Мягкие матерчатые туфли с тонкой подошвой, такой тонкой, что можно считать, будто идешь босиком, неслышно ступали по деревянному полу крытой галереи. Я не спеша шла вдоль увитых хризолитовой зеленью колонн. Весенний ветерок ласково перебирал распущенные волосы, листочки на лианах, шевелил траву во внутреннем дворе. Спешить некуда, все рассчитано до минуты, за этим внимательно следят, и я прибуду к времени цветения голубой лилии вовремя. За пределами дворца весна только еще вступает в свои права, но здесь уже лето.

Сзади шуршали юбками статс-дамы. Сегодня с утра они опять повздорили — чья очередь меня сопровождать к главе дома. И чего, спорят — ну, Мариэль Иннэ, положим, выгодно лишний раз показаться на глаза своему дальнему родственнику, а вот на месте Элины Ортано, дочери захудалого дворянина из Рондана, я бы обходила главного эльфа десятой дорогой. Глава дома терпеть не может людей. Но я не на ее месте и не могу пренебрегать общением с дедом своего мужа. Особенно учитывая, что сам муж уже шесть месяцев на южной границе.

Гадать, зачем венценосный дед пригласил меня разделить с ним час единения с природой, смысла не имело, но было странно — мы встречались буквально два дня назад. Меня, единственную из всех людей, Юэлин Иннэ привечал, но часто к себе не приглашал. В нашу прежнюю встречу я передала ему письмо приемного отца и имена двадцати молодых эльфов, которых Дом Бабочки отправит на обучение в Рондан в этом году. Интересно, что именно вызвало вопросы?

— Княгиня, прошу прощения, но вы торопитесь.

Да что же это такое! Я опять задумалась и неосознанно ускорила шаг. Так и не привыкла за семь месяцев к правилам Иллетора. Спасибо фрейлинам из числа эльфиек — без них я нарушала бы этикет на каждом шагу. Княгиня должна ходить не спеша, сохраняя на лице выражение абсолютного покоя. Иногда можно улыбнуться женщине или родственнику, но упаси боги чужому мужчине. Собственно, сами знатные эльфийки, как я заметила, не так уж строго соблюдают эти правила, а иногда и откровенно на них плюют, но у меня положение особое и я даже догадываюсь из-за кого оно такое �особое�.

Помяни черта, он и появится. Советник Гени, высокий сухощавый мужчина, по человеческим меркам лет сорока, вышел из-за колонны. Улыбнувшись одним ртом, эльф впился цепким взглядом мне в лицо и, выдержав паузу, поклонился. Мариэль за моей спиной тихо, возмущенно вздохнула — придраться не к чему, но это явная демонстрация его истинных чувств к моей особе.

— Рад видеть княгиню в добром здравии. Разрешите сопровождать вас?

Я точно так же медленно его оглядела и кивнула. Эльф развернулся и пошел впереди меня. Если сопровождающий мужчина не родственник и один, он идет впереди, если двое — один впереди, другой сзади. От этого я первое время чувствовала себя странно, словно арестованная. Сейчас уже привыкла, хотя и раздражает чья-то постоянно маячащая впереди спина.

Получается, он тоже будет природой любоваться? Кажется, понимаю, о чем пойдет речь.

Я внутренне настроилась на борьбу, но все аргументы вылетели из головы разом, как только мы вышли к небольшому водоему. На резной осиновой скамье сидел сам глава Дома — статный, старый эльф с прямой, словно он палку проглотил, спиной и очень зоркими, все подмечающими глазами. А рядом на траве разместились двое тех, кого здесь не было уже несколько месяцев. Рениэль Иннэ и Таниэль Д`Айн тоже нас заметили и встали поприветствовать. Мариэль издала какой-то полузадушенный писк — насколько мне известно, она не виделась с братом уже три года. Бедняжка, а подойти она не может, только если сам Юэлин ее пригласит, но похоже он этого делать не собирается. Фрейлины остались стоять в стороне, а мы с советником подошли к скамейке. Дед кивнул мне на место рядом с собой. Остальные мужчины опустились на траву. Все замолчали и принялись разглядывать пруд с крупными, васильковыми бутонами кувшинок, словно важнее дела на свете нет, только я обернулась и кивнула секретарям, разрешая им сесть. Иначе девушки рисковали простоять столбом как минимум полчаса на одном месте. Король скользнул по ним взглядом и едва заметно поморщился.

Юэлину очень не понравилось, когда семь месяцев назад я появилась во дворце в сопровождении человеческой свиты. Полным сюрпризом для всех оказалось и удочерение меня королем Рондана. Первое время часть советников пыталась найти способ спровадить всех, кроме меня и учителя, из Дома Бабочки. Когда поняли, что это невозможно без скандала между родственниками молодоженов, выдвинули следующую идею — у княгини в свите обязательно должны быть эльфийки. Даэлин с этим согласился, но прикинув, кого могут подсунуть его обожаемой супруге, то есть мне, настоял на своем участии в отборе претенденток. В результате теперь у меня пять фрейлин людей и пять эльфиек. Двум из них, по мнению Даэлина я могу доверять полностью, а советы трех оставшихся... нужно делить надвое.

Десять молодых женщин, девять из которых не относятся, по выражению эльфов, �к высокому роду�, а значит серьезно озабочены как планами выгодной женитьбы, так и планами карьерного роста — это я вам скажу, не фунт изюма. Послушав внимательно первые десять дней их претензии и ябеды друг к другу, я сделала вывод, что сама с моим замечательным серпентарием не справлюсь. Просто разозлюсь как-нибудь и размажу всех по стенке, и стенку заодно снесу — это с недавних пор у меня великолепно выходит. Поэтому я бросилась просить совета у Лиса. Учитель посмеялся над моей бедой и посоветовал назначить старшую фрейлину. И почему мне самой такая простая мысль сразу в голову не пришла? Но полной идиллии добиться все равно не удалось — старших фрейлин у меня вышло две. Мариэль Иннэ отвечала за эльфиек, а Элина Ортано за людей. Но разбираться с двумя все же легче, чем с десятком.

А потом грянул гром на южной границе. Дом Лотоса, поддерживаемый человеческим магом, напал на наши крепости. Даэлин, Таниэль и двое магов, приехавшие с нами из Рондана поспешили на юг. Туда же отправили с западной крепости и Рэниэля с его пятьюдесятью воинами — их всех к тому моменту уже вооружили человеческими ружьями, и это оказалась очень вовремя. Война шла два месяца, затем Дом Лотоса отступил на свои земли и предложил перемирие. Но Даэлин все еще не возвращается — без него, видите ли, никак нельзя обойтись, младшему принцу очень полезно покомандовать армией. Я не сдержалась, взглянула на Гени и сжала кулаки от злости.

Со стороны мы представляли собой прекрасную композицию, хоть картину пиши — на скамье с величественным видом восседает старый эльф, рядом с ним скромно сложив руки на коленях — молодая женщина, еще трое мужчин в вольных позах сидят на земле и все наблюдают, как медленно раскрываются навстречу солнцу пронзительно-синие водяные цветы. Солнечные лучи пробираются в глубину пруда, высвечивая стебли лилий под водой и отражаясь от маленьких юрких серебристых рыбок. Идиллия. И никому не догадаться о чем на самом деле размышляют сейчас все присутствующие. Хотя о чем думаю я, понятно и без слов. Изо всех сил стараясь держать себя в руках, я все же несколько раз бросала взгляды на молодых эльфов. К сожалению поговорить с ними можно будет только после того как нас отпустит король.

— Мне подумалось вдруг, — раздался негромкий голос Юэлина. — Что эти лилии могут служить воплощением женской природы, какой она должна быть. Гармония, смирение и покой. Что вы думаете по этому поводу, мое дитя?

— Я думаю ваше величество, что природа не зря столь разнообразна и в ней есть место разным видам. Не только кувшинкам.

Сидящие на земле повернулись к нам — раз Юэлин заговорил, официальную часть можно считать законченной.

— Да, иногда попадается и колючий кустарник, — усмехнулся эльф.

Это я-то колючий кустарник? Да по сравнению с некоторыми вашими дамами я ромашка на лугу. Нет, я не могу сказать, что они все — поганки, но попадаются иной раз такие экземпляры, что только держись.

— Что-ж и дикая роза прекрасна, — вдруг ни с того, ни с сего вступился за меня Гени. Явно гадость сейчас скажет. — И роль колючек тоже важна — из шиповника делают живую ограду. Кстати, княгиня, хотел выразить вам свое восхищение — вчера я был на полигоне и видел, как вы своей магией подняли в воздух телегу груженную дровами и разбили ее об стену.

Тварь. Так я и знала. Вчера Лис учил меня плести заклинание управляющее ветром. В мою задачу входило задуть небольшую свечу посредине полигона. Все шло поначалу прекрасно, мне удалось сосредоточиться, потоки силы меня слушались, но именно в этот момент появилась чертова телега. Она медленно двигалась по дороге вдоль полигона, а возница-эльф делал вид, что совсем не смотрит в нашу сторону. У меня серьезное подозрение, что эта полузаброшенная когда-то дорога стала такой популярной именно благодаря мне. Всем хочется поглазеть на магов и по ней теперь постоянно кто-то снует туда-сюда. Скрип старой колымаги меня отвлек, потоки усилились и вышли из под контроля, усмирить их у меня не вышло и вместо легкого ветерка получился неслабый смерч. Лис скомандовал прятаться за бруствер. Хорошо, что эльф успел соскочить с повозки, когда ее подхватило и под истошное ржание понесло прямо в каменную ограду окружающую полигон. Когда все закончилось, и мы осторожно выглянули из окопа, у стены стояла, покачиваясь, ошарашенная лошадь с хомутом на шее и привязанными к нему остатками оглобель. Обломки телеги лежали между рассыпанных бревен. Да, меня слишком поздно начали обучать — сила есть, а вот опыта не хватает. К счастью все закончилось хорошо — лошадь отделалась легким испугом, а за телегу эльфу заплатили. Но вот, пожалуйста — оказывается, советник тоже там был и подглядывал как всегда.

Главный эльф постарался спрятать улыбку — значит, ему Гени уже все расписал в красках. Таниэль с Рениэлем поочередно переводили взгляды с меня на советника, пытаясь понять подоплеку разговора.

— Благодарю вас. Мне очень лестно, что, несмотря на большую занятость, вы успеваете интересоваться и моими делами.

— Что вы княгиня, мне доставляет удовольствие следить... за вашими успехами.

Даже не сомневаюсь, что о каждом моем шаге тебе тут же докладывают. Ты бы и переписку мою с Даэлином перечитывал, если бы смог. Но здесь советника ждала засада — благодаря чернилам, которые я успела дать мужу, мы с ним могли обходиться без курьеров и не опасались, что кто — то сунет в нее свой любопытный нос.

— Дитя мое, — отвлек меня Юэлин. — Я просмотрел список наших юношей для отправки в земли людей. Меня смутила одна фамилия.

— Какая же?

— Эдемир Гени.

— Чем же он не подходит, ваше величество? Внук нашего уважаемого советника умен, сдержан, и я уверена будет старателен в обучении. И возраст его позволяет.

— Это так, но он лишь в этом году появился при дворе. Возможно, ему стоило бы набраться немного опыта, а уж затем отправиться в университет?

— Я непременно воспользовалась бы вашим пожеланием, — я наклонила голову. — Но не могу — я дала слово, что Эдемир Гени отправиться в Рондан в этом году.

Слово — это у эльфов серьезно. Даже король не имеет права требовать от меня нарушить его. Именно поэтому обычно никакого обещания от ушастых не дождешься, будут юлить до последнего, только бы ничего не сказать наверняка. Ужасно неудобная привычка, никогда не знаешь — твою просьбу точно постараются выполнить или еще подумают.

— Кому вы дали слово? — заинтересовался советник.

— Вашему внуку.

— Вот в чем дело... И когда же вы успели?

— Какое это сейчас имеет значение, — махнул рукой глава Дома. — Слово дано и ваш внук едет. Сожалею советник. С другой стороны, что такое несколько лет? Они пролетят быстро. Но в следующий раз, — повернулся он ко мне. — я прошу вас, княгиня, не давать опрометчивых обещаний, пока не посоветуетесь со мной.

— Я обязательно посоветуюсь с вами в следующий раз.

— Не сомневаюсь в вашем благоразумии. Все ли в порядке с вами и вашей свитой, вам всего достает?

— Да, ваше величество. Доли моего мужа мне вполне достаточно.

— Не стесняйтесь обращаться, если вам что-либо понадобиться. У Даэлина сейчас много расходов и мне не хотелось бы, чтобы вы чувствовали себя стесненной. Вы достойно платите своей свите, но, похоже, совсем не думаете о себе.

— Вы ошибаетесь, ваше величество. Мне вполне хватает того что есть.

— А ювелиры Иллетора так не думают и очень удивляются тому, что молодая женщина совсем забыла дорогу к ним.

— Просто в последнее время мне трудно выкроить время для посещения ювелирных лавок. Учеба занимает почти все время.

— В таком случае я был прав, решив сделать вам подарок. Протяните руку.

Из складок парадной одежды Юэлин достал массивный золотой браслет и защелкнул его на мне. Я изобразила восхищение, в большей степени настоящее, горячо поблагодарила эльфа и принялась рассматривать витиеватый орнамент из красных и зеленых гладко отполированных камней. Все-таки это у них с Даэлином семейное. Тот поначалу тоже меня купить пытался.

— Ваше величество судя по тому, что господа Иннэ и Д`Айн прибыли сюда, на границе все спокойно?

Юэлин кивнул Рэниэлю.

— На южной границе никогда не бывает спокойно, но в ближайшее время Дом Лотоса к нам не сунется. Поостерегутся, — ответил тот.

— Как здоровье моего супруга?

— Он в здравии и желает вам того-же.

— Если у вас светлый князь и у вас господин Д`Айн нет никаких неотложных дел на сегодняшний вечер, приглашаю к себе.

— Мы рады вашему приглашению, княгиня.

— Что ж, господа, благодарю за то, что провели со мной этот час, — заявил король.

Все кроме меня поднялись.

— Ваше величество, могу я просить вас о приватном разговоре? Это касается семейных дел.

— Да, конечно.

Эльф кивнул мужчинам, и те удалились. Советник, правда, совсем не ушел, остановился рядом с моими фрейлинами, надеясь, узнать потом у главы, о чем был разговор.

— Что беспокоит мое дитя?

— Ваше величество, я не видела своего супруга уже шесть месяцев.

Юэлин снисходительно усмехнулся и поднял руку, останавливая меня.

— Я понимаю вас, Ира, но, к сожалению, о возвращении Даэлина пока не может быть и речи. У высокого князя есть обязательства перед Домом.

— У него обязательства перед Домом, а у меня перед ним. Такая долгая разлука становится уже неприличной. Неужели вы хотите, чтобы о вашей невестке пошли нелепые слухи?

Эльф тяжело вздохнул — предположение задело его за живое. Семисотлетний король крепко держался замшелых традиций, а согласно им, жена и вправду должна большую часть времени быть рядом с мужем. Мне же уже осточертел дворец, постоянное следование условностям, непрекращающаяся слежка, и я действительно хотела увидеть Даэлина. Нет, я его не любила, по правде сказать, у нас и брак-то фиктивный, только об этом знаем лишь мы с ним, но все же я по нему скучала. Наверное, потому что он спас мне жизнь. Да, скорее всего из-за этого.

— Если Даэлину нельзя вернуться в Иллетор, то почему-бы мне не отправиться к нему?

123 ... 383940

↓ Содержание ↓