Атипичный тандем

0. Перевал

— Долго ещё ехать?

Эрьтьен от скуки уже вся извертелась в седле. Вот и сейчас, задав вопрос, тут же свесилась с лошади, ухватила за уши зазевавшегося зайца. Серый ушан даже взвизгнуть не успел, как распрощался с душой.

Девушка притормозила лошадь и, выровняв её с моей, передала тушку.

Уже пятый заяц с обеда. Привлекает их к себе, что ли?

— Я же уже говорил — сейчас перевал закончится, потом маленький лесок, пара деревень, и прибудем на место. Вот зар-р-раза! — Свежепреставившийся заяц сверкнул ярко-красными бусинками глаз и попытался тяпнуть меня за палец. Не особо церемонясь с одержимым любителем свежей морковки и крови, я шарахнул его тушкой по ближайшему дереву, тут же перекинув добычу Эрьтьен. Красавица ловко перехватила зайца и, сдавив мохнатую шейку в кулаке, не менее бодро отобедала низшим демоном.

Забрав ушана обратно, я, воткнув ему в макушку ритуальный нож, окончательно упокоил потенциального зомби.

— Третий случай за два дня, Эрри.

Алоглазая улыбнулась:

— Кинаран, я умею считать. И не только на пальцах.

— Не ёрничай. Что-то зачастили твои соотечественники в наши края. Ты точно ничего не знаешь?

Девушка обиженно надула губки.

— Хозяин, повторяю ещё раз — мой домен лежит настолько далеко от этой грозди миров, что я сама не очень понимаю, как меня сюда занесло и какие демоны тут командуют парадом.

И не поспоришь... Сколько её ни гоняли по всем детекторам, амулетам и прочим артефактам, сколько ни мудрили с её разумом маги-ментальщики, но так и не поняли, в какой стороне находится её родной мир и к какому именно Аспекту она принадлежит. Потому, в конец устав от жалоб озверевших в ожидании постоянно откладываемого выпускного студиозусов, деканат, в полной мере оценив зашкаливающую привлекательность Эрьтьен и её возбуждающее воздействие на представителей обоих полов, приписал девушку к Аспекту Желания и документально заверил моё право на личную демоническую сущность.

К тому же, пришелица из дальних доменов надолго поселилась в библиотеке при академии и, окружённая высокими столбами книг, упорно пыталась вникнуть в нашу систему иерархии, периодически выдавая обидные эпитеты типа: "Вот так древность!" или же "Ну и отсталые!", а то и вовсе ругалась непонятными словами, от которых по читальням то ползал непроглядный туман, то загорались без какого-либо вреда для себя древние фолианты. Сам факт незнания доминирующей формы государственности в грозди — уже подтверждение неместности. А значит, и взятки с демоницы гладки.

Я поднял руки в примиряющем жесте, собираясь извиниться перед демонессой, как был грубо остановлен самоуверенным голосом, подкреплённым тройкой натянутых луков и парочкой слабеньких огненных амулетов:

— Вот тако-та и сиди, горожанин.

Говоривший почесал спутанную бороду, перевёл взгляд с меня на затихшую девушку.

— Деньхи, камнушки, закладные, бумажки ростовые, фамильные даргоценности и одёжу — всё сымай и оставляй тута. И лошадь тожа, — пауза, раздумия. — И девку свою тожа. Дурить не будет, догонит пожжа.

— А не боишься? — главное — в голос добавить побольше уверенности в собственных словах, и наглости во взгляд.

— А шо тябя бояццо? Пока смагуешь, уже исдохнешь в лопухах.

Тут он неправ малость, конечно. Я ж не какой-нибудь там некромант или, упасите боги, адепт светлых сил. Навесить на ауру руну подчинения или связку глифов, вызывающих, например, всю нечисть с округи к носителю — на это много ума и сил не надо.

Местные самозваные хозяева тракта не столько оценивали возможную выгоду от нашего небогатого скарба, сколько истекали слюной по Эрьтьен. У них чего, своих баб по деревням острая нехватка?

Эрри беззаботно глянула на меня, в глазах — игривый вопрос. Я немножко развёл руками — что поделаешь, действуй как хочешь.

А магов среди разбойников определённо нет, иначе бы почувствовали моё маленькое колдунство.

Я медленно, без резких движений, выбрался из седла, с хрустом размял спину.

Пятеро разбойников походили друг на друга как братья-близнецы: массивные, заросшие по самые глаза, в грязных одеждах. И явно не сторонники гигиены — вонь от застарелого, ядрёного пота и грязных, давно не стираных тканей такая, что глаза невольно слезятся. И почему мы их не учуяли раньше?

Впрочем, через мгновение причина стала ясна — ветер опять сменился на попутный, и воздух наполнился лесной свежестью.

— Чяво стоишь, болезный? — Говорун качнул луком, нацелившись куда-то в грудь. — Сымай одёжу, карманы выворачивай.

— Нет у меня карманов, — медленно хлопаю по штанам. В карманах тихонько позвякивают мелкие монеты.

Кажется, немножко загнал ребят в ступор отрицанием очевидного.

Пока они не успели одуматься, влил силу в реализацию руны разрыва на стволе дерева позади них. Влажный громкий треск, острые щепки во все стороны, резко заткнувшиеся птицы и прочая фауна лесочка. Мужики, надо отдать им должное, даже не подпрыгнули — просто оперативно развернулись на месте, выискивая невидимого неприятеля-дровосека. Работали они слаженно — пока трое разбойников изучали кусты, двое следили за мной.

А большего и не надо.

Эрьтьен сладко потянулась, зевнула во весь рот, прикрывшись ладошкой, и цепная реакция запустилась. Скосив закатившиеся глаза, наблюдатели тоже раззявили рты, с силой и похрипываниями зевая.

Полезная вещь, всё-таки. Простая физиология, без магии, а действует на всех.

Пока я размышлял над забавными свойствами человеков и иных схожих рас, мужики дозёвывали уже на земле — Эрри успела плавно скатиться с лошади и оглушить двух горе-разбойников. Оставшиеся трое, что-то почувствовав, развернулись. Минус ещё два — наверно, не ожидали, что у хрупкой девушки очень тяжёлая рука и отличная скорость. Говорун, отшагнув, попытался выстрелить в меня, и я защитился. Руна разрыва, реализованная и насыщенная силой на груди разумного — надо запомнить. И помыться. И Эрри загнать в ванну и прачечную.

Ноги лучника, уполовиненные почти до коленей, немножко пофонтанировали кровью и завалились в дорожную пыль. Всё остальное разметалось на приличной площади мелким фаршем и красной туманной взвесью.

Эрьтьен, измазанная в крови, ухватила рукой что-то невидимое, и довольно затолкнула в рот. Судя по алым просверкам в глубине глаз — не попадёт говорун уже ни в Ледяные пустоши, ни в Благую долину, ни в Круг перерождений.

— Приятного аппетита, Эрри. Лошадей поймаешь?

Кивнув, девушка быстро убежала вслед за испуганными животными, а я принялся сооружать самодельные верёвки из найденного поблизости плюща.

Наскоро начертив призывающую печать, я кинул туда растение. Отвар "Память Йоттахи", две капли. Глифы призыва, каждый — своим порошком. Немного влитой силы — и практически сразу же над плющом появился мелкий демон. Тельце в форме изломанного корня, конечности-ростки, с полдюжины шишечек-глаз.

Потерев руки, я начал стандартную процедуру найма.

— Временный контракт. Вселение и контроль. Срок — до доставки пленных до стражи, плата — одна десятитысячная души с каждого.

Демон недовольно запищал — слишком мелкое вознаграждение.

— Хорошо. Времени торговаться нет, одна восьмитысячная души от каждого из сопровождаемых. Доплата за пресечение побега — одна пятитысячная с души беглеца единомоментно. Если без происшествий — стандартная оплата удваивается.

Довольный писк, сопровождаемый просверком печати соглашения. Знаки призыва, начертанные в пыли, растаяли. Демонёнок, посвистывая, вселился в растение, и плющ, наращивая длину и усики, крепко обвил начавших приходить в себя разбойников.

Мужики затравленно смотрели то на меня, то на мятые сапоги с торчащей из них бахромой штанин и мяса, и на призванного не обращали никакого внимания.

— Итак, господа не очень хорошие. У вас есть два варианта — или молчите и сами идёте со мной до города, или пытаетесь проклинать, ругать, вслух обсуждать меня, моего компаньона, а так же нашу родословную, и уже волоком, частично целыми добираетесь ровно до той же цели. Кто за первый вариант — кивок. Кто за второй — тот сам себе злодей.

Дорога каменистая, после недавних дождей на ней ещё много щебня и валунов, намытых ливневыми потоками, — ясное дело, задницей по такому пейзажу ехать не очень удобно, так что разбойники молча кивнули и даже выстроились в шеренгу короткими из-за разросшегося плюща шажками.

Демонёнок оценил риски и дал ногам больше свободы. Сообразительный.

Пока я разминался после долгой дороги в седле, да проверял окрестности на наличие подельников, Эрьтьен вернулась с лошадьми.

Оседлав беглянок, мы неторопливо двинулись в путь.

Всё же странный демон мне попался. Животные её не боятся, агрессии не проявляет, общительная и вежливая. И можно было бы предположить, что ошибочно настроил портал в область Небесных и выдернул кого-то из светлых, если бы не несколько моментов. Во-первых, Эрьтьен с великим аппетитом лопает души не только демонов, но и живых. Во-вторых, глядя на Светлых — испытываешь только благоговение, почтение, но никак не острое, едва сдерживаемое желание. И, в-третьих, ни один светлый даже под угрозой полного развоплощения не назовётся демоном.

Я поглядывал на невозмутимо едущую рядом девушку. Внешне очень похожа на эльемару-альбиноса — белые волосы, красные глаза, худощавое телосложение, длинные острые ушки и потрясающая пластика движений. Только вот острые зубки портят впечатление. У эльемаров нет клыков, они питаются исключительно дарами полей и лесов, а для растительной пищи зубы, предназначенные для того, чтобы рвать плоть, не нужны. Саномары, дромары, фромары и агнмары, а так же остальные виды Перворожденных — мясо употребляют, но внешностью разительно отличаются от невысоких и юрких лесных, и это не скрыть никакими внешними дефектами тел.

Впереди показался просвет, и Эрьтьен, не дожидаясь моей команды, накинула глубокий капюшон. Эльемары в этих краях большая редкость, так что нечего привлекать дополнительное внимание. По крайней мере, пока.

Деревня носила странное имя Высищщи, и состояла из десятка ладненьких, довольно скромных домов, окружённых невысоким забором. Солнце ещё высоко, почти весь люд в полях, так что нашу колонну сопроводили только дворовые псы да любопытная ребятня. У них же и выяснил, что ни тут, ни в Кривозубке постов стражи нет, а околоточный утонул по пьяни во время рыбалки на прошлой седмице.

Значит, тащить этих хмырей до самого города...

Через час мы добрались до Кривозубки, поселения заметно крупнее и богаче предыдущего, наскоро перекусили в трактире, продав там же трактирщику зайчатину, и двинулись к городу.

Пыльная дорога, где и двум телегам разъехаться можно с трудом, вскоре влилась в широкий, хорошо утрамбованный тракт. Всё чаще встречались фуражиры, торговцы, пеший и конный люд, подводы с продуктами и товарами.

Через какое-то время впереди показались стены Багранца, а спустя ещё час мы подошли к воротам.

Стража, как ни странно, оказалась весьма адекватной. Тут же вызвали капитана, и тот очень быстро явился. Нетипичный капитан какой-то. В столице стража ворот редко трезвая ходит — пьют потихоньку, визуально незаметно, но от запаха так просто не избавишься. А эти — как на подбор — гладко выбритые или с ухоженными бородками, доспехи чистые, обращение вежливое...

— Господин маг, я капитан Дюрго Деглав, — начальник смены с интересом посмотрел на конвоируемых. — Так, банда Дремучего. Гряха, Поротас, Шеляка и Тибайло. А где Бормотун?

Я молча отцепил мешок и протянул его капитану.

— Всё, что осталось.

Деглав, нимало не смущаясь, вытряхнул остатки ног прямо на землю и сноровисто стянул сапоги. Лучше бы не делал этого, конечно. Мужик явно при жизни вообще ни разу в бане не был, а мылся, только если попадал под дождь. Вонь оказалась настолько сильной, что даже Эрри, не отличающаяся особой брезгливостью и чувствительностью к резким запахам, прикрыла нос рукавом.

— Средний и безымянный пальцы отрублены, остатки фаланг не удалены. Точно Бормотун, — видя моё любопытство, капитан пояснил: — С каменоломни бежал. Киркой перебил цепи, попутно отхватил пальцы себе, там и оставил. А малефиков в наши края не посылают, так что по горячим следам найти не смогли.

— Награда за них полагается?

Деглав кивнул.

— За голову Бормотуна назначена сотня золотых.

— Увы, от головы осталась только нетранспортабельная каша.

— Думаю, это не имеет особого значения. А за остальных по два десятка золотом. Комендатура прямо за воротами, через два перекрёстка, трёхэтажное каменное здание. Если подождёте немного, дам сопровождение.

Я почесал в затылке.

— А пошлина на вход?

Капитан прищурился:

— Насколько понимаю, у господина мага с собой на продажу нет ничего. Пленные грузом не считаются.

— Чего вы всё господин маг, да господин маг? Нам, вероятно, придётся ещё не раз общаться. Я по распределению из столицы. Кинаран Этиглан, профильная специальность — демонолог, побочные — зельеварение, знакоплетение, немножко лекарь.

Капитан Деглав вежливо поклонился.

— Это многое меняет. Я сам отведу вас до комендатуры.

Согласовав мелкие формальности, мы в сопровождении капитана двинулись сдавать груз и получать разнарядку.

Эрьтьен, одетая в мою лёгкую куртку и широкие штаны, сидела молча, волосы она заранее собрала в хвост, и теперь в худшем случае могла сойти за обычного подростка с южных территорий — как известно, они на дух не переносят высокогорий и долго после них мёрзнут. Перчатки и сапоги с меховой оторочкой довершали образ.

Всё же лишнее внимание ни к чему, а контракт с Эрри у нас весьма странный, с довольно большой свободой действий призванного, и мне не хотелось бы в первый же день объясняться с начальником городской стражи, комендантом и бургомистром за съеденных в целях самозащиты разумных.

Комендантом оказался пухленький шустрый таргари, судя по серебристому меху, хитрому плетению татуировки на обритых щеках и массивным ороговевшим надбровным дугам — северянин из касты воинов. Скорее всего — из тех, кого зовут "Снежным ужасом". Искусные разведчики, беспощадные и не привыкшие отступать.

Кррахоа Тррабт с радостью встретил нашу вереницу, подмахнул наградной лист и даже не стал возмущаться, когда призванный демонёнок потребовал свою долю. Многоглазый корешок, судя по всему, немного удивился, когда получил доплату сверх оговорённого. Демон, не покидая наш план, тут же пустил полученную энергию в дело, заметно набрав в росте и массе. Бледная кора сменила цвет на глубоко-коричневый, обзавелась шероховатым рельефом. Прочирикав что-то восторженное, призванный исчез в зелёной вспышке, оставив после себя маленький отросток корня.

Что ж, кажется, теперь у меня появился вольнонаёмный демон. Не самая плохая награда за несколько лишних срезов с гнилых душ, не так ли?

Комендант оказался из не самых словоохотливых разумных, только предупредил, что бургомистр пока в поездке за городом, так что вопросом расквартирования занимается терр Тррабт собственной персоной.

Держа в руках тубу с наградным листом и доверенностью на жильё, я вышел из комендатуры. Эрьтьен неподвижно стояла у коновязи, держа наготове наших лошадей. Подумав и передав тубу на хранение девушке, я вернулся в здание и попросил у коменданта сопровождающего на время, необходимое для улаживания срочных дел, как то: заселение, поиск банка, рынка и лавок.

Забавный всё же городок этот Багранц. Огромная территория, второй по площади после Столицы, но — даже не в первой тысяче по населению. Совсем недавно — пограничная зона, со всеми вытекающими. Если ещё глубже копнуть вглубь истории, то можно узнать, что некогда эти территории назывались Замковыми, и неспроста. Более сотни владений на многочисленных холмах, зажатых почти со всех сторон непролазными горами. Благородные владельцы обширных угодий почесали макушки, распили много бочонков коллекционного вина, да и решили замки, расположенные по соседству вдоль реки Багрянец, обнести общей стеной. Так город и родился.

Крупные дома росли вдоль кварталов, ведущих к вратам, да в центре, по обе стороны от моста Оборванной верёвки, остальное же место занимали многочисленные рыночные площади, складские кварталы, двух— и трехэтажные дома на одну семью и лавки, огромные территории мануфактур, да неискоренимые в любом городе трущобы.

Решив растрясти отбитые задницы после многодневного верхового перехода, мы пошли следом за юрким новобранцем, то и дело бросавшим заинтересованные взгляды на проходящих мимо миловидных девушек. А ведь хороши! Это тебе не столичные барышни, в большинстве своём имеющие крайне героические пропорции при практически полном отсутствии здоровья. Стройные, подтянутые, в меру пухленькие красавицы города Багранц бросали очень красноречивые взоры и на меня с Эрри, и, в большей мере, на отряженного комендантом солдатика. И судя по взглядам — что военные, что стража тут пользуются просто огромным спросом.

Впрочем, оно и понятно — мужское население за время приграничных столкновений не единожды выпалывалось практически полностью, с последних конфликтов едва ли прошло больше десятка лет, так что популяция явно ещё не скоро будет восстановлена.

Учитывая всё это, а так же то, что помимо людей встречалось немало не менее заинтересованных представительниц других рас, у меня определённо есть шансы обзавестись здесь более чем приятной пассией, возможно даже, с долгосрочной перспективой жития долгого и счастливого.

От приятных мыслей и множества миловидных юных дев улыбка сама наползла на лицо, да и настроение просто взлетело до небес.

И оказалось малость притоптано, когда я увидел своё новое жильё. Два этажа, да. А так же заметно покосившиеся ворота, расползшаяся черепица, держащиеся на честном слове ставни...

Солдатик, мигом оценив всю кислоту моей физиономии, тут же поспешил успокоить:

— Это самый приличный и добротный особняк из наличествующего жилого фонда. Завтра комендант пришлёт плотников и кузнеца, ремонтные работы — за счёт городской казны.

Начавший было закипать демонолог, то есть я, медленно выдохнул, стараясь успокоится.

— Что ж, если это действительно так, то я посчитаю, что личного оскорбления выпускнику Императорской Магической академии благословенной нашей столицы, златокупольной Ретрании, нанесено не было.

Пока взмокший солдатик перебирал увесистую связку ключей, стараясь найти нужный, Эрри, правильно истолковав мой кивок, стремительной молнией взметнулась по стыку стены и ворот, перемахнула во двор. Мало ли какие закладки могли оставить прежние владельцы, а то и сами соседи?

Наконец, ключ был найден, и кривая, рассохшаяся дверь с непередаваемо мерзким скрипом раскрылась под собственным весом, уже не удерживаемым массивным замком. За нею обнаружилась Эрьтьен, оседлавшая почти полностью утонувший в густой траве чурбачок; демоница с невозмутимым видом втянула розовато-красный хвостик в рот. Неужто опять проголодалась?

— П-п-приятного, — заикаясь, выдал солдатик, уставившись на пухлые губки Эрри — всё остальное так и оставалось под плотной тенью капюшона.

Девушка кивнула и призывно облизнулась.

— Эрри, хватит пугать нашего провожатого. Послабится не рассупонившись, и всё, красавицы стороной побегут. И в банке смотреть косо будут...

Демонесса притворно опустила уголки губ, выказывая печаль и сожаление. Актриса, что б её призраки драматургов до икоты довели цитированием своих псевдогениальных шедевров.

Я осмотрел двор. Некогда он был, без сомнения, выстелен добротными каменными плитами, ныне искрошенными, и местами конкретно так прогоревшими и оплавленными. Буйная трава довершила варварский процесс уничтожения ровных поверхностей, захватив всю немаленькую территорию огороженного участка. Справа дом, слева — относительно живой, и, что удивительно, даже без больших прорех в штакетнике забор, уходящий хитрой загогулиной куда-то за изрядно осевшие хозпостройки и моё новое жилище.

Пока Эрьтьен занялась лошадьми, мы с солдатиком, до сих пор нервно косящим в сторону девушки, отправились в сам дом.

Однако, внутри строение сохранилось заметно лучше, чем снаружи. Широкая веранда комбинированного типа, позволяющая как посидеть в теньке, так и погреться на солнце, массивная дверь из проморённого дуба, оборудованная хитрой системой замков и задвижек. Внутри оказалось на удивление просторно. Помещения для обслуги, кухня, чулан, обеденный зал, какая-то каморка, забитая переломанной мебелью и прочей утварью. Добротная лестница, явно выращенная уже в самом доме. Второй этаж вознаградил нас толстым слоем пыли, потрескавшейся отделкой стен и рассыпающейся мебелью, накрытой проеденными молью простынями. Два рабочих кабинета, сообщающиеся со спальней, гостиная и, совсем неожиданно, раздельная уборная. Широкая ванна, покосившийся умывальник, ржавые трубы. Зато кабинка размышлений очень даже порадовала практически антикварным, массивным сероватым троном. И что, что бачок явно скручен был откуда-то со стороны, да ещё и проржавел насквозь? Зато это настоящий шедевр работы мастеров дваргари: материалом для него послужил явно леонит, он же теплеющий камень, в своё время расходившийся просто за бешеные деньги, едва ли не в соотношении один к одному с золотом за меру веса. Что ж, задница мёрзнуть точно не будет, да и удивительная акустическая эффективность, свойственная новым образцам, не грозит, а значит, осталось только прочитать клеймо и попытаться найти или самого мастера, или его потомков.

Что ж, жить вполне можно.

Сбросив весь наш скудный скарб в чулан и добив запасы воды на помывку и приведение себя в относительно приличный вид, мы отправились в банк.

Подумав, там же открыл счёт, а пока оформлялись все нужные документы, новобранец, чуть ли не молясь на обещанный золотой, шустро смотался обратно к нам домой и сдал лошадей местному прокатчику. В мешочке, принесённом солдатиком, призывно побрякивали серебро и медь залога.

Взяв некоторую сумму на текущие расходы и расчетный кристалл для безналичных оплат, я поручил солдатику отвести нас на рынок, где мы с Эрри на пару устроили натуральный рейд в поисках не только пищи, но и полезных ингредиентов для зелий и заклинаний. Конечно, до сезона ещё далеко, но мухоморы, гнилушки, цветы папоротника, болванки для артефактов и прочий расхожий товар в Империи можно найти практически круглый год. Основательно нагрузив покупками провожатого, выдал ему от щедрот студенческих ещё половину золотого, и отправил до дому, до хаты. Заодно и ледник в порядок приведёт.

Ну а у меня впереди — дело много более сложное, тяжёлое, и не в пример опасное. Одеть демонессу — это вам не окаменевшие портянки без воды и мыла постирать и высушить.

Благо, лавка портного нашлась практически тут же, на восточной стороне рынка. И совсем внезапно мастером оказался однорукий, почти полностью покрытый застарелыми бледными шрамами дромар. Длинные белые волосы заплетены в сотни тонких косичек, собранных в одну крупную косу, украшенную на кончике довольно массивным серебряным шаром. Только прирождённые дромары могут носить короткие брюки в паре с сюртуком и жилетом так, что это смотрится крайне органично и естественно.

Портной невозмутимо замер при нашем появлении, но, вглядевшись в темноту капюшона Эрри, удивлённо поклонился, прошептав что-то неразборчивое на языке тёмных. Шипящие, струящиеся звуки, казалось, на пару мгновений заполнили всё помещение лавки, заполнили — и тут же откатились чёрными водами подземной реки.

— Чем могу быть полезен, ссеан леатх?

Настал мой черёд удивляться. Если память не изменяет, ссеан леатх — отмеченный благостью Богини.

— Надо подобрать одежду моей спутнице, — я таки смог немного разобрать плетение родовой татуировки на исполосованных шрамами щеках дромара, — достойный сын Шеары дома Глубокой тени.

В глазах дромара ясно читалось практически нескрываемое удивление.

— Ссеан леатх владеет высоким искусством чтения Начертанных-во-тьме? Нынче это огромная редкость для рода человеческого.

Я пожал плечами.

— Специфика работы обязывает. Кинаран Этиглан, демонолог, плетельщик Знаков.

— Киарсс Шеаратс-рил'Ролиссен к вашим услугам, ссеан леатх, — поклон, и уже в сторону Эрьтьен. — Что угодно госпоже?

Эрри, совсем уж внезапно, озвучила краткий список. Действительно краткий. Свободная юбка, корсет, блуза, сапоги и, после вопрошающего взгляда на меня, комплект дромарского нижнего белья. Всё в двух экземплярах. И подшить куртку со штанами.

Киарсс, заперев лавку, приступил к работе, предложив девушке пройти в примерочную для проведения замеров. Особой стеснительностью Эрьтьен не отличалась, и потому просто скинула одежду на пол. Прямо посреди лавки.

Тихонько застонав, я отвернулся и с самым внимательным видом принялся изучать фактуру оконной занавески, вполуха прислушиваясь к деловитым командам портного. Надо отдать должное Киарссу — голос контролировался чётко, а с поправкой на обилие шрамов — и с мимикой проблем не возникало. Впрочем, спустя некоторое время, когда замеры были сделаны и благородный дромар выдал Эрри свободный халат астарекского покроя, стала ясна причина его ледяного спокойствия.

К счастью, прокравшееся было предположение о том, что мастер предпочитает мальчиков, не оправдалось — пришедшая помощница-агнмара, тонкая и удивительно плавная, схожая, как и все огненные, с язычком пламени, носила на щеках тонкую вязь супружеской татуировки.

Нас усадили перед камином, поставив на столик рядом поднос с выпечкой, крепким взваром бодрящих зёрен и бутылочкой ароматного коньяка. Неторопливо попивая замечательную, обжигающую смесь, заедая её мягким миндальным печеньем, я думал. В основном, об Эрьтьен. Демонесса просто наслаждалась мягкостью халата, кутаясь в его складки, и выглядела донельзя милой, беззащитной и невинной. Прямо кхемийская кошечка на жреческой подушке своей богини.

Только при встрече что с той, что с этой — не стоит доверять первому впечатлению. Обе опасны настолько, что в скудных рамках человеческого сознания просто не умещается понимание этого факта, и до последнего момента и демонесса, и кошка остаются внешне ласковыми и хрупкими. А потом становится поздно.

Головокружительный ароматный пар поднимался от наших чашек, и через его призрачные завихрения я наблюдал за спорой работой супружеской пары.

Стало понятно, что здесь, в такой глуши, делает тёмный мастер-ремесленник. В домах дромар свято соблюдается жёсткий матриархат, на поверхность выпускают только торговцев, дипломатов, гонцов и смертников охранных отрядов. Что могло заставить дромара покинуть уютные подземные чертоги? Разве что неразрешимый конфликт с матриархом. Или межклановые разборки. Или — выживший из смертников, оставленный на поверхности как ненужный материал. Последнее — более вероятно. Особой любовью к ближнему своему дромары никогда не отличались, не упуская возможности отравить или ещё каким хитрым способом устранить даже ближайших родственников, чего уж говорить о тех, кого сознательно готовили к пути в один конец?

Агнмара, бледнокожая и огненноговолосая, создавала яркий контраст на фоне виноградно-чёрного дромара. Ножницы, иглы и какие-то специальные ножи летали в её тонких пальцах с умопомрачительной скоростью и ловкостью, наталкивая на мысль, что по имперским меркам она явно находится на уровне архимастера ножей. Длинные, свободные рукава иногда съезжали к локтям, позволяя рассмотреть хорошо замаскированные, но так до конца и не зажившие шрамы. Рваные шрамы, ровными рядами идущие от тыльной стороны кистей к локтевому сгибу. Никогда не заживающие, крайне болезненные следы от невольничьих кандалов гобу.

В своё время в Академии изучали этот тип оков. Только полностью извращённое сознание болотных выкормышей колючих лесов Гобу-аб Беллаби могло додуматься до такого варианта удерживания. Изначально кандалы делались на базе устаревших рыцарских наручей: в смыкаемые пластины устанавливались шипы горного анчара или ядовитой лозы, что приводило к угнетению мозговой активности и подавлению иммунитета. Позже мелкие падальщики стали осваивать простейшее кузнечное дело, кланы вступили в союзы с работорговцами, и дело завертелось. Невольничьи рынки Юга и Востока быстро заполнились остроухими обитателями приграничных территорий. Некоторым удавалось сбежать в силу родства с духами Леса, и гобу начали потихоньку прогрессировать. Оставив конструкцию почти без изменений, внесли только несколько новшеств — регуляторы обжима, замочную схему крепления вместо цепной, да растительные шипы сменили на полые металлические, оснащённые контейнерами с ядом. Жуткая вещь, по правде говоря. Сырое железо без должной обработки, сомнительные составы ядов, обильно сдобренных ржавчиной — всё это вело к тому, что у невольников начинались обильные некрозы, столбняк, заражения крови, гангрена, и конечности приходилось отнимать. Впрочем, ни работорговцев, ни покупателей это ни капли не смущало — чего терзаться сохранностью конечностей рабов, если они, в большинстве своём, всё равно пойдут под нож малефикам, жрецам запрещённых богов и некромантам?

Очень занятная парочка, как ни крути.

Сам Киарсс, не смотря на увечье, орудовал лекалами, булавками и иглой ничуть не отставая от супруги.

Едва вторая чашка восхитительного напитка нашла своё место в моём желудке, как дромар пригласил Эрьтьен на примерку платья. Длинная юбка с вертикальными складками никоим образом не мешала движениям ног, в чём девушка убедилась, просто и без затей сев на шпагат в нескольких вариантах. Почувствовав очередной приступ возбуждения, я отвёл глаза на огонь. Надо отвлечься. Любой ценой надо отвлечься. И я стал вспоминать те немногие кусочки мяса, что остались от излишне агрессивного главаря бывшей шайки. Дойдя до задубелых, мозолистых пальцев и кривых, жёлто-чёрных ногтей с синюшными разводами под пластинками, понял, что попустило.

И тут мою экстравагантную псевдомедитацию нарушил голосок Эрьтьен.

Определённо, дромарское нижнее бельё сложно назвать полноценным бельём — ну разве ж эти скромные полосочки шелковистой материи способны прикрыть тело? Скорее — только подчёркивают совершенство форм и фигуры. Чёрная ткань лифа выгодно подчёркивала изгибы груди, приподняв и очертив её не хуже полноценных объятий корсета, а вторая деталь дамского туалета узким, не более ладони шириной, пояском прикрывала пах. Эрри соблазняюще изогнулась, и я, чувствуя, как кровь приливает совсем не к той голове, поспешил снова воскресить в уме картинку оторванной ноги разбойника.

— Уважаемый Киарсс, сын благородной Шеары... А у вас нет чего-нибудь менее вызывающего? Простые панталоны, например?

Эм... Зря я так, наверно. Вон как уши дромара посерели.

— Прошу прощения, если что-то не так сказал или недопонял...

Киарсс медленно выдохнул:

— То, что надето на вашу спутницу, является самым скромным и целомудренным из того, что может предоставить уважающий себя мастер ткани из дромар. А, как вы выразились, "панталоны", эти бесполезные нарезки загубленной ткани — они продаются в человечьих лавках.

М-да... Оконфузился так оконфузился. Ладно, сам виноват, мне и исправлять — не хватало ещё оказаться в одном городе с мстительным дромаром, у которого на тебя имеется большой зуб. Проще и безболезненнее себя продать низшим демонам на опыты.

— Ещё раз прошу меня простить, Столица хоть и богата модницами и разнообразными нарядами, но дромарские одежды у нас всё же крайняя редкость. Тем более — столь интимного плана.

Я максимально неторопливо сделал глоток из чашки Эрри, стараясь не показать трясущихся рук.

— Знаете, а я хотел бы порадовать мою прелестную спутницу ещё парочкой комплектов — на её выбор, если позволите?

Пусть переплачу, но хотя бы гарантированно останусь живым. Может, даже не стану калекой.

Пока Эрри с непередаваемо счастливым личиком перебирала дамское бельё на пару с агнмарой, я натужно шевелил извилинами. Есть просто до ужаса неиллюзорная возможность остаться не только без копейки, но ещё и влезть в долги — всё-таки дромары за качество и прочность своей одежды могут не беспокоится, что, соответственно, ощутимо сказывается на цене, порой стремящейся за облака. Киарсс тем временем деловито колдовал с брюками и курткой Эрьтьен, нимало не замарачиваясь следами подсохшей крови — там, где сгустки и кусочки мяса собирались особо крупными кучками, дромар применял малое по энергетической ёмкости, но крайне сложное плетение, очищающее поверхность ткани. Прикрыв глаза, я внутренним зрением изучал заклинание, стараясь разобраться в принципах его работы и структуре активной части. А поняв, не смог удержать восхищённый смех.

— Примите знак моего уважения, Киарсс, сын Шеары, — дромар на мгновение отвлёкся от работы, с ни капли не скрываемым подозрением глядя на меня. — Столь мастерски и нестандартно применить заклинание чистых волос — это многого стоит! Если разрешите совет, могу рекомендовать вам оформить патент на универсальное походное чистящее заклинание — на одних только выплатах от гильдий наёмников и путешественников озолотитесь.

— Не интересует, — сухо отрезал дромар, продолжив приладку куртки.

Ну, мое дело — предложить. Я глянул в сторону затихших, неожиданно легко спевшихся девушек. Зря... Ой, зря... Огненная, скрестив руки на груди, с самодовольным видом смотрела на Эрьтьен, вертящуюся перед ростовым зеркалом. Та паутинка узорчатой ткани, что охватывала в некоторых частях тело демонессы, вряд ли имела название в человеческом гардеробе: эта мешанина, состоящая из множества стяжек, креплений, подвязок, вставок из полупрозрачной, просвечивающей насквозь материи, наталкивала на мысль, что перед зеркалом крутится демисуккуба, если не сама аватара Аспекта Похоти.

Удерживая перед глазами злосчастную конечность Бормотуна, вспоминая все мелкие детальки, я всё же вновь преодолел шквал гормонов. Определённо, мне нужна качественная разрядка.

Оставив в уголке активной памяти зарубку на этот счёт, я обратился к демонице:

— Эрри, тебе нравится?

Девушка просияла, в чём-то неуловимом на миг став похожей на высшие сущности Аспекта Умиротворения у светлых.

— Я просто в восторге — бельё такое нежное и удобное, что просто не чувствуется на теле!

Ещё бы оно чувствовалось! Думаю, если все эти полоски собрать в один кусок — его едва ли хватит даже на две трети рукава моей рубашки.

Демонесса внезапно посмурнела:

— Я была бы счаслива носить такую одежду, хозяин, — пауза, удивление в глазах дромара и супруги. — Но она наверняка обойдётся нам в сумасшедшую кучу золота...

Грустное личико, невинное-невинное. Было бы, если бы не лукавые огоньки, затаившиеся в глубине алых глаз.

— Уважаемые мастера, сколько с меня за всю работу и платье?

1. Первая ночь

Улица встретила приятной прохладой и бледными, только-только разгорающимися огоньками фонарей. Мой счёт полегчал на семьдесят полновесных золотых, плюс полтора серебряных на новую рубашку. Из этой суммы шестьдесят пять золотых и двадцать девять серебряных ушли на нижнее бельё. Включая скидку. Эрри, облачённая теперь в сапожки на невысоком каблуке, чёрную юбку, белую блузу и корсет поверх неё, подхватив меня под локоть, с невыразимо довольной и счастливой мордашкой вышагивала рядом, то и дело норовя повиснуть на плече в неконтролируемом приступе внезапной тяги к объятиям.

Хоть и демон, а всё же женщина. И осознание этого факта пусть и незримо, но меняет отношение к призванной. Я попытался вспомнить, когда в последний раз смотрел на неё как на собственность — и не смог. Не было такого. С самого момента своего появления в нашем мире демонесса вела себя нетипично, скорее как любопытная иностранка, чем материальная оболочка довольно средней по силе демонической сущности.

Я остановился перед выходом на очередную площадь, скользя взглядом по рассвеченным иллюминационными артефактами и плетениями вывескам, и рефлекторно погладил Эрьтьен по удивительно мягким, шелковистым волосам.

— Эрри...

— Хозяин?

— Чудо моё остроухое, — в этот раз я уже вполне сознательно повторил движение рукой по белоснежным волосам и приобнял девушку за плечи, ощущая ладонью весь жар её тела. — А не пойти ли нам в бордель?

Идея демонессе явно понравилась. Лёгкий поцелуй в щёку и полные бурного энтузиазма движения девушки, внюхивающейся в ауру города, говорили об этом красноречивее любых слов. Доверившись её чутью, я покорно последовал за ней, увлекаемый крепкими пальчиками, надёжной хваткой вцепившимися в моё запястье.

Ещё некоторое время спустя, когда светило уже полностью скрылось за горизонтом, а колючее перемигивание холодных звёзд стало различимо только в тёмных проулках, мы добрались до необходимого нам заведения.

Трёхэтажное здание, выполненное в традиционном для восточных народов стиле — лепесткообразные скаты крыши, выложенные мозаикой из красной, оранжевой и жёлтой черепицы, череда открытых широких обеденных балконов, стены из отлично обработанного камня и дерева, внушающие трепет лёгкостью и воздушностью строения, словно бы слегка парящего над землёй. Слегка потёртая вывеска золотом на пурпуре гласила "Дом отдохновений мадам Тейкти".

Приветливая девушка из обслуги, задорно посверкивая огромными голубыми глазищами, материализовалась прямо перед нами. Цепкий взгляд мазнул по мне, но на приличное время задержался на Эрри. Точнее — на её одежде.

— Что угодно благородным посетителям? — Что ж, качество одежды оценила, руку мастера разглядела, платёжеспособность прикинула.

— Номера свободные есть?

— Есть, — томный, многообещающий взгляд из-под пушистых ресниц. — Компанию не желаете?

Ну а что отвечать? Вон как глазками сверкает, губку прикусывает.

— Желаете. Но сначала — номер, и организуйте столик.

— Желаете отужинать на веранде, на балкончике, внутри?

— Балкон на двоих, — я прислушался к ругающемуся желудку, готовому уже с боем накинуться на неблагодарного хозяина. — Побольше мяса с восточными пряностями, две порции салата, овощной гарнир и чайник "Нежного рассвета" или "Лесного ливня". Без специфических добавок.

Девушка понятливо кивнула и, попросив нас немножко подождать, быстроногой стройной ланью растворилась среди посетителей. И практически тут же появилась вновь, пригласив следовать за собой.

Третий этаж встретил нас тишиной и лёгким ароматом благовоний. Я всмотрелся в стены и перекрытия — так и есть, шумоподавляющие плетения, запитанные на сменные амулеты, плюс тонкая вязь тревожной сети. А ещё — чары комфортной температуры, стационарные заклинания отпугивания насекомых, особые лекарские артефакты постоянного воздействия — вероятно, пресекающие возможность забеременеть или подхватить какую-нибудь срамную болячку. Хм... Апартаменты для аристократов? Высоко же нас оценили...

Номер оказался более чем уютным: ненавязчивые плотные занавески, пушистый толстый ковёр, огромная кровать, на которой с лёгкостью можно устроить гулянку на всех немногочисленных выживших и оставшихся в начальной человекоформе выпускников курса некромантии. Две двери — первая, вероятно, в уборную, вторая — на небольшой балкончик.

Наша проводница, указав на вторую дверь, сообщила, что еда и свиток с расценками будут доставлены туда в ближайшее время, и, вильнув округлой попой, аппетитно обтянутой коротенькой узкой юбочкой, покинула апартаменты.

Эрри с наслаждением потянулась, лукаво поглядывая на мою реакцию.

— Бесполезно, Эрри. Я слишком устал и голоден.

Демонесса только хмыкнула и, сбросив сапожки, с нескрываемым удовольствием погрузила ступни в густые ворсинки ковра. Хорошо ей — ноги не потеют, а вот мне разуваться сейчас явно не стоит — почти неделя без нормальной, тёплой воды к улучшению гигиены явно не располагает.

Кстати, надо бы наведаться к обувных дел мастерам из дваргари — слава о их прочнейших и удобных ботинках неспроста живёт уже не одну сотню лет.

Эрьтьен, по-щенячьи взвизгнув, счастливо плюхнулась на кровать, поёрзала, устраиваясь поудобнее, и, заложив руки за голову, спросила:

— Хозяин, а почему ты называешь высококлассный трактир борделем?

Я, проинспектировав сокрытое первой дверью и убедившись в правильности своих предположений, развалился в глубоком кресле.

— Потому что бордель и есть. Только раньше в подобных заведениях можно было легонько перекусить, да найти себе по финансовым возможностям подружку на ночь, но потом Империя стала на ноги, потекли обильной рекой заверения в добрососедстве, купцы и товары, а вместе с ними — и традиции их территорий и народов. Ну и кто-то особо оборотистый решил, что было бы вовсе даже неплохо совместить в одном заведении полноценную ресторацию, прекрасный ночлег, в каком-то смысле культурное заведение и собственно обитель жриц любви.

— Не дваргари ли, случаем?

— Основатель первого дома отдохновения доподлинно неизвестен, но многие склоняются именно к этой версии, — я прикинул прошедшее с момента ухода проводницы время. — Пойдём на балкон, сейчас всё принесут.

И действительно — стоило нам только усесться на удобных лёгких креслах, как во вторую дверь, идущую с балкона, постучали, и вошли две милые рыжульки, несущие подносы с пищей.

Девушки споро выставили перед нами глубокие тарелки, наполненные ароматным мясом, порции салата из зелени, гарнирницу и пузатый, объёмный чайник со всем необходимым для торжественного, исполненного неторопливой величавостью чаепития инструментарием. Следом на стол лёг свиток.

Эх, традиции... Это раньше использовали слово "свиток", подразумевая рулон бумаги или тонкой выделанной кожи с какими-либо записями, теперь же — перешли на удобные складные дощечки, между которыми, по примеру книг, вставлялись в крепления бумажные листы. Определения типа "ценочница" или "гроссбух" не прижились, а вот "свиток" настолько глубоко въелся в память и кости, что до сих под даже инкунабулы ин кварто зачастую именуют этим названием.

Так-с... На отдельной бумажке общая сумма за ужин — двадцать серебряных. Дороговато, однако... Впрочем, демон с ним, разок и погулять от души можно.

А девочкам, при любом раскладе, полагаются соответствующие чаевые. Я взглянул на рыженьких красавиц, с завистью и желанием пожирающих блестящими глазёнками бретельку дромарского лифа, выглянувшую из-под сползшей на плечо расстёгнутой блузы Эрьтьен.

Я задумался, разглядывая список оказываемых услуг. Десятки видов массажей, лёгкие лечебные процедуры, мужской и дамский цирюльники, а так же внушительный поимённый список девиц облегчённого характера с краткими описаниями внешних данных, умений и расценками. Следом шли не менее облегчённые мальчики, а так же не особо популярные у здравомыслящих людей услуги.

Отсчитав необходимую сумму, я протянул деньги ближайшей рыжульке.

— Пока поужинаем, а там уже будем посмотреть, — я скользнул пальцем по ребру принявшей деньги ладони, получив в награду лёгкий смешок и многообещающий взгляд из-под густых ресниц. — Система вызова есть?

— В изголовье кровати, — улыбнулась вторая красавица. Вильнув не прощание округлыми, подтянутыми афедронами, девушки покинули балкон.

Эрри, потянувшись, расслабленно откинулась на спинку кресла.

— Еда чистая, следов ядов и зелий нет. А вот у мяса в составе специй есть парочка забавных компонентов.

— Не пронесёт?

Демонесса улыбнулась, острые клычки сверкнули в мягком полумраке открытого балкона:

— Не пронесёт. Зато с потенцией проблем не будет до самого утра, — острый язычок призывно скользнул по пухлым губкам.

— Эрьтьен, я, конечно, понимаю, что это врождённая особенность и от неё никуда не деться, но, может быть, как-нибудь поменьше будешь стараться меня соблазнить?

Девушка притворно надулась:

— Как скажешь, хозяин.

А в глубине ярких глаз — мечутся бесенята. Вот ведь егоза! Всё равно не послушает.

С великим трудом подавив почуявшее лазейку либидо, я полностью сосредоточился на еде.

Восточная кухня — крайне странный предмет, тамошние народы в пищу используют абсолютно всё, даже тех тварей Создателя, которые у всех остальных племён и рас идут только на получение алхимических или лекарских компонентов. И при этом — способны придать просто изумительный вкус привычным продуктам. Вот и сейчас — вылавливая палочками кусочки мяса, наслаждался его нежным вкусом, идеально и необычно оттенённым острым перцем, ещё какими-то травами, и, как ни удивительно, чем-то цитрусовым. Обжаренное с орехами, оно было визуально разделено на несколько неравных групп. Курица, утка, телятина и свинина, длинные изогнутые полоски змеиного мяса, и ещё несколько неопределимых по вкусу и структуре видов.

Снаружи до балкона доносились приглушённые звуки игры уличных музыкантов, цокот копыт и клацанье когтей ездовых ящеров, неразличимые обрывки фраз. Лёгкий свежий ветер и защитные плетения на перилах не позволяли "ароматам" снизу испортить аппетит, невзрачный кустик лекардии обыкновенной, у травников более известной как жри-трава, наполнял свободное пространство тонкими струйками приятного, ненавязчивого запаха, усиливающего слюноотделение.

Эрри, в отличие от меня, кусочки мяса не роняла, и вообще держала эти неудобные палочки так, словно всю жизнь только с помощью них и питалась.

Первым управившись с едой, я отправился в ванну. Напор хороший, подогревающий амулет заряжен под завязку, так что можно даже не дожидаться наполнения, а сразу залазить в воду. Покопавшись среди многочисленных скляночек и банок, я нашёл весьма приятную штуку — морская соль и хвойный экстракт. Самое то, чтобы расслабиться после долгой дороги.

Высыпав приличную порцию смеси, я подрегулировал амулет до состояния "вода горячая на пределе терпимости", и с чистой совестью погрузил свои измученные переездом телеса в обжигающую жидкость.

Ванной это сооружение я проименовал сгоряча, признаю, — скорее этой ёмкости подходит определение "маленький бассейн". Сделанный с любовью и уважением к личной гигиене, этот бассейн представлял из себя двухуровневый резервуар — мелкая часть — полежать, часть поглубже — посидеть, пористая отделка подголовников, выполненная, по всей видимости, из рихальского коралла, мягко принимала формы плеч и головы, собирая излишнюю влагу с волос и кожи.

Подумав, я добавил температуры воде и сел, опёршись спиной на стенку малой ёмкости — в случае, если будет слишком горячо, самый простой вариант — перебраться в мелкую, пока амулет будет выравнивать прогрев. Над пахнущей северным морским побережьем водой стали появляться клубки пара, они, танцуя в хитросплетениях циркулирующего воздуха, сбивались в более крупные стайки, те, в свою очередь, в ещё более крупные, и так до тех пор, пока всё помещение не заполнилось ароматным влажным туманом.

Мерное журчание воды успокаивало, мышцы, подобно воску, таяли и растекались безвольной массой, раскрывшиеся поры впитывали по капелькам бодрость и тепло. Расслабленно облокотившись на дно второго резервуара, я размышлял.

Итак, что мы имеем? Неожиданный подарок в виде почти двух сотен империалов уже основательно уполовинился, остатки уйдут на оплату услуг мастера дваргари, покупку оборудования и ингредиентов, оставшиеся серебрушки — на еду. Довольствие у штатного демонолога небольшое, но стабильное. Можно ещё на зельеварстве подвизаться, да мелких лечениях. Инженеры и архитекторы в помощники даже под угрозой уничтожения души не возьмут — после выходки Треколы-Шутника демонологов даже на расстояние удара фаерболом к строительным и механическим делам не подпускают. Незаслуженно, правда. Ну, попал в плен, ну, укрыл ауру, сумел подняться из рабов в талантливые архитекторы — обычная история, каких в нашем прошлом хоть пруд пруди — ещё с запасом останется. Ну а то, что амфитеатр, модернизированный королевский дворец, несколько храмов и часовня оказались частями одного сложного, огромного плетения, в результате отправившего всю столицу с пачкой знати в какой-то из демонических доменов — так Шутнику благодарны должны быть. Как тому, кто расчистил территории для становления нашей славной Империи. А то, что на месте старой столицы оказался кусок из того домена с кучей явно недовольных обитателей — так никто не идеален. Опять же, на практику туда ездить — загляденье просто. Некоторые даже себе там горячих подружек находят. В прямом смысле горячих — в огне не горят, в магме не тонут, питаются плазмой. Зато выглядят как богини. Впрочем, как и богини, такие же вспыльчивые, недалёкие умом и склочные. В общем, настоящее счастье для демонолога.

Но демон с ним, с Треколой. Какие планы на ближайшее время?

Пожалуй, надо бы пообщаться со стражей — если не Эрьтьен привлекала мелкие сущности, то тут замешан или артефакт, или призыв. Соответственно, работа по моему профилю. А следовательно — и весьма чувствительная премия добавкой к окладу.

В спину качнуло лёгкой волной, и тут же по бокам от меня в воду опустились стройные ножки. Крепкие пальцы с суровой нежностью начали разминать мышцы шеи, разгоняя застоявшуюся кровь.

— Я не могу понять тебя, хозяин.

— Что не так, Эрри?

— Ты отдал просто сумасшедшую кучу золота на то, чтобы одеть меня, хотя и вещи, данные тобой в дорогу, можно носить ещё очень долго. Так далеко не с каждой любимой женщиной обращаются, что уж говорить о каком-то призванном демоне, — острые коготки осторожно пробежались от затылка вниз по позвоночнику, вызвав желание потянуться и замурчать. Но я сдержался. В памяти ещё свежа картина заключения контракта, и глубокие борозды Печати в плите базальта, начертанные когтями Эрьтьен.

— Ты ни разу не отдал мне прямого приказа, — продолжила девушка. — И обращаешься не как со слугой.

— Тебе это не нравится?

К горящей коже спины прижалось что-то упругое, нежное, руки демонессы скользнули на мою грудь, точечной барабанной дробью пробегаясь по активным точкам организма. Шёпот и горячее дыхание коснулись моего уха:

— Как такое может не нравится? Но я не могу понять одного — почему ты не разделишь со мной постель? Я не в твоём вкусе? У меня фигура не того типажа, что тебе нравится?..

Я осторожно откинул голову назад, комфортно расположившись затылком на плече и шее Эрри.

— Понимаешь, моя соблазнительница... Есть такая вещь, зовётся она техникой безопасности. Если в обычной магии она написана кровью, в алхимии и зельеварении — кровавым поносом и растворившимися внутренностями, то у демонологов — неисчислимым количеством потерянных навеки душ. Признай, потерять душу — гораздо хуже, чем просто умереть — Круг Перерождений уже никогда не выпустит тебя вновь в миры живых, потому что нечего будет выпускать, — я извернулся, аккуратно потёрся щекой о щеку демонессы. — Пока я не обрету достаточное количество силы и гарантий, могу лишь только любоваться тобой.

— У меня нет души, Кинаран. Но я тебя понимаю, — девушка тяжело вздохнула, острое ушко щекотно коснулось виска. — Только можешь быть уверен — есть твою душу или Силу я не собираюсь.

— Странная ты. Вам, демонам, нельзя верить ни при каких обстоятельствах, даже если контракт был составлен максимально тщательно и подробно — вы всегда найдёте способ выкрутиться. Ты же — не сделала ни одной попытки досрочно завершить договор, даже не обманула ни разу. Что же ты скрываешь?

Эрри заключила меня в тёплый кокон объятий.

— Я не хочу об этом говорить. По крайней мере, пока, — она замолчала, только острый коготок аккуратно воздействовал на точки, возвращая телу бодрость и активность. — Но ты можешь приказать рассказать.

Звучит соблазнительно, конечно, но...

— Эрри, я, по сути, чудом закончил Академию. И многие экзамены и зачёты сдавал только и исключительно за счёт того, что там, где многие применяли силовые методы решения задачи, я пробовал договориться. Взаимопомощь и уважение, как мне кажется, — вот истинный ключ к прочной, обоснованной власти и авторитету. Поэтому — я могу тебе приказать, но — не буду. По крайней мере до тех пор, пока не нарушишь моё доверие.

— Благодарю, Кин, — если по голосу понять невозможно, в каком настроении находится девушка, то ласковое касание мягкими губами виска говорит гораздо больше. — Спинку пошоркать?..

Спустя почти два часа, проведённых практически полностью под требовательными, но нежными руками алоглазой, мы, умытые и вполне себе отдохнувшие, сидели на балконе и неторопливо пили чай.

Я перелистывал свиток, выискивая подходящую кандидатуру для приятного проведения досуга, Эрри периодически заглядывала через плечо и время от времени отпускала ёмкие комментарии, полностью характеризующие ту или иную молодую особу. В конце концов демонесса зевнула и попросила начертить для неё концентрирующую звезду, ибо сама она простые Печати делать не умеет, а те, что может создать — быстро уполовинят всю живность в радиусе пары кварталов. Я всмотрелся в камушек, вшитый в ленточку на её шее. Яркие искорки внутри кристалла почти не двигались, да и осталось их маловато...

Решив не портить ковёр мелом или пеплом, подтащил в северный угол комнаты письменный стол, да прямо на нём Печать и сделал. Многие абсолютно зря надеются только на широко известные орудия труда демонологов, зёрна, крупы, земля, даже мука — вполне себе достойно могут их заменить без потери качества и силы эффекта.

Дождавшись, пока демонесса скинет с себя одежду и войдёт в фигуру, я замкнул Печать глифом Пеан-Эрс — Знаком лёгкого ветра. Почему-то демонессе больше нравился именно этот концентратор, в отличие от более привычных её сородичам урагана и огня. Эрри, не обращая на меня никакого внимания, скрестив ноги, села лицом строго на север. Распущенные волосы, изящный изгиб молочно-белой спины, плавно переходящей в сумасшедше привлекательную попу с наивно-притягательными ямочками крестца... Прекрасная во всём, Эрьтьен просто выбивала из меня желание смотреть на других девушек.

Старшая луна вошла в полную силу, добавив серебра белым волосам демонессы, парящей в медитационной позе над досками стола. Тень густой границей разделила комнату, укрыв собой почти всю девушку и половину кровати. Светильник, выкрученный на минимум, скорее отвлекал на себя всё внимание маленьким шариком рассеянного света, чем освещал окружающее.

— Эрри, может, тебе мальчика нанять?

Молочная река волос легонько колыхнулась.

— Не надо.

— Может, тогда девочку?

— Не сегодня, Кин.

Голос меланхоличный, ровный, без интонаций.

— Я тебя обидел?

— Нет. Просто не до конца восстановилась. Лучше устрой себе праздник, закажи двух-трёх девушек — сил у тебя сегодня точно хватит.

— Эманации?

— Именно. Какое-никакое, а ускорение восстановительных процессов.

Я глотнул чаю и плюхнулся на мягкие перины кровати.

— Странная ты демоница, Эрри, как ни крути.

— Я не какая-нибудь низшая суккуба или, того хуже, ламия. Эмоции и эманации далеко не всегда требуют полноценного физического контакта для их усвоения. Но, хозяин, если будешь так добр, через несколько дней, как только полностью войду в форму, я не откажусь ни от мальчика, ни от девочки.

И то хлеб. Значит, просто неважно себя чувствует. Ладно, если станет хуже, организую небольшой ритуал для неё, скормлю несколько жертвенных сущностей — у них запас Силы и всех производных в разы выше обычных душ. Всё-таки призванные — в некоторой мере показатели статуса демонолога: их сила, способности, принадлежность к Аспекту, выдержка, внешний вид — всё вплетается в общий узор характеристики уровня призывателя.

Поэтому — буду ходить в обносках, но Эрьтьен должна выглядеть безупречно. Впрочем, она и в моей студенческой лабораторной робе, изрядно замызганной и загаженной невыводимыми пятнами, сводила с ума от желания весь факультет. Ладно, уж себе-то можно не лгать. Я сам хочу, чтобы моей демонессе доставалось всё самое лучшее. Тепло где-то внутри, когда она рядом.

Вздохнув, я сделал несколько глотков дезинфицирующего и освежающего дыхание эликсира, и потянулся к сигнальному шнурку.

2. Беспокойный труп

Утро началось с нестерпимо-яркого пятна, просвечивающего сквозь плотно сомкнутые веки. Я попытался пошевелиться, чтобы натянуть простыню на голову, но руки оказались блокированы, а под ладонями нащупались упругие округлости. Пребывая в некотором удивлении, я всё же сумел расклеить слипшиеся глаза без посторонней помощи.

Справа — изумительный вид на гладкую спину, копну морковно-рыжих волос и попу, слева — длинные ножки, холмик груди с торчащим между моих пальцев ярко-розовым соском и, опять же, волнистые рыжие волосы. Эк меня раскорячило-то! Не каждому факиру удаётся так сгибать конечности. В углу у окна, хитро заплетя ноги в духе одной из южных медитационных практик, висела в воздухе Эрри, с лёгкой одобрительной усмешкой взирающая на нас. Кристалл сиял ровным, насыщенным королевским пурпуром.

— Доброго утра, хозяин.

— И тебе того же. Как состояние?

Эрьтьен плавно повела плечами, облизнулась.

— Заметно лучше. Девочки так фонтанировали эмоциями и нужным спектром эманаций, что даже звезда особо и не нужна была. — Эрри слегка прикусила губу, тут же став запредельно милой и невинной. — Хозяин, а ты, оказывается, тот ещё затейник!

Я честно попытался вспомнить события ночи, но кроме тумана, сквозь который проступали неясные образы и страстные, но неразличимые голоса, ничего в памяти не нашёл.

— Вот как?

— Именно так, Кинаран. Вымотал их настолько, что проспят до обеда, а то и дольше, я же говорила насчёт особых свойств пряностей.

Рыжульки счастливо и беззаботно посапывали, и на мои телодвижения не реагировали вообще никак.

— Эрри, будь лапушкой, помоги подняться?

Демоница красноречиво указала пальцем на Печать, и, будь у меня руки более свободны, я бы обязательно хлопнул себя по лбу. Границы Знаков, замкнутых хозяином, призванный пересечь не в состоянии.

И тут без стука открылась дверь.

Взлохмаченный, тяжело дышащий капитан Дюрго Деглав собственной персоной, шагнул в комнату, проигнорировав такой сущий пустяк, как задвинутая щеколда, просто вырвав её с мясом из креплений:

— Ну и сложно вас найти было, господин ма...

И замер.

Ну да, было от чего застыть с открытым ртом. В комнате, кроме массивного кресла, больше никто не был обременён одеждой. Виды открываются феноменальные, не спорю. Главное, чтоб на меня не смотрел с таким же интересом, как на присутствующих красавиц.

— Раз уж вы здесь, капитан, может быть, поможете подняться? — Я кивнул на девушек. — Спят беспробудно, а руки я уже перестаю чувствовать.

С громким клацаньем захлопнув отпавшую челюсть, Дюрго, косясь на откровенно веселящуюся над происходящим Эрьтьен, стараясь не сильно громко цокать сапожными подковками, подошёл к кровати и, ухватив меня за плечи, привёл в сидячее положение. Практически мгновенно по затёкшим конечностям побежал поток огненно-острых колючек. Осторожно шевеля пальцами и кистями, потихоньку напрягая мышцы, я, стараясь не кривиться совсем уж явно, возвращал рукам чувствительность.

Успешным завершением этого этапа пробуждения стала подхваченная с туалетного столика чашка остывшего за ночь чая — почти ведь даже ничего не пролил! Ну, как не пролил... Рыженькая, на чьём животике нашли покой тёмные капельки чая, вздохнула, потом улыбнулась чему-то приятному. Видимо, жидкость удобно вписалась в выдачу сумеречных образов подсознания.

Утолив жажду, я набросил рубашку и обратился к так и не пошевелившемуся за всё это время капитану, сосредоточенно и самозабвенно медитирующему на прелести рыженькой парочки:

— Так зачем вам понадобился демонолог?

— Кажется, у нас есть труп по вашей специализации.

Весело начинается первый день в новой должности...

— Откуда уверенность, что по моей?

— Нашли труп, следователи вызвали господина Техрамца, военного лекаря для составления протокола и консервации тела для дальнейшего исследования. А труп взял и оторвал ему голову.

— Оживший труп? Это профиль некромантов или кого-нибудь из светлых.

Деглав наконец-то вернулся к реальности, мечтательный взгляд потяжелел, стали заметны мешки под глазами.

— Одержимый. Вместе с головой оторвался и жреческий амулет — труп сильно прожгло, но подойти к нему не рискуем.

Мысли начали потихоньку шевелиться.

— Следователи использовали какие-нибудь охранные или удерживающие знаки или амулеты для допроса упокоенного медиумом или некромантом?

— Стандартная звезда сдерживания, да амулет, препятствующий разложению.

Хрустнув позвонками, я поднялся на ноги. Первым делом развеяв Печать звезды, выпустил Эрри, и уже только после этого принялся искать свою одежду.

— Эрри, как соберёшься, прихвати мою сумку.

Несмотря на, в общем-то, неторопливость процесса облачения, нога упорно не желала попадать в штанину. Справившись, наконец-таки, и с этой напастью, я накинул сюртук и получил возможность полюбоваться скульптурной композицией "капитан Дюрго Деглав, истекающий слюной при виде одевающейся демонессы, работа неизвестного мастера, кости и плоть".

Пусть смотрит, мне не жалко. И Эрри дополнительная порция эмоций, и меня не отвлекает пока что. А если с головой дружит — то руки распускать и сам не станет.

Пока девушка нарочито медленно натягивала на точёные ножки чулки, полностью переключив внимание капитана на себя, я отправился на утренние процедуры.

Пяти минут хватило, чтобы оправиться, почистить зубы, и обработать активно использовавшиеся в течении ночи органы соответствующими эликсирами. Хоть девочки в подобных заведениях после каждого клиента проходят полноценную комплексную процедуру очистки, но перестраховка никогда лишней не бывает.

Эрьтьен уже собралась, и капитан, лишившийся занимательного зрелища, сместил внимание на обнажённых девушек. С тоской взглянув на рыжих красавиц, я вышел из комнаты.

В холле нас перехватила вчерашняя провожатая, несущая на крохотном подносе свиток со счётом. Я посмотрел на обозначенную сумму и твёрдо решил сегодняшнюю ночь опять провести тут — четыре империала за обеих — в Столице за такие деньги можно рассчитывать только на несколько минут экзотического танца у тебя на коленях, или же на час в компании изрядно побитой жизнью мадам откуда-нибудь с окраинных районов.

Труп находился относительно недалеко, так что никаких карет или служебных двуколок не предполагалось. Лёгкой походкой, уже мысленно составляя планы на вечер и ночь, я, поддерживаемый под локоть демоницей, отправился следом за подозрительно задумчивым капитаном.

Лёгкие облака почти не закрывали солнце, по-утреннему бодрящий ветерок тянул со стороны близкой реки, на зелени и камнях медленно таяли остатки утренней росы. Народу на улицах было немного — все уже или разбежались по работам, или отсыпались после ночных смен или гуляний, так что необходимости огибать группы разумных не было никакой абсолютно, и к месту преступления мы добрались довольно шустро.

Проулок, посередине расширяющийся в маленький парк, скорее даже, в скверик: несколько лавочек по углам, фонтан в центре, по периметру — густые кустарники. Романтичное такое местечко, да. Идиллию портят только две вещи: безголовый труп в луже свернувшейся крови, облачённый в кивер жреца Каритаса, второго в иерархии витальных богов, да беснующийся в границах звезды недоупокоенный. Красные глаза без белка, незавершённая деформация костей черепа и кистей. Таки да, одержимый.

— Эрри?

Девушка, принюхиваясь, обошла неказистые линии звезды сдерживания по периметру, начисто игнорируя рычащего покойника, безуспешно пытающегося пробиться сквозь барьер Печати. Завершив обход, Эрьтьен всмотрелась в блекло-красные буркалы одержимого.

— Сильнее тех, горных. Того же вида. Или на более слабых отъелся, или вожак стаи.

— Горных?.. — Деглав с нескрываемым интересом повернул голову ко мне.

— С самого перевала, как только началась полоса зелени, стали попадаться мелкие демоны класса "пакостный вселенец" — исключительно в заячьих тушках. Как раз собирался этим заняться сегодня, — пока говорил, тело действовало само. Из пенала достал брусок солевого мела и уголёк в деревянном держателе, следом из сумки извлёк нужные зелья и связку курительных палочек номер девятнадцать-бис. Под любопытными взглядами следователей и капитана Деглава я нанёс черновую разметку фигуры углём, и, убедившись в безупречности её углов и линий, принялся за чистовую работу.

Торопиться некуда, звезда сдерживания и создавалась с такой целью, чтобы сохранить внутри душу и тело ровно до того момента, как прибудут обычно неторопливые стражники и вовсе медлительные судебные медиумы или некроманты. У демона, конечно, силёнок побольше, но плетущие Знаки не просто так хлеб едят.

Разобравшись с основной фигурой, начертил по углам удерживающие Знаки — у одержимого силёнок не так уж и много, чтобы пробиться через барьеры плетущих, а для сущностей рангом выше существуют глифы и руны.

— Эрьтьен, сама?

Девушка кивнула, встав за незаконченной чертой. Завершив фигуру, я проколол палец и по солнцевороту нанёс по капле в активирующие узлы Печати. Вообще, мера временная, моя цель — безболезненно разрушить внутреннюю звезду и заблокировать все останки сущностей, кои могли бы вырваться в процессе сего деяния. С остальным Эрри справится сама.

Словно прочитав мои мысли, девушка стёрла носком сапожка ближайшую к ней линию, и одержимый, до того бурящий злобным взглядом следователей, группой возносящих молитву Каритасу, бросился на демоницу.

Абсолютно зря бросился, кстати. То ли ранг и силу не почувствовал, то ли обезумел от боли, причиняемой ещё тлеющим амулетом, основательно застрявшим под ключицей. Плавное движение корпусом назад, с прогибом, пропуская над собой когтистую культю, и резкий подшаг вперёд с наступанием на ведущую ногу. Одержимый, естественно, подшагнул, выравнивая баланс, и вторая нога оказалась тоже припечатанной. Короткое волнообразное движение, родившееся от коленей девушки, закончилось резко выброшенными вперёд ладонями. Роняющий удар в грудную клетку, падение, влажный звук лопающихся связок и хруст сломанных ступней. Короткие удары ногами, ломающие кисти и локти, и воткнутые с силой в виски с двух сторон курительные палочки. Оказавшись в крови одержимого, они сами собой вспыхнули, распространяя сковывающий дым.

Поправив амулет распознавания, я вошёл в звезду. Эрри, прижав ногой грудную клетку трупа к земле, застыла каменным изваянием, а одержимый, в свою очередь, уже не думал о сопротивлении. Во-первых, сложно биться, когда твои силы блокированы специальным составом дыма, во-вторых, он таки наконец-то почуял силу девушки. И понял, что проиграл. С другой стороны, демон не был бы демоном, если бы не пытался хоть как-то огрызаться. Он вовсю мотал головой, норовя сломать курительные палочки, но пространства для манёвра явно не хватало — лучины только глубже уходили в мозг трупа.

Глиф подчинения просто разрушит сущность — слишком мелкий демонёнок попался, остаётся испытать только печатку с соответствующим малым глифом — зря, что ли, полтора золотых отдал за кольцо с системой сменных плашек?

"Третий глаз", в восточных медитационных практиках — точка концентрации, по факту — один из явных каналов связи с другими планами. Перекрой канал — и можешь влезть внутрь на правах хозяина. Пока позолоченная поверхность печатки с шипением и малоприятным запахом гари погружалась в пузырящуюся кожу над темнеющими, уже чёрно-багровыми глазами одержимого, Эрри достала ловушку. Шкатулка, выполненная в форме клетки, по всем сторонам усеянная витиеватыми плетениями удержания, допроса, подчинения, воли, и многих других команд. С щелчком откинулась крышка, а я, почувствовав контакт с сущностью, влил силу в малый глиф, фиксируя захватчика сковывающими путами воли. Руку на себя, и из прожженного отверстия во лбу, вереща и цепляясь многочисленными когтями за края раны, потихоньку извлекается дымная масса демона. Визг демона, лишающегося материальной оболочки, противен настолько, что начинают ныть корни зубов, ледяной болью выламывая челюсть, нагоняя на глаза едкие слёзы. Силён, гадёныш! Сквозь плотно сцепленные зубы выталкиваю вместе с дыханием тяжёлые, шипящие слова Ку-Нхо, древней мантры ясности разума. На краю зрения вижу бледнеющих следователей. Мантра на них оказывает примерно такое же влияние, как на меня — верещание демонической сущности.

А демон всё вьётся и вьётся полупрозрачной змеёй с тысячей лапок и когтей, истекает тяжёлыми облачками смрадного дыма. Глаза одержимого светлеют, уже можно различить зрачки и блёклую радужку.

Вливаю ещё каплю Силы в глиф, стараясь не влить лишнего — малейший просчёт, и малый станет неуправляемым большим, растущим за счёт любой доступной энергии. Несмертельно, но крайне неприятно.

Выдох, рывок, и дымная масса бьётся уже в прутья клетки, теряя в размерах и активности. Вытираю рукавом лицо — среди мокрых разводов пота — несколько потёков крови, своеобразная плата за пользование языком Тех, кто был до богов.

Изолировав демона, раскидываю поисковое плетение в надежде собрать хоть что-нибудь, оставшееся от прежнего владельца тела. Маг-ретроспектолог или посвящённый Времени с этой задачей справились бы на счёт раз-два, но, увы, специалисты данного профиля очень большая редкость. Если не изменяет память, всего пять таких магов видел наш мир за последние полтора столетия. Соответственно, в такой провинциальной дыре встретить нужную особу шансов не более, чем обнаружить на собственном пороге кого-то из верховных богов, скромно просящимся посетить кабинет размышлений.

Вернувшийся поисковик показал практически нулевые результаты. Только несколько едва уловимых следов-эмоций. Я протянул накопитель девушке — всё-таки у неё с восприятием таких тонких структур не в пример лучше, чем у меня, дела обстоят. Опять же, созданная мной Печать отсекает лишний шумовой фон, царящий снаружи.

Эрри крепко сжала в маленьком кулачке кристалл.

— Ограбить хотели. Лёгкая добыча — пьян, беспечен, кошель на виду. Испуг жертвы — слишком сильный удар — испуг грабителей. Голод. Вкусная беззащитная душа. Паника, подавление воли, сытость, — демонесса медленно выдохнула. — Вещи все при нём. Побоялись прихватить с собой награбленное, наверняка, мелкие крысы. А на запах души, готовой вот-вот отчалить в лучшие миры, подтянулся вселенец.

Пока Эрри переводила на понятный мне язык результаты поиска, я осматривал труп. За левым, опухшим от удара ухом вмятина. Гематома, несмотря на внушительные размеры и толщину, позволила нащупать подвижные кусочки костей. Повреждения на верхней половине задней стенки уха, содранная кожа головного волосистого покроя — узкой полоской сверху вниз, от виска к затылку. Скулы и надбровные дуги изменены, уверен, если снять ткани, увижу зарождающиеся костяные пластины. Лопнувшие капилляры глазных яблок. Почерневшие дёсны, деформированные зубы — ни резцов, ни жевательных, ни даже, насколько позволяют заглянуть в рот освещение и спазматически сжатые мышцы челюсти, зубов мудрости — сплошной частокол клыков разной величины и направления. Кисти узкие, толстые, пальцы узловатые, ногти частично трансформированы в вытянутые когти. Раздутые вены. Тяжёлый запах невыветрившегося плохого крепкого алкоголя в смеси с лёгким трупным запахом и кишечными газами.

— Это всё?

— Всё, хозяин.

Я, плеснув на руки обеззараживающее зелье, покинул звезду в компании алоглазой.

— Лекарь, надеюсь, был не единственным на весь город?

Дюрго отрицательно покачал головой:

— Кроме господина Техрамца есть ещё целый отдел при храме Каритаса, остались после завершения приграничных столкновений. Все — военные маги. Есть ещё старик Киргас, но его не привлекали к оперативной работе лет двадцать, если не больше. У храмовников много лекарей, плюс глава городского Ковена — медиум. Некромантов немного, и все они сейчас на учениях в Лердо.

— Даже дежурный некромант?

— Господин Этиглан, после сдвига границы адепты Смерти брались за работу едва ли с десяток раз. Конфликт забрал в первую очередь жизни самых отчаянных и диких. Подробнее сказать не могу, ибо сам не так давно переведён сюда.

Интересно... Кажется, в городе решили по-тихому обновить состав всех имперских служб. Впрочем, не моего уровня дело — меньше знаю, крепче сон, и ниже вероятность, что за спиной вырастет из тени молчаливый силуэт Пса тишины.

— Господин Деглав, тело можно забирать, — я покосился на удерживающую демона клетку. — Кстати, а экспертизу проводят там же, где и хранят трупы?

Капитан кивнул.

— Что ж, господин капитан, а по пути в морг есть какие-нибудь харчевни?

3. Вскрытие покажет

Стороннему наблюдателю, в роли которого выступал капитан Деглав, в морге предстало наверняка странное и необычное зрелище. Впрочем, догадки и вопросы стражник держал при себе, только старательно пучил глаза и периодически бледнел, плавно переходя от обескровленного лица к нежно-зелённой гамме оттенков.

А что поделаешь, однако? Что для демонологов и адептов Смерти норма, для остальных — желудковыворачивающее действо.

Хотя чего такого страшного или омерзительного может быть в распятом на столе покойнике? Вселенец изолирован, труп зафиксирован, инструменты наточены, завтрак подогрет.

Эрри, конечно, просто обворожительно выглядит с тяжёлой механической пилой в тоненьких ручках. Облачённая поверх платья в тяжёлый кожаный фартук и тонкие кожаные же перчатки, демонесса неторопливо, насвистывая какой-то легкомысленный мотивчик, вскрывала грудную клетку покойника. Я, орудуя ложкой, в это же время тягал из горшочка "на вынос" ароматный суп-пюре с чесночными гренками и сметаной, периодически отвлекаясь на нанесение разметки следующих линий разрезов и распила.

Нет, ковыряться в кишках и прочей требухе ни мне, ни девушке никуда не упиралось, но взять пробы ткани с лёгких, печени, сердца и остальных запчастей всё же необходимо. Как минимум, узнаем, какой орган стал стартовым при вселении, а если повезёт, по остаточным следам определим и силу вселенца, и запах его стаи.

Низкоранговые недодемоны класса "вселенец" имеют одну характерную особенность: им гораздо проще пробиться через деформированную линию связи больного органа и ауры, чем прогрызать здоровое тонкое тело. У животных это, в основном, кишечник, лёгкие и мозг, реже — повреждения кожного покрова. У разумных — вообще любой орган, даже на короткое время пошедший вразнос — несварение желудка, перебор алкоголя, даже обычный укус пчелы может открыть путь внутрь тела мелкому пакостнику. Орган, естественно, довольно быстро отмирает, являясь, по сути, питательной средой для зародыша демона, и, пока инодоменная личинка усиленно вытягивает соки из организма, вселенец запускает процесс мутации, подстраивая новое обиталище под себя.

Но это всё касается обычных подселенцев. Их и детектировать довольно просто, особенно у тех, кто не отмечен Даром: резкий скачок насыщаемости и плотности ауры, перестройка её каналов под усиленное усвоение Силы и, как побочный эффект, возможно даже мелкое колдунство. С магами чуть тяжелее, но там и система обнаружения несколько отличается от неодарённых: демон просто не может не отравлять продуктами своей жизнедеятельности окружающее пространство, что негативно сказывается на психике и поведении заражённого. Впрочем, зачастую демоны, вступая в симбиоз с разумными, просто-напросто оказываются не в состоянии справиться с защитной системой тонких тел, кратковременно подстёгнутых собственноручно, и довольная аура не менее довольно просто-напросто переваривает незадачливого демона задолго до того, как он нанесёт непоправимые разрушения телу. Как следствие, слабый демонёнок развоплощается в этом мире, оставляя в подарок жертве зародыш Дара.

Конфуз, конечно, знатный, но голод не тётка, а блуждающие и спонтанные порталы, увы, не интересуются твоим мнением относительно межмировой принудительной эмиграции, так что демонам особо и деваться некуда. Слишком слабые и тупые, чтобы на них обратили внимание демонологи или некроманты, слишком бесполезные, чтобы старшие родичи почувствовали хоть какую-то тень желания помочь — им не остаётся ничего, кроме как охотиться на неразумных, а за неимением таковых — и на тех, кто научился использовать свой мозг по назначению.

А вот с умирающими дело обстоит совсем не так. Агонизирующая аура способна генерировать просто чудовищные объёмы безхозной чистой энергии, и демон, попав в такой прикорм, проскакивает все стадии становления взрослой особи если и не мгновенно, то крайне быстро, зачастую успевая окрепнуть настолько, что душе в Круг уже не ускользнуть — будет поймана, растерзана и сожрана в считанные мгновения, настолько короткие, что в языках разумных и слов-то таких ещё не придумали.

В результате обильной пищи демон в кратчайшие сроки перестраивает тело под свои идеалы, и, если энергия не кончилась преждевременно, вместо ходячего умертвия получается вполне себе материальный демоноид, слабый или сильный в вариациях, но неизменно хитрый и очень опасный для любого живого существа. И в этом случае тупость никак не является антонимом хитрости: воздействуя на мозг жертвы, демон способен переподчинить себе все инстинкты и рефлексы тела, даже те, что, казалось бы, давно и надёжно забыты многие десятки и сотни тысяч лет назад, во времена, когда ещё и хуманс не был хумансом.

Ну а так как подобная мелочь предпочитает охотиться малыми стаями, то и "запах" эманаций у них очень быстро становится общим, позволяя при правильно проведённых ритуалах обнаружить всю зону их охотничьих угодий. От места пробития ткани мира они далеко не отходят в надежде на обратную дорогу, и, следовательно, выделив границы ареала их обитания, с высоким шансом найду и место прибытия. Жителям — спокойствие, магам — возможность повозиться с аномалией, мне — полновесные империалы в кошель за локализацию потенциально опасного места межмирового пробоя.

Плюс несомненная прибыль в виде алхимических компонентов и вытяжек из поражённых органов. Тут, если с умом подойти и не тратиться на всякие низкосортные приворотные жижи, можно на одних только регенерационных мазях и кремах для усиления влечения и потенции славно улучшить своё благосостояние.

— Хозяин, хватит витать в облаках, — вернул меня в реальность голос Эрри. — Полагаю, тебе сейчас грезились горы золота? Увы, вынуждена огорчить: в этой трухе ни одного алхимического компонента не найдёшь.

— В смысле?!

Позабыв про ложку, зажатую в руке, я с любопытством заглянул внутрь весьма грамотно вскрытого тела.

— Чтоб меня архидемон за жопу укусил!..

Демонесса оказалась права: вся начинка трупа представляла собой изрядно подмокшую буро-зеленоватую кашицу. Я поковырял ложкой внутри — масса однородная, густая, без комочков. Весь ливер, органы, продукты пищеварения, болонья — всё уничтожено.

— Эрри, как думаешь, это из-за прерванной мутации?

Девушка только пожала плечами.

— Всё возможно. Начиная от критичной разрядки амулета жреца при контакте с нечистью и заканчивая положением звёзд и неудачно чихнувшей бабочкой.

— А разве бабочки чихают?

— Понятия не имею, — лучезарно улыбнулась алоглазая. — Давай как-нибудь проверим?

— Вы мне скажите, что с трупом происходит, — вмешался капитан, осторожно приближаясь к столу, — а потом уже экспер... буэ-э-э!

Мда... Слаб желудком капитан, слаб. Ну, ладно хоть вывернулся не в сам труп, а в бадью для сбора крови, стоящую под дренажным сливом. Не хотелось бы отделять массы, извергнутые Деглавом, от масс, образованных внутри трупа.

— Кин, надо бы мозг ещё посмотреть, — напомнила демонесса, — может, хоть там что-нибудь уцелело.

— Надо, — подтвердил я, подбирая ножовку по руке. Механическая пила — штука, без сомнения, крайне полезная и мощная, но вот для деликатных работ категорически не подходит. Конечность отпилить или грудную клетку вскрыть — это без проблем, а вот с черепушкой уже беда будет: или мозг поцарапает, или костяными осколками всё запорошит. Так что в тонком деле взламывания мозговой шкатулки годится только ножовка, только дедовские методы. По крайней мере, до тех пор, пока механики-артефакторы не сделают работоспособную версию самокрутящейся дисковой пилы.

Тем временем моя демонесса решила не заморачиваться и не ждать, пока я закончу перебирать инвентарь, и просто напросто, скинув перчатки, содрала кожу с головы трупа. По всем правилам содрала, между прочим: разрез ногтями под сводом черепа и оттуда — к челюсти. При должном навыке адепт Смерти может, орудуя лишь руками и кухонным ножом, снять кожу на манер чулка за минуту-полторы.

Эрри на сие действо понадобилось несколько секунд. Вот лицо покойника, — р-р-раз! — и труп весело скалится деформированными клыками и пялит остекленевшие буркала в высокий потолок, а шкурка, задававшая физиономии пропорции и внешний вид, аккуратной гармошкой собрана под челюстью.

— Ну ёп... — капитан, резко побледнев от увиденного, как заправская студентка-демонолог первого курса на первой практике по анатомии бодро устремился в бессознательное.

— Может, его переложить куда-нибудь?

— Идея, конечно, хорошая. Но ты слышала, с каким звуком его голова соприкоснулась с полом? Люди после такого не живут.

В подтверждение моих слов из-под головы капитана по незамысловатой напольной мозаике поползла лужица крови.

— Слышала. Но хрупнуло так, будто у него в черепе вообще ничего нет!

— Поздравляю, Эрри, кажется, у нас теперь будет новый капитан.

— Думаешь, этот совсем закончился?

— А Бездна его знает, — пожал я плечами. — Может, зомби из него неплохой получится, если некроманты успеют до того, как мозг разложится.

Эрьтьен, вытерев руки о фартук, присела рядом с телом.

— Кин, а он дышит!

Демонесса, особо не заморачиваясь, подхватила капитана и положила одоспешенное тело на свободный стол.

— Крепкий у него чугунок, — констатировал я с нескрываемой завистью. Деглав, падая посреди аккуратно прибранного помещения, умудрился отыскать головой единственный не убранный предмет, а конкретно — толстостенный глиняный горшочек с остатками обеззараживающего раствора. — Сосуд вдребезги, а капитану только осколочек над бровью.

Эрри пинцетом выдернула вышеупомянутый осколок.

— Настоящий военный, — девушка постучала капитана по лбу, — с такой головой и осадные тараны не нужны, сам любые ворота снесёт и не особо заметит.

Убедившись, что капитан просто потерял сознание и в Круг перерождений не собирается, я вернулся к трупу. Беглый осмотр подтвердил догадку — удар тупым предметом под углом сверху пришёлся в область над ухом. Кости там не особо толстые, особенно у хумансов, так что мужчине и этого хватило. Орудие преступления, скорее всего, что-то вроде лёгкой булавы. Дубинка с обработанным комлем, или укороченный черенок от лопаты или вил с насаженным на него каменным или металлическим шаром: округлое углубление в костях черепа однозначно намекает на это. Наверняка и на волосах найдутся частички оружия. Впрочем, все эти детальки пусть эксперты разбирают, моё дело — собрать и сохранить образцы тканей для них, чтобы, если где-то безвозвратно напортачу, было что изучать.

Повинуясь интуиции, я сделал аккуратный круглый спил в верхней лобовой части черепа — расширить никогда не поздно, а если так же картина, что и внутри торса, то хоть не пролью лишнего, — и, сняв получившуюся крышку, понял, что и тут ловить нечего. Мозга нет, только жижа булькает пузырьками зловонного газа.

Вздохнув, я тщательно вымыл руки и отправил заскучавшую демонессу сделать то же самое, а сам принялся за сооружение консервирующего контура.

Хоть в морге и весьма прохладно, но временные поселенцы портятся всё равно довольно-таки быстро. Разбираться с артефактами некромантов и лекарей вообще нет никакого желания, слишком уж разнятся подходы к консервации тел у демонологов и адептов Смерти и Жизни. Запущу оборудование не в той фазе, и всё, вместо трупа получу на выходе или лужу органики, или пепел. А собрать контур — дело плёвое, главное, управляющие элементы не цеплять напрямую на глифы, иначе бабахнуть схема может при любом чихе. Так что только каскад через контролирующие плетения. Только так.

Да и консервационник — всего лишь более мощная и надёжная альтернатива обычному амулету противоразложения, с аналогичным способом активации-деактивации. Там используются полудрагоценный камень и металл в качестве привязочной метки и точки развёртки, а здесь — та поверхность, на которой собран контур.

Не стазис, конечно, но и я не темпоральщик и не пространственник, чтобы в этой области разбираться. С другой стороны, в морге появится дополнительный квазихолодильник. Тем более к записке счёт за услуги я тоже приложу, думаю, капитан не откажется заверить бумаги своей печатью.

— Эрри, тут твоя помощь бы не помешала, — позвал я демонессу, достав все необходимые инструменты.