Глава 3

Глава 3.

— Турнир за право обладания билетами на Адский Экспресс скоро начнется. Все избранные, желающие принять участие, пройдите, пожалуйста, в центр стадиона...

— Что-то не так, — машинально двинувшаяся вперед Тейлор замерла, услышав негромкий голос Сачи. Хм? Обернувшись, она отметила обеспокоенный одноглазого проводника, продолжившего под вопросительным взглядом Агеро. — Турнир... не нравится мне все это. Традиционно, чтобы пресечь возможные беспорядки, турнир открывают офицеры, а не автоматизированные помощники Мастерских.

— Будут проблемы? — так же тихо произнес Агеро, замедляя шаг. — С беспорядками все настолько серьезно?

— Нет, обычно по мелочи... кто-то не может дождаться своей очереди и сразу навещает противников, кто-то устраивает разборки со старыми знакомыми, — откликнулся аловолосый мужчина, окидывая взглядом устремившуюся к центру стадиона толпу. — Просто... странно все это — особенно, учитывая, что вы говорили про возможную поддержку, которую... наши общие знакомые могут получить со стороны офицеров.

— Могут, еще как могут, — поморщился светловолосый парень. Да уж... если в деле замешан Кандидат, то может произойти если не все, то очень и очень многое. — FUG ради своих целей могут пойти на многое... в деле с Арлен Грейс были задействованы спящие агенты, которые бездействовали веками — и, похоже, тут будут использованы те же меры. Кстати! Кажется, мы нашли одного из них — и, может быть, вы знакомы. Он уже достаточно давно находится в D-ранге, более шести веков, и вполне мог перейти в С-ранг еще пару веков назад.

— И впрямь — похоже на спящего агента, — кивнул в ответ его собеседника. — К тому же, так долго в нижних рангах задерживаются единицы — те, кто не может пройти дольше пяти веков, как правило, прекращают восхождение. Как его зовут?

— Дэниел Хатчид, — ответила брюнетка, было отвернувшись. Имя само сорвалось с языка — его было легко запомнить. — Так, если я не ошибаюсь...

— ... что?

От проскользнувших в голосе Жулика ноток стало не по себе — и, обернувшись, Тейлор подметила и мертвенную бледность их информатора, и расширившийся единственный видимый глаз. Хм? Они все-таки знакомы?

— Вы... уверены? — его голос был еле слышен. — Это... не может быть он...

— Ангел! — кажется, Кун не хотел убеждать их визави в чем-либо — потому и окликнул блондинку. — Как звали того типа, на которого ты наткнулась? Как он выглядел?

— Дэниел Хатчид? Веснушчатый шатен, даже, скорее, русоволосый... глаза очень яркие, голубые... — подойдя, начала перечислять удильщица. — Высокий, немногим выше меня. Был одет в какой-то невнятный балахон. Что еще? Ах да, у него какие-то татуировки на руках и шее — я точно не рассмотрела, но там что-то, похожее на чешую...

— Это... он, — кое-как выдавил их информатор. — Похоже на него... но это не может быть он.

— Это может быть кто угодно, — в голосе адепта света звучала горечь. — Не только друзья — даже родственники, те, которым ты мог доверить жизнь. Мне жаль... но может быть все.

— Нет, не в этом смысле! — помотал головой проводник, прежде чем потереть лицо, словно пытаясь прийти в себя. — Дэниел... мы даже друзьями не были — просто были неплохо знакомы. Встречались тут перед каждым стартом Экспресса еще шесть веков назад, ссорились... Я говорил, что с Адского Экспресса, когда мы столкнулись с Хоакином, сошло всего пять человек? Дэниел был одним из них. Он потерял тогда чуть ли не больше, чем мы все остальные вместе взятые... в конце концов, он любил Роэн — ту, благодаря которой мы выжили. Он не мог присоединиться к FUG, Хоакин отнял у него все... более того, он уже два века как вообще ни к кому не может присоединиться. Он умер два века назад.

Что? Тейлор лишь моргнула на эти слова. И Ангел передавала, что в его личном деле "спящего агента" значится, что он мертв, но в личном деле незаконной Тейлор Эбер значится то же самое, не говоря уж о том, что Арлен Грейс считается пропавшей без вести. Документы — это одно дело... но вот показания очевидцев — совершенно другое. Впрочем...

— Так, стоп, — негромко произнес Агеро, явно пытаясь уложить услышанное в голове. — Умер?

— Да... два века назад, на Адском Экспрессе, — глухо произнес Сачи. — Он... это не может быть он. Он вообще не может быть в живых! Как такое вообще могло произойти? Кун... я должен найти его.

— Он говорил, что будет участвовать в турнире... — начала было Ангел — но под взглядом Агеро осеклась. — Но если он действительно связан с FUG...

— Глупо тратить такой ресурс, как спящего агента, просто на турнир, — покачал головой светловолосый парень. — Тем более, что если у него есть на руках билет... лично я бы ловил его у входа или на посадочной платформе.

— Тогда я уйду, — помолчав несколько секунд, кивнул аловолосый мужчина. — Вы справитесь тут?

— У нас есть козыри, — в исполнении Куна — и, чего уж там, с учетом контекста — эта фраза звучала более чем неоднозначно. — Идите. Удачи вам.

— Спасибо, — нерешительно кивнул Жулик и уже развернулся — прежде, чем замереть. — И еще, Кун... Не говори пока об этом Боро и Ака. Я... я не знаю, как они отнесутся к этой новости. Мы все тяжело пережили те события — и смерть Дэниела тоже далась нам нелегко. Если это не Дэниел, а какой-нибудь двойник, то они будут в ярости... но если это и впрямь каким-то чудом вернувшийся с того света Дэниел, и если он и впрямь присоединился к FUG, это сильно ударит по ним. Не говори им пока, пожалуйста. Я... сам попытаюсь с этим разобраться. В конце концов, есть то, что могут сделать лишь самые безжалостные из нас.

С этими словами он направился прочь — и оставалось лишь покачать головой, смотря ему вслед. Да уж... Стремление оградить близких от боли и неудобной правды Тейлор более чем понимала — как понимала и то, что должен сейчас чувствовать Сачи. Впору даже в какой-то степени пожалеть его: врагу не пожелаешь сделать такой выбор...

... вот только, честно говоря, ей было плевать на Сачи. Сейчас у нее в приоритете другие задачи — найти Эмму, вытрясти из нее душу вместе со спутником, и при этом сохранить всех ее друзей живыми и здоровыми. А все остальное может лететь к черту.

— Что у вас там? — с мыслей ее сбил голос ушедшего вперед Ака, и Тейлор вздрогнула, смотря на обернувшегося гиганта. — А где Сачи?

— Отошел куда-то... мол, знакомый какой-то, — без заминки оторвалась Ангел, за что Тейлор была ей безумно благодарна. — Сказал, что не успеет к турниру. Продолжим без него?

— Придется, — недовольно выдохнув, повернулся обратно мужчина. Фух... — Ладно, идемте.

Да, стоит ускориться — они и так уже значительно отстали из-за разговора...

— Объявление всем избранным! — тем временем продолжал вещать автоматический помощник. — Для участия в турнире билет должен быть хотя бы у одного члена команды. Выигравшая команда получит посадочные билеты на Адский Экспресс. В команде должно быть пять участников. Тех, кто останется без команды, случайным образом соберут в команды по пятеро. Лидеры команд, прошу зарегистрировать составы ваших команд...

— По пятеро, да? — задумчиво произнес Боро как раз в тот момент, когда они догнали основную часть группы. — Как будем делиться? Я с тобой в одной команде не буду, громила.

— Аналогично, трусливая шавка, — процедил в его сторону Ака. — Мунтари...

— Я с вами, сэр Ака, — стоящий рядом с ним синекожий мужчина кивнул, прежде чем обвести взглядом остальных присутствующих. — И еще восемь...

— Меня можете не учитывать, — подала голос Рьюн. — У меня нет статуса избранной участницы, я не могу принимать участие в испытаниях под своим именем.

— Тогда нас как раз, — кивнул Агеро, пробежавшись по ним беглым взглядом. — Баам... ты мне нужен в команде с Боро. Ангел, Цеффье — вы туда же. Кроко... будешь пятым.

— Я — Рак Крушитель! — привычно рявкнул тот. — Запомни уже это, бесполезная черепашка!

— Не сегодня, — ответом стала поганая улыбка светловолосого парня. И как ему не надоест? — Тейлор, Джай... мы войдем в команду к Ака Уильямсу. За место лидера команды я сейчас бороться не буду — и, Баам, тебе тоже не советую.

— Неожиданно, — покосился на него гигант. — От кого-то из великой семьи такого не ожидал... и особенно от Куна. Не с вашей гордостью.

— К черту гордость, здравомыслие важнее, — невозмутимо отозвался тот. — Не знаю, как будет составляться турнирная таблица, но если по имени лидера команды, у нас есть шанс пока что не засветиться. Нам вообще лучше как можно дольше не светиться.

... впрочем, совсем скоро стало ясно, что, по крайней мере, этот план может лететь к черту.

Просто потому, что турнирная таблица высветила названия восьми команд — и первой, против команды Ха Юры, должна была выйти именно команда Баама.

— Какого черта? — взбешенное шипение Агеро, сжавшего пальцами перила балкона, на котором они расположились, полностью выражало ее мысли. — Я же говорил! Что они там вообще творят?

— Они тоже в замешательстве, — оставалось лишь покачать головой в ответ. Через глаза насекомых она могла видеть недоуменный взгляд Цеффье, слышать возмущенный возглас Ангел — и, что куда более дико, решительное выражение на лице Баама. Он, похоже, не особо удивлен случившимся... Ждал чего-то подобного? Но... стоп! — Я слышала через шинхэо, что Боро зарегистрировался в качестве лидера команды...

— Тогда команда и должна была быть представлена его именем, — смерил их подозрительным взглядом Ака. — Разве только... стойте. Вы говорили, что FUG могут поддерживать здешние офицеры? Но если это так... зачем им это? Что такого в этом мальчишке?

— Вы даже представить не можете, — раздраженно выдохнул светловолосый парень, смотря, как команда Баама начинает спускаться вниз, на площадку стадиона. — Но... признаю, я ожидал несколько иного.

— Мне активировать способность? — покосился на него Джай, подходя чуть ближе. — Вчера я так и не достиг своего предела...

— Нет — сейчас ты разделен с Ангел, и лучше не злоупотреблять твоей силой с самого начала, чтобы в самый важный момент не остаться без информации, — задумчиво отозвался его собеседник, провожая взглядом и вторую команду, одновременно с командой Баама приближающуюся к центру площадки. Ха Юра, да? Даже издали было видно, что певица достаточно красива, а уж вблизи, через глаза шинхэо, зрелище и вовсе поражало. — В конце концов, сегодня еще хватит возможности рискнуть...

— Да, главный риск впереди, — неожиданно подал голос подчиненный Аки, кивая в сторону турнирной таблицы. Все верно, девять команд... — Лично меня настораживает команда без названия, проходящая сразу в финал. Сэр Ака, вы говорили...

— Не удивлюсь, если то будут FUG, — глухо произнес тот, в свою очередь смотря на таблицу. — Вы говорили, что ожидали привлечения другого Кандидата, Арлен Грейс... может ли она быть там?

— Сомневаюсь — слишком уж все это нарочито... да и FUG, думаю, не отказались бы от идеи пропиарить своего Кандидата, так что из ее присутствия устроили бы шоу, а не скрывали бы оное до последнего момента, — от слов Куна ее передернуло. Стоило только подумать... бр-р-р, нет, не надо ей такого счастья! — Нет, тут должно быть что-то другое... к тому же, шоу сейчас и впрямь хватает.

Ну, с этим Тейлор не могла поспорить. Через глаза шинхэо, рассредоточенных по стадиону, она видела, насколько заинтересованы люди. В конце концов, Ха Юра была достаточно знаменита как певица, а ее происхождение из семьи Ха — хоть она и не выглядела как представители оной семьи — только подогревало интерес. Тейлор могла видеть, как некоторые перевешиваются через перила, как кто-то переводит в видимый режим светочи или переправляет поближе к арене орбы. Похоже, участники вознамерились следить за каждым движением или словом во время первого раунда... впрочем, как и она сама. Чего уж там — если бы не вынужденное разделения Джая и Ангел, она обратилась бы к другу за информацией о причинах такого хода со стороны администрации, но, увы и ах, ресурсы следовало беречь.

Пока что — беречь.

Потому что, как подсказывает собственный опыт и дурные предчувствия, скоро станет не до экономии ресурсов.

* * *

— Вот повезло... — предвкушающе улыбнулась Ангел, ступив на пол арены — и ойкнула, схлопотав заслуженный подзатыльник. — Цеффье! За что?!

— Твоя неприязнь к членам великих семей — еще не повод срываться, особенно на публике, — идущая рядом женщина лишь отчитала блондинку, тут же недовольно надувшуюся. — Или ты забыла все указания?

— Да-да, нельзя убивать идиотов в людных местах, кроме как для самозащиты или показательной расправы... — удрученно ответила она, потирая голову. — Блин, я так совсем плесенью покроюсь...

— Тебе что, поезда не хватило?

— Дурдом, — на лицо непроизвольно скользнула слабая улыбка от слов идущего рядом Боро. — Повезло, твою ж... Меня совсем не радует такой расклад. Команда Юры Ха... она ведь из великой семьи...

— Хмпф... нечего трястись перед великими семьями, — голос Рака звучал недовольно. — Все они всего лишь паршивые черепашки. Знаю я одного парня из великой семьи, он всего лишь синяя и бесполезная черепашка...

— Действительно, Рак? — не выдержав, Баам развернулся к аллигатору. — А я слышал, что год назад, когда ты все узнал, твоя охота на него увенчалась неудачей...

— Бесполезная и изворотливая черепашка, — мрачно поправил друг. — Честное слово, хуже морской черепашки!

— Вкратце оглашу правила! — автоматизированный помощник продолжал вещать все то время, что они шли к центру арены. — Только зарегистрированные команды имеют право принять участие. У каждого боя будут свои игровые условия. Каждая команда, вступая в бой, обязана внести один дополнительный билет за игру. Когда бой начнется, участник из каждой команды может вступить в него, внеся дополнительный билет в качестве платы. Если у команды нет билетов, чтобы оплатить участие других членов, она проигрывает. После боя все внесенные в оплату за участие билеты будут отданы победившей команде. Другими словами, чем больше у вас билетов, тем больше преимуществ за счет увеличения количества участников — но также это означает и больший риск, ведь при проигрыше вы потеряете большее количество билетов. В финальном же бою команда-победитель получит посадочный талон "высокого разряда", то есть посадочный билет в головном отсеке Адского Экспресса. На этом все!

— Не нравится мне все это, — напряженно нахмурился Боро, стоило только инструкциям окончиться. — При таком раскладе можно все билеты профукать... Если бы не встреча с FUG, я бы предложил сдаться и искать другой возможности.

— А вам так не терпится сесть на Адский Экспресс и встретиться с Кандидатом? — одними губами улыбнулся Баам — и, заметив, как помрачнел собеседник, продолжил. — Не волнуйтесь. Даже если мы проиграем, я всегда смогу украсть билет, если уж вы так стремитесь сложить там голову.

— А ты, я смотрю, добрый малый, — нервно хмыкнул мужчина. Добрый? Это он-то? — Хотя, раз уж так... не думаю, что первый бой будет особо сложным. Меня больше настораживает безымянная команда. Это не может быть команда FUG? Или, не к ночи она будет помянута, Арлен Грейс?

Пришлось прикусить щеку, чтобы удержать лезущую на лицо улыбку. Ох, если бы он знал...

— Знаете, я не могу похвастаться таким же опытом, как вы... но одно я уяснил точно, — удостоверившись что собеседник его слушает, парень продолжил. — Когда в турнирах в самом конце обещает появиться свежий противник, с которым никто не сталкивался на арене и о котором ничего толком неизвестно — это один большой обман, и в лучшем случае его место займет просто какая-то пустышка. В худшем же...

... его вовсе не будет. И все это окажется одной большой ловушкой.

Совсем как год назад.

— Команды первого раунда, пройдите в центр стадиона! — тем временем продолжал вещать автоматизированный помощник. — Капитаны команд, пройдите, пожалуйста, к столу и предъявите свои билеты!

Оставалось лишь вздохнуть — и подняться по ступенькам на невысокое белое возвышение, точно так же, как и команда напротив. Пятеро участников, все человеческой расы — трое темноволосых мужчин, отличающихся лишь оттенком волос и уровнем загара, светловолосый мечник в белой накидке и единственная девушка в команде, достаточно высокая и изящная, с ухоженными голубыми волосами и в очках, заслоняющих половину лица.

Ха Юра. Его противник. И, если верить Рьюн — одна из его целей.

— Приятно с тобой познакомиться... — улыбнувшись, негромко произнесла она, стоило им двоим оказаться у стола. — .... двадцать пятый Баам.

В других обстоятельствах, услышав имя, от которого он отказался еще девять лет назад, Баам бы запаниковал. Стал искать подвох, извелся бы — но сейчас этого не произошло.

В конце концов, он знал, на что шел.

Он знал это уже примерно полгода — с того момента, как Рьюн, после, казалось бы, бесконечных допросов и проверок, отпустили под его ответственность, и настало время расплачиваться по счетам. Тейлор была освобождена, все остальные были живы, а значит, пришло время ему выполнять его часть сделки... и неожиданно оказалось, что это частично пересекается с его интересами, если и полностью не перекрывает их. Возможность защитить своих друзей, возможность встретиться с Рейчел и окончательно расставить все точки над "и", наконец, возможность узнать, как же он на самом деле связан с FUG и что им нужно именно от него — Баам жаждал всего этого, и пока не было необходимости рисковать жизнями дорогих ему людей, он был готов пойти очень и очень на многое...

... более того, в этом виделась какая-то извращенная справедливость. По крайней мере, он мог узнать, что чувствовала Тейлор девять лет назад, когда разоблачила себя как незаконную, поставив на кон свою безопасность, жизнь, мечты и идеалы ради достижения цели. Это чувство было не таким уж незнакомым, в конце концов, девять лет назад и он сам сделал подобный выбор, когда на одной чаше весов была Рейчел, а на другую он без раздумья бросил все, что у него было... но тогда у него не было практически ничего, как не было и времени задуматься над тем, что он творит — в отличии от того, что он делает сейчас. У него были месяцы на раздумья и планирование, было время взвесить решение, да и, в конце концов, сейчас у него было куда больше, чем у сходящего с ума от страха и одиночества мальчишки, что не видел в жизни ничего, кроме своей пещеры.

Но, тем не менее, он принял то же самое решение. Потому что, при удаче, он потеряет лишь шанс на спокойное восхождение и столь же спокойную жизнь, сохранив остальное и обретя куда больше — и это было самой выгодной сделкой, которую он только мог себе представить. В конце концов, если невозможно взять все и сразу, стоит получить столько, сколько он сможет, не так ли?

А ради этого требовалось лишь вспомнить. Вспомнить, что он не просто один из участников. Вспомнить, как его зовут на самом деле.

И — немного подыграть сейчас.

— Да начнется турнир! — прежде, чем он успел что-то сказать, вновь ожили динамики автоматического помощника. — В этом раунде игра называется "Бешеный желтый мяч"! А теперь мы огласим правила! Избранные участники, слушайте внимательно, чтобы потом не попасть в простак!

— Откуда вы... знаете это имя? — негромко выдохнул Баам, буравя недоуменным взглядом лицо собеседницы. — Что вам известно?

— А ты как думаешь? — кокетливо улыбнулась Ха Юра. — Откуда мне его знать, если я не проходила испытания вместе с тобой на втором этаже, а на третий ты уже явился просто как "Баам", изменив и написание твоего имени? Наверное, мне неоткуда это знать...

— Арена шинсу, что поднимается позади вас — это поле, где будет проводиться игра, — кроме слов девушки напротив приходилось вслушиваться еще и в оглашаемые правила, и в другой ситуации это бы сбивало его... но благодаря Рьюн он знал, что услышит. — Правила игры очень просты: если игрок с мячом пробегает и достигает ворот команды противника, то команда этого игрока побеждает. Когда игра начнется, прозвучит свисток, по которому будет проведен вброс мяча в игру. Это определит, кто завладел мячом... однако команда, владеющая мячом, может продвинуться за раз не более, чем на две зоны поля. После этого мяч должен быть передан другой команде, и игра возобновится.

— Разве что вам кто-то рассказал об этом, — глухо произнес шатен. — Кто-то, кто знал мое настоящее имя. Кто-то, кто знает, почему его нельзя просто так разглашать... а следовательно, кто-то, готовый предать меня.

— И уже предавший однажды, — буквально промурлыкала голубоволосая девушка. — Сам понял, или мне сказать вслух?

— ... следует также помнить, что если мяч задержится у игрока более, чем на десять секунд, он становится "бешеным желтым мячом", — оповещение системы звучало словно издалека. — Поэтому на пути к воротам противника вам лучше почаще отдавать пасы...

— Рейчел, — пришлось приложить усилия, чтобы не прорычать это имя. — Вы ведь знаете ее?

— Ой, какой нетерпеливый паренек... — издевательски потянула собеседница. — Тебе вот все прям сразу возьми и расскажи, да?

— Игра начнется через пять минут! — на этот раз оповещение прозвучало особенно громко. — Определитесь, кто участвует от каждой команды и на какой позиции, и будьте готовы через пять минут!

Да, игра начнется через пять минут...

... а вот его игра началась уже сейчас.

* * *

— Знал бы ты, как я ненавижу сидеть в засаде, — негромко буркнул Бао, и, стоило только покоситься на него, тот продолжил. — Ждать непонятно чего, не выдавать своего присутствия... тем более, ждать в такой обстановке. Без обид, но если бы я предпочел оказаться в засаде в вентиляции, я бы хотел оказаться здесь с симпатичной девушкой.

— Ты тоже на милашку не тянешь, — огрызнулся в ответ Ванг-Нан, с содроганием вспоминая и свою ошибку с Ниа, слава всем богам Башни, не зашедшую слишком далеко, не неудачный подкат к слишком женственному офицеру на втором этаже. Бр-р-р... ну, тут он, хотя бы, не может обознаться — что уже хорошо. — И я сам не в восторге. Но если мы выберемся из шахты, нас могут засечь... черт, неужели не было каких-то технических туннелей?

— Там не особо больше места, — в голосе напарника звучало недовольство. — Ладно, надеюсь, это хоть возымеет толк...

— Ну, если что, у нас есть еще две линии обороны, да и Кун обещал прислать помощь, случись что... — неуверенно потянул он. В самом деле, если им не удастся здесь, помощь определенно пригодится... если будет, к кому вообще высылать помощь.

Ванг-Нан особых иллюзий не строил, и прекрасно понимал, что у них всех есть шансы полечь тут — даже у него; может, никто из рожденных в Башне и не может его убить, но среди целей затесалась незаконная, и попасть ей под горячую руку — раз плюнуть. Конечно, они все распланировали, Шаша рассредоточила по всему маршруту свои светочи, чтобы телепортировать их в случае опасности, да и Цеффье подсобила им... но волнение никак не унималось. И зачем только они согласились? Вот уж воистину, ветер в голове попутным не бывает! Влезать в разборки незаконных... да Тейлор бы и сама справилась! В конце концов, кто может лучше покончить с психованной стервой, нежели другая психованная стерва?

... вот только она рискует стать еще более психованной. Нет. Все-таки не вариант.

— Знаешь, не особо утешает, — лишь покосился на него адепт света. Ну... да, что есть — то есть... — Ты хотя бы установил взрывчатку?

— Спрашиваешь!

— А ее хватит?

— Не себе — да и ладно!

Они могли бы так еще долго препираться, если бы в тот же момент у Ванг-Нана не пискнули часы. Хм? Шаша?

— Цели на подходе, — голос другого адепта света их команды звучал напряженно. — Готовьтесь.

Черт! Уже? Ванг-Нан лишь переключил окна на светоче, открывая окно с поступающего с его орба видео, на котором открывался вид на зал перед входом к Адскому Экспрессу — куда сейчас, из коридора, проходили ряд фигур. Довольно высокий парень с коротко стриженными светло-каштановыми волосами, не менее высокий тип в плаще с огромным мечом за спиной, рыжий парень в очках, от одного вида которого затаившийся рядом Бао буквально заскрипел зубами, невысокая блондинка в брючном деловом костюме, смутно знакомая коротко стриженная женщина — правда вот, в прошлую их встречу она была брюнеткой, а не щеголяла темно-красной, почти бордовой шевелюрой — сопровождали двух более знакомых ему девушек, пусть даже одну из них, рыжеволосую красавицу со сногшибательной фигурой, он разве что по телевизору видел, зато вторую Ванг-Нан узнал с первого взгляда. Кун Элия Агнис, сестра Агеро... пропавшая как раз год назад, во время турнира.

Хотя, наверное, будет вернее сказать — предавшая их год назад.

Ванг-Нан довольно равнодушно относился к такой вещи, как предательство — вернее, равнодушно он относился к этому раньше, еще довольно давно, до того, как его жизнь начала медленно катиться к черту под хвост. Его няня, его пропавшие товарищи, Ниа, пусть на него не было сил злиться, история Тейлор, в конце концов, Шаша, пусть у нее тоже были свои мотивы... Конечно, у Элии тоже наверняка они были — в конце концов, просто так люди не предают, ну, кроме как за деньги, но это вряд ли ее случай. Скорее всего, тут виной, какая-то мутная история между ней и Агеро, о которой сам Ванг-Нан слышал краем уха...

Но, честно говоря, ему было все равно. Он — не искатель правды, чтобы лезть на рожон и задавать вопросы. Он лишь хочет помочь своим друзьям, убрав угрозу для них, и поэтому он будет действовать так же, как и привык.

Грязно. И — без пощады.

— Значит, Адский Экспресс там? — через светоч был прекрасно слышен беззаботный голос Элии, заложившей руки за голову и оглядывающей открывшейся перед ней вид. — Вот только нужно еще пройти через охранника Миротика... выглядит достаточно сильным. Мы успеем с ним покончить, пока та девчонка отвлекает объекты?

— Не волнуйся, милашка, — с этими словами коротко стриженный шатен, "призрак", как его обозначила Ангел, двинулся вперед. — Я, старик, позабочусь обо всем. Я проведу вас за те ворота... туда, где расположен Адский Экспресс.

Как-то это прозвучало...

— А можно поменьше пафоса, Дэниел? — Элия буквально озвучила мысли Ванг-Нана. — И вообще... я, конечно, знаю, что ты любишь показушничать — но ты не думаешь, что надо делиться информацией с товарищами? Ты ни слова не сказал о том, как мы пройдем это препятствие... да и вообще, мы о ловушке узнали только по прибытию сюда!

— Извини, но я лживое создание, — с беззаботной улыбкой отозвался Дэниел. — Ни дня без вранья не могу прожить. Ладно-ладно, не волнуйся! Я не лгал, когда заявил, что проведу вас... так что просто следуйте со мной!

С этими словами лжец, закатив рукав и демонстрируя татуировку в виде змеи, обвившейся вокруг его руки, сформировал баанг — выстреливший фиолетовым шинсу. Проводник, да? Ну, Ангел предупреждала об этом...

— Видимо, идиоты остаются идиотами независимо от момента! — кажется, в этот момент терпение светловолосой девушки не выдержало. — Без всякого плана! Напролом! Рейчел, ну хоть ты скажи что-нибудь!

— Он нам нужен, — сухо произнесла миниатюрная блондинка. — Пока он выполняет свою работу — он волен развлекаться так, как считает нужным... впрочем, как и ты.

— Да чтоб вас... — неразборчиво буркнула себе под нос ее собеседница, переводя взгляд на то место, где стоял Миротик, сейчас скрытое пылью — впрочем, пыль рассеивалась, открывая совершенно невредимого охранника и формирующиеся рядом с ним в воздухе копья. Ничего себе... его даже не зацепило?

— Он нападает! — тем временем закричал проводник. — Ворон не считайте и защищайтесь!

Собственно, его товарищи защищались. Красноволосая женщина и та самая блондинка, названная Рейчел, одновременно вскинули руки, создавая барьер из светочей, в который и ударила атака Миротика — вернее, ударила та атака; одновременно с другой стороны к группе участников из FUG устремились еще три копья шинсу.

— Ну, вот и все, — расслабленно произнес Бао... впрочем, сам Ванг-Нан так не считал. В конце концов, он встречал достаточно монстров, которые бы наплевали на эту атаку, и глупо было предполагать, что в этой команде нет таких монстров. Уровень Элии он вполне себе представлял, "призрак" уже неплохо показал себя, а про незаконную и говорить не стоит.

Впрочем, так и оказалось. Стоило только пыли рассеяться, как стало видно, что вся команда стоит у дальней стенки. Переместились порталом? Впрочем, это неважно.

— Это начинает надоедать, — голос Эммы Барнс звучал скучающе. — Дэниел... если честно, то я разочарована. Ты был так уверен в себе, говорил, что можно на тебя положиться — но пока что я не увидела ничего особенного, и не похоже, что у тебя есть план, как завалить это чудовище. Хватит уже игр. Если тебе есть, что показать, приступай. Если нет — я примусь за дело сама.

— Скучные вы... — лишь удрученно вздохнул ее собеседник. — Ладно, расскажу, что тут к чему. Охранник Миротик, он же иллюзорных охранник Экспресса, отвечает за поезд, который некому защищать от избранных, кроме капитана экспресса и наблюдателей, когда администрация занята турниром. Миротик охраняет ворота до отправления Экспресса, поэтому избранным их не открыть... ведь он, согласно своему имени, иллюзорный. Ни одна физическая атака на него не подействует. Идеальный охранник Адского Экспресса, который защищает то, что находится за воротами.

— Звучит так, словно его нельзя убить... — потянул мечник в плаще.

— Убить? Убить — нельзя, — усмешка Хатчида была поганой...

А в следующий момент Ванг-Нан понял, почему.

Просто потому, что это позер вытянул из рукава плаща небольшой пульт.

Точно! Шаша же говорила, что этот хрен — создание Мастерских, а не живое существо! Чтобы отключить его, нужен либо пульт, либо коды доступа, которые можно ввести лишь с консоли в центре управления — и, кажется, у них есть пульт!

— Не дай им отключить его! — собственный голос звучал панически. — Бао, закороти его нахрен!

Тем временем Дэниел вытянул руку, показушно нажимая на пульт...

... и ничего не произошло.

— Я заблокировал все, что мог, — негромко произнес сидящий рядом Бао. — У них не получится деактивировать Миротика, пока я рядом.

Фух... Оставалось лишь облегченно выдохнуть, благодарно кивая напарнику. Все. Теперь эти уроды так просто не уйдут. Вот и сейчас на экране светоча видно, как Дэниел раз за разом жмет на кнопку — и ничего не происходит...

... в то время как рядом с Миротиком появляются новые копья.

— Врассыпную! — наконец осознав безуспешность своих попыток, рявкнул шатен — и его товарищи послушались этого приказа, уходя из-под атаки Миротика. Какая жалость... и ведь ушли же все! Ванг-Нан только удрученно вздохнул, когда отпрыгнувший в сторону Дэниел заорал. — Да какого хрена?!

— Я то же самое у тебя хочу спросить! — рявкнула Элия, приземляясь рядом с ним. — Что это за хрень?

— Этот пульт должен был деактивировать его — но почему-то не работает! — еще несколько раз нажав на кнопку, ее собеседник раздраженно выдохнул, вновь пряча пульт в складках плаща. — Капитан Экспресса заверил меня, что он сработает!

— Так у тебя был пульт все это время?! — было видно, что дочь семьи Кун еле удерживается, чтобы не попытаться придушить своего собеседника. — И ты ломал комедию, старикашка?

— Согласись — было весело!

— А сейчас нам всем станет очень грустно, идиот!

— Меняем планы, — их спор прервал голос Рейчел, которую добравшийся до спорщиков мечник притащил буквально на руках. — Нужно отступать и добираться иным путем. Если вы дадите мне полчаса, чтобы выйти на связь с моими контактами, я смогу достать схему лабиринта и технических туннелей, и мы достигнем посадочной платформы иным путем.

Ну уж нет!

— Ну уж не-е-ет... — предвкушающе потянул Бао, прежде чем обернуться. — Ванг-Нан, я заблокировал выход.

Вот и хорошо. Ловушка захлопнулась.

— Подрывай, — лишь кивнул он, торопливо зажимая уши...

... а в следующий момент по ушам ударил грохот взрывов.

— Твою мать! — пораженный крик Бао за этим грохотом — и ведь они же на приличном расстоянии! — он еле услышал. — И я еще спрашивал, хватит ли взрывчатки? Да ты чертов псих!

— Стараюсь! — лишь хмыкнул в ответ он, отнимая руки от ушей. Уф-ф-ф... — Поверь моему опыту, когда нужно подорвать незаконную, со взрывчаткой бывает лишь один случай из двух: либо ее не бывает много, либо ее не бывает много, но закладывать уже некуда! Давай, поползли вперед — нужно проверить, в каком состоянии эти уроды!

— Думаешь, они не подорвались?

— Не смею даже надеяться! Давай, поползли! Я хочу высовываться не больше твоего, знаешь ли!

Высовываться и впрямь не хотелось — но собственный орб во взрыве накрылся, как и светочи с барьером, защитивших их от взрывной волны, которая вполне могла бы размазать их по вентиляционной шахте, так что ползти пришлось. К счастью, недолго: солидный кусок стены попросту исчез, и ничто не мешало им с Бао осмотреть с высоты зал входа, сейчас лежащий в руинах. Уцелела только небольшая площадка перед самой дверью ко входу, где все еще стоял Миротик — и такая же площадка перед другой дверью, где в состоянии разной степени потрепанности находились участники из FUG. Рыжеволосый парень явно прикрылся от взрыва двумя огромными ладонями, образовавшими купол, сейчас закопченными и дымящимися. Вокруг Элии рассеивалась темная дымка шинсу, прикрывшая и ее, и жмущуюся к ней красноволосую женщину. Дэниел поднимался с пола, вправляя хрустнувшее плечо, в то время как на руках, сейчас не скрываемых плащом, быстро затягивались ожоги. Заметно помятая, но явно целая Рейчел выбиралась из-под прикрывшего ее своим телом мечника, который сейчас мог похвастаться наличием серьезных ожогов и явно пребывал без сознания...

На ногах осталась только Эмма Барнс, воздух вокруг которой буквально рябил от барьеров. И от одного взгляда на нее Ванг-Нану стало не по себе.

— Так, это даже не надоедает — это уже ни черта не смешно, — негромко рыкнула она, прежде чем повернуться к Дэниелу. — Хатчид... я так понимаю, что с пультом можно больше не пытаться? Это была какая-то защита от взлома?

— Понятия не имею, — глухо произнес тот, наконец вставая на ноги. — Никогда с таким не сталкивался... но, думаю, пытаться открыть эту дверь ключом бесполезно.

— Тогда попробуем отмычку, — на эти слова рыжеволосая девушка лишь повернулась к двери...

... а затем рядом с ней упал кусок двери, в которой образовалась дыра. А потом еще один. И еще. И из стены...

— Ты чего творишь? — первым не выдержал Дэниел. — Нам яйца прищемят, если мы тут все порушим!

— Во-первых, прищемят вам — у меня, в отличие от вас, яиц нет, — педантично произнесла его собеседница. — Во-вторых... ты получил этот пульт от капитана Экспресса. Предполагалось, что он позволит нам беспрепятственно пройти — а на деле что? Нерабочий пульт? Еще и эта ловушка? Нет, не мы первые тут нарушили условия сделки. В-третьих, ты сам говорил, что это иллюзорный охранник... фактически — это охранная система. То, что он стоит у двери, навевает на мысли, что он не может оттуда отойти. Значит, есть что-то, что поддерживает его работоспособность, и оно должно быть где-то рядом с ним...

— ... а в-четвертых, нам плевать на последствия, — подала голос пришедшая в себя Элия. — Перед союзниками мы сможем оправдаться, а остальные могут идти к черту. В конце концов, мы плохие парни или как?

— И это тоже, — скупо улыбнулась Эмма... а затем Миротик, замерцав, исчез. — Ну, вот и все.

— Погодите немного! — воскликнула склонившаяся над телом своего защитника Рейчел. — Мы не можем двигаться так просто. Вас ничего не настораживает? Лиен предупреждала нас о возможной опасности, если мы пойдем этим путем...

Да ладно? Ванг-Нан лишь недоуменно моргнул, переводя взгляд на женщину, стоящую за спиной Элии. Красные волосы, предупреждение, слова про путь... черт! Ведь Кун же говорил, что в составе группы есть провожатая! И как только из головы вылетело?

— Думаешь, это была не ловушка, рассчитанная на взломщиков, а засада? — тем временем повернулась к ней Элия. — Как-то это... слишком. Кто вообще мог предположить, что мы решим захватить Экспресс? Более того — какой отмороженный на всю голову сукин сын мог установить ловушку там, где может зацепить ни в чем не повинных избранных?

— Может, твой братец? — сухо произнесла сотрудница Мастерских. Кхм... — Из того, что я слышала о нем, можно сделать вывод, что он достаточно безжалостен для такого — и достаточно умен, чтобы догадаться о том, что все не так просто.

— Ну, если смотреть на это с такой точки зрения... — лишь поежилась ее собеседница. — В принципе, он мог бы. Значит, меняем путь, Рейчел?

— Нет, не стоит, — вместо той ответила Эмма. — Если это ловушка на нас, он не мог не знать, что я буду в составе нашей группы, и что меня подобным не остановить. Он осведомлен о моих слабостях и сильных сторонах, и если бы он хотел убить меня, он бы прибегнул к другим мерам. Нас зачем-то хотят задержать, и смена маршрута с ожиданием планов города Экспресса сработает ему на руку. Мы не имеем права задерживаться. Нужно продолжать движение.

— ... тогда дайте мне оказать первую помощь Эллиоту, — лишь вздохнула Рейчел — и, поймав пристальный взгляд незаконной, продолжила. — Всего пару минут! Я окажу ему первую помощь и скрою в светоче, чтобы продолжить лечение уже на Экспрессе.

— Пару минут мы можем продолжать, — задумчиво кивнул Дэниел. — Но не больше.

... а вот они ждать не могут.

— Уходим, — ткнув напарника в плечо, практически одними губами произнес Ванг-Нан, прежде чем поползти обратно. В конце концов, мало ли до чего додумается эта компания, пока ожидает эти пару минут? На их месте Ванг-Нан бы проверил местность, мало ли, тут еще ожидает засада, и то, что эти уроды не предприняли подобное — непозволительная ошибка с их стороны... но рисковать и надеяться на подобные ошибки не хочется, поэтому обратно он полз в темпе.

И только выбравшись из вентиляции в техническом туннеле, вызвал часы.

— Шаша, первая линия обороны прорвана, — быстро заговорил он, стоило только соединению установиться. — Потери противника незначительны. Один человек выведен из строя, по наблюдениям — состояние тяжелое, но не критическое. Боевая сила группы снижена незначительно. Группа намерена продолжать продвижение.

— ... как и планировалось, — ответ ушастой прозвучал лишь через несколько секунд. — Один выведен из строя — и то уже хорошо. Отлично сработали, ребята. Давайте, выдвигайтесь на точку сбора.

— Хорошо, скоро будем, — лишь кивнул в ответ Ванг-Нан, обрывая соединение и оборачиваясь к выползшему из туннеля Бао. — Все слышал?

— Да... хоть в ушах и до сих пор звенит от взрыва, — недовольно произнес тот. Ну-у-у... — Давай, пошли... стой! В сторону!

А? Ванг-Нан лишь недоуменно выдохнул — но позволил напарнику отдернуть себя в сторону... а потом и отпрыгнул сам, когда на то место, где он только что стоял, с грохотом упала решетка вертикальной вентиляционной шахты — чтобы тут же быть придавленной гигантскими стеблями, вырвавшимися оттуда же, на которые спустя пару секунд упал человек. С первого взгляда Ванг-Нан было подумал, что тот весь в крови, но уже через какую-то секунду до него дошло, что человек с шеи и до ног был укутан в красные одежды, такого же оттенка, как недлинная взлохмаченная шевелюра и единственный видимый глаз. А это что еще за хрен с горы?

— Да чтоб еще раз... — неразборчиво произнес тот, вставая на ноги — и напрягаясь, стоило только ему увидеть Ванг-Нана с Бао. — А вы еще кто?

— Ну мы... это... — замялся было рогатый блондин, подбирая слова. И как бы избежать боя, одновременно не выдав ничего? — Просто... участники, ага.

— Просто участников тут быть не должно, — в голосе их противника лязгнул металл, когда тот взял на изготовку свой жезл. Черт, еще один проводник? Похоже, придется драться! Переглянувшись с напарников, выводящим на позиции сферы орбов, Ванг-Нан лишь кивнул, вызывая свой арсенал...

... и замер, когда у их оппонента загудели часы.

— Да что... нет, это уже слишком! — раздраженно выдохнул тот, бросая взгляд на часы — и опуская жезл. Серьезно? — Тайм-аут.

От такой наглости Ванг-Нан лишь отвесил челюсть. Этот тип что, вообще не принимает их всерьез, раз считает возможным отвлекаться на разговор? Оставалось только стиснуть пальцы на уже подхваченной шинсу-бомбе, когда аловолосый мужчина принял вызов...

... но хватка непроизвольно разжалась, когда из часов раздался знакомый голос.

— Сачи, мне нужна твоя помощь.

Тейлор?! Ванг-Нан лишь перегнулся с Бао, явно узнавшим голос. Да что такое тут вообще творится?

— Помощь? — кажется, названный Сачи мужчина тоже не понимал происходящего. — Мне немного не до того.

— А у меня нет времени, — вместе с голосом их подруги слышался свист ветра. Это она вообще где? — Мне нужно, чтобы ты указал путь снаружи небоскреба к посадочной платформе.

... снаружи небоскреба? То есть — снаружи города Экспресса?! Да что она вообще там делает?

— Я, конечно, могу... — в голосе ее собеседника звучало смятение. — Что вообще у вас там случилось?

Ответ раздался лишь спустя пару секунд.

— Нас поимели.

* * *

— Можно я убью ее? — кое-как выдавила Тейлор, осознав смысл услышанных через шинхэо слов Ха Юры. Эта... дрянь...

— Тей... нет, — в голосе стоявшего рядом Агеро, наконец-то оторвавшего взгляд от экрана светоча, звучала опаска. С чего это он? — Этим займусь я.

— С чего это вы? — кажется, Мунтари тоже не понял... впрочем, это неудивительно — он-то контекста не знал. — Я, конечно, понимаю, что между семьями Кун и Ха натянутые отношения... кхм...

— Дело не в том, что она — Ха, — раздраженно выдохнул светловолосый парень. — Дело в том, что эта дрянь знает кое-что, что ей знать не положено... и она могла это узнать только от кого-то, связанного с FUG.

— Что? — а вот теперь не сдержался уже Ака, резко обратив внимание на происходящее на арене, где команда Баама совещалась касательно распределения ролей для грядущей игры. — FUG? То есть... Эта девчонка — одна из них?

— По крайне мере, получить эту информацию она могла либо от нас, либо от них — и с нами она не связана, — нехотя отозвалась девушка, сжав пальцы на перилах балкона. его FUG, как раз из-за того, что он является незаконным... Нет, такую информацию абы кому не выдали бы! А значит... та девка, Рейчел, за которой гнался Баам, и которая кинула его год назад...

— Итак, первый раунд турнира за обладание билетами на Адский Экспресс начинается! — оповещение автоматического помощника звучало словно издалека. — Игроки, принимающие участие во вбросе — пройдите, пожалуйста, к центру стадиона!

— Тогда ее нельзя убивать, — негромко произнес синекожий мужчина, делая шаг вперед, к самому краю балкона. — Она может послужить источником информации.

— Не только для нас, — неожиданно выдохнул Джай. Что? Он же... не имеет в виду... — Баам... я не знаю, как ему удается сохранять спокойствие, но Ха Юра наверняка рассчитывала сбить его с толку и заставить совершать ошибки. Пока что ей это не удалось — но именно пока что, и если она не достигнет результата... Тей. Ты права. Убей ее.

— Что? Нет! — возмущенно повернулся к нему Кун. — Джай, мы говорили на эту тему!

... на какую такую тему?

— Плевать! Сейчас другое важнее! Нужно убить ее, пока она не наговорила лишнего!

— Этого не должно произойти! Тейлор не нужно больше убивать!

— Тей — наш самый удобный вариант, чтобы незаметно убить кого-то! Особенно, на такой дистанции, и при таком количестве свидетелей!

— Я не позволю этому случиться! И ты сам знаешь, почему!

— Остыньте, оба, — голос светловолосого гиганта звучал негромко — но обоим спорщикам хватило этого, чтобы заткнуться. — Я не знаю, в чем дело, но мы не имеем права упускать источник информации, просто так убивая его. Признаю, я искренне ненавижу FUG... но пока что эта девчонка нужна нам живой.

Тем временем внизу, на арене, началась игра. Из стола в центре вылетел мяч, больше похожий на желтую рогатую сферу с длинным хвостом из шинсу — и Баам, взвившись ввысь, поймал его... тогда как его противница и вовсе не двинулась. Что она задумала? Глазами насекомых Тейлор уловила недоумение, проскользнувшее по лицу Баама — но, тем не менее, тот явно решил первым делом разобраться с игрой. Он телепортировался, в одно мгновение оказавшись в паре метров перед светловолосым мужчиной в светлых одеждах, защитником второй линии команды Ха Юры, еще в первой, красной зоне — и, не останавливаясь, рванул вперед, переходя мимо замершего соляным столбом противника в следующую, оранжевую зону. Контроль обратного потока, который Баам скопировал еще девять лет назад, да? Нечасто он применяет этот навык...

Но, тем не менее, это сработало — и окончательно это стало ясно, когда раздался гудок, знаменующий окончание первого этапа игры, не продлившегося и пяти секунд.

— Команда Баама продвинулась на две зоны! Теперь очередь для атаки команды Ха Юры! — в оповещение автоматического помощника Тейлор толком не вслушивалась.

Куда больше ее интересовали Ха Юры, тем временем неторопливо двинувшейся к Бааму.

— Браво! Этого я и ожидала от тебя, двадцать пятый Баам, — хорошо поставленный голос звучал уверенно и достаточно громко. — Признаю, поначалу мне было сложно поверить Рейчел, когда она рассказала, кто же ты на самом деле — да и твои действия ввели меня в заблуждение. Затаиться, залечь на дно, мимикрировать под простого участника... конечно, это разумно, учитывая, что произошло с одной из твоих предшественниц — но, согласись, подобного сложно ожидать от незаконного.

Блядь.

— Блядь, — негромко выдохнул стоящий рядом Агеро. — Джай, ты...

— Это я и имел в виду, — ядовито отозвался тот. — Согласись, лучше было бы позволить Тей убить ее?

Определенно, это было бы лучше.

Пальцы сами сжались на периллах, стоило только обвести взглядом команды, собравшиеся на балконе. Самым первым боем из-за участия Ха Юры и куда менее узнаваемого, но достаточно широко известного в узких кругах Боро интересовались многие, в результате чего рядом с ареной вились орбы и светочи — и неплохой акустики было достаточно, чтобы хорошо поставленный голос Ха Юры донесся до них, а через них — и до их обладателей. Пока еще немногие поняли, что произошло...

... но когда до них дойдет, все будет кончено.

Бааму удавалось скрываться девять лет. Да, он не был незаметным, он получил определенную репутацию и жутковатую славу — но его считали не более чем перспективным и талантливым избранным, и относились соответствующе. Но то, что эта мразь разоблачила его как незаконного? Это уничтожит все. Впереди незаконных летела их слава, чаще всего дурная — что Фантаминум, пронесшийся с резней по дворцу Захарда, что убивший хранителя Энрю, что Урек с Крылатым Древом... Даже Эмму уже настигло, еще в Е-ранге ее считали излишне жестокой и вполне заслуженно опасались. Чего уж там, Тейлор не получила подобной репутации только потому, что ее считали мертвой!

Нет, Ха Юра не просто разоблачила Баама. Она отняла у него возможность спокойного восхождения, равно как и возможность быть в безопасности со стороны королевских карательных войск и великих семей, и возможность элементарно нормально общаться с окружающими, без страха со стороны оных. Более того — эта дрянь несколькими фразами разрушила все их усилия по сокрытию Баама...

И обесценила все, что для этого в свое время сделала Тейлор. Обесценила ее жертву, смерть Розель, смерти других людей, последовавшие за ее неверным выбором — все это было уничтожено несколькими словами, сказанными не в том месте и не в то время. Просто для того, чтобы выбить Баама из колеи. Просто потому, что другая дрянь предала ее друга.

Они обе — и Ха Юра, и Рейчел — умрут. Это лишь вопрос времени и обстоятельств.

— А она многое вам рассказала... предавший однажды предаст еще раз, не так ли? — несмотря на прозвучавшее, Бааму удавалось сохранять видимость спокойствия. — Вот уж действительно, мы в ответе за тех, кого вовремя не послали...

— Ты... — Боро, успевший до окончания первого этапа поравняться с Юрой, явно никак не мог поверить в услышанное. — Ты что, действительно...

— Ну, если кому-то тут полегчает, если я буду отрицать сказанное, конечно, я скажу, что я не незаконный, — сухо произнес шатен, кидая на него быстрый взгляд, прежде чем повернуться к своей собеседнице. — Меня другое интересует: и как многое она ухитрилась вам рассказать?

— Быть того не может, — тем временем наконец отошел от шока стоящий неподалеку Мунтари. — Быть того не может. Этот новичок... он что, действительно незаконный?!

Ладно. До кого-то начало доходить. Может, еще не поздно избавиться от свидетелей и спрятать трупы? Хотя, о чем это она...

На такое она просто не сможет пойти.

А значит — они уже проиграли.

— Многое, — тем временем продолжала говорить голубоволосая девушка внизу. — Она рассказала мне о тебе, о том, что ты незаконный, и о твоей настоящей силе. Она рассказала мне о том, для чего ты вошел в Башню, что ты ищешь и почему тебя ищет FUG... как и о том, что последнее может быть тебе крайне интересно. Как насчет пари, двадцать пятый Баам? Если ты остановишь мою атаку в следующем розыгрыше, я расскажу тебе все — а если нет, ты отдашь мне свой билет и откажешься от посадки на Адский Экспресс. Я могу рассказать тебе о том, почему FUG на самом деле жаждут заполучить тебя, что скрывается в твоем прошлом и даже то, где находится Рейчел... Не желаешь это услышать?

Черт! Черт-черт-черт! Учитывая, как была для него важна эта блондинистая дрянь, и учитывая, что эта дура наговорила...

— Я желаю услышать... хруст вашей шеи, — следующие слова друга застали ее врасплох. А? — Ну, еле и шеи Рейчел, но не думаю, что эти звуки будут сильно отличаться. Просто погодите немного, мисс Ха Юра. Мы закончим этот бой... а потом вы мне все-все расскажете.

— Теперь ты понимаешь, почему ее нужно было сразу убить? — в то же время продолжал давить Джай. — Всего один укус шинхэо Тей, и мы бы избежали кучи проблем...

— Нет... Тей не должна ее убивать, — хрипло выдохнул светловолосый парень... в смысле? Он до сих пор отрицает необходимость этого? — Я сам убью ее.

... так. Это уже становится не смешно.

— А меня вы спросить не забыли? — вкрадчиво произнесла девушка — но оба спорщика от ее голоса вздрогнули. Словно они что-то скрывают... так, стоп. Она даже не хочет думать о том, до чего могли договориться эти два изворотливых типа и что они могут прятать.

Тем временем события внизу продолжали развиваться. То, что Баам отказался от пари, выглядящего очевидной ловушкой, не могло не радовать — в конце концов, умение вовремя послать нахрен является одним из главных умений в жизни — но его реакция заставляла всерьез опасаться последствий. То, как он перебросил мяч своей противнице, то, как он подобрался для атаки... Если он достаточно взвинчен, с него станется убить эту дрянь тут, на глазах у десятков свидетелей, которые уже осведомлены о его статусе незаконного, и подобный дебют ему очень скоро аукнется. Статус участника, конечно, вещь полезная, но провокаций, вроде той, которую провел в ее отношении Муле Лав еще три года назад, никто не отменял — и остается вероятность, что нечто подобное будет предпринято в отношении Баама, если его сочтут достаточно опасным.

Этого допускать нельзя — факт.

А вот как его остановить, чтобы он не зашел слишком далеко — совершенно другой вопрос.

Однако, пока они вели разговор, события внизу продолжали разворачиваться. Начался следующий этап — и Ха Юра с мячом в одной руке и дурацким синим чемоданом на колесиках в другой сорвалась с места вперед, нацеливаясь обойти уже успевшего занять свою позицию Баама. Тот вытянул вперед руку, наверняка собираясь остановить ее контролем обратного потока или техникой дансулса...

... и ничего не произошло.

Тейлор лишь пораженно моргнула, когда голубоволосая девушка пронеслась мимо ее друга. Как так? На нее не сработали атаки Баама? Что же за сопротивление шинсу у нее должно быть?!

Тем временем Баам быстро справился с замешательством — в конце концов, ему действительно было чем ответить, даже если его цель невосприимчива к атакам шинсу. Вот и сейчас шатен снова телепортировался, уже перед практически подошедшей к границе следующей зоны противницей, и вскинул пистолет. Черт! С замиранием сердца Тейлор смотрела, как отшатывается назад Ха Юра, заслоняясь чемоданом в тот же момент, когда Баам нажал на курок.

И именно поэтому она не сразу услышала оповещение.

— Ха Юра держала мяч дольше десяти секунд.

... точно, в правилах же не говорилось о допустимости подобного! Если эта дрянь подорвется из-за своей же глупости, никому нельзя будет толком предъявить претензии! Предвкушающая улыбка сама собой выползла на лицо...

Когда Ха Юра кинула мяч.

В сторону Ангел.

— Желтый мяч переходит в бешеный режим.

Нет!

Ангел спасли ее рефлексы. После тренировок с самой Тейлор и ее шинхэо, после Джая, оставляющего за собой взрывающиеся "подарки" и Цеффье с ее дымовыми гранатами, блондинка привыкла реагировать двумя путями: она либо отлетала куда подальше, либо же отбрасывала летящий в нее объект со всей силы и сама отлетала куда подальше. Вот и сейчас — древко моментально выхваченного из арсенала трезубца отбросило уже краснеющий мяч к центру стадиона, где он благополучно и взорвался, не зацепив никого.

И только тогда Тейлор облегченно выдохнула.

Однако облегчение тут же сменилось накатывающей яростью.

Эта дрянь сама, своими руками, роет себе могилу. То, что она связалась с той белобрысой заразой, за которой гонялся Баам — ее право, в конце концов, самоубийц останавливать Тейлор не нанималась. Но то, что она разоблачила Баама, то, что она послала к черту все усилия их команды, то, что она попыталась убить Ангел...

Она сама подписала себе приговор.

И осталось лишь привести его в исполнение.

— Ты... — тем временем, внизу, Баам явно готов был сорваться — у него голос буквально дрожал от злости. — Как ты...

— А твои навыки контроля шинсу не настолько хороши, как я слышала, — Ха Юра же, однако, все так же продолжала его доводить. — Впрочем, я понимаю... в конце концов, не у тебя одного есть козыри в рукаве — и, в конце концов, я для тебя тут самый неудобный противник. Было бы куда неудачней, если бы я столкнулась с Арлен Грейс... если ты понимаешь, о чем я. Кстати, я удивлена, что не встретила ее здесь. Насколько мне известно, у нее есть все причины обратить внимание на Адский Экспресс в этом году.

— Тей, нет, — в то же время Агеро положил ей руку на плечо. — Ее нужно убить, признаю... но не так. Ты только выдашь себя.

— Есть люди, искать встречи с которыми неразумно, — в голосе шатена внизу звучал металл. — Так же, как и выдавать чужие тайны.

— А он уже себя выдал, — негромко рыкнула в ответ Тейлор, начиная стягивать всех насекомых вверх, к потолку стадиона, подальше от взглядов избранных, следящих за происходящим внизу. Верно, если не убить всех тут, слухи о произошедшем неминуемо разойдутся...

Впрочем, если подумать, все равно это было всего лишь вопросом времени.

А значит — можно не сдерживаться.

— Тайны — они как герпес... если ты владеешь ими, ты не можешь не делиться ими с окружающими, — доверительно произнесла голубоволосая девушка. — В конце концов, козыри на то и нужны, чтобы их использовать, верно? Поэтому я и удивлена отсутствию тут Кандидата. Подумать только, упустить такое преимущество... До последнего не могла поверить в это. Я бы даже решила, что вы замаскировали ее под мою родственницу из вашей команды, но это было бы слишком нагло с вашей стороны...

А эта сука определенно не знает, когда нужно заткнуться, да? Тейлор лишь криво усмехнулась, потянувшись к насекомым, вьющимся вокруг команды внизу — и замерла, когда к ее шее оказалось прислонено древко посоха. Что за хрень? Оставалось лишь покоситься на Мунтари... который поглядывал на лидера своей команды.

— Какого черта? — голос Ака Уильямса звучал напряженно. — Слова этой девчонки... Вы не только пригрели незаконного... но еще и сотрудничаете с FUG? Что за хрень вы тут устроили?

— Хрень тут устроила эта стерва, а не мы, — процедил свкозь зубы Кун... прежде чем повысить голос. — Так что... успокойтесь. А ты, синий — руки убрал. Живо.

В тот же момент собственные эмоции схлынули. Точно, способность Агеро... Она подействовала и на Мунтари — тот тут же отвел свой посох, вот только лицо его пораженно вытянулось, когда он понял, что сделал.

Ладно. Больше нет времени, чтобы тянуть резину и сдерживаться.

Повинуясь ее воле, насекомые, вьющиеся вокруг арены, собрались рядом с напряженно застывшей Ангел — чтобы вскоре опуститься на ее руку и сформировать одно-единственное слово.

"Контейнер."

— Что? — голос светловолосой девушки даже через шинхэо был еле слышен. — Тейлор... ты уверена?

"Да. Выпусти шинхэо."

Вот в чем плюс работы в паре с Ангел. Дело даже не в том, что как анима Ангел может контролировать некоторых из ее насекомых, и дело не в совместном использовании шинхэо-ретрансляторов — дело в том, что они могут хранить в контейнерах шинхэо друг друга, за счет чего у них обеих увеличивается возможный охват подконтрольной территории. Сама Тейлор хранила в своем контейнере несколько мелких летучих рыб, что Ангел использовала для разведки, и одну из любимых подругой крупных металлических рыб, что могла выполнять роль как транспорта, так и быть весьма и весьма болезненно атакой сразу для нескольких противников — тогда как у Ангел в ее контейнере был целый спектр насекомых, от самых мелких, для незаметной разведки, до более крупных, вроде пауков-странников и птицеедов, которые были средством устранения целей и которыми порой не гнушалась пользоваться и сама Ангел. Вот и сейчас она открыла контейнер, потихоньку выпуская шинхэо...

А дальше все было лишь делом техники. В конце концов, сила Арахны, выражающаяся в контроле существ на определенной территории, не только прокачивала многозадачность — она давала хороший такой показатель мьен, и поэтому скрыть насекомых иллюзиями, сделав их полностью невидимыми, не составило труда.

Осталось совсем чуть-чуть. Сформировать из насекомых силуэт — как тогда, на Зайгене — было несложно, разница была лишь в том, что тогда ей хватило и более-менее узнаваемого силуэта, тогда как сейчас приходилось сделать все детально. Опора — из более крупных насекомых, для устойчивости даже придать опоре куполообразную форму, на манер юбки в пол. Торс, руки, голову, волосы — из более мелких и летающих, которым не на что опереться. Для глаз нашлись и светлячки, которые она порой использовала для написания посланий в воздухе в темноте...

И все это — пока что невидимое — сформировалось за спиной Ха Юры.

В тот же момент, когда рой обрушился на стадион с потолка.

Она слышала пораженные возгласы избранных на трибунах-балконах. Видела, как некоторые из них в ужасе отшатываются назад, а некоторые, более трусливые и благоразумные — и вовсе убегают прочь. Видела, как внизу потрясенно вскинула голову Ха Юра, не сдержав судорожный вздох. Чувствовала, как Агеро сжал руку на ее плече...

Но все это было неважно. Особенно — на фоне того, что она отменила тысячи мелких иллюзий, скрывающих марионетку из насекомых за спиной Ха Юры, и что та сдвинулась, "положив руки" на плечи ее противнице.

К чести этой дряни, отреагировала она быстро. Да, Ха Юра застыла на какое-то время от неожиданности — и, развернувшись в сторону марионетки, остолбенела на несколько секунд, прежде чем осознать увиденное, пока насекомые переползали на нее. Но стоило ей только осознать, что именно произошло, как голубоволосая девушка одним прыжком разорвала дистанцию, стряхивая насекомых с плеч и отбиваясь свободной рукой от подлетающих к ней ос. Поздно — один из пауков уже успел укусить ее, и ее смерть — лишь вопрос времени...

— Данхва! — в голосе этой суки впервые с ее появления слышался страх. — Сейчас!

... что сейчас?

В тот же момент светловолосый мужчина, защитник первой линии ее команды, взмахнул мечом — и по направлению к марионетке из насекомых понеслась желтая волна шинсу, сорвавшаяся с лезвия, тогда как сама Ха Юра несколькими прыжками достигла своего сообщника. Так их будет проще накрыть... впрочем, и сама Юра явно понимала, что время сдерживаться кончилось. Она бросила на пол чемодан, распахнувшийся от этого движения...

... и тут же, схватив за шкирку своего сообщника, сиганула в этот чемодан.

Закрывая за собой крышку.

Первоначальное удивление — в конце концов, в норме в чемодан Ха Юра не влезла бы даже одна, не то что с сообщником — быстро прошло; все же Тейлор прекрасно помнила, на что способна Манбарондена Агеро, и другой артефакт, который может искажать пространство внутри себя, а то и телепортировать грузы, вполне может существовать. Удивление-то прошло... а вот клокочущая злость осталось. Да, в ее жизни было достаточно дерьма. Да, она не раз и не два сталкивалась с тварями, которых хотела прикончить... но не каждая тварь от нее успевала убежать! Даже то, что паук успел укусить эту суку, вовсе не утешает!

— Сбежала! — через насекомых, выживших после атаки мечника, она услышала раздосадованный возглас Баама. — Она сейчас где-то на второй этаже, в жилой зоне!

... а там толпа. И если Баам не успел навесить на эту дрянь маяк, так просто отследить он ее не сможет. Хреново.

Но куда более хреново то, что она не знает, что же делать дальше.

Окинув взглядом стадион, Тейлор еле сдержала досадливую гримасу. Турнир уже был надежно сорван. Избранные уже начали успокаиваться, когда она ослабила контроль над роем и когда Ха Юра исчезла — но они все еще были достаточно насторожены, а еще их было куда меньше, чем до начала турнира. Разумеется, некоторые сбежали... и даже если бы она решилась бы зачистить свидетелей, которых слишком много — она уже опоздала. Эта мразь уже выболтала все, что только могла — ну, кроме связи Арлен Грейс и Тейлор Эбер — и лишь вопрос времени, когда эта информация уйдет за пределы города Экспресса и разойдется. Тут уже ничего нельзя сделать...

В отличие от другого.

Ха Юра наговорила много — и не только того, что навредило им и могло вывести Баама из себя. Ха Юра непроизвольно выболтала другое. То, что Рейчел может быть тут, и про "причины"... Раз эта Рейчел слила ей информацию о Бааме, и раз она находится в одной группе с Эммой, которая тоже склонна выбалтывать чужие тайны, Ха Юра вполне могла намекать и на нее — что согласуется с уже имеющейся у них информацией.

Эмма все-таки здесь. И если она не принимала участие в турнире, а FUG что-то планируют в отношении Адского Экспресса, искать ее стоит в другом месте — на посадочной платформе, где бы она ни находилась.

В любом случае — тут делать больше нечего.

— Надо за ней! — кажется, Ангел пришла к схожей мысли... и, выпустив крылья, рванула к Цеффье — чтобы, схватив ту в охапку, ломануться в направлении окон наружу. — Догоняйте!

Разумно с ее стороны — учитывая, что лифт на втором этаже заблокирован. Еще из ресторана, куда они поднялись за пару часов до начала турнира, они увидели через светоч Агеро, что некоторые избранные в жилой зоне захватили лифт... вернее, это были избранные, завербованные Ха Юрой на вчерашней игре за посадочные талоны. Просто так выйти там не выйдет, можно нарваться на засаду, и поэтому Ангел, с ее трансформацией, будет куда проще спуститься по внешней стороне города Экспресса...

... впрочем, не только она может летать в их команде.

— Уходим, — наконец произнесла Тейлор. — Нам тут делать больше нечего.

— Не так быстро, — следующие слова Ака заставили ее напрячься. Этот... идиот... Они не имеют права терять время! — Никто из вас никуда не пойдет, пока вы не расскажете, что тут вообще происходит.

Он серьезно?

— У нас нет на это времени, — жестко произнес обернувшийся к нему Агеро. — Мы должны нагнать Ха Юру и остановить FUG.

— С которым вы сами связаны! — повысил голос гигант. — Я знал, что вы многое умалчиваете — но это?! Эта Ха говорила о Кандидате... скажите, что это не так! Скажите мне в лицо, что не укрываете ее! Скажи, что вот эта вот девчонка — не Кандидат!

А зачем? Все равно он не поверит...

— ... а что ты хочешь услышать? — лишь негромко выдохнула девушка, опустив взгляд. Черт...

Она знала, что ей не удастся прятаться вечно. FUG достаточно много вложили в ее обучение и продвижение, они делали ставку на нее, что отразилось и на пиаре — и теперь, когда они чуть оправились от полученной год назад трепки, они решили вновь использовать ее, так или иначе. Она знала, что однажды этот момент произойдет, знала, что ей не дадут продолжить восхождение спокойно, и что рано или поздно она вновь станет мишенью — но то, что это произойдет так рано, просто выбивало из колеи... как и реакция окружающих. Нет, умом Тейлор понимала, что у того же Ака, точащего зуб на FUG, как и у Муле Лава при их первой встрече, есть все причины ненавидеть всех, связанных с этой организацией.

Но это не значит, что она была готова столкнуться с подобным.

... и, похоже, она все-таки слишком расслабилась за этот год.

Умом Тейлор понимала, что у них есть на то все причины. Но чувство горечи от этого не исчезало.

— Что ты хочешь услышать? — собственный голос звучал глухо. — Вы ведь все для себя уже решили... и, чего уж там, не сильно ошиблись. Впрочем, и мы не особо утаивали эту информацию. Вы и так знали, что у нас в команде хватает перевербованных членов FUG, что я тоже какое-то время тоже состояла в FUG, что мы принимали участие в событиях на тридцатом этаже год назад... Так чего именно ты хочешь, Ака Уильямс? Ты хочешь узнать правду? Или просто выплеснуть на кого-то накопившуюся ненависть? Если ты хочешь узнать правду — не стесняйся спрашивать, но никто не гарантирует, что ты сможешь вернуться к прежней жизни, поскольку ответы на вопросы потянут за собой новые вопросы, ответы на которые куда более чудовищны, нежели ты можешь себе представить. А если же ты хочешь ненавидеть кого-нибудь... ну что же, можешь ненавидеть меня. Мне от этого ничего не будет.

Через глаза насекомых она увидела, как вытянулась лицо здоровяка, как отшатнулся на шаг Мунтари, побледнел Агеро и стыдливо отвел взгляд Джай. Да... вот так все и рухнуло...

Недолго ей удалось пробыть вместе с ее командой, насладиться покоем и обществом друзей. Все вновь вернулось на свои места, и пришла пора платить за счастливые мгновения, проведенные рядом с дорогими ей людьми. По крайней мере... да, по крайней мере, сейчас она не состоит в FUG, каждый ее шаг не контролируется, и она может действовать без оглядки на заложников. А именно — она может добить Ха Юру, наконец-то найти Эмму и свернуть ей шею, и оградить своих друзей от своей репутации, взяв всю возможную вину на себя. Но прежде всего...

— Тейлор! — по ушам ударил панический крик Агеро.

... прежде всего ей нужно убраться отсюда.

Пока Агеро не начал говорить.

Честно говоря, это было легко — с чисто технической стороны вопроса. Те маяки, что они создали с Баамом, чтобы облегчить ему распознавание целей и телепортацию, служили маяками и для самой Тейлор, поскольку были, фактически, недоделанным активируемым оружием, созданным с применением ее шинхэо. И, после использования бывшего спутника Чунхва, когда она успела ознакомиться с ощущениями, ей удалось, хоть криво и косо, но воссоздать телепортацию в виде техники шинсу — пусть и на короткие дистанции, всего до ста метров, пусть и только по маякам, пусть и требующую значительного количества су для каждого прыжка, но удалось. Именно поэтому Тейлор еще до того, как Агеро успел закончить фразу, переместилась в коридор — и еще раз, к следующему маяку, постепенно приближаясь к наружной стене города Экспресса. Ангел с Цеффье ломанулись через окно главного зала стадиона, то есть будут спускаться по другой стене этого гигантского небоскреба, так что их путем последовать не выйдет...

Впрочем, у нее есть и другие варианты.

Наконец остановившись рядом у последнего нужного маяка, воткнутого между стенных панелей у галереи, с одной стороны застекленной от пола до потолка, Тейлор ударила десятком лучей шинсу по стеклу, открывая путь наружу — и только когда снаружи ударил ветер, она перевела дух. Так, пока Агеро с Джаем не сориентировались и не запросили о помощи Баама, которому еще придется ее найти, есть немного времени, и нужно успокоиться, чтобы уже соображать трезво и не наделать ошибок, столкнувшись с Эммой. Хотя... да, ошибку она уже сделала. Надо было уходить не одной, в конце концов, с Эммой без активации протокола "Прямое управление" она просто не сможет сладить, а после, если затянет использование этого протокола, ей может понадобиться помощь. Да и путь еще надо найти, все же она тут впервые, и даже понятия не имеет, где платформа. Впрочем, о чем это она? Есть одна кандидатура на роль информатора, которая хорошо знакома с городом Экспресса и как раз направилась к посадочной платформе. С этой мыслью девушка, наконец определившаяся с дальнейшим курсом действий, вывела из невидимого режима часы, мельком порадовавшись, что еще вчера они обменялись контактными данными, и набрала номер.

— Сачи, мне нужна твоя помощь, — только и выдохнула она, стоило установиться соединению. Только бы не отказал...

— Помощь? — голос собеседника звучал недоуменно. — Мне немного не до того.

— А у меня нет времени, — жестко произнесла Тейлор. Раз смог ответить — значит, сможет и помочь! — Мне нужно, чтобы ты указал путь снаружи небоскреба к посадочной платформе.

— Я, конечно, могу... — судя по голосу, Сачи был в смятении. — Что вообще у вас там случилось?

Что случилось? Ему ответить честно или цензурно?

— Нас... поимели, — сдержаться не удалось — и, обреченно вздохнув, девушка продолжила. — На турнире оказался один из избранных, связанных с FUG, и... в общем, дерьмо попало в вентилятор. Турнир сорван, тот участник сбежал. Я... мне пришлось разделиться с командой. Двое наших уже направились к платформе по внешней стороне города Экспресса, но я отстала от них, и я не знаю дороги. Куда мне направляться? Судя по табличке на платформе у лифтов, вход должен быть где-то внизу, на первом этаже города...

— ... он не там, — глухо произнес мужчина. А? — Вернее... не совсем там. На первом этаже вход мимо Миротика, охранника лабиринта, а затем — коридор и винтовая лестница, ведущая на крышу небоскреба, где и располагается настоящая платформа. Сами по себе коридор и лестница — еще одно испытание для завладевших билетами избранных, ведь даже после турнира по этому пути может пройти каждый, а поскольку путь для участников всего один, то на этом пути владельцы билетов порой лишаются оных. Если ты хочешь подняться сразу на платформу Адского Экспресса, то у тебя один путь — наверх. Не заблудишься, даже если захочешь.

— Спасибо, Сачи, — невесело улыбнулась Эбер. Ну, вот и все — путь найден...

— Больше не отвлекай меня... а то я тут не успел выбить из кое-кого информацию, — ворчливо отозвался тот. А? Он уже нашел кого-то? — Эй, крылатый, рогатый! А ну стоять!

— Тейлор... в смысле, Тейра! Останови его! — от голоса Ванг-Нана, донесшегося через часы, она вздрогнула. Что? Какого хрена они там делают? Агеро же сказал, что они опаздывают...

... впрочем, Агеро с Джаем тоже много чего наговорили, когда увлеклись...

— Мы же на одной стороне, верно? — тем временем продолжал говорить друг. — Нет смысла сражаться! Тем более, когда FUG уже тут!

... что?

— Они тут? — подалась вперед Тейлор. Уже? Вернее — они уже столкнулись с кем-то, кроме Ха Юры?

— Да, мы с Ванг-Наном не смогли остановить их, и они прорвались мимо Миротика! — вместо Ванг-Нана ответил Бао. — Мы серьезно ранили одного, но остальные не пострадали! Бларод с остальными еще попробует задержать их, чтобы не дать им угнать Адский Экспресс...

Угнать Адский Экспресс? Да что вообще у них там твориться?!

— Задержите их еще немного, я встречу их на платформе, — выдохнула Тейлор, коротким всплеском шинсу вызывая из контейнера единственного ее достаточно крупного летающего жука, еще одного из подогнанных Реном шинхэо, названного Атласом. — Удачи... и оставайтесь в живых.

С этими словами она оборвала связь — и, запрыгнув на спину жука, вылетела из окна. Достаточно высоко, да и ветер сильный...

Ну ничего. Много времени ей не нужно.

Осталось совсем чуть-чуть.

* * *

Еще три года назад, из записей Тейлор, Агеро узнал, что сила парачеловека возрастает в ситуациях, схожих с ситуацией триггера — и если поначалу этот вариант усиления он учитывал в раскладах, подметив, что в самом крайнем случае можно будет воспользоваться им, то после событий годичной давности, когда Баам дошел до второго триггера, этот вариант был безжалостно отброшен. Слишком уж наглядной была картина, слишком уж болезненными были последствия...

С тех пор он даже не думал воспользоваться подобной ситуацией. Наоборот, стремился не допустить подобного даже сейчас, когда создавал план устранения Барнс — начать не с самых радикальных мер, играть в поддавки и усыпить чувство бдительности, чтобы не усиливать эту дрянь и не создать ситуацию, когда ей будет неоткуда бежать. О ее триггере Агеро ничего толком не знал, однако ее способности Движка и упомянутая Тейлор ситуация, при которой они обе оказались в Башне, подразумевала некое безвыходное положение — и именно поэтому резервной команде были отданы весьма и весьма четкие приказы.

Таким образом, грубо говоря, приближение к условиям триггера — или и вовсе второй триггер — были тем, что Агеро не пожелал бы даже собственному врагу.

И еще меньше он хотел испытывать подобное сам.

Он прекрасно помнил ту ночь, когда шагнул за грань отчаяния. Когда все его планы оказались разрушены, когда Тейлор буквально исчезла прежде, чем он смог до нее дотянуться, когда он упустил из виду столь многое и остался на руинах собственных надежд — это было невыносимо, и он надеялся, что больше никогда не испытает этого чувства. Но сейчас? Когда он сам проглядел подобный ход со стороны противников? Когда Баам оказался разоблачен? Когда эта девка разгласила информацию на весь стадион, и некоторые свидетели уже покинули оный, и вполне могут быть на пути из города Экспресса? Когда Тейлор вновь исчезла, после слов этих придурков? О, сейчас Агеро ощущал практически такое же глубокое и беспросветное отчаяние...

Хотя нет. Была еще и злость. На себя, недооценившего FUG. На Джая, не сказавшего раньше, чем все это закончится. На Тейлор, вновь сбежавшую и решающую все проблемы в одиночку. На Ха Юру, которая несколькими фразами разрушила все и обратила в пепел все его усилия... и, чего уж там, на двух временных... товарищей... чьи слова, насколько понял Агеро, послужили последней каплей для Тейлор — и которым определенно было мало.

По крайней мере, они, хотя бы, были рядом. И — по крайней мере, на них, хотя бы, можно было отыграться.

— ... сбежала, — тем временем раздраженно выдохнул Ака, прежде чем повернуться к самому Агеро. — Вы, двое... даже не думайте, что вы сможете уйти, не ответив на все вопросы.

Вопросы? Он еще смеет чего-то требовать?!

— А ты не знаешь, когда нужно заткнуться, да? — лишь негромко выдохнул Агеро — прежде чем поднять голову и, сконцентрировав шинсу, продолжить. — Молчать. Не двигаться... не дышать.

Обычно у него не хватило бы сил отдать такие приказы. Собственная способность была скорее уж способностью дипломата, предназначенной для мягкого убеждения, и на отдачу таких вот коротких приказов, тем более, косвенно ставящих под угрозу жизнь цели, требовалось просто чудовищное количество шинсу, чтобы побороть сопротивление оному — но сейчас у него это было. Приближение к условиям триггера заставило спутника активизироваться, и тот устойчивый поток шинсу, который спутник поставлял ранее, теперь превратился в волну, угрожающую смести все на своем пути. И, вложив большую часть этой силы в слова, Агеро мог наблюдать, как его противники застыли, молча и не дыша.

И это зрелище сейчас казалось просто великолепным.

Может, у Ака Уильямса имелись все причины ненавидеть FUG. Может, он и так проявлял чудеса сдержанности в отношении их команды... но самому Агеро на это было плевать. Все, о чем он мог думать — так это о том, что один идиот только усугубил и без того непростую ситуацию.

— Мы пошли вам на встречу, — собственный голос прозвучал сухо. — Мы поделились информацией, хотя мы могли ограничиться лишь присутствием Джая в вашем обществе в течении пяти-десяти минут... а чем ответили вы? Вы плюнули нам в лицо. Вы подняли на нас руку... более того, вы порушили все, над чем я трудился в последний год.

Если бы не они... если бы не эти кретины...

... Тейлор бы не исчезла.

Эта мысль отрезвила — и Агеро лишь моргнул, новым взглядом окидывая бледного Ака, уже задыхающегося Мунтари... и попавшего под его атаку Джая. Черт! Ведь его способность действует на всех, кто слышит его голос! Досадливо поморщившись, парень прервал поток шинсу — и отвел взгляд, когда со стороны его товарищей по несчастью послышалось три вздоха.

— ... я на тебя ей нажалуюсь, — Джай, похоже, первым пришел в себя. Нажалуется он, как же! Впрочем...

— Если будет, кому жаловаться, и если она будет в состоянии воспринимать информацию — можешь жаловаться сколько угодно, — негромко откликнулся Агеро. — Идем. Нам нужно нагнать ее, прежде чем она натворит дел.

— ... стоять, — со стороны Ака послышался голос. Никак не унимается, да? — Если... Арлен Грейс сбежала... мы поможем вам остановить ее.

Он все о том же, да?

— Во-первых, ее имя не Арлен Грейс, — сухо произнес светловолосый парень. Да сколько еще людей будут трепать это имя? — Во-вторых, она не сбежала, а сдуру отправилась решать все проблемы в одиночку. А в-третьих... идите к черту.

— Они могут помочь, — неожиданно возразил ему седой мальчик, потирая виски. Что? Он в очередной раз использовал свой дар? — Следствия... колеблются. Похоже, исход зависит от того, возьмем мы их с собой...

Черт. Похоже, придется потерпеть их еще немного.

— Мальчишка прав, — кивнул высокорослый мужчина, к которому уже вернулось самообладание. Хм? Похоже, он настолько сильно хочет отомстить FUG, что готов отставить разногласия в сторону... — Нам известен запасной ход. Более быстрый. Офицерский лифт, к которому можно попасть через тайный ход у ресторана. Конечно, без допуска он не запустится, да и запрещено это...

... но в обстановке, когда местные офицеры перешли на сторону FUG, это больше не имеет значения. А что до отсутствия допуска — всегда можно разломать кабину лифта и подняться по шахте на светоче. Сойдет как план

— Тогда нам надо успеть к лифту, — вздохну, Кун окончательно взял эмоции под контроль — и потянулся к часам, устанавливая соединение. — Баам... Прости, момент сейчас неподходящий, но нам нужна твоя помощь.

* * *

Боро понимал, что на фоне товарищей ему особо нечем похвастать. Что Сачи с его талантом проводника и навыками сражения против крупных групп противников, что Ака с его специализацией защитника и особой способностью... На стороне же самого Боро было лишь два фактора, позволяющие ему раз за разом выпутываться из передряг и вообще дожить до его возраста. Первым фактором был навык чтения движения противника, происходящий из опыта Боро, который позволял обезвреживать цели с любым оружием и любыми навыками — но куда более важным Боро считал второй фактор.

Интуиция.

Именно она не раз и не два спасала ему жизнь. Она подсказывала, когда нужно сражаться до последнего, а когда убегать и залегать на дно. Она словно подсвечивала уязвимости противника, пока Боро не набрался опыта и не научился вычислять оные. Она не позволяла ему ввязываться в самые опасные авантюры, завершающиеся большим количеством жертв... ну, если он прислушивался к интуиции. Единственный раз, когда он этого не сделал, аукался Боро до сих пор, впрочем, как и всем им — и в этом, а не только в трусости, была большая часть его вины, как и в том, что былые друзья так и не простили его. Ведь когда-то давно они подшучивали, что для провожатого он слишком высокорослый, вот и все различие...

Как бы то ни было, Боро привык прислушиваться к своей интуиции. И, похоже, зря в этот раз он не прислушался к ней с самого начала, когда понял, что в соседнем вагоне поезда, шедшего к городу Экспресса, происходит что-то не то. Стоило насторожиться еще когда его попутчики-ученики заговорили о Сачи и Арлен Грейс, и о том, что интуиция засвербила, стоило только услышать эти имена... Но он не уделил этому внимания. Расслабился. Счел слишком уж невероятным подобное развитие событий.

И сейчас ему приходилось расплачиваться за это...

Хотя нет. Еще не приходилось. Но предчувствия намекали, что и это не за горами.

Боро давно не чувствовал подобного. Словно в этот момент решается многое, словно он стоит на перепутье... Он чувствовал подобное лишь дважды. В первый раз — незадолго до того, как он оказался в числе избранных, во второй же — при первой встрече с Хоакином. Оба раза решалась его судьба, но тогда оба раза он сразу не понял, что происходит.

В отличие от того, что происходит сейчас.

Сейчас он испытывал то же самое чувство при взгляде на стоящего чуть в отдалении темноволосого парня. Внешне Баам — или двадцать пятый Баам, как назвала его та стерва — выглядел совершенно обыденно. Обычная внешность, не самый высокий рост, обычная мешковатая толстовка и джинсы, даже пистолет в опущенной руке не сильно выделялся, завершая картину середнячка-избранного, которая резко расходилась со словами, сказанными Ха Юрой. Незаконный? Тем более — незаконный, которого не обнаружили раньше? Это было просто смешно, и поначалу Боро было решил, что та девка просто сошла с ума...

Но Баам подтвердил ее слова.

И это подвело итог всем предчувствиям Боро.

Раньше, в подобные моменты, ему не хватало понимания происходящего, чтобы осознать, что он чувствует. Но теперь же? Даже сходу можно было сказать, что Ха Юра буквально бросила мясо пираньям. Еще один незаконный, которого не обнаружили ранее, учитывая, что сейчас восходит еще одна, а вторая недавно погибла, только-только начав восхождение — да может ли вообще быть такое, чтобы незаконный участник умер, причем так рано? Причем еще упоминание, что этот незамеченный ранее незаконный как-то связан с FUG? О, это гарантированно привлечет внимание. Даже сейчас, не особо раздумывая, Боро мог углядеть целый ряд последствий, начиная от интереса карательных войск как к самому незаконному, так и ко всем свидетелям произошедшего, и заканчивая истерией и поисками других возможных затаившихся незаконных, в качестве которых будут подозревать любого достаточно сильного участника. А уж учитывая, что он вряд ли видит всю картину целиком...

Боро не знал, что будет дальше. С уверенностью он мог сказать только одно — он наконец узнал, что же это за предчувствие.

Он чувствовал, что здесь и сейчас начинается совершенно новая история. И, в отличии от его собственного восхождения и истории с Хоакином, так и не вышедшей за пределы узкого круга осведомленных лиц, эта история прогремит на всю Башню.

— Парень, ты влип, — когда пауза после исчезновения Ха Юры с ее подельником затянулась, он наконец смог сказать хоть что-то. — Ты хоть понимаешь, какой омут вы с этой дамочкой разбаламутили?

— Понимаю... ну, с этим уже ничего поделать особо не получится, — обреченно выдохнул Баам, убирая пистолет. Да уж... оглянувшись на трибуны, Боро лишь покачал головой: свидетелей было более чем достаточно, и прикопать всех не получится. — По крайней мере, я могу воспользоваться сложившейся ситуацией.

Что?! Он еще и планирует воспользоваться всем этим хаосом?

— Да ты просто сумасшедший сукин сын... — пораженно выдохнул Боро, сам не зная, чего больше в его голосе — удивления или восхищения. — Что ты вообще планируешь делать?!

Ответить на эти слова Баам не успел. Потому что в следующий момент раздалась трель его часов, оповещающая о вызове.

— Баам... Прости, момент сейчас неподходящий, но нам нужна твоя помощь, — голос Куна звучал настолько убито, что Боро мгновенно стало не по себе... и, обернувшись, он лишь недоуменно моргнул, когда не увидел на балконе, занимаемом ранее командой Ака, никого. Что у них там вообще произошло?! — Тейлор... она сбежала на поиски Барнс в одиночку. Нам надо обогнать ее. Если она активирует протокол "Прямое управление" без поддержки, мы можем ее потерять.

... Тейлор? Не Тейра? И что еще за протокол?

— Я могу переместить вас к крайним отметкам, которые я чувствую внизу, но мне еще надо разведать окружение, — лишь нахмурился незаконный. Отметкам? — Потребуется время...

— Времени нет, — грубо прервал его собеседник. — Баам... у тебя остались маяки на третьем этаже, в ресторане... там есть тайный ход, Ака знает о нем. Перемести нас. Дальше мы сами. Мы постараемся обогнать Тей, чтобы встретиться с ней на платформе.

— Хорошо... а я постараюсь нагнать Ха Юру, — задумчиво отозвался проводник. — Ангел и Цеффье сорвались за ней... и если там Эмма, они погибнут. Я должен спасти их.

— Будь осторожен, — в голосе адепта света звучало беспокойство. — Они обе, конечно, Козыри... но не рискуйте. Встретимся на платформе, Баам.

— Конечно, — слабо улыбнулся в ответ тот, прежде чем сбросить вызов и повернуться к самому Боро. — Простите... но, похоже, наши пути сейчас расходятся. Не думаю, что вы хотите рисковать головой, сталкиваясь с незаконной.

... а сам-то кто, а?

— Эй, темная черепашка! — с этими словами аллигатор направился к ним. Хм? — Даже не думай уходить один! Если ты снова сбежишь, я никогда не прощу тебя!

— Я и не думал оставлять тебя здесь, Рак, — шатен лишь улыбнулся, прежде чем повернуться к балкону, который их команда занимала ранее — и на котором сейчас стояла провожатая. Словно рисуясь, незаконный протянул руку в ее направлении... а в следующий момент аловолосая девушка уже стояла на арене, держась за его руку. — Теперь мы можем идти. Спасибо за помощь, мистер Боро. Приятно было поработать с вами.

У самого же Боро в горле встал ком от этих слов — просто потому, что он понял, что ему напоминает команда напротив. Не отличающийся особым умом здоровяк, мутная рыжая личность, паренек с наивным лицом... Они были до жути похожи на его товарищей шестьсот лет назад — до того, как в тот раз сели на Адский Экспресс и столкнулись с Хоакином.

До того, как все пошло к чертовой матери.

— Прежде, чем вы уйдете... — собственный голос звучал глухо. — Что вы планируете делать?

— Раз уж так сложилось... я собираюсь половить рыбу в мутной воде, — слабо улыбнулся Баам. — Вернее... пожалуй, вернее сказать, что я хочу половить чертей, обитающих в тихом омуте. И в таких масштабах лучше рыбачить с использованием динамита.

— А ты не скромничаешь, парень? — нервно хмыкнул Боро. — Обычно в таких случаях говорят, что в тихий омут падает камень, распространяя круги по воде и вынуждая высунуться обитающих там чертей...

— Скорее уж ты недооцениваешь ситуацию... а кое-кто все-таки скромничаешь, — негромко рассмеялась Рьюн. О чем она? — Это даже не камень... Это метеорит, он уже падает, и траектория падения известна. Пусть он еще не упал — но уже можно сказать, что нет больше никакого омута.

От этих слов Боро замер.

Потому что он понял, что именно видит.

Провожатая права. Это даже не камень — потому что тогда хватило бы лишь отойти подальше, чтобы не забрызгало от падения камня, а круги по воде все равно было бы видно. Это и впрямь метеорит: по крайней мере, турнир это уже уничтожило, а ударная волна, сносящая все на своем пути, просто еще не успела распространиться. Тут не выйдет отойти, и даже убежать он не успеет — слишком близко находится к месту падения.

В этот раз убежать и спрятаться не выйдет — впервые за шесть веков.

Невеселая улыбка сама выползла на лицо. Все верно. Слишком долго он убегал и прятался. Раз за разом отступал, раз за разом забивался в редкостные дыры, убеждая себя, что все происходящее вокруг его не касается — но теперь убегать уже поздно, и остается лишь одно: остаться и сразиться. Неважно, зачем! Месть за Роэн, вставление палок в колеса FUG, или даже попытка помочь этим новичкам, что так похожи на его былую команду... В любом случае для него это — шаг вперед, первый после длительного простоя.

Ну а то, что этот шаг является результатом пинка под зад, это уже совершенно другая история.

— Я с вами, — наконец кивнул Боро, когда его собеседники начали уже оборачиваться — и, наткнувшись на недоуменные взгляды, дополнил. — Вряд ли вам не потребуется помощь в деле восстановления справедливости, не так ли?

— Справедливости, да? — как-то странно произнес Баам, с этими словами извлекая из кармана толстовки монету — правда вот, покореженную и будто даже пробитую насквозь. Помолчав пару секунд, парень прокатил монету меж пальцев и подбросил... но результата Боро не увидел: незаконный сжал монету в кулаке, стоило ей только приземлиться на ладонь. — Хорошо. Идемте, мистер Боро... и пусть свершится справедливость.