Глава 3

Глава 3.

— Турнир за право обладания билетами на Адский Экспресс скоро начнется. Все избранные, желающие принять участие, пройдите, пожалуйста, в центр стадиона...

— Что-то не так, — машинально двинувшаяся вперед Тейлор замерла, услышав негромкий голос Сачи. Хм? Обернувшись, она отметила обеспокоенный одноглазого проводника, продолжившего под вопросительным взглядом Агеро. — Турнир... не нравится мне все это. Традиционно, чтобы пресечь возможные беспорядки, турнир открывают офицеры, а не автоматизированные помощники Мастерских.

— Будут проблемы? — так же тихо произнес Агеро, замедляя шаг. — С беспорядками все настолько серьезно?

— Нет, обычно по мелочи... кто-то не может дождаться своей очереди и сразу навещает противников, кто-то устраивает разборки со старыми знакомыми, — откликнулся аловолосый мужчина, окидывая взглядом устремившуюся к центру стадиона толпу. — Просто... странно все это — особенно, учитывая, что вы говорили про возможную поддержку, которую... наши общие знакомые могут получить со стороны офицеров.

— Могут, еще как могут, — поморщился светловолосый парень. Да уж... если в деле замешан Кандидат, то может произойти если не все, то очень и очень многое. — FUG ради своих целей могут пойти на многое... в деле с Арлен Грейс были задействованы спящие агенты, которые бездействовали веками — и, похоже, тут будут использованы те же меры. Кстати! Кажется, мы нашли одного из них — и, может быть, вы знакомы. Он уже достаточно давно находится в D-ранге, более шести веков, и вполне мог перейти в С-ранг еще пару веков назад.

— И впрямь — похоже на спящего агента, — кивнул в ответ его собеседника. — К тому же, так долго в нижних рангах задерживаются единицы — те, кто не может пройти дольше пяти веков, как правило, прекращают восхождение. Как его зовут?

— Дэниел Хатчид, — ответила брюнетка, было отвернувшись. Имя само сорвалось с языка — его было легко запомнить. — Так, если я не ошибаюсь...

— ... что?

От проскользнувших в голосе Жулика ноток стало не по себе — и, обернувшись, Тейлор подметила и мертвенную бледность их информатора, и расширившийся единственный видимый глаз. Хм? Они все-таки знакомы?

— Вы... уверены? — его голос был еле слышен. — Это... не может быть он...

— Ангел! — кажется, Кун не хотел убеждать их визави в чем-либо — потому и окликнул блондинку. — Как звали того типа, на которого ты наткнулась? Как он выглядел?

— Дэниел Хатчид? Веснушчатый шатен, даже, скорее, русоволосый... глаза очень яркие, голубые... — подойдя, начала перечислять удильщица. — Высокий, немногим выше меня. Был одет в какой-то невнятный балахон. Что еще? Ах да, у него какие-то татуировки на руках и шее — я точно не рассмотрела, но там что-то, похожее на чешую...

— Это... он, — кое-как выдавил их информатор. — Похоже на него... но это не может быть он.

— Это может быть кто угодно, — в голосе адепта света звучала горечь. — Не только друзья — даже родственники, те, которым ты мог доверить жизнь. Мне жаль... но может быть все.

— Нет, не в этом смысле! — помотал головой проводник, прежде чем потереть лицо, словно пытаясь прийти в себя. — Дэниел... мы даже друзьями не были — просто были неплохо знакомы. Встречались тут перед каждым стартом Экспресса еще шесть веков назад, ссорились... Я говорил, что с Адского Экспресса, когда мы столкнулись с Хоакином, сошло всего пять человек? Дэниел был одним из них. Он потерял тогда чуть ли не больше, чем мы все остальные вместе взятые... в конце концов, он любил Роэн — ту, благодаря которой мы выжили. Он не мог присоединиться к FUG, Хоакин отнял у него все... более того, он уже два века как вообще ни к кому не может присоединиться. Он умер два века назад.

Что? Тейлор лишь моргнула на эти слова. И Ангел передавала, что в его личном деле "спящего агента" значится, что он мертв, но в личном деле незаконной Тейлор Эбер значится то же самое, не говоря уж о том, что Арлен Грейс считается пропавшей без вести. Документы — это одно дело... но вот показания очевидцев — совершенно другое. Впрочем...

— Так, стоп, — негромко произнес Агеро, явно пытаясь уложить услышанное в голове. — Умер?

— Да... два века назад, на Адском Экспрессе, — глухо произнес Сачи. — Он... это не может быть он. Он вообще не может быть в живых! Как такое вообще могло произойти? Кун... я должен найти его.

— Он говорил, что будет участвовать в турнире... — начала было Ангел — но под взглядом Агеро осеклась. — Но если он действительно связан с FUG...

— Глупо тратить такой ресурс, как спящего агента, просто на турнир, — покачал головой светловолосый парень. — Тем более, что если у него есть на руках билет... лично я бы ловил его у входа или на посадочной платформе.

— Тогда я уйду, — помолчав несколько секунд, кивнул аловолосый мужчина. — Вы справитесь тут?

— У нас есть козыри, — в исполнении Куна — и, чего уж там, с учетом контекста — эта фраза звучала более чем неоднозначно. — Идите. Удачи вам.

— Спасибо, — нерешительно кивнул Жулик и уже развернулся — прежде, чем замереть. — И еще, Кун... Не говори пока об этом Боро и Ака. Я... я не знаю, как они отнесутся к этой новости. Мы все тяжело пережили те события — и смерть Дэниела тоже далась нам нелегко. Если это не Дэниел, а какой-нибудь двойник, то они будут в ярости... но если это и впрямь каким-то чудом вернувшийся с того света Дэниел, и если он и впрямь присоединился к FUG, это сильно ударит по ним. Не говори им пока, пожалуйста. Я... сам попытаюсь с этим разобраться. В конце концов, есть то, что могут сделать лишь самые безжалостные из нас.

С этими словами он направился прочь — и оставалось лишь покачать головой, смотря ему вслед. Да уж... Стремление оградить близких от боли и неудобной правды Тейлор более чем понимала — как понимала и то, что должен сейчас чувствовать Сачи. Впору даже в какой-то степени пожалеть его: врагу не пожелаешь сделать такой выбор...

... вот только, честно говоря, ей было плевать на Сачи. Сейчас у нее в приоритете другие задачи — найти Эмму, вытрясти из нее душу вместе со спутником, и при этом сохранить всех ее друзей живыми и здоровыми. А все остальное может лететь к черту.

— Что у вас там? — с мыслей ее сбил голос ушедшего вперед Ака, и Тейлор вздрогнула, смотря на обернувшегося гиганта. — А где Сачи?

— Отошел куда-то... мол, знакомый какой-то, — без заминки оторвалась Ангел, за что Тейлор была ей безумно благодарна. — Сказал, что не успеет к турниру. Продолжим без него?

— Придется, — недовольно выдохнув, повернулся обратно мужчина. Фух... — Ладно, идемте.

Да, стоит ускориться — они и так уже значительно отстали из-за разговора...

— Объявление всем избранным! — тем временем продолжал вещать автоматический помощник. — Для участия в турнире билет должен быть хотя бы у одного члена команды. Выигравшая команда получит посадочные билеты на Адский Экспресс. В команде должно быть пять участников. Тех, кто останется без команды, случайным образом соберут в команды по пятеро. Лидеры команд, прошу зарегистрировать составы ваших команд...

— По пятеро, да? — задумчиво произнес Боро как раз в тот момент, когда они догнали основную часть группы. — Как будем делиться? Я с тобой в одной команде не буду, громила.

— Аналогично, трусливая шавка, — процедил в его сторону Ака. — Мунтари...

— Я с вами, сэр Ака, — стоящий рядом с ним синекожий мужчина кивнул, прежде чем обвести взглядом остальных присутствующих. — И еще восемь...

— Меня можете не учитывать, — подала голос Рьюн. — У меня нет статуса избранной участницы, я не могу принимать участие в испытаниях под своим именем.

— Тогда нас как раз, — кивнул Агеро, пробежавшись по ним беглым взглядом. — Баам... ты мне нужен в команде с Боро. Ангел, Цеффье — вы туда же. Кроко... будешь пятым.

— Я — Рак Крушитель! — привычно рявкнул тот. — Запомни уже это, бесполезная черепашка!

— Не сегодня, — ответом стала поганая улыбка светловолосого парня. И как ему не надоест? — Тейлор, Джай... мы войдем в команду к Ака Уильямсу. За место лидера команды я сейчас бороться не буду — и, Баам, тебе тоже не советую.

— Неожиданно, — покосился на него гигант. — От кого-то из великой семьи такого не ожидал... и особенно от Куна. Не с вашей гордостью.

— К черту гордость, здравомыслие важнее, — невозмутимо отозвался тот. — Не знаю, как будет составляться турнирная таблица, но если по имени лидера команды, у нас есть шанс пока что не засветиться. Нам вообще лучше как можно дольше не светиться.

... впрочем, совсем скоро стало ясно, что, по крайней мере, этот план может лететь к черту.

Просто потому, что турнирная таблица высветила названия восьми команд — и первой, против команды Ха Юры, должна была выйти именно команда Баама.

— Какого черта? — взбешенное шипение Агеро, сжавшего пальцами перила балкона, на котором они расположились, полностью выражало ее мысли. — Я же говорил! Что они там вообще творят?

— Они тоже в замешательстве, — оставалось лишь покачать головой в ответ. Через глаза насекомых она могла видеть недоуменный взгляд Цеффье, слышать возмущенный возглас Ангел — и, что куда более дико, решительное выражение на лице Баама. Он, похоже, не особо удивлен случившимся... Ждал чего-то подобного? Но... стоп! — Я слышала через шинхэо, что Боро зарегистрировался в качестве лидера команды...

— Тогда команда и должна была быть представлена его именем, — смерил их подозрительным взглядом Ака. — Разве только... стойте. Вы говорили, что FUG могут поддерживать здешние офицеры? Но если это так... зачем им это? Что такого в этом мальчишке?

— Вы даже представить не можете, — раздраженно выдохнул светловолосый парень, смотря, как команда Баама начинает спускаться вниз, на площадку стадиона. — Но... признаю, я ожидал несколько иного.

— Мне активировать способность? — покосился на него Джай, подходя чуть ближе. — Вчера я так и не достиг своего предела...

— Нет — сейчас ты разделен с Ангел, и лучше не злоупотреблять твоей силой с самого начала, чтобы в самый важный момент не остаться без информации, — задумчиво отозвался его собеседник, провожая взглядом и вторую команду, одновременно с командой Баама приближающуюся к центру площадки. Ха Юра, да? Даже издали было видно, что певица достаточно красива, а уж вблизи, через глаза шинхэо, зрелище и вовсе поражало. — В конце концов, сегодня еще хватит возможности рискнуть...

— Да, главный риск впереди, — неожиданно подал голос подчиненный Аки, кивая в сторону турнирной таблицы. Все верно, девять команд... — Лично меня настораживает команда без названия, проходящая сразу в финал. Сэр Ака, вы говорили...

— Не удивлюсь, если то будут FUG, — глухо произнес тот, в свою очередь смотря на таблицу. — Вы говорили, что ожидали привлечения другого Кандидата, Арлен Грейс... может ли она быть там?

— Сомневаюсь — слишком уж все это нарочито... да и FUG, думаю, не отказались бы от идеи пропиарить своего Кандидата, так что из ее присутствия устроили бы шоу, а не скрывали бы оное до последнего момента, — от слов Куна ее передернуло. Стоило только подумать... бр-р-р, нет, не надо ей такого счастья! — Нет, тут должно быть что-то другое... к тому же, шоу сейчас и впрямь хватает.

Ну, с этим Тейлор не могла поспорить. Через глаза шинхэо, рассредоточенных по стадиону, она видела, насколько заинтересованы люди. В конце концов, Ха Юра была достаточно знаменита как певица, а ее происхождение из семьи Ха — хоть она и не выглядела как представители оной семьи — только подогревало интерес. Тейлор могла видеть, как некоторые перевешиваются через перила, как кто-то переводит в видимый режим светочи или переправляет поближе к арене орбы. Похоже, участники вознамерились следить за каждым движением или словом во время первого раунда... впрочем, как и она сама. Чего уж там — если бы не вынужденное разделения Джая и Ангел, она обратилась бы к другу за информацией о причинах такого хода со стороны администрации, но, увы и ах, ресурсы следовало беречь.

Пока что — беречь.

Потому что, как подсказывает собственный опыт и дурные предчувствия, скоро станет не до экономии ресурсов.

* * *

— Вот повезло... — предвкушающе улыбнулась Ангел, ступив на пол арены — и ойкнула, схлопотав заслуженный подзатыльник. — Цеффье! За что?!

— Твоя неприязнь к членам великих семей — еще не повод срываться, особенно на публике, — идущая рядом женщина лишь отчитала блондинку, тут же недовольно надувшуюся. — Или ты забыла все указания?

— Да-да, нельзя убивать идиотов в людных местах, кроме как для самозащиты или показательной расправы... — удрученно ответила она, потирая голову. — Блин, я так совсем плесенью покроюсь...

— Тебе что, поезда не хватило?

— Дурдом, — на лицо непроизвольно скользнула слабая улыбка от слов идущего рядом Боро. — Повезло, твою ж... Меня совсем не радует такой расклад. Команда Юры Ха... она ведь из великой семьи...

— Хмпф... нечего трястись перед великими семьями, — голос Рака звучал недовольно. — Все они всего лишь паршивые черепашки. Знаю я одного парня из великой семьи, он всего лишь синяя и бесполезная черепашка...

— Действительно, Рак? — не выдержав, Баам развернулся к аллигатору. — А я слышал, что год назад, когда ты все узнал, твоя охота на него увенчалась неудачей...

— Бесполезная и изворотливая черепашка, — мрачно поправил друг. — Честное слово, хуже морской черепашки!

— Вкратце оглашу правила! — автоматизированный помощник продолжал вещать все то время, что они шли к центру арены. — Только зарегистрированные команды имеют право принять участие. У каждого боя будут свои игровые условия. Каждая команда, вступая в бой, обязана внести один дополнительный билет за игру. Когда бой начнется, участник из каждой команды может вступить в него, внеся дополнительный билет в качестве платы. Если у команды нет билетов, чтобы оплатить участие других членов, она проигрывает. После боя все внесенные в оплату за участие билеты будут отданы победившей команде. Другими словами, чем больше у вас билетов, тем больше преимуществ за счет увеличения количества участников — но также это означает и больший риск, ведь при проигрыше вы потеряете большее количество билетов. В финальном же бою команда-победитель получит посадочный талон "высокого разряда", то есть посадочный билет в головном отсеке Адского Экспресса. На этом все!

— Не нравится мне все это, — напряженно нахмурился Боро, стоило только инструкциям окончиться. — При таком раскладе можно все билеты профукать... Если бы не встреча с FUG, я бы предложил сдаться и искать другой возможности.

— А вам так не терпится сесть на Адский Экспресс и встретиться с Кандидатом? — одними губами улыбнулся Баам — и, заметив, как помрачнел собеседник, продолжил. — Не волнуйтесь. Даже если мы проиграем, я всегда смогу украсть билет, если уж вы так стремитесь сложить там голову.

— А ты, я смотрю, добрый малый, — нервно хмыкнул мужчина. Добрый? Это он-то? — Хотя, раз уж так... не думаю, что первый бой будет особо сложным. Меня больше настораживает безымянная команда. Это не может быть команда FUG? Или, не к ночи она будет помянута, Арлен Грейс?