Викс-4. Палач. Литрпг

Карта локации Форт Бдительный

Сергей Зайцев

ВИКС-4: Палач

Аннотация: После ритуала с жертвенным возрождением "Охотников за удачей" долгое время никто не беспокоит всерьез, но бесконечно длиться затишье не может. Из-за досадных накладок при подготовке операции с Древом Смерти ее приходится отложить на неопределенный срок, а потом проблемы множатся, как несущийся с горы снежный ком. Время грядущей бури уже не за горами, а испытания, которые ожидают клан, могут с равной вероятностью сломить или закалить... Как бойцов клана, так и его лидера — Зубоскала.

Все книги серии "Вселенная ИКС":

1. "Душелов"; 2. "Ключник"; 3. "Искатель"; 4. "Палач"

Глава 1. Остров Веселый

На остров Веселый прибываем нашим фирменным способом — через астральный маяк, хитро размещенный в густых зарослях кивилловой рощи примерно в сотне шагов от хутора Тарпа Старого.

Шустрик первым делом высовывает наружу из листьев нос, тщательно принюхивается. Его черный влажный "пятачок" смешно подергивается, втягивая воздух. В такие моменты молодой гхэлл донельзя смахивает на самого обыкновенного пса, которого по чьей-то прихоти поставили на задние лапы и обрядили в куртку и штаны из дубленой кожи. Как и меньшим собратьям, чуткое обоняние компенсирует гхэллам расовую близорукость. Нас здесь совершенно не видно со стороны, хотя роща небольшая, всего десяток метров в поперечнике. Кивилл, ореховый кустарник с мелкими густо растущими листьями темно-зеленого цвета и пока еще незрелыми бусинами нежно-зеленых плодов на самых старых ветвях, вымахал здесь вдвое выше моего роста. Весьма удобное место для скрытного появления человека. Не говоря уже о подростке-гхэлле, который мне всего по грудь.

— Здесь Команч, — вдруг предупреждает Шустрик, его уши мгновенно встают торчком, дополняя обоняние слуховыми маркерами.

— И почему я не удивлен, — хмыкаю я и качаю головой.

Не учуяв ничего подозрительного среди привычных запахов острова, кроме запаха следопыта, Шустрик раздвигает шуршащие ветки когтистыми лапами и смело выходит наружу. Мы находим в густом травяном ковре высотой по щиколотку едва заметный след хозяйской тропинки и без спешки топаем к хуторку, где нас уже должны ждать. Чужакам незачем знать, как именно гости из "Охотников за удачей" появляются на этом острове, ну а местные, конечно знают. Знают, да помалкивают. У нас с ними свои договоренности.

Краски вокруг уже тускнеют. Если оглянуться, то над рощей видна ломаная линия оранжевого ореола — последнее "прощай" от светила, уходившего за линию горизонта. Время встречи с Тарпом Старым рассчитано заранее — за два часа до заката. Возьмем у него летающую лодку и на место задания прибудем с наступлением темноты. Так нас увидит меньше чужих глаз. В идеале никто и не увидит, там, куда мы направляемся, игроков практически не бывает. Но элементарная осторожность никогда не бывает лишней.

По площади Веселый относится к островам 2-го ранга — около 60-ти квадратных километров. Больших поселков здесь нет, только отдельные, далеко отстоящие друг от друга хутора, такие же, как у Тарпа Старого. Сам хутор — это три обшарпанных родовых глинника (что-то вроде конусообразных хижин, сплетенных из прутьев и ровным слоем обмазанных местной глиной, весьма эластичной даже после высыхания). В этих глинниках выросло несчетное число потомков мастер-наставника, официально он давно оставил свое ремесло "ловца ветра" и наслаждался заслуженным покоем со своей семьей подальше от суеты форта. Две самки-жены — Хаопо и Малахса, три щенка из прошлогоднего помета, да он сам, вот и вся его семья-стая. Как только щенки достигают возраста инициации, они покидают родовое гнездо, а Тарп с самками спустя считанные месяцы обзаводится следующими. Старик хоть и любит покой, но без возни со щенками своей жизни тоже не мыслит.

Ближайший остров, где имеется более-менее приличная численность населения — это Мокрец, у него третий ранг и до него почти полтора десятка километров. А до форта Бдительного от острова Веселого и вовсе около ста километров, так что это место можно считать относительным захолустьем. Но гости здесь все же бывают. Те, кому действительно нужны услуги Старого.

На подходе к хутору на фоне сплетённой из кивилловых прутьев ограды первыми я вижу именно щенков, Лапу, Ушана и Прохвоста, занятых своим любимым развлечением — хвостатыми пятнашками. Игра простая: три лохматых создания носятся друг за другом, стараясь схватить соперников за хвост. Две из трех попыток считаются победой, затем начинается следующий раунд. Щенки возятся с таким азартом, словно стараются наиграться впрок. Может, так оно и есть. После инициации детство заканчивается, а от хвостов остаются лишь ностальгические воспоминания, так как их купируют под самый корень. И все, ты взрослый, со всей полагающейся ответственностью. Вот такая своеобразная выдача "паспорта". Тарп Старый как-то говорил, что щенки во время игры должны уметь двигаться быстрее собственной тени, только так можно извлечь из забавы реальную пользу — натренировать хорошую реакцию. Иначе незачем терять время. По моим впечатлениям, эти трое двигаются еще быстрее. Далеко пойдут, как повзрослеют.

Они тоже нас замечают. Скорее даже не замечают, а унюхивают, так как мы топаем как раз с подветренной стороны. И тут же уносятся на хутор, предупредить вожака-родителя.

— Вот он, здесь сидит, — Шустрик замедляет шаг, указывая носом направление. Буквально носом — с таким раскаченным инвизом, как у нашего следопыта, выхватить его зрением из окружающей реальности крайне сложно, а вот нюх Шустрика справляется на отлично. Отчасти для этого и держу его рядом с собой. Дополнительная страховка от неприятных сюрпризов.

Но Команч — он свой, его опасаться незачем.

Поняв, что его засекли, следопыт сбрасывает инвиз. Хорошо устроился в ожидании, на гостевом бревнышке, такие есть на околице возле каждого хутора. Любой чужак сперва должен посидеть в таком месте, показать себя и продемонстрировать мирные намерения, прежде чем ему будет позволено появиться на территории хозяина хутора. Иначе можно запросто получить арбалетный болт в глаз по самый хвостовик, причем на законных основаниях. То есть жаловаться стражникам в форте, а тем более мстить самостоятельно выйдет себе дороже. В форте попроще, там народа много, не до "сельских" церемоний, но в отдаленных местах бытуют свои порядки.

Подходим ближе. Не двигаясь с места, следопыт достает курительную трубку из подсумка, кисет с табаком и не торопясь начинает священнодействовать. Не стоит обманываться его неприветливым видом, он вообще редко улыбается. Выглядит он как обычно — смуглый темноволосый парень невысокого роста и худощавого телосложения, в слегка потрепанной, но добротной одежде, раскрашенной серо-зелеными разводами. Так как класс Команча заточен на ловкость, он предпочитает обходиться минимумом доспехов и оружия: легкие наплечники из укрепленной кожи поверх куртки, короткие наручи, широкий пояс с фирменным подсумком моего клана, фляга с зельем, кинжал и видавший виды лук за спиной.

В "Инвизе", понятное дело, не покуришь, режим маскировки дым не скроет. И прячется следопыт, само собой не от нас, а от глаз посторонних. По привычке, благодаря которой все еще живет и здравствует. Да и умение маскировки таким образом продолжает качаться, капля за каплей, а это дело полезное (хотя у Команча и так пятый ранг, по меркам Небесного Архипелага это потолок для любого умения или навыка).

До того, как я его завербовал в посредники клана, Команч торговал услугами проводника на острове Череп Властелина, чем и жил. Он и сейчас там проводит львиную долю времени, чтобы не терять доходную практику и оттачивать свои классовые умения, но и для нас теперь немало поручений выполняет. Не за бесплатно, ясен пень. Для меня это совершенно нормально, любой труд должен вознаграждаться.

При первом знакомстве я приставил ему кинжал к горлу, но сейчас точно знаю — Команч тогда попался намеренно. Сам он не признается, но большую часть награды за пятый ранг (1000 статов!) наверняка вкинул в ловкость. А то и всю тысячу в нее запихнул, с такого продуманного партизана станется. Возможно, с моей силой и раскачкой свободного класса, и его перекосом в развитии (ловкость за счет всех остальных параметров) я бы смог убить его одним удачным ударом... Теоретически. Да вот проблема, такому как я попасть в него практически невозможно. Правда, разок его все же поймали, когда "Серый ветер" устроил на Черепе Властелина засаду и поджидал нашу группу на выходе из пещеры, после набега на варн. Но для этого понадобилась целая группа из капитанов-пятидесятников, и Команча тогда им пришлось убить, взять себя он не позволил. Алия после событий на Черепе подозревала, что следопыт участвовал в подставе, но как потом выяснилось — нет. Дело прошлое.

— Присоединишься? — Команч кивает на место рядом с собой, на бревнышке вполне можно разместиться вдвоем.

— Обойдусь, — отмахиваюсь я. Ауры зарядил перед выходом, так что раскочегаривать свою божественную трубку "Молчаливая подруга" мне незачем. — С чем пожаловал?

— С новостями.

Лицо у него совершенно невозмутимое, хотя прекрасно знает, засранец, что я не люблю встреч без предварительной договоренности. Он просто ставит перед фактом самим своим появлением. С другой стороны, без уважительных причин он никогда и не появляется, умеет ценить свое и чужое время. В общем, с ним все понятно, даже злиться бесполезно, но странно, что Алия меня не предупредила. Мы со следопытом не виделись с позавчерашнего дня и своими планами я с ним не делился, значит, он уточнил мой маршрут через Алию. Девушка уже месяц числится моим клановым заместителем по хозяйственной части, практически безвылазно находится в Цитадели Крика и поэтому всегда в курсе всех дел ее постоянных обитателей. Не люблю делать выговор, но придется. У Команча хоть и есть лимитированный доступ к использованию астральных маяков, но он все еще не является полноправным членом "Охотников за удачей", так и остался вольной птицей на собственных условиях. И именно поэтому здесь и сейчас он мне совсем не нужен. Ему пока незачем знать обо всем, что происходит в клане.

— А чат на что, Команч? — в который уже раз напоминаю ворчливо. — Охота тебе мотаться куда попало, лишь бы лично поговорить? Да и безопаснее по чату. Посторонние не услышат.

— Ты меня знаешь. Если я не вижу собеседника, то и говорить мне с ним не о чем.

— Это упертое желание оставаться психом-одиночкой когда-нибудь доведет тебя до беды.

— Не обольщайся, я здесь не только из-за тебя. Веселый остров свое название не просто так носит, и ты это прекрасно знаешь.

— Кстати, хорошая мысль...

— Не, делиться не стану. Купи у Старого сам.

Еще бы мне не знать. Кивилл — весьма редкий кустарник, найти его можно на одном острове из сотни, и именно его плоды идут на приготовление особой курительной смеси "кивик". Да еще нужно знать секретный рецепт, чтобы получилось именно подобие табака, а не веселящая наркотическая пакость "пиявка", от которой у непривычного потребителя мозги сворачивает набекрень и на несколько часов пробивает на непрерывное хихиканье. Впрочем, такой дрянью тут тоже приторговывают, многие аборигены ее весьма жалуют. Единственный минус "кивика", как табака — выдыхается всего за несколько дней, даже в герметичной емкости. Теряет вкусовые свойства и аромат, превращается по вкусу из табака в обыкновенную солому, так что приходится обновлять запасы регулярно.

— Ладно, выкладывай, что нужно на самом деле. Я здесь тоже не на прогулке.

— Это заметно, — сдержанно усмехается Команч. — Приоделся, как на парад.

Само собой, он преувеличивает. Я просто надел то, что получше. Дело предстоит серьезное и неизвестно как все обернется. Поэтому на защите в таких случаях не экономлю. Любые потери имущества восполнимы, а вот прогулка в Белую Мглу всегда может стать последней, независимо от количества сейвов в личной копилке. Таковы уж свойства бездны под ногами, иногда вместо положенной таксы в один сейв она жадничает и забирает все. И игрок исчезает из этого мира. Как разумный и осторожный индивидуум (смею надеяться, что это именно так) я туда не тороплюсь. От слова "совсем". Вооружен я тоже по полной программе. На спине — проверенный в деле легкий круглый щит, поверх него именной полуторник Пламень, заряженная модификатором на ловкость рукоять меча выглядывает из-за правого плеча. Ловкости мне частенько не хватает, приходится компенсировать модификаторами, благо, мой клан их и производит. Сзади на поясе — подсумок с запасными кристаллами сущности для "Душелова" и прочих надобностей, слева спереди — боевой кинжал и нож для свежевания шкур, справа — фляга с зельем здоровья.

— Держи, — Команч вынимает из подсумка кожаный мешочек и кидает мне. — Здесь накопители. Пять штук.

— Полные? — уточняю я. Спохватываюсь — нет причин сомневаться в словах следопыта. — В смысле...

— Сколько ставил по условиям, столько и есть, — пожимает плечами Команч. — По три миллиона с носа. Видимо, так не терпелось стать "охотниками", что слили в накопители все, что смогли.

Я понимающе хмыкаю. Да, я тоже этот момент выяснил опытным путем. Опыт действительно можно слить не только рейдовый или групповой, как обозначено в описании свойства кристалла-накопителя, но и собственный. Вплоть до намертво зафиксированного предела — черты текущего уровня. Для вербовки специально выдаю трехранговые накопители, в случае чего не жаль будет потерять. Такие вмещают чуть больше шести с половиной миллиона опыта, но я не жадничаю, понимаю, что и три миллиона для кого-то — целый уровень. Месяц жизни по меркам архипелага (если не случается каких-то экстремальных событий или удачного стечения обстоятельств, как было у меня). Да и ждать результатов пришлось бы куда дольше, если задирать планку. Голый практицизм.

— Приятный сюрприз, — признаюсь я. — Не ожидал так скоро.

— Слухи расходятся, желающих попасть в клан становится больше. Правильно, что ввел дополнительные условия для приема. Это работает. Ленивые, жадные и бестолковые отсеиваются на первом же этапе. Мне меньше беготни.

— Отлично. Передам сам знаешь кому, что для клятвы молчания есть пять кандидатов. Организуем прием в ближайшие дни, люди мне нужны.

— Суры, — поправляет Команч. — Существа разумные.

Мда, никак не избавлюсь от этой оговорки. Подавляющее большинство на Архипелаге — гхэллы, псоглавые прямоходящие существа, людьми их точно не назовешь. А еще есть эльфы, дриады, дреланы, один линарец даже затесался — вообще уникальное создание. Ну и люди. Людей меньше всего.

Кошусь на Шустрика. Присев на корточки рядом, тот растопыривает уши насколько возможно, чтобы ничего не пропустить. Он у нас щенок дисциплинированный, в разговор старших никогда не встревает. Да и уважает меня Шустрик до самого кончика хвоста. Своего, естественно, из-за сбившийся инициации хвост так с ним и остался, я щенкам по местным обычаям точно ничего резать не собираюсь. Может, даже моду введу на хвосты у взрослых псоглавых, чем Алан не шутит...

Короче. После той процедуры с жертвенным воскрешением и Шустрику, и его братцу Пятнышку теперь сам черт не страшен. Под чертом я подразумеваю Хорку Умного, Видящего из Форта Бдительного, так как важнее чело... тьфу. Важнее сура в локации нет. Так вот, Хорку они больше ни во что не ставят, совсем страх потеряли, а ко мне прониклись чуть ли не божественным благоговением. Я теперь в их понимании властелин жизни и смерти, ведь только благодаря мне возможен процесс возврата из небытия даже после окончательной гибели в Белой Мгле. Поэтому приходится давить своим авторитетом, чтобы заставить их вновь относиться к Хорке почтительно. Хотя бы при свидетелях. Или в присутствии самого Видящего. Пацанята почему-то вообразили, что даже если командир форта в гневе их прибьет, то я сразу вытащу с той стороны обратно, как будто у меня нет более насущных дел. Блаженны верующие. Впрочем, пока они и свои сейвы еще не потратили, после жертвенника по два на нос осталось. Вот у возрожденных из Списка Мертвых проблемы с сейвами куда серьезнее, но об этом как-нибудь потом.

Отношение к Алану Тёмному, взявшего щенков под свое покровительство из-за их смерти, возрождения и автоматической привязки к Колыбели Цитадели Крика, у них тоже сложилось шиворот-навыворот. Они упорно воспринимают его как мою божественную проекцию в астрале, а не как самостоятельное божество. То есть я на первом месте, а божество-покровитель — на втором. И ничто не в силах этот казус изменить — ни совместные приключения, ни разговоры по душам. Пиетет въелся у щенков, что называется, в подкорку. Меня это немного... смущает, что ли. Напрягает. Бывает, начинаешь шутить, а они просто смотрят преданным взглядом и ловят каждое слово, как некое откровение... Прямо обматерить иной раз хочется.

Но вернемся к Команчу. Он прав, пропаганда работает. Агенты Хорки со знанием дела распускают слухи о моих таинственных возможностях и жестких методах работы, и эти слухи исправно льют воду на мельничное колесо развития моего клана. Да и живых свидетелей не стоит сбрасывать со счетов: несколько членов пиратского клана "Серый ветер" обожглись, пытаясь навязать свои правила при знакомстве со мной. А теперь, сами о том не подозревая, вносят лепту в распространении слухов, подкрепляя определенную репутацию главы "Охотников за удачей". Победа над линарцем — весьма опасной и по своему легендарной здесь личностью, тоже добавила многим осторожности. Чего ж удивляться, что мой клан уже четвертый десяток дней живет более-менее спокойно, не считая мелких стычек. Даже не стычки, а так, недоразумения. Как только забияки узнают, с кем имеют дело, то задирать нас прыти заметно убавляется. В большинстве случаев. Сами мы стараемся лишний раз не наглеть, не расталкивать местных локтями и не создавать проблем на пустом месте. Но бывает, все же приходится действовать грубее, чем мне бы хотелось, в соответствии с утвержденной на совместном совете с Видящим стратегией. У игроков должно складываться впечатление, что мы хоть еще и не пираты, но уже где-то на грани. И эту грань мы обычно не переходим, если нас не провоцировать.

В общем, после нескольких неприятных инцидентов в локации начали понимать, что нападать на "охотников" — лишь врагов себе наживать, причем врагов весьма злопамятных и настойчивых. На ровном месте запросто может возникнуть боевая группа и навешать люлей обидчикам. С возможностью клановых порталов "охотники" вне конкуренции, а потому таких ребят, как мы, лучше не обижать без серьезной и основательной на то причины. Зато как союзники мы неоценимы.

— Отличная работа, Команч. — Новости заметно поднимают мне настроение. — Но ведь это не все? — Пытаюсь уловить хоть какие-то эмоции за маской невозмутимости следопыта, но куда там. Безмятежен, как бревно, на котором греет свой зад. — Кристаллы мог в Цитадель и без меня передать.

— Угу. Не все. Есть еще тройка кандидатов в клан. Нашел их вчера. Вроде ребята не совсем безнадежные. Давно держатся вместе, что говорит об умении договариваться и находить общие интересы, несмотря на специфические расовые различия.

— Насколько специфические?

— Человек, гхэлл и гном.

— Кто-кто? Гном? Шутишь?

— Говорю, как есть. Редкая птица, но да, с ними гном. Официально таких тут кличут "торбин". Ершистый паренек, но вполне вменяемый для разговора.

— Странная компания...

— По-всякому бывает, сам знаешь. Ты тоже на Архипелаге первыми встретил дриаду и дрелана, а сейчас они в твоем клане. В общем, эти трое обещались дождаться собеседования на соседнем острове. Найдется время?

— Найдется, но не сейчас, — с сожалением вздыхаю я.

— Это я уже понял, что не сейчас. Вижу, что на дело настроился. Не спрашиваю, на какое.

— Вот и дальше не спрашивай, понятливый ты наш. Передай кандидатам, что поговорю с ними утром. В форте. За ночь вполне успеют добраться, если намерения у них действительно серьезные.

— Передам, — кивает Команч. — Я и сам туда направляюсь. Хочу заказать у твоих коби-работяг новую куртку. Дошел слушок, что в форте появилась партия особенной кожи с дополнительными маскирующими свойствами, у тебя-то на складе такой нет.

— Ты и правда псих, Команч, — я смеюсь, не могу удержаться. — Тебя и так в двух шагах не видно. Я прямо сейчас на тебя смотрю и у меня уже в глазах двоится, хотя ты инвиз еще не запускал.

— Но Шустрик ведь меня все равно учуял, — со сдержанной усмешкой парирует следопыт. — А эта кожа отбивает запах. Ладно, бывай.

Следопыт пружинисто поднимается с насиженного места и без лишних расшаркиваний удаляется в сторону астрального маяка. Через несколько шагов его фигура подергивается рябью, а затем и вовсе исчезает из виду. Что забавно, вьющийся из трубки дымок я все еще вижу.

— Зуб, тебя Старый зовет, — вежливым тоном окликает Шустрик.

Глазастый "падаван" уже засек, что возле ограды хутора нарисовалась знакомая кряжистая фигура мастера-наставника. Специально ждал, пока я закончу разговор с Команчем. Убедившись, что мы его заметили, Тарп кивает и не спеша направляется в сторону пристани. Для этого и ему, и нам приходится пройти хутор насквозь. Самок не видно, наверняка заняты хозяйственными делами, а озвучивать вопросы на их счет считается невежливым, да и нет причин. Зато замечаю щенков, три мохнатые мордахи высовываются из "детского" глинника и с махровой завистью провожают взглядом Шустрика. Сдается мне, Шустрик не вполне понимает, насколько он тут местная знаменитость. Инициацию прошел нестандартно, хвост остался при нем, божественного покровителя получил не из местных, в клан попал особенный, таинственный, никто из чужаков не знает, где располагается наша база.

Думаю, все эти факторы послужили дополнительным плюсом, когда мы добивались благосклонности Тарпа Старого, вдобавок к просьбе самого Хорки. Именно просьбе, приказывать мастеру-наставнику никто не вправе, даже Видящий. Тарп вряд ли является самым древним существом на всем Небесном Архипелаге, но в локации форта Бдительного старее его точно нет. Он и сам уже не помнит, сколько ему лет. И никто этого не помнит. Могуществом он не уступает Хорке, а то и превосходит его. Подвиги и власть его давно не интересуют. Живет тихо и уединенно, на честно заработанные средства, в том числе и на стимулы, которые выручает за сдачу в аренду специального ученического "перышка"...

После хутора топаем по тропинке вслед за старым гхэллом, его серая кожаная накидка светлым пятном плывет впереди среди сгущающихся сумерек. До пристани пара минут хода, дорога знакомая, сами бы нашли, но "перышко" Тарп должен выдать лично, иначе система посчитает это банальным воровством.

Начну-ка с самого начала.

Для задуманного эксперимента мне требовался постоянный доступ к летательному средству. Причем нужно именно "перышко", самое легкое суденышко на Архипелаге, которое весьма капризно в управлении, зато не требует дополнительной тягловой силы и подчиняется только подъемной силе ветра. А значит, в идеале, мне нужно не только найти такое суденышко, но и научиться управлять им самостоятельно, чтобы обойтись без чужих глаз и ушей.

Заминка первая: для владения любым судном необходимо обладать соответствующим игровым классом, изначально заточенным на определенную профессию — "ловец ветра", или "корабельщик", как этот класс чаще кличут в обиходе. Соответственно, те, у кого нет официального разрешения на полеты, автоматически приравнены к пиратам. Заминка вторая: такой класс имеют право получить только аборигены. Занавес? Не совсем. Хорка все же подсказал, как эти правила можно обойти.

Решение обеих заминок проживало на острове Веселом, в лице мастера-наставника Тарпа Старого. Он как раз обучал навыкам "ловца ветра", и, как и у всякого уважаемого наставника, у него имелось ученическое суденышко. Меня бы в ученики он не взял ни за какие коврижки, поэтому ставку пришлось делать на Шустрика, тем самым убив сразу двух зайцев. Во-первых, Шустрик — гхэлл, поэтому никаких затруднений с получением класса не возникает. Во-вторых, он наш соклановец, а значит, все наши далеко идущие планы остаются в тайне. Со стимулами в клане пока не густо, поэтому выплачивали аванс за ученичество на "ловца ветра" модификаторами и реаниматорами. А класс сам по себе интересный, перспективный. Основное классовое оружие "ловца ветра" — арбалет, Шустрик носит его на спине поверх дубленой кожаной накидки. Стрелять он еще толком не умеет, но усердно учится. Есть еще и профессиональный инструмент — небольшой топорик с короткой рукояткой и утолщенной пяткой обуха для выполнения функции молотка. Рубить, долбить, забивать. При необходимости вполне сгодится и в лоб засветить. Упор класса — на силу. Первый профессиональный навык: строительство и ремонт причалов для кораблей. Второй навык: управление судами. На первом ранге Шустрик под руководством мастера-наставника изучал теорию (оснастка, нюансы конструкции, особенности управления разных типов судов, природа воздушных потоков, мелкий ремонт в походных условиях), на что ушло почти двадцать дней, а сейчас осваивал навыки управления учебным "перышком" на практике.

И вот спустя эту чертову прорву дней мы наконец готовы к следующему этапу...

Улыбаюсь, глядя, как Тарп отвешивает отеческий подзатыльник одному из своих щенков, который каким-то образом умудряется просочиться на пристань раньше нас. Щенок виновато тявкает, проносится мимо нас и улепетывает к хутору. Бросаю взгляд на пристань — замшелое от старости сооружение из пары несущих бревен и досок-перекладин, на три метра выдающееся над краем острова. И улыбка моя бесследно тает.

— Не понял. А куда подевалась лодка, уважаемый?

Глава 2. Погоня

— Куда, куда... Разве не очевидно, что замок вскрыт? — ворчит старый гхэлл, цепляя когтем крайнее звено цепи, которой лодка обычно пристегивается к пристани, а сейчас валяется на настиле свободно. — Сколько не стращай, все равно находятся паршивцы, желающие познакомиться с левиметными рудниками на Горбатом Великане. Впрочем, хоть какое-то развлечение. Придется сегодня мне платить за услугу, а не наоборот. Найдёшь их для меня? Надо же знать, кого наказывать. Да на тебе лица нет, человек. Ничего ж страшного не случилось. Могу лодку прямо сейчас вернуть, но тогда виновники твоего волнения отправятся прямиком в Белую Мглу, и я не узнаю их имен. Для взаимной выгоды окажи мне услугу.

Этот древний гхэлл столько всего повидал в своей жизни, что его, похоже, уже ничто по-настоящему не может взволновать. В том числе и факт воровства ценного имущества. Тем более, что лодка особая, наградная, презент от Видящего, причем не от Хорки, а от одного из тех, кто был задолго до него. За верную службу на благо форта, названия которого уже никто и не помнит, так давно тот канул в пучину. Такая лодка, позаимствованная без разрешения хозяина, через пару часов просто рассыпается в прах независимо от того, находятся на ней воры, или нет, и заново возникает у причала на своем законном месте. Слышал, что еще иногда ее почему-то называют "неразменной".

Да и человеческие эмоции этот старик тоже научился распознавать безошибочно, несмотря на то, что гхэлл. Далековато мне до натренированной невозмутимости Команча... Я вот специфическую мимику псевдо-собачьих морд пока понимаю не слишком хорошо. Ну и ладно, не в этом счастье.

— Так берешься, или нет? — из-под рельефно выступающих надбровных дуг на меня пытливо смотрят светло-серые, словно выцветшие, глаза, в которых светится недюжинный ум. И горят искорки веселья.

Просьбу Тарпа Старого не стоит игнорировать. Клану здорово пришлось вложиться, чтобы добиться с ним нужной для дела репутации, и терять расположение старика нельзя, даже самую малость. Да и не только в репутации дело.

— Берусь, — вздыхаю я, пряча досаду поглубже. — Лодка мне нужна именно сегодня. Когда ты ее видел на причале в последний раз?

— Не я. Мой щенок видел. Минут десять назад. Если бы он сторожил как следует, а не гонял в пятнашки...

— Уже лучше. Думаю, за пару часов найду, но у меня может не оказаться времени вернуться обратно. К тому же темнеет, задача усложняется.

— Понимаю. Даю шесть часов.

— Восемь, — торгуюсь я. — Верну лодку к утру.

[Новое задание] "Дружеская услуга". Суть: выяснить имена воров, угнавших "перышко" Тарпа Старого. Срок выполнения: восемь часов. Награда: 500 стимулов и незначительное повышение репутации с Тарпом Старым.

Задание — проще не придумаешь. Отсутствие штрафа за провал — компенсация за нарушенные планы. У мастера-наставника добрая душа... С другой стороны, ему просто не о чем волноваться, кораблик-то никуда не денется. А вот мне он действительно нужен.

— Ну, раз договорились... — Тарп с самым благостным видом хлопает когтистой лапой по моему плечу и приходится заранее напрячь мышцы, чтобы не присесть. Чувствуется, что сила у пятидесятника столетней закваски такая, что при желании мог бы в землю по уши вогнать. Потом старик добродушно треплет Шустрика по мохнатому загривку, отчего щенка мотыляет из стороны в сторону, как тростинку на ветру, едва на лапах удерживается. — Малый, тебя тоже жду к утру, продолжим занятия. Да и причал пора поправить, теорию надо крепить действием.

— Да, мастер-наставник, — послушно отвечает Шустрик.

— Бывай, Зубоскал.

— Светлой тебе ночи, Тарп, — бросаю в спину удаляющегося гхэлла вежливое пожелание на местный лад, хотя хочется высказаться покрепче. Не в его адрес, само собой.

— Что будем делать? — Шустрик и не думает унывать. По его любопытному и живому взгляду совершенно ясно, что он ни на секунду не сомневается — я сейчас все решу самым волшебным образом. Аж не по себе, чесслово.

— Дай-ка подумать...

Так, астральные маяки имеются поблизости только на двух островах — на Весёлом и на Огрызке (стартовой точке запланированного на сегодня задания для клана). Лодку украли недавно, а значит, учитывая предел скорости для легких суденышек, далеко похитители уйти не могли. Нужно срочно вызывать группу быстрого реагирования и рассылать их во все стороны от Веселого. Главное понять, куда эти паршивцы направились, а там мы их догоним...

Лихорадочные размышления перебивает оживший чат:

— Зуб, а что происходит? — с иконки связи на меня недоуменно смотрит Ранилак, мой пока единственный боевой маг. Если не считать Марану, конечно, но у нее класс весьма специфический, магом ее можно назвать с натяжкой. — Тут мимо меня проплывает лодка, подозрительно похожая на ту, что мы собирались взять на дело. Оп-ля. Да это она и есть. А что это в ней за народ и почему я о нем ничего не знаю? Планы изменились, что ли?

— Ты даже не представляешь, насколько сейчас нам помог, — я облегченно вздыхаю и даже пытаюсь рассмеяться. — Ты где сейчас?

— На западной оконечности Веселого... Травку тут собираю. Ту самую. Не вздумай ржать, обижусь. Так что с лодкой?

Мне сейчас не до проблем Ранилака с нюансами кормления его перерожденного питомца Мохнатика, поэтому сразу перехожу к делу:

— А ну-ка опиши этих деятелей.

— Если коротко, то в лодке девчонка человеческой наружности, еще один тип — из типичных гхэллов, и... До них от меня метров двести, разглядеть трудновато... Какой-то коротышка вроде. На торбина похож.

О как. Губы растягиваются в широкой ухмылке. Порой лишь кажется, что все идет наперекосяк. На самом деле госпожа Удача в очередной раз изволит пошутить, а шутки у нее бывают разные — от безобидных, до весьма изобретательных. Ну не бывает таких совпадений.

Команч откликается не сразу, явно занят, но имена сообщает без лишних вопросов и сразу отключается. Такой уж он тип, терпеть не может чат. Итак. Искра (35): человек, пиромант. Снафу Кусака (36): гхэлл, островной воин. Роник (38): торбин, щитоносец. Надо было сразу все это выяснить, но я был слишком поглощен предстоящей задачей, поэтому и не стал вдаваться в лишние детали. Кроме того, мне пока любые классы сгодятся, вакансий в клане без счета.

Если поймаю этих авантюристов, то все обойдется. Если нет, то планы придется перенести. Почему авантюристов? А как еще назвать субъектов, которые решились на экспроприацию суденышка у мастера-наставника? Чтобы пойти на такой проступок с почти гарантированным падением репутации, должна быть действительно важная причина...

Впрочем, это тоже понятие растяжимое. Важное для меня не обязательно будет важным для других. Так сказать, условный фактор, зависящий от тысячи причин. Может, они эту лодку свистнули просто под паршивое настроение, узнав, что разговор с ними состоится только утром, причем в форте. Прикинули шансы, решили, что не успевают, а значит, и спешить незачем, да и занялись другим делом. Это они, конечно, зря.

В общем, задание наставника могу выполнить прямо сейчас, не сходя с места. Но до тех пор, пока не выясню, что они задумали, сдавать не стану. На моей спине тоже вряд ли когда-нибудь вырастут белые крылышки от благих деяний, многим существам разумным по воле обстоятельств приходится делать... всякое. А раз так, то с наказанием Тарпу придется обождать, у меня на этих ребят свои планы.

— Вот что, Ранилак... Ты еще там вообще?

— Да куда ж я денусь. Мохнатик еще не дозавтракал.

— Потом со своим петом разберешься. Суй его в мешок, напихай ему этой травы, что ли, чтобы не скучал. И дуй за этими деятелями. Желательно побыстрее.

— Так лодку все-таки свистнули?

— Да что ты, она просто погулять пошла. А эта троица в ней совершенно случайно оказалась, перепутали палубу крылатой лоханки с ночлежкой.

— Ладно, ладно, понял уже.

— Нужно, чтобы ты как можно дольше не упускал воришек из вида. Сможешь?

— Погоди, прикину... Ну, направление я вижу, скорость примерно представляю... Судя по всему, пристроились на попутное течение, несущее в сторону Древа Смерти. Рулевой у них неопытный, кораблик часто рыскает, идет без спешки. Тут куча мелких островов, сетью тянутся вдоль течения, по большей части "нулевки", стоят плотно. Пожалуй, на "свистке" минут десять смогу не отставать, но потом они меня все же обгонят.

— А больше нам и не понадобится. Действуй, только аккуратно, зря не рискуй. Сам знаешь, с "нулевками" легко обжечься. А я по-быстрому приму меры для перехвата.

Заканчиваю с Ранилаком разговор уже на бегу.

Обратный путь до маяка на приличной скорости занимает меньше минуты. Более чем достаточно, чтобы отдать по клан-чату необходимые распоряжения в Цитадель Крика. Шустрик бодро чешет рядом. Естественно, по пути приходится проскочить хутор Тарпа Старого еще раз, но вдаваться в объяснения нет необходимости, мастер-наставник просто провожает меня задумчивым взглядом, сидя на скамье возле глинника. Его щенки увязываются следом, исключительно из любопытства, но строгий рявк отца мигом возвращает их за ограду хутора.

На самом деле, Ранилаку мои предостережения совершенно ни к чему, он здесь уже больше двух лет, а я — без году неделя, но никогда не помешает показать, что лидер заботится о своих друзьях и подопечных... Вру. Я правда беспокоюсь, хотя и делаю морду кирпичом при каждом удобном случае. Характер такой, ничего не могу поделать. Мир не из простых, опасность буквально на каждом шагу, все эти летающие острова, будь они неладны, в любой момент могут подкинуть подлянку даже старожилам... Здесь никто не застрахован от падения в Белую Мглу и осознание этого неизменного фактора, довлеющего над другими опасностями, что называется, непрерывно грызет нервы в фоновом режиме. Об этом невозможно забыть, достаточно бросить взгляд в бездну под ногами, и страхи всколыхнутся с прежней силой. Разве что на больших островах, когда долго находишься вдали от края, нервы отчасти успокаиваются.

В который уже раз задумываюсь над тем, что слишком быстро привязываюсь к людям, да и прочим существам разумным. А для лидера, который обязан уметь рисковать не только собой, это серьезный недостаток...

Вот и знакомая кивилловая роща.

— Шустрик, жди возле маяка.

— Но я...

— Все равно не угонишься.

Щенок отстает с обиженной физиономией, спешить ему уже незачем. Зря беспокоится, что приключений на его жизнь не хватит. Жизнь штука длинная. Обычно.

Фурия уже на месте. Крупная дымчато-серая зверюга с кошачьей грацией выпрыгивает из зарослей и приветственно зыркает зелеными хищными глазищами. С воскрешения в питомнике форта она подросла и потяжелела килограмм на пятьдесят, ее холка находится на уровне моего плеча. Несмотря на размеры, ее поступь почти бесшумна. Дикоша бежит рядом легко и непринужденно, ее крылья в сложенном виде дрожат, словно им не терпится расправиться. Настоящую скорость, которая её бы напрягла, мне, пешеходу, пока не выдать. Зато фейри, несмотря на стрекозиные крылышки на лопатках, за нами не угнаться, так что ее сияющая золотым медом фигурка красуется на голове дикоши, меж ее острых ушей. Кроха с важным видом изображает лихую наездницу, но не забывает держаться обеими ручонками за густую жесткую шерсть ездового зверя, иначе с пятнадцатисантиметровым росточком и невесомым тельцем ее просто снесет ветром.

Мы уже давно договорились, что когда я беру Фурию с собой, то и Кроха подписывается на путешествие. Иначе отказывается работать с алтарями. Совсем самостоятельной стала. Но и я не рабовладелец, а Цитадель Крика — не тюрьма. Так что ее условие меня устраивает. Крохе и правда не помешает время от времени отправляться на прогулки, всем нужны новые впечатления.

Обходимся без уточнений и вопросов, предварительный план действий я уже изложил по чату. Зеленая метка Ранилака на виртуальной карте неторопливо смещается вдаль от острова, и я уверен, что мы его вскоре нагоним. Благодаря питомцам я куда мобильнее любого "свистуна", так что основную задачу по преследованию возлагаю на свои плечи.

Несколько километров преодолеваем минут за пятнадцать. Бегу ровно, скорость не форсирую, тонус сбивать пока незачем, энергия мне еще понадобится. По сторонам привычно мелькают кивилловые рощи и кусты, кое-где над ними вздымаются зонтичные великаны, но им на Веселом почему-то некомфортно, вырастают не так высоко, как на других островах вроде Черепа Властелина.

За прошедшие дни набегался по островам будь здоров, задание "Заядлый путешественник" этому весьма способствовало. На Фурии не покатаешься, как раньше, строение крыльев по-прежнему мешает посадке. Жду, когда она еще чуток подрастет, может, тогда и получится оседлать ее вновь. А пока бегаю. Ничего, занятие полезное, прокачка бега всегда актуальна. Аборигены иной раз шпарят так, что и на маунте за ними не угнаться, так что нужно соответствовать и тренироваться при любой возможности.

Сворачиваю в ложбинку между двух каменистых холмов и наконец оказываюсь на краю острова с нужной стороны. Останавливаюсь и провожу беглый осмотр. Так, что имеем. Как и рассказывал Ранилак, вижу плавающую в воздухе россыпь мелких островов, окружающих остров Веселый как ряска болотную кочку...

Пожалуй, здесь стоит коснуться некоторых подробностей для более ясного представления ситуации. Острова, площадь которых больше 100 квадратных километров, считаются островами третьего ранга, таких в локации наперечет: Форт Бдительный, Череп Властелина, Остров Мертвецов, Дохлый Ящер, Мокрец, Близнецы, Горбатый Великан. Островов от 10-ти квадратных километров (второй ранг) уже сотни. Я как-то ради любопытства пытался их сосчитать на живой карте в каюте флагманского корабля Хорки Умного, но быстро сбился. Вполне себе приличные острова, но раз площадь меньше, а срок жизни, соответственно, короче, то значение для хозяйственной деятельности существ разумных у них тоже менее значимо.

О первом ранге, думаю, уже сами догадались. По площади ранжируются от километра. Счет таких идет уже на десятки тысяч и достойными внимания их не считают. Селиться не рентабельно — протянут месяца три, если считать на земной лад, полезного сырья кот наплакал, живность их тоже избегает, предпочитает респиться на островах покрупнее. Что ж тогда говорить о нулевых? Да-да, имеются и такие, их вообще без счета, но островами их даже не называют. Не острова, а так, недоразумения, в десяток-другой квадратных метров, едва-едва способные держать в воздухе собственный вес. Вот такая "ряска" и заполняет все свободное пространство между более крупными собратьями. Срок жизни "нулевок" так мал, что живая карта Хорки их существование высокомерно игнорирует. Два-три дня, и нет такого острова, канул в Белую Мглу, а на смену уже всплыл другой, мало чем отличимый от прежнего. Разумеется, при путешествии по Небесному Архипелагу "нулевок" лучше избегать. Почти невозможно предсказать, в какой момент такой ошметок решит, что ему пора на покой. Вдруг уйдет в бездну как раз в тот момент, когда ты на него наступишь, а перескочить на другой времени может и не хватить.

Именно такую картину я сейчас и наблюдаю на протяжении нескольких километров перед собой. Сплошное море из серовато-зеленых пятен "нулевок" — вплоть до следующего крупного острова прямо по курсу, которым является Горелый. Из-за особенностей местных физических законов над более-менее приличными островами летать нельзя, поэтому похитившие "перышко" авантюристы будут вынуждены придерживаться воздушных коридоров между ними. Именно так мы их и перехватим.

Ранилака дергать вопросами пока незачем, если бы что-то пошло не так, он бы сообщил сам. Пусть маг иногда и кажется легкомысленным, но на деле парень обязательный. В общем, надо действовать.

Развязываю ремешки плотно прилегающего к груди Фурии и специально сконструированного для нее подсумка, достаю снаряжение. Придумка гениально проста. Если не могу кататься на дикоше верхом, то почему бы не использовать ее в качестве летающего почтальона? А я буду посылкой, само собой. С упряжью пришлось повозиться изрядно, прежде чем получилась конструкция, которая меня полностью удовлетворяет. Все металлические детали заказывал кузнецу в форте, среди моих соклановцев стальных дел мастера пока нет.

Быстро накидываю ремни на холку и круп дикоши позади крыльев, стягиваю их вместе и закрепляю на животе. Фурия без лишних понуканий приподнимается на лапах, чтобы мне было удобнее подлезть. Делаю все это заранее, так как на "нулевках" возиться будет уже несподручно. Задумываюсь на секунду. Был случай, когда натянутая веревка во время рывка сорвала с пояса мой подсумок со всеми запасами, улетел в бездну. Для страховки один из трех имевшихся в наличии "астральных маяков" запихиваю в слот поясного ремня:

"Бремя лидера" (38 уровень, пояс). Тип предмета — уникальный. Материал — левимет. Прочность 114, защита 684. Сила +38, ловкость +38. Слоты для модификации: 1. Встроенная способность "Экспроприатор": любой вставленный в слот кристалл души обретает свойства накопителя опыта...

Лучшая вещь из всей моей амуниции, подарок самого Хорки Умного. Лишних кристаллов душ все равно нет, жуткий дефицит по понятным причинам, но к нашему клановому счастью, мы эту проблему решили с помощью Крохи. Теперь накопители опыта изготавливаются на ремесленном алтаре клана. Это куда выгоднее выбивания новых кридов из игроков, как с моральной, так и с практической точки зрения. "Экспроприатор" инертен к любым кристаллам, кроме кристаллов душ, и система на такое использование слота никак не реагирует. Так что слот в поясе последнее время работает как обычный дополнительный карман, в случае чего астральник мгновенно окажется под рукой.

Кроха со стрекозиным жужжанием слетает с головы дикоши, приземляется в траву под ее брюхом и с ходу деловито тыкает крохотным пальчиком в узел, показавшийся ей недостаточно убедительным.

— Босс, вот здесь подтяни, — пискляво требует фейри. — Не хочу смотреть, как ты кувыркаешься в бездну.

— Было бы о чем печалиться, — шутливо подначиваю фейри. — Отдохнешь от меня, сама же с утра жаловалась, что загонял на ремесленных алтарях.

— Ты лучше так не шути, — фейри сердито надувает щеки, ее крохотное личико от этой гримасы смотрится донельзя забавно.

Последний раз бегло проверяю все. Щит и меч надежно зафиксированы с помощью "Энергетического закрепа" (поддержка вооружения в походном положении за спиной без дополнительных креплений за счет энергетики тела). Намучился в свое время, пока научил закреп кроме меча заодно воспринимать и щит, но оно того стоило.

Беру скрутку тонкого троса длиной метров в десять, цепляю стальной карабин за специальное кольцо на своем поясе (мой вес эти крепления прекрасно держат, все уже неоднократно проверено), затем перематываю трос ровными кольцами и зажимаю скрутку левой рукой возле карабина на другом конце. Лучше лишний раз убедиться, что нет никаких случайных узлов, нельзя, чтобы трос запутался в самый неподходящий момент. Так, крис в толкателе свежий, менять пока незачем.

— Ладно, поехали. Не отставайте.

Намечаю взглядом наиболее удобные точки для серии прыжков, разбегаюсь и сигаю с края острова в бездну. Никогда не привыкну к таким моментам, внутри все словно обрывается. Сила магического толкателя мягко толкает в ноги и спину, заставляя тело с характерным свистом взмыть по крутой дуге вверх, отчего эти толкатели и прозваны "свистками". Первая "нулевка" встречает в пятидесяти метрах от Веселого. Глухой удар пятками в сухую каменистую землю, короткий разбег и новый прыжок, чуть правее. Корректирую направление следующего прыжка еще до приземления, думать некогда, жалкие клочки суши так и норовят уйти из-под ног, задерживаться на них дольше нескольких секунд нельзя.

Прыжок следует за прыжком, опасность заставляет кровь кипеть от адреналина, сдерживаю эмоции, чтобы не потерять контроль. Фурия парит рядом, метрах в десяти, мерно хлопает крыльями и следит за мной в четыре глаза. Почему в четыре? Ну так еще же есть Кроха, и все мы сейчас связаны "Духовной связью" в единую устойчивую эмпатическую систему. Если что, успеют отреагировать. Нагружать дикошу своим весом пока рано, если здесь прошел Ранилак, то пройду и я.

Мой первый ранг "Поющего шага" прокачивался всего сотню прыжков, это было несложной задачей. Самым сложным было себя приучить прыгать над бездной без колебаний, не думая о падении. Без отваги здесь никак не обойтись. Толкателем управляет разум, если дашь волю страху и утратишь самообладание — пропадешь. Сейчас, на втором ранге, с учетом встроенного в "Знак искателя" бонуса "Попутный ветер", который увеличивает максимальную дальность действия магического толкателя на 10%, я самостоятельно преодолеваю восемьдесят с хвостиком метров воздушного пространства между островами. Обычно этого хватает для текущих задач, особенно в зонах, где множество мелких островов сбиваются вместе, как овцы в отаре под присмотром пастуха. Из-за их малой массы и, соответственно, из-за слабой взаимно отталкивающей силы расстояния между ними всегда небольшие, от тридцати до пятидесяти метров. Таких зон на Архипелаге полно. Кстати, Ранилаку с его третьим рангом "Поющего шага" еще проще, он легко преодолевает провалы в сотню метров.

Справа через несколько островов тянется воздушный рукав, почти свободный от летающей мелочи — там пролегает воздушное течение. Ширина этого протока не меньше полукилометра, никаким толкателем не преодолеть. А за течением виднеется такая же россыпь "нулевок", за которой должен находиться остров побольше, но сейчас его не видно. Поднимающийся из бездны туман там клубится особенно густо. Но пока нам туда и не надо.

Разбег, прыжок, приземление, разбег, толчок...

Страх, цепко сжимающий нутро холодными когтями. И в тоже время почти мистический восторг. Я — адреналиновый наркоман. Благодаря условностям игровых реалий нас здесь таких немало. Меня вполне устраивают дни, когда не приходится рисковать шкурой, но если риска нет долго, то жизнь становится пресной.

Само собой, не все "нулевки" одинаковы. Какие-то больше, какие-то меньше, да и форма у них разная. Округлые более устойчивы, а те, которые выглядят как рваные лоскуты, совсем ненадежны, их лучше избегать. Такие могут развалиться на куски прямо под ногами.

Сумасбродная пробежка длиной в несколько километров продолжается. Считать прыжки в таких забегах давно отучился, главное — не сорваться. По пути попадается островок крупнее обычных "нулевок", несколько секунд перевожу на нем дух. Ноги немного дрожат, но это нормально, ведь напряжение зашкаливает, как умственное, так и физическое. "Процессор", что называется, зашкаливает от мгновенных расчетов траекторий и силы, необходимой для каждого следующего прыжка. Ошибешься — кувыркнешься. Бросаю взгляд вперед — ух ты, до Горелого осталось островов пять, не больше. Смотрю заодно и на виртуальную карту. Как и рассчитывал, уже нагоняю Ранилака.

— Ран, я вижу, ты сейчас на Горелом. Как далеко от тебя эти ребятишки?

— Да я уже отстал, — с досадой откликается маг. — Как раз собирался тебе сообщить, что дальше от меня толку не будет. Сейчас они в километре от меня, и ближе к Лишайнику, чем к Горелому. Воздушное течение здесь все "нулевки" разогнало, не перепрыгну. Давай дальше сам, вижу, что ты уже недалеко.

Досадно, но ничего не попишешь. По крайней мере направление известно. Лишайник находится в нескольких километрах от Горелого, и по ту сторону воздушного течения. Ранилак и в самом деле больше ничего не сможет сделать. Зато смогу я.

— Принял. Спасибо, Ран. Выручил.

— Вот что, не знаю, сколько продлится погоня и где именно закончится, поэтому лучше мне пока вернуться на Веселый. Все равно за тобой не угонюсь.

— Именно это и собирался предложить. Возвращайся, подежуришь в компании с Шустриком. Как только дам сигнал, сиганете по новому маяку.

— Заметано!

Маг заметно веселеет: еще бы, представилась возможность вернуться на остров, один из немногих, где встречается редчайшая травка, необходимая для роста его питомца. Вот же ему досталось хлопот с Мохнатиком. Возрождение проводилось по той же схеме, что и с Фурией на острове Потерянные Души, но результат вышел, мягко говоря, не ахти...

Ранилак покидает клан-чат, а я продолжаю путешествие, лишь меняю направление и теперь прыгаю по островам прямиком к воздушной протоке.

Собственно, озвученная программа действий относится ко всей нашей группе быстрого реагирования. Там Ина с Зиком (наши спецы по скрытности) и Пятнышком (юным дрессировщиком) сейчас находятся на Огрызке. Присматривают как за самим островом, чтобы не было чужаков, так и за заранее отловленными для операции с Древом жертвенными животными. Джарук с Мараной пока дежурят в Цитадели. Остальные в группу активистов не входят. Коби-ремесленники — Карь, Маул и Глип, и без того постоянно заняты в мастерской, повышают благосостояние клана производством полезных вещей. Алию тоже не привлекаю, по уважительным причинам. Такие приключения больше не для нее с тех самых пор, как она поселилась в Цитадели. Так и не смогла преодолеть психологический надлом, связанный со всеми этими смертями в бездне, где она потеряла все свои сейвы. Приросла душой к осколку реальности так, что за уши оттуда не вытянешь в большой мир, даже регулярные нападения пустотников не пугают. Они для нее уже почти как домашние питомцы. Да и участие в жертвенном возрождении заметно повлияло на ее характер, она стала более сдержанной на слова. И не только у нее проявились изменения в поведении. Но об этом не сейчас.

Есть еще трое новичков, принятых в клан по одному в течении последних десяти дней. Они вполне дееспособны и готовы схватиться почти с любым врагом, но к таким операциям не проверенных в деле соклановцев мы пока решили не привлекать.

В общем, в любой момент в случае непредвиденного развития событий, наготове всегда есть бойцы, готовые ринуться в битву по координатам указанного маяка. А с такой поддержкой за спиной можно горы своротить.

Ага, впереди до протока осталась лишь пара островов. На лету в очередном прыжке проверяю взглядом скрутку из троса — ничего ли не запуталось, все ли в порядке. Удар пятками в островок, мелкий уродец вздрагивает, как живой, коварно кренится на бок, собираясь сбросить нежеланного гостя. Но я уже со свистом несусь на следующий.

— Кроха, готовься, сейчас примешь.

— Жду не дождусь, босс, — ворчит фейри, — сил уже нет смотреть, скачешь над облаками спятившим кузнечиком. Прямо сердце надрывается. Вон и Фурия со мной согласна. Она может вынести больше, чем ты думаешь, ты напрасно ее так оберегаешь.

Мне сейчас не до споров, молча даю сигнал.

Фурия распахивает мощные кожистые крылья во всю ширь и плавно пикирует в мою сторону. Даже от упавшей на остров ее тени веет чем-то хищным, грозным. Мы совмещаем траектории и оказываемся на мысленно намеченном островке одновременно, тренировали этот прием раньше. Операция занимает всего несколько секунд. Как только Фурия пролетает прямо надо мной, я вытягиваю руку и защелкиваю карабин троса на специальном кольце, закрепленном на ремнях упряжи под брюхом зверюги. Тут же разгоняюсь, разматывая трос, и врубаю свисток. Рывка не избежать в любом случае, но его можно минимизировать, если уравнять скорости. Фурия резво тянет вверх, трос натягивается в струну. Несмотря на ширину, пояс все равно чувствительно впивается в пресс и ребра.

И вот я уже парю.

Ветер привычно гудит в ушах, упруго толкает в лицо мягкими невидимыми лапами на встречном движении. С наслаждением дышу влажным прохладным воздухом над Белой Мглой, который так разительно отличается от суховатого, пропитанного запахами земли и растительности воздуха на островах. Трос ощутимо подрагивает от сильных взмахов крыльев Фурии, приходится держаться обеими руками за дополнительные кольца на уровне лица, чтобы снизить нагрузку на пояс. Мелочи, не стоящие внимания. С тех пор, как у меня появился собственный способ передвижения и подобные полеты прочно вошли в жизнь, я не устаю получать удовольствие от невероятного ощущения свободы. Свободы, которую дают именно такие "затяжные прыжки". Как по мне, так это ничуть не хуже, чем летать верхом на варне. А впечатлений даже больше.

Вопреки убежденности Крохи, долго Фурия так меня нести не сможет. Полет с тяжелым грузом высасывает ее шкалу энергии как пылесосом. Я сам, доспехи, оружие, снаряжение. Но воздушный коридор мы преодолеем гарантированно, а большего и не потребуется. Дальше снова двину бегом вдоль края Лишайника, а дикоша за этот отрезок времени успеет отдохнуть для следующей переброски.

Да, так путешествовать гораздо приятнее...

И пока от меня ничего не зависит, есть небольшая пауза на размышления. Когда Ранилак связался со мной на Веселом, ему отнюдь не показалось, что похитители управляют лодкой неважно. Самое время объяснить почему. Дело в том, что среди этой троицы не просто так затесался гхэлл, именно он там и рулит, без него вообще бы ничего не получилось. У гхэллов, благодаря их ершистому характеру, часто возникают проблемы с законом, поэтому среди них немало пиратов и мародеров, ни во что не ставящих обычаи стай. А так как они являются аборигенами этого мира, то даже без класса "ловец ветра" имеют возможность разучить простейшие навыки управления легкими лодками. Очень полезное качество, позволяющее гхэллам быть желанными гостями в любом клане — рулевые в этом мире, парящем над облаками, всегда нарасхват. Ведь игровая система именно так и работает: упорство и настойчивость в чем-либо рано или поздно должны вознаграждаться. Именно на эту особенность намекнул Хорка, когда знакомил меня с Тарпом Старым. А если имеется шанс у аборигенов, то почему-бы ему не быть и у гостей Архипелага? Пусть шанс поменьше, но он существует.

Так что я не просто так посещал все уроки, которые Тарп Старый давал Шустрику. Теорию запомнил не хуже малого. Потом дело дошло до практики: мастер-наставник начал летать с учеником на учебном "перышке", обучая нюансам управления на личном богатейшем опыте. Мне пришлось покуривать в сторонке и тренировать терпение. Как только Тарп убедился, что ученик более-менее освоился и не перевернет лодку при малейшем порыве ветра, то наступил следующий этап: самостоятельный полет с балластом на борту. До этого момента балластом служил сам ученик, но в самостоятельном полете на кораблик грузится что-нибудь тяжелое, не имеющее ценности. Кусок бревна, к примеру, или увесистый булыжник. Так как риск перевернуться для ученика довольно высок, то рулевой связывает себя с корабликом страховочной веревкой. Это не 100% гарантия безопасности, но хоть что-то. Кстати, именно поэтому лодка "неразменная" — не напасешься, если каждый раз будет теряться вместе с учениками в бездне.

Как только лодка с Шустриком скрывалась из глаз наставника, место балласта занимал я, и мы менялись с парнишкой ролями. Я рулил "перышком", а юный ученик был наготове, чтобы перехватить управление при малейшей опасности.

В первые два полета я лодку все же перевернул. Все эти чертовы паруса просто не желали меня слушаться. Незабываемые моменты. Над головой и под ногами бездна, а ты болтаешься на веревке и материшься как сапожник. Оба раза спасала Фурия, дежурившая рядом в воздухе как раз на такие случаи. После третьего самостоятельного вояжа система сжалилась и предложила мне тот самый навык, которым владели гхэллы-недоучки — "воздушная балансировка". Развивается навык страшно медленно, по капле в час, это и понятно, но главное, что он теперь есть. А значит, можно планировать операцию с Древом Смерти, не полагаясь на чужие навыки и умения, ведь никто другой, кроме меня, не справится с установкой астрального маяка там, где еще не ступала нога живого существа...

Но я снова забегаю вперед, а сейчас лучше сосредоточиться на приземлении, край острова уже недалеко. Лишайник — островок не из обычных, пестрит от устилающего его поверхность разноцветного мохового ковра так, что в глазах рябит. Красные, зеленые, желтые, черные, каких там только пятен нет. Такие острова считаются крафтовыми, то есть хорошим местом для сбора ингредиентов для травников и алхимиков. Но здесь посетители бывают нечасто, слишком уж близко остров находится к зоне отчуждения Древа Смерти. Столкнуться с рейдом пожирателей, когда ты один или с тобой всего пара спутников мало кому улыбается, а такое тут случается частенько.

И тут я их вижу. Мое зрение не так остро, как у эльфов или низуши, да и облачная взвесь между островами сильно скрадывает детали на расстоянии, но сомнений нет. Неторопливо скользящий среди облаков силуэт — тот самый кораблик, который я преследую. Он плывет всего в двух сотнях метров вдоль вытянутого стрелой обрывистого, поросшего разноцветным мхом края Лишайника.

Собственно, Горелый и Лишайник — не самые малые из островов первого ранга в округе, поэтому гордо носят хоть какие-то названия, все остальные вокруг безымянные. Я это вот к чему говорю: если лодка продолжит двигаться в том же направлении, то спустя несколько километров доберется до Огрызка. И операция будет окончательно сорвана. Ну не убивать же этих чертяк ради сохранения тайны. Не стоит она того. Проще и разумнее перенести свои эксперименты на другой срок. А значит, придется давать отбой...

Но шанс остановить воришек еще есть.

Тут-то и кроется корень проблемы.

Крошечное с такого расстояния пятно палубы учебного "перышка" дрожит и колеблется от тряски среди клубящихся клочьев белесого тумана, натянутые до звона бортовые и носовые паруса неистово вибрируют в набегающих воздушных потоках. Приземлиться туда просто нереально. А еще там тесно от пассажиров. На корабле — трое, предел грузоподъемности для данного типа суденышек. Четвертого лодка просто не выдержит. Привет, Белая Мгла, прощай, жизнь. Мне это надо? Вести переговоры на бреющем тоже сомнительный вариант, ветер в протоке шумит прилично, я сам себя не услышу. Пока разберутся, что я не собираюсь нападать, могут и стрелами угостить. Или заклинаниями. Да и парить на месте у Фурии не очень получается, "Полет" хоть и на третьем ранге, но до высшего пилотажа нам пока далеко.

Так что решение есть лишь одно.

— Кроха, меняем план. Бери левее, видишь, куда смотрю?

Она на такие фокусы способна, не зря же мы накрепко связаны незримыми узами "Духовной связи". И Кроха безошибочно находит цель, которую я специально фиксирую взглядом.

— Вон тот островок, похожий на бабочку? Да?

Верно. Метров восемьдесят в поперечник, очень крупная "нулевка", одиноко болтается чуть ли не посередине воздушной протоки, примерно в трехстах метрах от нас. Если кораблик не изменит курс, то пройдёт всего в десятке-другом метров рядом с этим... Ну пусть будет Бабочкой. И впрямь похож. Пара округлых поверхностей, соединенных перемычкой. Жаль тратить на такого недоноска астральник, но выхода нет. Беглецов и впрямь пора уже остановить и решить проблему на нейтральной территории.

Получив сигнал, Фурия ускоряется. Крылья работают все быстрее, ветер уже не просто шумит, он ревет в ушах. Проскакиваем эти жалкие три сотни метров в мгновенье ока, оставив "перышко" по левую сторону. По-моему, они нас даже не успели заметить. Обкуренные они там, что ли? Или туман слишком сильный и видимость хреновая? Наверное, так заняты управлением, что больше ни до чего дела нет — еще бы, "перышко" дрожит, как припадке.

Впечатываюсь подошвами в сухую почву острова, пробегаю несколько шагов, гашу скорость. Оперативно отсоединяю карабин от пояса и трос уносится вслед за Фурией извивающейся змеей. Моей зверюге приземляться сложнее, нужен простор для маневра. Но вот уже и она всеми четырьмя падает на каменистую землю. Хвост вскидывается и изгибается в боевое положение, копируя скорпионью манеру, крылья все еще широко распахнуты — Фурия возбуждена предвкушением схватки. Но эта схватка не для нее. Выдергиваю астральник из слота на поясе, приседаю, втыкаю в землю одновременно с командой на активацию. Кристалл бесследно растворяется в почве, на моей виртуальной карте вспыхивает новая оранжевая метка:

Создан пространственный канал (11) между астральным порталом Цитадели Крика и выбранной точкой пространства. Период действия маяка: 30 суток.

Тут же связываюсь по только что сотворенному каналу с Цитаделью Крика:

— Марана? Есть желание поразмяться?

Суккуба отзывается мгновенно, ей определенно нечем заняться и моего вызова она ждет с нетерпением. На иконке связи появляется треугольное лицо, покрытое мелкими чешуйками цвета запекшейся крови, обрамленное пышной гривой иссиня-черных волос, из них на макушке выглядывают небольшие витые рожки. Полные черные губы растягиваются в игривой улыбке, приоткрывая острые как иглы кончики белоснежных клыков. Глубокий чувственный голос дочери Хаоса, как всегда, пробирает до дрожи:

— А когда было иначе, повелитель?

Глава 3. Переговоры.

— Руль крепче держи, обормот блохастый! Из-за твоей болтанки сейчас вывалимся за борт!

— За собой смотри, пень железный! Куда крыло гнешь, сейчас набок завалимся!

— Слышь, ты, горе-рулевой, если я крыло отпущу, то тогда точно завалимся! Куда надо, туда и гну!

— Рра-арр! Я может и горе-рулевой, да побольше тебя понимаю! Ослабь, ослабь давление, пока трос не лопнул! Ослабь, кому говорю...

— Вот же связалась я с вами, недоделанными! Хорош ругаться! Глаза разуйте, у нас остров по курсу! Если правее не возьмете, крыло снесем! По Белой Мгле соскучились? Нет, я точно сейчас на этот остров сигану, и сами расхлебывайте! Ух ты. А это еще что за...

— Слышь, белобрысая, остров мы и без тебя видим, не лезь под руку!

— Да посмотрите на остров! Мне одной мерещиться, или это там на самом деле?

На парусной лодке воцаряется тишина, три пары глаз смотрят по курсу увлекаемого воздушным течением кораблика. Тишина, конечно, относительная — паруса дрожат и хлопают в потоках, течение здесь быстрое и шумное. Но хотя бы перебранка прекращается, как по волшебству. Точнее, именно по волшебству и прекращается. Потому что на островке-нулевке, который невесть как затесался посреди широкой и бурной воздушной реки, каждому из троих похитителей является чудо. Настолько поразительное, что даже наступающие сумерки не мешают разглядеть пикантные детали как следует. Как будто резкость зрения обостряется не вполне естественным способом (но кто в такой момент об этом думает?!).

— Не может быть, — бормочет Роник, глядя на остров с совершенно ошалелым видом, чувствуя, как с каждой секундой в груди расцветает некое доселе незнакомое всепоглощающее чувство. Вот, значит, как оно бывает... Получается, до этой минуты он и представления не имел, что это такое — настоящее счастье.

Девушка его рода, торбинка. Она стоит на краю гибельно опасного островка, смотрит на него, торбина, умоляющим взглядом и протягивает к нему руки. Ее длинные русые волосы красиво развеваются на ветру, добавляя очарования ее круглой и милой мордашке... И почему-то она совсем без одежды, это смущает... и в то же время рождает неодолимую притягательную силу. Эти волнующие изгибы и округлости идеальной фигуры... Нестерпимо захотелось вдруг спрыгнуть прямо за борт, пробежаться по воздуху, схватить девушку в объятия и больше никогда, никогда не отпускать, до самого конца времен...

— Не может быть, — севшим голосом повторяет Роник. — Я уж думал, что никогда не увижу такое чудо на проклятом всеми богами Архипелаге... Но как она попала на эту "нулевку"? С нее же в любую сторону на "свистке" не допрыгнуть.

— Может, лодку перевернула? — Снафу Кусака тоже заметно хрипнет от волнения, буквально пожирая "чудо" на островке взглядом. Вместо связных слов из его горла так и норовит вырваться рычание, не подобающее взрослому и контролирующему себя самцу. — А сама успела выпрыгнуть, рра-арррв? Или течением остров недавно сорвало с насиженного места, а она не успела убраться... В любом случае ты прав. Такую красотку, рва-аввр, срочно нужно спасать!

Какой-то частью разума Снафу, конечно, понимает, что в его диком животном возбуждении виноват недостаток жизненного опыта. Ведь ему идет всего четвертый год, инициацию он прошел всего полгода назад, и его настоящая жизнь по сути только начинается... Но такую породистую самку ему еще видеть не доводилось. В поселках, где он успел побывать во время скитаний с этими чужаками из других миров, обитали самки совершенно обычные — невысокие, серые, невзрачные. Нормальный такой "домашний" вариант. Но эта... Рослая, на голову выше него, Снафу, с густым белоснежным мехом по всему гибкому телу, с необрезанным пушистым хвостом, без единого клочка традиционной кожаной одежды... Эти большие небесно-синие глаза, выразительно взирающие на него с немым вопросом и верой, что он ее спасет... Эта изящная поза, выдающая смущение и желание...

— Что ты сказал? — Роник пытается оторвать взгляд от девушки на приближающемся острове, но ему это не удается, взгляд словно прикипает. Один только вид этой торбинки вызывает в нем такое неземное наслаждение, что пропустить даже секунду лицезрения кажется вопиющим преступлением. — Очнись, гхэлл. Красотку? С каких пор для тебя женщины торбинов стали красотками?! Знай свое блохастое место...

— Ты совсем окосел, Роник? — Рявкает в ответ Снафу, тоже глядя не на соперника, а вперед. — Или кивилловых ягод нажрался, рва-аввр? Какая еще женщина? Там же самка! Красивейшая из самок! Как же я хочу ее спасти...

— Вы оба спятили, — слегка замороженным голосом, но вполне твердо заявляет Искра.

Девушка совершенно убеждена в том, что видит до невозможности брутального парня своего, человеческого вида, который с какого-то перепуга разгуливает по острову в чем мать родила, поигрывая рельефно развитыми мышцами. Искра нервно облизывает внезапно пересохшие губы, почему-то тянется за магическим жезлом, спохватывается, отпускает рукоять, безотчетным движением приглаживает на макушке белые со стальными вкраплениями волосы, растрепанные встречным ветром. Рдеет от смущения, подумав, понравится ли она ему, и тут же грубо чертыхается под нос, так как никогда не замечала за собой такого раньше. Не тот у нее характер, чтобы забивать голову всякими телячьими нежностями, тем более, что по ее твердой убежденности большинство мужчин, за редким исключением — непроходимые идиоты.

— Я, конечно, понимаю, что у парней от долгого воздержания глюки бывают, мерещится всякое. Но принять парня за женщину или самку... Это уже ни в какие ворота не лезет! Гребите к острову, бестолочи, это же нулевка, в любой момент может кануть в бездну! Кого мы тогда спасать будем? Дырки от бубликов?!

Роник со Снафу Кусакой моментально спохватываются и налегают на рули, резко меняя курс.

* * *

Любят они надо мной потешаться. Кроха обзывает боссом, Марана — повелителем. Добрый я. Все никак с духом не соберусь уши оборвать. Вернее, Крохе — крылышки, а Маране — рога. Вот только с Мараной, скорее, выйдет наоборот — она сама кому угодно обломает рога, даже при полном их отсутствии. При желании всегда можно найти, что обломать.

Последние отблески заката догорают где-то там, за островом Горелым, выхватывая его очертания огненной каймой, но на Архипелаге никогда не бывает полной темноты. Да и "Теневой взор" (25% к остроте зрения в темноте) позволяет прекрасно видеть после наступления ночи, а сейчас еще не ночь.

Отходить в сторону не обязательно, существует определенная зона, с которой работает астральный маяк. Если центральная точка занята объектом, то есть, в данном случае — мной, то новый объект просто появится рядом, на свободном месте. Толкаться локтями нам не придется. Но все равно на всякий случай отступаю на пару шагов. Нет у меня полного доверия к системе, шанс на ошибку существует всегда, и не очень-то хочется улетать вверх тормашками — Марана куда тяжелее меня, хотя по виду и не скажешь. А остров, кстати, небольшой, так что бездна караулит рядом, неотрывно поглядывая на нас снизу тысячей жадных глаз. Именно поэтому, чтобы не перегружать нулевку, я и вызвал лишь суккубу. Ведь этих троих засранцев тоже придётся ссаживать с кораблика на остров, а Марана сама по себе самое мощное оружие в клане.

А вот и она, собственной персоной.

Воздух словно вздыхает и суккуба во плоти проявляется на островке.

Внимательно оценивает окружающую обстановку взглядом, горящим желтым внутренним огнем. В сумерках это выглядит особенно эпично. Поворачивается вокруг оси с этакой тяжеловесной грацией, взрывая дерн твердыми как алмаз копытами. В смысле, телосложение суккубы довольно изящное, и ростом она не больше меня, но могучей силой от дочери Хаоса так и веет. Когда стоишь рядом, то словно горячее дыхание преисподней подпаливает кожу.

Говорить ничего не нужно, Марана и сама весьма глазастое создание. Еще она любит, когда ее руки свободны, и оружие берет с собой только на задания. В этот раз ограничивается магической сферой — чтобы усилить возможности внушения на дальней дистанции. Сфера тут же взмывает с вытянутой ладони — шар десяти сантиметров в диаметре испускает едва заметное сияние. Миндалевидные глаза суккубы сужаются, превращаясь в прицел.

Я не мешаю, просто стою рядом и наблюдаю.

Марана дотягивается до воришек, когда нас с ними разделяет примерно сотня метров. Расстояние приличное, но даже отсюда видно, как на болтающемся в воздушных потоках "перышке" сразу начинается переполох. Слышны отголоски перебранки, затем паруса вздрагивают, кораблик меняет курс и правит на остров. Наживка сработала, невидимый крючок впился в сознание жертв.

Марана — очень специфический персонаж, главное ее оружие — магия разума, а мишень, соответственно — разум противника. Каждый, на кого она воздействует, видит наиболее соблазнительный образ в соответствии с личными предпочтениями. Такая магия зачастую совсем не наносит урона, но сковывает возможности противника, кратковременно подавляя его волю и манипулируя его желаниями. На ближней же дистанции Марана более чем сокрушительна физически. Для большинства текущих задач ее способностей вполне хватает, чтобы в случае нужды принять на себя роль танка. Основного или запасного — все зависит от ситуации и от вида противников. Если встречаются какие-нибудь бездушные твари, которые ее способностям не по зубам, то в таком случае приходится танком работать мне. Или мы проходим мимо. Нет у нас такой мании — непременно задолбать каждого встречного моба, не взирая на его возможности.

Похитители судна сейчас в таком угаре, что даже не пытаются причалить по правилам — ослабить паруса и сбросить скорость, довернуть в сторону, чтобы не врезаться в остров носом и не проломить деревянную обшивку "перышка". Маране самой приходится остужать их пыл, и судно с разбегу до половины корпуса вылетает на край острова. Паруса возмущенно хлопают и обмякают, потеряв напор устойчивых течений, корпус скрипит и вздрагивает, как живой — суденышку пришлось не сладко, но оно все же остается целым. А воришки уже спрыгивают на каменистую почву, чтобы бежать спасать свое желанное видение...

Да не тут-то было.

Они с самым ошарашенным видом стоят на островке перед нами, не в силах выхватить оружие, ладони словно примерзают к оружию. Мне это ощущение очень даже знакомо, когда-то мы с Мараной были по разные стороны баррикад. Уже понимая, что происходит, все трое ровным счетом ничего не могут предпринять. Дело даже не в том, что снять наваждение Мараны крайне сложно без помощника со стороны, тем, кто не успел попасть под ее чары. Они и не хотят. Просто стоят и молча пялятся на Марану в шесть глаз.

Не могу удержаться от ухмылки. Несмотря на досадную потерю времени, ситуация забавляет. Когда наваждение спадает, а именно это сейчас и происходит, реальный облик Мараны с ходу принять получается не у всех. Многим кажется, что они видят еще одну иллюзию, и на этот раз не только притягательную, но и жутковатую. Впрочем, внешность суккубы непросто принять, даже если уже видел ее много раз. Во-первых, на ней нет ни клочка одежды, что очень нехарактерно для обитающих на Небесном Архипелаге разумных существ. Лохматые гхэллы и то постоянно ходят в кожаных накидках, только самым мелким щенкам позволено щеголять в чем самка на свет произвела. Впрочем, немного привираю ради красного словца, кое-что на Маране надето — ожерелье из драгоценных камней на шее, золотые браслеты на тонких запястьях и конце хвоста перед кисточкой, серьги в остроконечных ушах. Но одеждой это уж точно не назовешь. Во-вторых, несмотря на все эти витые рога, копыта, хвост с шипастой кисточкой, багровую чешую по всему телу, с острыми иглами на внешней стороне бедер, локтях и предплечьях, и острозубую улыбку от уха до уха, от суккубы даже без всякого наваждения разит такой неодолимой сексуальной притягательностью, что не обратить внимание на нее просто невозможно.

Да уж, моя Марана — очень, очень знойная... женщина.

Рассматриваю в свою очередь будущих соклановцев, пока они не сводят глаз с Мараны. В первую очередь меня привлекает девушка, что вполне понятно. Мало их тут, мало, человеческих девушек, как и самих людей. У Искры интересная внешность. По определению системы она — человек, но в мире ВИКС это понятие о-очень растяжимое. Ранилак и я, к примеру, относимся к разным ветвям человеческой расы. Похоже, что Искра тоже не имеет отношения к землянам. Черты слишком резкие. На круглом лице явный избыток прямых линий — нос, скулы, надбровные дуги. И при этом — большие выразительные глаза с лазурной радужкой и полные, красиво очерченные губы, того же цвета, как и глаза. Завершает перечень каре из белых волос, с необычными, отливающими серебристым металлом вкраплениями. Передние пряди подлиннее, до линии скул, на затылке совсем короткие. Мило. Одета просто, но со вкусом — крой серой кожаной куртки (явно не из дешевых), доходящей до середины бедер, выгодно подчеркивает стать ладной фигурки, на груди куртка расстегнута, открывая глубокий и мало что скрывающий вырез. Саму девушку это явно не смущает. Рукавов нет, руки обнажены до плеч. Наплечники и наручи тоже отсутствуют. Ноги обтягивают серые лосины из мягкой и эластичной на вид ткани, стопы заправлены в крепкие коричневые башмачки. Из оружия — жезл и кинжал, остальная амуниция вполне обычна. Пиромант. Перспективный класс. Мне бы она пригодилась.

Снафу Кусака — самый обычный, пиратского вида гхэлл. Зубастый, с тёмно-серой лохматой шерстью по всему телу, в обшарпанной кожаной накидке, на полголовы ниже меня и вдвое легче ввиду худосочной комплекции. Заметно, что Снафу вышел из подросткового периода всего несколько месяцев назад. Поэтому он такой хреновый рулевой — не успел толком научиться. Из оружия — два неказистого вида кинжала на поясе. Что ж, пусть рулевой он пока никакой, но мне на будущее и такой сгодится. Быть новичком не зазорно, это временный недостаток, все мы рано или поздно взрослеем, обретаем полезные навыки и прокачиваем свое искусство. Кстати, раз Снафу уже второе имя заработал — Кусака, значит, успел себя в чем-то проявить. Моим щенкам до этого пока далеко. Обычно второе имя у гхэллов определяется к 35-му уровню.

Роник все же поинтереснее своих спутников. Мне пока не доводилось разглядывать торбина вблизи. Как-то мельком видел одного из гномов в форте, издалека. Ну а теперь вот, прямо передо мной. Вместо бороды густая щетина, что несолидно для гнома, но в остальном — типичный представитель своего вида. Даже забавно — видеть, как оживают шаблонные представления. Роник единственный из троицы в относительно тяжелых доспехах. На голову ниже меня, коренастый, широкоплечий, этакий ходячий бочонок. Корпус обтягивает видавшая виды кираса, правой рукой гном сжимает короткую рукоять солидного вида обоюдоострого топора, левой держит смешной щит — меньше суповой тарелки. Таким не закрываются от удара, а лишь отводят его в сторону. Впрочем, острым шишаком, что торчит в центре щита, можно неплохо заехать в зубы, если умеючи. А торбин не производит впечатление слабака.

На весь архипелаг их вряд ли наберется десяток, и очень странно, что Роник затесался в такую гоп-компанию. Торбины, как и полагается, прирожденные мастера по кузнечному искусству. Как только попадают в форт, сразу там и оседают. Сперва в учениках у мастеров, а потом и сами мастерами становятся. Любой клан взял бы их с превеликим удовольствием, но торбинам нет причин искать опасных приключений на диких островах. На Архипелаге проблем с кланами много, самих кланов мало. Драконовские налоги гхэллов, прочие притеснения... Даже у дриад и дреланов только членство в неофициальном альянсе, с него налогов не дерут. А тут прямо разрыв шаблона. Впрочем, мне не важно, по какой причине он не приглянулся в форте, его я готов взять прямо сейчас, без испытательного задания.

Надо бы на них поорать, что ли... Лень. Не люблю повышать голос.

— Вы искали со мной встречи, — ровным тоном нарушаю я наконец молчание. — Разве Команч не передал вам, что делать? Так какого черта вы творите? Вы вообще догадываетесь, что полагается у гхэллов за кражу дорогостоящего личного имущества?

— Привет... Зубоскал, — Искра встряхивает головой, стальные пряди в ее волосах в сгущающихся сумерках сверкают серебряными кометами.

Очко в ее пользу: девушка оправляется от наваждения Мараны раньше остальных, у магов, как известно, повышенное сопротивление к внушению. Смотрит то на меня, то на демонессу колючим, настороженным, и вполне трезвым взглядом, уже всесторонне оценив ситуацию. "Лживая шкура" показывает чужому взгляду на три уровня меньше — люблю, когда меня недооценивают. Легче выявить нездоровые намерения. У Мараны честный тридцатый, но эту троицу она при желании скрутит в бараний рог в мгновенье ока. Ее прошлое босса подземного логова навсегда наложило отпечаток на ее мощь, как нынешнюю, так и будущую. Да и Фурия, если что, на подстраховке. Сообразив, что в плане драки ей ничего не обломится, дикоша разлеглась на животе позади меня, сложила крылья и сейчас старательно делала вид, что дремлет. А Кроха так и вовсе заныкалась в ее гриву с головой, не хотела показываться чужакам. Вот и умница.

— Лодка ведь возвращается сама, — девушка пожимает плечами, — стоило ли прилагать столько усилий для погони? Но раз так случилось, то я рада познакомиться. Мы все рады, верно, Снафу? Роник?

Голос у нее под стать внешности — тоже резковатый, но тембр приятный.

— Да, да, еще как рады, — торопливо кивает гхэлл, боязливо прижав к лохматому черепу остроконечные уши и вжав голову в плечи. Это не страх, так гхэлл демонстрирует свое подчинение более старшему. В данном случае — мне.

— Радостнее некуда, — нехотя ворчит Роник, сдвигая мохнатые брови к переносице.

— Серьезно? Вот только не надо делать вид, будто ничего особенного не происходит. Вы едва не испортили мне планы на эту ночь, это разве мелочи?

— Рва-авр, — со сконфуженным видом рычит Снафу Кусака. — Нам нужно было... Очень.

— Ну, естественно. А я просто развлекаюсь, поэтому от нечего делать записываюсь в очередь на аренду плавсредства за три дня заранее.

— Кто ж знал, что эта лодка нужна тебе именно сегодня, — сожаление Искры кажется искренним. — Мы бы не тронули, если бы знали. Нам правда жаль...

— До слез, да. Верю. Только почему-то верю с большим трудом. Что ж, у любого поступка есть последствия. Тарп Старый выдал мне задание: узнать и сообщить ему ваши имена. Он передаст информацию страже в форт, и вас засадят на декаду в рудники.

Искра напряженно улыбается, не зная, что ответить. Гхэлл совсем поник, и лишь Роник смотрит воинственно. Готов принять любое наказание, но не показывать слабости? А то и драться полезет. Нравится мне этот парень.

— Слышь, Зубоскал, — ворчит гном, нехотя усмехаясь, — почему-то мне кажется, что есть другое решение проблемы. Но сразу предупреждаю — у нас мало что есть, нечем... компенсировать. Мы потому в твой клан и хотели... хотим, — поправляет себя Роник. — Слышали, что у тебя можно подзаработать. И безопасное место есть, где можно отдохнуть. Достали ночевки в блохастых поселках, никакого элементарного сервиса...

— Рва-авр, сам ты дубина железная! — уныло огрызается Снафу Кусака. — Говорил же, не надо трогать эту лодку! Это ведь тебе приспичило, на наши головы!

— Ваше добро мне ни к чему, — возвращаю Ронику кривую усмешку. — А как насчет честных ответов? Зачем вам понадобилась лодка, да еще и пошли на падение репутации, которая и так зарабатывается весьма тяжело?

Они переглядываются, все трое. Видимо, общаются в групповом чате. Приходят к какому-то соглашению, Роник кивает, откашливается, и говорит за всех:

— Да чего уж скрывать, все равно не вышло. Мы на Древо Смерти намыливались попасть... Думаю, ты уже догадался, почему.

Кто бы сомневался. Лодка, направление, ночь. Забавно, ведь я сегодня намерен сделать то же самое. Правда, цели и возможности у меня иные. Увы, движет ими ничем не подтвержденный, но упорно не желающий угасать провокационный слушок, курсирующий в среде игроков. О том, что существует возможность спровоцировать набег пожирателей на острова, не дожидаясь, когда этот набег начнется сам по себе. Типа, достаточно лишь добраться до любой ветки Древа Смерти и ступить на запретную территорию. Но это невозможно. Для живых. История с "Серым ветром" это хорошо подтверждает. Их зомби с Острова Мертвецов посещали Древо Смерти минимум три раза, чтобы отбомбиться актисами по территории Форта Бдительного, но событие с пожирателями за время этих попыток случалось лишь единожды. Но этим троим неоткуда знать о таких нюансах.

— Хотели запустить набег пожирателей, — качаю я головой. — Приспичило хапнуть побольше опыта в составе рейдов из форта? Это сказка. Опасная сказка, на которую ведутся многие новички. К тому для этого эвента нужно сперва добраться хотя бы до 40-го уровня, иначе вас пожиратели прикончат, даже не заметив.

— Ну да, а сам типа уже старожил? — иронично уточняет Искра.

— Это неважно, сколько я здесь нахожусь. Источники информации у меня надежные, специально изучал вопрос. Вы ведь не думаете, что первые, кто клюнул на эту байку? Ладно, нет у меня времени на праздные разговоры. Условия остаются прежними — жду в форте завтра днем. В харчевне "Когти и Зубы". Постарайтесь больше ничего не спереть за это время. А лодку я забираю.

— Что? — возмущенно вскидывается торбин. — Какого... Не пори горячку, Зубоскал. Как нам убраться с этой "нулевки" без корабля?

— Никак. Возиться мне с вами некогда, так что сделаю еще одно одолжение.

— Еще одно? И какое же было первым?

— Вы все еще живы, милашки, — Марана подается вперед и радушно улыбается гному, а ее улыбка для таких случаев — это белоснежный зубастый оскал от уха до уха. Роник слегка вздрагивает и невольно отступает на шаг, покрепче стискивая рукоять своего топорика. — Что на мой взгляд, является досадным упущением. Но это в любую секунду можно исправить. Могу заставить вас добровольно и со счастливой улыбкой прыгнуть в бездну. Нет? Тогда не испытывайте наше терпение, не перебивайте... старших.

— Наша Марана — существо с тонкой душевной организацией, — поясняю я с самым серьезным видом. — Если за сутки никого не приголубит, то болеет и чахнет, теряет силы и волю к жизни. Лучше ее не раздражать по пустякам.

— Ни за что не стала бы сердить такую красавицу, — подхватывает игру Искра, глядя на Марану уже с заметным интересом, и похоже, совсем не испытывая страха или неловкости. Быстро адаптируется. — А на этих остолопов не обращайте внимания, я им потом растолкую, что к чему.

— Слышь, а за остолопов и ответить можно. Поощрением в грудную клетку...

— Держи, — перебиваю я обидчивого гнома. — Отдашь Тарпу, он такие любит. Передайте ему, что лодку забирали для меня, так что я без претензий.

— Хороший расходник, — уважительно роняет торбин, поймав брошенный ему модификатор на +45 к силе и сразу забыв про обиду. — Но мы все еще не понимаем, как...

— Не дури, — Искра оказывается более сметливой. — Так же, как они появились здесь. Эта крылатая кошка не могла притащить их обоих, маловата она для таких перелетов.

— Верно, — решив, что пора забаву заканчивать, я открываю для этой троицы временный доступ к астральной сети Цитадели Крика и киваю суккубе. — Отправь их на Веселый.

Марана выполняет распоряжение без лишних слов. Делает шаг к незадачливым путешественникам, кладет когтистые пальцы на плечи Роника и Снафу Кусаки, а левое колено Искры обвивает хвостом. Исчезновение всей компании сопровождается едва слышным хлопком — воздух устремляется в образовавшуюся дыру. Вместо них несколько секунд спустя появляется Шустрик с радостным оскалом на мохнатой морде — увидел лодку. В четыре руки сталкиваем ее с обрыва в воздушное течение, запрыгиваем на борт и усаживаемся на скамьи возле рычагов центрального и горизонтальных рулей.

— Давай, парень, нужно пошевеливаться, ночь на пороге.

Фурия с разбегу ныряет в воздушную реку, расправляет крылья и устремляется прочь, легко обгоняя "перышко". Кроха, естественно, улетает с ней, хихикает в чате, довольно натурально передразнивая ворчливые интонации гнома: "Слышь, Зуб, и чего это я такой тормоз, раз не умею летать?"

Время отвести нарушителей к Тарпу Старому лично, конечно, имелось. До Огрызка гнать лодку минут пятнадцать, Шустрик вполне справится с такой задачей самостоятельно... Но эти деятели едва не нарушили наши планы, и немного волнения в качестве наказания им не помешает. Да и дипломатические способности никогда не бывает лишним потренировать. Прокачку летного навыка тоже не хотелось упускать, остаток пути я намерен порулить сам.

— Маяк будем сейчас ставить, или позже? — вежливо напоминает Шустрик, намекая на наш план.

— Лучше сейчас, течения возле Огрызка неровные. Если перевернём лодку, то хотя бы будет куда сигануть для спасения.

— Обижаешь, Зуб, — молодой гхэлл бросает на меня укоризненный взгляд. — Не переверну.

— Не принимай на свой счет, я о себе. Я тот еще ловкач.

Шустрик сразу успокаивается, мое мнение для него всегда имеет особое значение, а я машинально поправляю щит за спиной, почему-то немного сбившийся на бок. Затем берусь покрепче за рукоятку центрального руля и тот протестующе скрипит, сопротивляясь усилиям.

Понятно, что щит сейчас мне не нужен, но энергозакреп прокачивается лишь под повышенной нагрузкой, поэтому приходится носить. Это еще, можно сказать, учебный, облегченный щит, а ведь когда-нибудь дойдет до реально тяжеловесных изделий, с огромными параметрами защиты. Признаться, не люблю щит. Этот предмет экипировки мне не подходит по стилю боя, с ним я становлюсь совсем уж каким-то тяжеловесным, неповоротливым. Но невозможно развивать одинаково ловкость и силу, а пока ловкости недостает, щит может выручить в сложной ситуации.

Впрочем, не о том думаю.

Самое время еще разок хорошенько пораскинуть мыслями о том, что предстоит.

Глава 4. Подготовка к эксперименту

Передаю управление корабликом проворному Шустрику, заряжаю в слот пояса следующий астральник, он не должен пустовать. Затем забираю из подсумка последний маяк, прикидываю на глаз центр равновесия на палубе и активирую. Со страховкой лучше не затягивать. Создан пространственный канал (12) между астральным порталом Цитадели Крика и выбранной точкой пространства. Период действия маяка: 6 суток. Заметили? Не тридцать суток, как положено для маяка из крисов пятого ранга, а всего шесть. На самом деле за это время установлено гораздо больше 12-ти маяков. Но если маяк не продлевать новым расходником, то он исчезает, номер освобождается и используется системой вновь. Когда выяснилось, что маяки можно устанавливать на мобильных, координатно незакрепленных объектах вроде кораблей, то я радовался как ребенок. Очень, очень полезное открытие, сулившее множество выгод и значительно повышающее шансы на спасение в критических ситуациях. Но обращаться с ним следовало аккуратно. Во-первых, не стоило лишний раз светить такой возможностью перед чужаками. Во-вторых, следовало учитывать малый срок действия и условия применения. Например, так и напрашивалась мысль установить маяк на арендном корабле заранее, но он за это время мог разрушиться, а разбрасываться уникальными расходниками я не намерен. Специальные ингредиенты, относительно долгое время создания, не слишком большой срок существования — сколько не изготовляй, они всегда в дефиците. Только для этой операции я прихватил аж три штуки, один как запасной — и он уже пошел в дело, куда раньше, чем планировал. Всегда должен быть запасной. Забота о безопасности всегда должна стоять на первом месте, на мне клан и куча обязательств перед соклановцами, как нынешними, так и прежними, и у меня грандиозные планы, которые я намерен осуществить. Само же открытие с маяком произошло случайно... — Зуб, где-то тут стражник маячит, — перебивает мои мысли Шустрик, с легким беспокойством задрав песий нос в расцвеченное ясными огоньками звезд ночное небо. — Нам он не опасен, — тоже поднимаю взгляд, кручу головой, не сразу замечаю на темном небесном полотне еще более темный крылатый силуэт, размером с голубя из-за расстояния. Он примерно в полукилометре над нами, летит со стороны Древа Смерти. Отсюда варна кажется бесплотным призраком. Мы и сами скользим в темноте и тишине, пронизанной лишь ровным гулом ветра, словно призраки, отдавшись воле течения. — Не обращай внимания. Как ты его разглядел? С твоим-то зрением... Неужто почуял? — Ага, — зубасто ухмыляется Шустрик, пересаживаясь на носовую скамейку, когда я делаю ему знак снова передать мне управление. — И услышал. У варн очень сильный запах, да летают они отнюдь не бесшумно. Я киваю. Прекрасно помню, как после памятного разговора с Хоркой Умным и моего предположения о тайном промысле 'Серого ветра' на Острове Мертвецов, лидер Форта Бдительного пришел в дикую ярость. По его словам, мертвецов не трогали специально. До того, как остров был проклят властелином Древа Смерти, на нем находился форт и множество уважаемых воинов защищало его территорию. Мертвецы не могли покинуть остров, не развивались, не накапливали сейвы, и когда сейвы заканчивались с чередой перерождений, бывшие воины и друзья Хорки исчезали навсегда из этого мира. 'Серый ветер' не просто нарушил запрет посещать Остров Мертвецов, он совершил еще большее преступление — захватывая зомби для своих утилитарных целей, пираты ускоряли их гибель. Продолжение следует.

Уважаемые читатели. Текст доступен в режиме подписки на нескольких ресурсах:

1. author.today 2. zelluloza.ru В том числе, о дополнительных условиях подписки можно узнать на сайте автора (19-20 декабря). Благодарю за внимание.