Атипичный тандем

0. Перевал

— Долго ещё ехать?

Эрьтьен от скуки уже вся извертелась в седле. Вот и сейчас, задав вопрос, тут же свесилась с лошади, ухватила за уши зазевавшегося зайца. Серый ушан даже взвизгнуть не успел, как распрощался с душой.

Девушка притормозила лошадь и, выровняв её с моей, передала тушку.

Уже пятый заяц с обеда. Привлекает их к себе, что ли?

— Я же уже говорил — сейчас перевал закончится, потом маленький лесок, пара деревень, и прибудем на место. Вот зар-р-раза! — Свежепреставившийся заяц сверкнул ярко-красными бусинками глаз и попытался тяпнуть меня за палец. Не особо церемонясь с одержимым любителем свежей морковки и крови, я шарахнул его тушкой по ближайшему дереву, тут же перекинув добычу Эрьтьен. Красавица ловко перехватила зайца и, сдавив мохнатую шейку в кулаке, не менее бодро отобедала низшим демоном.

Забрав ушана обратно, я, воткнув ему в макушку ритуальный нож, окончательно упокоил потенциального зомби.

— Третий случай за два дня, Эрри.

Алоглазая улыбнулась:

— Кинаран, я умею считать. И не только на пальцах.

— Не ёрничай. Что-то зачастили твои соотечественники в наши края. Ты точно ничего не знаешь?

Девушка обиженно надула губки.

— Хозяин, повторяю ещё раз — мой домен лежит настолько далеко от этой грозди миров, что я сама не очень понимаю, как меня сюда занесло и какие демоны тут командуют парадом.

И не поспоришь... Сколько её ни гоняли по всем детекторам, амулетам и прочим артефактам, сколько ни мудрили с её разумом маги-ментальщики, но так и не поняли, в какой стороне находится её родной мир и к какому именно Аспекту она принадлежит. Потому, в конец устав от жалоб озверевших в ожидании постоянно откладываемого выпускного студиозусов, деканат, в полной мере оценив зашкаливающую привлекательность Эрьтьен и её возбуждающее воздействие на представителей обоих полов, приписал девушку к Аспекту Желания и документально заверил моё право на личную демоническую сущность.

К тому же, пришелица из дальних доменов надолго поселилась в библиотеке при академии и, окружённая высокими столбами книг, упорно пыталась вникнуть в нашу систему иерархии, периодически выдавая обидные эпитеты типа: "Вот так древность!" или же "Ну и отсталые!", а то и вовсе ругалась непонятными словами, от которых по читальням то ползал непроглядный туман, то загорались без какого-либо вреда для себя древние фолианты. Сам факт незнания доминирующей формы государственности в грозди — уже подтверждение неместности. А значит, и взятки с демоницы гладки.

Я поднял руки в примиряющем жесте, собираясь извиниться перед демонессой, как был грубо остановлен самоуверенным голосом, подкреплённым тройкой натянутых луков и парочкой слабеньких огненных амулетов:

— Вот тако-та и сиди, горожанин.

Говоривший почесал спутанную бороду, перевёл взгляд с меня на затихшую девушку.

— Деньхи, камнушки, закладные, бумажки ростовые, фамильные даргоценности и одёжу — всё сымай и оставляй тута. И лошадь тожа, — пауза, раздумия. — И девку свою тожа. Дурить не будет, догонит пожжа.

— А не боишься? — главное — в голос добавить побольше уверенности в собственных словах, и наглости во взгляд.

— А шо тябя бояццо? Пока смагуешь, уже исдохнешь в лопухах.

Тут он неправ малость, конечно. Я ж не какой-нибудь там некромант или, упасите боги, адепт светлых сил. Навесить на ауру руну подчинения или связку глифов, вызывающих, например, всю нечисть с округи к носителю — на это много ума и сил не надо.

Местные самозваные хозяева тракта не столько оценивали возможную выгоду от нашего небогатого скарба, сколько истекали слюной по Эрьтьен. У них чего, своих баб по деревням острая нехватка?

Эрри беззаботно глянула на меня, в глазах — игривый вопрос. Я немножко развёл руками — что поделаешь, действуй как хочешь.

А магов среди разбойников определённо нет, иначе бы почувствовали моё маленькое колдунство.

Я медленно, без резких движений, выбрался из седла, с хрустом размял спину.

Пятеро разбойников походили друг на друга как братья-близнецы: массивные, заросшие по самые глаза, в грязных одеждах. И явно не сторонники гигиены — вонь от застарелого, ядрёного пота и грязных, давно не стираных тканей такая, что глаза невольно слезятся. И почему мы их не учуяли раньше?

Впрочем, через мгновение причина стала ясна — ветер опять сменился на попутный, и воздух наполнился лесной свежестью.

— Чяво стоишь, болезный? — Говорун качнул луком, нацелившись куда-то в грудь. — Сымай одёжу, карманы выворачивай.

— Нет у меня карманов, — медленно хлопаю по штанам. В карманах тихонько позвякивают мелкие монеты.

Кажется, немножко загнал ребят в ступор отрицанием очевидного.

Пока они не успели одуматься, влил силу в реализацию руны разрыва на стволе дерева позади них. Влажный громкий треск, острые щепки во все стороны, резко заткнувшиеся птицы и прочая фауна лесочка. Мужики, надо отдать им должное, даже не подпрыгнули — просто оперативно развернулись на месте, выискивая невидимого неприятеля-дровосека. Работали они слаженно — пока трое разбойников изучали кусты, двое следили за мной.

А большего и не надо.

Эрьтьен сладко потянулась, зевнула во весь рот, прикрывшись ладошкой, и цепная реакция запустилась. Скосив закатившиеся глаза, наблюдатели тоже раззявили рты, с силой и похрипываниями зевая.

Полезная вещь, всё-таки. Простая физиология, без магии, а действует на всех.

Пока я размышлял над забавными свойствами человеков и иных схожих рас, мужики дозёвывали уже на земле — Эрри успела плавно скатиться с лошади и оглушить двух горе-разбойников. Оставшиеся трое, что-то почувствовав, развернулись. Минус ещё два — наверно, не ожидали, что у хрупкой девушки очень тяжёлая рука и отличная скорость. Говорун, отшагнув, попытался выстрелить в меня, и я защитился. Руна разрыва, реализованная и насыщенная силой на груди разумного — надо запомнить. И помыться. И Эрри загнать в ванну и прачечную.

Ноги лучника, уполовиненные почти до коленей, немножко пофонтанировали кровью и завалились в дорожную пыль. Всё остальное разметалось на приличной площади мелким фаршем и красной туманной взвесью.

Эрьтьен, измазанная в крови, ухватила рукой что-то невидимое, и довольно затолкнула в рот. Судя по алым просверкам в глубине глаз — не попадёт говорун уже ни в Ледяные пустоши, ни в Благую долину, ни в Круг перерождений.

— Приятного аппетита, Эрри. Лошадей поймаешь?

Кивнув, девушка быстро убежала вслед за испуганными животными, а я принялся сооружать самодельные верёвки из найденного поблизости плюща.

Наскоро начертив призывающую печать, я кинул туда растение. Отвар "Память Йоттахи", две капли. Глифы призыва, каждый — своим порошком. Немного влитой силы — и практически сразу же над плющом появился мелкий демон. Тельце в форме изломанного корня, конечности-ростки, с полдюжины шишечек-глаз.

Потерев руки, я начал стандартную процедуру найма.

— Временный контракт. Вселение и контроль. Срок — до доставки пленных до стражи, плата — одна десятитысячная души с каждого.

Демон недовольно запищал — слишком мелкое вознаграждение.

— Хорошо. Времени торговаться нет, одна восьмитысячная души от каждого из сопровождаемых. Доплата за пресечение побега — одна пятитысячная с души беглеца единомоментно. Если без происшествий — стандартная оплата удваивается.

Довольный писк, сопровождаемый просверком печати соглашения. Знаки призыва, начертанные в пыли, растаяли. Демонёнок, посвистывая, вселился в растение, и плющ, наращивая длину и усики, крепко обвил начавших приходить в себя разбойников.

Мужики затравленно смотрели то на меня, то на мятые сапоги с торчащей из них бахромой штанин и мяса, и на призванного не обращали никакого внимания.

— Итак, господа не очень хорошие. У вас есть два варианта — или молчите и сами идёте со мной до города, или пытаетесь проклинать, ругать, вслух обсуждать меня, моего компаньона, а так же нашу родословную, и уже волоком, частично целыми добираетесь ровно до той же цели. Кто за первый вариант — кивок. Кто за второй — тот сам себе злодей.

Дорога каменистая, после недавних дождей на ней ещё много щебня и валунов, намытых ливневыми потоками, — ясное дело, задницей по такому пейзажу ехать не очень удобно, так что разбойники молча кивнули и даже выстроились в шеренгу короткими из-за разросшегося плюща шажками.

Демонёнок оценил риски и дал ногам больше свободы. Сообразительный.

Пока я разминался после долгой дороги в седле, да проверял окрестности на наличие подельников, Эрьтьен вернулась с лошадьми.

Оседлав беглянок, мы неторопливо двинулись в путь.

Всё же странный демон мне попался. Животные её не боятся, агрессии не проявляет, общительная и вежливая. И можно было бы предположить, что ошибочно настроил портал в область Небесных и выдернул кого-то из светлых, если бы не несколько моментов. Во-первых, Эрьтьен с великим аппетитом лопает души не только демонов, но и живых. Во-вторых, глядя на Светлых — испытываешь только благоговение, почтение, но никак не острое, едва сдерживаемое желание. И, в-третьих, ни один светлый даже под угрозой полного развоплощения не назовётся демоном.

Я поглядывал на невозмутимо едущую рядом девушку. Внешне очень похожа на эльемару-альбиноса — белые волосы, красные глаза, худощавое телосложение, длинные острые ушки и потрясающая пластика движений. Только вот острые зубки портят впечатление. У эльемаров нет клыков, они питаются исключительно дарами полей и лесов, а для растительной пищи зубы, предназначенные для того, чтобы рвать плоть, не нужны. Саномары, дромары, фромары и агнмары, а так же остальные виды Перворожденных — мясо употребляют, но внешностью разительно отличаются от невысоких и юрких лесных, и это не скрыть никакими внешними дефектами тел.

Впереди показался просвет, и Эрьтьен, не дожидаясь моей команды, накинула глубокий капюшон. Эльемары в этих краях большая редкость, так что нечего привлекать дополнительное внимание. По крайней мере, пока.

Деревня носила странное имя Высищщи, и состояла из десятка ладненьких, довольно скромных домов, окружённых невысоким забором. Солнце ещё высоко, почти весь люд в полях, так что нашу колонну сопроводили только дворовые псы да любопытная ребятня. У них же и выяснил, что ни тут, ни в Кривозубке постов стражи нет, а околоточный утонул по пьяни во время рыбалки на прошлой седмице.

Значит, тащить этих хмырей до самого города...

Через час мы добрались до Кривозубки, поселения заметно крупнее и богаче предыдущего, наскоро перекусили в трактире, продав там же трактирщику зайчатину, и двинулись к городу.

Пыльная дорога, где и двум телегам разъехаться можно с трудом, вскоре влилась в широкий, хорошо утрамбованный тракт. Всё чаще встречались фуражиры, торговцы, пеший и конный люд, подводы с продуктами и товарами.

Через какое-то время впереди показались стены Багранца, а спустя ещё час мы подошли к воротам.

Стража, как ни странно, оказалась весьма адекватной. Тут же вызвали капитана, и тот очень быстро явился. Нетипичный капитан какой-то. В столице стража ворот редко трезвая ходит — пьют потихоньку, визуально незаметно, но от запаха так просто не избавишься. А эти — как на подбор — гладко выбритые или с ухоженными бородками, доспехи чистые, обращение вежливое...

— Господин маг, я капитан Дюрго Деглав, — начальник смены с интересом посмотрел на конвоируемых. — Так, банда Дремучего. Гряха, Поротас, Шеляка и Тибайло. А где Бормотун?

Я молча отцепил мешок и протянул его капитану.

— Всё, что осталось.

Деглав, нимало не смущаясь, вытряхнул остатки ног прямо на землю и сноровисто стянул сапоги. Лучше бы не делал этого, конечно. Мужик явно при жизни вообще ни разу в бане не был, а мылся, только если попадал под дождь. Вонь оказалась настолько сильной, что даже Эрри, не отличающаяся особой брезгливостью и чувствительностью к резким запахам, прикрыла нос рукавом.

— Средний и безымянный пальцы отрублены, остатки фаланг не удалены. Точно Бормотун, — видя моё любопытство, капитан пояснил: — С каменоломни бежал. Киркой перебил цепи, попутно отхватил пальцы себе, там и оставил. А малефиков в наши края не посылают, так что по горячим следам найти не смогли.

— Награда за них полагается?

Деглав кивнул.

— За голову Бормотуна назначена сотня золотых.

— Увы, от головы осталась только нетранспортабельная каша.

— Думаю, это не имеет особого значения. А за остальных по два десятка золотом. Комендатура прямо за воротами, через два перекрёстка, трёхэтажное каменное здание. Если подождёте немного, дам сопровождение.

Я почесал в затылке.

— А пошлина на вход?

Капитан прищурился:

— Насколько понимаю, у господина мага с собой на продажу нет ничего. Пленные грузом не считаются.

— Чего вы всё господин маг, да господин маг? Нам, вероятно, придётся ещё не раз общаться. Я по распределению из столицы. Кинаран Этиглан, профильная специальность — демонолог, побочные — зельеварение, знакоплетение, немножко лекарь.

Капитан Деглав вежливо поклонился.

— Это многое меняет. Я сам отведу вас до комендатуры.

Согласовав мелкие формальности, мы в сопровождении капитана двинулись сдавать груз и получать разнарядку.

Эрьтьен, одетая в мою лёгкую куртку и широкие штаны, сидела молча, волосы она заранее собрала в хвост, и теперь в худшем случае могла сойти за обычного подростка с южных территорий — как известно, они на дух не переносят высокогорий и долго после них мёрзнут. Перчатки и сапоги с меховой оторочкой довершали образ.

Всё же лишнее внимание ни к чему, а контракт с Эрри у нас весьма странный, с довольно большой свободой действий призванного, и мне не хотелось бы в первый же день объясняться с начальником городской стражи, комендантом и бургомистром за съеденных в целях самозащиты разумных.

Комендантом оказался пухленький шустрый таргари, судя по серебристому меху, хитрому плетению татуировки на обритых щеках и массивным ороговевшим надбровным дугам — северянин из касты воинов. Скорее всего — из тех, кого зовут "Снежным ужасом". Искусные разведчики, беспощадные и не привыкшие отступать.

Кррахоа Тррабт с радостью встретил нашу вереницу, подмахнул наградной лист и даже не стал возмущаться, когда призванный демонёнок потребовал свою долю. Многоглазый корешок, судя по всему, немного удивился, когда получил доплату сверх оговорённого. Демон, не покидая наш план, тут же пустил полученную энергию в дело, заметно набрав в росте и массе. Бледная кора сменила цвет на глубоко-коричневый, обзавелась шероховатым рельефом. Прочирикав что-то восторженное, призванный исчез в зелёной вспышке, оставив после себя маленький отросток корня.

Что ж, кажется, теперь у меня появился вольнонаёмный демон. Не самая плохая награда за несколько лишних срезов с гнилых душ, не так ли?

Комендант оказался из не самых словоохотливых разумных, только предупредил, что бургомистр пока в поездке за городом, так что вопросом расквартирования занимается терр Тррабт собственной персоной.