Красногривый и белохвостые

Красногривый и белохвостые

1. Красногривый в стане белохвостых

Сколько Шех'иль себя помнил, его всегда притягивали города белохвостых. Но для того, чтобы беспрепятственно входить в них и, нагулявшись, возвращаться обратно в степь, пришлось зарегистрироваться. Унизительно, но как по-другому? Белохвостые всегда сбивались в большие стаи и всеми силами пытались отгородиться от Степи. Она изначально была для них чужим и весьма опасным местом. Белохвостые были слабы без своих механизмов, технологий и высоких городских стен. Но даже весь их не малый арсенал, который удалось перетащить через грань из прежнего, погибшего по их же беспечности, мира, не произвел на обитателей Степи особого впечатления. Хотя, нельзя сказать, что белохвостые не пытались стать в новом мире полноправными хозяевами. Только Степь была слишком неправильна для них, слишком нелогична. Они путались в очевидных для её обитателей вещах и делали ошибки. Одну за другой. Пока не сдались. Не признали, что никогда не станут правителями. И могут рассчитывать лишь на сомнительный статус странных, но не особо опасных соседей. Тогда-то они и обнесли свои города высокими стенами, закрыли в них прямой доступ обитателям Степи и, казалось, теперь могли чувствовать себя спокойно. Но, быстро стало ясно, что иногда, даже стены и охраняющие их механизмы не способны противостоять натиску Степи.

Когда Степь накатила на их города впервые, больше никто из её обитателей не откликнулся бы на зов, кому они тут нужны? Чужаки? Несостоявшиеся захватчики? Но красногривым от природы было свойственно любопытство, которое суровые степные воины, к сожалению, не всегда были способны контролировать. Любопытство — как стимул познавать мир и учиться чему-то новому, например, взаимопониманию с белохвостыми пришельцами, и в тоже время, как слабость. Единственная слабость красных оборотней, как их называли в городах.

Шех'иль никогда не понимал, почему их причисляют именно к изменчивым, как еще в книгах белохвостых называли оборачивающихся. Конечно, у каждого красногривого была боевая форма, в которой их облик мало напоминал изначальный. Но с чего это белохвостые решили, что они в ней, как волки-оборотни из их сказок, не способны себя контролировать? Похоже, это странное суеверие и стало для них одним из поводов протащить через муниципалитеты закон о регистрации любого входящего в их города красногривого. А ведь еще оставались клейма, ни одно из которых Шех'иль не позволил бы на себя поставить. Но среди его соплеменников попадались такие предатели. Свобода и степная вольница — эти два понятия с древних времен заменяли красногривым религию. Им не строили храмы, не сооружали святилища, не осуществляли сложные и многоступенчатые обряды поклонения или призыва. Их просто носили в сердце. И для каждого красногривого свобода отождествлялась с чем-то своим, личным и сокровенным. Но некоторые, кого Шех'иль искренне презирал, позволяли белохвостым ставить на свои шеи особые клейма и служили им, беспрепятственно входя в город и редко удаляясь от него в Степь дальше чем на два дневных перехода. Так и жили вольными табунами под стенами городов, только воля их была клейменной.

Пройдя через ворота, Шех'иль самодовольно огляделся, отмечая, как глазеют окружающие на его шею, на которой не было клейма, хмыкнул и отправился в свое любимое место в городе Шеен — городскую библиотеку. У него даже был там друг, из белохвостых, что вдвойне удивительно. Хотя некоторым горожанам до сих пор было трудно себе представить такую дружбу.

— Привет, Брэн, — поздоровался с белохвостым Шех'иль, подловив его в тот момент, когда младший библиотечный сотрудник никак не ожидал увидеть кого-то рядом с собой. Мало кто из его соплеменников мог похвастаться таким проворством, чтобы без дополнительных приспособлений, только с помощью рук ловко взобраться на высоченный стеллаж, к которому была приставлена специальная подвижная лесенка, на которой он сам устроился достаточно вольготно, чтобы читать заинтересовавшую его книгу.

Разумеется, молодой белохвостый чуть не сверзился с неё с перепуга. Хорошо, что Шех'иль не поленился придержать его, повиснув на одной руке.

— Шех! Как ты меня напугал!

На что красногривый удовлетворенно оскалился и спрыгнул вниз, мягко приземлившись на приятно пружинящий под ногами дощатый пол. Его приятель замешкался, но через какое-то время тоже спустился вниз, сжимая во рту гибкий и короткий жгут, которым были скреплены два перламутровых шарика диаметром не больше трех сантиметров. Именно так выглядела в своей компактной форме книга из библиотеки белохвостых. Не знай Шех'иль, как можно превратить такую странную штуку в самую обычную книгу — с твердым кожаным переплетом и печатными страницами, никогда бы не догадался, что это такое. Когда-то для него стало настоящим откровением то, как именно белохвостые хранили свои знания о мире и самих себе. Но теперь он вполне сносно научился пользоваться этой технологией, благодаря терпению и учительскому таланту Брэна, который и научил его читать такие книги на языке белохвостых. Правда, порой, внешний вид их в нераскрытой форме до сих пор вызывал у него некое недоумение. Тряхнув головой, Шех ловко выхватил книжные шарики изо рта друга. Тот что-то протестующее вскрикнул, но красногривый уже активировал процесс преобразования и через секунду вынул из воздуха увесистый томик, самостоятельно раскрывшийся перед ним на той странице, на которой сделал закладку Брэн.

— Эй! Когда же ты научишься элементарным правилам приличия!

— Никогда, — пробегая взглядом страницу, буркнул сосредоточенный красногривый, чтение на чужом языке требовало определенной доли концентрации, — Смирись.

— Угу. Больше ничего не остается, — проворчал младший библиотекарь, но при этом он явно не выглядел уязвленным, в чем красногривый убедился, бросив на него вороватый взгляд исподлобья.

Брэн его заметил и догадался, что прочитанное не показалось Шеху достаточно интересным, поэтому его вполне можно отвлечь. А то ведь бывало и такое, когда он пытался привлечь внимание оборотня в тот момент, когда тот был сильно увлечен и погружен в чтение. При этом реакция на внешние раздражители у красногривого могла быть самой неожиданной. Например, однажды, когда Брэн, не подумавши, принялся уж больно сильно на него наседать, требуя своей доли нормального, человеческого общения, Шех недолго думая заткнул ему рот поцелуем. Конечно, будучи весьма начитанной личностью, Брэн имел представления о нравах красногривых обитателей Степи, но чтобы настолько откровенно... Хотя, не это его ошарашило. А собственная реакция на возмутительное действие со стороны приятеля. Ему... стоило не малых усилий оттолкнуть его от себя. И не потому, что Шех на самом деле так уж настаивал на продолжении интимного знакомства. Напротив, с его стороны не было никакого насилия и грубой силы. Просто... в исполнении красногрива это оказалось так приятно. Коротко вздохнув, Брэн отогнал от себя ненужные воспоминания, которые, увы, до сих пор оставляли после себя привкус сожаления, и обратился к другу:

— После меня ты опять собираешься зависнуть в той кофейне на углу Зимнего переулка и улицы Ветряных мельниц?

— Ну, да, — поднял взгляд от книги тот, — Она — вторая из причин, по которой я согласен терпеть это... — и красногривый продемонстрировал широкий металлический браслет со сложным кованым орнаментом, обхватывающий запястье левой руки прямо поверх кожаной перчатки без пальцев, которую он носил не снимая, в то время как на правой руке ничего подобного Брэн у него никогда не видел. Браслет был временным пропуском и символом того, что господин Шех'иль как степной гость города белохвостых прошел полную обязательную регистрацию.

— Лучше в этот раз не ходи туда. Могу найти тебе адреса других кафе этой сети. Не так далеко от того место есть еще одна такая же кофейня с тем же ассортиментом.

— Так-так, — протянул красногривый и с глухим хлопком закрыл книгу, снова возвращая ей шарикообразный вид. — И с чего бы это вдруг мне потребовалось изменить своим привычкам?

Бэрэн тяжело вздохнул. Похоже, он выбрал не тот тон, чтобы убедить друга не нарываться на неприятности. А, возможно, у Шеха сегодня было особое задиристое настроение, как в тот раз, когда он его... Тряхнув головой и отбросив со лба белоснежную челку, субтильный библиотекарь, который всегда чувствовал себя немного неуютно рядом с красноволосым приятелем, сказал, как есть, больше не заботясь о том, чтобы подобрать правильные слова:

— К нам в город приехал инспектор по делам красногривых. Остановился в небольшой квартирке, как раз над тем кафе. И в обед это место стараются обходить стороной, чтобы не беспокоить покой высокородного господина.

— Аристократ? К вам приехал столичный аристократ? Специалист по клейменным?

По тому интересу, который зажегся в глазах Шех'иля, Брэн понял, что только усугубил ситуацию. Надо было вообще промолчать. Хотя, если бы красногривый заявился в любимое кафе и обнаружил там господина инспектора, от неожиданности он мог бы выкинуть какой-нибудь неприятный фортель, от которого, возможно, воздержится теперь, когда точно знает, кого там увидит.

— У тебя есть какой-то вопрос к нему? — навскидку предположил Брэн, внимательно следя за мимикой собеседника.

— О, да, — осклабился красногривый и вложил ему в руку не заинтересовавшую его книгу, — Давно хочу спросить, чем эти ваши аристократы нас берут?

— То есть, почему такие, как ты, соглашаются на клеймение?

— Именно! Так что почитать я к тебе лучше вечером приду. Надеюсь, впустишь. После закрытия-то?

Шех уставился на друга с хитринкой в глазах. Ему нравилось смотреть, как старательно тот пытается скрыть свою нервозность. И, что интересно, раньше, когда Брэн, полное имя которого звучало как Брэнден Хармс, нервничал из-за самого факта, что ему приходится общаться с непредсказуемым красногривым, Шеху до его душевных метаний и дела не было. Потом наступил непродолжительный период затишья, когда Брэн впервые назвал его другом и почувствовал себя спокойно в его обществе. Этой перемене Шех'иль тоже не предал особого значения, принял как данность. Но сейчас Брэн в его присутствии нервничал исключительно из-за того поцелуя, который ему так понравился, но в чем он отчаянно не желал себе признаваться. И теперь за всеми его метениями Шех наблюдал со всевозрастающим интересом. В чем-то он мог понять тех, кто поступался своей свободой ради этих непостижимых белохвостых. С каждым своим появлением в городе он снова и снова убеждался, насколько любопытно бывает наблюдать за ними. Даже непредсказуемость Степи не могла сравниться с этими приживалами.

2. Я пришел к тебе с вопросом

Старая часть города, в которой располагалась библиотека, Шех'илю нравилась больше, чем новая. В последней отчетливо прослеживалось веяние Степи. А вот в старой все еще сохранились постройки, напоминающие о том, что белохвостые прибыли из другого мира. Здесь такая архитектура, которую он про себя называл беспечной, не могла зародиться. Слишком агрессивным был мир за стенами города, которые день и ночь охраняли боевые роботы, как называли эти механизмы белохвостые. Поэтому и окраины его были строги, функциональны, и словно бы ощетинивались в сторону Степи всеми своими иголками, как дикобразы — мифические звери из прошлого мира белохвостых. Шех'иль читал о них.

Тряхнув красногривой головой, он решительно нырнул в тень небольшого, увитого плющом балкона, на котором даже вдвоем было бы трудно уместиться, и снова вышел на солнце с другой стороны дома. Срезал путь через темную подворотню, в которой стены двух соседних домов отстояли друг от друга так близко, что с трудом можно было разойтись, если бы кому-нибудь пришла в голову мысль столкнуться там с красногривым. И, наконец, вышел на небольшую, Шех'иль сказал бы крохотную, площадь с давно пересохшим фонтаном, напротив которого и находилось уютное здание из красного кирпича и дерева, покрытого потускневшим от времени темным лаком. На первом этаже располагалась кофейня, в которой так нравилось красногривому, а на втором-третьем жилые комнаты, которые сдавались очень редко и только особым гостям города. Что умел делать хозяин данного заведения, так это держать марку.

Скрытую охрану, или, все же, надсмотрщиков, он заметил, но проигнорировал. Ему не попытались преградить путь. Значит, все же надсмотрщики или просто шпионы бургомистра. Лично с этим зажравшимся, скользким типом Шех'иль был не знаком, но неслышен от Брэна. Любимое заведение встретило красногривого пустующим залом. За центральным столом из темного, приятно пахнущего дерева, накрытого белой скатертью, восседал аристократ, который в мирное время, как и все белохвостые, пренебрег характерной прической, за которую их когда-то так прозвали. Впервые появившись в этом мире, они предстали перед Степью в особых шлемах, с отверстиями под "хвосты". Они сплетали волосы в сотни мелких косичек, пропуская через них особые металлические нити, и сцепляли специальными резинками на макушке. При этом каждая косичка заканчивалась ядовитым когтем, которые не могли причинить вред своим хозяевам, так как те были облачены в искусственную броню. Правда, живой броне красногривых они тоже не наносили никакого существенного вреда, но белохвостые выяснили это не сразу и, увы, опытным путем. Так что их первое знакомство с новым миром едва не закончилось провалом.

Длинные белоснежные волосы красивыми едва ощутимыми волнами ниспадали на плечи. Рядом с чашкой кофе на столе лежала утренняя газета, поверх нее цилиндр — еще один занимательный элемент костюма, назначение которого, как не старался, Шех'иль уяснить не мог. Он знал, что шляпы носят на голове. Но зачем белохвостые это делают, когда в их городах, особенно в центре, где был жесткий климат контроль, солнце никогда не печет настолько, чтобы прятать голову под дополнительным слоем ткани и картона. Или что они там пихают под подкладку? Еще на столе наблюдалась вазочка с бисквитным печеньем, с вкраплением кусочков шоколада, Шех'иль тоже питал к этому лакомству приятную слабость. А поверх цилиндра возлежали перчатки. Белоснежные — под цвет волос. Взгляд красногривого задержался на них, так как именно по мягкой белой коже было искусно вышито темно-серыми и бардовыми нитями клеймо. То самое, которое по логике вещей данный аристократ мог бы поставить на шею такого же, как Шех, красногривого. Другой вопрос, что такой, как он, никогда бы не позволил сделать это. Лучше умереть — вот о чем думал красногривый, буравя вмиг похолодевшим взглядом проклятое переплетение нитей. И, похоже, аристократ это понял. Какой проницательный!

— Присаживайся, пожалуйста, — мягко обронил белохвостый, указывая взглядом на второй, не востребованный за его столом стул.

— Решил, что я пришел к тебе в услужение наниматься? — в лоб спросил Шех'иль, пренебрежительно хмыкнув. И тут в лице мужчины напротив мелькнуло нечто такое... Правда, сразу пропало, но красногривый успел поймать это пока непонятное выражение до того, как аристократ закрылся. И усмехнулся еще раз. Теперь ироничнее и жестче. Уселся на предложенный стул и наклонился через стол.