Бесстрашные. Дети Глуши

Главное правило, чтобы выжить в Глуши, гласит: "Никогда не оставайся один". Будь ты дома или на улице, старайся не упускать людей из вида. Не закрывайся в пустых помещениях, не заходи в заброшенные дома, когда никого нет рядом. Если не хочешь влипнуть в большие неприятности.

И, поверьте, это правило не из тех, которые стоит нарушать.

До нашей квартирки оставалось два квартала, когда немного в стороне от привычной дороги я услышала плач. Тихим вечером он показался особенно пронзительным. Шедшие со мной братья, долговязый брюнет Рой и вечно встрёпанный, как воробей, синеглазый Дин, на плач никак не отреагировали, и их равнодушие насторожило. Мимо беды ребята не проходили, а, значит, просто не слышали плача. На миг промелькнула мысль, не притвориться ли, что мне показалось, и отправиться домой. День выдался достаточно трудным, что ночью хотелось отоспаться, а не бороться с духами! Но звук повторился, ближе и громче, и я прогнала трусливую идею подальше.

— Кажется, рядом баньши, — я замерла, пытаясь понять, откуда звук.

— Уверена? — сразу прекратил шутливую перепалку с братом Рой.

Кивнула, не торопясь двигаться с места, чтобы не потерять направление. Затем указала на ближайший переулок. Братья переглянулись и сунули мне в руки ведро и удочки.

— Нет уж, я с вами, — буркнула вслед, когда они скрылись за углом дома. Чтобы не упустить мальчишек из виду, пришлось пробежаться. Дыхание сбилось, удочка колотилась о ведро, а само ведро больно стукало по ногам, но я не обратила на это внимание. Оставаться одной после заката было страшнее, чем встретиться с призраком в компании братьев.

Догнать их удалось в конце переулка, где парни остановились, укрывшись за крыльцом старого здания. По пути с размаху влетела в лужу, забрызгав штаны до коленей. Рой посмотрел на меня с укоризной, Дин с усмешкой, так как знал, что я брошусь их догонять. Пока пыталась отдышаться, младший брат указал мне на скат соседней крыши.

— Она там.

Мог и не показывать, всё равно духов я не видела, только белесое смутное пятно на фоне ночного неба. Но послушно вгляделась в сумрак, воображением дорисовывая недостающие детали. Благодаря рисункам Дина я могла отчётливо представить, как баньши сидит на низкой крыше двухэтажного каменного здания, опершись костлявыми руками о грязно-серую черепицу. Как развеваются на ветру рваные одежды, а длинные косматые волосы закрывают испещрённое морщинами лицо. В такие моменты мне становилось интересно, насколько достоверны были рисунки младшего. Правда ли, что духи обладали столь отталкивающим обликом?

Конечно, как таковой мифической "баньши" призрак не был. Но перед нападением несколько часов кряду заунывно выл, за что и получил такое прозвище среди ловцов. Я перевела взгляд на улицу, высматривая его жертву, и от досады прикусила губу. В Глуши было достаточно озлобленных, опустившихся на самое дно людей, от исчезновения которых город только вздохнул бы спокойнее, но вместо них дух выбрал одну из самых доброжелательных жительниц. Смешливая дородная булочница была со всеми мила и дружелюбна. Помимо обычной оплаты за помощь по хозяйству, она не скупилась выдать свежеиспечённого хлеба. Жалела нас, как многих других сирот, не позволяла себе ни презрительных взглядов, ни гневных окриков. Иначе говоря, она относилась к той категории людей, которых нельзя бросать в беде.

Под крики баньши, женщина дошла до подъезда и зазвенела ключами, открывая дверь. Торопилась, будто почувствовала преследование, хотя я была уверена, что духа она не слышит. Разобраться с замком булочнице мешали многочисленные пакеты в руках, но, наконец, женщина справилась и зашла в дом, громко хлопнув дверью.

Для нас это послужило сигналом к действию. В охоте на призраков были свои особенности. Если поспешить, можно спугнуть духа. Но и медлить нельзя. Потеряв жертву из виду, дух мог затаиться, а караулить злобного призрака каждую ночь — скучнейшее времяпровождение.

Тихая мелодия перекрыла вой баньши. Дин заиграл на деревянной свирели простенький повторяющийся мотив. Он не убивал духа, только сдерживал его, опутывал музыкой как сетями. По словам Дина, от его рук тянулись незримые для людей ленты, которые пеленали духа. Однако, слыша полный боли крик баньши, можно было предположить, что вместо лент были железные цепи.

Каждый раз, когда слышала игру брата, вспоминала нашу первую встречу. О своей прошлой жизни я почти ничего не знала. Воспоминания начинались с грузовика и тесной коробки, в которой я пряталась.

* * *

Меня обнаружили, когда вытаскивали груз, а затем бросили в Глуши, надавав оплеух. Тогда мне было четырнадцать. Я не держала зла на водителя, за незаконную пассажирку без документов он мог попасть в тюрьму. Но, оказавшись в городе, понятия не имела куда идти.

Полдня я слонялась по улицам и, с наступлением сумерек, забралась в ближайший полуразрушенный дом. Была поздняя осень, я нашла какую-то ветошь и укрылась, но меня продолжал колотить озноб. Было ужасно холодно. Я старалась думать о чём-то другом, отвлечься, но ничего не получалось. Как вдруг услышала музыку. Поначалу она показалась мне нереальной, галлюцинацией на фоне лихорадки. Но я не удержалась и выглянула в окно.

Во дворе на свирели играл мальчик. Музыка звучала так громко и красиво, что должна была перебудить всю округу, но больше никто не проснулся. Я заслушалась и вздрогнула от неожиданности, когда меня схватили за руку.

— Кто ты? — спросил худой темноволосый подросток, крепко удерживая меня за запястье, а я могла только невразумительно пробормотать в ответ своё имя.

— Ты слышишь музыку? — вопросительно уточнил он. Я кивнула, продолжая дрожать. Он посмотрел долгим, внимательным взглядом, а затем снял куртку и накинул на мои озябшие плечи. Суровое выражение лица смягчилось.

— Меня зовут Рой. Пойдём с нами. Мы с братом живём неподалёку, — он кивнул в сторону соседнего квартала. Мелодия прервалась. Музыкант внизу помахал мне рукой.

Я посмотрела на разрушенную комнату, стёкла по полу. Это нельзя было назвать домом или даже пристанищем.

— А ещё у нас есть каша. Правда, немного, и она пригорела. Я ужасно готовлю, — добавил Рой, смущённо улыбнувшись. В животе при упоминании о каше предательски заурчало, и я неуверенно кивнула.

* * *

Воспоминания прервал выстрел. Громкий хлопок нарушил тишину вечера, но никто из соседей не решился выйти на улицу и посмотреть, что происходит. Последняя война что-то изменила в мире. Всё чаще люди становились одержимыми, таинственно исчезали или подвергались нападению сверхъестественного. Поэтому, когда наступала ночь, жители города запирали все засовы и старались уснуть. Чтобы не знать, кто поскребётся в заколоченные окна или зловещим шёпотом попросит открыть двери.

Следом за волной необъяснимых смертей, появились контрактники. Никто не знал, откуда пришло знание, как заключить Контракт с духом, но эта связь давала в сложившейся ситуации неоспоримые преимущества. В зависимости от условий Контракта, люди начинали видеть или слышать духов, а, следовательно, могли защититься от нападения. Правда, за способности взаимодействовать с потусторонним миром приходилось платить оказывающему "услуги" духу, в последствии названному "альтом". Условия Контрактов были разные. Порой, плата была мелкой и нелепой, как пение гимна в четыре часа утра, а порой, становилась непосильной ношей.

Рой и Дин стали контрактниками после смерти матери, в надежде отомстить за её гибель. Но свои способности, как и полуночную охоту, скрывали. Несмотря на несомненную пользу, о контрактниках ходила дурная слава.

Рой убрал пистолет и обернулся. Посмотрел на мои забрызганные водой штаны, на Дина, деловито прячущего в карман куртки свирель.

— На сегодня работа закончена. Пора домой.

* * *

Ночь окончательно вступила в свои права, тёмным беззвёздным одеялом укутав город, когда мы добрались до старой пятиэтажки с обветшалым фасадом. Несмотря на неприглядный внешний вид, дом был крепким, с обитым железом порогом и такими же массивными дверьми, если не защищающими от нападения, то хотя бы создающими видимость укрытия. Мы жили в одном из немногих полностью сохранившихся районов Глуши. Квартира досталась Рою от отца, погибшего в шахте задолго до моего знакомства с братьями.

Комендантский час в Глуши не особо соблюдался, но подъезд был закрыт, и пришлось пошарить под козырьком, чтобы открыть дверь. К счастью, запасной ключ оказался на месте, и мы без проблем попали внутрь. Лестничная площадка встретила нас негромким мяуканьем, и ноги на мгновение обожгло холодом.

— Арчибальд! Не балуйся! — зашипел Рой, когда призрачный котёнок прыгнул ему на плечо. Мимо меня дух пронёсся слабой, едва заметной дымкой, а вот на старшего приземлился вполне материальным. Даже царапины оставил. Способность взаимодействовать с миром духов была даром Роя, полученным от Контракта, и его же проклятием.

— Он просто рад тебя видеть, — сообщила я, прислушиваясь к мурлыканью Арчи. Обычных кошек в Глуши осталось мало, а вот призраки животных встречались в каждом дворе. Большинство из них, ещё не осознав себя, представляли лишь тени, другие, как Арчибальд, становились наполовину разумными духами.

В кромешной темноте мы поднялись на последний этаж, стараясь не шуметь и не болтать, чтобы не разбудить соседей, и зашли в квартиру. Котёнок пронёсся вперёд и туманным клубком свернулся на табуретке, судя по звуку, начав вылизывать невидимые шерстинки. Я включила свет, аккуратно разулась и отнесла ведро на кухню, пока Дин отряхивал наши куртки и проверял, не порвались ли они.

Затем Рой отправил нас мыть руки и умываться, а сам занялся рыбой. Он её чистил и потрошил, оставляя готовку на меня, но я была благодарна за помощь. Признаться, за день я уставала настолько, что не урчи мой живот так безжалостно, тотчас бы повалилась спать.

Обычно наш день был расписан по минутам. Едва занималась заря, мы выходили на работу. Что поделать, Глушь не то место, где дети могут свободно гулять и играть. Работа каждый день попадалась разная, и сложно было предугадать, куда отправят в следующий раз. Иногда можно было целое утро провести на улице, выгребая мусор или помогая взрослым на стройке. А порой мы получали работу в зданиях, красили стены или ремонтировали машины. Женщин также отправляли в Город, стирать и прибирать в домах, но мне такая перспектива не грозила. С моей внешностью только к Ведьме в услужение. Брр! Я передёрнула плечами от подобной перспективы.

Работа в Глуши длилась до полудня, после чего выдавали жидкую похлёбку и кусок хлеба. Этого хватало, чтобы не упасть с голоду, и, несмотря на ужасный вкус, никто не оставлял ни крошки. После обеда день был свободный. Те, кто постарше, могли остаться и помогать взрослым, уже за отдельную плату. Рой делал так в течение трёх недель каждый месяц, чтобы хватило на оплату жилья. Остальные разбредались по Глуши: подработки от простых горожан тоже приносили неплохой доход.

Пару раз в неделю нам удавалось вырваться на рыбалку. Всегда втроём, иначе могли попросту не пустить на пристань, а то и отобрать улов. Когда везло, из рыбы получался ужин на пару дней вперёд, и чувство голода на время притуплялось. Кажется, я знала сотни способов, как приготовить рыбу, и две сотни, как её съесть.

Сегодня удалось поймать тройку крупных окуньков, да с десяток мелочи. Хватало и на жаркое, и на суп. Пока я переодевалась и умывалась, Рой успел разделать часть рыбы, и я привычно устроилась рядом с ним. Повязав старенький, но опрятный фартук, я встала у плиты, вытаскивая из запасов немного муки и специй. Большая кастрюля с водой под суп кипятилась рядом. Конечно, было бы неплохо добавить к рыбе овощей, но последнюю головку лука я истратила вчера, а от морковки оставалась половинка — на троих по крохотному кусочку, а при жарке ещё меньше станет. Пока я готовила, Дин нарезал хлеб тонюсенькими ломтиками и уселся за стол, зашивать рубашку.

— Опять подрался? — я недовольно нахмурилась, глядя, как он аккуратно заштопывает порванный рукав. Дырку под курткой было незаметно, как и ссадину от запястья до локтя. — Они первыми начали, — Дин привычно поджал губы, не отрывая взгляд от иголки. Я знала этот жест. Парни опять наболтали про меня, а брат бросился защищать. Вот сколько ни говори...

Пришлось отрываться от готовки и идти за аптечкой.

— Я помогу, следи за сковородкой, — окликнул меня Рой, закончив с рыбой и складывая нарезанные кусочки в большую миску. Тщательно ополоснул руки, прежде чем подойти к брату. Оставив аптечку на столе, я вернулась к плите. Как раз во время, первые кусочки могли пригореть.

Почувствовав запах рыбы, с табуретки заворчал Арчибальд, спрыгнул на пол и протопал ко мне, холодными прикосновениями ласкаясь о ноги. С непривычки жутковато было. Помнится, первые дни я с воплем запрыгивала от него на стулья и подоконник. Но за два года и не такого навидалась. Даже привыкла класть ему в миску рыбьи хвосты, хотя в еде котёнок особо не нуждался.

Братья на мои игры с духом смотрели сквозь пальцы. Пока я не заключала Контракт, ничего страшного. А какой Контракт мог предложить несмышлёный котёнок?

— Ужин готов! — позвала я братьев и поставила на стол тарелки с горячей рыбой. У нас было что обсудить, но все дела решались после ужина.

* * *

Когда тарелки были тщательно вычищены, а косточки скудной горсткой убраны со стола, я поставила три больших чашки с заваренным настоем из трав. Травы я собирала сама, в основном в лесу за Глушью, и изредка покупала немного ягод на рынке. Получалось полезно и вкусно. Горячий ароматный напиток придавал больше бодрости, чем обычный чай, к тому же последний по вкусу всё чаще напоминал сено.

Кроме травяного настоя с мятой, на столе лежало три кусочка сахара — дневная норма, которую мы приберегали к вечеру. Сладкое в Глуши было роскошью, и торопливо съедать сахар вместе с обедом не хотелось. А вот откусывать по крохотному кусочку, чувствуя тающую сладость на языке!.. Такие моменты стоили того, чтобы подождать ужина.

Кружка приятно грела руки, успокаивая расшалившиеся после встречи с баньши нервы. Прошло больше двух часов, но сердце продолжало торопливо стучать в груди, а при воспоминании о плаче, по спине полз неприятный холодок. Пусть я понимала, что это подсознательная реакция на появление духа, но осознанно избавиться от неё не всегда удавалось. Страх подкрадывался исподтишка, и только казалось, что он отступил, как накрывала очередная волна.

— Ты истратил пулю, — как бы невзначай сказала я то, что грызло меня весь вечер.

— Баньши могла уйти. И мне показалось, ты была не в настроении её выслеживать. Не переживай, у меня пока достаточно пуль, чтобы не искать им замены, — спокойно объяснил Рой. Оружие в глуши редкостью не было, даже дети таскали с собой ножи или палки, но вот огнестрельное встречалось не часто. Как и патроны к нему. Прошлую партию пуль мы получили за удачное избавление их бывшего владельца от духа-преследователя. Старик, сумев выспаться впервые за полгода, отдал нам свой запас и про нашу деятельность молчал, лишь вежливо здороваясь при встрече. Но коробочка не была бездонной, а мне не хотелось, чтобы брат приближался к духам на расстояние удара ножа. Не все они были столь безопасными созданиями, как Арчи.