Темные пути

Пространство танцует джигу. Близкие звезды кружатся, приглашая протянуть руки и обнять себя. По дороге, что временами становится то блестящей черной лентой, то конским волоском, протянутым над огненной пропастью, идет человек. Впрочем... Человек ли? Иногда он действительно кажется обычным человеком, а иногда — над нитью дороги летит, изредка взмахивая серебристо-черными крыльями, демоническая форма, или даже пульсирующая холодным светом звезда. Да и другие формы, принимаемые Идущим-по-Пути, не менее примечательны. Багряная звезда Зова, к которой, собственно, и протянулась дорога, манит меня...

Вы скажете, что странно описывать самого себя в третьем лице? Ничего... Здесь, на тропах Межреальности увидеть себя со стороны — далеко не самое... запоминающееся... впечатление.

По серебряной нити соскальзываю поближе к телу. Вновь ощущаю распахнутые в преддверии схватки крылья, напряженные руки, тяжесть Жаждущего на поясе... Зов становится отчаянным. Кажется, надо поторопиться! Крылья бросают меня вперед. Дорога рывком сокращается. Пространство взвыло от боли, распахиваясь передо мною Вратами.

Ну вот, я и пришел!

Глава 1. Плата. Санджи Карно. Младший жрец Искара.

Столичный Храм Искара.

— О Искар, Сияющий, Великий, Приносящий милости, Дарующий справедливость...

Старший Взывающий к Милости Искара, как и положено ему по должности — громогласен. Но даже его голос не в силах заглушить крики боли, несущиеся с алтаря. Искар! Как же так? Почему? За что?

— Владыка Света, этой малой жертвой молим тебя, сохрани наш мир и в следующем цикле...

Да чтоб он рухнул, этот мир, раз его требуется поддерживать такой ценой. Вспоминаю сегодняшнее утро, когда я был еще простым послушником. Воистину "во многих знаниях — многия печали". Насколько тот послушник был счастливее того меня, который получил посвящение в жрецы прямо перед "величайшей и тайной" церемонией "Поддержания устоев миропорядка". Вспоминаю...

Несколько ранее. Двор Храма.

— Поздравляю вас, молодые служители нашего Господина, удерживающего мир от падения в Хаос. Сегодня для вас особый день: вы примите посвящение в младший жреческий чин. Более того, самые достойные из вас узрят, и смогут принять участие в священной церемонии Продления Мира. Те, чьи имена я сейчас назову, должны выйти из строя... — Высокий Служащий, проводящий Посвящение, называет имена соучеников. За все время обучения я так и не сошелся ни с кем из них, но все-таки, рад за них. Пусть мне и не светит увидеть церемонию... — Санджи Карно... — Как? Как такое может быть? Я ведь далеко не самый преуспевающий послушник... Более того, постоянные сомнения и стремление задавать вопросы даже там, где требуется запоминать, регулярно сбрасывали меня в самый конец списка, и до посвящения я дотянул с трудом, буквально на самой грани отчисления... (уже тогда стоило догадаться, что что-то тут не так).

Торжественное одеяние младшего жреца Искара весьма... помпезно. Но, однако, как это не покажется странным — довольно удобно. Мы, небольшая группа новопосвященных, проходим сквозь главные врата столичного Храма во внутренний двор.

— Сегодня, в день весеннего равноденствия, мы должны принести жертву Держателю, дабы помочь ему еще один цикл удерживать наш мир от падения в Хаос. Ваш ранг пока еще недостаточно высок, чтобы принять непосредственное участие в церемонии жертвоприношения, так что ваша роль сведется к наблюдению. Стойте тут, смотрите и молчите.

Я оглядываюсь. Посреди внутреннего двора возвышается алтарь Искара в виде рук Дарящего, протянутых в сторону ворот ладонями к верху. Четверо Старших вводят во двор двоих девушек.

— О, Сияющий, в сей час, как и было завещано, мы приносим эту скромную жертву дабы не оставил ты мир наш своей милостью...

Старшие подводят одну из девушек к алтарю, срывают с нее покрывало и кидают на руки Приносящего милости.

Око Сияющего (огромная глыба горного хрусталя, установленная на шпиле Храма) наливается огнем и луч, изливающийся из него, обрушивается на девушку. Она кричит. Крик длится и длится, заглушая временами Литанию Света, которую распевает Старший Взывающий.

Снова настоящее.

Девушка на алтаре кричит вот уже два часа. Как она еще не охрипла? Я не могу это больше выносить... Не могу. Да будь оно все проклято!

— Хсар'Корр, я отдам тебе все, что угодно, только бы прекратить это... — шепчу едва слышно, одними губами, без голоса. Но все равно, на меня оглядываются. Вот и пришел конец моей жреческой карьере.

— Хсар'Корр побери твою душу! — Это кричит вторая девушка, приведенная для обряда.

— Демоны Тьмы и Хаоса ничтожны в присутствии Искара! Но тебя, предназначенную для удержания мира можно простить. А вот ты, отступник... — Это все. Жаль... Внезапно над двором разносится жесткий смешок.

— Меня отродясь не интересовало мнение и присутствие всяких возгордившихся божков! — Кажется, что прямо из воздуха собирается фигура человека. На его поясе меч, в рукояти которого светится морион. — Вы двое, подтверждаете Договор?

— Что? — Старший Взывающий онемел от такой наглости

— Да, подтверждаю! Жизнью, смертью и посмертием я готова заплатить за смерть этого человека! — рука девушки протягивается в сторону жреца.

— Принято! — Кинжал срывается с руки пришедшего и возникает в горле неуязвимого для оружия и магии Высшего иерарха Искара. Ноги девушки подкашиваются, и она валится на сияющие золотом плиты двора. Со смертью Старшего гаснет и луч, соединяющий Око с алтарем и из Ладоней Дарующего на те же плиты падает страшно обгоревшее тело. Сожженная кожа лопается, и на плиты обрушивается поток крови. Но самое страшное — жертва все еще жива. Целительная магия не дает ей умереть и даже потерять сознание.

— Подтверждаю. Все, что угодно, чтобы подобное — показываю на все еще живую, но обреченную девушку — не повторилось!

— Принято. Но ты просишь многого. Кое-что ты должен сделать сам.

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Держи. — Мне в руки сам собой ложится кинжал, только что прервавший нить жизни Взывающего. Как ни странно, на его лезвии нет ни капли крови. — Пролей свою кровь так, чтобы она смешалась с кровью жертвы.

Подхожу к умирающей и быстро (чтобы не дать себе задуматься и засомневаться) вонзаю кинжал себе в горло. Кровь льется на камень. Как ни странно, боли я не чувствую, а руки, независимо от гаснущего сознания, выдергивают кинжал. Смертельная рана исчезает, как будто ее и не было.

— Хм... Каждый раз забываю предупредить: вполне достаточно нескольких капель. Впрочем, это — хороший знак. Некоторые, с трудом и дрожа, заставляют себя проколоть палец, а ты вон как — сразу насмерть. Герой. Но твоя роль еще не закончена. Протяни руку с клинком и скажи: "отпускаю".

— От...

— Нет!!! Остановись, отступник! — Из Священных врат вылетает окутанная неземным сиянием фигура. Что ж. Канонические изображения Искара, оказывается, очень близки к истине.

— Вот так. Когда влезаю в ритуал — ни гугу. Убиваю жреца — пальцем не шевельнул. А как жертву изо рта утаскивают — мигом примчался. — Пришедший на зов только что не хохочет. — Заканчивай! — Это уже мне.

— Отпускаю! — Тело на камнях последний раз дергается и затихает. Я чувствую, как сковавшие ее душу цепи света со звоном распадаются, и она улетает куда-то далеко. Туда, где ей уже не страшны боги и демоны нашего мира. Вот так. Я только что обрел и сразу потерял сестру. Больно...

— Нет!!! Ты вечно будешь страдать, отступник, за то, что посмел отнять ее у меня!

— Не думаю. — Голос пришельца спокоен, как ветра в глазе урагана. — Его просьба подразумевала прекращение всех жертвоприношений. Ты не вернешься в Сияющие чертоги! — Яростный рев служит ему ответом.

Две фигуры: сияющий гигант и человек в потрепанном черном плаще сходятся в битве посреди двора. Яростное сияние ослепляет, а порывы ветра и дрожь земли сбивают с ног. К тому моменту, когда получается снова встать на ноги и проморгаться, на дворе не остается ни одной целой постройки. И вообще, слова "не осталось камня на камне" — поражают своей буквальностью. Из людей на разгромленном дворе только я и девушка, которую собирались принести в жертву Искару. И еще: черная фигура, сжимающая в руке драгоценный камень, рядом с которым Око Искара представляется каким-то грязным и ничтожным.

— Нет! — Голос бога оглушает.

— Трижды и трижды будешь проклят. Не будет тебе Возрождения. — Камень крошится в руке Хсар'Корра. Но даже крошки вспыхивают и исчезают. До камней не долетает ни одна. Все кончено. Мой бог — мертв. Мертв окончательно и бесповоротно.

— Зачем ты здесь, Разрушитель? — С небес опускается Вестник Верховного.

— Моя воля и мое право.

— Несомненны. Но разве уже настал предсказанный час?

— Для кого как. Кто-то так же далек от Рагнаради, как и в первый миг Творения, а для кого-то Сумерки Богов уже завершились, сменившись вечной ночью, за которой никогда не будет рассвета!

— Тогда — забирай свое и уходи. Мы не будем враждовать с тобой, Вестник конца мира.

— Хорошо. — Хсар'Корр поворачивается ко мне. — Возьми ее. — Его рука указывает на все еще лежащую без сознания девушку. — И идем.

Глава 2. Знакомство. Альта Миера. Воровка.

Прихожу в себя от того, что мое тело плавно покачивается. Меня куда-то несут. Причем, несут на руках, как будто благородную! Открываю глаза. Паренек, который меня тащит, если и старше меня, то ненамного. Серые глаза совершенно лишены всякого выражения. Такое бывает, когда какое-то сильное воспоминание полностью поглощает мысли. Тонкие черты лица, характерные для благородного. Тогда понятно, почему он несет меня именно так: по другому не умеет. Но почему он меня вообще несет? И куда? Ответа пока нет... Темные, даже черные, волосы уложены в какую-то сложную прическу, перехваченную... Это же диадема Посвященного Искару! События прошедшего утра постепенно возвращаются.

— Не дергайся. Мне и без того нелегко.

— И куда ты меня тащишь?

— Думать надо, когда заключаешь договор с демоном. Ты заказала смерть Взывающего, и он — умер. Но других условий ты не оговорила. Хоть бы догадалась попросить помочь тебе убраться из Храма...

— Прекрати пугать девочку. Сам-то лучше подумал?

— Мне было все равно.

Надо бы оглянуться и посмотреть на второго собеседника, но... Не могу себя заставить. Я — боюсь? Да. Боюсь. Потому что память продолжает разворачиваться перед моим внутренним взором. Я призвала Хсар'Корра. И была услышана.

— Вот именно. А думаешь, ей не было безразлично? Она же ведь предложила жизнь, смерть и посмертие. Такое иначе как от отчаяния не вытворишь. — Странно, голос вполне человеческий. От Высшего демона, Богоубийцы, как-то не ожидаешь, что он будет говорить обычным, человеческим, хотя и довольно низким, голосом. Трубный глас, рычание, шипение, да все что угодно, кроме того, что я слышу.

— Да, кстати, а куда мы идем? — Жрец. Он-то что тут делает. Хотя... "Сам-то лучше подумал?" Он что, тоже призывал Хсар'Корра? Зачем?

— Ко мне в гости. Вы же оба отдали себя под мое покровительство. — Что???

Открываю глаза. И когда это я успела зажмуриться? Оглядываюсь, теперь уже обращая внимание не только на лицо несущего меня парнишки, и немедленно перестаю верить своим глазам: вокруг — Тьма. (Именно так: с большой буквы. Раньше я слышала упоминания о Стихиях, но вот в чем разница между темнотой и Тьмой — не понимала. Теперь — знаю). Она полыхает цветами, которых я до сих пор не видела. Никогда и нигде. Внизу лента, шириной в две ладони (моих) и под ней — пустота. Как этот парнишка ухитряется не только сам идти, не теряя равновесия, но еще и меня тащить? Смотрю вперед. Туда, где должен быть ужасный Хсар'Корр. Но вижу только человека в плаще. Черное почти сливается с Тьмой, но сполохи цветов, никак не затрагивающие ткань — выдают его. Еще немного дальше впереди виднеется огонек, похожий на свет костра. Видимо, туда мы и идем.

— И что теперь с нами будет? — Этот жрец — смелый парнишка. У меня так и не хватило духа задать этот вопрос.

— Потерпи немного. Скоро мы придем, и вы полностью удовлетворите свое любопытство. — А вот это уже страшно. Полностью удовлетворить мое необъятное любопытство... Это... — Не дергайся, просто неудачно выразился. — Неужели я настолько прозрачна? — Я просто имел в виду, что вы сможете задать мне любые вопросы, и я постараюсь на них ответить.

Несколько минут идем молча. (Ну, идем — это я громко выразилась. Меня по-прежнему несут). Наконец костерок, то светил нам, оказывается у самых ног.

— Привал. Сажай ее, и садись сам. — Демон расслабленно усаживается, опираясь на камень, которого, готова поклясться, еще минуту назад тут не было. Хотя... Чему я удивляюсь? Демон и этим все сказано. — Сначала — знакомство. Меня вы уже знаете. Я — Хсар'Корр, Вестник Рагнарека, Богоубийца... и много еще всяких титулов. Впрочем, все титулы — пустая мишура. Можете звать меня Ксаром. С одного из языков бесконечного мироздания это переводится как "Идущий" и это — очень близко к моей сути. А вы?

— Санджи Карно. Еще сегодня утром — послушник, а затем и младший жрец Искара Милостивого. Ныне — отступник.

— Альта Миера. — Что еще сказать о себе. Не признаваться же, что воровка, да еще и неудачливая? — Поссорилась с Теневой гильдией столицы, и оказалась в числе жертв Искару.

— Да, кстати, о Теневой гильдии. То, что ты срезала с моей одежды — можешь, конечно, оставить себе, но учитывай: я был всего лишь младшим жрецом, так что это — простая стекляшка. — Тьфу, пропасть... И как он ухитрился заметить? Неужели теряю квалификацию?

— Не расстраивайся. Украсть что-нибудь у жреца — практически невозможно. Уж магии их учат на славу. Так что всю свою одежду он постоянно контролирует. — Мужчины улыбаются, а мне хочется провалиться сквозь скалу. — Эй, эй, поосторожнее со своими желаниями — а то ведь и на самом деле провалишься!

— Но... как?

— Здесь ткань реальности очень тонка, так что, чтобы удержать тебя с нами — пришлось изрядно напрячься.

— Как такое может быть? Меня ведь проверяли в приюте, вместе со всеми воспитанниками... И не нашли никаких способностей.

— Тьфу, идиоты. У тебя всего лишь очень маленький собственный запас сил. Так что, идти по привычным путям магов вашего мира — накапливать рассеянную силу, а потом вкладывать ее в заклинания — у тебя действительно не получится. Но это всего лишь означает, что тебе надо найти источник, силу которого ты могла бы переливать в заклинания напрямую. Начиная от посвящения одной из Сил, до Темных путей... А вот способности у тебя отличные. Тебе будет очень легко научиться работе с пространством и иллюзиями. Так что твое обучение начнем именно с этого.

— Обучение?

— Ну да. Зачем бы мне необученные посланники?

— Посланники??? — Мозги прокручиваются вхолостую, как точильный круг, к которому не поднесли ножа, не в силах осознать случившегося.

— Ну да. Ты же отдала мне свою жизнь, и теперь будешь выполнять мои поручения.

— Я — рабыня?

— Нет. Имеющий раба — имеет врага. А я надеюсь сделать вас если не друзьями, то союзниками.

— Зачем вообще Высшему демону — союзники? — А этот Санджи — ничего, соображает!

— Мои возможности влиять на реальность — ограничены Договором Темных сил. Я могу проявляться только там, где меня призывают. Это делают, вообще-то, частенько... Так что скучать — не приходится. Но так же часто случаются ситуации, когда мне нужно куда-то попасть, а там про меня и не вспоминают. Вот тут-то мне и пригодятся посланники...

— Понятно. А зачем вам я? Отступник, лишенный силы?

— Лишенный? — Мои глаза непроизвольно расширяются. — Ты почувствовал, как я срезала с твоей одежды камешек без магии?

— Ну, одежду проконтролировать, силы себе добавить, или там выносливости — это все мелкие фокусы. А на что-то большее я уже не гожусь. Отступничество перекрыло мне доступ к Силам.

— Неверно. Отрекшись от бога, ты действительно прервал свои связи со Светом. Но это не означает, что их нельзя восстановить. Или что для тебя недоступно посвящение другой Силе. И, опять-таки, Темные пути открыты для всех. Так что мага мы из тебя еще сделаем. Но начнем мы твою подготовку с владения оружием.

— Зачем?

— Случается разное. Мой посланник должен уметь постоять за себя и в ближнем бою, когда попытка сплести заклинание — недопустимая и самоубийственная потеря темпа.

— А где мы будем учиться? Здесь?

— Нет. Как отдохнем — я отведу вас в свой домен. А это — Скала Встречи. И это место имеет смысл знать каждому, кто собирается путешествовать в Межреальности и Нереальностях.

Глава 3. Начало изменения. Санджи Карно. Ученик демона.

Ну вот, говорили же мне: призвавший Хсар'Корра — попадает в ад при жизни. Похоже — были правы. Ибо тренировки, которые он нам устроил в своем домене иначе как адом назвать трудно. Казалось бы: сам говорил, что можешь наколдовать себе силы и выносливости, вот и колдуй. (Кажется, я уже перенял манеру Ксара комментировать свои действия для собеседника, независимо от его наличия). Только вот проблема в двух упущениях: тренировка ведется до тех пор, пока не исчерпываются и эти, наколдованные силы. И второе: послушники — все-таки не храмовые ассасины. Нас учили демонстрировать чудеса силы и выносливости, а вот про гибкость со скоростью старшие жрецы даже не думали. И поэтому растяжка оказалась весьма... болезненным процессом. Да и учебные поединки... Заклятые мечи не могут нанести реальные повреждения, но вот набор ощущений, получаемых при пропущенном ударе — передают полностью. И главное: пользы от всего этого как-то пока не заметно. Нет, двигаться я стал легче, но вот во владении оружием... До учителя, с его многовековым опытом — как до неба... И неясно даже — возможно ли в принципе эту пропасть сократить хоть немного.

— Эй, ученик, хватит валяться как выброшенная на берег медуза — вставай и продолжим. — Ну вот, отдых закончился. А я с таким удовольствием повалялся бы еще... часов несколько...

— Да, учитель...

— Хорошо. Сегодня мы начнем добавлять к нашим тренировкам магию.

— Но... ведь Вы говорили, что надо сначала провести посвящение...

— Я говорил, что это одна из возможностей для тебя вновь получить доступ к силе. А сейчас я буду показывать тебе другую — один из Темных путей. А именно — малефецистику. Запомни: боль вполне можно использовать как источник силы. Когда используешь собственную боль — получаешь дополнительную плюшку в виде анестезии, если, конечно, все проделывать аккуратно. Частенько те, кто впервые прикоснулся к Темным путям, начинают с ритуального мучительства, считая, что идут по пути "меньшего зла". Проблема такого подхода в том, что всегда можно найти "большее зло", которое своим существованием оправдает любую низость. А сила — опьяняет. Ее хочется все больше и больше. Так и Искар, некогда бывший благим богом, докатился до того, что послужило причиной нашей встречи. Поэтому, запомни — ты можешь воспользоваться либо тем, что уже есть, либо использовать собственные проблемы... Так. С вводной частью пока закончили. Теперь перейдем к практике. Дай руку. — Учитель проводит рукой над моим предплечьем и на нем проявляется сложный узор, в котором я узнаю знаки "Открытой двери", "Знания" и "Пути". — Вот так. Этот узор поможет тебе сделать первые шаги, а потом, постепенно, перестанет быть необходимым и исчезнет без следа. Теперь — в позицию. Ангард!

Встаю. В правой руке — нечто среднее между легким мечом и тяжелой шпагой. В левой — длинный кинжал. Учитель говорил, что такой набор — наиболее универсален, если, конечно, имеешь другие способы защититься от стрел. Разве что, против тяжелого доспеха, который встречается отнюдь не так уж часто, кинжал стоит заменить на клевец или кистень. Естественно, мы отрабатываем и такие варианты, да и владение другим оружием не остается без внимания, но основа — именно пара "меч+кинжал". Учитель стоит напротив с бастардом. Вторая рука пока свободна, но это не означает, что он не может в любой момент выхватить кинжал или кистень, или что-нибудь еще прямо из воздуха — знаю я такие шутки. Ксар это неоднократно проделывал. Так что упускать из виду его левую руку тоже никак нельзя. "Дзанг". Клинки сталкиваются, высекая искры. Я пытаюсь добиться жесткого блока, чтобы, придержав меч учителя, сократить дистанцию и атаковать кинжалом. Учитель маневрирует, непрерывно атакуя, не давая мне даже шанса притормозить стремительный полет его клинка. Ай! Больно. Учитель, воспользовавшись тем, что блокировать его удары мне приходится очень близко к гарде — пробил захлестом мне в кисть. Еще в начале наших тренировок я пытался ему доказать, что нельзя драться на мечах без защиты рук. Что нужно надевать латные или кольчужные перчатки. Вотще. Все мои аргументы разбивались о неопровержимое: "допустим, ты не успел их надеть". Боль растекается по руке от места ранения, усиливается... А потом — начинает слабеть. Одновременно я чувствую, как усиливаются мои заклинания повышения силы и выносливости, которые я теперь удерживаю совершенно машинально. Так вот как боль преобразуется в силу... Пытаюсь подхватить этот поток и создать простейшее атакующее заклинание. Получается это на удивление легко, но, как только стрела духа срывается в полет — боль становится совершенно невыносима, и я падаю на траву.

— Неплохо. Весьма неплохо.

— Что хорошего?

— То, что ты сразу сообразил, как использовать полученную силу. А вот твоя ошибка — совершенно естественна. Ты решил, что раз боль превратилась в силу — она уже не вернется. Это не так. Забрав часть боли и превратив ее в силу — ты оставил пустоту, которая заполнилась новой болью. К тому же источник боли — рана — никуда не делся. Возможно, имело смысл все это объяснить тебе заранее, но лучше один раз показать, чем пытаться объяснить "на пальцах". Так что, первой магической дисциплиной, которую мы будем изучать, будет не стихийная, боевая, или еще какая магия, а целительство. Без него по темным путям могут идти только законченные садисты. И дорога эта ни к чему хорошему не ведет. Да и просто сохранность собственной шкурки — вещь достаточно ценная.

— Но, если силу, полученную от боли, затрачивать на исцеление, то что использовать для других заклинаний?

— Если все делать правильно — исцеление отнимет у тебя лишь ничтожную долю полученной силы. Смотри. — Учитель достает атейм и проводит по моей руке, нанося неглубокую, но болезненную царапину. — Чувствуешь силу?

— Да, есть немного.

— Хорошо. Теперь представь, как края раны сходятся, и она затягивается. — Привычно очищаю голову от лишних мыслей и стараюсь представить себе желаемое изменение. В жреческой школе нам говорили, что это необходимо для того, чтобы Искар внял нашей просьбе и изменил реальность. Учитель сказал, что это происходит и помимо воли Искара. Что вера способна изменить мир и без посредничества бога. Края царапины начинаю сходится, и я внезапно понимаю, о чем говорил учитель: организм сам стремится устранить повреждение, и ему требуется только первоначальный толчок. Дальше процесс регенерации уже не нуждается в подпитке силой, и в моем распоряжении остается довольно существенный запас, которого хватит, по моим прикидкам, еще на несколько стрел духа.

Глава 4. Этикет. Альта Миера. Благородная леди.

Сквозь высокое стрельчатое окно наблюдаю, как Отражение учителя гоняет по двору Санджи. Тяжело бедному приходится. Впрочем, и мне — не намного легче. Вместо боевых тренировок, от которых мышцы растекаются киселем, который уже невозможно заставить двигаться, на меня обрушился Его Величество Этикет, заставляющий плавиться мозг. Чтоб его Хсар'Корр побрал!

— Не хочу.

— Что?..

— Я не хочу забирать этикет. Мне его и так выше крыши хватает. — Ну да. Учитель и тут и там. Только во дворе он одет в легкий тренировочный костюм, совершенно не стесняющий движения, а здесь — в церемониальные одежды придворного из королевства Киор. Впрочем, к мужчинам мода, как правило, более милосердна, чем к женщинам, и его одежда, несмотря на вычурность — весьма функциональна. То же, что одето на мне — церемониальное платье придворной дамы того же королевства, чтоб ему с орочьей Ордой познакомиться — иначе как пыточным приспособлением не назовешь. Одна только верхняя юбка на кринолине чего стоит... А ведь под ней — еще пяток нижних юбок, а еще — корсет, сдавливающий грудь до полной невозможности сделать вдох... В общем — чтобы просто устроится на стуле (о кресле лучше даже не думать) — необходимо предпринять маневр, достойный величайших полководцев древности. Да... и это мне, привыкшей во всякое время ходить в совершенно не стесняющей одежде... — Но, в сущности, ты никак не поймешь то, что я пытаюсь тебе втолковать...

— О чем Вы, учитель?

— Этикет непостижим по определению. Он слишком многообразен. В каждом мире, да что там... в каждом королевстве, и даже для каждой группы людей — он свой. Бесполезно пытаться все запомнить. Никакой памяти не хватит, чтобы охватить все.

— Но... тогда... как же быть?

— Не пытайся запомнить. Познавай!

Эти слова как будто открыли передо мной дверь, дотоле запертую. Мой дух отделился от тела и проскочил сразу несколько слоев реальности. Я понимаю, что это были не только слова. Что Учитель воздействует на меня... Что ж. Пожалуй, это и к лучшему. Я соприкасаюсь с тем потоком знаний, который и есть Обитель Господина Перемен, Архитектора Судеб, Познающего... Откуда я знаю эти имена? Впрочем.. Понятно... Все оттуда же... Поток несет меня, и делится своими каплями, которые становятся знанием. Пытаюсь выделить в этом потоке то, что мне нужно: знания об этикете и обычаях королевства Киор. Раньше эти знания казались мне скучными и бесполезными... Теперь же они увлекают меня, как река влечет упавшую в него щепку... Радость... Это несказанная радость и редкое удовольствие — получать новые знания... И их полезность уже не имеет никакого значения. Вот уже и ненавистные юбки представляются исполненными смысла... И корсет не сдавливает грудь, мешая вдохнуть, а поднимает ее... делая более привлекательной... Хочется нырнуть поглубже...

Внезапно удар обжигает мою щеку... Меня резко выбрасывает из транса, и я вновь оказываюсь в своем теле... Лишь брызги великолепного потока обсыхают на моей коже, делая ненавистное платье — удобным и привычным. Встряхиваю головой...

— Очнись! Что с тобой?

— Санджи? Как ты здесь очутился? Ведь только что был во дворе? — Санди действительно одет так, как будто только что сбежал с тренировки. Легкий костюм, в котором он только что фехтовал против Хсар'Корра... В левой руке — кинжал с выгнутой вперед гардой. Меч — в ножнах на левом бедре. Одежда залита потом. Он если и закончил тренировку, то сделал это только что... И я не уверена, что Учитель разрешил ему... — Да что происходит?

— Я... я почувствовал, что с тобой случилось что-то... Что-то плохое... Я... я убежал с тренировки и кинулся к тебе... Ты стояла тут, твои глаза закатились... Не знаю почему, но я понял, что тебя надо срочно выводить из этого состояния... И я... Я ударил тебя... Прости...

Хлоп... Хлоп... Хлоп... Вместе мы заполошно оглядываемся... Учитель боевых искусств и изящный придворный Киорского королевства стоят углу зала и... аплодируют нам? Потом они переглядываются между собой, делают шаг друг к другу и... сливаются. Хсар'Корр, единственный и неповторимый, чтоб его... делает шаг к нам.

— Отлично! Просто замечательно. Я, признаться, даже не рассчитывал на такой успех! Серые глаза светлеют до полной прозрачности. Узкие кисти с тонкими пальцами, сделавшими бы честь любому аристократу... и немало пригодившимися бы любому вору... Впрочем, про аристократа — это скорее очередная капля Потока... естественно, воровке из среднеобеспеченных кварталов до аристократии — как до неба. — Я уже собирался сам прерывать твой транс, когда этот молодой человек телепортировался к тебе...

— Телепортировался? Но я помню, как бежал по лестницам...

— Убежать с тренировки — это не так уж просто. Сейчас память играет с тобой в свои обычные игры. Если событие очень сильно выбивается из ряда обычных — оно заменяется теми, которые ты можешь принять...

— Как такое может быть? — Санджи успевает со своим вопросом раньше меня. Впрочем, я собиралась спросить о том же самом, так что промолчу и послушаю.

— Очень просто. Постарайтесь запомнить: люди (да и демоны, и даже боги, если уж на то пошло) видят не столько глазами, сколько сознанием. И частенько, сознание достраивает наблюдаемую картину до такой, какую согласно признать реальной. Чаще всего достройка происходит адекватно, но если картина резко отличается от привычной — то достраивается как придется. Понятно?

— Да, учитель.

— А тебе, Альта?

— Честно говоря, не очень...

— Это хорошо. Поскольку иллюзии будут твоим профильным предметом, мы с тобой разберем это явление подробнее... но несколько позже. Сейчас же, пока мы собрались вместе, я хотел бы преподать вам урок, важный для вас обоих.

Легкий пасс и уже слегка осточертевшая обстановка тронного зала сменяется учебной комнатой. Не устаю поражаться тому, насколько Хсар'Корр контролирует свой домен: здесь все подчинено его воле. Помещения появляются и исчезают по его произволу, не говоря уже о таких мелочах, как изменения обстановки.

Взглянув на собственные руки, осознаю: на мне по-прежнему придворное платье. Оно уже не вызывает ощущения пыточного приспособления, но все еще не слишком удобно. Радостное ощущение Понимания, когда платье казалось второй кожей — исчезло. От него остались разве что следы, позволяющие двигаться несколько менее неловко. Но все равно... отсидеть целый урок будет... нелегко.

— Учитель, можно обмыться и переодеться? — Опять Санджи влезает первым. На кого другого я бы обиделась, но Санджи... Тем более, он, как правило, говорит весьма по делу.

— Хорошо. Можете переодеться и подготовиться к следующему уроку... Пожалуй, вам даже стоит немного отдохнуть: урок будет очень важный и от его понимания будет зависеть ваша дальнейшая судьба.

Реальность... мигает. Мне сложно подобрать более подходящее слово для этого мгновения темноты. Когда я снова могу видеть — вокруг меня уже "моя" комната. В кавычках потому, что здесь, в домене Хсар'Корра нет ничего, что безраздельно не принадлежало бы ему. Если как следует вдуматься, то и мы с Санджи не составляем исключения. Как ни странно, понимание этого меня не тревожит. В конце концов, я сама отдала себя под его власть, когда призвала на дворе Храма Искара. Да и приказы, которые он нам отдает... Даже если они мне не нравятся — я осознаю их полезность, а то и необходимость. И понимаю, что их выполнение нужно именно нам. В общем, демон стал бы отличным правителем... Вот только он почти безвылазно сидит в своем домене. Проклятый Договор... Ну что ж, я с радостью помогу его обойти.

Быстро раздеваюсь и бегу в купальню. Горячая вода заполняет ванну, подчиняясь мысли. И только погрузившись в нее, понимаю: раз учитель контролирует весь домен, он может и видеть все, что в нем находится... в том числе и то, как я расхаживаю по "своей" комнате голышом.

— Могу. — Как всегда, мысленный "голос" Хсар'Корра звучит в моей голове совершенно неожиданно. — Тебя это сильно тревожит?

— Не то, чтобы тревожит... просто чувствую себя... неуютно. У нас это... не принято.

— И даже неприлично. Впрочем, можешь успокоиться. Я только слушаю, но не смотрю в твою комнату.

— Почему? Неужели я...

— Женщины... Пока удовлетворись тем, что у меня есть свои причины не делать этого.

— Хорошо.

— Отлично. — Голос пропадает.

Нежусь в горячей воде. Ванна вырублена прямо в толстом каменном полу. Он кажется гладким, на нем очень приятно лежать, но при этом — совершенно невозможно поскользнуться. Я совершенно не понимаю, как учитель этого добился. Как то раз я спросила его об этом, и он ответил "мне же не нужно, чтобы кто-то из вас упал и свернул себе шею — возись потом с Воскрешением...". Этот ответ ничего не прояснил, но мне стало приятно, что мы ему не безразличны... даже если ответ и был на самом деле продиктован не сердцем а разумом.

Проходит довольно много времени. С другой стороны... У меня уже были возможности убедиться, что время здесь течет... мягко говоря — странно. То я считаю, что прошло несколько долгих часов, а Санджи говорит, что "мы расстались вот только что". То наоборот: я догоняю его, когда он только что свернул за угол, а он мне говорит, что провел полную тренировку и едва стоит на ногах. В общем, домен Ксара — место далекое от любых привычных понятий, хотя его владелец и старается, чтобы это нас не слишком шокировало.

Вылезаю из ванной и, соблазнительно (надеюсь) виляя бедрами (а вдруг все-таки видит?) иду к шкафу с одеждой. Он очень невелик и в ней всегда именно та одежда, которая, на взгляд учителя, потребуется мне на следующем уроке. Как ни странно, это оказывается та самая одежда, в которой я пошла на дело, оказавшееся для меня последним... Тем лучше. Быстро одеваюсь и рассовываю по потайным карманам найденный тут же набор необходимых в жизни вора инструментов. Ну что ж... Я готова к уроку.

Глава 5. Сущность магии. Санджи Карно. Ученик демона.

Купаясь и отдыхая, я старался вспомнить, как именно я попал в учебный зал к Альте. Постепенно яркие картинки того, как я бегу по коридорам и лестницам, действительно начинают гаснуть. В них просматриваются противоречия, на которые я раньше не обращал внимания, вроде того, что коридоры, по которым я якобы "пробегал" вообще ведут не в ту сторону, как я помню. Конечно, в домене Разрушителя это — слабый аргумент: коридоры здесь не есть нечто постоянное, но меняются по произволу хозяина... но все-таки... Вот только вспомнить что же я вытворил на самом деле пока не удается... Ладно, еще вспомню, а сейчас пора одеваться и идти на урок.

В учебный зал прихожу первым, но и Альта подходит в течение буквально минуты. Когда наше обучение только начиналось, меня такое всегда удивляло: ведь учитель не назначал времени, к которому мы должны подойти, и мы между собой не договаривались, но приходим практически одновременно... Потом понял: это не мы приходим одновременно, а Хсар'Корр сдвигает время. Мы с Альтой долго не могли додуматься до такой простой мысли, но, сведя воедино наши впечатления о времени, прошедшем между встречами — сделали однозначный вывод: время здесь так же покорно воле Разрушителя, как и пространство.

— Итак, начинаем занятие. — Голос учителя заставляет меня всплыть из абстрактных рассуждений о природе времени. — Сегодня я расскажу вам о природе магии, и ловушках, подстерегающих тех, кто решится шагнуть на ее пути. Прежде всего, запомните: за Чудо всегда приходится платить. Всегда. Если вы сами не установили платы — мир возьмет то, что сам выберет. Часто неопытные маги попадают в эту, простейшую ловушку и за незначительные Чудеса расплачиваются собственным здоровьем или удачей. Впрочем, эта ловушка — одна из простейших, но и одна из самых безопасных: больше, чем у тебя есть, ты не отдашь. Тогда как с попавшимся в более изощренную ловушку может произойти и такое. Во многих мирах эту плату называют откатом, полагая его неотъемлемым свойством магии. Естественно, чем сильнее изменения, вносимые в мир магом — тем большую плату требует мир. Таким образом, сила мага оказывается ограничена его возможностями пережить откат. Чтобы обойти это ограничение, маги придумали несколько способов, в сущности, сводящихся к тому, чтобы предложить миру не то, что он захочет отнять у тебя, а то, с чем ты согласен расстаться... — Что-то в рассказанном задевает меня, и я поднимаю руку, обозначая, что у меня есть вопрос. — Да, Санджи?

— Выходит, мир сам по себе — разумен?

— До некоторой степени это так. Но о демиургах, происхождении миров и их разумности мы поговорим позже. Пока же скажу только, что каждый мир — в некоторой степени домен своего демиурга. Впрочем, демиурги практически никогда не контролируют свои миры напрямую, как я проделываю это со своим доменом, и часто даже не осознают возможности такого контроля... Ну ладно, как я уже говорил это — тема отдельного урока. Пока продолжу о магии. Первое, что приходит в голову смертным, когда речь заходит о плате — переложить ее на кого-то другого, более сильного. В таких случаях смертные придумывают себе бога...

— Смертные — Бога? — на этот раз вопрос исходит от Альты. Я же просто онемел...

— Именно так. Бог, в отличие от истинного Воплощения Силы — как правило, порождение воли и разума смертных. Только вот не стоит упоминать об этом в их присутствии — обидятся. Редко кто из них хочет помнить о таких особенностях своего происхождения. Но, подумайте сами: почему бы еще боги оказались настолько зависимы от веры смертных? Ведь если уничтожить веру — практически наверняка прикончишь и бога. А вот наоборот — занятие... нелегкое. Даже для меня.

— А как же тогда... — начинаю очередной вопрос, но учитель перебивает меня.

— Как я убил Искара? Я, на глазах у его первосвященников одолел его в бою и вырвал и разрушил его Сердце. Этим я убил и бога, и веру в него. Пока священники верят, что их бог убит демоном — он не воскреснет.

— А если...

— Его кровь и пыль его Сердца — на моих руках. Если кто-то рискнет попробовать возродить Искара — я почувствую это, и сумею выразить свое неудовольствие по этому поводу.

— А как же Договор?

— Боги вашего мира признали ваш призыв и мою власть над его судьбой. Так что Договор меня не сдержит. С этим все?.. Тогда я продолжаю. Недостаток очевиден: если признаешь кого-то Высшим для себя — признаешь и его власть над собой. Власть эта не абсолютна, как это видно на твоем примере — Ксар наклоняет голову в мою сторону — но весьма велика. В частности, тебе повезло, что ты был всего лишь только что посвященным послушником. Будь ты старшим жрецом — у тебя и мысли бы такой не возникло: восстать против своего бога.

— А зачем тогда...

— Зачем показывать церемонию жертвоприношения младшим? Именно для того, чтобы отсеять неугодных. Если бы ты обратил внимание, то понял бы: в числе наблюдавших было несколько действительно фанатично верующих, но примерно половина — сомневающихся. Вы показали свое отношение к церемонии, и вряд ли покинули бы двор Храма... по крайней мере — живыми. Призвав меня — ты совершил чуть ли не единственный возможный ход, позволивший тебе выжить. Вот уж не знаю, было ли это везением, или тебе стоит попытаться развивать задатки провидца.

— Благодарю, учитель.

— Хорошо. Продолжаю. Следующий ход так же очевиден: раз нет желания подчиняться личности — создадим или найдем источник силы, который не является личностью. Впрочем... даже те источники, которые считаются природными — как правило все-таки являются артефактами, чье происхождение забыто. Набрав силы от источника — можно ей расплатится за чудо. Однако, тот, кто полагается на внешний источник силы — делает себя уязвимым. Сила источника — тот же наркотик, и оказавшись без привычной связи маг частенько теряет даже те возможности, которыми он мог бы обладать сам по себе. Этот эффект преодолим, если не ограничиваться одним путем Силы, но в большинстве миров, те, кто уже зацепился за один источник — не могут принять силу другого. И не потому, что это действительно невозможно, а потому, что не верят в такую возможность. Но, даже те, кто могут перейти от одного источника к другому — все равно остаются уязвимы для блокировки. В конце концов, во многих мирах, где к подобному прибегают — разрабатываются и изолирующие чары, позволяющие отсечь мага от любого внешнего источника сил. Развитием идеи внешнего безличного источника является понимание того, что в качестве слабого источника силы может послужить практически любая частица мира. Отсечь сразу мириады связей — очень тяжело (хотя и возможно). Вот только источники эти — очень слабы и нет возможности творить чудеса напрямую пропуская их силу через себя. Рассеянную силу приходится накапливать в своей ауре. И чем больше силы может накопить и удержать человек — тем более он силен как маг. Именно так считают и в вашем мире, именно это и определяли как способности к магии, проверяя вас (учитель склоняет голову в сторону Альты) в приюте. Как я уже говорил, этот путь для тебя практически закрыт, или, по крайней мере, сильно затруднен. Да и твои (взгляд учителя переходит на меня) возможности в этой области оставляют желать лучшего. Впрочем, их развитием вы займетесь, если захотите. Главное помните — невозможного не существует. Добиться можно всего, если уж поставить перед собой такую цель. Другое дело, стоит ли достигнутая цель затраченных усилий...

— Значит, я все-таки могу... — Альта улыбается, подыскивая слова...

— Да. Возможно все. Другое дело, что это потребует от тебя огромных усилий. Но решать — тебе. И, наконец, последний из доступных мне путей получения силы: Темные пути. Пути крови, боли и смерти. Как я уже говорил, одна из основных проблем практически всех предыдущих вариантов — уязвимость к блокировке. Изолирующие чары, двимерит, полиарг, различные печати... Вариантов масса. Некоторые из них разрушают связь только с одним источником, другие — сразу со многими, третьи — блокируют практически все. Хотя идеальной блокировки не существует, и их можно взломать, но взлом, как правило, требует изрядного количества силы, а доступа к ней блокировка и лишает. Идущий по темному пути избавлен от такой опасности, ибо изолировать от самого себя — не представляется возможным. С другой стороны, магию крови очень трудно отразить — все магические щиты готовы остановить, отразить или поглотить чужое, но пропускаю свое, а заклятье на крови всеми без исключения щитами воспринимается как часть своего. И еще. Когда в ход идут Ярость, Хаос и Тьма — внутренние связи мира ослабевают. Он изменяется, и в это изменение можно вплести то, что сделает желаемое — реальным. То есть, используя темные пути можно обойтись гораздо меньшей силой, чем изменяя мир извне. Как видите, плюсы темных путей — весьма значимы. Теперь о минусах. Они тоже есть, куда без этого. И они столь существенны, что частенько лучше воспользоваться любой другой возможностью, но не прибегать к ним. Хотя, простите, я неточно сформулировал. Не "минусы" — единственный "минус", способный, как я уже сказал, свести к нулю все преимущества. Этот минус — существование грани зла, за которой тьма начинает брать плату за свою помощь, разрушая душу обратившегося к ее мощи. Частенько маги (и даже боги) вступившие на этот путь не понимают этого. Они громоздят гекатомбы жертв, наслаждаются заемной мощью и всемогуществом... Но потом Тьма взыскивает свою плату. Распадающаяся душа становится неспособна удерживать силу и маг превращается в низшего демона, теряет собственную волю и оказывается беззащитен перед мощью Хаоса, изменяющего его. Вообще-то никто не в силах полностью отгородится от этой подавляющей мощи. Но те, кто обладает душой — способны если не отклонить изменения вообще, то выбрать, какие из них будут приемлемы, а у низшего такой возможности нет. Эта грань... она крайне размыта. Настолько, что некоторые верят, что ее вовсе нет. Но она всегда близка. Это — риск и плата, которые приходится нести идущему по темному пути. Для примера возьмем того же Искара: некогда он был Верховным богом вашего мира, а на момент нашей встречи, прекратившей его существование, он едва удерживался на границе, отделяющей Высоких богов от малых. И, скорее всего, в ближайшее время (ближайшее для богов, разумеется) он бы на ней не удержался.

— То есть, одно жертвоприношение — и все? Откуда же тогда берутся желающие пройти по этому пути?

— Ох, если бы. Тогда эта ловушка не была бы и на десятую долю так опасна как сейчас. Выплатить займы Тьме всегда можно. И надо-то всего ничего: пропустить через свою душу примерно такой же поток силы, какой был высвобожден при жертвоприношении, направив ее на дела, которые твоя совесть сочтет приемлемыми. Но, сами понимаете: поток силы от жертвоприношения — просто чудовищен. Поэтому многих одолевает соблазн: взять взаймы еще и расплатится с предыдущим долгом... Кажется, достаточно направить эту силу на добрые дела — и все в ажуре... Как бы не так. Занимать приходится все больше и больше, и очень скоро оказывается, что летишь вниз с грацией кирпича, брошенного с Дозорной башни, при этом, пребывая в полной уверенности, что "вот-вот, еще чуть-чуть" и полностью расплатишься по всем долгам.

— Так чем же можно пользоваться, а чем — нельзя?

— Ту уже точно не скажу. Собственные боль, отчаяние, и даже смерть — можно использовать всегда, не боясь залезть в долги. И неважно — причиняешь их себе сам, или они причинены тебе кем-то другим. С другой стороны, жертва другого — это практически всегда — долг. А вот взять жизнь врага, сраженного в бою — как раз очень близко к грани, причем вот так, заранее нельзя сказать, с какой стороны. Есть, пожалуй, только один явный критерий, если конечно не считать подсказок собственной совести, голос которой так легко заглушить ссылками на необходимость: если ты чувствуешь опьянение, если тебя охватывает эйфория — значит, ты где-то ошибся, сделал что-то не так, и находишься в большой опасности. Ну, ладно. Пока — закончим. Внимательно обдумайте то, что я вам сказал, и решите, по какому пути вы хотите идти. До завтра.

Хсар'Корр растворяется в воздухе, оставляя нас с Альтой в глубокой задумчивости.

Глава 6. Поиск меча. Начало. Альта Миера. Расхитительница гробниц.

И вот сидим мы с Санджи и Учителем возле фонтана в центре домена Хсар'Корр. Редкий момент расслабления. Журчание фонтана, редкие изысканные соки, треп ни о чем... Как вдруг Санджи вскакивает и заявляет, что "мы должны идти"...

— Куда идти? И зачем? — на мой взгляд, весьма законное недоумение. И так у нас нечасто случаются такие минуты, которые наш не в меру добрый Учитель не старается заполнить "познанием нового и обретением необходимых для выживание навыков". И тут опять куда-то бежать? Санджи несколько раз поворачивается вокруг себя и вытягивает руку...

— Туда.

— Правильно. Альта, смотри внимательно и запоминай — у Санджи проявляется новая грань его силы. Все-тами Видящий... Сходите, взгляните. Думаю, вам обоим будет интересно. А отдых мы после продолжим. — Звучит привлекательно... если не знать, какие именно вещи может назвать "интересными" Хсар'Корр. Но возражать... Нет уж. Жить еще не надоело.

И вот мы идем по пустыне, окружающий оазис домена. Идем уже второй час. Песок уже забился везде, где можно и нельзя. Ветер шуршит, играясь по барханам с шарами перекати-поля. Солнце (или его Отражение... кто знает, что тут светит... по крайней мере — не я) слепит глаза. Санджи останавливается.

— Отдыхаем.

— Долго еще идти?

— Нет. Где-то минут через двадцать покажутся руины. Нам туда.

— И что там такое, "интересное"?

— То, что поможет тебе выжить. — Вот это номер! Он считает необходимым заботится обо мне? Странно... но... приятно. Обо мне еще никто не заботился никогда. — Отдохнула? Идем дальше. — Все-таки, как и положено ученику демона он — садист.

Примерно через двадцать минут, как и обещал Санджи, показались руины. Причем, судя по некоторым особенностям — руины гробницы. Причем, не такой уж древней. Статуи-стражи при входе выполнены в стиле, который вошел в моду в королевстве Киор не более века назад. Хотя... Киор?

— Санджи, мы что, в родном мире?

-Именно.

— Но...

— Он путал следы — раз, и хотел показать нам Скалу Встречи — два. — Вот ведь... Санджи перенял манеру Учителя отвечать на вопросы прежде, чем их полностью сформулирую... Как бы и мне такому научиться? — Научишься еще... — Таак... и на незаданные — тоже. Неужели я прозрачна? — На следующем занятии попроси Учителя показать тебе, как контролировать свою ауру. — Упс...

Ощущения при входе в гробнице были... неприятными. Роспись стен — отталкивала. И вообще: желание плюнуть на все, повернуться и уйти — становилось непереносимо.

— Альта, это — морок. "Отвращение". — Хоть и не стало легче, но все-таки понимание природы того, с чем приходится бороться — придало сил. Они не хотят меня пропустить, кто бы эти "они" не были? А я все равно пройду. Именно такие упрямство и гордыня и привели меня на алтарь Искара, но они же помогли добиться теперешнего положения,

которое я оцениваю как намного лучшее по сравнению с местом неудачливой воровки.

Примерно на десятой ступеньке ощущения резко, рывком, изменились.

— Чувствуешь?

— Да. Зовет. — Иногда я не понимаю Санджи... Но сейчас — он выразился предельно точно. Откуда-то из глубины гробницы исходил Зов. — Осторожно. Могут быть ловушки. Да и на Зовущего имеет смысл посмотреть раньше, чем он нас увидит. — Тут он прав. Особенно — насчет ловушек. Поэтому я обгоняю его и дальше иду впереди. Несмотря на несколько холодное отношение предыдущего учителя, натаскал он меня неплохо. В том числе и в почтенном, среди понимающих людей, ремесле гробокопателя. Так что в ловушках я немного разбираюсь.

Лестница вниз была просто напичкана ловушками. Приходилось из всех сил бороться, чтобы преодолеть этот бред сумасшедшего параноика. В таком напряженном ритме мне едва удалось бросить взгляд на роспись стен. Частенько она давала если не ключ к ловушкам, то понимание того, что ждет впереди, и намекала на объем будущей добычи. Но в данном случае... Сплошные сражения. Причем даже не удалось выделить сколько-нибудь регулярно повторяющихся фигур. Какой-то Великий Воитель? И что мы собираемся украсть? Его меч?

Наконец-то лестница закончилась. Подходим к Покоям Вечности, как высокопарно именуют комнату с гробом. Теперь уже даже простой слух, не усиленный заклятьями улавливает плач. Девчонка? Как она тут оказалась, ведь ловушки на лестнице нетронуты? Или прокапала боковой вход и попалась в незамеченную ловушку? Скорее всего. Но что в этом такого, что "может помочь мне выжить"? Не понимаю...

Вот, наконец, и Покои Вечности. Действительно — девушка. Практически девочка. Коротенькое платьице серебристо-серого цвета не закрывает колени. Плечи открыты. Кто ж в таком наряде идет грабить гробницу? И кто тебя, такую молоденькую отпустил на дело без поддержки? Или бросили? Но тогда надо выяснить — кто, и устроить ребятам "веселую жизнь". Такое — не прощают.

Я уже двинулась к девушке, чтобы освободить ее из ловушки, когда Санджи заступил мне дорогу.

— Когда мы имели дело с ловушками, в которых ты разбираешься, ты и шла первой. Сейчас — моя очередь.

— Но ведь девушка именно попала в ловушку. Ее надо открыть...

— Н е факт. Ой не факт. — И, обращаясь уже к девушке, — поторопилась?

— Да...

— И чего ты сейчас хочешь?

— Выбраться отсюда. И напиться...

— Хорошо. Я посмотрю, что могу для тебя сделать. Так... — Санджи стал рассматривать девушку, не заходя в Покои.

— Надо быстрее ее напоить, ей же плохо...

— А ты добрая, хотя и стараешься этого не показать. Подожди немного.

— Хорошо. Только недолго. Не надо заставлять ее страдать.

— Не больше, чем это действительно нужно. Как тебя зовут? — он снова переключил свое внимание на застрявшую.

— Сиарра. — Рассекающая? Кто же дал своей дочери такое имя?

— Хорошо. Сиарра. Ни я, ни Альта не можем тебя взять по-настоящему. — Взять? О чем это он? — Но если ты согласишься признать Альту Миеру своей временной хозяйкой, мы постараемся найти тебе настоящего Мастера, и передать тебя ему.

— Мне не нужны рабыни... И не дело это, просить такую плату за помощь!!!

— Я согласна. Я признаю Альту Миеру своей хозяйкой с тем, чтобы, когда вы найдете мне настоящего Мастера, она передала меня ему. — Я застываю на месте от удивления. В тоне, котором это произнесено, звучит скорее гордыня, чем покорность. Что вообще происходит?

— Хорошо. Тогда — превращайся!

Сиарра внезапно окутывается странной дымкой, а когда она рассеивается — девушки в Покое уже нет, а вместо нее из стены торчит засевший прямо в камне меч.

— Так она...

— Именно. Это одушевленное оружие. Берись за рукоять и тащи.

— Меч в камне? Как она туда вообще попала?

— Потом у нее самой спросишь. Быстрее.

— Нет. Это проклятое оружие не покинет гробницы. Я слишком много сил положил, чтобы заманить ее сюда, чтобы вот так просто отпустить. — Голос раздался с лестницы. Оглянувшись, я увидела скелет в роскошных одеждах синего бархата, с короной на голове. На груди у него болтается золотой медальон тонкой работы. Санджи взмахивает рукой и нас от скелета отделяет серый барьер.

— Быстрее. Он прорвется через Стену Праха через пару минут. Вытаскивай Сиарру. А как только он прорвется — я буду отвлекать его внимание, а ты — хватай медальон. Не мне учить воровку, как это сделать.

— Хорошо. Сделаю.

Я схватилась за рукоять Сиарры. На секунду мне показалось, что она вновь стала девушкой и ее ладонь сжала мою. Клинок вышел из камня на удивление легко. В этот момент барьер рассеялся, и скелет швырнул в нашу сторону что-то грязно-серое. Даже не поняв, что это такое я не сомневалась — если попадет — мало не покажется. Поэтому пришлось напрячь всю ловкость, приобретенную при обучении воровскому ремеслу, чтобы уклониться.

В это время в бой вступил и Санджи. Он метнул в скелет сто-то очень похожее, но не грязное, а серебряное. Противник, уже приготовивший новый сгусток вынужден был в свою очередь уклоняться, в результате чего его оружие рассеялось. "Медальон" — сверкнуло у меня в голове. Я увеличила свою скорость заклятьем, и, выполнив классический финт, рванулась к скелету. В этот момент Сиарра словно зажила своей жизнью. Она рванула мою руку вверх и ее лезвие обрушилось на плечо врага. Как я и предполагала, кость не была даже поцарапана... Но вот бархатное одеяние, вместе с лежащей на нем цепью не выдержали удара и порвались. Медальон начал движение к полу, но тут уж я не растерялась, и он оказался в моей руке. В этот момент над моей головой пронесся очередной серебристый взблеск и ударил в скелет. Тот мгновение постоял, потом — осыпался прахом. Победа?

— Мы победили?

— Пока еще нет. Мы только развоплотили лича. Теперь его надо упокоить.

— Лича?

— Да. Маг, проведший ритуал Вечной Ночи становится личем. Правда, настоящий Мастер после ритуала потянет Истинное Воскрешение, а этого хватило только на Поднятие. Остальные объяснения — потом. Сейчас надо предотвратить его восстановление.

Санджи бросил медальон на пол, достал из ниоткуда кинжал с черным лезвием и надрезал ладонь, уронив несколько капель крови на медальон. Правда кровь еще в полете из красной превратилась в серебряную.

— Отрицаю тебя! — произнес бывший жрец. По Покой Вечности разнесся вой погибающего лича. — Нет, ну какой дурак. Ну кто же носит филактерий прямо поверх одежды? — Задал Санди риторический вопрос и сполз по стене. Его глаза закатились и он свалился в глубоком обмороке. Видимо, бой и последующее упокоение дались ему намного тяжелее, чем он старался показать.

Глава 7. Шаг за Грань. Санджи Карно. Некромант.

Серая муть, затянувшая сознание, медленно рассеивается, хотя и остается висеть своеобразным туманом. Так... Попробуем определить, что со мной? Хотя... Кто есть "я"? Как меня зовут? В памяти — мешанина отрывков, из которых не удается вытянуть даже имени. Вот золотой шпиль с огромным прозрачным камнем... Тьма, переливающаяся цветами, которые я не могу назвать, ибо они далеко за пределами обычно наблюдаемого спектра... Дворец, изменяющийся по воле хозяина... Тренировки. Таак... уже ближе. Раз я тренировался — значит существовал. Вывод поражает своей гениальностью, но для моих расстроенных мозгов — уже большое достижение. Из первого вывода следует второй: память есть, просто она нарушена чем-то. Что ж. Значит — прорвемся. Теперь следующий вопрос: а где я, собственно нахожусь и что происходит вокруг?

Пытаюсь открыть глаза и... это мне не удается. Сил нет даже на такое простое движение. Плохо. Очень плохо. Попробуем восстановить контакт с реальностью другими способами. Что я чувствую на тактильном уровне? Вроде лежу. Подо мной что-то твердое. Камень? Очень похоже. Я одет. Одежда мягкая, удобная, нигде не давит. Руки лежат на полу. Без движения не удается почувствовать многого, но вроде предположение о камне подтверждается. Под головой что-то мягкое. Точнее определить не представляется возможным. На руку что-то капает. Больше я ничего из осязания не извлеку. Но, по крайней мере понятно: причиной моего состояния не являются раны. Боли не ощущаю.

Теперь слух.

— Санджи. Что с тобой? Ну скажи хоть что-нибудь?

Голос. Женский. Зовет какого-то Санджи. Санджи... Имя обрушивается в глубины памяти, скрытые серой мглой. Какого-то? Ну я дошел... Это же я — Санджи Карно. А кто тогда меня зовет? Нет... пока не вспомнить. Но хорошо уже то, что вспомнилось имя. Глядишь, и остальное вернется.

— Успокойтесь, хозяйка. Он приходит в себя.

Еще один женский голос. Удивительно холодный. Как лед. Нет. Как сталь. Интересно. Значит, рядом со мной две девушки. Слышно, кажется, легкое эхо, но нет обычных звуков леса — следовательно, мы в просторном помещении. Откуда тогда то, что капало на мою руку? Крыша течет? Возможно... Ладно, оставим на потом. Теперь еще раз попробую открыть глаза.

На этот раз открыть получается. Но я все равно ничего не вижу... Точнее — вижу, но как через очень мутное неровное стекло, как то, которое было у нас в Доме Послушников. Хм... А вот и еще воспоминание. Оказывается, я был храмовым послушником. Интересно, какого бога?

— Воды... — А голос-то у меня... Как клекот. Или это только пока? Отлежусь — лучше будет? Посмотрим.

К губам прикасается край фляги. Похоже девушки решили, что я хочу пить. В общем-то вполне логично. Делаю несколько глотков, а потом титаническим усилием отрываю руки от пола.

— На руки полейте, пожалуйста.

Струйка воды падает на ладони. Тщательно промываю глаза и очередной раз пытаюсь осмотреться. Ну что сказать... Предположение о помещении подтвердилось. Действительно я лежу в изрядных размеров зале. Абсолютно пустом. Ни одного окна. На стенах — фрески. Это что, гробница? А что мы тогда тут делаем? Не понятно... Передо мной сидит девочка в сером платье. Поскольку у нее в руках фляга — напрашивается вывод, что именно она меня и поила. Лицо ее... Нет... ничего не вспоминается. А так — вполне себе... Красавицей не назвать, но миловидна. Фигурка тоже приятнаая. Но опять-таки: ничего сверхзамечательного.

Источник света мне пока не виден, да и надо же выяснить, на чем это я лежу. Делаю очередное усилие над собой (надо сказать, что каждое следующее действие дается мне все легче — видимо, восстанавливаюсь).

Упс! Оказывается моя голова уютно устроилась на коленях девочки. Девочки? Альта!!! Блокировка памяти слетает, как будто сметенная ураганом, и я вспоминаю все...

— Альта! — я облегченно вздыхаю и лицо мое расплывается в улыбке.

— Санджи! ... И чего лыбишься? Что вообще с тобой случилось?

— Знаешь, потеря памяти, пусть даже и недолгая — весьма неприятна. А тут увидел тебя и все вспомнил!

— Все?

— Все-все.

— Тогда давай, рассказывай!

— Что рассказывать?

— Ты обещал все объяснить. Начинай с прерванного отдыха.

— Мы пили сок с Учителем. Потом я услышал Зов. Видимо, действительно проявилась новая грань Силы, потому что я сразу понял: зовет меч. Один (прости, Сиарра — одна) из Великих. Зов был силен и я испугался, что его может перехватить кто-нибудь еще. А тебе нужен защитник, который всегда будет с тобой. Поэтому я и сорвался с места в карьер.

— Так это все — ради меня?!

— Конечно. А что в этом удивительного?

— Обо мне никто не заботился. Ты — первый, кому я не безразлична...

— Я всегда буду защищать тебя.

— Спасибо. Но давай дальше.

— А дальше ты все видела.

— Видела, но ничего не поняла.

— Ну, ладно. О том, как мы проходили лестницу с ловушками — ты знаешь намного больше меня.

— Уж точно.

— А вот когда ты рванулась на помощь застрявшей девушке — сработало сторожевое заклятье, поставленное личем.

— А вообще, что такое — лич?

— Практически все время, что люди пользуются магией среди них известен ритуал Вечной Ночи. Он включает в себя жертвоприношение и самоубийство, но дает приобщение к Вечной Ночи, и резко увеличивает возможности в магии. При этом самый широко известный вариант ритуала включает именно жертвоприношение и его заключительная фаза — подъем неупокоенного. В результате получается нежить, способная пользоваться магией. Однако, такой вариант также приводит к необратимому повреждению психики и постепенно разрушает душу. Для нежити этот процесс идет дольше, чем для всех остальных, поэтому среднее время "жизни", точнее — "существования" лича-нежити — около тысячи лет. Более редкий вариант предусматривает добровольную жертву. Сама понимаешь — найти того, кто согласится отдать свою жизнь — нелегко. Тем более, что шантажом или подкупом добиться нужного результата не получиться. Так что, хотя личи — и так товар штучный и редкий, но прошедшие полный ритуал встречаются столь же часто, как честные премьер-министры. Но зато полный ритуал дает достаточно сил, чтобы его завершением было не поднятие, а полноценное воскрешение. То есть высший или истинный лич — вполне себе живой. Но при этом его душа сильнее связана с филактерием, чем с телом, и, если его убить — он может снова провести воскрешение. В общем, высший лич — страшный противник. Да и обычный, в общем-то не сахар. Несколько веков практики в магии дают ему изрядную силу. Но вот ума ритуал не прибавляет. Ну кто, кто вешает филактерий прямо поверх одежды? Я это, кажется, уже говорил, но просто до сих пор в себя прийти не могу от глупости прямо-таки космических масштабов!

— Интересная лекция. Но откуда такие познания? Тебя Ксар, кажется, целительству собирался обучать, а не некромантии?

— В исполнении Учителя сложно отделить одно от другого. Он даже обычную простуду лечит не припарками или вливанием силы, как обычные маги-целители, а убивает каких-то существ, которые и разглядеть-то нельзя, что эту простуду и вызывают. Я прямо в осадок выпал, когда он сказал, что "всех убивать не надо, миллионов 20-30 — вполне достаточно, с остальным — организм сам управится".

— А как ты все-таки убил этого лича?

— Провел ритуал "отрицания неживого". С высшим бы не получилось, а этот — упокоился как миленький.

— Я не о том. Что это за серебряные вспышки, которыми ты в него швырялся, и почему упал в обморок?

— Копья крови.

— Но почему серебряные? Да и Ксар говорил, что Копья крови против нежити не эффективны, а у тебя...

— Я обратился к Хаосу. Потому и кровь серебряная. А когда лича упокоили, я понял, что зарвался. Что уже не могу сдержать изменения, наведенные силой Всеизменяющегося. Вот и пошел на свертку. Помнишь, что Учитель рассказывал: блокировка двигательной активности, блокировка чувствительности, блокировка памяти. Изменения тела пережить легче, чем изменения души.

— Так ты рисковал превратиться в Зверя Хаоса?

— Да. Но, поскольку душу я удержал -был уверен, что тебе вреда не причиню. А остальное — уже не так важно...

— Спасибо. Даже если ты превратишься в жуткое чудовище — не уходи. Я приму тебя любым.

— И тебе спасибо. Ну, ладно, хоть и хорошо лежать у тебя на коленях, но пора вставать. Идем домой.

— Идем. Сиарра, пойдешь сама, или нести?

— Я пойду сама, Хозяйка.

— Тогда идем.

— Подожди. Ты вроде сказал, что прошел изменения. А что изменилось? Покажешь?

— Почему бы и нет.

Поднимаю леву руку. Легкое усилие и вот уже рука облекается в серебряную перчатку до локтя.

— Что это?

— Серебряный доспех. Могу принять на руку удар двуручного меча. Многие из заклинаний с Серебра соскальзывают. Да и нежити придется туго после удара таким кулаком. В общем, похоже, я понравился кому-то из Воплощений Хаоса. — Поднимаюсь на ноги. — Альта, ты у нас специалист. Глянь — тут больше нет ничего ценного?

— Кажется, нет. Разве что в одежде лича пошарить?

— Давай посмотрим.

Мантия не принесла ничего интересного. Простая ткань. Даже заклинаний не наложено. А вот из рукава выкатился красивый браслет из черного камня. Альта даже завизжала.

— А вот и для тебя трофей. Бери скорее!

— А что это? — Хоть я и оклемался достаточно, чтобы встать, но сил включить Взгляд еще не было.

— Гематитовый браслет. Будет отлично сочетаться с твоим наручем. Помогает при ранениях: останавливает кровь и помогает восполнить кровопотерю. На черном рынке такие идут по 5-6 собственных весов в золоте. А в легальной продаже их и вовсе нет. Редкость невероятная. Но вот зачем он нежити?

— Наверное, еще с ритуала остался. Нежити — незачем, а вот в процессе...

— Да, действительно... Не подумала. Одевай.

— А может — ты?

— Не... Ты у нас боец и лекарь. Если свалишься — кто меня спасать будет? — Улыбка освещает лицо Альты, и она одевает на меня браслет.

— Спасибо. Идем домой?

— Идем.

— Хозяйка, а где вы живете? — Сиарра в первый раз сам вмешивается в наш разговор.

— Увидишь. — Мы почти синхронно улыбаемся.

— Дамы — вперед.

Черный диск портала принимает нас и перед нами открывается дорога домой.

Глава 8. Сорвать ритуал. Альта Миера. Озадаченная.

Через несколько дней после памятного приключения Учитель снова собрал нас в учебном зале.

— Сегодня мы с вами поговорим о ритуалах. — Ксар предстал перед нами в образе Старшего в паре Ночных теней — гильдии убийц. — Как я говорил в прошлый раз, ритуалы, особенно, использующие темную магию — чрезвычайно мощное средство изменения реальности. Есть несколько теорий, объясняющих этот феномен. Мне наиболее импонируют две из них: первая — что ритуал — средство заставить всю силу разума сосредоточится на требуемом изменении, и вторая — что ритуал работает по "закону сродства" и, изменяя часть мира — изменяет и целое. — Учитель коснулся верхней из застегнутых пуговиц кожаного колета. Совершенно безобидный жест... Если не знать, что в этой пуговице Ночные носят отравленную иглу, которую способны метнуть на десяток шагов, поразив цель размером с эту самую пуговицу. А уж Ксар наверняка может и перекрыть это достижение. — Другое дело, что большинство ритуалов весьма длительны, требуют множества приготовлений и соблюдения далеко не очевидных условий, что делает ритуальную магию совершенно непригодной для скоротечной схватки. Скоро у вас будет возможность познакомиться с некоторыми особенностями ритуальной магии на практике. Как вы считаете: кто чаще всего оказывается противником Высшего демона? — Пока что я так не научилась спокойно реагировать на такую резкую смену темы и застываю.

— Ангел? — Санджи оправился от удивления как всегда быстрее.

— Светлый бог? — Стараюсь не отставать. А то, что же я за воровка, если меня можно выбить из колей простой сменой темы?

— Нет. Думайте дальше.

— Герой? — На этот раз я встреваю раньше, а Санджи задумчиво смотрит, что-то высчитывая.

-... Другой высший демон? — От такого заявления мои глаза, наверное, распахиваются на пол лица.

— Точно. Со Светлыми, если они, разумеется, действительно Светлые, демонам делить нечего. Сферы интересов практически не соприкасаются, чтобы там не говорили о "соблазнении праведных", Сферы власти — тем более. Конечно, остаются фанатики, но таковых, несмотря на то, что легенды чаще всего складывают именно о них, как правило, меньшинство. Фанатику трудно добраться до серьезного могущества на светлых путях, не попав в одну из многочисленных ловушек и не закончив низшим демоном. Так вот... Один из молодых, но наглых Высших решил потеснить меня, используя ритуал с жертвоприношением. Если честно, ничего хорошего он из этого не получит... Но вот мои интересы на данном отрезке времени могут существенно пострадать. Чтобы восстановить мою сеть — придется изрядно потрудиться. Поэтому, вот вам первое задание: вы должны будете сорвать этот ритуал. Желательно — спасти жертву, но это — на ваше усмотрение. Граничное условие поставленной задачи — обязательное возвращение. В крайнем случае, если совсем уж зажмут — зовите меня. Но все-таки, постарайтесь как-нибудь выпутаться сами. У вас полный цикл* на подготовку.

* Хсар'Корр употребил термин "цикл", имея в виду сорокаминутный цикл изменения свечения неба собственного домена. Вообще подобный метод синхронизации часто применяется в доменах, Нереальностях и Отражениях, близких к Хаосу. Достаточно вспомнить те же Дворы. Впрочем, как уже говорилось, понятие времени в домене... спорно.

Ну ни фига себе щедрость — целых сорок минут на подготовку к операции, в которой нашим противником может оказаться Высший... Ну да ладно... Надо решить, что мне потребуется...

— Альта, а тебе не кажется, что мы чего-то не понимаем?

— Я вообще ничего не понимаю. Сорвать ритуал... Какой? Где? Кто собирается проводить? Что надо сделать, чтобы его прервать?

— Отлично!

— Что хорошего?

— Ты сформулировала вопросы. Именно на них нам и надо найти ответы за один цикл. А уж готовиться мы сможет так долго, как сочтем нужным.

— Ты уверен?

— Я Вижу.

— А ты, случайно, не Видишь, где именно и как мы должны искать ответы?

— Случайно, Вижу...

— И где?

— Естественно, у Данталиана.

— У Познающего? Ничего себе! Хотя...

— Вот именно. Ты там уже была. А я постараюсь тебя удержать.

— Хм... А вот это уже похоже на что-то... Что тебе надо, чтобы удержать меня?

— Пойдем в ритуальный зал, начертим печать. Ты сядешь в одном фокусе, я — в другом. Возьмемся за руки. Ты ныряешь, а я отслеживаю твое состояние. Если Вижу, что у тебя проблемы — прерываю погружение.

Почти полцикла у нас ушло на вычерчивание в четыре руки сложнейшей печати, которая облегчит переход в домен Познающего, и позволит Санджи отслеживать мое состояние. И вот теперь мы сидим, держась за руки в ее фокусах.

— Сандзи, успокойся. Это же я ныряю, а вибрируешь, почему-то — ты.

— Так именно поэтому. Самому нырнуть мне было бы легче...

— Но я не смогу так четко отслеживать твое состояние. Я же не Видящая.

— Только поэтому я отправляю тебя, а не иду сам.

— И еще потому, что сам нырять не умеешь.

— Вот Посмотрю, как ты это делаешь — глядишь, и научусь.

— Обязательно. Я же тебя знаю — пока не разберешься в том, что Видишь — не успокоишься.

— На том стоим.

Этот диалог, с беззлобным, и практически незаметным для постороннего, подначиванием, успокоил меня. В конце концов, мое первое погружение отнюдь не было чем-то страшным. Даже приятно было. Это потом уже Ксар объяснил, куда я чуть было не сорвалась. Но тогда он наблюдал за мной, а сейчас... А с другой стороны, почему я думаю, что сейчас он за мной не наблюдает? Мы же пока в его домене. Значит, он знает, что именно мы делам. И если бы мы ушли уж совсем не туда — уже высказал бы нам свое неудовольствие. Значит, пока все правильно. Ну, хватит себя успокаивать. Ныряю.

Поток знаний, что есть дом Ищущего истину принимает меня. В отличие от прошлого раза, когда я откровенно растерялась, сейчас я жестко сосредоточена на поиске нужных мне ответов. Поэтому старательно уклоняюсь от столкновения с обширными массивами знаний, об которые я могу разбиться, как об айсберг. Избегаю переливающихся всеми цветами и манящих идей, способных растворить в себе мою личность. Ищу только то, что мне нужно. И вот — нашла. Но... Это даже не айсберг — ледник. Многотысячелетний материковый лед. Массив знаний, который мне не принять — он слишком огромен. Когда я смотрю снизу на огромные ледяные стены, возносящиеся к небесам, я понимаю — это знания о целом мире. Полное его описание. В этот момент один из "утесов" ледника обрушивается в несущую меня воду. Пожалуй, это — идея. Принесу кусочек Санджи — пусть он разбирается. А там — нырну еще раз, но уже более прицельно. Хватаю проплывающий мимо осколок и спешно всплываю.

Глава 9. Подготовка к походу. Санджи Карно. Ученый.

Наблюдать за процессом погружения было... увлекательно. Особенно — используя возможности Видящего. К сожалению, очень быстро выяснилось, что погрузиться самому мне не дано — необходимое для этого доверие к Познающему вступало в конфликт с сутью Видящего, способного увидеть и оценить суть его замыслов. К счастью — именно "оценить", а не "понять". Ведь если бы я проник в эти замыслы — они стали бы моими. Впрочем, когда я дорасту до уровня, позволяющего общаться с Владыкой Данталиан, младшим из Темной Четверки — я не смогу преодолеть такой соблазн. Слишком велико мое любопытство, и слишком много он уже познал. Пока — я отчетливо Видел — что попытка такого общения будет разрушительна для моего сознания. А становится служителем... Не стоит. Я уже обещал свою жизнь Разрушителю и пока что не вижу причин изменять это решение.

К счастью, Альта не могла Видеть, и, купаясь в потоке знаний — не ощущала близкого присутствия хозяина этих знаний. И это был как раз один из тех редких случаев, когда незнание — служит хорошей защитой. Не замечая Познающего, она могла рассчитывать на то, что не обрушит на себя его внимание.

Впрочем, чтобы еще повысить ее шансы — я создал фантом, и отправил его бороздить воды реки Знаний, старательно заставляя его поднять бурун. Данталиан сразу ощутил присутствие столь активного сознания в своих владениях и попытался заговорить с Ищущим Знания. Псевдоразум, которым я наделил свое создание, распался почти мгновенно, будучи не в состоянии вместить в себя поток информации, обрушенный на него Господином Перемен. Чтобы продолжать прикрывать Альту — я кинул в воды Познания следующего фантома. Этот смог продержаться уже несколько секунд. Похоже, Познающий пытался приспособить свои возможности к возможностям Ищущего. Но все равно, ни я, ни Альта, ни мы вместе — не смогли бы сдержать и принять такое Знание.

В следующий фантом я внес знание имени моего Покровителя. Наткнувшись на имя Хсар'Корр, Познающий притормозил, и вместо убийственного потока Знания — к фантому прикоснулась улыбка.

Теперь я уже чуть-чуть приоткрыл канал связи между мной и фантомом, чтобы плывущая кукла не потеряла привлекательности для Данталиана. По каналу пришло ощущение одобрения моих осторожности и любопытства. Я попробовал еще чуть-чуть приоткрыть канал связи, пропусти через него самую малость, ничтожную крупинку информации. Удар все равно был силен. Мое сознание интерпретировало ее как чудовищный, оглушающий и сводящий с ума голос.

— Ты ищешь Знания, маг... Это хорошо. И ты осторожен в своих поисках. Это еще лучше. Твои фантомы позволили мне оценить вас: и тебя, и ту, кого ты стараешься прикрыть. Пока что общение со мной для вас преждевременно, но время придет... Идущий умеет выбирать тени. А пока... Я запомню вас. Вы дали мне интересные знания, и я не останусь неблагодарным. Девочка может погружаться без опаски — я не буду пытаться заговорить с ней. До встречи, маг. Еще поговорим.

Конечно, я не смог осознать и малой доли Откровения, обрушившегося на меня. Боюсь, я теперь всю жизнь, вспоминая этот момент, буду находить все новые и новые грани и оттенки в полученном послании. Но основную мысль я, кажется, уловил.

Тут всплыла Альта. В ее руках был кусок льда, который она и протянула мне.

— Вот. Попробуй в этом разобраться. А то мне там как-то неуютно.

Я взял предложенный мне подарочек, и всмотрелся в него. В тот же миг на меня обрушилось понимание иного мира. Мира, где люди оставили сложные, ненадежные и опасные пути магии ради еще более сложной, менее надежной, зато более опасной технологии. С одной стороны, это было неплохо: для использования плодов технологии не надо обладать весьма специфичным Даром, достаточно "нажать на кнопку — получишь результат". С другой стороны — каждый маг самодостаточен, в то время, как технология провоцирует "разделение труда". То есть, для обеспечения потребностей одного человека требовался труд многих. А у них, в свою очередь, тоже возникали потребности. И этот ком стремительно разрастался, формируя сложный, красивый, но очень хрупкий мир, застывший на грани тотального уничтожения. В доставшемся мне осколке знания были и сведения о судьбе города, уничтоженного одним ударом, который нанесли шесть человек. Отголосок одновременной гибели сотен тысяч человек был так силен, что его хватило бы на несколько месяцев непрерывного колдовства даже более умелому некроманту, чем я. Но, даже если не принимать во внимание этого события, общая аура Смерти над этим миром была намного плотнее, чем даже над самыми известными твердынями черных магов моего мира. Люди умирали от болезней, гибли в "автокатастрофах", что бы это слово не означало, убивали друг друга, совершали самоубийства... За одну минута этот мир покидало больше людей, чем жило даже в очень крупных городах моего мира. Неудивительно, что наш пока что неведомый противник решил провести свой ритуал тут: скрыть его в этом мире было намного проще, чем в большинстве других, а обнаружить — сложнее. Но "сложно" — не значит "невозможно". Кое-какие следы отразились даже в том неполном и отрывочном знании, что досталось мне. Вот сейчас я кое-что подкорректирую...

— Альта, боюсь, тебе придется нырять еще раз.

— Я догадалась. Но хоть что-нибудь подсказать можешь? Куда именно мне нырять и что искать?

— Конечно. Я даже попробую создать для тебя направляющее заклятье.

— Что от меня требуется?

— Ничего. Просто посиди спокойно.

Я потратил некоторое время, собирая вокруг Альты сложную вязь смыслов и символов, вплетая в нее имена Познающего и нашего Учителя, а так же пытаясь привести получившуюся конструкцию в более-менее привлекательный вид. Альта смотрела на все это изнутри с видом изрядной заинтересованности.

— А что... Неплохо. Мне даже идет? — Альта повернула голову, и материализовавшееся в виде диадемы заклятье сверкнуло драгоценными камнями.

— Просто красавица. Попробуй еще раз нырнуть.

Альта снова погружается во владения Данталиана. Но теперь она уже не рыскает бесцельно в поисках хоть чего-нибудь, похожего на требуемую информацию, а целенаправленно движется, направляемая моим заклинанием. Так что это погружение оказывается намного короче предыдущего. И вот Альта уже радостно визжит, удерживая в руках новый кристалл.

— Я нашла!

— Все, что надо?

— Кажется, все. — Альта потихоньку успокаивается.

— Дай-ка мне.

— Держи.

Бережно принимаю из рук любимой новый сверкающий кусочек льда. Хм... Да, это именно то, что нам нужно. Теперь я знаю имена и жертвы, и жреца, и место, где будет проходить ритуал, и время. Осталось только самим оказаться в нужное время в нужном месте. Впрочем, с учетом возможностей Ксара по управлению временем, хотя бы и в пределах собственного домена — последнее не должно представлять сложности, и можно потратить еще некоторое время на подготовку. В частности — задуматься об оружии.

— Альта, кажется надо навестить Сиарру. Кстати, куда ты ее задевала? — Альта улыбается, да и я не могу сдержать усмешку, вспоминая, как в портал вошла девочка в коротеньком сером платьице, а вывалился стальной клинок, больно ударивший меня по пальцам.

— Больно было, между прочим.

— Извини. — Альта проводит кончиками пальцев по моей руке.

— Ничего. Ты же не могла знать, как выглядит обморок у меча. Пошли?

— Идем.

Войдя в оружейную, мы первым делом заметили девочку, с ошеломленным видом сидящую у стойки для мечей.

— Сиарра! Как ты? Давно очнулась? — Альта буквально заплясала вокруг своего меча, засыпая ее вопросами.

— Только что пришла в себя.

— Прямо только что? Какое совпадение. — Мы с Альтой переглядываемся и дружно расплываемся в улыбке. Учитель, как всегда, рассчитал все исключительно точно.

— Да... А где это мы?

— Это дом и владения нашего Учителя. — Объяснения взяла на себя Альта.

— Вашего Учителя? Ты — ученица Великого?

— Ну, да.

— Альта, а я тебе нравлюсь?

— Настолько, что даже жалею о данном тебе обещании.

— Тогда... Я Нара дель Сиарран Рассекающая возвращаю тебе данное слово. Ты можешь не передавать меня никому, потому, что я хочу остаться с тобой.

— Со мной? Но ведь мечник из меня...

— Не страшно. Боюсь, вы не очень понимаете смысл требования к мастерству.

— Тогда расскажи нам.

— Надеюсь, вы понимаете, что мечи не равны между собой? Ковырялу, кое-как смастеренному пьяным кузнецом в деревенской кузне, никогда не стать Благородным клинком.

— Это ясно.

— Но и изделия Мастеров — тоже различны. И статус меча среди мечей зависит от того, сколько приключений пришлось на его долю, каких врагов сражал его хозяин, в каких землях они бродили... Мастер Меча, раз в десять лет выбирающийся в дальний поход и сражающий достойного противника — даст мечу больше, чем ученик, все эти десять лет непрерывно крутящийся вокруг захолустной деревеньки, и гоняющий косоруких разбойников. И именно потому одушевленные мечи, осознающие себя, соглашаются служить только Мастерам. Это понятно?

— Ясно. Но ведь я...

— Я очень долго пролежала той гробнице, куда меня заточил этот проклятый лич. Те, кого сделали примерно в то же время — ушли от меня далеко вперед. Мой статус сильно упал. Но один шаг, приведший нас от моего узилища в это... место, хотя, наверное, правильнее сказать — состояние... Он если и не позволил полностью наверстать отставание, накопившееся за века моего заточения, то очень сильно сократил его. А ведь это путешествие, наверняка, не было для вас последним. И ваш Учитель, наверняка будет отправлять вас в новые походы. Возможно, это позволит мне встать вровень с Легендарными клинками. Такими как Повелитель бурь, Эскалибур, Грейсвандир...

— Хорошо. Как раз об этом я и хотела бы с тобой поговорить.

— О чем?

— Мы отправляемся в новый... поход. Но... там, куда мы отправляемся — не принято носить мечи. А помощь и поддержка мне очень может понадобиться. Так что... пойдешь с нами в человеческом облике?

— Конечно. Две девушки — вряд ли вызовут подозрение. А мысль о том, что одна из них может схватить другую, и быстренько вскрыть несколько глоток — и вовсе мало кому придет в голову.

— Именно об этом я и думала.

— Ну, раз вы договорились, то нам пора идти.

— Куда?

— Естественно, к Учителю. Для нашей вылазки нам понадобится то, что может обеспечить только он.

— Идем.

И мы пошли.

Глава 10. Подготовка к походу. Альта Миера. Начинающий агент.

Кабинет Ксара сегодня был особенно уютен. Мягко гудело пламя в камине. Тихонько тикали большие часы. Сам Учитель расслабленно откинулся в кресле с книгой в руках. Кажется, он хочет сказать, что все это время провел здесь, совершенно не интересуясь тем, как мы трепыхаемся, стараясь выполнить его волю. Верю. Вот взгляну на его расслабленную физиономию — и сразу верю. Вот только слишком уж точно подгадано время прихода в себя Рассекающей к моменту нашего появления в оружейной.

— Ну что, разобрались?

— Учитель. — Санджи кланяется, но по его улыбке я понимаю — он верит в это представление ничуть не больше, чем я. А то и меньше. Он же — Видящий.

— Это хорошо. Теперь рассказывай, что вам понадобится.

— Прежде всего, нам нужен легальный статус в том мире, куда мы отправимся. Это у нас мы могли бродить, где только вздумается, просто одевшись побогаче. Там — нужны будут документы, и те, кто подтвердит их подлинность. Нужны будут те, кто порекомендуют нас нужным людям. Нужно оружие, которое мы могли бы использовать, не создавая проблем самим себе. В общем, нам нужно прикрытие.

— Молодцы. С первым заданием вы справились. — Учитель взмахивает рукой и перед ним появляется зеркало в рост человека. — Подойдите сюда.

Взмах руки, несколько слов, и зеркало перестает отражать нашу компанию. Теперь вместо нас в зеркале виден человек в странной одежде, который в странном месте занимается странными делами. Впрочем, очень быстро в крови вскипает Знание, добытое во время погружения. Теперь мне понятно, что это немолодой человек в деловом костюме, который в своем кабинете работает за компьютером, что бы это последнее слово ни значило.

— Андрей Александрович! — Обращается Учитель к человеку с той стороны.

— Дьявол! — Человек аж подпрыгивает.

— Ну не надо лести — я смущаюсь. — Шутовски улыбается Учитель.

— А я уж было начал надеяться, что больше тебя не увижу.

— Помнится, ты остался должен мне услугу.

— Помню. И что тебе от меня нужно?

— Мне нужно, чтобы вот эта развеселая троица — взмах рукой в нашу сторону — смогла бы появиться в твоем городе, и потом тихо и не вызывая вопросов — исчезнуть. Ну и всяческая помощь, и поддержка, какая им потребуется в промежутке между этими двумя событиями.

— Когда они уйдут, нужно ли оставить возможность для возвращения?

— Желательно.

— Есть ли у меня время, чтобы все подготовить?

— Не много, но есть.

— Сколько именно?

— Они приедут к тебе не больше чем через три дня, и пробудут не меньше недели.

— Вполне реально. Чем они будут заниматься, ты мне, конечно, не скажешь.

— Если сочтут нужным — сами расскажут.

— Если можно, неплохо бы иметь возможность мягко и ненавязчиво войти в контакт с учениками 9-го класса 2-й гимназии. — Вмешивается в разговор Санджи.

— Какого из них?

— А их несколько?

— Конечно.

— Сейчас. — Санджи на несколько секунд застывает, а потом его лицо проясняется. — 9-й "В".

— Хорошо. У одной из моих сотрудниц сын учится именно в этом классе, и, думаю, что смогу познакомить его с приехавшими из Франции племянником и его подругами.

— Хорошо. Что еще нам надо знать, чтобы не разрушить создаваемую Вами легенду?

— Язык.

— Не вопрос.

— Желательно, чтобы вы появились в Париже. Там вам передадут деньги и документы, и вы уже легально прилетите ко мне.

— Хорошо.

— Через день свяжитесь со мной еще раз, и я уточню параметры закладки и точки входа. — На этот раз этому Андрею Александровичу удается удивить не только меня, но и Санджи. Кажется, он совершенно не понимает, о чем идет речь.

— Андрей, ребята еще не очень разбираются в вашей кухне и специфической терминологии. Да и я, если ты помнишь, скорее по силовой поддержке, чем спец тонких игрищ.

— Да уж. Зато в силовых действиях ты именно специалист, причем крупный.

— И этим горжусь.

— Ладно. Суть проблемы мне ясна. Работаю. Встретимся через день. — Зеркало исчезает.

— Учитель, а кто это?

— Это — один из начальников тамошней стражи... Наверное так точнее всего. — В этот момент я понимаю, что с Андреем Александровичем мы разговаривали совершенно не на привычном нам с детства родном языке. А теперь — вновь перешли на Всеобщий. И он воспринимается как удивительно бедный. Для многих понятий из "языка зазеркалья" не находится адекватного перевода.

— А на каком языке мы с ним говорили?

— На русском. — Учитель снисходит до ответа

— А что это значит?

— Это один из языков того мира.

— И много там таких?

— Если мне не изменяет память — что-то около 5-6 тысяч.

— Так много?

— Реально используются не более сотни. Остальные — языки весьма ограниченных групп.

— Но все-таки и это — очень много. Зачем столько языков?

— Магия предоставляет широкие возможности для коммуникации, а боги вашего мира предпочитают, чтобы последователи обращались к ним на одном языке. Это и привело к исчезновению почти всех языков. А в том мире — как раз нормальная ситуация естественного развития.

— Ничего себе.

— Вот так. Впрочем все это — пустое любопытство. Вот. Держите. — Учитель протягивает нам два кристалла, мы берем их... и теперь у каждого из нас по два камня, и еще два — продолжают лежать на руке Учителя. — Здесь знание французского и русского языков. Разберетесь — приходите на тренировочную площадку, покажу, как пользоваться огнестрельным оружием.

— И мне? — В разговор вмешивается до сих пор молчавшая Сиарра.

— И тебе. Если ты собираешься идти в человеческом виде — тебе нужно иметь возможность говорить с людьми.

— Спасибо. — Девочка-меч забирает оставшиеся на руке Хсар'Корра кристаллы.

— Не за что. Идите.

Огонь в камине гаснет, а потом свет мигает... и мы трое оказываемся в классе для медитаций.

Глава 11. Отправление. Санджи Карно. Учитель меча.

С кристаллами знания действительно удалось разобраться быстро. Они сильно напоминали тот, который добыла Альта. Вот только в отличие от осколка знаний, вытянутого почти случайно, здесь — было только то, что нужно, ничего лишнего, и все — очень удобно упаковано. Так что, в считанные секунды перекачав себе содержимое кристалла, я оставил часть внимания разбираться с полученным знанием, а часть — отвел на то, чтобы любоваться подругами.

Сиарра на удивление спокойно держала кристаллы в руке. Кажется, она так не поняла, как ими воспользоваться. Значит — придется учить. Интересно, во что она превратится после странствий с Альтой? Уж мечом она теперь, вернув обещание Альте, точно не останется. А во что превратимся мы? Останемся ли мы людьми? Или... слова Господина Перемен несколько напрягают меня. "Идущий умеет выбирать тени". Станем ли мы тенями Господина? Или, все-таки, сможем остаться людьми? Или превратимся во что-то еще? А может быть, есть возможность это как-то совместить?

В то время, как я задавался этими вопросами, Альта отвела от лица руки с кристаллами.

— Интересные языки. Но... я многого не понимаю... Например, что такое "компьютер"?

— Ты хоть что-то понимаешь. А вот я — ничего. Может, мне все-таки лучше быть мечом?

— Спокойно, Сиарра. Сейчас мы попробуем тебе помочь. Хотя... Пожалуй, так будет лучше всего.

— Что надумал? — В голосе Альты звучит беспокойство. Кажется, она не ожидала таких проблем.

— Сиарра, принимай свою боевую форму.

— Хорошо. — И вот уже вместо девочки перед нами лежит меч.

— Альта. Убери ее в ножны.

— И чем это нам поможет?

— Ты нырнешь вместе с ней.

— Думаешь, получится?

— Надеюсь.

— И что это даст?

— По крайней мере, она увидит такие кристаллы, и то, как они формируются.

— Хорошо. Я попробую. Будешь меня держать?

— Обязательно.

Альта ныряет. На этот раз она не ищет что-то конкретное, но просто купается... Хотя — нет. Кажется, она рыскает не наобум: какую-то цель она себе поставила. Так что, когда я уже готовился ее вытаскивать, Альта всплыла сама. Ее глаза хитро улыбались. Девушка вытащила из ножен клинок Сиарры и положила ее рядом с собой.

— Санджи, посмотри, что я выловила.

Я забираю кристалл с нежной, и такой близкой руки. Вот это да! Альта действительно умудрилась выхватить что-то весьма ценное: способ обучения использованию кристаллов. Но... раз уж она погружалась именно в это знание — вполне возможно, что его получила и Сиарра. Вот только она что-то не торопится обрести человеческий облик... Или... перегрузка и снова обморок?

— Альта, боюсь Сиарре сейчас... нехорошо.

— Вижу. И что делать будем?

— Ее надо напоить.

— Как же напоить ее, когда она — меч?

— Когда речь идет о мече, слово "напоить" имеет только один смысл.

— ... кажется я... понимаю.

— Я хотел бы взять на себя эту обязанность, но...

— Ясно. Я сделаю это.

Альта берет в правую руку рукоять Сиарры, и проводит ее лезвием по левому запястью. Острый клинок легко рассекает кожу, и капли крови бегут по холодной стали, впитываясь в нее. На клинке появляется странный, завораживающий узор. А потом... мир вздрагивает. Когда я снова смог воспринимать действительность, картина существенно изменилась. Вместо девушки, рассекающей собственную руку мечом, передо мной уже сидели две девушки. Причем одна из них впилась зубами в запястье другой.

— Сиарра, может — хватит?

— Ой! Что это было?

— Небольшая демонстрация возможностей твоей новой хозяйки. Правда, сейчас она в не очень хорошем состоянии.

— Ох! Это я ее так?

— Именно. Поэтому — подвинься. Лечить буду.

— Хорошо.

Рука Альты... производит впечатление. Если лезвие оставило разве что аккуратную полоску, то вот клыки разорвали кожу очень серьезно. Кровь капает на землю, но гораздо хуже то, что с кровью утекает жизнь, причем гораздо быстрее, чем при обычном кровотечении. Ну, да ладно. О талантах Сиарры и том, как их развивать — подумаем позже. Сейчас мое дело — лечить.

Аккуратно провожу по ранам пальцами, в основном для того, чтобы набрать крови, и начинаю выводить в воздухе нужные Знаки, наполняя их своей Волей. Раны медленно затягиваются, но процесс идет гораздо хуже, чем при лечении ран, нанесенных обычной сталью. Что еще хуже — продолжается потеря жизненных сил. А рядом Сиарра просто светится от избытка Силы. Может быть имеет смысл...

— Сиарра, стань опять мечом.

— Хорошо, только...

— Это для того, чтобы помочь Альте.

— Хорошо.

Вкладываю рукоять Сиарры обратно в руку Альты. Похоже, я сообразил правильно: отток жизненной силы прекратился. Но кровь продолжает сочиться. С этим надо что-то делать. Возможно... имеет смысл построить исцеляющее заклятье на крови? Но кровь Альты я уже использовал. И еще одно может уже просто не получиться. Значит — нужна моя. Жаль, что мои клинки — остались в оружейной. А порезаться Сиаррой... От того, что я рухну рядом с ними — никому лучше не станет. В злости на собственную тупость я несколько раз сжимаю и разжимаю кулаки... И внезапно, на очередном сжатии — понимаю, что что-то мешает мне сжать кулак полностью. Что-то, лежащее в левой руке. Переведя на нее взгляд, я понимаю, что это тот самый кинжал... кинжал, оборвавший жизнь Старшего Взывающего. Спасибо, учитель!

Аккуратно разрезаю свою руку, и прикладываю свою рану к ране Альты. Будто серебряная волна пробегает по нашей коже прежде, чем я начинаю произносить заклинание. Когда же я поднимаю руку, чтобы попытаться понять, что же пошло не так, то замечаю: ни на моей руке, ни на руке Альты нет и следа ран. Серебро забрало раны. Альта заворочалась, открыла глаза, и посмотрела на меч в своей руке.

— Не получилось?

— Получилось. Вот только повторять — никому не советую.

— Почему?

— У тебя, оказывается, меч-вампир. Жизнь пьет, как пьяница — вино. Да и раны, ей нанесенные — сами не заживают, да и залечить нелегко.

— А сейчас что с ней?

— Тебя страхует.

— Как это?

— Она и тебя классно рубанула: никак не мог остановить отток жизни. Вот и попросил ее превратиться в меч, чтобы передавать тебе хотя часть того, что выпила.

— Ох...

— Кстати, уже все. Сиарра, можешь возвращаться.

Меч снова становится девочкой и бросается к своей хозяйке.

— Альта, прости, пожалуйста...

— За что?

— Меня так давно не поили, что когда я попробовала кровь... не смогла остановиться. Я... я чуть не убила тебя.

— Так ведь — не убила.

— Если бы не Санджи... Я могла сегодня потерять только что обретенную хозяйку...

— Все так серьезно?

— Если учесть, что я и подверг твою жизнь опасности...

— Не ты, Санджи. Ты все сделал правильно. А я... я не смогла остановиться...

— Не смогла и не смогла. Главное — все кончилось хорошо. Так что — не надо меряться тем, кто из вас больше передо мной виноват. Сиарра, ты лучше скажи: теперь ты понимаешь, как воспользоваться кристаллами?

— Кажется... кажется понимаю.

— Тогда — делай.

— Я... попробую...

— Не пробуй. Просто сделай это!

Сиарра сжимает в кулачке оба кристалла, подаренных ей Ксаром. Через несколько секунд камни исчезают, и девочка-меч поднимает на нас свои глаза.

— Parlez-vous franсais? — Тихонько улыбаюсь про себя.

— Oui, Monsieur*.

/*Прим. автора: "Вы говорите по-французски? Да, господин" (франц.) */

— Ура! Получилось! — Альта аж подпрыгивает от радости.

— Да. Получилось.

— Ой. — Сиарра бросает взгляд на свою левую руку.

— М-да... — По светлой коже вьется тонкий, светлый, почти неразличимый узор.

— Что со мной? У меня никогда такого не было...

— Интересно, что получилось бы, выпей ты моей крови.

— Ты думаешь...

— Мы с Альтой провели в одном из доменов Хаоса уже достаточно времени, чтобы Измениться. И ты тоже Изменилась, глотнув Серебра.