Викс-4. Палач. Литрпг

Карта локации Форт Бдительный

Сергей Зайцев

ВИКС-4: Палач

Аннотация: После ритуала с жертвенным возрождением "Охотников за удачей" долгое время никто не беспокоит всерьез, но бесконечно длиться затишье не может. Из-за досадных накладок при подготовке операции с Древом Смерти ее приходится отложить на неопределенный срок, а потом проблемы множатся, как несущийся с горы снежный ком. Время грядущей бури уже не за горами, а испытания, которые ожидают клан, могут с равной вероятностью сломить или закалить... Как бойцов клана, так и его лидера — Зубоскала.

Все книги серии "Вселенная ИКС":

1. "Душелов"; 2. "Ключник"; 3. "Искатель"; 4. "Палач"

Глава 1. Остров Веселый

На остров Веселый прибываем нашим фирменным способом — через астральный маяк, хитро размещенный в густых зарослях кивилловой рощи примерно в сотне шагов от хутора Тарпа Старого.

Шустрик первым делом высовывает наружу из листьев нос, тщательно принюхивается. Его черный влажный "пятачок" смешно подергивается, втягивая воздух. В такие моменты молодой гхэлл донельзя смахивает на самого обыкновенного пса, которого по чьей-то прихоти поставили на задние лапы и обрядили в куртку и штаны из дубленой кожи. Как и меньшим собратьям, чуткое обоняние компенсирует гхэллам расовую близорукость. Нас здесь совершенно не видно со стороны, хотя роща небольшая, всего десяток метров в поперечнике. Кивилл, ореховый кустарник с мелкими густо растущими листьями темно-зеленого цвета и пока еще незрелыми бусинами нежно-зеленых плодов на самых старых ветвях, вымахал здесь вдвое выше моего роста. Весьма удобное место для скрытного появления человека. Не говоря уже о подростке-гхэлле, который мне всего по грудь.

— Здесь Команч, — вдруг предупреждает Шустрик, его уши мгновенно встают торчком, дополняя обоняние слуховыми маркерами.

— И почему я не удивлен, — хмыкаю я и качаю головой.

Не учуяв ничего подозрительного среди привычных запахов острова, кроме запаха следопыта, Шустрик раздвигает шуршащие ветки когтистыми лапами и смело выходит наружу. Мы находим в густом травяном ковре высотой по щиколотку едва заметный след хозяйской тропинки и без спешки топаем к хуторку, где нас уже должны ждать. Чужакам незачем знать, как именно гости из "Охотников за удачей" появляются на этом острове, ну а местные, конечно знают. Знают, да помалкивают. У нас с ними свои договоренности.

Краски вокруг уже тускнеют. Если оглянуться, то над рощей видна ломаная линия оранжевого ореола — последнее "прощай" от светила, уходившего за линию горизонта. Время встречи с Тарпом Старым рассчитано заранее — за два часа до заката. Возьмем у него летающую лодку и на место задания прибудем с наступлением темноты. Так нас увидит меньше чужих глаз. В идеале никто и не увидит, там, куда мы направляемся, игроков практически не бывает. Но элементарная осторожность никогда не бывает лишней.

По площади Веселый относится к островам 2-го ранга — около 60-ти квадратных километров. Больших поселков здесь нет, только отдельные, далеко отстоящие друг от друга хутора, такие же, как у Тарпа Старого. Сам хутор — это три обшарпанных родовых глинника (что-то вроде конусообразных хижин, сплетенных из прутьев и ровным слоем обмазанных местной глиной, весьма эластичной даже после высыхания). В этих глинниках выросло несчетное число потомков мастер-наставника, официально он давно оставил свое ремесло "ловца ветра" и наслаждался заслуженным покоем со своей семьей подальше от суеты форта. Две самки-жены — Хаопо и Малахса, три щенка из прошлогоднего помета, да он сам, вот и вся его семья-стая. Как только щенки достигают возраста инициации, они покидают родовое гнездо, а Тарп с самками спустя считанные месяцы обзаводится следующими. Старик хоть и любит покой, но без возни со щенками своей жизни тоже не мыслит.

Ближайший остров, где имеется более-менее приличная численность населения — это Мокрец, у него третий ранг и до него почти полтора десятка километров. А до форта Бдительного от острова Веселого и вовсе около ста километров, так что это место можно считать относительным захолустьем. Но гости здесь все же бывают. Те, кому действительно нужны услуги Старого.

На подходе к хутору на фоне сплетённой из кивилловых прутьев ограды первыми я вижу именно щенков, Лапу, Ушана и Прохвоста, занятых своим любимым развлечением — хвостатыми пятнашками. Игра простая: три лохматых создания носятся друг за другом, стараясь схватить соперников за хвост. Две из трех попыток считаются победой, затем начинается следующий раунд. Щенки возятся с таким азартом, словно стараются наиграться впрок. Может, так оно и есть. После инициации детство заканчивается, а от хвостов остаются лишь ностальгические воспоминания, так как их купируют под самый корень. И все, ты взрослый, со всей полагающейся ответственностью. Вот такая своеобразная выдача "паспорта". Тарп Старый как-то говорил, что щенки во время игры должны уметь двигаться быстрее собственной тени, только так можно извлечь из забавы реальную пользу — натренировать хорошую реакцию. Иначе незачем терять время. По моим впечатлениям, эти трое двигаются еще быстрее. Далеко пойдут, как повзрослеют.

Они тоже нас замечают. Скорее даже не замечают, а унюхивают, так как мы топаем как раз с подветренной стороны. И тут же уносятся на хутор, предупредить вожака-родителя.

— Вот он, здесь сидит, — Шустрик замедляет шаг, указывая носом направление. Буквально носом — с таким раскаченным инвизом, как у нашего следопыта, выхватить его зрением из окружающей реальности крайне сложно, а вот нюх Шустрика справляется на отлично. Отчасти для этого и держу его рядом с собой. Дополнительная страховка от неприятных сюрпризов.

Но Команч — он свой, его опасаться незачем.

Поняв, что его засекли, следопыт сбрасывает инвиз. Хорошо устроился в ожидании, на гостевом бревнышке, такие есть на околице возле каждого хутора. Любой чужак сперва должен посидеть в таком месте, показать себя и продемонстрировать мирные намерения, прежде чем ему будет позволено появиться на территории хозяина хутора. Иначе можно запросто получить арбалетный болт в глаз по самый хвостовик, причем на законных основаниях. То есть жаловаться стражникам в форте, а тем более мстить самостоятельно выйдет себе дороже. В форте попроще, там народа много, не до "сельских" церемоний, но в отдаленных местах бытуют свои порядки.

Подходим ближе. Не двигаясь с места, следопыт достает курительную трубку из подсумка, кисет с табаком и не торопясь начинает священнодействовать. Не стоит обманываться его неприветливым видом, он вообще редко улыбается. Выглядит он как обычно — смуглый темноволосый парень невысокого роста и худощавого телосложения, в слегка потрепанной, но добротной одежде, раскрашенной серо-зелеными разводами. Так как класс Команча заточен на ловкость, он предпочитает обходиться минимумом доспехов и оружия: легкие наплечники из укрепленной кожи поверх куртки, короткие наручи, широкий пояс с фирменным подсумком моего клана, фляга с зельем, кинжал и видавший виды лук за спиной.

В "Инвизе", понятное дело, не покуришь, режим маскировки дым не скроет. И прячется следопыт, само собой не от нас, а от глаз посторонних. По привычке, благодаря которой все еще живет и здравствует. Да и умение маскировки таким образом продолжает качаться, капля за каплей, а это дело полезное (хотя у Команча и так пятый ранг, по меркам Небесного Архипелага это потолок для любого умения или навыка).

До того, как я его завербовал в посредники клана, Команч торговал услугами проводника на острове Череп Властелина, чем и жил. Он и сейчас там проводит львиную долю времени, чтобы не терять доходную практику и оттачивать свои классовые умения, но и для нас теперь немало поручений выполняет. Не за бесплатно, ясен пень. Для меня это совершенно нормально, любой труд должен вознаграждаться.

При первом знакомстве я приставил ему кинжал к горлу, но сейчас точно знаю — Команч тогда попался намеренно. Сам он не признается, но большую часть награды за пятый ранг (1000 статов!) наверняка вкинул в ловкость. А то и всю тысячу в нее запихнул, с такого продуманного партизана станется. Возможно, с моей силой и раскачкой свободного класса, и его перекосом в развитии (ловкость за счет всех остальных параметров) я бы смог убить его одним удачным ударом... Теоретически. Да вот проблема, такому как я попасть в него практически невозможно. Правда, разок его все же поймали, когда "Серый ветер" устроил на Черепе Властелина засаду и поджидал нашу группу на выходе из пещеры, после набега на варн. Но для этого понадобилась целая группа из капитанов-пятидесятников, и Команча тогда им пришлось убить, взять себя он не позволил. Алия после событий на Черепе подозревала, что следопыт участвовал в подставе, но как потом выяснилось — нет. Дело прошлое.

— Присоединишься? — Команч кивает на место рядом с собой, на бревнышке вполне можно разместиться вдвоем.

— Обойдусь, — отмахиваюсь я. Ауры зарядил перед выходом, так что раскочегаривать свою божественную трубку "Молчаливая подруга" мне незачем. — С чем пожаловал?

— С новостями.

Лицо у него совершенно невозмутимое, хотя прекрасно знает, засранец, что я не люблю встреч без предварительной договоренности. Он просто ставит перед фактом самим своим появлением. С другой стороны, без уважительных причин он никогда и не появляется, умеет ценить свое и чужое время. В общем, с ним все понятно, даже злиться бесполезно, но странно, что Алия меня не предупредила. Мы со следопытом не виделись с позавчерашнего дня и своими планами я с ним не делился, значит, он уточнил мой маршрут через Алию. Девушка уже месяц числится моим клановым заместителем по хозяйственной части, практически безвылазно находится в Цитадели Крика и поэтому всегда в курсе всех дел ее постоянных обитателей. Не люблю делать выговор, но придется. У Команча хоть и есть лимитированный доступ к использованию астральных маяков, но он все еще не является полноправным членом "Охотников за удачей", так и остался вольной птицей на собственных условиях. И именно поэтому здесь и сейчас он мне совсем не нужен. Ему пока незачем знать обо всем, что происходит в клане.

— А чат на что, Команч? — в который уже раз напоминаю ворчливо. — Охота тебе мотаться куда попало, лишь бы лично поговорить? Да и безопаснее по чату. Посторонние не услышат.

— Ты меня знаешь. Если я не вижу собеседника, то и говорить мне с ним не о чем.

— Это упертое желание оставаться психом-одиночкой когда-нибудь доведет тебя до беды.

— Не обольщайся, я здесь не только из-за тебя. Веселый остров свое название не просто так носит, и ты это прекрасно знаешь.

— Кстати, хорошая мысль...

— Не, делиться не стану. Купи у Старого сам.

Еще бы мне не знать. Кивилл — весьма редкий кустарник, найти его можно на одном острове из сотни, и именно его плоды идут на приготовление особой курительной смеси "кивик". Да еще нужно знать секретный рецепт, чтобы получилось именно подобие табака, а не веселящая наркотическая пакость "пиявка", от которой у непривычного потребителя мозги сворачивает набекрень и на несколько часов пробивает на непрерывное хихиканье. Впрочем, такой дрянью тут тоже приторговывают, многие аборигены ее весьма жалуют. Единственный минус "кивика", как табака — выдыхается всего за несколько дней, даже в герметичной емкости. Теряет вкусовые свойства и аромат, превращается по вкусу из табака в обыкновенную солому, так что приходится обновлять запасы регулярно.

— Ладно, выкладывай, что нужно на самом деле. Я здесь тоже не на прогулке.

— Это заметно, — сдержанно усмехается Команч. — Приоделся, как на парад.

Само собой, он преувеличивает. Я просто надел то, что получше. Дело предстоит серьезное и неизвестно как все обернется. Поэтому на защите в таких случаях не экономлю. Любые потери имущества восполнимы, а вот прогулка в Белую Мглу всегда может стать последней, независимо от количества сейвов в личной копилке. Таковы уж свойства бездны под ногами, иногда вместо положенной таксы в один сейв она жадничает и забирает все. И игрок исчезает из этого мира. Как разумный и осторожный индивидуум (смею надеяться, что это именно так) я туда не тороплюсь. От слова "совсем". Вооружен я тоже по полной программе. На спине — проверенный в деле легкий круглый щит, поверх него именной полуторник Пламень, заряженная модификатором на ловкость рукоять меча выглядывает из-за правого плеча. Ловкости мне частенько не хватает, приходится компенсировать модификаторами, благо, мой клан их и производит. Сзади на поясе — подсумок с запасными кристаллами сущности для "Душелова" и прочих надобностей, слева спереди — боевой кинжал и нож для свежевания шкур, справа — фляга с зельем здоровья.

— Держи, — Команч вынимает из подсумка кожаный мешочек и кидает мне. — Здесь накопители. Пять штук.

— Полные? — уточняю я. Спохватываюсь — нет причин сомневаться в словах следопыта. — В смысле...

— Сколько ставил по условиям, столько и есть, — пожимает плечами Команч. — По три миллиона с носа. Видимо, так не терпелось стать "охотниками", что слили в накопители все, что смогли.

Я понимающе хмыкаю. Да, я тоже этот момент выяснил опытным путем. Опыт действительно можно слить не только рейдовый или групповой, как обозначено в описании свойства кристалла-накопителя, но и собственный. Вплоть до намертво зафиксированного предела — черты текущего уровня. Для вербовки специально выдаю трехранговые накопители, в случае чего не жаль будет потерять. Такие вмещают чуть больше шести с половиной миллиона опыта, но я не жадничаю, понимаю, что и три миллиона для кого-то — целый уровень. Месяц жизни по меркам архипелага (если не случается каких-то экстремальных событий или удачного стечения обстоятельств, как было у меня). Да и ждать результатов пришлось бы куда дольше, если задирать планку. Голый практицизм.

— Приятный сюрприз, — признаюсь я. — Не ожидал так скоро.

— Слухи расходятся, желающих попасть в клан становится больше. Правильно, что ввел дополнительные условия для приема. Это работает. Ленивые, жадные и бестолковые отсеиваются на первом же этапе. Мне меньше беготни.

— Отлично. Передам сам знаешь кому, что для клятвы молчания есть пять кандидатов. Организуем прием в ближайшие дни, люди мне нужны.

— Суры, — поправляет Команч. — Существа разумные.

Мда, никак не избавлюсь от этой оговорки. Подавляющее большинство на Архипелаге — гхэллы, псоглавые прямоходящие существа, людьми их точно не назовешь. А еще есть эльфы, дриады, дреланы, один линарец даже затесался — вообще уникальное создание. Ну и люди. Людей меньше всего.

Кошусь на Шустрика. Присев на корточки рядом, тот растопыривает уши насколько возможно, чтобы ничего не пропустить. Он у нас щенок дисциплинированный, в разговор старших никогда не встревает. Да и уважает меня Шустрик до самого кончика хвоста. Своего, естественно, из-за сбившийся инициации хвост так с ним и остался, я щенкам по местным обычаям точно ничего резать не собираюсь. Может, даже моду введу на хвосты у взрослых псоглавых, чем Алан не шутит...