Темные пути

Пространство танцует джигу. Близкие звезды кружатся, приглашая протянуть руки и обнять себя. По дороге, что временами становится то блестящей черной лентой, то конским волоском, протянутым над огненной пропастью, идет человек. Впрочем... Человек ли? Иногда он действительно кажется обычным человеком, а иногда — над нитью дороги летит, изредка взмахивая серебристо-черными крыльями, демоническая форма, или даже пульсирующая холодным светом звезда. Да и другие формы, принимаемые Идущим-по-Пути, не менее примечательны. Багряная звезда Зова, к которой, собственно, и протянулась дорога, манит меня...

Вы скажете, что странно описывать самого себя в третьем лице? Ничего... Здесь, на тропах Межреальности увидеть себя со стороны — далеко не самое... запоминающееся... впечатление.

По серебряной нити соскальзываю поближе к телу. Вновь ощущаю распахнутые в преддверии схватки крылья, напряженные руки, тяжесть Жаждущего на поясе... Зов становится отчаянным. Кажется, надо поторопиться! Крылья бросают меня вперед. Дорога рывком сокращается. Пространство взвыло от боли, распахиваясь передо мною Вратами.

Ну вот, я и пришел!

Глава 1. Плата. Санджи Карно. Младший жрец Искара.

Столичный Храм Искара.

— О Искар, Сияющий, Великий, Приносящий милости, Дарующий справедливость...

Старший Взывающий к Милости Искара, как и положено ему по должности — громогласен. Но даже его голос не в силах заглушить крики боли, несущиеся с алтаря. Искар! Как же так? Почему? За что?

— Владыка Света, этой малой жертвой молим тебя, сохрани наш мир и в следующем цикле...

Да чтоб он рухнул, этот мир, раз его требуется поддерживать такой ценой. Вспоминаю сегодняшнее утро, когда я был еще простым послушником. Воистину "во многих знаниях — многия печали". Насколько тот послушник был счастливее того меня, который получил посвящение в жрецы прямо перед "величайшей и тайной" церемонией "Поддержания устоев миропорядка". Вспоминаю...

Несколько ранее. Двор Храма.

— Поздравляю вас, молодые служители нашего Господина, удерживающего мир от падения в Хаос. Сегодня для вас особый день: вы примите посвящение в младший жреческий чин. Более того, самые достойные из вас узрят, и смогут принять участие в священной церемонии Продления Мира. Те, чьи имена я сейчас назову, должны выйти из строя... — Высокий Служащий, проводящий Посвящение, называет имена соучеников. За все время обучения я так и не сошелся ни с кем из них, но все-таки, рад за них. Пусть мне и не светит увидеть церемонию... — Санджи Карно... — Как? Как такое может быть? Я ведь далеко не самый преуспевающий послушник... Более того, постоянные сомнения и стремление задавать вопросы даже там, где требуется запоминать, регулярно сбрасывали меня в самый конец списка, и до посвящения я дотянул с трудом, буквально на самой грани отчисления... (уже тогда стоило догадаться, что что-то тут не так).

Торжественное одеяние младшего жреца Искара весьма... помпезно. Но, однако, как это не покажется странным — довольно удобно. Мы, небольшая группа новопосвященных, проходим сквозь главные врата столичного Храма во внутренний двор.

— Сегодня, в день весеннего равноденствия, мы должны принести жертву Держателю, дабы помочь ему еще один цикл удерживать наш мир от падения в Хаос. Ваш ранг пока еще недостаточно высок, чтобы принять непосредственное участие в церемонии жертвоприношения, так что ваша роль сведется к наблюдению. Стойте тут, смотрите и молчите.

Я оглядываюсь. Посреди внутреннего двора возвышается алтарь Искара в виде рук Дарящего, протянутых в сторону ворот ладонями к верху. Четверо Старших вводят во двор двоих девушек.

— О, Сияющий, в сей час, как и было завещано, мы приносим эту скромную жертву дабы не оставил ты мир наш своей милостью...

Старшие подводят одну из девушек к алтарю, срывают с нее покрывало и кидают на руки Приносящего милости.

Око Сияющего (огромная глыба горного хрусталя, установленная на шпиле Храма) наливается огнем и луч, изливающийся из него, обрушивается на девушку. Она кричит. Крик длится и длится, заглушая временами Литанию Света, которую распевает Старший Взывающий.

Снова настоящее.

Девушка на алтаре кричит вот уже два часа. Как она еще не охрипла? Я не могу это больше выносить... Не могу. Да будь оно все проклято!

— Хсар'Корр, я отдам тебе все, что угодно, только бы прекратить это... — шепчу едва слышно, одними губами, без голоса. Но все равно, на меня оглядываются. Вот и пришел конец моей жреческой карьере.

— Хсар'Корр побери твою душу! — Это кричит вторая девушка, приведенная для обряда.

— Демоны Тьмы и Хаоса ничтожны в присутствии Искара! Но тебя, предназначенную для удержания мира можно простить. А вот ты, отступник... — Это все. Жаль... Внезапно над двором разносится жесткий смешок.

— Меня отродясь не интересовало мнение и присутствие всяких возгордившихся божков! — Кажется, что прямо из воздуха собирается фигура человека. На его поясе меч, в рукояти которого светится морион. — Вы двое, подтверждаете Договор?

— Что? — Старший Взывающий онемел от такой наглости

— Да, подтверждаю! Жизнью, смертью и посмертием я готова заплатить за смерть этого человека! — рука девушки протягивается в сторону жреца.

— Принято! — Кинжал срывается с руки пришедшего и возникает в горле неуязвимого для оружия и магии Высшего иерарха Искара. Ноги девушки подкашиваются, и она валится на сияющие золотом плиты двора. Со смертью Старшего гаснет и луч, соединяющий Око с алтарем и из Ладоней Дарующего на те же плиты падает страшно обгоревшее тело. Сожженная кожа лопается, и на плиты обрушивается поток крови. Но самое страшное — жертва все еще жива. Целительная магия не дает ей умереть и даже потерять сознание.

— Подтверждаю. Все, что угодно, чтобы подобное — показываю на все еще живую, но обреченную девушку — не повторилось!

— Принято. Но ты просишь многого. Кое-что ты должен сделать сам.

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Держи. — Мне в руки сам собой ложится кинжал, только что прервавший нить жизни Взывающего. Как ни странно, на его лезвии нет ни капли крови. — Пролей свою кровь так, чтобы она смешалась с кровью жертвы.

Подхожу к умирающей и быстро (чтобы не дать себе задуматься и засомневаться) вонзаю кинжал себе в горло. Кровь льется на камень. Как ни странно, боли я не чувствую, а руки, независимо от гаснущего сознания, выдергивают кинжал. Смертельная рана исчезает, как будто ее и не было.

— Хм... Каждый раз забываю предупредить: вполне достаточно нескольких капель. Впрочем, это — хороший знак. Некоторые, с трудом и дрожа, заставляют себя проколоть палец, а ты вон как — сразу насмерть. Герой. Но твоя роль еще не закончена. Протяни руку с клинком и скажи: "отпускаю".

— От...

— Нет!!! Остановись, отступник! — Из Священных врат вылетает окутанная неземным сиянием фигура. Что ж. Канонические изображения Искара, оказывается, очень близки к истине.

— Вот так. Когда влезаю в ритуал — ни гугу. Убиваю жреца — пальцем не шевельнул. А как жертву изо рта утаскивают — мигом примчался. — Пришедший на зов только что не хохочет. — Заканчивай! — Это уже мне.

— Отпускаю! — Тело на камнях последний раз дергается и затихает. Я чувствую, как сковавшие ее душу цепи света со звоном распадаются, и она улетает куда-то далеко. Туда, где ей уже не страшны боги и демоны нашего мира. Вот так. Я только что обрел и сразу потерял сестру. Больно...

— Нет!!! Ты вечно будешь страдать, отступник, за то, что посмел отнять ее у меня!

— Не думаю. — Голос пришельца спокоен, как ветра в глазе урагана. — Его просьба подразумевала прекращение всех жертвоприношений. Ты не вернешься в Сияющие чертоги! — Яростный рев служит ему ответом.

Две фигуры: сияющий гигант и человек в потрепанном черном плаще сходятся в битве посреди двора. Яростное сияние ослепляет, а порывы ветра и дрожь земли сбивают с ног. К тому моменту, когда получается снова встать на ноги и проморгаться, на дворе не остается ни одной целой постройки. И вообще, слова "не осталось камня на камне" — поражают своей буквальностью. Из людей на разгромленном дворе только я и девушка, которую собирались принести в жертву Искару. И еще: черная фигура, сжимающая в руке драгоценный камень, рядом с которым Око Искара представляется каким-то грязным и ничтожным.

— Нет! — Голос бога оглушает.

— Трижды и трижды будешь проклят. Не будет тебе Возрождения. — Камень крошится в руке Хсар'Корра. Но даже крошки вспыхивают и исчезают. До камней не долетает ни одна. Все кончено. Мой бог — мертв. Мертв окончательно и бесповоротно.

— Зачем ты здесь, Разрушитель? — С небес опускается Вестник Верховного.

— Моя воля и мое право.

— Несомненны. Но разве уже настал предсказанный час?

— Для кого как. Кто-то так же далек от Рагнаради, как и в первый миг Творения, а для кого-то Сумерки Богов уже завершились, сменившись вечной ночью, за которой никогда не будет рассвета!

— Тогда — забирай свое и уходи. Мы не будем враждовать с тобой, Вестник конца мира.

— Хорошо. — Хсар'Корр поворачивается ко мне. — Возьми ее. — Его рука указывает на все еще лежащую без сознания девушку. — И идем.

Глава 2. Знакомство. Альта Миера. Воровка.

Прихожу в себя от того, что мое тело плавно покачивается. Меня куда-то несут. Причем, несут на руках, как будто благородную! Открываю глаза. Паренек, который меня тащит, если и старше меня, то ненамного. Серые глаза совершенно лишены всякого выражения. Такое бывает, когда какое-то сильное воспоминание полностью поглощает мысли. Тонкие черты лица, характерные для благородного. Тогда понятно, почему он несет меня именно так: по другому не умеет. Но почему он меня вообще несет? И куда? Ответа пока нет... Темные, даже черные, волосы уложены в какую-то сложную прическу, перехваченную... Это же диадема Посвященного Искару! События прошедшего утра постепенно возвращаются.

— Не дергайся. Мне и без того нелегко.

— И куда ты меня тащишь?

— Думать надо, когда заключаешь договор с демоном. Ты заказала смерть Взывающего, и он — умер. Но других условий ты не оговорила. Хоть бы догадалась попросить помочь тебе убраться из Храма...

— Прекрати пугать девочку. Сам-то лучше подумал?

— Мне было все равно.

Надо бы оглянуться и посмотреть на второго собеседника, но... Не могу себя заставить. Я — боюсь? Да. Боюсь. Потому что память продолжает разворачиваться перед моим внутренним взором. Я призвала Хсар'Корра. И была услышана.

— Вот именно. А думаешь, ей не было безразлично? Она же ведь предложила жизнь, смерть и посмертие. Такое иначе как от отчаяния не вытворишь. — Странно, голос вполне человеческий. От Высшего демона, Богоубийцы, как-то не ожидаешь, что он будет говорить обычным, человеческим, хотя и довольно низким, голосом. Трубный глас, рычание, шипение, да все что угодно, кроме того, что я слышу.

— Да, кстати, а куда мы идем? — Жрец. Он-то что тут делает. Хотя... "Сам-то лучше подумал?" Он что, тоже призывал Хсар'Корра? Зачем?

— Ко мне в гости. Вы же оба отдали себя под мое покровительство. — Что???

Открываю глаза. И когда это я успела зажмуриться? Оглядываюсь, теперь уже обращая внимание не только на лицо несущего меня парнишки, и немедленно перестаю верить своим глазам: вокруг — Тьма. (Именно так: с большой буквы. Раньше я слышала упоминания о Стихиях, но вот в чем разница между темнотой и Тьмой — не понимала. Теперь — знаю). Она полыхает цветами, которых я до сих пор не видела. Никогда и нигде. Внизу лента, шириной в две ладони (моих) и под ней — пустота. Как этот парнишка ухитряется не только сам идти, не теряя равновесия, но еще и меня тащить? Смотрю вперед. Туда, где должен быть ужасный Хсар'Корр. Но вижу только человека в плаще. Черное почти сливается с Тьмой, но сполохи цветов, никак не затрагивающие ткань — выдают его. Еще немного дальше впереди виднеется огонек, похожий на свет костра. Видимо, туда мы и идем.

— И что теперь с нами будет? — Этот жрец — смелый парнишка. У меня так и не хватило духа задать этот вопрос.

— Потерпи немного. Скоро мы придем, и вы полностью удовлетворите свое любопытство. — А вот это уже страшно. Полностью удовлетворить мое необъятное любопытство... Это... — Не дергайся, просто неудачно выразился. — Неужели я настолько прозрачна? — Я просто имел в виду, что вы сможете задать мне любые вопросы, и я постараюсь на них ответить.

Несколько минут идем молча. (Ну, идем — это я громко выразилась. Меня по-прежнему несут). Наконец костерок, то светил нам, оказывается у самых ног.

— Привал. Сажай ее, и садись сам. — Демон расслабленно усаживается, опираясь на камень, которого, готова поклясться, еще минуту назад тут не было. Хотя... Чему я удивляюсь? Демон и этим все сказано. — Сначала — знакомство. Меня вы уже знаете. Я — Хсар'Корр, Вестник Рагнарека, Богоубийца... и много еще всяких титулов. Впрочем, все титулы — пустая мишура. Можете звать меня Ксаром. С одного из языков бесконечного мироздания это переводится как "Идущий" и это — очень близко к моей сути. А вы?

— Санджи Карно. Еще сегодня утром — послушник, а затем и младший жрец Искара Милостивого. Ныне — отступник.

— Альта Миера. — Что еще сказать о себе. Не признаваться же, что воровка, да еще и неудачливая? — Поссорилась с Теневой гильдией столицы, и оказалась в числе жертв Искару.

— Да, кстати, о Теневой гильдии. То, что ты срезала с моей одежды — можешь, конечно, оставить себе, но учитывай: я был всего лишь младшим жрецом, так что это — простая стекляшка. — Тьфу, пропасть... И как он ухитрился заметить? Неужели теряю квалификацию?

— Не расстраивайся. Украсть что-нибудь у жреца — практически невозможно. Уж магии их учат на славу. Так что всю свою одежду он постоянно контролирует. — Мужчины улыбаются, а мне хочется провалиться сквозь скалу. — Эй, эй, поосторожнее со своими желаниями — а то ведь и на самом деле провалишься!

— Но... как?

— Здесь ткань реальности очень тонка, так что, чтобы удержать тебя с нами — пришлось изрядно напрячься.

— Как такое может быть? Меня ведь проверяли в приюте, вместе со всеми воспитанниками... И не нашли никаких способностей.

— Тьфу, идиоты. У тебя всего лишь очень маленький собственный запас сил. Так что, идти по привычным путям магов вашего мира — накапливать рассеянную силу, а потом вкладывать ее в заклинания — у тебя действительно не получится. Но это всего лишь означает, что тебе надо найти источник, силу которого ты могла бы переливать в заклинания напрямую. Начиная от посвящения одной из Сил, до Темных путей... А вот способности у тебя отличные. Тебе будет очень легко научиться работе с пространством и иллюзиями. Так что твое обучение начнем именно с этого.

— Обучение?

— Ну да. Зачем бы мне необученные посланники?

— Посланники??? — Мозги прокручиваются вхолостую, как точильный круг, к которому не поднесли ножа, не в силах осознать случившегося.