От автора: Текст находится в стадии не сырого, но черновика. Редактура планируется в начале 2019 года.
На окраине Великого леса. Книга 1: Парад планет.
Вступление.
— Что ты думаешь обо всём этом?
— Мы всё делаем правильно, вот только враг знает доступные нам ходы наперёд. Необходимо выкинуть что-то внезапное, быть может даже неразумное. То, что не сможет предвидеть его тёмный разум, но времени на подобное уже не отпущено, — ответил Первый инквизитор, обводя мрачным взглядом суету вокруг.
Император вздохнул и с большой усталостью в глазах посмотрел на собеседника, мифриловые латы того покрывала белоснежная эмаль, поверх которой, на нагруднике, пылал огненный феникс — символ имперской инквизиции.
— Всё это ясно, я хочу знать другое, что говорит твоё предчувствие? — с некоторым усилием произнёс император.
Первый инквизитор церкви Светлых богов взглянул на собеседника удивлённо: правителя редко волновали какие-то там предчувствия, если волновали вообще. Во взгляде инквизитора появились насмешливость и презрении, но они, лишь на миг родившись, угасли.
— Никто из нас не доживёт до конца этого дня, — холодно и спокойно ответил он.
— Что?! Что ты городишь Оронтор!
— Я ничего не горожу, я лишь чутко чувствую волю богов. Они покинули нас и в этом целиком и полностью наша вина! Или ты готов заявить, что всё это возникло на ровном месте?.. — и паладин кивнул на немыслимого размера защитный купол, границы которого блистали в лучах полуденного солнца.
Сейчас двое обременённых властью и положением мужчин стояли на вершине пологого холма в сопровождении небольшого отряда телохранителей, в которых, пожалуй, не было особой надобности, ведь вокруг, в суете и заботах, бурлила масса трёхсоттысячной армии. Непомерно много для штурма не самого большого города. Того города, что с нескрываемой тревогой рассматривали эти двое.
Город магов Хризанбел — колыбель магических знаний, школа великой мудрости, училище запретных тайн — таким он был веками, веками, но не сейчас. Сейчас город являлся оплотом тёмных магов и чёрных искусств. Император с сожалением посмотрел на обширное кольцо городской стены, что прикрывала собой выверенную застройку из белого камня. Симметричные ряды жилых зданий, галереи и мосты, храмы и академии, фонтаны, колоннады, парки и закованные в гранит каналы — всё это следовало сравнять с землёй как можно скорее, ибо не принявшие злой путь жители уже обращены в нежить, чьё сердце не бьётся, а грудь не дышит.
С возвышенности, что заняли наблюдатели, взор достигал и огромного зелёного парка разбитого в самом центре города. Посреди этого обширного озера зелени возвышался двухсотметровый монолит циклопической башни тёмного камня. С пика этого строения вверх лилась беловатая энергия, что напитывала собой покров пятикилометрового защитного купола, полностью закрывавшего город. Купола, который необходимо было как можно скорее снять, не жалея ни сил ни средств, ведь вовсе не наполнившая город нежить представляла угрозу для судьбы континента.
— Боги, как мы умудрились проморгать всё это, — простонал император и посмотрел на стоящего рядом инквизитора с плохо скрываемым чувством вины.
В памяти правителя ясно возникла картина пятидесятилетней давности: прежний глава Белой церкви ползает перед ним — молодым и прогрессивным императором Оздарии на коленях, в мольбах и слезах умоляя не давать ход перспективной магической технологии перераспределения и аккумулирования жизненной энергии. Технологии разработанной одним единственным, никому не известным ранее магом. Рядом с унижающимся стариком стоит высокий молодой человек с белоснежными волосами и пронзительными голубыми глазами — 'Огненный паладин' Оронтор уже тогда известный непоколебимым духом и чудовищной силой. Паладин сжимает рукоять своего меча, ещё крепче сжимает он зубы, но вмешаться в происходящее не смеет.
Оронтор, казалось, прочитал мысли императора и задумчиво произнёс:
— Вопрос, когда он задумал всё это — пятьдесят лет назад, тридцать, двадцать? Но уж точно не десять. За десять лет Ариенгар не успел бы воплотить и половины содеянного. Боги, Визерис, почему ты не послушал меня двадцать лет назад! — на повышенных тонах простонал первый инквизитор.
Титулы и регламенты были отброшены, телохранители императора вздрогнули и напряглись, пытаясь представить в какую форму выльется гнев правителя, пытались, но не могли. Однако гнева не последовало.
— Я был кретином, когда одобрил его назначение на пост Первого магистра, — спокойно и тяжело ответил император и удручённо взглянул на Оронтора.
Визерис никогда не ладил с этим человеком, но и поделать с ним ничего не мог: стоило назначить на пост Первого инквизитора империи послушного подхалима, как по всей огромной территории Оздарии начинались проблемы с тёмной магией, а, следовательно, проблемы у имперской власти. Ведь порой приходилось снимать головы с очень высоких плеч, что могли и умели соблазнять некрепкие умы.
Встряхнувшись и вернув себе властность и уверенность, Император ещё раз оглядел город впереди, задержав взгляд на тёмном монолите башни. После, словно опасаясь чего-то, обернулся и, подняв голову вверх, осмотрел ряд кораблей воздушного флота империи, что должны были закидать город огненными снарядами, лишь только исчезнет защитный барьер. Далее он пробежал взглядом по массе людей, что готовили вокруг города исполинский магический круг. Более тысячи магов торопливо созванных со всей империи трудились над созданием магии, что должна развеять защиту и сделать Хризанбел доступным для гнева воздушных судов и метательных установок. И лишь в заключение император беспокойно перевёл взгляд на золотистый диск тринадцатой планеты, сокрыть которую не могло даже сверкающее рядом с этим диском полуденное солнце.
Безразличный к волнениям и тревогам Визериса, Оронтор задумчиво произнёс:
— Наша ошибка в том, что мы пытаемся победить врага его же инструментами, вот только ничего кроме им же созданной технологии противопоставить Ариенгару не можем. Впереди, — кивнул паладин на город, — Зло. Вокруг, — обвёл он взглядом суетящуюся массу людей, осадной техники, телег, палаток, рвов и торопливо выстроенных сооружений, — Добро. Однако бороться со злом мы вынуждены той же магией, что питает купол вокруг города и какой были обращены в нежить его жители. Разница лишь в том, что враг считает допустимым использовать жизненную энергию людей, а мы пользуемся силой отобранной у растений и животных.
Император молчал, ему имелось что возразить, но желание возражать отсутствовало.
— А вот, собственно, и конец, — как-то безразлично кивнул Оронтор на башню.
Воздух наполнила слабая вибрация и, казалось, всё вокруг замерло, словно стараясь к этой вибрации прислушаться и различить что-то пока сокрытое. Короткое затишье продлилось недолго. Столб беловатой энергии, что напитывал прозрачный купол, сгустился, наполнился силой и интенсивностью. Защитное поле, вместо того чтобы расшириться или исчезнуть, принялось сжиматься. Вместе с этим начало происходить нечто непонятное и, видимо, страшное. От увиденного людей охватило беспокойство, зазвучали возгласы удивления, весьма скоро к ним добавился гул возмущения и страха. Купол сжимался и всё то, чего он касался своей блестящей в лучах солнца границей, превращалось в золотистый песок. Собравшиеся ясно видели, как осыпалась в пыль городская стена, как превратились в труху лежавшие за стеной жилые кварталы. Купол сжимался и полз к центру, поглощая и разрушая храмы и университеты, мосты и галереи, фонтаны и колоннады, засыпая песком каналы и парковые озёра. Наконец движение остановилось у границ обширного парка, что отступал от тёмного строения башни примерно на полкилометра.
Тревога и ожидание чего-то невероятно плохого наполнили воздух, смолк рокот голосов, прекратились всякие работы, позади Императора и Первого инквизитора раздались торопливые шаги: приказчики и посыльные спешили принести доклады и забрать указания. Но всё это было уже излишним: сжавшийся купол в миг наполнился тёмной краской, а после начал стремительно разрастаться неумолимой чёрной стеной. Не прошло и минуты как он отвоевал покинутое ранее пространство и уверенно пополз дальше, захватывая и поглощая всё лежащее за границами города.
Оронтор наблюдал за происходящим исполненный спокойствия и безразличия. Он знал, что остаётся там, за быстро ползущей тёмной стеной и, в отличии от окружающих, не тешил себя иллюзорными надеждами.
— Что же это? — наконец стряхнул оцепенение император.
Первый инквизитор ответил кратко, лишь одним словом, вложив в него бесконечность сожаления и печали:
— Смерть.
Чёрная непроницаемая пелена накрыла стоящих, неумолимо разделив на до и после не только их жизни, но и судьбу целого континента.
Глава 1: Пробуждение.
Раммаранг открыл глаза, в комнате было темно, но звуки деревенской жизни уже начали доноситься с улицы. Приглушенная перекличка караульных, скрип колёс телег, шаги людей и животных — деревня готовилась встретить новое утро, как встречала тысячи раз до этого. Но что-то было не так и проснувшийся не мог взять в толк что именно. Какое-то время молодой человек просто лежал и прислушивался к звукам с улицы, но не нашёл в их ритме ничего необычного.
Однако некое предчувствие упрямо не хотело покидать его. Казалось он заснул в одном месте, а проснулся совершенно в другом. И сейчас Раммаранг силился понять: внутреннее это изменение или внешнее. Но чем дальше убегал миг пробуждения, тем иллюзорнее это ощущение становилось, пока, наконец, не исчезло совсем. Осталось лишь смутное чувство лёгкой тревоги. Той, какая бывает перед бедой, но которую, в девяти случаев из десяти, игнорируют.
Рам — так его называли друзья и близкие, отбросил смутную тревогу, потянулся на набитом ароматными травами матрасе и, скинув лёгкое покрывало, спрыгнул на доски пола.
Дом молодого человека представлял собой небольшое одноэтажное строение, планировка которого сводилась к одной большой комнате внутри. Обстановка дышала скромностью и практичностью — кровать, массивная кирпичная печь, добротный стол с удобными лавками, несколько кухонных и хозяйственных шкафов, стойка с оружием и бронёй и грубый ковёр посреди пола.
Поднявшись с кровати, проснувшийся потянулся и приступил к утренней зарядке.
Рам был молод, ему лишь недавно исполнилось девятнадцать. Это был среднего роста темноволосый юноша, в меру худощавый, но при этом жилистый и мускулистый. Лицо молодой человек имел вытянутое и в целом его сложно было назвать привлекательным, но всё на этом лице находилось на своём месте. Глаза — глубоко посаженные, острые, серебристо-серого цвета; большой продолговатый нос, острый подбородок. Взгляни на него мимолётным взглядом, скорее всего возникнет образ хищной птицы. Но если подойти и заговорить, то впечатление тут же смягчится, уловив внутреннюю простоту и размеренность.
Закончив с растяжкой, Раммаранг приступил к упражнениям на гибкость, собираясь подытожить зарядку комплексом силовых упражнений. В процессе он продумывал предстоящий день, делая в памяти различные, в прочем не сильно важные, пометки. Обычно, если последующий день находился в его распоряжении, юноша завтракал и уделял первую часть дня помощи родным и близким, а после обеда, до самого вечера, тренировался в лагере ополчения. Не сильно разнообразная программа, но в ней он находил своё упоение. Но сегодня выдался день боевого дежурства, поэтому следовало подготовить себя к предстоящей работе особенно тщательно.
Стоит заметить, что редкий молодой человек его возраста имел свой дом, особенно являясь четвёртым по счету ребёнком в большой семье. Своё жильё полагалось Раммарангу как заместителю капитана деревенского ополчения. Однако получить подобное звание в девятнадцать лет так же мог далеко не каждый. Своему положению он был обязан редкой по качеству способности использовать Боевые навыки. Не те боевые навыки, которые — ловко махать мечом, вовремя уворачиваться от ударов противника и ясно ориентироваться в пылу битвы. 'Боевыми навыками' называли своеобразную 'физическую' магию плотно завязанную на оружие и тело человека.
Любой мог овладеть мечом, большинству, пусть с некоторыми усилиями, были доступны азы магии, но в пантеон героев и великих магов обычно добирались владельцы боевых навыков и магического таланта. Хотя ни то, ни другое не было однозначным преимуществом и, как любил говорить отец юноши — 'Нет талантливых, есть тренированные'. А после отец обычно добавлял, что талант по сути это лишь осторожный стук судьбы в дверь — 'А не заняться ли тебе этим?'. 'Не всем же махать оружием и швырять огненные шары, есть таланты не менее полезные', — подмигивал мужчина братьям Рама, которых боги наделили талантами более мирными.
Но на одарённости местные сильно не зацикливались, ведь имелись и те, кто на всякие одарённости плевал с высокой горы и упорными трудом достигали неимоверной силы. Боги словно сжалились над людьми, не только не обделив их талантами, но и позволив развивать эти таланты быстрее других рас. Гномы, эльфы, орки и зверолюди были значительно сильнее в купе своих 'стартовых капиталов', не говоря уже о магических созданиях. И лишь старательное обучение и усиленные тренировки позволяли эту начальную разницу в силе сглаживать.
Рам начал осваивать владение мечом с пяти лет. В четырнадцать он сопровождал отряды рабочих и собирателей, что уходили за дарами леса. Его боевой опыт сражения с монстрами был воистину огромен и как воин Раммаранг уже находился на уровне опытного рыцаря королевства. Юноше была открыта дорога в военную академию, в особые отряды храмовой стражи и даже существовал неплохой шанс вступить в хорошую команду искателей приключений. Но он не собирался воспользоваться этими или подобными возможностями, твёрдо решив довольствоваться должностью командира деревенского ополчения. И одной из весомых причин этого выбора была любовь. Правда не тот вид любви что частенько воспевается лжецами-бардами. Когда надо кого-то похищать, совершать нелепые и не нужные в общем-то подвиги и преодолевать массу препятствий, обойти которые можно по удобной дороге рядом.
Раммаранг был избавлен от томительных вздохов, тайных мечтаний, тихих стенаний и прочих глупых атрибутов неразделённой любви, как, впрочем, и большинство молодых людей Амарота. Деревня жила крепкой родовой связью, семейные союзы задумывались и планировались заранее, служили инструментом укрепления и объединения. Правда никто не заставлял молодых людей связывать свои судьбы силой, если явная неприязнь вдруг возникала между обручёнными. Вот только подобное случалось редко: традиция, воспитание и суровые условия делали своё дело на благо сложившемуся положению вещей. Ко всему, молодой человек любил свою суженную и был любим взаимно.
Закончив с разминкой и силовыми упражнениями, Рам сменил тонкие хлопковые штаны на плотные кожаные, после надел грубую льняную рубаху и накинул сверху лёгкий стёганый доспех, что напоминал грубоватую, толстую, но в общем-то обычную кожаную куртку. Усиленная кожей магических животных, эта броня выдерживала удар вплоть до арбалетного болта. В угоду свободы движений материал был мягкий, поэтому попадание стрелы или удар холодным оружием сулили серьёзные повреждения, пусть и значительно снижая шанс смертельного удара.
