На окраине Великого леса

От автора: Текст находится в стадии не сырого, но черновика. Редактура планируется в начале 2019 года.

На окраине Великого леса. Книга 1: Парад планет.

Вступление.

— Что ты думаешь обо всём этом?

— Мы всё делаем правильно, вот только враг знает доступные нам ходы наперёд. Необходимо выкинуть что-то внезапное, быть может даже неразумное. То, что не сможет предвидеть его тёмный разум, но времени на подобное уже не отпущено, — ответил Первый инквизитор, обводя мрачным взглядом суету вокруг.

Император вздохнул и с большой усталостью в глазах посмотрел на собеседника, мифриловые латы того покрывала белоснежная эмаль, поверх которой, на нагруднике, пылал огненный феникс — символ имперской инквизиции.

— Всё это ясно, я хочу знать другое, что говорит твоё предчувствие? — с некоторым усилием произнёс император.

Первый инквизитор церкви Светлых богов взглянул на собеседника удивлённо: правителя редко волновали какие-то там предчувствия, если волновали вообще. Во взгляде инквизитора появились насмешливость и презрении, но они, лишь на миг родившись, угасли.

— Никто из нас не доживёт до конца этого дня, — холодно и спокойно ответил он.

— Что?! Что ты городишь Оронтор!

— Я ничего не горожу, я лишь чутко чувствую волю богов. Они покинули нас и в этом целиком и полностью наша вина! Или ты готов заявить, что всё это возникло на ровном месте?.. — и паладин кивнул на немыслимого размера защитный купол, границы которого блистали в лучах полуденного солнца.

Сейчас двое обременённых властью и положением мужчин стояли на вершине пологого холма в сопровождении небольшого отряда телохранителей, в которых, пожалуй, не было особой надобности, ведь вокруг, в суете и заботах, бурлила масса трёхсоттысячной армии. Непомерно много для штурма не самого большого города. Того города, что с нескрываемой тревогой рассматривали эти двое.

Город магов Хризанбел — колыбель магических знаний, школа великой мудрости, училище запретных тайн — таким он был веками, веками, но не сейчас. Сейчас город являлся оплотом тёмных магов и чёрных искусств. Император с сожалением посмотрел на обширное кольцо городской стены, что прикрывала собой выверенную застройку из белого камня. Симметричные ряды жилых зданий, галереи и мосты, храмы и академии, фонтаны, колоннады, парки и закованные в гранит каналы — всё это следовало сравнять с землёй как можно скорее, ибо не принявшие злой путь жители уже обращены в нежить, чьё сердце не бьётся, а грудь не дышит.

С возвышенности, что заняли наблюдатели, взор достигал и огромного зелёного парка разбитого в самом центре города. Посреди этого обширного озера зелени возвышался двухсотметровый монолит циклопической башни тёмного камня. С пика этого строения вверх лилась беловатая энергия, что напитывала собой покров пятикилометрового защитного купола, полностью закрывавшего город. Купола, который необходимо было как можно скорее снять, не жалея ни сил ни средств, ведь вовсе не наполнившая город нежить представляла угрозу для судьбы континента.

— Боги, как мы умудрились проморгать всё это, — простонал император и посмотрел на стоящего рядом инквизитора с плохо скрываемым чувством вины.

В памяти правителя ясно возникла картина пятидесятилетней давности: прежний глава Белой церкви ползает перед ним — молодым и прогрессивным императором Оздарии на коленях, в мольбах и слезах умоляя не давать ход перспективной магической технологии перераспределения и аккумулирования жизненной энергии. Технологии разработанной одним единственным, никому не известным ранее магом. Рядом с унижающимся стариком стоит высокий молодой человек с белоснежными волосами и пронзительными голубыми глазами — 'Огненный паладин' Оронтор уже тогда известный непоколебимым духом и чудовищной силой. Паладин сжимает рукоять своего меча, ещё крепче сжимает он зубы, но вмешаться в происходящее не смеет.

Оронтор, казалось, прочитал мысли императора и задумчиво произнёс:

— Вопрос, когда он задумал всё это — пятьдесят лет назад, тридцать, двадцать? Но уж точно не десять. За десять лет Ариенгар не успел бы воплотить и половины содеянного. Боги, Визерис, почему ты не послушал меня двадцать лет назад! — на повышенных тонах простонал первый инквизитор.

Титулы и регламенты были отброшены, телохранители императора вздрогнули и напряглись, пытаясь представить в какую форму выльется гнев правителя, пытались, но не могли. Однако гнева не последовало.

— Я был кретином, когда одобрил его назначение на пост Первого магистра, — спокойно и тяжело ответил император и удручённо взглянул на Оронтора.

Визерис никогда не ладил с этим человеком, но и поделать с ним ничего не мог: стоило назначить на пост Первого инквизитора империи послушного подхалима, как по всей огромной территории Оздарии начинались проблемы с тёмной магией, а, следовательно, проблемы у имперской власти. Ведь порой приходилось снимать головы с очень высоких плеч, что могли и умели соблазнять некрепкие умы.

Встряхнувшись и вернув себе властность и уверенность, Император ещё раз оглядел город впереди, задержав взгляд на тёмном монолите башни. После, словно опасаясь чего-то, обернулся и, подняв голову вверх, осмотрел ряд кораблей воздушного флота империи, что должны были закидать город огненными снарядами, лишь только исчезнет защитный барьер. Далее он пробежал взглядом по массе людей, что готовили вокруг города исполинский магический круг. Более тысячи магов торопливо созванных со всей империи трудились над созданием магии, что должна развеять защиту и сделать Хризанбел доступным для гнева воздушных судов и метательных установок. И лишь в заключение император беспокойно перевёл взгляд на золотистый диск тринадцатой планеты, сокрыть которую не могло даже сверкающее рядом с этим диском полуденное солнце.

Безразличный к волнениям и тревогам Визериса, Оронтор задумчиво произнёс:

— Наша ошибка в том, что мы пытаемся победить врага его же инструментами, вот только ничего кроме им же созданной технологии противопоставить Ариенгару не можем. Впереди, — кивнул паладин на город, — Зло. Вокруг, — обвёл он взглядом суетящуюся массу людей, осадной техники, телег, палаток, рвов и торопливо выстроенных сооружений, — Добро. Однако бороться со злом мы вынуждены той же магией, что питает купол вокруг города и какой были обращены в нежить его жители. Разница лишь в том, что враг считает допустимым использовать жизненную энергию людей, а мы пользуемся силой отобранной у растений и животных.

Император молчал, ему имелось что возразить, но желание возражать отсутствовало.

— А вот, собственно, и конец, — как-то безразлично кивнул Оронтор на башню.

Воздух наполнила слабая вибрация и, казалось, всё вокруг замерло, словно стараясь к этой вибрации прислушаться и различить что-то пока сокрытое. Короткое затишье продлилось недолго. Столб беловатой энергии, что напитывал прозрачный купол, сгустился, наполнился силой и интенсивностью. Защитное поле, вместо того чтобы расшириться или исчезнуть, принялось сжиматься. Вместе с этим начало происходить нечто непонятное и, видимо, страшное. От увиденного людей охватило беспокойство, зазвучали возгласы удивления, весьма скоро к ним добавился гул возмущения и страха. Купол сжимался и всё то, чего он касался своей блестящей в лучах солнца границей, превращалось в золотистый песок. Собравшиеся ясно видели, как осыпалась в пыль городская стена, как превратились в труху лежавшие за стеной жилые кварталы. Купол сжимался и полз к центру, поглощая и разрушая храмы и университеты, мосты и галереи, фонтаны и колоннады, засыпая песком каналы и парковые озёра. Наконец движение остановилось у границ обширного парка, что отступал от тёмного строения башни примерно на полкилометра.

Тревога и ожидание чего-то невероятно плохого наполнили воздух, смолк рокот голосов, прекратились всякие работы, позади Императора и Первого инквизитора раздались торопливые шаги: приказчики и посыльные спешили принести доклады и забрать указания. Но всё это было уже излишним: сжавшийся купол в миг наполнился тёмной краской, а после начал стремительно разрастаться неумолимой чёрной стеной. Не прошло и минуты как он отвоевал покинутое ранее пространство и уверенно пополз дальше, захватывая и поглощая всё лежащее за границами города.

Оронтор наблюдал за происходящим исполненный спокойствия и безразличия. Он знал, что остаётся там, за быстро ползущей тёмной стеной и, в отличии от окружающих, не тешил себя иллюзорными надеждами.

— Что же это? — наконец стряхнул оцепенение император.

Первый инквизитор ответил кратко, лишь одним словом, вложив в него бесконечность сожаления и печали:

— Смерть.

Чёрная непроницаемая пелена накрыла стоящих, неумолимо разделив на до и после не только их жизни, но и судьбу целого континента.

Глава 1: Пробуждение.

Раммаранг открыл глаза, в комнате было темно, но звуки деревенской жизни уже начали доноситься с улицы. Приглушенная перекличка караульных, скрип колёс телег, шаги людей и животных — деревня готовилась встретить новое утро, как встречала тысячи раз до этого. Но что-то было не так и проснувшийся не мог взять в толк что именно. Какое-то время молодой человек просто лежал и прислушивался к звукам с улицы, но не нашёл в их ритме ничего необычного.

Однако некое предчувствие упрямо не хотело покидать его. Казалось он заснул в одном месте, а проснулся совершенно в другом. И сейчас Раммаранг силился понять: внутреннее это изменение или внешнее. Но чем дальше убегал миг пробуждения, тем иллюзорнее это ощущение становилось, пока, наконец, не исчезло совсем. Осталось лишь смутное чувство лёгкой тревоги. Той, какая бывает перед бедой, но которую, в девяти случаев из десяти, игнорируют.

Рам — так его называли друзья и близкие, отбросил смутную тревогу, потянулся на набитом ароматными травами матрасе и, скинув лёгкое покрывало, спрыгнул на доски пола.

Дом молодого человека представлял собой небольшое одноэтажное строение, планировка которого сводилась к одной большой комнате внутри. Обстановка дышала скромностью и практичностью — кровать, массивная кирпичная печь, добротный стол с удобными лавками, несколько кухонных и хозяйственных шкафов, стойка с оружием и бронёй и грубый ковёр посреди пола.

Поднявшись с кровати, проснувшийся потянулся и приступил к утренней зарядке.

Рам был молод, ему лишь недавно исполнилось девятнадцать. Это был среднего роста темноволосый юноша, в меру худощавый, но при этом жилистый и мускулистый. Лицо молодой человек имел вытянутое и в целом его сложно было назвать привлекательным, но всё на этом лице находилось на своём месте. Глаза — глубоко посаженные, острые, серебристо-серого цвета; большой продолговатый нос, острый подбородок. Взгляни на него мимолётным взглядом, скорее всего возникнет образ хищной птицы. Но если подойти и заговорить, то впечатление тут же смягчится, уловив внутреннюю простоту и размеренность.

Закончив с растяжкой, Раммаранг приступил к упражнениям на гибкость, собираясь подытожить зарядку комплексом силовых упражнений. В процессе он продумывал предстоящий день, делая в памяти различные, в прочем не сильно важные, пометки. Обычно, если последующий день находился в его распоряжении, юноша завтракал и уделял первую часть дня помощи родным и близким, а после обеда, до самого вечера, тренировался в лагере ополчения. Не сильно разнообразная программа, но в ней он находил своё упоение. Но сегодня выдался день боевого дежурства, поэтому следовало подготовить себя к предстоящей работе особенно тщательно.

Стоит заметить, что редкий молодой человек его возраста имел свой дом, особенно являясь четвёртым по счету ребёнком в большой семье. Своё жильё полагалось Раммарангу как заместителю капитана деревенского ополчения. Однако получить подобное звание в девятнадцать лет так же мог далеко не каждый. Своему положению он был обязан редкой по качеству способности использовать Боевые навыки. Не те боевые навыки, которые — ловко махать мечом, вовремя уворачиваться от ударов противника и ясно ориентироваться в пылу битвы. 'Боевыми навыками' называли своеобразную 'физическую' магию плотно завязанную на оружие и тело человека.

Любой мог овладеть мечом, большинству, пусть с некоторыми усилиями, были доступны азы магии, но в пантеон героев и великих магов обычно добирались владельцы боевых навыков и магического таланта. Хотя ни то, ни другое не было однозначным преимуществом и, как любил говорить отец юноши — 'Нет талантливых, есть тренированные'. А после отец обычно добавлял, что талант по сути это лишь осторожный стук судьбы в дверь — 'А не заняться ли тебе этим?'. 'Не всем же махать оружием и швырять огненные шары, есть таланты не менее полезные', — подмигивал мужчина братьям Рама, которых боги наделили талантами более мирными.

Но на одарённости местные сильно не зацикливались, ведь имелись и те, кто на всякие одарённости плевал с высокой горы и упорными трудом достигали неимоверной силы. Боги словно сжалились над людьми, не только не обделив их талантами, но и позволив развивать эти таланты быстрее других рас. Гномы, эльфы, орки и зверолюди были значительно сильнее в купе своих 'стартовых капиталов', не говоря уже о магических созданиях. И лишь старательное обучение и усиленные тренировки позволяли эту начальную разницу в силе сглаживать.

Рам начал осваивать владение мечом с пяти лет. В четырнадцать он сопровождал отряды рабочих и собирателей, что уходили за дарами леса. Его боевой опыт сражения с монстрами был воистину огромен и как воин Раммаранг уже находился на уровне опытного рыцаря королевства. Юноше была открыта дорога в военную академию, в особые отряды храмовой стражи и даже существовал неплохой шанс вступить в хорошую команду искателей приключений. Но он не собирался воспользоваться этими или подобными возможностями, твёрдо решив довольствоваться должностью командира деревенского ополчения. И одной из весомых причин этого выбора была любовь. Правда не тот вид любви что частенько воспевается лжецами-бардами. Когда надо кого-то похищать, совершать нелепые и не нужные в общем-то подвиги и преодолевать массу препятствий, обойти которые можно по удобной дороге рядом.

Раммаранг был избавлен от томительных вздохов, тайных мечтаний, тихих стенаний и прочих глупых атрибутов неразделённой любви, как, впрочем, и большинство молодых людей Амарота. Деревня жила крепкой родовой связью, семейные союзы задумывались и планировались заранее, служили инструментом укрепления и объединения. Правда никто не заставлял молодых людей связывать свои судьбы силой, если явная неприязнь вдруг возникала между обручёнными. Вот только подобное случалось редко: традиция, воспитание и суровые условия делали своё дело на благо сложившемуся положению вещей. Ко всему, молодой человек любил свою суженную и был любим взаимно.

Закончив с разминкой и силовыми упражнениями, Рам сменил тонкие хлопковые штаны на плотные кожаные, после надел грубую льняную рубаху и накинул сверху лёгкий стёганый доспех, что напоминал грубоватую, толстую, но в общем-то обычную кожаную куртку. Усиленная кожей магических животных, эта броня выдерживала удар вплоть до арбалетного болта. В угоду свободы движений материал был мягкий, поэтому попадание стрелы или удар холодным оружием сулили серьёзные повреждения, пусть и значительно снижая шанс смертельного удара.

Далее молодой человек надел хитрый кожаный пояс с множеством небольших карманов — отделений, к которому крепились ножны с коротким широким мечем. Надёжное и достаточно универсальное оружие с лезвием около шестидесяти сантиметров длиной и десяти шириной. В отделениях пояса находились зелья и предметы первой необходимости на случай ранений или отравления. От укомплектованности и полноты подобного набора не редко зависела жизнь. Поправляя ножны, Рам, как обычно, не забыл вздохнуть об отсутствии у оружия магического зачарования.

Предметы, наделённые магическими свойствами, не являлись редкостью, однако стоили солидных денег. Меч Раммаранга не имел магических свойств, что оставляло широкое поле для мечтаний о лучшем снаряжении. Но и простецким он не являлся: в сталь при создании добавили особые минералы, значительно повышающие прочность лезвия. И меч, и куртка не являлись тем, что может позволить себе обычный деревенский парень. Они были приобретены с общей казны ополчения и выданы молодому человеку как одному из лучших мечников деревни.

Закончив со сборами, Раммаранг оглядел комнату, ещё раз проверил всё ли необходимое снаряжение взял с собой и, удовлетворившись, выскочил на улицу. Несмотря на ранний час жизнь снаружи шла полным ходом: жители спешили по разным своим делам; по широким дорогам, меж деревенскими дворами, сновали загруженные сеном или ящиками телеги, запряжённые лошадьми или яками; мальчишки гнали к речке стаи гусей и уток. Молодой человек часто здоровался с прохожими, так как народу в этом месте жило немного, и все друг друга отлично знали.

— Привет бездельник! — показывая, что принятым при встречи кивком головы отделаться не удастся, крикнул один из прохожих.

Это был Карин — друг детства Раммаранга, умелый деревенский плотник и, заодно, творец всей домашней утвари Рама. Карин катил перед собой небольшую нагруженную разными материалами тележку. Оглядев товарища, он с дружеской издёвкой спросил:

— Идёшь бездельничать на ворота, или считать ворон со сторожевой вышки?

— Ну уж точно не катать тележку по кругу, стреляя глазами незамужним барышням, — поприветствовал товарища молодой человек.

— Смейся, смейся, о несчастный, что почти угодил в капкан семейной жизни, — посмеивался Карин, — это, Рам, я могу сегодня после обеда зайти к тебе по поводу резной ограды, на которую давно пора сменить твой трухлявый забор, — подмигнул он товарищу.

Нынешняя ограда конечно была очень далека от трухлявости, но Раммаранг желал порадовать суженную, что весьма скоро станет главной в его скромном хозяйстве.

— Ох, я рад что ты помнишь, но сегодня чистим речную решётку, а после я до вчера на дежурстве. Давай завтра. Завтра у меня как раз весь день свободен перед ночной сменой, — повинился Рам, всем своим видом намекая, что новой ограде просто необходимо увидеть свет.

— Дело важное, — кивнул собеседник, сразу став серьёзнее, — и время подходящее. Видел до тебя Сильверна, что сменился с ночного караула, говорит в лесу сегодня тихо, да пошлют боги спокойствия в этот день. Ладно, завтра, так завтра, у меня сейчас мало заказов, зайду.

Воздавши хвалу богам, товарищи разошлись. Вот только прежде чем пойти к реке, Раммаранг, периодически здороваясь с односельчанами, спешил попасть в другое место.

Родная деревня Раммаранга сильно отличалась от тех деревенек, что в большом количестве ютились возле городов и крепостей Амарота. Она располагалась на краю обширного леса, именуемого в народе 'Великим' или 'Волчьим'. И местные жители наверняка бы спали по ночам куда спокойнее, водись в этом лесу одни только волки.

Волчью деревню, так называлось это место, можно смело назвать небольшим, но городом. Рам давно убедился в этом, посмотрев другие места. Его отец являлся состоятельным деревенским торговцем и молодой человек регулярно сопровождал его караваны в качестве охранника, пусть и ни разу не удаляясь от леса дальше Дирмара.

По планировке поселение представляло собой большой квадрат, состоявший из компактных крестьянских дворов по краям и плотной каменной застройки ближе к центру. Это порой удивляло тех, кто прибывал в это место впервые. Не считая торговцев, путешественников и искателей приключений, что периодически посещали деревню, здесь проживало около тысячи человек. Кроме солидного по местным меркам населения, присутствовали и другие городские атрибуты — просторная замощённая площадь перед высоким зданием храма, две прекрасные таверны, офицерские казармы, множество мастерских, складов и алхимических лавок, занимающихся переработкой и хранением всего того, что предоставлял лес. Красивое каменное здание местной ратуши язык не поворачивался обозвать 'деревенским', а здание королевского банка... далеко не каждый город мог им похвастаться.

И это только малая часть местных достоинств! Товары из мастерских 'Деревни у Великого леса' — так Волчью порой называли в других местах, славились по всему Амароту. Однако статус города давали автоматически лишь при наличии королевской администрации и основных гильдий: торговой, магический и гильдии искателей приключений, а в остальных случаях смотрели на множество факторов. Особо учитывалось наличие вокруг поселения надёжной каменной стены или защитного вала. Так же играло важную роль присутствие других, более скромных поселений вокруг, откуда, в случае опасности, именно в укреплённый город производилась эвакуация. Представительство торговой гильдии в деревне имелось, искателей приключений хватало, а вот маги заглядывали редко. Да и добротный трёхметровый частокол был сплошь деревянным: каменоломен поблизости не было, а вот леса хватало. В общем со званием города не заладилось, да и ладно.

За исключением близкого соседства с опасным местом, которым являлся Волчий лес, и отсутствия других поселений поблизости, имелась ещё одна географическая особенность. Через всю деревню, у западного её края, с севера на юг бежала небольшая река 'Быстротечная'. Это была весёлая шумная речушка трёх — четырёх метров шириной, с чистой прохладной водой. И всё бы хорошо, но кроме массы преимуществ, что давал поток чистой воды, присутствовало и одно неудобство: река заходила в деревню и выходила из неё, создавая, за исключением ворот с западной и восточной стороны, дополнительные 'бреши в обороне'. Поэтому в местах где вода пересекала границу деревни и покидала её, поток был заведён в каменные желоба, перекрытые прочной металлической решёткой, что препятствовало проникновению в поселение разной опасной живности. Но решётка эта с северной стороны деревни имела неудобную особенность забиваться разным путешествующим по течению мусором. Поэтому, не реже одного раза в неделю, специальная группа выходила за забор и убирала ветки, комья травы и прочий мусор, принесённый течением.

Именно этим и предстояло заняться Раммарангу сегодня. Но перед работой он спешил забежать к любимой и не только заглянуть в её зелёные глаза, но и разжиться завтраком. Любовь — любовью, а еда по расписанию.

Авелия — так звали суженную Рама, развешивала во дворе яркие расшитые красивыми узорами простыни и покрывала. Это была стройная девушка роста немного выше среднего, с длинными, до пояса, золотистыми волосами, красивым правильным лицом, аккуратными маленьким носом и ртом. Её глаза казались больше чем они есть из-за пышных ресниц, а взгляд обладал необычной, почти неприятной, пристальностью. В задумчивости она часто прикусывала губы, из-за чего лицо её принимало капризное выражение. Но стоило мысли обрести чёткую форму, как глаза вспыхивали внутренним светом и невольно пронзали собеседника. В этот момент открывались сокрытые пока черты её характера, вызывая в душах окружающих непонятный трепет. Взгляд этот мало кто мог выдержать, и Авелия, зная об этом, старалась быстро притушить чарующий взор. Впрочем, те кто общались с ней некоторое время освобождались от действия этих чар, идя на поводу у её лёгкого озорного характера.

Рам сбросил темп ходьбы и медленно направился к калитке в невысоком заборчике, стараясь сделать свои шаги полностью бесшумными. Авелия расправляла на верёвке очередное покрывало и не могла увидеть пришедшего. Полотно бугрилось и растягивалось, показывая активную деятельность с обратной стороны. Беззвучно отворив калитку, молодой человек подкрался к краю полотна и резко выпрыгнул на другую сторону, собираясь 'напугать' девушку.

'Вот те раз...' — только он видел внизу ноги суженной, а вот миг, и с другой стороны никого не оказалось.

Вдруг Рам почувствовал лёгкое движение позади и чьи-то руки нежно обхватили его живот. Знакомый запах и прикосновение заставили напрягшееся тело моментально расслабиться.

— Балуешься с невидимостью... — наигранно недовольно проворчал Раммаранг.

— Нет, это ты шагаешь как горный тролль и не видишь дальше своего носа! — в тон ему ответила Авелия.

— Сколько? — задал молодой человек не совсем понятный вопрос.

— Пять — шесть секунд.

— Весьма неплохо! — Раммаранг аккуратно провернулся в объятиях, поворачиваясь к девушке лицом.

— Плохо — хорошо, какая разница. Зачем подобные навыки жене командира деревенского ополчения, — вживаясь в роль притворного недовольства, протянула Авелия.

— Ну, не скромничай, — ответил Рам и потянулся к её губам для поцелуя.

* * *

Закованный в тяжёлые пластинчатые доспехи гном спешил вверх по винтовой лестнице. Со стороны казалось что сияющая мифриловыми пластинами броня невесома, столь лёгкими и стремительными были шаги приземистого мужчины. За спиной у него висел внушительного размера арбалет, украшенный затейливой резьбой и играющий блеском благородных металлов, явно не серийная работа. Размер и массивность оружия ясно намекали, что взвести такой агрегат обычному человеку будет проблематично. На поясе гнома непослушно болталась тяжёлая булава, да и размах плеч у бородатого мужчины был таков, что во многих конфликтах оружие просто не потребуется. Как пробка из бутылки, бронированный колобок вылетел на широкую обзорную площадку метров двадцати в обхвате, вырубленную прямо в скале и открывающую фантастический вид на простирающийся перед горной грядой бескрайний лес.

Слегка пыхтя в пышную бороду, посыльный торопливо направился к краю террасы, что отделял от бездны невысокий каменный бортик. Здесь, в удобном деревянном кресле, сидел другой гном и задумчиво глядел вдаль. Облачённый в кольчугу красного металла, поверх кожаного, мехом внутрь плаща, восседающий имел вид необычайно грозный и величественный. Хотя лёгкая расслабленная поза указывала на то, что для порождения этой величественности он не прикладывал ни малейшего усилия. Обременённое мудростью гладкое лицо выглядело строгим и собранным, однако уголки губ ежеминутно порывались хитро улыбнутся. Борода, вопреки традициям, была коротко подстрижена и составляла минимальные для соблюдения приличий двадцать сантиметров. Усы, заплетённые в косы с вплетёнными в них золотыми нитями, двумя поблёскивающими прядями лежали поверх бороды. Волосы, также коротко подстриженные, относительно устоев гномов конечно, были перетянуты на макушке в аккуратную кисточку. Рукоятью, выше головы сидящего, двуручная секира стояла здесь же, прислонённая к подлокотнику кресла.

Вновь прибывший проследил взгляд своего короля и невольно замер. Утро выдалось необычайно ясное и вид открывался прекрасный. Впереди, у подножия гор, лежали нарезанные аккуратными разноцветными квадратами посевные поля, чуть дальше начинался лес мягко-зелёного цвета. Из него, тут и там, прорезались исполинские деревья и шпили ярких, казавшихся игрушечными строений. Немного погодя, лес из светло-зелёного становился тёмным морем и тянулся в даль насколько хватало взгляда.

— Ваше величество! — выпалил ворвавшийся на террасу гном, — четырнадцать ящеров перед самым рассветом пролетели на восток со стороны южного края укреплений. Предположительно загружены живой силой, катапульты взвести не успели, со стороны эльфов сообщений не поступало.

Восседавший на кресле задумчиво сузил глаза и, не отрывая взгляда от зелёного полотна леса, секунд тридцать молчал, после спокойно заговорил:

— Четырнадцать... много, но всё равно маловато для нападения на крупное поселение. Следовательно, атакуют большую деревню или небольшой городок. До восточного края леса от наших южных постов километров двести, Дракер пролетает это расстояние за три часа, ещё пол накинем до цели. Полчаса на грабёж, загрузятся пленными и полетят обратно, оставив гоблинов и прочую нечисть бесчинствовать. Итого часов через пять свежие ящеры полетят забирать Сборщиков.

Далее гном что-то неразборчиво пробурчал в бороду и уже более ясно продолжил:

— Когда полетят над горами с пленными, готовить катапульты, но не стрелять. Дождитесь вторую волну Дракеров, что полетят забирать гоблинов с троллями. Налегке пойдут высоко, но надо постараться сбить нескольких. Передай: сорок серебром премия за голову на караул. Если убьём двух — трёх, обратно поплетутся перегруженными, тогда и устроим им серьёзный разговор.

Он взглянул на посыльного, ожидая комментарий к типовой в целом ситуации. Но тому то ли нечего было добавить, то ли не приходило в голову спорить со старшим по званию.

— Если возражений нет — исполняй!

— Так точно! — выкрикнул посыльный, почти подпрыгнув и стрелой помчался к лестнице.

Король встал и потянулся, громко хрустнув суставами тела. Подойдя к парапету, он облокотился на край и посмотрел в даль ещё раз.

— Да хранят вас боги, — грустно пробормотал он, — и удачи, она вам не помешает.

* * *

Рам шёл к северной стене деревни в сильно приподнятом настроении. Как он с детства обучался владению мечом, так и Авелию с юных лет учили магии жрецы при храме. Конечно в основном это были исцеляющие и разные хозяйственные заклинания — вроде поиска воды, продления сохранности продуктов и ускорения роста растений. Её успехи в магических искусствах выглядели не столь выдающимися по сравнению с воинскими навыками Раммаранга, который в свои девятнадцать обладал сноровкой бывалого воина, но весьма заметными. И юноша искренне радовался успехам любимой. Занятый приятными мыслями он не заметил, как достиг точки сбора, подойдя к сторожевой башне, что стояла рядом с тем местом где река заходила в деревню.

— Привет Рам, — поприветствовал его лейтенант. Остальные мужчины приветливо закивали, встречаясь с молодым человеком взглядом.

— Доброго Аврес, — ответил он, обмениваясь кивками с остальными.

Отряд состоял из десяти человек, многие значительно старше Раммаранга, но при этом мужчины не выказывали какого-либо недовольства тем, что назначенный им десятник столь молод. Среди местных жителей Раммаранг являлся самым искусным во владении мечом. Не в счёт конечно опытные в военном деле искатели приключений, охрана караванов и воинственные путешественники, что на долго или не очень посещали деревню. Приезжие, многим из которых молодой человек и в подмётки не годился, бывали здесь в основном по личным делам и в хозяйственной жизни 'Волчьей' не участвовали.

Часть ополченцев была вооружена луками и большими кинжалами на поясе, у остальных в руках имелись длинные пики с острыми приплюснутыми наконечниками, имеющие к тому же специальные крючья на конце. Удобный инструмент для притягивания мусора, который в случае необходимости превращался в надёжное оружие.

Рядом со сторожевой вышкой, через почти трёхметровый частокол, была перекинута специальная лестница. Широкая и прочная, она имела платформу в месте стыка звеньев. На платформе этой могли свободно разместиться пару человек, что способствовало удобному переносу грузов и обеспечению поддержки. Хорошо зная свои обязанности, мужчины принялись действовать. Двое лучников на сторожевой башне дали отмашку о своей готовности и положили стрелы на тетиву. Собравшиеся сноровисто, но не торопясь, стали перебираться на другую сторону ограждения. Первым поднялся Раммаранг, огляделся держа ладонь на рукояти меча и лёгким движением спрыгнул в скошенную траву с другой стороны ограды. За ним последовали остальные.

Пятеро из группы принялись пиками оттаскивать ветки и комья травы от решётки, складывая их в несколько куч подальше от забора. За несколько дней сор высохнет и позже его подожгут горящими стрелами со сторожевой вышки. Остальные ополченцы встали на страже, готовые сменить товарищей, когда те подустанут. Задача Раммаранга как превосходного воина заключалась исключительно в охране. Аврес, находившийся сейчас в роли дозорного, подошёл к нему и тихо заговорил:

— Слышал твой отец со старшими братьями уехал в Дирмар с торговым караваном?

— Да, повезли груз лекарственных трав и голубой глины на продажу, — ответил молодой человек.

— Поговаривают, что в столице голубую глину продают по четыре серебряных за мерный бочонок, а в Дирмаре за него дают всего две, да и то если удачно сторгуешься, — недовольно заметил лейтенант.

Раммаранг улыбнулся про себя: Аврес был неравнодушен к торговле, так как целиком и полностью ассоциировал её с путешествиями. Однако Лейтенант уже успел не только жениться, но и обзавёлся детьми, поэтому попутешествовать пока никак не мог.

— Это так, но учти, от Дирмара до Валенса трое суток пути и если в Дирмаре для наших торговцев беспошлинный вход, то столица берёт ощутимый налог.

— Знаю, знаю, но всё равно неплохо было бы организовать торговлю с северянами напрямую. Вот бы наши соседи решили отправлять караваны на север сами, — вздохнул собеседник, — интересно, каково там?

— Поговаривают не очень, да и спрос рождает предложение, — процитировал отца Раммаранг, — гномам с Великих равнин подавай большой ассортимент товара, смысл им тратить лишнюю неделю на путь к горам, если всё и так привезут в столицу. А нашим соседям везти в Валенс какую-то глину, да они скорее согласятся намотать хвост дракона на ближайшее дерево.

— Гномы пограничных гор скупают у нас фрукты и солонину телегами, — улыбнулся лейтенант, — я готов простить им отсутствие желания тащить за пустыню какую-то глину.

Раммаранг вспомнил караваны приходящие с Рамтероса — королевства гномов пограничных гор. О силе и духе их воинов ходили легенды по всему Амароту. Он подозревал что многие из этих историй были правдой, соседство с Великим лесом закаляло людей и в его деревне, но, когда у тебя с одной стороны Великий лес, а с другой территория империи... Молодой человек поделился своими мыслями с лейтенантом.

— С восточной стороны гномы граничат не с Волчьим лесом, а с эльфами, и уже эльфы сдерживают опасных лесных тварей. Да и главным препятствием для империи служат сами пограничные горы. Гномы заселив их стали большой занозой в демонических задницах. В старых книгах говорится, что раньше отряды империи ходили в набеги чуть ли не до самой столицы.

— Интересно что привлекло гномов в наши места? — спросил Раммаранг.

— Я думаю гнома мёдом не корми, но дай превратить гору в сырную головку, — тихо засмеялся лейтенант.

Краем глаза Рам уловил неясное движение. Растительность метров на двадцать от стены была выкошена, но дальше шла высокая трава с частыми кустарниками и крупными валунами.

Острое зрение молодого человека не упустило того, как густая трава перед выкосом расступалась и смыкалась в нескольких местах, выпуская из себя невидимых тварей.

С вышки раздалось покашливание.

— Тоже заметили, — понял он.

Лейтенант продолжал болтать как ни в чём не бывало, но глаза его загорелись смесью страха и предвкушения битвы.

'Варганы, — сделал вывод Раммаранг по мягким шагам и повадкам невидимых зверей, — подойдут на расстояние прыжка, выберут жертву, окружат и только потом нападут. Эти не будут ввязываться в продолжительную схватку, а попытаются сбить с ног крайнего и быстро затащить добычу в высокую траву'.

Варганы являлись одними из множества опасных обитателей Волчьего леса. Звери до двух метров в длину и около метра в холке, правда такого размера достигали редкие твари, в основной своей массе они были помельче. Острые морды напоминали лисьи, тела походили на волчьи, но более приземистые, шкура от светло-коричневой до бело-серой. Особенностью этих тварей являлись врождённые магические навыки, в основном невидимость, реже что-то вроде видения сквозь препятствия или способность дезориентировать жертву. Также они выделялись тем, что особи с одинаковыми способностями предпочитали сбиваться в стаи. Эти, что сейчас крались к ополченцам, использовали невидимость. Рам знал, что общая слабость невидимости в необходимости определённой концентрации на магии и недопустимости резких движений. В частности, Варганы могли становиться невидимыми только когда медленно подкрадывались к добыче, переходя в атаку они открывали взору свои серые шкуры.

'Нельзя подпускать их слишком близко!' — пронеслось в голове у молодого человека.

Раммаранг уже собирался скомандовать боевое построение, но до последнего надеялся на верные действия дозорных на вышке, желая максимально использовать внезапность контратаки.

Товарищи не подвели, с вышки метнули горшок с особым составом, что упал на землю метрах в десяти от забора и с громким хлопком разорвался. По воздуху, от центра взрыва, пронеслась волна серебристого мерцания выхватив из невидимости восьмерых хищников. Лишившись маскировки столь внезапно, те застыли в нерешительности буквально метрах в шести от группы ополченцев. Люди мгновенно приняли боевые стойки, послышался звук натягиваемых луков.

Варганы обладали слаженностью и дисциплиной, не уступающей ополченцам, к тому же они предпочитали если не лёгкую добычу, то хотя бы минимальный риск. Один из них, заметно крупнее остальных, рыком скомандовал отступление, прыжком развернулся и со всей стаей метнулся в густую траву. Но уйти далеко вожак не успел. Раммаранг, до этого стоявший неподвижно держа руку на рукояти меча, резко выхватил оружие и молниеносным движением по дуге направил лезвие в сторону удирающего вожака. Невидимая сила пронеслась от клинка к зверю и подсекла тому задние ноги. Это был один из отработанных юношей боевых навыков 'Разрез' — энергетическая волна, поражающая противника на расстоянии.

Этот дистанционный приём часто встречался среди обладателей боевых навыков, однако его редко использовали, так как мало кто мог отточить его до нужной мощности. Дело было не столько в силе воина, сколько в характере конкретного человека. Одним лучше давалась защита, другим уклонение, третьим разрушение. Но в исполнении Раммаранга данный навык выглядел весьма неплохо и серьёзно повредил зверю конечности. Тут же в Варгана, волочащего своё тело передними лапами, вонзились три стрелы. Вожак упал, остальные нападающие скрылись, оставив поверженного товарища на земле.

— Это их надолго охладит, — заметил Аврес, — давненько они не нападали.

— Подождём немного, — скомандовал Рам, — пусть полежит. Если ещё жив, истечёт кровью и потеряет силы.

Мужчины ждали около десяти минут, напряжённо вглядываясь при этом в высокую траву. Наконец молодой человек с двумя ополченцами подошёл к телу. Шестым чувством он понял: зверь мёртв. Его спутники подцепили тушу пиками и оттащили к забору.

— Редкостная зверюга, — восторженно заметил лейтенант, — почти два метра, наверняка из шкуры выйдет целый плащ, это неплохая выручка.

Из шкур Варганов невидимок делали плащи, облегчающие использование навыка невидимости. Чем больше шкура, тем более она ценилась: накидки, сшитые из двух и более кусков кожи, экономили меньше манны чем плащ из одного целого. Подобная закономерность касалась и многих других магических материалов.

Спутники принялись одобрительно хлопать Раммаранга по плечу, поздравляя его с добычей. Удар по лапам зверя был признан всеми решающим.

— Да ладно вам ребята, — стал отмахиваться тот, — всё пойдёт в казну ополчения, это групповая заслуга.

Во многом сказанное было верным и возражать никто не стал, к тому же, как заместитель капитана, которым молодой человек являлся, Раммаранг получал лучшее снаряжение и большее жалование, в этом смысле его заслуги справедливо вознаграждались. Главный командир имел весьма преклонный возраст и спустя пару лет планировал передать свои полномочия преемнику.

Атмосфера царила приподнятая, с отчисткой решётки почти закончили, осталось сложить остатки мусора в кучи и перетащить тушу Варгана через забор.

— Надеюсь он не на рейнджерах так отъелся, — пошутил один из ополченцев, тащивших тушу зверя к лестнице.

— Подавится он ими, — ответил лейтенант, — зубы коротки.

Внезапно с вышки послышался громкий крик:

— Командир с юго-запада что-то приближается!

— Что там?

— Какие-то летучие твари, больше десяти, возможно Дракеры!

Сердце Рама дрогнуло.

— Продолжайте наблюдать! — крикнул он и кинулся к лестнице.

Спустя полминуты уже сам Раммаранг вглядывался в даль с высоты сторожевой вышки. Чёрные точки быстро увеличивались в размере, в очертаниях ясно угадывались крупные крылатые ящеры.

Со стороны площади раздался протяжный звук удара в колокол, что эхом прокатился по всей деревне. За первым ударом последовало ещё два. В довершение, видимо со здания храма, в воздух взлетел яркий шар и с хлопком взорвался в воздухе. Всё это означало опасность самого высокого уровня. Облака, словно предвидя трагедию, начали заволакивать ярко светившее с раннего утра солнце.

— Хоть бы мимо, хоть бы мимо, — бормотал молодой человек.

В голове Раммаранга быстро сложились истории и слухи про разорительные налёты Сборщиков с той стороны Пограничных гор. Буквально полгода назад было разграблено и сожжено поселение в окрестностях Дирмара — ближайшего к Волчьей деревне крупного города. Он знал: случались нападения и на их деревню, давно, когда его ещё не было на этом свете. Но последний визит в это место закончился для империи — их враждебного соседа, печально.

Крылатые твари стремительно приближались, наблюдателям стало ясно что они снижаются. Сомнений больше не осталось — это нападение!

— Бросайте всё! — закричал Рам не своим голосом. — Все за стену!

'Что нам делать дальше?!' — закрутилось в его голове.

В подобных случаях мужчинам, состоящим в ополчении, полагалось незамедлительно прибыть в заранее назначенные точки сбора, но было глупо распускать уже собранный боеспособный отряд.

Тем временем крылатый десант достиг юго-западного края деревни, рассеяв последние сомнения: на деревню напали Сборщики империи — отряды хорошо обученных гоблинов и огров, а бывало и кого пострашнее. И сейчас громадные, с размахом крыльев более тридцати метров твари, заходили на круг, снижаясь над поселением. На их спинах крепились конструкции похожие на крытые экипажи без колёс. Это были Дракеры — дальние родственники драконов, но ощутимо мельче повелителей восточных гор и к тому же очень сильно уступающие своим старшим братьям интеллектом, не говоря уже об отсутствии легендарной магии драконов.

Раммаранг увидел, как с ближайших вышек начали стрелять по врагу из луков. Одни из ящеров спикировал и когтистыми лапами зацепил верх дозорного сооружения. Крышу того сорвало, крепления, соединяющие бревна, не выдержали удара и полопались, деревянная конструкция начала крениться и осыпаться. Дозорные отчаянно пытались перескочить на противоположную от угла падения сторону.

— Что будем делать командир!? — взволнованно спросил Аврес.

В голове у молодого человека крутилось множество вариантов действий.

— Надо ждать, — выбрал стратегию Раммаранг, — ящеры сбросят десант и после начнут кружить в ожидании. Пока враг в воздухе мы бессильны, шкуры Дракеров очень крепкие, возможно эльфийские лучники и смогли бы навредить им, но нам это не светит.

Будто дождавшись этого комментария, Дракеры начали снижаться. В воздухе поднялся дикий гул, отовсюду слышались крики. Семеро крылатых тварей сели в районе площади, остальные ящеры разбились на две группы и приземлились на поля с южной и северной стороны деревни. Земля периодически вздрагивала, когда очередной монстр касался лапами земли.

'Авелия!' — вскрикнул Раммаранг про себя.

Те Дракеры, что сели на северной окраине деревни, метрах в двухстах от его группы, были опасно близки к дому его суженой.

Не прошло и минуты как драконоподобные твари принялись взмывать в воздух, создавая громадными перепончатыми крыльями волны шума и ветра. Набрав высоту и зайдя на круг, они начинали кружить метрах в ста над землёй.

— За мной! — скомандовал молодой человек, — к месту посадки. Но не вдоль стены, углубимся к центру деревни по дуге и прикрываясь домами подберёмся поближе.

Спутники Раммаранга кивнули на это в молчаливой решимости и последовали за молодым командиром.

Женщины и дети бежали к своим домам, из дверей наоборот, торопливо осматривая снаряжение, выскакивали мужчины с оружием в руках. Жителям в подобных ситуациях предписывалось укрыться в каменном здании храма и ратуши, но так как на городской площади сели самые крупные силы врага, об этом не было и речи.

Отряд пробежал пару улиц углубляясь в деревню. Огороженные невысокими заборчиками дворы закончились и постройки сменились на двухэтажные домики городского типа. Со стороны площади слышались неясные крики, доносились хлопки магических разрядов и лязг оружия.

'Там здание храма и гостиницы, — прикинул Раммаранг, — пусть враг бросил туда большие силы, но и у защитников в центре есть некоторые преимущества. Здания храма и ратуши позволяют держать хоть какую то, но оборону'.

Но сердце тянуло его на восток, к дому любимой, заодно это совпадало с наиболее логичным поведением в данной ситуации: подождать пока силы врага рассеются, после чего попытаться нападать на небольшие группы противника. Товарищи не комментировали действия командира, чётко следуя спонтанному плану.

На ходу, к их отряду присоединилось несколько мужчин вооружённых мечами и луками. Они бежали к точке своего сбора на случай подобных ситуаций, но увидев предписанного им командира, без раздумай примкнули к Раммарангу с товарищами. Хотя и ему следовало в подобной ситуации прибыть к западным воротам, и уже там, с другими десятниками распределить силы и цели, но при данном течении событий тратить время на подобные перемещения представлялось молодому человеку глупым.

Ополченцы двигались вдоль домов, прижимаясь к левой стороне улицы. Продвижение немного замедлялось тем, что перед каждым перекрёстком отряд останавливался и впереди идущие аккуратно выглядывали из-за угла, дабы внезапно не налететь на врага.

Деревня в мгновение ока опустела, лишь в одном месте ополченцы наткнулись на мужчину, поспешно распрягающего телегу и загоняющего лошадь в сарай. Тут Раммаранг увидел бегущего к ним навстречу старика в плотной серой сутане. Старик был лыс, худ, имел доброе лицо и длинную козлиную бороду. Завидев отряд, он прибавил ходу и, отчаянно жестикулируя, кинулся к ним на встречу.

Ополченцы узнали его: бегущего звали Орвер — один из старших жрецов местного прихода церкви Светлых богов. Видимо нападение застало его за врачеванием того, кто не смог сам прийти в здание храма на площади.

Рам с лейтенантом вышли ему на встречу, остальные окружили старика полукругом.

— Гоблины и огры, — тяжело дыша, заговорил немолодой, но крепкий мужчина, — обычные лесные им и в подмётки не годятся! Хорошо вооружены, обучены и, что самое страшное, дисциплинированы!

На лицах окруживших жреца людей отразилась тревога.

— Сколько их? — уточнил лейтенант.

— С ящера, что сел рядом со мной, высыпало полтора десятка гоблинов и два огра. Хватают всех, кто попадётся, оглушают какой-то магией и сваливают на открытом месте. Стараются не убивать, но уже явно есть жертвы. Я унёс ноги лишь благодаря невидимости и, если не возражаете, останусь с вами.

— Отлично! — согласился Раммаранг, его спутники одобрительно зашептались. — Лечение и усиление нам не помешают.

Толковых магов в деревне было не много, а счёт тех, кто мог применять усиливающую магию достойного уровня, шёл по пальцам одной руки, и один из таких людей сейчас стоял перед ополченцами.

— Как далеко ближайшие враги? — задал молодой человек вопрос старику.

— Полтора квартала.

— Понял, вперёд!

Метров сто отряд двигался почти бегом, но дальше Рам остановился, поднял руку, и все перешли на осторожный шаг. Справа донеслись крики и возня, вдруг из-за угла, метров в пятнадцати от воинов, выбежала женщина, за ней выскочили два гоблина. Один из нелюдей бросил болас — два металлических шара скреплённых цепью, оружие попало по ногам бегущей и сбило её с ног. Гоблины с улюлюканьем бросились к упавшей женщине, один вытянул руку и начал бормотать какое-то заклинание, но тут твари заметили группу ополченцев и в нерешительности остановились.

— Луки в бой, — скомандовал Раммаранг.

Взвизгнула тетива пяти луков, просвистели стрелы. Четверо лучников выстрелили в гоблина что читал заклинание, синхронно сочтя его более опасным в данной ситуации, две стрелы отскочили от стальных пластин на груди монстра, одна, пробив кольчугу, вонзилась в живот, а четвертая, направляемая меткостью и удачей, пронзила глаз зелёного гуманоида. Поражённый смертельной раной, он как-то растеряно осел на землю. Второй гоблин отбил пущенную в него стрелу мечом и издав высокий гортанный крик, бросился за угол.

'Ловкая тварь! — поразился молодой человек, — если они все такие, будет очень тяжело.'

— Не преследовать, стоим! — скомандовал он. — Действуем осторожно. Морос, Химерт, отнесите женщину к тому дому.

Расчёт оказался верным, менее чем через минуту из-за поворота улицы вышел огр и шестеро гоблинов. Отряд ополченцев на данный момент насчитывал пятнадцать человек, не считая молодого командира. Пятеро лучников, девять мечников и копейщиков, один маг поддержки.

— Лучникам отойти, прикрывайте Орвера. Аврес, твой вон тот с лева, — указал командир лейтенанту на крупного гоблина, размер и броня которого выделялась на фоне остальных. — Постараюсь взять на себя огра.

Раздав команды, Рам уверенным шагом двинулся навстречу на секунду замешкавшемуся противнику. Определённой удачей было то, что отряд врага не имел лучников и арбалетчиков.

'Странно, на сборах и учениях я волновался больше чем сейчас, это хорошо или плохо?' — мелькнуло в голове молодого человека.

Огр вышел вперёд и что-то презрительно проревел. Двухметровая закованная в броню туша напоминала полноватого человека с необычно толстыми руками и ногами. Его серо-зелёная кожа бугрилась мышцами, в руках монстр держал большой двуручный меч. Маленькие жёлтые глазки пристально смотрели на людей из-за прорезей полного шлема. Противники застыли посреди улицы на расстоянии метров семи друг от друга.

'Даже шлем нацепил, — проскрипел сквозь зубы Раммаранг, — а маршировать их там не заставляют?'

Молодой человек использовал короткую паузу и, как следует сконцентрировавшись, запустил в голову врага 'Разрез'. Удар вышел необычайно хорошим: навык ударил по шлему и сбил защиту с головы отшатнувшегося противника. И это являлось большой удачей, так как шлем не был закреплён к нагруднику ремешками. Позади засвистели стрелы и послышались возгласы жреца, коротко выкрикивавшего усиливающие заклинания. Рам почувствовал, как тёплая волна прошла по его телу, конечности потеряли вес, руки наполнилось силой.

'Увеличение способностей, — понял он, — старик знает своё дело, уровень магии явно выше среднего, отлично'.

Шлем с головы огра ещё не достиг земли, как Раммаранг применил ещё один свой навык 'Сближение'. Словно оттолкнувшись от гладкой поверхности замёрзшего озера, он заскользил по земле как по льду в направлении противника. Преимущество этого умения было не сколько в скорости, сколько в возможности внезапно менять направление движения, практически игнорируя инерцию.

Меч Раммаранга был направлен острием вперёд, готовясь колющим, снизу-вверх ударом, вонзиться в шею чудовища. Но огр оказался непрост: с невероятной для такого здоровяка скоростью, он вскинул оружие и с короткого замаха стал опускать лезвие двуручника на голову человека. Рам слегка изменил угол своего клинка, парируя удар и уводя двуручный меч противника в сторону. Но сила напора оказалось необычайной, хотя лезвие меча огра отклонилось и ушло вниз, вдоль туловища Раммаранга, но сам он, от давления удара противника, отлетел влево, не упав лишь благодаря боевому навыку, действие которого тут же прекратилось.

Остальные ополченцы также бросились в схватку, вокруг зазвенел металл. Не теряя времени, молодой человек бросился к огру, нанося удар по дуге снизу, опять целясь в незащищённое горло чудовища. Но лезвие двуручного меча уже летел в его сторону, собираясь соприкоснуться с телом в районе левого плеча. Пришлось парировать. Раммаранга сбило с ног и откинуло ударом на несколько метров, опасно приблизив к одному из гоблинов, которого теснили двое ополченцев. Гоблин попытался ткнуть в новую цель мечом, но получил удар копьём в корпус от ближайшего ополченца. Рам, перекрутившись, ловко вскочил на ноги и, не теряя ни мгновения, принялся по дуге сближаться с огром, не давая тому времени переключиться на товарищей. Противник видимо оценил силу нападающего и решил в первую очередь расправиться с назойливым человеком. Мечник быстро огляделся, вокруг шла битва, удача явно сопутствовала ополчению: один из гоблинов был убит стрелой в самом начале схватки. И того, не считая противника лейтенанта, на каждого из зелёных тварей наседало по двое ополченцев. Аврес, хотя и не владел боевыми навыками, являлся отличным мечником. Гоблины, быстро взвесив расстановку сил, старались стоять так чтобы люди закрывали обзор своим же лучникам. Те стояли позади с натянутыми луками, опасливо ловя моменты, когда можно будет послать стрелу.

Огр пошёл на сближение, перехватив внимание Раммаранга на себя, но вдруг он замедлился, казалось, скованный невидимыми путами.

— Паралич! — раздался крик Орвера.

Молодого человека не надо было приглашать дважды. Глаза огра засветились яростью, тело его завибрировало, силясь разорвать невидимые путы. Но было поздно, меч глубоко прочертил по его горлу, вызвав пульсирующий поток чёрной крови.

Гоблины злобно взвыли и начали что-то кричать грубыми резкими голосами.

'Зовут подмогу', — подумал Раммаранг.

Один из ополченцев упал на землю, Рам метнул 'Разрез' с клинка в поразившего товарища гоблина, шокировав того на мгновение. Боевые навыки часто решали исход битвы, но использовать их можно было лишь с некоторым перерывом, да и точность 'Разреза' без предварительного сосредоточения хромала. Оставшийся копейщик, не упустил момент и вонзил перо копья в голову твари. Ход сражения резко изменился в пользу отряда ополчения. Жрец сковал магией ещё одного гоблина и того мгновенно прикончили. Оставшихся стали уверенно теснить возникшим численным перевесом. Последняя пара нелюдей сообразила, что дело их плохо и начала быстро, пятясь спиной, отступать за перекрёсток, выкрикивая проклятия на своём резком наречии.

Вдруг воздух наполнился длинным протяжным гулом, одна из крылатых тварей, кружащая над деревней, камнем упала вниз и приземлилась за домами метрах в пятидесяти.

'Слишком быстро!' — отчаянно крикнул про себя молодой человек.

Ещё один из отступающих гоблинов упал пронзённый стрелами. Поле боя спешно покидал последний, самый крупный, тот которого взял на себя Аврес в начале боя. Левая рука лейтенанта безвольно болталась вдоль туловища, по ладони на землю капала кровь. Но видимо рана была не серьёзная, лейтенант держал меч невредимой рукой, не желая уходить из боя.

— Аврес остаёшься здесь, на тебе раненые, — скомандовал Раммаранг, остудив пыл товарища — остальные за мной.

Никто не стал предлагать оставить жреца помогать раненым, понимая, что на передовой тот сейчас куда важнее, да и маны у него явно осталось не очень много.

Последний гоблин скрылся за домами, преследовать его не стали, но действовать следовало быстро. На подмогу рассчитывать не приходилось: боеспособные жители деревни наверняка уже собрались в отряды и были завязаны в битвах с другими группами монстров. Юноша, познавший на себе силу противников, не хотел думать об этих сражениях, понимая, что вряд ли они будут в пользу ополчения.

На перекрёстке отряд повернул налево, спустя несколько зданий каменная застройка закончилась и пошли деревенские дворы. Картина перед глазами предстала удручающая: двери домов выломаны, заборы местами повалены, несколько телег перевёрнуты, их груз разбросан посреди дороги. Люди отсутствовали.

Вдруг чуть правее, оглушительно хлопая крыльями и гоня волны воздуха, в небо взметнулся крылатый ящер. Быстро набирая высоту и скорость, он устремился на юго-запад.

Теперь уже с южной стороны деревни послышался протяжный звук рога и сразу две летающие твари стали снижаться на противоположном конце поселения. Рам проклял про себя тёмных богов и их прихвостней, но подметил, что в центр, несмотря на высадившиеся там основные силы врага, до сих пор не приземлился ни один Дракер.

'Надеюсь жрецы и искатели приключений задали им там жару', — подумал молодой человек.

Раммаранг уверенно повёл свой отряд в сторону откуда только что взлетел ящер. Перед поворотом на длинную улицу, ополченцы сгрудились под прикрытием одного из домов, и Рам аккуратно выглянул из-за угла.

Хорошего он увидел мало: впереди, метрах в двадцати, посреди просторной улицы толпилось с десяток гоблинов и несколько огров. Периодически к ним подходили небольшие группы нелюдей, тюками таща тела жителей деревни.

'Отсюда метров сорок до двора Авелии', — тревожно подумал молодой человек.

Отделившиеся от дома фигура заставила его вздрогнуть и прервать мрачные размышления.

На две головы выше огра, вокруг захваченных людей расхаживал здоровенный человекоподобный монстр. Его кожа имела бело — серый цвет и напоминала кору дерева, большая приплюснутая голова, казалось, росла прямо из туловища. В громадных ручищах враг держал деревянную дубину, окованную железом, которой лениво поигрывал. За исключением набедренной повязки, брони и одежды на нём не было.

— Тролль! — простонал Орвер, — также выглянувший из-за угла. — Боги покинули нас... — пробормотал жрец.

Но в голове Раммаранга уже созрел возможный план действий.

— Соваться туда с боем самоубийство, — зашептал он спутникам, — но надо хоть как-то помешать им собирать пленников. У нас два пути — попробовать поискать вокруг небольшие отряды Сборщиков и уничтожить их. Но это потеря времени и неизвестно на какие силы мы нарвёмся. Второй путь — навести шороха здесь, это опасно, но есть шанс что они не позовут Дракера пока имеется серьёзная угроза при погрузке захваченных людей.

— Но там тролль! — простонал Орвер. — У нас никаких шансов! Эти твари устойчивы к магии и выделяются силой даже среди нелюдей, от меня не будет особой пользы. Вы думаете он не носит броню из-за того, что она будет весить килограмм семьдесят на такую тушу? Нет! Ему она просто не нужна: разрубленная плоть моментально регенерирует, а кости крепче стали.

— Тролли сильны, но передвигаются медленнее людей, в крайнем случае будет шанс убежать, — возразил Рам.

— Старик, — вступил в разговор один из ополченцев, — если людей в той куче увезут за горы, мы их уже никогда не увидим! Скорее всего судьба их будет хуже смерти... Необходимо попытаться помочь им, пусть даже излишне рискуя.

Вокруг послышались одобрительные перешёптывания других воинов.

— Я тоже так думаю, — согласился Раммаранг, — и я не предлагаю атаковать в лоб, выслушайте мой план.

На то чтобы выработать стратегию и прийти к единодушию мужчинам понадобилось очень мало времени. После этого лучники перебежали на другую сторону улицы, трое из них спрятались за перевёрнутой телегой, остальные залегли за забором. Ополченцы, вооружённые оружием ближнего боя, отошли к одному из домов чуть позади от их текущей позиции, и присели вдоль стены. Орвер наложил на Раммаранга заклинание поглощения урона и зашёл в выломанную дверь поблизости. Юноша вышел на дорогу, так чтоб его не было видно за перекрёстком, воткнул свой меч в землю, а после этого сорвался с места и бегом помчался в сторону врага.

**

Гоблины собирали пленных посреди дороги. Пусть людей и грубо сваливали в кучу, монстры старались обращаться с телами аккуратно, приваливая жителей друг к другу. В их планы явно не входило чтобы кто-то умер от удушения раньше времени. Трое огров страдали от бездействия и заинтересованными, но недобрыми взглядами, косились на неподвижные тела пленников. В куче собралось уже человек двадцать, в основном женщины и дети. Подошёл ещё один отряд гоблинов, что тащили несколько неподвижных пленников. Один из них, держащий под мышками словно тюки двух детей, что-то весело крикнул остальным. Гоблины загоготали, огры и тролль остались безразличными к веселью и с опаской озирались по сторонам.

Вдруг из-за поворота, метрах в тридцати, выскочил человек и сломя голову побежал в их сторону. Пробежав метров семь, он остановился и, с глазами полными страха, уставился на нелюдей. Простояв секунду в замешательстве, человек запаниковал, неуклюже развернулся и бросился в том направлении откуда прибежал несколько секунд назад. Но споткнулся и растянулся на утрамбованной земле дороги. Вскочив, нерасторопный житель прихрамывая поковылял прочь, скрывшись за поворотом. Гоблины весело затараторили и переглянулись, после пятеро из них кинулась за молодым человеком. Тролль что-то недовольно пробурчал и, не торопясь, пошёл следом за рванувшими в погоню гоблинами.

**

Раммаранг забежал за поворот, схватил на бегу свой торчащий из земли меч и, пробежав ещё несколько метров, остановился. Пятеро гоблинов выскочили из-за поворота в след за ним и на секунду оторопели, увидев картину, не соответствующую их ожиданиям. Молодой человек спокойно стоял посреди дороги, выставив меч перед собой. Но враги, видя, что он один, без раздумий бросились в атаку размахивая мечами и кистенями — палками с закреплёнными на конце шипастыми железными шарами.

Засвистели стрелы, Раммаранг бросил 'Разрез' в ближайшего противника, навык попал в грудь, но броня гоблина без труда выдержала удар и врага лишь отшатнуло назад. Вовремя подключились лучники, двое из преследователей были ранены внезапной атакой из засады, но все ещё боеспособны. Рам начал отступать назад, ловко парируя удары. Слева послышались быстрые шаги, его товарищи приближались, спеша вступить в бой. Однако несколько секунд молодому человеку приходилось отбиваться от трёх гоблинов сразу и, если бы не 'Поглощение урона' наложенное жрецом, ранений было не избежать.

Рам ещё раз почувствовал силу противника, защитная магия, приняв тройку ударов, развелась. Имперские гоблины на голову превосходили своих лесных собратьев, умело, и главное осмысленно, наносили удары целясь в уязвимые точки. Прежде чем остальные ополченцы подбежали, молодой человек успел пропустить ещё пару вражеских атак. Но враги, не оценив по достоинству качество брони на нем, целились по рукам и в корпус. Их мечи лишь прорубили несколько слоёв кожи, что чередовалась с особым волокном стойким к разрезанию, но и эти удары были весьма болезненными.

'Если выживу, синяки будут жуткие', — мелькнула в голове явно лишняя мысль.

Выскочившие из засады ополченцы вступили в бой и начали теснить противника имея преимущество в числе и внезапности. Двое из гоблинов были сражены, остальных охватила паника, и они уже собрались отступать, как из-за поворота неторопливой походкой вышел тролль. За ним, из-за любопытства или услышав звон оружия, шагали два огра и несколько гоблинов.

— Отступаем! — закричал Раммаранг.

Но тролль не дремал, словно проснувшись, он громадными прыжками, занося дубину, ринулся на ополченцев. Молодой человек запустил 'Разрез' в его голову. Навык нашёл цель, кожа на лице тролля разошлась, образуя неглубокую, но жуткую на вид рану. Но монстр, казалась, её даже не почувствовал и продолжал лететь на бойцов ополчения.

Рам активировал свой последний навык — 'Рассечение брони'. Умение заряжало оружие магической силой, делая его тяжелее и крепче. Применив навык, он бросился троллю наперерез, понимая, что товарищи не противники этому монстру.

Меч встретился с окованной сталью дубиной тролля. В руках вспыхнула боль, земля и небо закрутились, несколько ударов тела о землю, резкий укол в плече, в глазах потемнело. Раммаранг отлетел от удара тролля, словно тюк с сеном от хорошего пинка и, отлетев, замер на земле.

Внезапно стало немного легче, силы, выбитые из тела могучим ударом, частично вернулись.

'Орвер наложил исцеление, — мелькнула мысль в голове, — быстрее встать!'

Рам попытался опереться на руки, левое плечо вспыхнуло дикой болью. Молодой человек вскрикнул и почувствовал, что отключается. Собравшись, неимоверным усилием воли он удержал сознание в теле.

Раммаранг поднял голову и посмотрел на тролля, тот медленно шёл в его сторону, поигрывая дубиной.

'Где меч?'

Оружие лежало на земле метрах в трёх. Мечник, шатаясь, начал подниматься на ноги.

Двое ополченцев вооружённые пиками, бросились троллю наперерез, надеясь на длину древкового оружия.

'Стойте дурни!' — хотел было крикнуть молодой человек, но крик застрял в горле.

Игнорируя уколы пик в корпус, чудовище размашисто взмахнуло дубиной, сгребая два тела вместе. Людей отшвырнуло словно невесомых: безвольно барахтаясь в воздухе, они пролетели с десяток метров и, упав, безжизненно замерли на земле.

'Это конец!' — подумал Раммаранг, поднимаясь на ноги. — Бегите, уже! — крикнул он оцепеневшим товарищам и поковылял к выбитому из рук оружию.

Вдруг, вокруг него вспыхнуло пятно света, что стало быстро расширяться, захватывая дома и после всю улицу. Облака разошлись, выпустив на волю утреннее солнце.

Раммаранг взглянул на тролля, тот стоял неподвижно и большими тёмными глазами смотрел куда-то мимо него. Рана на голове монстра медленно, но уверенно, затягивалась, будто само время пошло вспять. Таковым было одно из преимуществ этого монстра — ускоренная регенерация. Огры и гоблины за спиной тролля также нерешительно застыли и напряжённо вглядывались за спину молодого человека.

Рам оглянулся. По дороге, метрах в двадцати за его спиной, спокойно шёл человек. Шедший был одет в длинный тёмный плащ подпоясанный на талии широким расшитым поясом. Рост и телосложение внезапный гость имел весьма среднее. Лицо его, чисто выбритое, обладало мягкими, не свойственными местным жителям, чертами. Волосы тёмные, коротко подстриженные. Возраст нового участника событий читался трудно: по лицу и юношескому телосложению — лет двадцать пять. Но при этом на лице читалась некая серьёзность и умудрённость, что иногда проявляются с возрастом. За исключением приятной внешности, человека этого можно было смело назвать непримечательным. Но при всём перечисленном, он излучал что-то из ряда вон выходящее. Нечто, что почувствовали все. Люди и чудовища невольно застыли, словно увидев актёра, перепутавшего пьесу.

'Явно не из наших мест и хлипковат для искателя приключений', — мелькнуло в голове у Раммаранга.

Тем временем человек приблизился ещё немного и остановился метрах в десяти от сражавшихся. Он обвёл собравшихся любопытным взглядом, словно решая, что делать дальше. В текущей ситуации подобное выглядело идиотизмом: замешательство монстров, вызванное внезапным его появлением, могло закончиться в любой момент, и тогда кровавая драма продолжится.

Но гостя это нисколько не волновало. Он остановил свой взгляд на тролле, пристально посмотрел на него, прищурился, поднял руку и щёлкнул пальцами. За спиной молодого человека что-то упало. Раммаранг обернулся и застыл, глаза его невольно расширились. Голова тролля лежала на земле, тело оседало и заваливалось набок, из шеи пульсируя бил фонтан чёрной крови. Ни защитники, ни нападающие ещё до конца не осознали произошедшие, но невольный выдох прокатился по полю боя.

'Что тут вообще творится?!'

Вместе с замешательством в сердце возникла слабая надежда. Ведь полминуты назад Рам уже простился с жизнью, но то, что произошло дальше грозило помутить его разум.

Человек в плаще поднял руку над головой и громко произнёс звонкую фразу на непонятном языке.

Солнечный свет словно превратился в ветер и крутящими потоками закружил вокруг гостя. С эпицентром над его ладонью, сверкающие волны начали стягиваться в шар слепящего белого цвета.

Гоблины и огры в ужасе взвизгнули, побросали оружие и бросились наутёк. Хотя подобное не должно было смутить разум закалённых тварей, но, видимо, что-то в этой магии приводило их в неописуемый ужас. Шар какое-то время увеличивался в размере; потоки воздуха, света и каких-то неведомых энергий неумолимо нарастали. Ветер трепал волосы и одежду людей, бил в стены домов, поднимал с земли потоки мусора и пыли.

Вдруг всё прекратилось. Поднятые в воздух пыль и сор в миг лишились всякой инерции и безвольно осыпались на землю. Шар над рукой мага вырос примерно до метра в диаметре и застыл, обретя верно финальную форму. Он напоминал сейчас большую каплю светящийся воды, что светилась и переливалась ослепительным светом. Спустя миг покоя, сфера начала беззвучно расширяться, охватывая человека над чьей ладонью возникла. Увеличиваясь в размере, волна яркого сияния куполом принялась расходится вокруг, захватывая Раммаранга и его товарищей, дома и улицу, разрастаясь и катясь дальше в небо и к полям вокруг деревни.

Молодой человек взглянул на убегающих тварей: гоблины и огры безмолвно горели, по их охваченным белым пламенем телам, будто в догорающем пепле с бешеной скоростью бегали золотистые огоньки. Ужас застыл на мордах монстров, но они не издавали ни звука, безмолвно сгорая с застывшими в глотках воплями боли, распадались, превращались в пепел.

Вокруг послышались крики людей, кто-то указал наверх. С неба шёл золотой дождь, то, что совсем недавно являлось грозными крылатыми ящерами, падало на деревню в виде золотистого пепла. Однако картина из какой-то забытой легенды уже не трогала Раммаранга: от ран, шока и усталости он потерял сознание и упал на землю.

* * *

Гримвер — король гномов пограничных гор, шёл по длинному хорошо освещённому коридору. Закончив утреннюю тренировку и отдохнув на террасе, где его застало сообщение о летучем отряде империи, он посвятил несколько часов столь нелюбимым государственным делам. Точнее не любил уже не молодой гном не саму управленческую деятельность, а сопутствующую ей бумажную работу. Просмотр новостной сводки, ознакомление с проектами, разработанными советом старейшин или внесёнными гильдиями, чтение и написание дипломатической почты. Все это заняло у Гримвера менее двух часов и было сделано с максимальной внимательностью и отдачей. Сделал дело — гуляй смело, но плохо выполненная работа имеет особенность доставлять неприятности в будущем. Король не любил неприятности, особенно те, которые можно было избежать, поэтому всеми силами заботился о том, чтобы доверенная ему государственная машина работала максимально эффективно.

В Рамтеросе — королевстве гномов пограничных гор, имелись сословия и касты, но социальные лифты в высшие слои власти ограничивались только личным талантом. И по-другому здесь было нельзя, не только потому, что этот подход разделял верховный правитель, а потому ещё, что королевство испытывало огромное внешнее давление. Подобное давление можно компенсировать главным образом ресурсами и качеством управления. С ресурсами всё было в порядке: гномы, испытывавшие врождённую тягу к дарам земных глубин, нашли в недрах пограничных гор неиссякаемые богатства. Стремление к усовершенствованию, преобразованию и увы, порой, к нездоровому накопительству, требовало всё новых и желательно всё лучших материалов. Они врезались в глубь породы, добывали, обрабатывали, создавали с неведомым другим расам энтузиазмом. Но вот только одним энтузиазмом сыт не будешь...

Угроза империи с одной стороны гор, не доверяющие никому, у кого уши короче десяти сантиметров эльфы с другой и лес, под завязку набитый опаснейшими тварями, чуть дальше. Пятьдесят тысяч сограждан и скалы на которых хорошо растёт только мох. Приходилось договариваться, дружить, налаживать бартер, торговать, балансировать и ничего не пускать на самотёк. Король не только справлялся с этим, но и имел в наличии массу свободного времени, которое с потрохами съедали две его страсти — чтение и воинское искусство. И он твёрдо знал: не будь у него маленькой армии квалифицированных, трудолюбивых и самоотверженных помощников, не имел бы он такой роскоши. А имел бы большой геморрой длиной в долгую гномью жизнь. Или вполне возможно, при большом количестве недовольных, весьма короткую. Поэтому государственная служба в Рамтеросе была возведена в ранг ответственного, престижного и высокооплачиваемого занятия.

И сейчас Гримвер шёл по коридору держа под мышкой последнюю, самую приятную из нелюбимой работы — военные и политические донесения, да и просто разнообразные новости от торговой гильдии. Он собирался, не торопясь, перечитать их за послеобеденным чаем.

Король не любил излишней помпезности и волокиты поэтому, за исключением официальных мероприятий, предпочитал воинский регламент в общении с подчинёнными. И сейчас, без лишних церемоний, к нему навстречу спешил посыльный, точная копия утреннего, разве что одетый в плотную куртку, между слоями кожи которой имелись прошитые адамантовые пластинки. Вооружён докладчик был большим двуручным топором за спиной.

— Ваше величество, донесение, — коротко сообщил он.

— Полон внимания Драмверг, — сказал правитель остановившись.

Гонец просиял от того факта, что король помнит его имя.

— Час назад часть ящеров, пролетевших утром в сторону королевства людей, вернулась назад.

— Час? Почему не докладывали так долго?

— Видите ли ваше величество, часть — это три и обратно, забирать своих, не полетело ни одного. А не докладывали, так как напрасно ждали остальных.

— Однако, — задумчиво проговорил Гримвер.

— Со стороны эльфов прислали Керкита с посланием, их дозорные утверждают, что в районе ближайшего к лесу крупного поселения была беспрецедентная по размерам вспышка магического света, скорее всего там же находилась и цель нападавших.

— Три из четырнадцати! — король нахмурился, потом улыбнулся и снова нахмурился. — Ближайшее крупное поселение это, как я понимаю, 'Волчья деревня'?

— 'Деревня у Волчьего леса', если точнее, ваше величество.

— Ах да, там сейчас есть кто-то из наших?

— На месте должна находиться группа наших купцов с отрядом охраны и эльфийская делегация примкнувшая к ним. Впрочем, эльфы хотели посетить Дирмар, так что на момент нападения могли в поселении отсутствовать.

— Согласуйте ситуацию с Эльмаркой, скажите, что мы хотим направить мобильный разведывательный отряд в Волчью деревню для помощи и создания картины происходящего. Пусть возьмут с собой несколько почтовых птиц, если эльфы выделят группу своих лучших рейнджеров это здорово ускорит дело и докладывайте мне о любых новостях, относящихся к этому делу немедленно.

— Так точно ваше величество! — выдал посыльный, подпрыгнул и умчался прочь.

'Они случаем не братья с утренним? — подумал про себя король и улыбнулся. — Одиннадцать Дракеров! Что там во имя богов стряслось?' — присвистнул он и в задумчивости пошёл дальше.

Глава 2: Видящий сон и видимый во сне.

Ди стоял посреди леса, с любопытством оглядываясь вокруг. Будучи опытным сновидцем, которого трудно чем-либо удивить, он был спокоен, но непонятная пока тревога тупой занозой терзала его. Обычно, чтобы довести сон до состояния реальности, требовался серьёзный контроль внимания. Стоило лишь на мгновение отпустить концентрацию, задуматься, начать болтать с собой и всё заканчивалось самым плачевным образом. 'Реальность' сна начинала терять форму, расплывалась, мутнела и можно было легко проснуться или провалиться в обычный сон.

Поначалу, много лет назад, для обретения осознанности во сне даже на самый короткий срок ему требовались неимоверные усилия, да и просто удача. Тогда Ди пользовался распространённым среди начинающих сновидцев приёмом нахождения рук во сне. Суть этой техники заключалась в том, что, зарядившись перед сном солидной дозой самовнушения и желания, необходимо было заставить себя в сюжете сна взглянуть на свои руки.

Промучившись несколько месяцев, с недоверием читая как легко подобное якобы выходит у других, ему, наконец, удалось воплотить желаемое. Пережив шок того, что явление просто имеет место быть, сновидец медленно, но уверенно, продолжил дальнейший путь. А дальше требовалось переводить взгляд с рук на объекты сна. Первое время это удавалось плохо, всё расплывалось, Ди постоянно терял концентрацию и проваливался в обычный сон. Иногда неделями не удавалась вообще вспомнить, что надо что-то делать, кроме как видеть самые обычные сны.

Но как алкоголик привыкает к бутылке, так человек находит недоступное ранее в сновидении и если приобщение к алкоголю обычно заканчивается плачевно, то осознанные сновидения круто повернули жизнь Ди к лучшему.

Уже через год удерживать сюжет сна находясь в ясном сознании для него не представляло проблемы. Через два, сновидец менял миры снов словно перчатки. Через три, добился того, что реальность сна стала порой превосходить реальность повседневности.

Наверно он начал заниматься этой практикой в попытке убежать от скуки реального мира. Но бегство оказалось полётом вверх по спирали, и в итоге Ди пришёл к состоянию, что не только изменило его сны, но и серьёзно повлияло на мир повседневной жизни и влияние это оказалось крайне положительным. Сновидцы, если хотят двигаться в своём удивительном увлечении, вынужден серьёзно заняться некоторыми своими качествами в повседневности, а именно развитием воли и контролем внимания.

Но сон, даже самый яркий и удивительный, всегда остаётся сном. И любой сон должен закончиться пробуждением, но этот не заканчивался... Ди редко удавалось удержать осознанное сновидение дольше десяти минут и на это удержание всегда требовалось ощутимое количество сил. Всегда, но не сейчас.

Лес шумел исполинскими деревьями, играл светом и красками, пульсировал миллионами живых существ, происходящее определённо не желало называться сном.

Сновидец, за исключением редких случаев так называемых ложных пробуждений, всегда мог отличить сон от реальности, да и ложные пробуждения обычно скоротечны. Но чёрт побери, он стоит здесь уже уйму времени, вдыхает ароматный лесной воздух, ощущает мягкий влажный мох под ногами, чувствует движение ветра вокруг, и, самое главное, некое шестое чувство настойчиво сообщает, что это не сон и всё тут!

Деревья смотрелись воистину фантастическими, отдельные исполины достигали более ста метров в высоту, другие поменьше, третьи самые обычные. Кроны некоторых имели вид непроницаемых для света зонтиков, другие разрастались ветвистыми шарами, некоторые буквально вились к свету словно змеи. И все они создавали у земли переплетения корней столь плотные, что надумай сновидец сдвинуться с места, пришлось бы карабкаться, а не идти.

'Итак, из увиденного я могу смело сделать вывод, что, либо моя техника сновидения вышла на новый уровень, либо я вляпался в большое приключение', — 'включил' Ди внутренний монолог.

Дальше сновидец оглядел себя. На нём был одет удобный лёгкий плащ плотной ткани, что подпоясывал красивый матерчатый пояс.

'Собственно то, в чём я предпочитаю себя представлять...'

Вытянув руку перед собой, маг закрыл глаза и представил, что на его ладони лежит яблоко. Открыл глаза — ладонь была пуста.

'Это ещё ничего не значит, — рассудил он, — попробуем другое'.

Сосредоточившись на своём теле, Ди представил, как оно становится лёгким словно пух. Хотя 'представил' звучит не совсем верно — скорее дал телу жёсткую команду стать лёгким словно пух. После, с 'железным' намерением оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону громадного корня метрах в пятнадцати от того места где стоял сейчас. Легко, словно кузнечик, он оторвался от поверхности и после короткого, но стремительного полёта, приземлился в намеченной цели.

'Ага, это работает'.

Дальше — больше, закрыв глаза Ди представил, что находится в пустыне — горячий воздух обдувает тело, песок хрустит под ногами, солнце припекает голову. Выждав паузу, он открыл глаза, но вокруг шумел всё тот же исполинский лес. Сменить сон не удалось, либо сновидение слишком 'плотное', либо...

Вдруг краем глаза Ди заметил движение. На сплетённый из корней бугор, метрах в тридцати от него, сноровисто вскарабкалось человекоподобное животное. Длинные руки и ноги; тело, покрытое серо-зелёным мехом; голова с громадными белыми блюдцами — глазами. Чудовище напоминало гориллу-переростка, вот только гориллы довольно мирные создания, а эта разинула пасть и завизжала пронзительным криком, обнажив крупные жёлтые клыки.

'Ничего себе обезьянка! — 'поперхнулся' увиденным сновидец. — И судя по зубам, кушает она не травку...'

Тем временем зверь, перепрыгивая с корня на корень, ринулся в сторону Ди. Быстро сократив дистанцию, гигантская обезьяна напряглась и, сделав мощный рывок, в немыслимом прыжке полетела в сторону предполагаемой жертвы. Её пасть была разинута, вперёд зверь выбросил длинные лапы с весьма немаленькими чёрными когтями. Ещё мгновение, монстр достигнет цели и разорвёт человека на части.

Любой практикующий осознанные сновидения рано или поздно сталкивается с тем, что далеко не всё во сне подчиняется его воле и ожиданиям. Довольно часто приходится сталкиваться с враждебными сущностями самого разного плана. Впрочем, как и в обычных снах. Но если пассивный наблюдатель вынужден страдать от кошмара, то сновидец предпочитает сменить сон или отделаться от нежелательной детали.

Ди решил остановить чудовище своей волей. Это был отточенный частым использованием приём, правда срабатывал он не всегда и порой приходилось испытывать неприятное пробуждение. Он молниеносно сосредоточил внимание на звере и представил, как цель замирает в воздухе, но эффект получился не совсем ожидаемым. Тварь, словно мячик отбитый тяжёлой битой, швырнуло в противоположном направлении и будто комок мягкого теста размазало по стволу огромного дерева. Сила удара оказалась столь велика, что древесного исполина тряхнуло, с высоты кроны послышался стрекот и шум крыльев побеспокоенных птиц.

'Вот так фокус!'

Маг почувствовал скорее телом, как несколько пар глаз перестали пялится на него из укромных мест, решив, чего доброго, смертельно подавиться неподатливой добычей. Донёсшийся до ушей тихий шорох подтвердил верность ощущений.

'Место конечно любопытное, но стать чей-то закуской в сомнительном сне, не менее сомнительный вариант', — рассудил сновидец.

К тому же очень хотелось попробовать кое-что ещё. Наполнив тело предвкушением полёта, Ди оттолкнулся от земли и взмыл ввысь. Прошло всего несколько секунд, и он уже парил над верхушками исполинских деревьев. Яркий солнечный свет ударил в глаза и заставил ненадолго зажмурится. Подождав немного пока зрение адаптируется, сновидец начал оглядываться вокруг. Вид с высоты птичьего полёта открылся поразительный и, видимо, было утро. Солнце висело недалеко от линии горизонта и приятно согревало своими лучами. Климат ощущался приятным, ну разве что слегка прохладным.

'Скорее всего восток там, где солнце, — подумал Ди и тут же осёкся, подметив, что какая-то его часть уже считает этот мир реальным. — Ну да ладно, переживать по этому поводу всё равно бесполезно,' — рассудил он и принялся осматриваться дальше.

Лес по направлению к восходящему солнцу тянулся неровным тёмно-зелёным морем с яркими вкраплениями жёлто-красных островков и после обрывался, уступая место бескрайнему, на сколько хватало глаз, зелёному полю. Но в остальных направлениях полотно леса казалось бесконечным. Ветер гнал с запада плотные кучевые облака, и они, вот-вот, собирались поглотить утреннее солнце. С противоположной полям стороны, почти на грани видимости, в дымке вырисовывались подсвеченные утренним солнцем беловатые массивы гор.

'Может взлететь выше облаков?'

Но здесь внимание наблюдателя привлекли тёмные точки, что двигались по воздуху со стороны гор чуть левее его. Они быстро увеличивались в размере и напоминали летучих мышей.

'Драконы!' — восторженно опознал сновидец крылатых созданий.

Ди очень любил фентези, тогда — давно, когда для чужих историй в его жизни ещё находилось время. Эльфы и гномы, драконы и жуткие твари, путешествия, герои и их приключения, всё это зажигало сердце и увлекало разум, но лишь до того момента, пока он не начал свой собственный поход в неизвестное.

Особо не раздумывая, сновидец полетел за крылатыми ящерами, те, тем временем, достигли опушки леса и скрылись из виду.

Облака, уверенно и неумолимо, добрались до солнца и начали неторопливо пожирать небесное светило.

Увлекаемый любопытством и нежеланием терять ящеров из виду, маг попытался ускорить свой полет. И это частично удалось, однако скорость всё равно упиралась в некий непреодолимый предел. Наконец, спустя пару минут, Ди преодолел кромку леса и взгляду его открылись новые детали.

За опушкой лежало поселение — большой квадрат домиков и дворов. По периметру деревни, или даже городка, стоял высокий деревянный частокол с десятком сторожевых вышек. От восточной стороны поселения в поля убегала узкая дорога. В центре дома стояли плотно, но к краям поселения их кучность резко падала. С высоты это место выглядело весьма любопытно: в дополнение к разнообразной застройке, вдоль забора, окружая деревню изнутри, располагались разноцветные прямоугольники возделанных наделов. Через территорию деревни, у ближнего к лесу края, струилась блестящей ниткой небольшая речка.

Солнце окончательно скрылось за облаками. Вокруг потемнело. Раздались протяжные удары колокола. Там внизу явно разыгрывалась трагедия.

'Но я не знаю кто прав, а кто виноват в этой заварухе и стоит ли туда вообще соваться?' — подумал Ди и тут же осёкся.

Он знал, знал на уровне тела, внезапно и полно, всю суть происходящего внизу, появилось интуитивное, но ясное, понимание роли каждой из сторон.

Ящеры, успев разрушить несколько сторожевых вышек, разделились на три группы и, приземлившись на землю, принялись высаживать кого-то с конструкций на своей спине. Сновидец, зависший недалеко от городской стены, поразился размерам летучих созданий.

'Стоит быть осторожным, — рассудил Ди, — в воздухе может быть столь же опасно, как и на земле. В прочем я могу за себя постоять', — вспомнил он как разделался с гориллой-переростком.

Стражники из ближайших к нему сторожевых вышек, поспешно спрыгивали на землю, опасаясь, видимо, повторной атаки с воздуха. В это время крылатые монстры закончили с высадкой десанта и начали вздымать в небо, набирая высоту и кругами кружа над поселением.

Сновидец, привыкший участвовать в сюжетах своих путешествий на полную, перелетел за стену с северной стороны деревни и плавно опустился на землю посреди просторной деревенской улицы. Здесь царила суматоха. Люди кричали и суетились, забегали в дома или наоборот выскакивали из них, было много мужчин с оружием. Некоторые, заметив его приземление, останавливались и со страхом и любопытством разглядывали непрошеного гостя. Но сделав какие-то неизвестные для Ди выводы, теряли интерес и переключались на более важные дела.

Путешественник отошёл с центра улицы и прислонившись к небольшому заборчику начал заинтересованно внимать происходящему.

Отрешённость — это замечательное качество со временем воспитывает в себе любой опытный сновидец. Сложно сделать о чём-то адекватные выводы находясь в центре событий. Как не странно, но значительно проще контролировать ситуацию являясь сторонним наблюдателем. Если конечно имеются рычаги контроля. Или иначе — затягивание в сюжет сна сулит потерей контроля над процессом.

Поэтому маг беспристрастно наблюдал за окружающий его действительностью, отметив про себя, что концентрация даётся ему удивительно легко и не тратит драгоценную энергию.

На первый взгляд приходила мысль о средневековой глубинке как её обычно представляют: грязные, одетые в грубую одежду люди, телеги, скот, простая архитектура, антисанитария, общая серость. И всё это на фоне мелкого царька утопающего в роскоши.

Архитектура и хозяйственная утварь местами вписывались в эту картину, а вот дальше начинались сплошные несоответствия. В первую очередь бросалось то, что люди тут — крепкие, подтянутые, полные сил и без признаков деградации вроде избыточного веса или вечной усталости. Красивые и полные жизни, они бежали, кричали, волновались с большим желанием эту жизнь сохранить. Одежда на них выглядела просто, но была скроена со вкусом и удобством. Женщины носили длинные платья, закрывающие ноги почти до земли, но при этом выгодно и не вычурно подчёркивающие грудь и талию. Ди поймал себя на том, что почти начал пялиться на их красоты.

'Загадка облачённая в длинное платье или доступность обтягивающих джинс', — грустно подумал сновидец о некоторых аспектах своей повседневности. Но после решил, что думает, наверно, не от том и принялся изучать этот странный сон дальше.

Мужчины носили свободные рубахи и штаны из плотной ткани, на некоторых были одеты кожаные доспехи, укреплённые металлическими пластинами или кольчужными фрагментами. Многие имели при себе оружие, в основном луки, короткие мечи и копья. Бросалось в глаза качество исполнения брони и вооружения, кузнечное дело здесь явно было на высоте. Маленьких детей одевали в разноцветные свободные пижамы — юбки. Видимо до определённого возраста одежда мальчиков и девочек различалась главным образом цветом.

'Убери прогресс, оставь гигиену и хорошее питание и, при отсутствии засорённости черепной коробки, социализм наступит сам собой', — размышлял сновидец, который, как и многие маги, не являлся сторонником безудержного прогресса.

— Вот только текущее положение вещей слабо напоминает царство пацифизма, — пробормотал он.

Откуда-то с центра деревни доносились крики людей и звуки непонятных хлопков. Оторвавшись от размышлений социального характера, Ди принялся изучать обстановку дальше.

Дома по обе стороны улицы были сложены из брёвен, но сложены аккуратно, почти изящно, пусть и без особых изысков. От дороги их отделяли невысокие симпатичные заборчики, за многими из них пестрили пышные клумбы с яркими разноцветными цветами. А вот крыши выглядели очень красиво и радовали глаз крупной красной или белой черепицей. Из крыш торчали печные трубы и, что особенно бросилось сновидцу в глаза, многие из труб были круглыми.

'А почему бы и нет, и, кстати, если есть печи, то должны быть и времена года, а может по ночам очень холодно...'

Дорога, на которой стоял сновидец, выглядела сухой и хорошо утрамбованной. Недалеко от него, у обочины, стояла телега со снятым колесом: нападение явно застало её хозяина за ремонтом транспортного средства. Колеса телеги отличались от привычных — шире и покрытые чем-то вроде резины.

'Не автомобили конечно, но некоторая технологичность на лицо, кстати об автомобилях...' — Ди глубоко вдохнул прохладный чистый воздух, наслаждаясь утренней свежестью.

'Я почти согласен остаться в этом сне подольше,' — улыбнулся маг и зашагал по широкой дороге на запад.

Хотя вокруг происходило что-то из ряда вон выходящее и явно опасное, Ди по привычке считал происходящее сном. А во сне он всегда вёл себя соразмерно реальности, то есть не дебоширил и относился к посещаемым мирам с осторожностью и уважением.

На улице тем временем стало безлюдно, лишь в некоторых домах торопливо закрывали крепкие ставни. Жители, что не собирались сражаться, запирались в своих жилищах. Пройдя с пол сотни метров, сновидец увидел впереди неприятную картину.

На земле лежало несколько раненых или убитых мужчин, их оружие хаотично валялось вокруг. Поверженных настороженно обходил невысокий серовато-зелёный человек. Где-то метр шестьдесят ростом, с тонкими, но необычайно жилистыми руками и ногами. Тело его покрывала добротная броня закрывающая грудь и торс. Руки и ноги защищены не были, но имелась пластинчатая юбка, свисающая почти до колен и пластинчатые же наплечники. В руках 'человек' держал довольно большой для своего роста меч. Он подходил к лежащим, слегка тыкал в тела мечем, перекатывал их ногой по земле, рассматривал, некоторых обыскивал. Ди, подойдя ещё немного ближе, рассмотрел, что голова странного существа непривычно большая и лысая. Рот и нос непонятный гуманоид имел явно больше положенного, уши смотрелись уродливо, а зелёная кожа выглядела морщинистой и грубой.

'Ну, если огромная ящерица с крыльями — это дракон, то ставлю девять к десяти, что передо мной гоблин или орк', — сделал сновидец очевидный вывод.

Тем временем из ближайшего дома другое, похожее не первого существо, выволокло за волосы человека и швырнуло несчастного на землю, раздался крик ужаса и боли. Добычей нападавших была молодая девушка, она, плача, постаралась приподняться, но первый гоблин сильно пнул её ногой и, направив руку на притихшую селянку, начал что-то бормотать.

Ди был по характеру холодным человеком, к тому же, как сновидец, в своих путешествиях он не позволял себе эмоциональных всплесков и старался сохранять спокойствие чтобы не происходило. Со временем это настолько велось в его характер, что даже начало пугать его самого в повседневности. Он старался компенсировать эту черту врождённым колким чувством юмора, в чём немало преуспел. Но всё-таки сновидец был человеком, который всегда старался сделать мир вокруг себя лучше. Правда если для этого требовалось сломать головой стену или приложить массу, скорее всего бесполезных усилий, Ди обычно предпочитал не вмешиваться.

И сейчас маг спокойной походкой направился к месту схватки, намереваясь действовать по обстоятельствам, но в тайне надеясь, чтобы гоблины не надумали вести переговоры.

Монстр закончил читать заклинание, и девушка затихла, но здесь он заметил нового участника событий и громко гортанно вскрикнул, привлекая внимание собрата.

Маг подошёл к гоблинам и остановился метрах в пятнадцати. Нелюди рассматривали его с некоторой опаской, не решаясь пока что-либо предпринимать.

— Привет зелёные, безобразничаем? — громко крикнул им Ди на своём родном языке.

'Зелёные' некоторое время стояли без движения, удивлённо рассматривая визитёра, но после один из них выставил перед собой меч и нерешительно направился в сторону сновидца.

Тварь не вызывала у мага никакой симпатии, да и меч направленный в грудь не располагал к братанию, но, тем не менее, Ди громко крикнул гоблину:

— Лучше стой где стоишь!

Тот что-то прошипел в ответ и прибавил шагу.

'Наверно глупо надеяться на переговоры. Не знаю, чем точно промышляют здесь эти ребята, но, наверно, я для него говорящая котлета...'

Ди решил попробовать ещё один приём. Гоблин настороженно шёл вперёд, выставив меч в слегка согнутых руках, полностью готовый к внезапным атакам в свою сторону. Его собрат остался стоять позади, опасливо оглядываясь по сторонам и явно ожидая подвоха. Первый гоблин тем временем приблизился к магу и остановился метрах в пяти от своей цели, что-то всё ещё настораживало его.

Сновидец приложил ладонь к груди и картинно поклонился стоящему напротив противнику. Вдруг руки того отделились от тела и меч, сжимаемый обрубками, упал на землю. Гоблин на секунду застыл, ошарашенно глядя на обрезанные чуть выше локтевых суставов обрубки, после дико взвыл и бросился наутёк. Но успел пробежать лишь несколько метров, после наткнулся на невидимое лезвие, которое разрезало его пополам. Части тела упали на дорогу и вокруг них начала быстро образовываться лужа густой тёмной крови.

— Я предупреждал... — развёл Ди руки в сторону и внимательно посмотрел на второго гоблина, который, разинув пасть, пялился на происходящее. Опомнившись, тот взвизгнул и бросился бежать прочь.

Подойдя к лежащим на земле людям, незваный спаситель приложил сложенные вместе пальцы к шее девушки, та была жива. Сновидец задумался что делать дальше, бросать раненых людей неприлично даже во сне, тем более таком странном сне как этот, но и заниматься лишний вознёй не тянуло. Но вдруг, словно электрическая рябь прошла от макушки по позвоночнику вниз и знание появилось в голове без каких-либо рассуждений и выводов: 'девушка оглушена магией, из четверых мужчин вокруг трое мертвы, один тяжело ранен'.

Положив руку на голову пострадавшей и представив желаемый результат, Ди применил 'Очищение'. Тело под его рукой вздрогнуло. Далее, подойдя к одному из лежащих на земле мужчин, сновидец аккуратно перекатил того на спину. На груди защитника деревни зияла колотая рана, кожа на виске была разбита, волосы слиплись от крови.

Маг приложил руку к груди мужчины и попытался сотворить исцеляющие заклинание, однако нечего не происходило.

'Хм, а такое вообще возможно? — попытался понять сновидец свою неудачу. — Ладно, попробуем по-другому'.

Ди представил, а точнее создал ощущение, как вливает в пострадавшего поток энергии, который циркулирует по телу раненого и приводит того к некоторому стабильному состоянию. Мужчина вздрогнул и слабо застонал.

'Вы получили достижение — целитель 100 уровня, бонус +10 репутации среди жителей', — пошутил маг про себя, вспомнив какую-то глупую компьютерную игру.

Чувство юмора как всегда работало автоматически, к месту и не очень.

Вдруг позади послышались слова на непонятном языке. Спасённая им девушка очнулась и приподнялась, опираясь на руку. Она смотрела на сновидца со страхом и надеждой и что-то быстро говорила.

Ди не понимал ни слова и лишь силился определить не похожа ли её речь на какую-либо из знакомых. Девушка говорила быстро, но связно, язык звучал мягко, и содержал в себе большое количество мягких звуков. Маг посмотрел на говорящую, указал пальцем сначала её на рот, а после на свои уши и, скрестив руки перед собой, покачал головой. 'Собеседница' скорее всего поняла его жест и замолчала, глядя на спасённого ополченца, который начал слабо постанывать.

Сновидец, не желая участвовать в бесплодных объяснениях, бесцеремонно встал, развернулся и не торопясь зашагал дальше по улице.

Но далеко без приключений уйти не удалось, всего метров через тридцать, навстречу Ди выскочили сразу три гоблина. Двое были вооружены мечами, один размахивал палкой с закреплённым на цепи железным шаром. Увидев мага беспредельщики на секунду опасливо замерли, но один из гоблинов, тот что дал деру чуть раньше, вскрикнул, и 'мстители' бросились в сторону обидчика. Но сновидец уже оценил жестокость и агрессивность этих тварей и не испытывал никакого желания возиться с ними. Гоблины бежали достаточно кучно и когда до них оставалось метров десять, он продолжил свои магические эксперименты.

Выбросив вперёд руку с раскрытой ладонью, Ди представил, а точнее почувствовал, представлять что-либо в магии почти бесполезно, что сжимает пространство словно нечто мягкое и податливое, после сжал свой кулак. Произошедшее напугал и самого автора спонтанной магии, ведь гоблинов по задумке должно было бросить к другу к другу со значительной силой, достаточной чтобы оглушить или покалечить. Но вместо этого тварей, землю под ними и кусок ближайшего дома заодно, чудовищной гравитацией, нарушая все привычные представления о поведении материи, сжало в небольшой шар сантиметров пять в диаметре. Сфера на мгновение зависла над образовавшимся округлым котлованом, а после мягко бухнулась на его дно.

'Стоит быть поосторожнее, а то ещё натворю чего и это положительно сон, просто странный...' — поёжился от выкинутого сновидец.

Тут Ди заметил, что в стороне от него, на пересечении улиц, застыл небольшой отряд мужчин в броне и с оружием в руках. Возможно они преследовали гоблинов или просто спешили мимо, но сейчас воины застыли на месте и в глазах их читалось неподдельное изумление.

Путешественник приветливо помахал им рукой и продолжил свой путь.

Ди заметил, что в теле появилось новое ощущение — некая непонятная усталость. Он поймал себя на мысли, что надо бы хорошенько понять происходящее, которое весьма трудно назвать сном. Но что-то внутри сновидца подсказывало: подобные спекуляции могут закончиться лишь одним — паникой. А толку от паники, что во сне, что в реальности, нет никакого. Да и теряться, когда вокруг бегают гоблины, летают драконы и вообще твориться непонятно что, не стоит. К тому же практика показала, что его возможностей в этом мире пока достаточно. Однако маг не испытывал самоуверенности. В прочем и сомнениями с неуверенностью он также не мучился, по причине их бесполезности.

Вдруг недалеко, через несколько рядов домов, раздался громкий призывный вой рога. Один из ящеров начал снижаться и плавно бухнулся в место откуда донёсся гулкий звук, земля под ногами тяжело вздрогнула. Это была не первая посадка летучих тварей, что кружили над поселением словно стая ворон над свежим трупом, уже трижды они приземлялись и взлетали с территории деревни.

Сновидец решил не связываться со столь грозным противником и слегка скорректировал направление своего движения, собираясь посмотреть на происходящее с безопасной дистанции. Но завернув на соседнюю улицу, он увидел впереди стремительно развивающуюся битву.

'О, новые монстры', — подметил Ди.

На земле лежали поверженные гоблины, с десяток вооружённых мужчин сражались ещё с несколькими. К сражавшимся быстро приближалась жутковатая светлокожая тварь массивного телосложения. Позади неё шли ещё две подобных, но поменьше, потемнее и в доспехах. Несколько гоблинов, уже встреченных сновидцем, толпились позади размахивая оружием.

'Огр или тролль', — рассудил маг, рассматривая монстра шкура которого напоминала бело-серую кору дерева.

В отличие от тех что поменьше, светлый исполин был без брони, но вооружённый здоровенной окованной железом дубиной.

'В какое средиземье меня занесло?' — подытожил увиденное сновидец.

Тут чудовище ринулось в бой, его встретил молодой мужчина, заблокировав атаку громадной дубины своим мечом, но разница в весовых категориях оказалась слишком велика. Человека отбросило на несколько метров, и он кубарем покатился по земле.

Ди остановился метрах в тридцати за спинами людей, раздумывая стоит ли вмешаться или предоставить событиям возможность развиваться самостоятельно. Позиция наблюдателя была ему более привычна, но исходя из ситуации стоило принять одну из сторон и на сторону тролля и орков, или кто они там такие, его особо не тянуло. Сражение продолжилось, двое мужчин ринулись на монстра с копьями. Но тролль оказался ненормально силён и своей дубиной буквально смахнул тела атакующих.

Наблюдать как гибнут люди было неприятно, даже без сочувствия к какой-либо из сторон. Внутри мага прокатилась волна чувств, и пусть среди них не нашлось места жалости, но он решил вмешаться.

'Трусость и безразличие мерзкие вещи, стоит поддаться им на секунду, и вот ты сам уже состоишь из них целиком', — мелькнула в голове сновидца фраза одного доброго знакомого.

Однако пока вмешательство ограничилось тем, что Ди решительно направился к месту битвы.

Молодой человек, отброшенный дубиной тролля, пытался подняться, явно вкладывая в это действие все оставшиеся у него силы. Солнце, предвкушая скорую развязку, выглянуло из-за облаков и пятном света вспыхнуло вокруг встающего на ноги юноши. Световое пятно немедленно стало увеличиваться в размерах, захватывая всё вокруг.

Сновидец взглянул на небо, облака уходили, выпуская солнечные лучи на свободу. Будучи отчасти фаталистом, он воспринял произошедшие как знак и с интересом посмотрел на ковыляющего к своему мечу человека. Тот был молод, вчерашний мальчишка уже готовый встретить свою смерть лицом к лицу.

Монстры и люди заметили нового участника событий и ошарашенно уставились на безмятежного мага.

Ди решил применить приём, которым разделался с первым встреченным гоблином. Он представил, как тонкая нить от его указательного пальца протянулась к троллю и в несколько мотков обмотала его шею. Немного театрально, он поднял руку и щёлкнул пальцами. Впрочем, это была откровенная показуха, про себя маг создал ощущение, как невидимая нить натянулась и разрезала шею чудовища. Визуализация мгновенно стала реальностью, голова тролля слетела с плеч, а сам монстр повалился на землю.

Вдруг Ди выкинул то, что никак не ожидал от себя, точнее в его голове мелькнула словно чужая мысль, что события затянулись и могут пойти 'не туда' и неплохо бы закончить всё и сразу. Тело, вырвав это явно постороннее желание из потока мыслей, тут же приступило к реализации.

Маг вскинул руку ладонью в верх, из головы моментально выдуло всё лишнее, восприятие расширилось, мгновенно наступило состояние предельной сосредоточенности и отрешённости.

'Узрите пламени зарю, приняв от света смерть свою', — громко произнёс он.

Не видя эффекта заклинания, а лишь удерживая волей конечный результат, сновидец пристально смотрел вперёд. Взгляд его попал на молодого человека, нетвёрдо стоящего на ногах.

'Мы ещё обязательно встретимся', — мелькнула мысль в голове, после ещё одна, обрывистая — что надо закончить здесь все дела.

'Какие такие дела?'

Вокруг разошлась световая волна, Ди с безразличием наблюдал как монстры сгорают в магическом пламени.

'С людьми вроде всё в порядке', — подметил маг, взглянув на воинов, ошарашенно глядящих на виновника явно незапланированных событий.

Непреодолимая усталость накрыла его тело и разум, сновидец отошёл с центра дороги и сел, прислонившись к невысокому деревянному заборчику у обочины. Не в силах противиться безмерному опустошению ни мгновения, Ди зевнул и провалился в уютную бездну абсолютной тишины и покоя.

Глава 3: Разговор за чаем.

Альмер Вир Тамарикус чувствовал себя не в своей тарелке: он шёл туда, куда идти ему не хотелось даже с хорошими новостями. И сейчас назвать новости хорошими было трудно. Беспрепятственно пропущенный стражей за стену первого астрономического кольца — огромного архитектурного комплекса, Второй капитан прошёл 'звёздную' площадь, на поверхности которой разноцветной брусчаткой была выложена магическая карта Малого созвездия дракона. Ходили слухи, что само первое и второе астрономические кольца Пандарикума — столицы империи, были точной звёздной картой Большого созвездия дракона. И все эти нагромождения зданий, мостов, галерей, фонтанов, садов располагались в особом, строго выверенном могучим разумом, месте и порядке. Но летать над сердцем столицы разрешалось лишь совету одиннадцати и самому императору. А Дракеры обслуживающие более скромное начальство садились сильно вдалеке от этого места. Так что проверить слухи он не мог, да и не был военный силён в астрономии.

'Чёртов Первый капитан, — скрипя зубами, размышлял Альмер. — Удачливая скотина, эти восстания на западе вспыхнули так удобно для него. Подумаешь спалил пару орочьих городов, с этим бы справился даже ребёнок'.

Другое дело ему — Второму капитану в последнее время приходилось организовывать нападения на другую сторону пограничных гор. Это тебе не забитые орки недовольные высокими налогами и воинской повинностью. И чем дальше, тем труднее становилось добывать информацию с просторов Амарота, а тут ещё император, в последнее время, требует всё более подробных отчётов.

Военный хотел кинуть пару ругательств в адрес верховного правителя Пандарикума, но не решился на подобное даже в мыслях. Перед его внутренним взором предстали жёлтые глаза императора с вытянутыми как у кошки чёрными зрачками. Недовольство — недовольством, а авторитет этого человека был здесь непререкаем.

'Что-то я разгорячился, — подметил про себя Альмер, — надо бы оставить неудачу позади и двигаться дальше, но вызов на ковёр к императору, это напрягает...'

Пройдя площадь, Второй капитан минул длинную каменную галерею, что оканчивалась в конце просторной площадкой и попал к воротам второго, внутреннего кольца, в котором находился императорский дворец.

Лицо военного на мгновение исказилось гримасой презрения. Доступ во второе кольцо охраняла личная стража императора, состоящая в основном из тёмных эльфов. Сам факт их существования уже повергал чистоплотного мужчину в трепет: они рождались от пленных эльфиек, которые далеко не по своей воле, делили ложе с немногочисленными даже здесь чистокровными демонами. Капитан поморщился, так как добыча подобных пленниц, обязательно девственниц, с недавнего времени входила в его обязанности. И эта часть обязанностей капитану сильно не нравилась, хотя назвать его мягким человеком было сложно. Возможно, когда-то в молодости, он бы и смотрел на подобное сквозь пальцы, прикрывшись громкими фразами о величии империи, но сейчас, будучи мужем и отцом, военный испытывал некоторый дискомфорт от подобного.

'Говорят, самое сложное не дать женщине убить себя во время вынашивания', — вспомнил Альмер неприятные подробности.

Но захватить подходящую жертву дело не простое, поэтому количество тёмных эльфов в империи весьма невелико. И хотя во многом они жили самой обычной жизнью, даже женились друг на друге, но свои дети у них почему-то рождались крайне редко. Выглядели тёмные почти как обычные эльфы, но имели тёмно-фиолетовую кожу и, обычно, жёлтые глаза. Их отличала практически поголовная предрасположенность к магии и необычайная сила и ловкость, которые в них развивали до предела суровыми тренировками.

'Хотя, что я взъелся на них, эти ребята свою судьбу не выбирали, многие, кстати, более чем вменяемые', — размышлял капитан.

Альмер приблизился к группе тёмных эльфов, что стояли возле ворот. Когда император вызывает кого-то, стража информируется об его допуске в особую зону, главная задача охраны удостовериться в личности визитёра.

На встречу военному вышла высокая женщина со светло-фиолетовой кожей, одетая в лёгкую кожаную броню. В целом в ней не было чего-либо особенного, за исключением угрюмого выражения лица и внушительной алебарды, которая походила на косу за счёт строения лезвий. Своё оружие женщина держала на плече, придерживая одной рукой.

'Эрмита — командир стражи императора, — подумал про себя Второй капитан. — Вечно мрачная особа с нулевой грудью, которая ей вряд ли когда-нибудь пригодится. От её взгляда киснет молоко, а мужчины бегут сверкая пятками. Хотя, за исключением скверного характера, весьма привлекательна', — подметил он.

Женщина внимательно оглядела визитёра и, подойдя ближе, пристально посмотрела ему в глаза.

— Не как облажался Альмер? — ехидно заметила она.

— Сожалею, но информация не подлежит обсуждению с посторонними, — надев на себя маску безразличия, ответил Второй капитан.

Тёмная эльфийка натянуто ухмыльнулась и кивнула охране, велев пропустить визитёра внутрь. Ворота не торопясь начали распахиваться, открывая доступ в место попасть в которое обычным "смертным" было очень не просто. Но Второй капитан входил и выходил из этих ворот с редкой регулярностью.

Альмер был высоким, почти метр девяносто, мускулистым мужчиной средних лет. Военный имел волевое загорелое лицо со слегка выступающим вперёд подбородком. Тёмные волосы, немного впалые скулы, высокий лоб, большой нос. Черты его производили приятное впечатление, но портила всё одна деталь — глаза. Глаза капитана выглядели вечно усталыми и постоянно бегали, не зная на чём остановиться.

Хотя Ленг и назвали империей демонов, по отношению к общему населению их численность представлялась ничтожно малой. Это был большой котёл рас, народностей и видов, взаимное существование которых, на сравнительно небольшом клочке земли, было возможно лишь благодаря непререкаемой воле и силе их правителя. И хотя люди по численности составляли почти половину, их общее положение выглядело далеко не лучшим. Да и каким ему быть, когда остальные смотрят на тебя в том числе и как на еду.

Однако железная система государственной власти внимательно следила чтобы положение людей не было уж слишком плачевным. Ведь Люди являлись основой экономической мощи империи. Они выращивали, создавали, воевали, занимали небольшие управленческие должности. Хотя за малейшую провинность перед властью нарушитель рисковал превратиться в материал для кровавых ритуалов, но и планка роста при наличии определённых способностей была высока. Демоны, что создавали империю, заложили в её основу систему здоровой, и не очень, конкуренции. Взаимная ненависть внутри государства играла роль спускового клапана и механизма отбора сильнейших. Бунтуют люди, на подавление бросят орков, недовольны орки, военные отряды людей займутся делом, вышли из подчинения гоблины с ограми, вот уже орки с людьми маршируют вместе. А против нашествия зверолюдей с запада, так вообще приходил в движение редкий по масштабу механизм.

Капитан, кроме не дюжих для человека боевых навыков, отличался хорошим тактическим мышлением и поразительной, даже для империи, исполнительностью. Обычно он выполнял свои обязанности быстро, взвешенно и, что особенно ценилось начальством, с определённым творческим подходом, не переходящим во вредную отсебятину. Хотя в общевойсковых частях самодеятельность крайне не приветствовалась, но во втором легионе внешних операций, который возглавлял сейчас Альмер, она являлась несомненным плюсом.

Всего существовало три особых легиона — легион внутренних, внешних и тайных операций или, как их сокращали в повседневном разговоре военные, первый, второй и третий. Полностью звание Альмера звучало как: 'Капитан второго легиона внешних операций', но в обиходе все говорили просто — 'Второй капитан'. Особняком от легионов стояла разведка, которая работала как на армию, так и на легионы, но подчинялась лично имперской канцелярии. Подразделение внутренних операций считалось самым престижным и, в каком-то смысле, самым спокойным местом службы. Серьёзные сбои в чётко отлаженном механизме империи случались редко, да и всегда можно было рассчитывать на поддержку армии. Отдел тайных операций, которым до назначения на пост капитана второго легиона, руководил Альмер, виделся военному не настолько спокойным как первый, но все же довольно предсказуемым местом. Но вот подразделение внешних операций всегда являлась сплошным геморроем с самыми большими потерями и непредсказуемостью каждого отдельного задания. Да и людей на его командование ставили редко, ведь агрессия в основном была направленна на себе подобных.

И вот, некоторое время назад, его, тогда ещё Третьего капитана, снимают с насиженной должности и поручают организовать серию летучих набегов за цепь пограничных гор. За это задание Альмер взялся со всем своим рвением и инициативностью, и всё вроде бы шло не плохо, как вдруг...

Военный минул территорию прекрасного сада, разбитого между стеной второго круга и императорским дворцом. Охраны в саду не было, как и не было её вообще за воротами, которые он только что прошёл. И это не являлось недосмотром или халатностью, обитатели дворца в общей массе могли постоять за себя и без всякой охраны.

'Император не любит суеты, — подумал капитан. — Да и можно ли его вообще убить?' — мелькнуло в голове.

Альмер вошёл во дворец через один из служебных входов и, пройдя несколько узких коридоров, попал в большой зал приёмной канцелярии. Здесь, за большими столами, сидели несколько демонов в парчовых мантиях, с виду они не сильно отличались от людей, за исключением ярко-жёлтых глаз с вытянутыми чёрными зрачками и кожи приглушённо — красного цвета, но и к этому привыкаешь. В остальном на вид самые обычные люди. Демоны что-то перечитывали, заполняли, перебирали. К столам периодически подскакивали гоблины — посыльные, брали или отдавали пергаменты и убегали куда-то после. Второй капитан, давно знакомый с регламентом, спокойно сел на длинный удобный диван у стены и стал ждать. Он было принялся выдумывать оправдания, но быстро бросил это дело и немного успокоился.

'Изворачиваться бесполезно, врать опасно, спасение в том, чтобы чётко и по-военному изложить суть происходящего надеясь на милость императора, — рассуждал он. — Император вполне разумный и взвешенный человек, подумаешь тёмный маг по специализации, но ведь это почти как стихийная магия, только с человеческими жертвами,' — пытался шутить про себя Альмер.

Наконец, одна из дверей канцелярии распахнулась и вошла тонкая изящная тёмная эльфийка в длинной серебристой сутане.

— Следуйте за мной, — тихо сказала она ожидающему мужчине и засеменила вглубь прохода.

Его повели по просторному, покрытому коврами коридору с высоким сводчатым потолком. В стене, что выходила на улицу, располагались большие застеклённые окна, льющие свет на противоположную стену с прекрасно выполненными живописными сценами из легенд и мифов. Миновав ещё пару коридоров, двое вышли к большим дверям тронного зала, однако провожатая Альмера безразлично прошла мимо и направилась в один из примыкающих внутренних проходов. В этой части дворца военному бывать ещё не приходилось. С потолка лился свет магических светильников, стены светились безукоризненной белизной, но вот пол переливался фантастическими узором, что создавала плитка из крупных кусков весьма разнохарактерного камня, похожего на голубой апатит. Пол был выровнен и отполирован до зеркального блеска, отчего конечный вид вышел завораживающим.

'Уж не тот ли это редкий камень, что был найден в недоступной много веков сокровищнице древних', — вспомнил Альмер историю многолетней давности.

Пройдя ещё немного, провожатая остановилась перед небольшой дверью. Здесь тёмная эльфийка слегка поклонилась капитану и статуей встала у стены возле дверного проёма.

'Это либо повышение, либо неприятности', — мелькнуло в голове Альмера.

Он сглотнул и толкнул дверь перед собой.

Увиденное за дверью не соответствовало ожиданиям капитана: он попал в цилиндрическое помещение метров восьми в диаметре. Стены этого зала представляли собой один сплошной стеллаж с книгами самых разных размеров и переплётов. Местами вместо книг в выемках лежали свитки и тубусы различной толщины и сохранности. Вверх, вдоль стен, уходило хитрое сооружение спиральной лестницы, находясь на которой можно было достать рукой до любого из желаемых текстов. Внимательный Альмер заметил, что внизу лестница входила в специальный круговой паз на полу, что позволяло всей конструкции вращаться в случае необходимости. Всё выглядело крепко и добротно и, не рискуя более задерживаться, он начал подниматься наверх. Под потолком имелся переход на специальную площадку и уже с неё, через просторный люк в центре, можно было попасть в помещение наверху.

'Метров пятнадцать высотой', — сделал Второй капитан ненужные вычисления.

Поднявшись, он попал в просторный кабинет. В отличии от слабоосвещённого помещения внизу, свет здесь лился из нескольких больших витражных окон.

'Ага, видимо я в одной из боковых башен', — понял Альмер.

Хотя помещение и являлось продолжением нижнего яруса башни, здесь было просторнее чем внизу из-за отсутствия стеллажей с книгами. За исключением нескольких шкафов, мебель отсутствовала, неоштукатуренная каменная кладка местами выглядывала из-за больших лоскутов материи приятного голубого цвета прикрывающих стену.

'Это не сильно вяжется с шаблонами сырых подземелий, мрачных залов и вечного полумрака, что гуляют на языках большей части населения империи, когда речь заходит о демонах,' — подумал военный.

Впрочем, его не сильно тянуло рассказывать кому-то, что власть империи ценит в обиходе порядок и изысканность, а роскоши предпочитает удобство и функциональность.

Но тот, к кому капитан пришёл сегодня, не являлся демоном. Император был человеком, по крайне мере очень давно.

Спиной к свету, за большим столом чёрного дерева, сидел статный мужчина, на вид лет тридцати пяти, с красивым, вытянутым, немного худым лицом и тёмными длинными волосами ниже плеч. Сидящий задумчиво подпирал подбородок руками. В целом, за исключением приятной внешности, лицо императора не выглядело величественными или помпезным. Но его глаза меняли все. Тёмно-янтарные, глубоко посаженные, с чёрными вытянутыми зрачками и словно подсвеченные изнутри ярким светом, который, однако, с трудом пробивается наружу. Взгляд правителя неприятно пронизывал, в нём чувствовалась мудрость прожитых лет, непоколебимая воля и одновременно насмешливая лёгкость, что не позволила прорасти семенам чванливости и излишнего самолюбия. Казалось подавляющая атмосфера, которую создавал вокруг себя сидящий, была целиком связана только с этими глазами и ни с чем более.

— Как вам моя личная библиотека Второй капитан? — сверля Альмера взглядом, произнёс император приятным глубоким голосом, таким, что не ждёшь если сделать вывод о человеке лишь по его внешности.

— Простите ваше высочество я не силён в книгах, моё чтение в основном ограничивается служебными донесениями и литературой по военному делу.

Император улыбнулся.

— Это мне нравится в вас капитан — ваша прямота. Знаете ли, за тысячу лет можно смертельно устать от подхалимства.

Альмер молчал, не зная, что ответить на внезапный комплимент. Выждав небольшую паузу, император продолжил:

— А я вот очень люблю книги, особенно не глупые, жаль таких мало. Но представьте себе, в зале под нами они почти все достойны прочтения. Меня как-то пугали, что человек, если живёт слишком долго, со временем впадает в глубокую скуку и безразличие. Однако я категорически с этим не согласен, на своём опыте скажу: достаточно сменить обстановку и взять в руки хорошую книгу и груз прожитых лет немедленно спадает с плеч. И раскрою вам небольшую тайну, — голос говорившего понизился, — до меня всё чаще доходят слухи, что у одного вонючего гнома, что врылся в прекрасные пики пограничных гор, библиотека не хуже моей. И вот уже более трёхсот лет мои подчинённые не могут вытравить этих клопов и пополнить мою коллекцию. Меня это печалит Второй капитан. Грустно, не находите?

Альмера покрыла холодная испарина. Император говорил расслабленно и почти по-дружески, но военный понимал всю иллюзорность поверхностного впечатления. Перед ним сидел один из самых могущественных магов обозримой истории. Капитан принял простое и, видимо, единственно правильное решение: отвечать чётко и без всякого панибратства.

— Гномы пограничных гор прекрасные воины ваше величество, на их стороне рельеф местности, экономическая и политическая поддержка людей и эльфов. Не будь у них хоть одного из перечисленного, мы бы давно раздавили их.

— Да, пожалуй, это так, — хитро прищурившись, улыбнулся император. — Я бы ещё подметил, что их король Гримвер справляется со своими обязанностями не хуже меня, вы не находите?

Альмер взмолился про себя тёмным и светлым богам, чтобы пауза в рассуждениях говорящего не затянулась, требуя обязательного ответа.

— Мне бы очень хотелось иметь больше подчинённых с его способностями, — продолжил правитель, — но знаете ли, подобных сложно выявлять. Из-за отсутствия рвения приходиться рисковать, экспериментировать, не успел доверить одному из перспективных служащих важное задание, как он пустил в расход одиннадцать Дракеров и почти триста единиц живой силы. У вас есть что сказать по этому поводу Второй капитан?

Альмер сглотнул и осторожно взглянул на императора, но в змеиных глазах сидящего не было гнева, лишь ожидающее любопытство.

— Месяц назад я принял командование легионом внешних операций, — начал военный, слегка волнуясь. — Проанализировав его деятельность с учётом пожеланий разведки, мной были выявлены некоторые недостатки, — он запнулся и опять мельком взглянул на слушателя, но выражение лица того не изменилось.

— Работа Второго легиона последние годы была стабильной, но малоэффективной. Как говорят гномы: 'много породы, но мало драгоценных камней', — здесь капитану показалась, что на губах собеседника мелькнула едва заметная улыбка. — Целями Сборщиков являлись отдалённые людские деревни, расположенные вдали от административных центров Амарота. Результаты подобных нападений оказывались крайне скудны в плане стратегически важной информации, хотя и оправдывали себя по количеству захваченных в плен людей. Учитывая в том числе и ваши пожелания, я принял решение расширить ареал атак включив несколько перспективных мест.

— Деревню у волчьего леса — место, где сорок лет назад мы понесли ощутимые потери? — вставил император.

— Я внимательно проанализировал отчёты упомянутого вами нападения на деревню, — продолжил капитан, выждав небольшую паузу, дабы случайно не перебить собеседника, — та злополучная операция была предпринята осенью, в месяц алого солнца — время сбора наиболее ценных и не доступных в другое время года ресурсов в Великом лесу. Что автоматически означало наличие в 'Волчьей' большого количества сильных искателей приключений — элиты Амарота. К тому же по стечению обстоятельств тогда в поселении находилось посольство эльфов в столицу людей — Валенс с солидным военным конвоем и сильный отряд так называемых 'Охотников за головами'. По моим расчётам, сейчас, в первый месяц лета, когда лес представляет наименьший интерес, повторение подобного было просто невозможно. К тому же цель нападения, как место пересечения торговых и политических путей, представляет большой интерес. Силы, брошенные на операцию, рассчитывались с ощутимым запасом, к тому же есть одна странность...

Альмер сделал паузу, проверяя не захочет ли император уточнить что-то, но тот молчал, выражая лишь неподдельный интерес к докладу.

— Так вот, странность, — продолжил капитан, — уже после я допрашивал гоблинов сопровождавших пленных на трёх вернувшихся Дракерах. Они утверждают, что все шло согласно ожиданиям, не считая некоторых мелочей.

— Мелочей? Каких же, не просветите меня? — в голосе императора на секунду мелькнул лёд.

Капитан, что в процессе доклада немного расслабился, опять напрягся всем телом.

— В ходе операции возникло три точки вторжения наших сил, в двух всё шло более чем гладко, но в районе главной площади, куда высадился основной десант, было встречено серьёзное сопротивление.

— На сколько серьёзное?

— Ровно настолько чтобы признать операцию неудачной, — побледнев, ответил капитан. — Я думаю, по завершению мы бы не досчитались минимум трети наземного десанта.

Это было совсем не то, что Альмер хотел говорить, но нутро подсказывало ему: врать императору верное самоубийство.

— Это и есть ваша странность?

— Не совсем ваше высочество, даже с этим подавление сопротивления было вопросом времени, и я сполна собирался окупить подобный риск.

Слушающий вопросительно приподнял брови.

— Там район гостиниц и здание храма, много путешественников и, следовательно, ценной информации от пленных, — уточнил докладчик.

— Хм, продолжайте.

— Так вот, всё шло более-менее гладко, потери имелись, но о гибели Дракеров не могло быть и речи. Тем не менее после взлёта двух загруженных ящеров с южной стороны деревни и одного с северной, остальных как отрезало. И ещё, гоблин — возница улетавший последними утверждает, что видел огромную вспышку света в районе деревни.

— На сколько огромную?

— Трудно сказать, он был уже далеко.

— Знаете, что я вам скажу капитан? — вдруг оживился император.

— Да ваше высочество?

— Десяток Дракеров и три сотни черни вроде гоблинов и троллей, это ничто для империи! По-вашему, почему вы здесь?

— Чтобы дать точную картину происходящего?

Сидящий перед ним человек сильно изменился, из расслабленного слушателя он в одно мгновение превратился в грозного правителя.

— Нет капитан, всё то, что вы мне рассказали, я уже узнал из отчётов сегодня утром. Вы здесь потому что все мы страшимся неизвестного, не побоюсь признаться: я не исключение. Потеряй вы треть — я бы был недоволен, потеряй половину — усомнился бы в ваших способностях, но не вернулись почти все! Три ящерицы с кучкой пленников я в расчёт не беру, вы кстати забыли упомянуть, что по предварительным допросам захваченных, сил для отражения атаки в деревне действительно не имелось. Но при этом не вернулись почти все! Слышите, Второй капитан — почти все! Меньше всего я люблю недосказанность в подобных делах, и я не хочу плохо спать от этой недосказанности, случившейся почему-то сразу после малого парада планет! Я не буду вас как-либо наказывать, впрочем, как и награждать, так как не вижу в ваших действиях некомпетентности. Но опасайтесь попасть в мой список неудачников Альмер, опасайтесь.

В одно мгновение сбросив градус напряжённости, император спокойно продолжил:

— И да, проявите свою замечательную инициативность и раздобудьте мне до церемонии ещё пятьсот человек с той стороны гор, вы же не хотите, чтобы я взял их с этой?

Капитан побледнел.

— Так точно ваше высочество.

— Вы свободны, дальнейшим займётся разведка, — спокойным, почти безразличным тоном проговорил император.

* * *

Ди открыл глаза, взгляд уткнулся в белоснежный арочный потолок. Немного приподняв голову Сновидец обнаружил в стене перед собой небольшое окно, одна из его створок была распахнута и ветер слегка колыхал штору из светлой воздушной ткани. Из окна в помещение лилось яркое утреннее солнце. Лежал проснувшийся на широкой, достаточно жёсткой кровати, укрытый тонким шерстяным покрывалом. Под головой имелся удобный пуфик, не дающий ей заваливаться на бок. Ди немного приподнялся и, всё ещё не отойдя от сна, уставился на спинку кровати из отполированного светлого дерева.

'Итак, вариант первый — ложное пробуждение; вариант второй, пока я спал в своём доме, меня вынесли и уложили в этой, похожей на монашескую келью комнате, и вариант третий — последние события были реальны настолько, что имеют наглость продолжаться'.

Сновидец привстал и принялся оглядываться. Слева от него находился столик, на котором стоял кувшин, наполненный прозрачной жидкостью и простая глиняная кружка рядом.

'Если бы меня хотели отправить в места вернуться из которых проблематично, сделали бы это во сне', — рассудил Ди и налил полную кружку жидкости.

Жидкость оказалось не водой, а чем-то похожим на берёзовый сок, она пилась легко и имела чуть сладковатый вкус и была ко всему освежающей и приятной. Сновидец почувствовал, как тело радуется благостному напитку.

'Сок достаточно редкого дерева из Волчьего леса, способствует восстановлению магических и физических сил. Хранится всего несколько дней', — всплыла в голове неведомая доселе информация.

'Вот только откуда я всё это знаю?' — подивился маг.

И тут Ди понял, что знает ещё и то, чем ему предстоит заниматься в ближайшее время. Так же появилась ясная уверенность в реальности этого мира. От этого знания на него накатила смесь паники и предвкушения, однако верх немедленно взяла воспитанная годами магических практик отстранённость и умение принимать все как есть.

'Если ничего изменить нельзя, какой смысл переживать, — рассудил Ди. — Необходимо для начала вдумчиво разобраться в ситуации и понять свои возможности и, главное, что это за место...'

Оглядевшись вокруг, он увидел рядом с кроватью свои ботинки. Те, судя по матовому блеску, были почищены и аккуратно стояли прислонённые друг к другу.

'Сервис первый класс, может ещё и поесть дадут?'

На нём был одет всё тот же плащ, подпоясанный на талии: скорее всего раздеть внезапно уснувшего мага постеснялись.

Видимо с коридора услышали звуки, доносившиеся из комнаты, так как дверь осторожно приоткрылась. В образовавшийся проём пугливо заглянул человек и, что удивительно, чуть ниже его лица — пожилого, тонкокостного и бородатого, появилось второе, с ещё большим количеством растительности, но розовощёкое и круглое. Если волосы и борода первого были ярко-белые, то у второго — низкорослого, тёмно-рыжие.

Ди приветливо махнули заглянувшим рукой, как бы говоря, что всё хорошо. Закончив с ботинками и не обращая особого внимания на волнующихся в дверном проёме визитёров, маг подошёл к окну. Перед зданием, в котором находилось его текущее прибежище, располагалась обширная замощённая площадь с разрушенным фонтаном в центре. Сама площадь по кругу была окружена несколькими большими зданиями. Состояние некоторых из них выглядело сейчас, мягко говоря, плачевно. Далее простирался городской вид — аккуратные, плотно стоящие домики, преимущественно белого цвета, но встречались также зелёные, голубые и светло-жёлтые. Людей хватало, в основном они занимались ремонтом пострадавших домов, куда-то спешили или что-то активно обсуждали друг с другом. Взглянув дальше, сновидец приметил, что постройки через какое-то время редеют.

'Я в ратуше или церкви, что-то такое. Скорее всего в том самом поселении, к которому я прилетел из леса и где в последствии отключился'.

Со стороны дверного проёма послышалось движение и неуверенный голос:

— М..., простите.

Ди оглянулся, в уже открытой двери стоял всё тот же высокий белобородый мужчина, одетый в простую светло-серую мантию. Рядом с ним волновался рыжебородый гном в роскошном, расшитом яркими узорами, камзоле. Позади них толпились люди, норовя заглянуть в комнату и поглазеть на 'виновника торжества'.

'Ага, рыжий либо гном, либо одно из двух, что после драконов, гоблинов и орков удивляет не сильно. И главное я понимаю о чём они говорят, пока прибывал в забытье синхронизировался или что-то подобное', — обрадовался сновидец.

— Не лучшее место для объяснений, — произнёс маг, повернувшись к гостям, — и я голоден так, что кажется съел бы тролля, но на худой конец не откажусь от тарелки супа, — закончил Ди и улыбнулся.

В двери заметно расслабились.

— Тогда не проследуете ли за нами в мой кабинет, там будет спокойнее чем в общей столовой, а еду скоро принесут, — произнёс высокий белобородый человек.

Позади него разочарованно зашушукались.

— Давайте так и поступим, — кивнул Ди и ещё раз довольно улыбнулся.

* * *

Сейчас в кабинете находились четверо, чуть ранее, когда сновидец молча шёл за белобородым, за ним на цыпочках шла вереница человек из пятнадцати. Точнее не совсем человек, были в процессии два гнома, трое эльфов и группа горожан и жрецов. Но перед заветной дверью рыжебородый гном разогнал процессию и доступ в кабинет кроме мага получили лишь трое. Они и зашли в просторное, со вкусом обставленное помещение.

Ди, что решил ничему не удивляться и воспринимать всё как есть, устроился на удобном диване перед большим отполированным столом тёмно-красного дерева, двое из его собеседников сели на стулья за тем же столом что и маг. Четвёртый из вошедших — высокий грациозный эльф, бесцеремонно устроился на подоконнике напротив стола. Видимо своим жестом он хотел показать некоторое недоверие и неодобрение к происходящему.

— И так, — начал белобородый мужчина, — меня зовут Маргус, я старший настоятель храма этой деревни. Рядом со мной, — он кивнул на гнома, — Дар — глава торгового представительства гномов пограничных гор в данном месте. А это, — указал старик на эльфа возле окна, — Лавалес — дипломат из Эльмарки — королевства эльфов за Великим лесом. По возможности я бы хотел услышать имя спасителя нашей деревни? — произнёс настоятель и внимательно посмотрел на сновидца.

— Меня зовут Ди. Я путешественник между мирами, — ответил гость тоном покупателя вчерашней газеты.

В комнате возникла пауза, присутствующие обдумывали сказанное.

— Какими видами магии ты владеешь? — бесцеремонно прервал молчание эльф.

— А какие есть? — уточнил Ди.

— Хм, любая классификация условна, — нахмурился ушастый, — но, если грубо — магия разума, стихий, тёмная — куда относят магию крови и некромантию, божественная или светлая и магия гравитации, она же измерений, в которую сваливают доброю половину манипуляций с материей и пространством.

— А что из себя представляет магия крови? — с интересом спросил сновидец.

Взялся отвечать настоятель.

— Магия крови нисколько самостоятельный раздел, сколько катализатор. Практикующие её замещают часть своей ментальной силы, взятой из вне жизненной энергией, обычно это свежая кровь или живое существо. Подобное позволяет достигнуть сравнительно высокой силы заклинания и экономить ману. По сути маг крови может обходиться и без жертвоприношений, но тогда он вынужден полагаться только на свои силы, что в тёмных ритуалах не всегда возможно. Я бы не хотел подробно освещать эту тему.

— Понятно, любители лёгких путей, — подытожил Ди. — Скажу сразу, подобное не практиковал, хотя знаю похожие механизмы без необходимости кого-то резать. Моя специализация — магия создания обстоятельств. Но, если исходить из того, что любая магия есть в своей основе манипуляция волей и намерением, я способен использовать все вышеперечисленное. Разве что с призывом не особо ясно.

Сказанное являлось весьма смелым заявлением, но сновидец уже примерно понял, что представляет из себя магия в этом мире. Можно сказать, он был человеком, который десять лет учился стрелять из кремневого ружья имея на руках сырой порох и вишнёвые косточки вместо свинцовых пуль. Что не помешало достичь некоторых успехов в поражении целей. И тут, внезапно, ему выдали высококлассную автоматическую винтовку... Ещё маг не хотел обманывать собеседников и дело было не совсем в честности. Ди придерживался мнения, что ложь крайне не выгодна, так как силы, что держат баланс во вселенной, за неё обязательно вычтут из его 'бюджета' в дальнейшем.

— Это невозможно! — ахнул Маргус, — и что за 'Магия создания обстоятельств'?

Но остроухий опять взял инициативу.

— Весьма пугающее заявление, если ты действительно способен использовать некромантию и тёмный призыв. И где, позволь спросить, можно научится подобному и главное какие жертвы для этого понадобились?

Ди понял, что разговор идёт в опасный тупик.

— Нет, нет, — замахал он руками, — там откуда я родом другой подход к магии, у нас не учат пользоваться конкретным разделом, в моём мире овладевают магией в целом.

На лицах слушателей отразилось недоверие.

— Вот смотрите, — продолжил Ди, — я маг намерения или воли, кстати весьма посредственный для своего мира. Вопрос лишь в том, к чему я своё намерение прикладываю. К тёмной магии — получите тёмную, к светлой — светлую, к магии стихий и вот перед вами маг стихий. А что, где и как будет использовать человек уже определяется содержимым его головы, а точнее — нравственностью и мировоззрением.

— Стоп, так нельзя! То есть можно, в смысле про мировоззрение, — запыхтел гном. — Но специализация? Да, конечно, любой маг способен на разные мелочи в остальных разделах, но ведь каждый особенно хорош в своём деле.

— Не гоните коней, — почти взмолился сновидец, — я здесь меньше суток и вообще не знаю куда попал и как у вас здесь всё работает. Там откуда я родом, мне ничего подобного делать не удавалась, думаю физические законы были более жёсткие.

— И всё-таки, — не унимался эльф, — ты заявляешь, что можешь использовать тёмную магию, что уже пугает, особенно глядя на твоё последнее заклинание. После говоришь, что единственным стопором для её применения служат твои взгляды на жизнь. Пожалуй, это верно, но всё же жидковато для объяснения. Тёмные маги на то и тёмные, что изначально имеют весьма покалеченные идеалы.

— Эх, — протянул сновидец, — в общем у меня есть лук, из которого я могу стрелять любыми стрелами и учиться стрельбе мне не обязательно было тёмной магией, — протянул маг, трижды пожалевший, что упомянул тёмную магию, которой в жизни ни разу осознано не пользовался.

— Человек использующий тёмную магию не может быть хорошим человеком, — не унимался эльф.

'А с чего ты решил, что я хороший человек, — почесал свою воображаемую голову Ди, — хотя сказать, что я плохой также нельзя, что-то всё запуталось'.

— Ты рассуждаешь с позиции максимального контраста, — продолжил сновидец, — и, наверно, это правильно, не то можно погрязнуть в болоте поощрения собственных слабостей. Но я о другом. В моём представлении любая магия — лишь инструмент. Молотком можно забивать гвозди, а можно проломить голову. Другой вопрос, что молотки часто попадают не в те руки. Поэтому лично я предпочитаю делить поступки на вредные и полезные — соразмерно ситуации. По мне, истина для каждого конкретного случая одна, но конкретная истина может быть ложью 'через дорогу', не надо оценивать меня со своей колокольни.

Здесь Ди нахмурился:

— И оставим эту тёмную магию, я ей никогда не занимался и, кстати, прибыл сюда решать ваши же проблемы.

— Лавалес, ты загоняешь нашего гостя в угол, — вмешался настоятель.

— Я лишь хочу всё максимально прояснить, — ответил эльф, — человек, который может использовать магию такой силы, — покосился он на Ди, — может быть невероятно опасен.

— Это правильно, — кивнул гном.

— Полностью поддерживаю, — наигранно закивал Ди.

Все взглянули на него, ощутив некоторую долю сарказма.

— Не поймите меня неправильно, не то что мне сильно необходимо ваше доверие, но и содействие не помешает, — произнёс маг, — поэтому я не против расставить всё на свои места. Но на некоторые вещи мы обречены смотреть по-разному. Давайте лучше перейдём к вопросу, который вы ещё не задали, но задать который несомненно стоит, а именно, зачем я здесь и что собираюсь делать.

Собеседники переглянулись.

— Хороший вопрос, — заметил Дар, поглаживая свою пышную огненную бороду.

— Вот только ответ вас немного озадачит, — задумчиво произнёс Ди. — Войдите в положение человека, который... кстати, а сколько времени прошло с тех пор как я отключился?

— Это произошло вчера ближе к полудню, сейчас утро следующего дня, — ответил за всех Маргус.

— Так вот, моё прибывание здесь не является запланированным, скорее это вмешательство некой силы в течение моего путешествия. На данный момент на уровне тела, но не разума, — сновидец обвёл глазами слушателей, пытаясь понять улавливают ли они то, что он хочет сказать.

Но на лицах присутствующих отсутствовало недоумение, имелось лишь неподдельное любопытство.

'Ну, санитаров пока вызывать не торопятся', — подметил маг и продолжил. — Можно назвать произошедшие со мной повелением неких высших сил или волей этого мира, тут уж на любителя. Но этим утром я проснулся со знанием, что мне необходимо собрать группу помощников и с ними решить некоторые грядущие проблемы. Не скажу, что мне это особо нравится, но и отвертеться похоже не выйдет.

В комнате возникла долгая пауза, слушатели явно восприняли не самое весомое объяснение сновидца очень серьёзно. Маргус встал и обменялся взглядами с гномом и эльфом, те утвердительно кивнули.

— Я не до конца компетентен давать вам окончательные гарантии, — начал настоятель, — нам также необходимо многое прояснить, но в принципе ваше объяснение нас устраивает. По крайне мере препятствовать мы вам не станем.

'Это поворот...' — подумал про себя Ди. Не то что он переживал по поводу доверия к себе, но в возможности оказаться во враждебном окружении ничего хорошего не видел.

Дверь распахнулась и в комнату вошла симпатичная молодая девушка с улыбчивым застенчивым лицом, усыпанным веснушками. Она на мгновение напряглась от серьёзности атмосферы заполнявшей комнату и испугано покосилась на сновидца, но, опомнившись, поставила на стол большой поднос с несколькими тарелками.

— Ага, а вот и самая приятная часть объяснения, — изрёк Ди и после вопросительно уставился на Маргуса, — рассказывайте настоятель?

— Что именно? — испуганно вздрогнул тот.

— Ну как же, самое важное, что у нас на завтрак?

Атмосфера в комнате сразу расслабилась, все заулыбались и только 'веснушка', что принесла еду, нерешительно переминалась на месте.

* * *

— Вы точно не будете голодны? — спросил Маргус у Ди, поглаживая свою белую бороду.

Маг только закончил с тарелкой ароматной похлёбки из неизвестных ему корнеплодов. Блюдо чем-то напоминало обычный овощной суп, но вкус и аромат были весьма хороши и необычны.

— Не переживайте, очень вкусно и сытно, к тому же много лет назад я приучил себя не злоупотреблять едой и теперь стараюсь придерживаться этого правила.

— Гномы не одобрят подобный подход, — подмигнул Лавалес представителю торговой гильдии.

— Я попрошу... — театрально нахмурился Дар, — гномы едят много, но редко, а работают часто и долго.

— Но не хотите ли вы чего-нибудь ещё? — спросил настоятель сновидца.

— О, я прямо заждался этого вопроса, — обрадовался маг, — от кружки чая очень даже не откажусь, можно даже две.

Маргус кивнул и громко бесцеремонно крикнул:

— Рита!

Прошло совсем мало времени и в комнату вошла всё та же девушка и принялась собирать посуду на поднос.

— Рита, попроси Дарью сделать нам кувшин самого лучшего чая и пусть поторопится.

— Да ваше святейшество, — кивнула девушка и выпорхнула из комнаты.

Обстановка в помещении царила более дружественная нежели чем в начале беседы, но теперь появилось напряжение другого рода.

— Наверное бестактно с моей стороны не спросить, чем закончились вчерашние события? -поинтересовался сновидец.

Слушатели мгновенно помрачнели.

— Во время нападения погибло сорок два человека и семеро гномов, моя скорбь по ним огромна, — произнёс Маргус поворачиваясь к Дару.

Тот горестно возвёл глаза вверх.

— Гномы пограничных гор не могли остаться в стороне, иного выбора для нас не было.

— Шестьдесят восемь человек, преимущественно женщины и дети, взяты в плен, об их судьбе мы поведаем вам чуть позже. Но если бы не ваше вмешательство, уверен погибли бы очень многие жители деревни. Так что, волей богов, мы отделались сравнительно легко, но я прошу вас пока оставить эту тему, увы есть вещи более важные.

— Позволь тебя спросить, — обратился эльф к сновидцу после небольшой паузы, — не собираешься ли ты отказаться от своей задачи?

Ди ненадолго задумался.

— Я чувствую себя учеником, направленным на дополнительное занятие, могу лишь надеяться, что урок не будет скучным. Да, кстати, — продолжил сновидец, — у меня периодически происходят озарения по поводу вещей с которыми я непосредственно соприкасаюсь, но ясности в целом это не прибавляет. Не могли бы вы ввести меня в общий курс дела, я, признаться, серьёзно озадачен тем, как легко вы приняли мои объяснения. И что, наконец, произошло вчера? Примерно знаю, что 'зелёные ребята' прилетели сюда за пленными, но не более.

— Дар, — обратился настоятель к гному, — начни ты с географической части, а я пока подумаю, как наиболее точно и кратко представить остальное.

— Хорошо, — согласился, в основном молчавший до этого, представитель торговой гильдии.

— Мы находимся на землях Амарота, — начал гном, — где достаточно мирно сосуществуют эльфы, гномы и люди. Почему достаточно? Судя по информации что приходит из-за враждебных земель, так дела обстоят далеко не везде. Волчья деревня, в которой нас свела судьба, имеет важное торговое и стратегическое значение. Это значение, как и своё название, она получила из-за того, что находится у самой границы 'Великого' или 'Волчьего' леса. Лес этот не сильно широк с запада на восток, но очень протяжённый. Он лежит вдоль всей цепи пограничных гор, что протянулась относительно нас с юга на север. На севере лес, как и горы, упираются в огромную пустыню, что зовут обычно — 'Мёртвые земли'. По легендам когда-то там находился центр могущественной и развитой империи. Но древние маги влезли в те глубины неизвестного, куда лезть не следовало и теперь весь север — это выжженная бесплодная пустыня. Во многом правдивость легенд подтверждается древними руинами и постоянно лезущей из пустыни нежитью. Но вернёмся к 'Волчьему лесу'. На землях Амарота хватает мест покрытых лесом, но Волчий совсем непохож на них. Множество опасных тварей, удивительных растений, да и просто исполинский размер деревьев, ставит его в особое положение.

— Я уже успел побывать в нём, точнее начал из этого места своё путешествие, — заметил Ди, — меня попытались сожрать через пять минут после появления.

— Если упомянутое произошло далеко от размеченных троп, пять минут непомерно долго для тамошних обитателей, — усмехнулся Лавалес.

Гном недовольно прокашлялся из-за того, что его прервали и продолжил.

— Так вот, 'Волчий лес', как и цепь пограничных гор за ним, отделяет людей, гномов и эльфов от нашей общей головной боли — земель Ленга. На них, на достаточно обширной территории, раскинулась так называемая империя. Надо отметить, что размер этой империи не особо велик, но так как она включает в себя земли заселённые орками, людьми и магическими тварями вроде гоблинов и огров, термин — империя суть отражает лучше. Правит там маг — император, очень тесно сотрудничающий с миром демонов. Скажем так, основной принцип империи — 'цель оправдывает средства', а цели у императора и его окружения весьма специфические, — поморщился гном.

— Развитие всех видов магии, наращивание мощи империи и удовлетворение ненасытной жажды власти и знаний императора, — вставил Лавалес.

— Совершенно верно! — согласился Дар. — Тёмная магия не является запретной, хотя строго контролируется местной магической гильдией, но, как не крути, чужие жизни — катализатор подобных изысканий. Если у нас преступники сидят в подземельях или трудятся на каторге, то за горами их судьба куда плачевнее. Однако местных провинившихся демонам и прочей шушере не хватает, и эту нехватку они постоянно добирают на сопредельных территориях. Надо отдать должное тамошней власти — она умудряется держать хрупкую грань и излишне не терроризирует своё население. Хотя демоны, что фактически заправляют в империи, всех кроме себя считают мусором, вторым сортом. Ладно, отброшу излишние подробности и скажу: мы не одобряем их политику и воюем, в основном противостояние сводится к трагедиям вроде вчерашней, в которой вам — уважаемый путешественник, довелось поучаствовать.

— Пограничные горы и великий лес серьёзная естественная защита, но обученные летучие твари дают огромное военное преимущество, — дополнил эльф.

— Точно, — согласился Дар. — Однако нам приходилось бы куда тяжелее и за этой могучей стеной, не будь у империи постоянной головной боли на западе в виде кочевых племён зверолюдей. Они воинственны, опасны и очень сильны своей массой и непредсказуемостью, хотя в основном достаточно примитивны. Зверолюди постоянно забирают на себя некоторую часть сил и внимания наших непоседливых соседей. Возможно империя давно бы решилась на крупномасштабное вторжение в Амарот, но хлынь в этот момент кочевники с запада, им пришлось бы туго. Да и контролировать территории отрезанные от их основных земель горами и лесом непросто.

— А подчинить этих зверолюдей они не пробовали? Судя по вчерашнему налёту возможностей у ваших соседей хватает? — уточнил Ди.

— Пробовать то пробовали, но как бы сказать помягче... — задумался гном.

— Отмороженные они на всю свою мохнатую голову, — вмешался в повествование Лавалес, — мало того сильны как тролли, так ещё фанатичны в вопросах войны до безумия, исповедуют культ силы вроде орковского, но кровожаднее на десять порядков, заодно размножаются как кролики. Их общество замкнуто и на него нет никаких рычагов влияния кроме грубой силы, отсюда полная непредсказуемость. Стоит империи собрать крупные силы — растворяются в степи, будто и не было их никогда, только сосед чуть расслабится, уже утюжат западные земли Ленга.

Тут Маргус вставил свою мелкую монету.

— Амарот на юго-востоке также граничит с землями зверолюдей, но наше противостояние более спокойное: нас защищает труднопреодолимая река 'Бурная'.

— Что вовсе не мешает им периодически переправляться и закусывать человечиной, — не удержался от замечания Лавалес. — И не подумай, королевство Амарот весьма сильно в военном плане, имперские налётчики разоряют деревни и мелкие городки вдали от военных гарнизонов и больших городов. Лишь внезапность и оперативность позволяет им вытворять подобное.

— Всё это так, — согласился Дар. — но вернёмся к империи. Практически власть в ней держит демоническая канцелярия. Я не силён в вопросе перехода между мирами, — тут гном посмотрел на сновидца, — но из мира демонов в наш 'гости' приходили регулярно, мы знаем об этом в основном из старых книг, но такого размаха как за горами, видимо, не было никогда. Император не зря зовётся великим магом — он разработал специальный ритуал, использующий жизненную энергию жертв и особое состояние нашей солнечной системы именуемое — Парад планет. Во время этого явления, как я понимаю, создаются условия очень благоприятные для определённых видов магии.

'Здесь достаточно продвинутое понимание мироустройства', — подметил Ди, но прерывать рассказ не стал.

— Раз в пятьдесят лет Император проводит кровавый обряд, что позволяет открыть стабильный проход в мир демонов.

— 'День открытых дверей', — поморщившись, заметил эльф.

Гном нахмурился и продолжил:

— Мало того, что для открытия портала требуется большое количество жизней, так на ту сторону в виде трофеев гонят рабов всех рас и одним богам известно, что там с ними происходит. И как уже упоминалось, чтобы держать стабильность у себя, несчастных предпочитают добывать в том числе с нашей стороны. И что самое обидное в империи это всех устраивает: люди, орки и магические твари послушно пляшут под дудку императора и его прихвостней.

— Что из себя представляют орки? — полюбопытствовал Ди.

— Воинственны, кровожадны если доходит до войны, но всегда можно договорится, — отметил гном. — Живут как дикими племенами, так и высококультурными королевствами. Империя навязала им философию, что все, кто входит в неё достойны терпимости, а остальные расходный материал либо цель для присоединения. Одна из весомых составляющих культуры орков — культ силы, так что на роли побеждённых они вписались в общую схему империи достаточно гармонично. Как маг император невероятно силен, а его личная гвардия настоящий ходячий апокалипсис.

— Орки почти не едят других... — подметил эльф.

— Да, кстати, — вопросительно вставил сновидец, — вот слушаю я про эту империю и мучает меня вопрос: собрать под одним знаменем обширные территории и множество различных существ, одни из которых не прочь закусить другими и при этом управлять силой... — на практике такие вещи мало жизнеспособны. Умирает император, начинается грызня между наследниками и элитой, восстания, отделения, реки крови и прочие законы жанра...

— Так-то оно так, — подтвердил гном, — но есть один момент: император в этой 'истории' не умирает! Текущему правителю Ленга как минимум лет восемьсот. Он мало того талантливый маг немалой силы, так ещё и заключил соглашение с демоническим божеством или кто оно там. Демоны в этот мир приходят совсем не для развлечений. Не знаю, что им дома не сидится, но на практике это вполне конкретные управленческие кадры полностью верные императору. Что не мало способствует стабильности империи.

— Дайте догадаюсь, до упомянутого ранее парада планет осталось всего ничего? — уточнил Ди.

— Совершенно верно, — кивнул гном, — и здесь я передаю слово Маргусу.

— Это так просто у тебя не выйдет, — сообщил гному сновидец.

— Почему!? — выразил общее удивление этим замечанием Дар.

Ди поднял в воздух палец словно пытаясь определить направление ветра и довольно произнёс:

— Я чувствую, сейчас внесут чай!

Действительно, дверь отворилась и вошли две женщины. Молодая, которую Ди уже видел до этого, несла большой поднос с четырьмя чашками. Вторая, в возрасте, с приятным, но строгим лицом, держала большой глиняный кувшин напоминающий чайник. Он был помещён в специально сшитую шубу из плотной ткани, призванную удерживать тепло.

Чашки расставили на столе, Рита, так звали вторую женщину, разлила чай. После обе поклонились и удалились, все взяли по чашке, эльф со своей опять уселся на подоконник.

— Прежде чем вы начнёте настоятель у меня к вам есть одна просьба, — обратился сновидец к Маргусу.

— Полон внимания, — произнёс тот.

— Перед тем как отключиться, я был свидетелем некой битвы. В ней молодой человек сражался с троллем или кто он там, правда не особо удачно.

— Это Раммаранг — заместитель командира деревенского ополчения, — разъяснил Маргус и почему-то виновато опустил глаза.

— Так вот, — продолжил Ди, — он первая цель для вербовки в мою команду.

— Сгораю от любопытства на него посмотреть! — воскликнул эльф.

— И ещё, — отметил сновидец, — о том юноше, не знаю точно, что с ним стряслось, но у меня твёрдое предчувствие — парень может наделать глупостей. Передайте ему: я помогу и не стоит торопиться с действиями.

— Хорошо, — ответил Маргус, — позвольте покинуть вас на несколько минут.

Настоятель встал и вышел из комнаты.

— Кстати, — задал Ди вопрос оставшимся собеседникам, — какова здесь продолжительность жизни?

— Эльфы живут в среднем пятьсот лет, — взялся отвечать Лавалес, — гномы — двести пятьдесят — триста. Люди — сто пятьдесят, некоторые до трёхсот, в основном маги. Срок отпущенный оркам примерно как у людей. Тролли, гоблины и огры от тридцати до семидесяти, в зависимости от личных качеств. Зверолюди, поговаривают, начинают терять силы к шестидесяти, но зверолюд умерший естественной смертью — нелепая байка. Впрочем, у остальных шанс умереть не от старости также довольно велик.

— Весьма неплохие показатели, — заметил Ди, — в моем мире всё значительно печальней. Умирают в основном от болезней.

Гном с эльфом удивлённо приподняли брови.

Спустя пару минут вернулся настоятель, какое-то время все молчали, наслаждаясь чаем. Хотя чаем местный напиток назвать было сложно — скорее отвар трав, очень ароматный и приятный на вкус. Ди почувствовал прилив бодрости и ясности.

Ясность... Маг пометил своё новое состояние ещё когда попал в этот мир, а позже, утром, при пробуждении, это качество обострилось. Разум точно функционировал не так как раньше. Казалось его разобрали, почистили, смазали и собрали заново, заменив некоторые детали на более качественные. Способность к восприятию многократно увеличилась, чувства обострились, память предоставляла данные по первому требованию. И, что самое приятное, мысли, когда думать не требовалось, отключались естественным образом. Ди прошлый люто завидовал себе нынешнему.

'Этому стоит порадоваться, но над этим не стоит заморачиваться', — решил он.

— И так, — продолжил Маргус, — теперь вы примерно представляете наши текущие проблемы. И вы что-то говорили про сбор группы с дальнейшим предотвращением каких-то неприятностей, можно ли подробнее?

— Не подумайте, что я темню, — развёл руками сновидец, — но я не знаю, правда. У меня есть некое ощущение подобия ниточек, что тянутся к моим будущим товарищам. Имеется примерное знание о их способностях и осознание поддержки 'вышестоящих инстанций'. Но при этом я не знаю конечной цели происходящего. Может те, кто забросил меня в этот мир, настолько хитрые ребята, что ждут пока я вляпаюсь в события по самые уши, а потом уже поставят в известность происходящего. Лично я поступил бы именно так.

— 'Хитрые ребята', — скривился эльф, — ну и выражения у тебя.

Ди виновато улыбнулся.

— Видите ли, — продолжил настоятель, — боги отвечают на наши молитвы не только языком жизненных обстоятельств, но и порой вполне конкретно, через институт оракулов. Иногда рождаются люди способные делать достаточно точные предсказания, в основном это женщины. Церковь конечно относится к таким пророчествам очень настороженно, так велит Белая книга — наш основной религиозный текст. Однако польза от оракулов очевидна, да и в основном это очень духовные люди — служители при храмах, сомневаться в их добропорядочности не приходиться.

Маргус задумался о чём-то, решая видимо углубляться в подробности или нет.

— Самая известная из предсказательниц Олиния из Артейи, она и несколько других оракулов озвучили пророчество, что в дату малого Парада планет придёт посланник богов чтобы помочь нам. Чем помочь, когда и где осталось неизвестным, но информация была дана достаточно конкретная. На последнем совете светлой церкви предположили, что предстоящие события как-то связанны с империей, ведь именно они используют Парад планет на полную.

— Этот парад, — уточнил сновидец, — вы уже говорили о нём, можно поподробнее?

— Раз в пятьдесят лет двенадцать планет нашей солнечной системы выстраиваются в одну линию, при этом их пронизывает видимый даже невооружённым глазом эфирный ветер. Точнее мы не знаем, что это за явление, но оно видимо невооруженным глазом, — виновато сообщил настоятель. — И ровно за год до 'большого парада' семь из двенадцати планет также становятся в линию, что как раз началось этой ночью и закончилось в момент вашего примерного появления здесь.

— Некоторые эльфийские ритуалы и процедуры приготовления зелий привязаны к этому событию, — в своей манере вставил эльф.

Настоятель продолжил:

— Мы, признаться, надеялись, что вы дадите нам некоторые разъяснения, да и необходимо отметить: всё ещё немного сомневаемся, что вы нужный нам человек. Хотя сомнения всё более рассеиваются. Может вам есть что добавить?

— Могу озвучить универсальную формулу, — улыбнулся Ди, — хотите мира, готовьтесь к войне.

Глава 4: Лишения и приобретения.

Эрмита по прозвищу 'Тёмная коса' спускалась вниз по узкому слабоосвещённому коридору, неторопливо погружаясь в прохладу подземелья. Магические светильники были закреплены через каждые пятнадцать ступеней, но, казалось, сами стены поглощали их тусклый синеватый свет. Капитан личной стражи императора уже спустился на два уровня подземной тюрьмы и приближался к третьему — последнему. Несмотря на глубину, здесь было довольно сухо, воздух ощущался прохладным и не затхлым. Один из смотрителей как-то говорил, что изначально подземелье служило продовольственным и вещевым складом и лишь после становления империи его превратили в тюрьму. Но это происходило столь давно, что подтвердить сказанное никто из её знакомых не мог, а спрашивать такую ерунду у верховного правителя она никогда бы не решилась.

Тёмной эльфийке глупо было жаловаться на жизнь, ведь она — приближённая императора, занимает важный пост, имеет власть и привилегии. Но при этом, последние годы, её всё больше терзала какая-то несуразность и пустота происходящего. То, что в молодости казалось приемлемым и разумным, приобрело новые, весьма неприятные грани. Народы как Ленга, так и Амарота очень ревностно относились к своему происхождению. Трудно найти орка, эльфа, человека или гнома, который не знал бы свою родословную на семь — восемь колен в глубь времён. Эрмита знала двенадцать по матери, однако гордится здесь было нечем. Более того, узнай кто о её ревностном отношении к этому знанию, возникло бы много ненужных вопросов. Не то чтобы генеалогическое дерево имело для Капитана какое-то особое значение, плевать она на него хотела. Но сам процесс появления на свет таких как она не давал женщине покоя, лишая определённой части душевного равновесия.

Наконец лестница закончилась и показалась большая, окованная металлом дверь, с маленьким, закрытым железными прутьями, окошком. Тёмная эльфийка громко постучала в двери носком ботинка. С той стороны послышалась возня и большие жёлтые глаза замелькали между прутьев решётки. Судя по интенсивности пыхтения и скорости отпирания засовов, её узнали.

Дверь открылась. С той стороны стоял невысокий и худощавый даже для своего народца гоблин в грязном засаленном переднике.

— Привет Гримах, — поприветствовала гоблина Эрмита и щелчком кинула надзирателю монету среднего достоинства.

Тот ловко поймал её, радостно запыхтел и сунул подачку в карман передника. Женщина знала, что гоблин очень боится её и без всяких взяток будет делать всё что прикажут. Но, как опытный командир, она предпочитала чередовать удары кнута с пряником.

— Я надеюсь ты больше не бьёшь узников без причины и не воруешь их еду? — впилась тёмная эльфийка в надзирателя пристальным взглядом.

Гоблин замялся и испуганно залепетал:

— Гримах хорошо делает свою работу. Гримах знает — пленники важны императору.

— Это правильно, будешь хорошо служить, велю принести тебе что-нибудь с кухни. А теперь посиди в своей каморке, я, как обычно, побеседую кое с кем.

Эрмита вошла в длинный мрачный коридор, по сторонам которого темнели небольшие дверные проёмы. Пройдя почти до конца, она повернулась к двери справа и отперла её ключом, полученным в тюремной канцелярии перед спуском. Маленькая железная дверь без скрипа отворилась, открыв доступ в достаточно просторное помещение.

Взгляду открылась скромная обстановка — деревянная кровать, стол, пара стульев, несколько полок заставленных книгами и одинокий шкаф у стены — всё простое и грубое. Посетительница спокойно вошла внутрь и села на один из стульев, направив свой тяжёлый взгляд на человека, лежащего на кровати. Тот зашевелился и принялся подниматься. В свете тусклого магического светильника можно было различить женщину — эльфийку, с бледной, почти белой кожей, очень худую и хрупкую, но всё ещё сохранившую тонкую нечеловеческую красоту.

— Здравствуй Мама, — с оттенком усталости в голосе, поприветствовала её Эрмита.

* * *

Раммаранг проснулся. Переход из мира грёз был резкий, вот снилось что-то тревожное, нехорошее, а вот уже перед глазами смутно знакомый деревянный потолок. Тело неприятно ныло, в плече и руках пульсировала туповатая боль. Молодой человек приподнялся оперевшись на правую руку, но плечо резко вспыхнуло невыносимой болью, и он со стоном опустился на кровать.

— Я наложил доступную мне магию исцеления, но ты же знаешь, даже после восстановления тканей телу требуется время прийти в себя.

Говорил Орвер — тот, с кем совсем недавно Рам сражался плечом к плечу и кому, возможно, был обязан жизнью. Хотя нет, был ещё один человек изменивший вчера ход его судьбы.

— Орвер, что вообще произошло?

— На нас напал отряд Сборщиков империи.

— Нет, я не об этом, — запротестовал молодой человек, — тот человек в конце, кто он?

Рам, словно змея, подался телом вверх и опёрся спиной на спинку кровати. Оглядевшись, он понял, что находится в доме отца, в одной из больших общих спален для детей, которые сейчас пустовали, а жрец сидит на стуле рядом с ним. На секунду старик задумался, как-бы взвешивая, что стоит говорить, а что следует придержать.

— Знаю только, что этот маг применил магию изгнания поразительной силы, после потерял сознание, скорее всего от потери ментальных сил. Уже позже, пока он спал в храме, выяснили, что то — последнее заклинание, не всё из сделанного им в деревне. Мало того что наш спаситель слевитировал с неба, так ещё и применил магию гравитации невообразимой мощности. Ну и ещё успел до встречи с нами кое-что по мелочи.

— Так кто же он?

Орвер развёл руками.

— Настоятель с послом эльфов и представителем торговой гильдии беседовали с ним всё утро. По результатам их встречи, всем было порученно содействовать этому человеку. Маргус явно что-то не договаривает. Кстати мага этого зовут Ди и у меня к тебе важное сообщение от него.

— Сообщение ко мне? — глаза лежащего расширились.

Орвер заволновался, но быстро взял себя в руки и с тревогой посмотрел на молодого человека.

— Рам, прежде ты должен знать — Авелию забрали.

Молодой человек не сразу понял суть этих слов, но после глаза его опустели и тело обессиленно сползло по спинке кровати.

'Пропал! Нет, пропали, — мелькнуло у него в голове, — что же делать? К горам с ближайшим караваном! Пропустят ли меня? Но это всё бесполезно!'

Не обращая внимания на боль, он обхватил руками голову.

— Он поможет тебе, — глубоким, успокаивающим голосом произнёс старик.

— Кто поможет, чем, как? Из-за гор ещё ни разу никого не возвращали!

Жрец посмотрел на Раммаранга, в глазах старика была жалость к юноше, но также присутствовало что-то похожее на надежду.

— Ди — маг, который спас нас. Он сказал, что поможет тебе, и чтобы ты не делал глупостей. Уверен, слов на ветер этот человек не бросает.

— Орвер, прошу, расскажи подробнее обо всём, что я пропустил во время нападения и после, — взмолился Рам.

— Ох, даже не знаю с чего начать. Сейчас вечер второго дня лета, ты проспал больше суток. Тот маг потерял сознание одновременно с тобой, но очнулся сегодня утром. Его, кстати, сразу перенесли в здание храма и пока он был без сознания максимально попытались понять его суть и намерения. Картина особо не прояснилась, но было по крайне мере ясно, что этот человек не враг нам. Когда Ди проснулся, с ним беседовали настоятель, глава торгового представительства Дар и один из послов эльфов, что следовали в Дирмар. Ещё во время беседы маг попросил отправить к тебе посыльного с сообщением, роль эту предоставили мне. Он, ко всему, обладает ещё и даром предвидения. А несколько часов назад сам настоятель заглянул сюда, проверил твоё состояние и поделился со мной общим впечатлением об этом человеке. Хотя мне кажется Маргус темнит, за пятьдесят лет я ни разу не видел старого плута таким взволнованным.

— Не слишком ли много внимания к моей персоне? — мрачно заметил молодой человек.

— Ты же знаешь Рам, если боги шлют нам испытания, они отмеряют их своим божественным локтем. Я очень переживаю, что ты потеряешь надежду и наделаешь глупостей.

— Откуда известно, что Авелию увезли на одном из Дракеров?

Жрец глубоко вздохнул.

— Когда пробил колокол, отец Авелии бросился к точке сбора ополчения, с ним, хвала богам, всё в порядке. Остальная семья должна была запереться в погребе, но твоя суженая отказалась, заявив, что будет ждать наверху на тот случай если ты окажешься по близости и решишь проверить обстановку.

— 'В случае опасности я использую невидимость и спрячусь на чердаке, ещё неизвестно где безопаснее', — убедила она мать. Сейчас всем понятно: таков был её замысел с самого начала. Когда в дом ворвались гоблины, она сделала вид что одна, позволила себя оглушить и забрать. Хотя должен признаться, если бы не этот поступок, скорее всего забрали бы всех.

Рам застонал.

— Как же это на неё похоже! — с укором произнёс он. — Если бы тот человек использовал свою магию немного раньше...

— Если бы он использовал свою магию немного позже, я бы с тобой не разговаривал. А если бы не использовал вообще, из всей деревни осталась бы сотня-другая жителей, — заметил жрец.

Молодой человек вздохнул.

— Сколько всего погибло?

— Сорок с небольшим деревенских, в основном ополченцы.

— А не из деревенских?

— Семеро гномов из сопровождения торгового каравана, пришедшего с Эльмарки два дня назад.

Рам вспомнил закованных в тяжёлую пластинчатую броню гномов с большими секирами, это были грозные воины на пике силы. Даже он — лучший мечник в Волчьей деревне, в серьёзной схватке проиграл бы любому из них.

— На площади творился настоящий ад, — предвидя вопрос пояснил старик, — кроме кучи гоблинов и огров, Дракеры высадили туда троих троллей и тёмного эльфа заклинателя. Магия Ди, кстати, его не тронула, но живым взять имперского мага не смогли.

— Орвер, что будет с Авелией?

Старик, зная, что лгать или успокаивать бесполезно, спокойно ответил:

— Это не сложный вопрос, скорее всего её используют как одну из жертв в ритуале 'разрыва измерений' во время предстоящего парада планет.

— До него ведь ровно год, так?

— Без одного дня.

Раммаранг начал что-то бормотать себе под нос, сильно помрачнев.

— Ох уж эта молодёжь, — раздался голос со стороны окна.

Орвер подскочил, Рам широко открыл глаза. На скамье, рядом с большим распахнутым настежь окном отцовского дома, сидел обсуждаемый ранее маг.

Взглянув на молодого человека весёлыми, но холодными глазами, Ди затараторил:

— Подумаешь украли жену и увезли за леса и горы, да, не спорю, печально. Однако случаются вещи и более безысходные. Представь, во время вчерашней битвы с троллем ты бы получил тяжёлое ранение и остался, предположим... без конечности столь необходимой в вопросе продолжения рода. И вот любимая рядом, а главного инструмента для семейной жизни нет. Ну, на мой взгляд, без плотских утех вполне можно обойтись, скучно правда по молодости... Но дети! Какой удар судьбы, какая банальность, любимая есть, а смысла нет. Кстати, с этим делом после в вчерашнего у него всё нормально? — вопросительно посмотрел Ди на Орвера.

Жрец опешил от градуса ахинеи, но, опомнившись, выдавил из себя:

— Надеюсь, что все хорошо.

— Замечательно! — почти вскричал сновидец, взмахивая руками. — Ну что ж, теперь спасение твоей любимой определённо имеет смысл!

Закончив нести всю эту чушь, маг серьёзно посмотрел на молодого человека, тот забыл про свои беды и от чего-то покраснел.

— Привыкай, чувство юмора у меня не специфическое и предлагаю обменять бесполезные терзания на освежающую прогулку.

Рам вздохнул и принялся осторожно вставать с кровати. Тело всё ещё сильно болело, но двигаться он мог вполне свободно.

Крамина! — громко крикнул Орвер.

Через пол минуты в двери появилась немолодая, но всё ещё очень стройная и красивая женщина. Она взглянула на мужчин в спальне, задержала взгляд на Ди, а после уставилась на сына.

— Рам марш в постель! Настоятель сказал тебе отлёживаться ближайшие пару дней, — повелительно воскликнула она.

— Всё в порядке Крамина, — успокоил мать Орвер, — принеси пожалуйста сыну какую-нибудь одежду, мы прогуляемся по городу.

Видимо авторитет жреца в этом доме был очень высок, так как женщина сразу успокоилась, ещё раз понимающе посмотрела на Ди и вышла из комнаты. Спустя минуту она вернулась с аккуратно сложенной стопкой одежды.

— Вы правда спасёте Авелию? — взволнованно спросил молодой человек у сновидца, переодеваясь.

— Да вот ещё, — возмутился тот, — не хватало начать делать чужую работу налево и направо! Этим, совместно с делами поважнее, предстоит заняться тебе и прочим 'счастливчикам'.

— Какими такими делами?

— Ну, спасение мира и всё такое.

— Но я... — запнулся Рам.

Он решительно не понимал, когда этот человек серьёзен, а когда валяет дурака, да и вообще был выбит из колеи происходящим.

Ди серьёзно посмотрел на него.

— Около двух суток назад я должен был проснуться в своей кровати, позаниматься хозяйством и огородом, а после упорно делать понятными разные непонятные ранее вещи. Но, как видишь, нахожусь бог знает где и занимаюсь непонятно чем и, главное, не вздыхаю и не охаю при этом. Отбрось сомнения, всё пойдёт своим чередом.

— Вы занимаетесь хозяйством? — недоверчиво спросил Орвер.

— Там, откуда я пришёл, плохо с хорошим продовольствием, — как-то застенчиво объяснился Ди, — приходится заботиться о себе самому. И, как бы это выразиться, дома у меня совсем другая роль, я не летаю по небу и не швыряюсь магией во все стороны, да и вообще старательно маскируюсь под дурачка. Но у вас с едой всё в полном порядке, — заулыбался маг как довольный кот, — если вы не против, устройте мне экскурсию в местную таверну, в этом мире я согласен есть почаще...

Дом отца Раммаранга располагался почти в центе деревни, недалеко от площади, где находились две замечательные и единственные в Волчьей деревне таверны. Туда и направилась сейчас странная компания. Рам шёл молча. Хотя Ди своей болтовнёй умело вывел молодого человека из мрачных размышлений, настроение его было далеко от жизнерадостного. Орвер не решался задавать Ди каких-либо вопросов и взял на себя роль провожатого. Жрец периодически поглядывал на мага, который смотрел по сторонам с неподдельным интересом. Спутникам встречалось много прохожих, некоторые из них кланялись сновидцу, но подойти и заговорить не решались, маг отвечал им приветливыми взглядами.

Спустя совсем немного времени, спутники вышли к площади, картина разрушений, царившая здесь, вывела Раммаранга из задумчивости.

— Ничего себе! — вырвалось у него.

Городская площадь представляла из себя большой круг метров сорока в диаметре, замощённый крупной, гладко обтёсанной брусчаткой. В центре этого круга находился большой красивый фонтан, а по выходным и праздникам здесь устраивали ярмарки и гулянья. Главенствовало в архитектурной композиции площади большое вытянутое здание храма, смотрящее на неё своим центральным входом. На против храма короткой подковой расположились ратуша, где заседал совет старейшин, казначейство и учётный двор. По бокам от храма, с одной стороны находилось высокое трёхэтажное здание торгового представительства — по сути торговой гильдии, другую же сторону занимало строение королевского банка, оно же по совместительству почта. Окружение ратуши было скромнее, но очень любимо местными жителями и гостями деревни. С правой стороны располагалось здание таверны 'Волчья голова', а с левой таверна 'Единорог'. Эти заведения, на радость посетителям, самоотверженно конкурировали друг с другом.

Фасады таверн радовали яркими красками и были украшены большими резными вывесками, но... так площадь выглядела два дня назад, сейчас картина сильно изменилась. От двухэтажного, с высокой зелёной крышей, здания 'Единорога' остался только первый этаж с зубчатой короной обломков. На месте фонтана высилось большое нагромождение камней и мусора. Ратуша, торговое представительство и здание банка, как и храм, были построены из камня, поэтому не пострадали сильно, хотя и пестрили подпалинами, разбитыми окнами и отбитыми декоративными элементами.

Ди был безразличен к разрушениям, он, как и Орвер, уже оценил состояние площади чуть раньше, но молодой человек стоял поражённый и с изумлением осматривал место прошедшей битвы.

'Хотя, чему я собственно удивляюсь', — подумал он и повернулся к жрецу в поисках подробностей.

Тот на вопросительный взгляд Раммаранга коротко предложил:

— Пошлите в 'Волчью голову', они уже работают, там и расскажу всё по порядку.

Спутники зашли внутрь таверны через большие двойные двери. На первом этаже заведения находился просторный зал в тёмных тонах. Чучела диковинных животных стояли вдоль стен, а на самих стенах висели разнообразные пергаменты. Карты, пейзажи и зарисовки чередовались с листами пожеланий прославленных посетителей. Посреди зала стояло несколько длинных столов человек на пятнадцать — двадцать, а место по периметру стен занимали небольшие прямоугольные столики на восемь мест с удобными резными стульями рядом. В глаза бросалась нехватка стульев, на некоторых столах виднелись повреждения и зарубки. Народу было не много: несколько столов занимали мускулистые мужчины с усталыми лицами в запылённой рабочей одежде. Они видимо уже поели и медленно пили что-то горячее и ароматное из больших чашек. Группа ополченцев в броне и при оружии ужинала за одним из центральных столов. Увидев Раммаранга мужчины приветливо помахали ему, но заметив сновидца подходить не стали. Многие имели свежие повязки и ссадины.

'Сама тактичность', — подметил Ди.

Вошедшие заняли стол у окна, недалеко от входа.

— 'Сардес — драконья голова имел честь отведать в этом месте восхитительную самгарову похлёбку', — прочитал Ди на листе бумаги закреплённом в рамке напротив стола.

Он не стал спрашивать кто такой этот Сардес и насколько вкусен упомянутый самгар, а просто поудобнее устроился на стуле. Когда все расселись, к посетителям подошла румяна женщина в широком белоснежном фартуке.

— Крестиша принеси нам пожалуйста чая с медовыми сотами и свежий суп на троих. И ещё сыра, хлеба и зелени, — взял инициативу Орвер.

'Мёд — это хорошо, — подумал Ди, — интересно каков он здесь'.

Чай со сладким появился на столе весьма быстро и спутники, не торопясь, выпили по большой чашке ароматного травяного отвара, закусывая ломтиками пчелиных сот, обёрнутых в какие-то листья, чтобы не пачкать пальцы в меду. Ди последовал примеру товарищей, которые откусывали и жевали всё вместе, складывая кусочки оставшегося воска в отдельную тарелку. Отпив чаю, маг почувствовал, как приятное расслабление разливается по телу.

'Умеют они здесь зарядиться 'горяченьким', — подумал сновидец, — а вот алкоголь похоже не в почёте, — оглядел он присутствующих, — вот уже разрыв шаблонов'.

Какое-то время сидели молча, наслаждаясь напитком, та же женщина принесла миску с зелёными стеблями, вкус которых напоминал капусту, но немного островатый. Стебли эти, как ни странно, прекрасно сочетались со вкусом чая и мёда.

Орвер начал повествование обращаясь в основном к молодому человеку, но и Ди слушал с неподдельным интересом.

— Как ты знаешь, вчерашние события начались внезапно. На площадь сели семь Дракеров и в мгновение ока высадили полторы сотни гоблинов, кучу огров, несколько троллей и тёмного эльфа — мага. Гоблины тут же полезли в ближайшие дома в поисках жертв. Но не всё у них пошло гладко. Ещё издали нападающих заметили и успели вовремя отбить тревогу. Жрецы, впустив в здание храма находившихся на площади жителей, закрыли ворота и заняли боевые позиции.

Жрец указал на храм через окно у которого сидели спутники. На высоте метров семи от земли имелся выступ-площадка, обнесённый добротным каменным бортиком. Сейчас он выглядел сильно повреждённым, весь в подпалинах и выбоинах, кое-где зияли небольшие проломы.

— Не успела вся эта 'нечисть' высадиться, как её начали поливать атакующей магией с храма и стрелами с 'Единорога', на наше счастье у врага имелось мало лучников и арбалетчиков. Настоятель со своими учениками успел поставить защитный барьер вокруг храма и вот здесь можно сказать смело — нападающие облажались! Всё бы было почти хорошо, но тёмный эльф, что прилетел со всем этим 'зверинцем', извергал магию огня словно кузнечный горн, непонятно откуда у этого тёмнозадого вообще взялось такое количество маны! Не будь барьера, ослабляющего силу атак, защитники поджарились бы как картошка в углях. Огры раскурочили фонтан на камни и кидали их не хуже баллист, благо имперскому магу требовались паузы для каста заклинаний. Как итог — среди защитников храма много раненых и обожжённых, но ни одного убитого.

Спокойный до этого жрец распалился и с некоторым переизбытком чувств продолжил:

— Тем временем часть гоблинов ринулась в таверны, и, если в 'Волчьей голове' захватчики не встретили серьёзного сопротивления, то в 'Единороге' их ждал неприятный сюрприз. Последний караван пришёл солидный, везли оружие, руды и ценные виды камня до самого Валенса. Гномы, сопровождавшие его, как раз собирались перекусить и поболтать за жизнь с искателями приключений что остановились в деревне, в общем ребята собрались что надо. Прослышав об этом многие наши мужчины пришли за компанию послушать байки и последние новости.

Тут старик впервые за повествование позволил себе улыбнуться.

— Гномы Рамтероса даже по нужде ходят с топором в одной руке. И конечно эти парни пришли завтракать в полном снаряжении, да и у многих наших имелись мечи на поясе. Представь себе картину: в таверну вваливается два десятка гоблинов, а на них смотрят четыре десятка вооружённых мужчин. Гномы в таких ситуациях соображают быстро, да и в замкнутом пространстве неловкости не испытывают. Первую партию монстров вырезали меньше чем за минуту, потеряв всего троих раненными. Мартис — командир отряда гномов, взял на себя командование. Вход быстро забаррикадировали, из столов сделали укрепления, все лучники были отправлены на второй этаж. Не знаю точно, но у империи существует какая-то командная система на основе телепатии, вероятно поэтому долго враг не задержался. Проломив завал, внутрь ворвался тролль, несколько огров и куча гоблинов, только теперь они были готовы и бросили в бой большие силы. Ты уже по своему опыту знаешь, что такое обученный тролль, как итог на первом этаже таверны развязалась жестокая схватка, — помрачнел жрец.

— Гномы, да благословят их боги и примут погибших предки, приняли тролля на себя. Сражение завязалось жуткое, эта тварь махала дубиной как волчок, но эти коротышки не только бывалые воины, но и сообразительные парни. Представляя перспективы, после первой атаки гоблинов они раздобыли на кухне масло для ламп и прочие полезные реактивы. Пока одни возводили баррикады, другие штамповали зажигательные гранаты. Стоило врагу вовлечься в пыл схватки, как тролля превратили в факел. Перебив регенерацию этой твари, монстра быстро нашинковали на части, далее победа стала вопросом времени, но несколько гномов и ополченцев погибли.

— Больше враг внутрь не лез. Мартис быстро прикинул сценарии происходящего и решил, что отсиживаться в таверне не более чем отсрочка гибели. После короткого военного совета было решено выйти наружу и дать манёвренное сражение. Все, кто ещё был боеспособен, быстро выбежали через задний ход, разбились на два отряда и завязали бой с улицы. Очень помогли искатели приключений, что сковывали действия врага стрелами, магией и гранатами с верхних этажей, им, впрочем, сильно досталось. Но с площади подтянулись несколько троллей, стало ясно: мы проигрываем. Часть гномов и ополченцев погибли, надежда начала оставлять защитников, но внезапно всё закончилось невероятным образом, — жрец посмотрел на Ди с благодарностью. — Защитники — израненные, залитые кровью и уже потерявшие надежду, стояли подняв головы вверх и смотрели на золотой дождь, не в силах сказать ни слова, кто-то даже плакал.

Почувствовав момент, посетители таверны, все как один, встали и поклонились сновидцу. Маг немного смутился и лишь спокойно кивнул им в ответ.

— Но откуда ты всё это знаешь Орвер? — спросил ошарашенный рассказом молодой человек. — Я малодушно считал, что наш отряд прошёл через тяжёлый бой.

— Бой действительно выдался не лёгким, ты и остальные молодцы, — произнёс старик, — очень жаль погибших парней и их семьи. Но кто знает, если бы не наши решительные действия, возможно ещё один Дракер успел бы улететь с пленными.

— Точно, — закивал сновидец, — его бой прямо вдохновил меня на невозможное, — какой удар, какой полёт, я почти начал болеть за тролля, — опять взялся валять дурака Ди.

Молодой человек залился краской.

— А откуда я всё это знаю не большая мудрость, — продолжил Орвер. — После нападения, я, будучи одним из немногих целителей сохранивших ману, помогал раненым и, за одно, составлял картину произошедшего. Позже, ночью, было большое совещание с Маргусом, Мартисом и прочими ключевыми участниками событий. На утро отправили птицу в Дирмар, а следом ушёл небольшой отряд с подробным отчётом, думаю из Дирмара, по системе магических зеркал, доклад о произошедшем срочно передадут в Валенс.

Жрец не стал говорить, что после полудня, как закончился разговор с Ди, из деревни ушли ещё два отряда посыльных. Один в сторону 'второй столицы', а второй, из гномов и эльфов, к горам, в Эльмарку и Рамтерос.

Наконец принесли миски с горячим супом, Ди вооружился ложкой, глубоко втянул воздух над тарелкой и принялся неторопливо и с явным удовольствием есть. Орвер также охотно взялся за суп, а Раммаранг опять погрузился в мрачные думы и лениво ковырял ложкой в своей тарелке. Какое-то время ели молча.

Наконец сновидец откинулся на спинку стула и обратился к жрецу, также закончившему с едой.

— Хочу попросить вас оставить нас на некоторое время.

Тот понимающе кивнул.

— У меня как раз хватает дел в храме, вряд ли мы увидимся сегодня снова.

Он хотел сказать что-то ещё, но Ди, угадав его мысли, произнёс:

— Настоятель снабдил меня некоторым количеством денег, будьте спокойны — поедание церковной казны в надёжных руках.

Все посмеялись, обменялись любезностями и тепло попрощались.

Орвер ушёл, за столом остались сновидец и молодой человек. Внезапно Рам почувствовал, как вокруг стало очень тихо: шум разговоров, смех, звон посуды и прочие звуки мгновенно смолкли. Он тревожно оглянулся.

— Ничего такого, — пояснил Ди, — я поставил звуковой барьер. Никто нас не слышит, но и мы не слышим посторонние звуки. Надо будет потренироваться с подобным, но только в одну сторону.

— Вы поразительны! — воскликнул Рам.

Сновидец отмахнулся.

— У вас здесь всё просто, стоит только захотеть. Хотя получается далеко не всё, да и 'хотеть' в своём мире я учился лет десять. Точнее будет сказать — стоит железно вознамериться, ясно представляя результат. И я, как ни странно, до вчерашнего дня ничего подобного не делал, однако настолько привык к странностям за годы своих сновидческих практик, что невольно воспринимаю всё как должное. Правильнее наверно рвать на голове волосы и кричать: 'Что происходит, куда я попал, что делать дальше?', но почему-то не тянет. Однако всё это лирика. Послезавтра утром мы вдвоём отправляемся в Великий лес, тебе лучше отбросить свои печали и хорошенько отдохнуть, набравшись сил.

— Позвольте спросить, почему вы помогаете мне?

— Сначала был знак, потом кому-то этого показалось мало и мне дали чёткие указания.

— Кому-то это кому?

— Богам, силе что следит за порядком в мире, самому миру, называй как хочешь, главное понимать суть. В любом случае противиться этим силам глупо, по крайне мере пока они делают нас лучше. И знаешь, ещё большой вопрос кому из нас придётся помогать другому больше.

— Но что я смогу сделать? — заволновался юноша.

— Один ничто, в команде, возможно, многое, люди порой дополняют друг друга самым внезапным образом. Впрочем, я не гарантирую успех, я лишь предоставляю шанс. Однако пока это всё не более чем слова, но мы, похоже, в плену обстоятельств, что неумолимо понуждают нас действовать.

— Наш отряд отправится к Пограничным горам?

Ди задумался, вспоминая местную географию по краткому рассказу настоятеля и что-то прикидывая в уме. Знаний пока до обидного не хватало.

— На какое-то время прогуляемся в лес за одним из участников нашего предприятия, — начал сновидец, — после вернёмся в деревню, но ненадолго, лишь пополним припасы. Далее наш путь пойдёт туда, — махнул маг рукой на восток, в сторону Дирмара или быть может столицы, — где-то там мы найдём остальных.

— А потом, как соберёмся, мы пересечём горы? — с любопытством уточнил Раммаранг.

— Вот уже не знаю, конечная цель мне неведома, но как объяснил настоятель, год у вас длится 480 световых дней, то есть, до злополучного Парада планет осталось 478 дней, должно хватить чтобы изменить мир, как думаешь? — спросил Ди со своей обычной то ли доброй ухмылкой, то ли ехидной улыбкой.

Но Рам не думал, всё это было слишком для деревенского парня, хорошо махающего мечом. Отчаянно вздохнув, он расслабился и принялся доедать суп.

* * *

Гимариору очень нравилось его имя — звучное, гордое, протяжное, что ещё может желать молодой и перспективный гном? Плохо было только одно — так его никто не называл.

— Ги, ты опять собираешься в шахты? -донёсся женский голос из обеденного зала.

В комнату вошла невысокая широкоплечая женщина средних лет, её тело дышало здоровьем, а лицо светилось хорошим настроением.

— Да мам, — ответил ей румяный круглолицый гном с маленькими, немного поросячьими глазами.

— Сынок, опять ты спускаешься в эти проклятые подземелья, не стоит ходить туда, где не провели разметку поисковые отряды.

— Там, где они побывали, шанс найти что-то стоящее равен количеству супа в дырявом котелке, — возразил матери сын.

— И всё-таки, в твоём возрасте давно пора заняться чем-то толковым, ты уже почти взрослый.

'Почти взрослый — это сорок два года!' — грустно подумал Ги.

— Вот твои братья!

— М-а-а-а-м не начинай, — взмолился гном, — ну не нравится мне то чем занимаются мои братья, — сказал он и принялся нахлобучивать на голову хитрое приспособление вроде шлема с системой линз, антенн и трубок, отчего моментально стал похож на ходячую модель солнечной системы.

Гномиха охнула и раскинула руки.

— Ну в кого же ты такой, скажите мне боги! Ещё отец поощряет твоё лоботрясничество, даже кирку толком держать не умеешь! — тут женщина запнулась.

Последний раз, когда поднялась тема бесполезности Гимариора в шахтёрском деле, старшие братья взяли его на спор, что толку от изобретателя, которым Ги являлся, в положенном всякому гному ремесле, как от вагонетки без колёс. Расстроенный Гимариор несколько дней подряд ковырялся в своей мастерской над какими-то склянками, порошками и цилиндрами. Наконец закончив, он направился в дальнюю, давно брошенную, адамантовую штольню.

Бывает, что жилы с адамантом и прочими ценными рудами из поддающихся разработке пород переходят в очень твёрдые — вроде карцезита. Обычно такую жилу с сожалением бросают, так как легче разведать новую, чем калечить инструмент, ковыряя породу по прочности не уступающую алмазу. Так вот, из жилы, которую облюбовал Ги, а точнее из того что от неё осталось, потом добыли немало адаманта. Правда рвануло так, что, поговаривают, особо чуткие ощутили толчок на дальних заставах. При этом обвалилось несколько ближайших заброшенных шахт и горы штукатурки с потолков в ближайших поселениях, но так как никто, слава богам, не пострадал, обошлось без неприятных последствий. Выяснив что созданную Гимариором взрывчатку в промышленных объёмах получить невозможно, уж больно ценные и редкие использовались компоненты, посудачили, да и забыли.

— Я буду к вечеру, — сказал гном и схватил внушительных размеров заплечный ящик, надев который тут же начал напоминать ещё и черепаху-переростка.

— Сынок подожди, свежий хлеб будет совсем скоро, — взмолилась женщина.

— Спасибо мам, вчерашний в твоём исполнении также замечателен! — сказал Ги, обнял мать и ураганом выскочил на просторную террасу из вырубленных прямо в горном массиве помещений.

За ней, в направлении к лесу, лежали поля, засеянные рожью. Лето только вступило в права, но скоро можно будет собирать первый урожай. Сами поля являлись настоящим произведением искусства. Территория перед горным массивом, некогда плотно засыпанная обломками скал, была расчищена, пласт камня и неплодородной земли снят, после засыпано несколько слоёв дренажного грунта и только потом, сверху, уложен созданный с помощью эльфов плодородной слой. Скрытые в глубинах гор исполинские механизмы качали воду из подземных рек, подавая её по множеству труб в специальные каналы, поддерживающие влажность почвы. И ладно бы это был десяток — другой гектар, но подобные угодья тянулись практически перед всей территорией Эльмарки — королевства эльфов и играли роль своеобразной границы. Со стороны гор эти поля возделывали гномы, а со стороны леса эльфы. Первые следили за техническим состоянием, вторые за плодородием почвы.

Это странное соседство имело долгую и, признаться, печальную предысторию. Если предельно кратко — эльфам нравились и подходили для жилья западные окраины Великого леса, а гномам восточные склоны пограничных гор. И боги решили расположить упомянутый лес в плотную к упомянутым горам. Хотя подобное соседство на момент переселения не радовало оба народа, однако старые соседи не радовали ещё больше. В общем кое-как договорились, а дальше всё, на удивление, сложилось вполне мирно. Да и смысл ссориться, когда одни предпочитали густоту листвы над головой, а другие твёрдость камня под ногами.

Ги пробежал на юг несколько километров. Гномы, несмотря на короткие ноги и ширину плеч, вопреки некоторым заблуждениям, невероятно подвижны и выносливы. Просто по людским городам они предпочитают ходить чинно и с достоинством, из-за чего недалёкие наблюдатели приписывают им неторопливость и медлительность. Ну а если у тебя ещё борода толком не выросла, носиться словно скальный кабанчик не возбраняется совершенно.

Сейчас изобретатель бежал по удивительно ровной дороге, минуя бесчисленные террасы, туннели и переходы. Постороннего наверняка удивило бы то, что всё перечисленное было не сложенно из каменных блоков, а вырублено прямо в горном массиве. Периодически бегущий здороваясь со знакомыми и, изредка, уступал дорогу в узких местах загруженным телегам и повозкам.

Наконец Гимариор подошёл к своей первой цели — высеченной в скалах каменной лестнице убегающей вверх, высоко в горы. Если подниматься по ней несколько километров, то можно попасть на большую площадку со складами, арсеналами и казармой, утыканную заодно катапультами и наблюдательными телескопами. Но он поднялся по широким ступенькам лишь метров на двести и свернул на уходящую в бок благоустроенную тропинку. Она представляла из себя миниатюрный серпантин петлявший по почти отвесным скалам. Довольно скоро тропа вывела исследователя на небольшую площадку, с вырубленным на ней входом в шахту.

Тропу к пещере, как и удобную площадку перед входом, сделали совсем недавно, сначала это была просто широкая горизонтальная щель в неприступных скалах. Снизу, в этом месте, зоркие наблюдатели иногда видели вылетающие под вечер стаи летучих мышей, ну а дальше, как говорится, дело техники. Альпинисты и спелеологи обследовали место на предмет перспективности и дали старт на разработку. Проходческая команда обеспечила доступ, расширила и благоустроила вход, а после вырубила удобный спуск до ближайшей естественной галереи. Новоиспечённой шахте присвоили порядковый номер и поставили в очередь для обследования поисковыми отрядами. Скоро они изучат её и найдут массу интересного, отчего пометят пещеру как пригодную для разработки. Уж это Ги знал точно, так как бывал в ней уже не раз. Но подобные пещеры таили в себе не только приятные сюрпризы, имелись в них опасные твари и глубокие провалы, не говоря уже про вероятность того, что на голову может рухнуть пару сотен тонн потолка.

Смело войдя в проход, Ги спустился вниз по аккуратно вырезанным ступенькам, попав после в просторную, метров семи шириной, естественную пещеру. Света пока хватало, но дальше начиналась темнота неизведанного.

Сравнительно недавно, если брать жизненный цикл гор и очень давно, коли мерить жизнью простого гнома, здесь обитали удивительные существа. Исполинские черви ползали во чреве гор, будто земляные в рыхлой земле. Ведомые своими удивительными потребностями, они оставили массу проходов вдоль и поперёк горного массива. Но после горы стали старше, и невообразимые чудища ушли, оставив массу естественных туннелей, которые были с одной стороны манной небесной, а с другой представляли некоторую головную боль. Польза их заключалось в неимоверном упрощении исследования и разработки горных глубин, а вред... с той стороны гор этими проходами также пытались воспользоваться.

Правда из-за тектонических изменений эти округлые полости редко шли дальше нескольких километров и заканчивались обвалами. Но порой они пересекались друг с другом или выходили в естественные пещеры и разломы. Этот туннель был особенно интересен тем, что шёл полого вниз, в глубь массива, и впадал в обширную пещеру с громадным подземным озером.

Ги, как всякий добросовестный сталкер, уже написал об этом отчёт в канцелярию с невыговариваемым названием. Чиновники поблагодарили его и попросили никаких действий далее не предпринимать, дождавшись разведки, которая начнётся не раньше середины лета. Просьбу изобретатель конечно же проигнорировал, а сроки его несказанно обрадовали: ещё два месяца пещера находилась в полном его распоряжении.

Спустившись, мастер остановился у начала естественного прохода и принялся производить хитрые манипуляции. Сняв свой похожий на планетарий шлем и ящик-рюкзак, он достал из последнего большой фонарь и прикрепил его к шлему. После некоторое время ковырялся с трубками и антеннами что-то подкручивая и настраивая. Наконец закончив, гном подключил к механизму хитрый наушник, открыл крышку фонаря и надел конструкцию на голову. Магический свет, усиленный редкими кристаллами, давал освещение сопоставимое с зенитным прожектором. Специальные антенны были настроены на колебания, издаваемые для ориентации и общения опасными обитателями глубин. Их неслышный обычному уху стрекот усилится и вовремя предупредит владельца.

Такой шлем вы не купите в лавке редких товаров и вам не выдадут подобное в гильдии. Ги собрал его сам, позаимствовав, правда, большинство технологий, но качество и миниатюрность творения были эксклюзивны. Закончив со шлемом, он достал из заплечного ящика приспособление похожее на автомат с прикреплённым к нему ящичком — обоймой и разнокалиберными баллонами. Перекинув ремешок самострела через плечо, гном надел свой 'рюкзак' на плечи, накачал давление в пневматическом оружии специальным рычагом сбоку, проверил обойму с небольшими разрывными цилиндрами — стрелами и уверенно направился вглубь пещеры.

Гимариор был тем ещё авантюристом, но авантюристом, очень ценящим свою жизнь. Уверенной рысцой сталкер начал продвигаться вдоль текущего по центру пещеры ручья. Через час он должен достигнуть своей цели.

Глава 5: Законы этого мира.

Ди сидел на полу посреди большой роскошно обставленной комнаты. Вчера, закончив с ужином, он попрощался с Раммарангом, поднялся на второй этаж таверны в выделенный ему номер и лёг спать. Прощаясь, сновидец предупредил молодого человека, что ранним утром третьего дня лета они выдвинутся в путь в глубь леса. Итак, не считая ночи, на сборы у них оставались ровно сутки, которые, как выяснилось, были немного длиннее привычных ему.

Маг, поднявшись в самый шикарный из имеющихся в 'Волчьей голове' номер, лёг в большую удобную кровать и заснул 'мёртвым' сном. И то, что сон этот был глубок и беспробуден, он знал не только по тому, что спал крепко и без сновидений. Ночью, по заранее спланированной договорённости, к нему заходил старший настоятель храма Маргус и настойчиво, как, впрочем, и безрезультатно, пытался разбудить его. Ди спал сном мертвеца и разбудить его не удалось, даже проявив некоторую настырность.

— Мои подозрения оправдались, — сообщил сновидец Маргусу, — однако и в этом есть свой плюс: сила, лишённая слабостей часто слепа и самоуверенна.

Но, как бы в некую компенсацию, маг чувствовал себя замечательно выспавшимся и полным сил. Попросив настоятеля помочь ему со сборами, Ди внезапно обнаружил, что более или менее свободен на весь оставшийся день и как с провести время с пользой он нашёл быстро. А именно, принялся отрабатывать все те виды магии представление о которых имелось в его голове.

Закончив с простыми манипуляциями вроде левитации, воспламенения, замораживания и пуляния молниями от которых опасно дрожали стёкла, сновидец взялся за высший пилотаж. Одним из самых сложных магических действий по словам настоятеля считался процесс наделения предметов магическими свойствами. Маргус, вчера и сегодня с утра, уже успел поведать путешественнику массу информации по этой теме.

И действительно, для придания материальному предмету магических свойств требовалось большое количество маны и не дюжая концентрация внимания. Маны у Ди по меркам этого мира оказалось фантастически много и нож в его руке не только мерцал беловатым морозным сиянием, но и сильно поменял форму по сравнению с первоначальной. Правда требовалось вначале трансформировать объект, а уже после наложить зачарование, иначе свойство исчезало или предмет разрушался, превращаясь в кучу похожего на ржавый песок порошка.

Настоятель объяснил, что зачарование предметов доступно в основном магам высокого уровня и, иногда, среднего, но только при наличии врождённого таланта в этой области. И мощность творений местных мастеров упиралась главным образом в запас маны. Да и в целом зачарование являлось сложным процессом: выбрав предмет и определившись со свойством, маг придавался длительным медитативным упражнениям для накопления ментальной силы. После, обычно, для получения желаемого в смысле силы результата 'гуляли на все', стараясь соблюсти при этом формулу 'сила — мана — сложность'. Заодно сам процесс зачарования имел достаточную продолжительность по времени. Как понял Ди, местные мастера использовали метод произнесения словесных формул с фокусировкой намерения на конечный результат. Ведь слово может быть не только отражением реальности, но и при определённой практике реальность становится отражением слова. Сам он, видимо в силу привычки, легко обходился одной лишь визуализацией и намериванием конечной цели, без всяких произносимых вслух заклинаний.

Также выяснилось, что редкий местный специалист в этой области может накладывать достойное по силе зачарование чаше одного раза в месяц. При попытке поставить это дело на конвейер запросто можно было схватить магическое истощение — что-то вроде синдрома хронической усталости с потерей возможности использовать магию на длительный срок. Можно конечно и не уходить в крайности, так делали мастера производящие магические предметы мирного назначения — светильники, кипятильники, холодильники, всевозможные детекторы, да и много чего ещё. Но относительно оружия и брони сила эффекта была в приоритете.

Ещё сложнее зачарования считалась магия трансформации, но, в отличии от первой, она пользовалась меньшим спросом. В основном трансформацией занимались маги, имеющие талант в этой области. Суть процесса заключалась в том, чтобы посредством удерживания нужного образа в сознании, изменить форму предмета. Необычайно востребованы подобные специалисты были в оружейных мастерских, например, для 'сварки' магией кольчужного волокна. Редкостно нудная хотя и высокооплачиваемая работа. Также они ценились при создании деталей сложных механизмов и изменении формы магических материалов. Зачарование и магические свойства очень плохо дружили с разборкой предмета или ингредиента на части, но, порой, удавалось выкрутиться трансформацией.

Несмотря на сложность создания, наделённых магическими свойствами оружия, снаряжения и предметов быта в Амароте имелось предостаточно, хотя действительно могущественные артефакты встречались редко, а цены на них устанавливались запредельные. При этом владельцы подобных вещей старались не афишировать свои сокровища. Существовали даже группы воров, специализирующиеся на отъёме подобных ценностей у неосторожных хозяев. Особая востребованность зачарованного оружия проистекала из того, что охота на некоторых монстров серьёзно облегчалась при его наличии. Да и многие боевые навыки требовали клинков зачарованных на прочность.

И Ди уже являлся обладателем подобного артефакта. Вот только сделал он его за несколько минут исключительно от нечего делать и не чувствовал никакого намёка на усталость или истощение.

Также обнаружился важный момент, что-то вроде баланса. Маргус касался чего-то подобного в своих объяснениях, но не особо глубоко. Суть оказалась примерно следующей: для создания оружия наносящего урон огнём сновидец тратил определённое количество маны. При этом процесс не требовал от него особого напряжения, да и ментальных сил тратилось всего ничего. Но стоило ему вознамериться сделать тоже зачарование в двое сильнее, как маг обнаружил, что требуется в пять раз больше маны, время процесса существенно возрастает, а объект зачарования стремится рассыпаться в прах. Получалось, существовал некий барьер, при пересечении которого материя начинала яростно сопротивляться замыслу заклинателя. У местных магов данной проблемы не стояло, они до неё попросту не добирались из-за нехватки маны. То зачарование, которое давалось Ди как щелчок пальцев, являлось вершиной местных стандартов.

Как итог, Ди извёл изрядное количество вилок из серванта, по возрастающей придавая им свойство наносить урон огнём, но на определённом этапе понял, что если увлечётся, то возможно сможет создать предмет, который с тычка прожжёт дыру в стене, но сам при этом рискует в процессе отправиться в беспробудный сон на сутки — другие от потери ментальных сил. К тому же столовые приборы, найденные в ящике серванта, заканчивались. Многие из них просто рассыпались, стоило магу на мгновение ослабить концентрацию.

Кроме естественного ограничения мощности зачарования выяснился ещё один интересный момент: можно было создать предмет, который, например, был холодным постоянно, а можно задать характеристики так, что он замораживал поверхность только при соприкосновении. Во втором случае появлялось время перезарядки, но и сила эффекта многократно возрастала.

'С этим всем ещё предстоит разобраться, — размышлял сновидец, — в 'закачивании' магии в материю в этом мире масса тонкостей'.

Добравшись до стальных ножей, найденных всё в том же серванте, Ди трансформировал нож в замысловатый стилет и придал ему способность замораживать материю. Свойство срабатывало, стоило лезвию погрузиться в цель более чем наполовину, правда попрактиковаться удалось лишь на подушке, да и ту было откровенно жалко. Время восстановления магии у созданного от безделья артефакта составляла что-то в районе минуты.

Забыв порадоваться своему успеху, сновидец перешёл к следующей ступени, которая оказалась действительно сложной. Остриём ножа он протыкал свою правую ладонь, но при этом не кричал от боли, да и положенная кровь отсутствовала. Место на руке, куда входило лезвие, становилось расплывчатым, состоящим как бы из мерцающего беловатого тумана, но стоило лезвию выйти из ладони, рука принимала свои прежние очертания. Простое для осознанного сна действие требовало в этом мире огромной концентрации и затрат ментальной силы, на лбу мага проступили крупные капли пота.

'И сон не сон и быль не быль,

Опять загадка бытия,

Спешит развеять мой покой,

И выбить дури из меня', — промурлыкал Ди и бросил заниматься 'мазохизмом'.

'Так недолго доковыряться до обморока!' — рассудил он.

Впрочем, маг всё ещё чувствовал себя замечательно.

В дверь осторожно постучали.

— Заходите!

Дверь медленно приоткрылась и в неё заглянула белая борода Маргуса.

— Я зашёл сообщить, всё что вы просили подготовлено и не требуется ли вам что-то ещё? — чуть волнуясь сообщил настоятель.

Сновидец хитро посмотрел на старика. Не требовалось особой прозорливости чтобы понять: тот просто не хочет упускать возможности лишний раз пообщаться с Ди перед тем, как тот покинет деревню. Настоятель смотрел на мага почти умоляюще. В целом происходящее было сновидцу на руку: он экспериментировал с магией всё утро и желал сменить обстановку. Да и вопросов накопилось, а кто ещё кроме Маргуса мог дать на них квалифицированные ответы.

— Заходите, заходите, вы как раз вовремя. Я утомился от своих изысканий. Кстати у меня для вас подарок, — затараторил Ди и протянул настоятелю зачарованный стилет рукоятью вперёд, осторожно держась за гарду.

— Осторожно, не отморозьте пальцы! Зачарован заклинанием 'Заморозка', если так можно выразиться. Перезарядка примерно с минуту и вам ещё предстоит выяснить как данное зачарование себя ведёт.

— Что вы, что вы, — заохал Маргус, — я не могу принять это, подобная вещь стоит кучу денег.

— Не отпирайтесь, мне он без надобности. Чувствую, если начну таскать с собой все плоды своей магической деятельности, очень скоро понадобится телега. Передарите надёжному искателю приключений. И я, признаться, в затруднении как сделать ножны не активирующие эффект.

— О, — затянул Маргус, — в таких случаях используются специальные материалы или просто мягкий войлок, главное, чтобы зачарование изначально было спроектировано правильно.

Сновидец почесал голову и спросил:

— Вы, кстати, не можете объяснить мне, почему вещь не теряет своих магических свойств при использовании, ведь, если подумать, когда вложенная мана заканчивается то и эффект должен пропадать.

— По этому вопросу существует множество разных теорий, — развёл руками настоятель, — хотя должен отметить, при интенсивном использовании эффект действительно может сильно ослабевать, но через определённое время свойства полностью восстанавливаются. Классическое объяснение в том, что зачарованный предмет становится чем-то вроде магического механизма. Он исполняет предписанные ему свойства и сам подзаряжается маной из эфира. Это подтверждается отчасти тем, что в духовно благоприятных местах свойства разряженных зачарованных предметов восстанавливаются быстрее.

— Разумное объяснение, — кивнул Ди, — но давайте перенесём наш разговор в помещение попросторнее. Я бы не отказался от чашки чая с чем-нибудь сладким, а после и от прогулки по деревне или даже за её пределами.

Маргус хотел было что-то дополнить или даже возразить, но решил перенести разговор на поздний ужин в помещении таверны. Он лишь кивнул и увлекая за собой гостя на лестницу вниз, тут же, не удержавшись, принялся расспрашивать Ди о каких-то важных на его взгляд мелочах. Сновидец улыбался улыбкой человека довольного одним только фактом своего существования и принялся задумчиво и обстоятельно отвечать на вопросы старика.

* * *

Высокая белокурая девушка бежала сквозь лес, точнее происходящее сложно было назвать бегом, ведь бегают обычно по достаточно ровной поверхности. А когда земля представляет из себя застывшее штормовое море с накинутой на него скатертью корней всевозможных размеров, быстрое передвижение превращается в серии прыжков разного калибра. И сейчас, то там, то здесь, по этому морю плыли плоты поваленных деревьев, а стволы живых устремлялись в высь, к свету, ставя своей задачей этот свет поглотить и любой ценой не пустить к поверхности.

Девушка двигалась широкими прыжками с корня на корень, с корня на бревно, с бревна на ветку и так в самых разных последовательностях. Бегунья явно торопилась или убегала от кого-то. На неё был надет кожаный камзол довольно плотно облегавший тело и подчёркивающий весьма заметную грудь. Штаны, в противоположность камзолу, — очень свободные, но не висящие мешком, так как через определённые промежутки притягивались к телу чем-то вроде эластичных завязок, отчего напоминали гармошку. Высокие сапоги на мягкой подошве, как и вся остальная одежда, были выполнены из хорошо выделанной серо-зелёной кожи. На плечах висел небольшой мешок и колчан со стрелами. Изящный составной лук девушка держала в руках, а на бедре её красовался длинный широкий кинжал. В завершение, стройное тело бегущей покрывал лёгкий полупрозрачный плащ, послушно вьющийся следом.

Запрыгнув словно белка в ветвистую крону невысокого дерева, она накинула на голову полупрозрачный капюшон, поправила плащ, замерла и исчезла. Нет, не в буквальном смысле став невидимой, просто поверхность плаща слилась с листвой и ветками создав идеальный камуфляж.

Юю — так звали девушку, постаралась успокоить глубокое быстрое дыхание и принялась напряжённо прислушиваться большими ушами, стараясь уловить в шуме леса посторонние звуки. Уши её конечно не напоминали блюдца, что грозило бы курьёзно испортить красивое лицо с резкими чертами, большими голубыми глазами, маленьким носом и аккуратным ртом. Они выглядели стреловидными, направленными немного назад, как это бывает обычно у лесных эльфов. Юю ещё бы добавить меховые кисточки на конце ушей и получилась бы самая настоящая милая белочка. Ох, много мужских сердец она разобьёт если переживёт этот день, но шансов пережить его у преследуемой оставалось всё меньше.

Слух уловил тихое побулькивание метрах в шестидесяти, что-то большое замедлилось и сейчас плавно, почти неслышно, переваливалось по корням в её сторону. Вот уже глаза уловили мерцание чего-то поблёскивающего при слабом лесном освещении. Эльфийка знала: существо не видит свою жертву, иначе бы двигалось значительно быстрее, но преследователь отлично чуял запах и присутствие, поэтому уверенно полз в нужном направлении. Сорок метров. Уже различимо длинное желеобразное тело похожее на слизняка. Эта дрянь так и называется — Сумеречный слизень — желеподобное существо метров десяти длиной и около двух шириной, способное менять плотность своей оболочки от вязкой массы до крепчайшей шкуры. Настигая жертву, слизень поглощает её своим желеобразным телом и перемещает в среднюю часть, где у твари расположены органы пищеварения, а после переваривает, подрагивая от удовольствия. Юю поморщилась, вспомнив как это выглядит со стороны. Однако так везло не всем жертвам полупрозрачного хищника, порой это существо сутками могло таскать свою добычу в передней части про запас, и та при этом не умирала, поддерживаемая особыми способностями монстра. Бывало даже схваченных таким образом спасали, благо полакомиться эльфами слизню-переростку удавалось редко. Также она знала: Сумеречный слизень может преследовать свою добычу сутками, работать только ногами плохой вариант.

Как же Юю угораздило попасть в текущую переделку? Да очень просто — она сбежала из дома.

Быт эльфов во многих моментах отличался от быта других рас. Люди, например, образовывая пары предпочитали заводить желаемое количество детей по молодости, отдавая определённый возрастной промежуток воспитанию подрастающего поколения и планомерному его отправлению в самостоятельную жизнь. Эльфы же часто заводили следующего ребёнка лишь когда предыдущий покидал отчий дом или достигал определённой самостоятельности. Когда живёшь пятьсот лет, подобное хороший способ распределить нагрузку и внести разнообразие.

Родители Юю объединили свои судьбы не в самом юном возрасте, при этом трое её братьев уже покинули отчий дом пройдя обряд совершеннолетия. А далее новых детей в семье не планировалось. И всё бы ничего, коли не семейное дело, в котором девушке отводилась вполне чёткая роль. Отец Юю был оружейником, а мать травницей, и они заслуженно считались настоящими мастерами своего дела, особенно отец. Его луки являлись настоящим произведением искусства и были известны не только у подножья гор.

В вопросах ремесла мужчины и женщины у эльфов были на равных. Братья девушки не проявили особого таланта в деле создания оружия, а вот Юю очень даже. И она не раз клялась, что знай, чем это обернётся, изображала бы из себя самого криворукого эльфа по эту сторону пограничных гор! Но до определённого момента подобное ей в голову и близко не приходило и чуть ли не с пелёнок эльфийка помогала отцу и матери. Известный стереотип что любой эльф может стрелой в глаз сбить мелкого зверя, немного, да какой немного, сильно преувеличен. Да, стреляют эльфы порядочно, но не всем же ходить в обнимку с луком полируя своё мастерство, кто-то должен строить, мастерить, собирать, сохранять, учить — мало ли дел. Но Юю стреляла божественно, сверх того девушка обладала талантом в деле создания луков не хуже отца. Все прочили ей место в семейной мастерской, ну а сама эльфийка мечтала о судьбе искателя приключений или на худой конец рейнджера в родных краях.

Да, эльфы обычно исполнены мудрости по своей природе, но у попавшей в переплёт лучницы ветер посвистывал в голове, гуляя из одного уха в другое, а жажда приключений раскаляла пятки. А тут ещё родные усилили напор родительской заботы и любви.

— 'Милая, нельзя закапывать такой талант! Мастер, который не только способен сделать хороший лук, но и прочувствовать оружие, это такая редкость. Ты подлинный дар своего народа!' — долдонил ей отец.

Попытки возражать воспринимались как девичья блаж. Последней каплей послужило известие о том, что её отправляют на стажировку на другой конец Эльмарки к известному оружейнику. Но Юю знала: это хитрый ход отца, дабы сблизить и выдать её замуж за сына мастера — подающего большие надежды юного оружейника. Эльфы не гномы, но семейные дела также часто стремились передать по наследству. А подобная женитьба являлась отличным поводом обменяться секретами семейного ремесла и повысить квалификацию.

И вот собрав необходимое снаряжение, беглянка под покровом ночи, через лес, выдвинулась в сторону Волчьей деревни, планируя после податься в Дирмар и там подать заявку в гильдию искателей приключений. С её навыками проблем возникнуть не должно, хотя наверняка придётся начинать с низов. Без опыта, знаний и слаженной команды об интересных и высокооплачиваемых заданиях не могло быть и речи.

Но это потом, а сейчас имелись проблемы понасущнее. Даже для эльфов, знавших если не все, то многие подводные камни леса, идти через него в одиночку, да ещё по не разведанному маршруту, дело рискованное. Дорога от пограничных гор до равнин Амарота была расчищена и снабжена множеством хитростей отваживающих опасных тварей. Заодно имелись специально оборудованные укреплённые стоянки, но даже на них сравнительно безопасно было останавливаться лишь подготовленными группами. Но Юю не пошла по дороге, опасаясь, что отец попытается вернуть несовершеннолетнею дочь организовав погоню. Ей "хватило ума" серьёзно отойти от хоженого пути в глубь леса, понадеявшись на свои навыки и снаряжение, тут и прицепился Сумрачный слизень.

'Может я и правда романтическая дурочка? — почти всхлипнула эльфийка, но тут же собралась. — Так, не раскисать! Надо выиграть немного времени и пробираться к дороге, я уже прошла более половины пути до деревни!'

Имелся вариант отсидеться на высоком дереве, но её преследовал редкий упрямец, да и подобная остановка посреди леса чревата новыми неприятностями.

Слизень тем временем подобрался метров на двадцать и неторопливо вертел своей безглазой мордой, с множеством коротких полупрозрачных щупалец.

Эльфийка решила применить свою козырную карту. Да, противник очень неудобный, но у него есть серьёзная слабость — уязвимость к холоду. На ощупь, стараясь не шуметь, девушка безошибочно вытащила из колчана стрелу, мифриловый наконечник которой надёжно закрывал мягкий чехол, ведь стрела зачарована заклинанием 'Удар холода'. Дорогая игрушка, как жалко оставлять её в туше этой гадости, но это лучше, чем стать 'лакомством', а после удобрить почву леса.

Осторожно вложив стрелу и медленно вскинув лук, Юю плавно и беззвучно натянула тетиву. Выстрел. Снаряд попал точно в центр тупой морды, вошёл целиком с оперением и утонул ещё глубже, примерно на две своих длины. Тут же, внутри твари, сквозь прозрачную шкуру, стал виден беззвучно образовавшийся полуметровый ледяной шар. Слизень бешено завертелся, разбивая в щепки ближайшие корни и разбрасывая в разные стороны комья земли.

'Отлично, теперь бегом к тропе!'

Эльфийка спрыгнула с дерева и перескакивая с корня на корень помчалась на север. Вдруг что-то мягкое с силой ударило её в бок и сбило с ног. Юю, потеряв равновесие, упала и перекатилась по земле. Приподнявшись она увидела, что её бок облеплен большим комком липкой тягучей слизи. Девушка взглянула в сторону слизня, тот всё ещё бешено метался на прежнем месте.

Сбоку послышался быстро приближающийся шорох.

'Только не говорите мне...?!'

Юю оборачивалась и пыталась вскочить на ноги одновременно, но было поздно: вязкое тяжёлое тело второго слизня накрыло её сверху и быстро затянуло в себя.

* * *

Ди с Маргусом спустились на первый этаж таверны, заняли свободный столик в глубине зала и завели неторопливый разговор поглощая обед. Этот приятный процесс был прерван довольно неприятным образом: в помещение уверенно вошёл отряд из пяти эльфов и пяти гномов. Само по себе в произошедшем не было ничего необычного, если бы не то, как вошедшие это сделали. Явно приметив со входа сновидца и настоятеля, 'посетители' рассредоточились по таверне. Два гнома встали по краям от входа, четверо эльфов заняли позиции у окон, лестниц наверх и двери на кухню. Ещё два бородача сели за длинный стол посреди зала, недоверчиво сверля Ди глазами. К сновидцу с настоятелем подошли двое: эльф с надменным лицом человека, съевшего с утра ведро лимонов и гном добродушного вида, который, однако, старательно держал грозную мину.

Также напрягало то, что пришедшие были при оружии и доспехах. Эльфы красовались добротной кожаной бронёй с кольчужными вставками, из оружия преобладали короткие луки и длинные ятаганы. Кроме основного колчана за спиной, у них имелись дополнительные вдоль бедра, что позволяло быстро выхватывать стрелу при необходимости. Гномы носили пластинчатые доспехи тёмного металла и были вооружены топорами и двуручными секирами. Экипировка внезапных 'посетителей' смотрелась на голову выше той, что сновидец видел на деревенском ополчении. К тому же вошедшие производили впечатление парней, которые прекрасно умеют перечисленной экипировкой пользоваться.

На груди подошедших к столу визитёров на цепочках висели изящно вырезанные медали, показывающие видимо, что лица они официальные, а не праздношатающиеся. Настоятель побледнел и вытянулся в струнку, подтверждая это предположение.

'Интересно, а чёрный воронок у входа стоит или пешком пришли?' — мелькнуло в голове у сновидца.

Ди, который считал своим долгом получать удовольствие от любой ситуации, перехватил инициативу и начал разговор первым:

— Пришли посмотреть на говорящую лошадку, что гадит эпической магией? — задушевным голосом деревенского дурачка, обратился он к подошедшим.

Лицо эльфа стало ещё кислее, а края губ гнома начали расплываться в разные стороны, образуя широкую улыбку, но он спохватился и с трудом удержал серьёзный вид.

— Я Эртимус Матари — начальник разведывательного управления Эльмарки, а это, — эльф указал на гнома, — Трум с Серого пика — мой коллега со схожими обязанностями. Мы слышали о вас много удивительных и главным образом хороших вещей, но при этом подозрительно неправдоподобных. Увы, но есть предположение, что вы — самозванец пытающийся воспользоваться пророчеством или хуже того шпион империи. Конечно, если верить в уничтожение отряда Сборщиков, сие маловероятно, но мы, к сожалению, или к счастью, при этом не присутствовали. Я не исключаю, что всё произошедшее подстроено каким-то образом группой ваших сообщников для получения доверия, хотя, признаться, слабо представляю как. Исходя из наших сведений подобная магическая мощь доступна разве что правителю империи, да выпадут волосы с его гнилой головы. Как представители Эльмарки и Пограничных гор, пользуясь полномочиями одобренными королём Амарота, мы хотели бы максимально разъяснить ситуацию.

Эльф говорил высокопарно и чуть надменно, но при этом сохраняя грань уважения к собеседнику.

Настоятель начал издавать набирающие обороты пыхтение, готовясь вступиться за сновидца, но Ди поднял руку останавливая его.

— То есть, если кратко, произошедшее кажется подозрительным так как не вписывается в рамки привычного? Но предположим, если я таков, как это описывают, то почему я не могу быть могущественным сообщником империи?

— Я думал об этом, — хмурясь произнёс эльф, — но как не взгляни, подобное лишено смысла.

— Господин Эртимус можно ваш лук? — прерывая возникшее молчание попросил сновидец.

Эльф вопросительно посмотрел на двух гномов, сидящих за столом посреди.

— Иллюзию он не использует точно, внешность настоящая, — произнёс один из бородачей, видимо владеющий какими-то полезными навыками и уже успевший ими воспользоваться, оценив сновидца.

Эртимус некоторое время сомневался, но, что-то решив про себя, ловким движением выхватил из-за заплечного чехла короткий композитный лук и передал его сновидцу.

Ди принял оружие двумя руками и держа его на раскрытых ладонях перед собой, сосредоточился на предмете. Увы, но вопреки стереотипам визуальных эффектов при зачаровании предмета обычно не наблюдалось. Но что-то явно происходило, в воздухе возникло некое напряжение, какое бывает при использовании сильной магии. Все присутствующие в помещении, в том числе и посетители, которых собралось немало, напряглись. Эльф с гномом отшатнулись и потянули руки к оружию. Закончилось все быстро. Лук всё-таки решил последовать канонам и на короткий миг засветился слабым беловатым свечением, но и оно быстро исчезло.

Ди протянул лук эльфу.

— Стрела заряжается заклинанием 'Удар молнии' средней силы, время перезарядки около тридцати секунд, тип боеприпасов безразличен. Кстати не знаю, как будет сочетаться эффект с уже зачарованными стрелами, но лучше не экспериментировать.

Маргус восхищённо залепетал что-то неразборчивое.

Эльф с опаской принял лук и глазами поманил одного из товарищей, тот торопливо подошёл, взял оружие и применил на него какую-то свою магию.

'Видимо что-то вроде распознавания предмета', — подумал сновидец.

Глаза эльфа начали увеличиваться в размерах, уши и волосы зашевелились.

— Это, нет, да, а, действительно удар молнии! Зачарование постоянное, — путаясь, пробормотал он.

Ди знал, что зачаровал лук под вершину мастерства местных умельцев и эльф сейчас держал в руках весьма дорогостоящий и редкий предмет. Не очень мощный, но с фантастической по местным меркам скоростью восстановления магии.

Эртимус взволнованно принял оружие обратно.

— Я могу оставить его себе? — уставился он на Ди, всю его надменность как ветром сдуло.

— Конечно, это же ваш лук в конце концов. Кстати, — обратился сновидец к Труму, — у вас весьма любопытный топор, и я чувствую совершенно обделённый магией, — маг, щурясь от удовольствия, протянул к нему руку. — Можно?

Давать оружие ближнего боя в замкнутом помещении незнакомому человеку, к тому же подозреваемому, являлось совершенно неправильным действием. Эта мысль моментально отразилась в глазах гнома, но, просчитав варианты быстрее электронного калькулятора, он протянул сновидцу свой прекрасно выполненный одноручный топор.

Повторив нечто подобное с топором, но без светового эффекта в конце, Ди вернул оружие владельцу.

— Зачарован на прочность, просто, но, надеюсь, весьма полезно.

Гном недоверчиво принял топор, долго разглядывал его, потом попытался поцарапать карманным ножом, после чего растянулся наконец в довольной улыбке и почти начал приплясывать на месте.

— Сожалею, но раздача халявы закончена и в ближайшее время не предвидится, — объявил сновидец громким голосом на всю таверну.

К этому времени всё возможное внимание было приковано к их столику, даже из-за стойки на происходящее глазели повара, прибежавшие с кухни.

— Но в благодарность предлагаю счастливчикам угостить всех хорошим чаем.

Кто-то весело захлопал в ладоши, хлопанье подхватило множество рук.

— Давайте поднимемся в ваши апартаменты, — предложил заметно расслабившийся, но немного взволнованный Эртимус.

Номер выделенный Ди местной администрацией имел спальню, гостиную и отдельную ванную комнату, что являлось верхом роскоши. Нет, гигиену здесь к великой радости сновидца уважали, но пользовались в основном семейными или общественными банями и купальнями. В туалет приходилось ходить на первый этаж таверны, канализация в деревне присутствовала, но была далека от совершенства. Маг, настоятель и разведчики расположились в гостиной, встреча чем-то напоминала предыдущее утро.

— Вы опасный человек, — начал Эртимус, — мало того продемонстрировали свои способности, так ещё и ловко подкупили два должностных лица. Да и сила ваша мягко говоря пугает. Зачаровать два предмета подряд, да ещё на такой уровень!

— Хм, — удивился Ди, — настоятель говорил, что в этом нет ничего такого, разве что маны местным мастерам катастрофически не хватает.

— А настоятель не говорил вам, что процесс порой занимает не один час и чем выше сила зачарования, тем больше шанс неудачи. Иногда маг теряет сознание за несколько минут до конца процесса не рассчитав силы. Также возможно явление диссонанса магии и предмета и это почти всегда разрушение последнего. Мой брат специализируется на стихиях воды и ветра, мне доводилось много раз наблюдать за его работай.

— Не он ли творец замечательных непромокаемых плащей из Эльмарки? — уточнил Маргус.

— Да, — кивнул разведчик и почему-то скривился, — это одно из его наискромнейших достижений.

'Вы ещё крышки для туалетов вспомните...' — поморщился про себя эльф.

Сновидец театрально развёл руками в жесте 'не ведал что творил'.

— До вас я успел пообщаться с послом Лавалесом и ещё много с кем, — продолжил Эртимус. — Признаться не верил рассказанному до последнего, предполагал даже возможность магического очарования. Эльфов вообще трудно околдовать, особенно тех, кого берут на дипломатическую службу, но такое не каждый день услышишь.

Далее разговор отчасти повторил тот, что Ди имел вчера после пробуждения. Разве что Эртимус, говорил в основном он, задавал вопросы коротко и взвешенно. Ди особо отметил в беседе, что не собирается, по крайне мере намеренно, вмешиваться в местные политические процессы и через отведённое время покинет Амарот. На прощание разведчики подарил ему достаточно качественную карту. Общение заняло часа полтора, эльф и гном были вполне удовлетворены результатом, особенно когда маг твёрдо заверил их, что через месяц — другой посетит Эльмарку и Пограничные горы.

— Вынужден поверить вашим словам, — произнёс на прощание эльф, — хотя многое до сих пор кажется мне малоправдоподобным, но один из моих навыков — 'острое чувство лжи', он никогда не подводил меня.

'Тебя бы в мой родной мир, — вздохнул в уме сновидец, — твой навык перегорел бы на второй день'.

Но озвучивать эту мысль он не стал.

Закончив с подобием допроса, Ди с настоятелем прогулялись по деревне, а после в храме, в кабинете Маргуса, воспользовавшись полученной картой, маг принялся обстоятельно выпытывать у старика нужную для путешествия информацию.

— Так, давайте сначала, — проговорил Ди, водя пальцем по довольно грубо составленной карте, — торговый караван проходит от Эльмарки — королевства эльфов, до этой деревни за двое-трое суток, двигаясь в светлое время в среднем темпе. Данное расстояние равняется двумстам километрам, что известно достаточно точно, так как дорогу прокладывали сравнительно недавно, а мерять гномы умеют. От деревни до Дирмара также около двух дней пути дневных переходов, это означает: расстояние примерно тоже, что от гор до деревни, — он повёл пальцем вниз по карте. — Далее следует трёхдневный переход к столице людей Валенс — самому крупному городу Амарота, — палец пошёл вниз и правее. — Ниже всего этого, за рекой Бурной лежат неразведанные толком земли зверолюдей.

После сновидец обратился к территориям, лежащим правее Волчьей деревни.

— Теперь на север. Если из Валенса направиться в 'Северное королевство гномов', — сновидец повёл палец вправо, тот, потеряв бумагу, зачертил по отполированным доскам стола, — переход займёт две — три недели по обстоятельствам и не известно закончится ли удачно. Но другого торгового пути, соединяющего Амарот с внешним миром, нет.

Маргус в подтверждение затряс бородой. Ди продолжил, указав пальцем чуть выше столицы и ведя его направо.

— Если идти на север от Валенса километров четыреста, расстояние точно не известно, то мы упрёмся в 'Пустыню потерянных царств' — выжженные магией земли, кишащие нежитью.

— Именно так, — подтвердил настоятель. — И обходить пустыню на востоке приходится по весьма непростому месту. С одной стороны пути лежит проклятая пустыня углубляться в которую нельзя, песок в ней высасывает жизненную энергию. А с другой расположено удивительное и очень опасное место — 'Лес потерянных истин'. Река 'Бурная' впадает в него и разливается в огромную топь, где-то проходимую, а где-то нет. Этот лес сильно отличается от Волчьего и он, наверно, даже более опасен и непредсказуем, однако надёжно прикрывает Амарот с севера-востока от кочевых племён зверолюдей.

— С северным направлением мне более-менее понятно, — кивнул Ди, — теперь на юг. На юге простираются слабо обитаемые, но сравнительно безопасные земли. Далее, — он указал за пределы карты, — 'Волчий лес' расширяется и своим южным краем соприкасается с рекой Бурной, которая к югу берет сильно западнее, постепенно подбираясь к горам где и находятся её истоки?

— Это со слов эльфов, которые пришли с той стороны триста лет назад и основали Эльмарку. Далеко за лесом расположены земли орков, — внёс новую лепту Маргус, — от них и бежали эльфы, устав от опасного соседства.

— Меня удивляет, что в Амароте всего два крупных города, — почесал голову сновидец. — Хотя что удивляться, территория не особо и большая, насколько заселена местность?

Настоятель задумался.

— В Дирмаре проживает около двухсот тысяч человек, в Валенсе не более полумиллиона, но не стоит равняться на нашу деревню. С леса даже летом выбираются опасные твари, а зимой подобное настоящая напасть, но глубоко в поля они заходят редко. Из-за них вдоль всего Волчьего леса никто не живёт, не считая нашего поселения, лежащего на оживлённом торговом пути. Земля ближе к Дирмару становится очень плодородной, километров на сто он плотно окружён небольшими деревнями, сколько в них живёт народу сказать не могу, но явно больше чем в самом городе. Со столицей всё по-другому, вокруг неё есть несколько больших укреплённых городов и множество небольших поселений. Зимой и летом случаются набеги с той стороны реки, селятся так, чтобы в случае необходимости быстро укрыться за ближайшие укреплённые стены, пока не придёт помощь из Валенса или ближайших гарнизонов.

— Неужели эта река 'Бурная' настолько серьёзное препятствие? — засомневался Ди.

— О-о-о, тут не до рассказов, нужно увидеть своими глазами! — восхищённо заохал настоятель. — Ширина реки около одного километра, но поток такой, словно течёт из самой преисподни. Вода врылась в землю до скальных пород, но и там не унялась, даже просто подойти к воде можно в редком месте.

— Понятно, — откинулся на спинку стула Ди, — по сути вы 'заперты' на небольшом треугольнике земли, хотя если учесть недружелюбное окружение, заперты удачно.

— Небольшом? — удивился Маргус.

— Ну, по моим меркам.

— Мерки у вас те ещё.

— А ближе к пустыне, как там с заселением? — продолжил расспросы сновидец.

— Не особо, но есть города и деревни. Вдоль пустыни, от Волчьего леса до реки Бурной много сторожевых постов, следят за передвижением нежити, есть хорошая дорога соединяющая их. Мертвецы лезут лениво, но постоянно, в общем там спокойно если процесс не запускать.

Ди посмотрел в окно и зевнул, вечерело.

— Ладно, помучаю завтра Раммаранга, он должен хорошо знать общее положение вещей, его отец торговец всё-таки, а как вернёмся расскажете мне про империю.

* * *

Старший прапорщик Вилий 'Хромоногий' заканчивал инспекцию цепочки пограничных крепостей у границы с Мёртвыми землями. Это был крепкий мужчина средних лет, с чуть поседевшими волосами, чёрной как смола бородой, высоким лбом и массивными надбровными дугами. В задумчивости прапорщик приобретал лицо хмурое и недовольное, но выражение это редко соответствовало его настроению. Хотя военный и имел грозную внешность, характер Вилий имел добродушный, однако при необходимости волевой и строгий: командовать снабжением крепостей абы кого не поставят.

В Амароте семьи заводили много детей, хотя и чересчур не увлекались. Как говорится по силам и возможностям, ведь ребёнка ещё нужно воспитать и поставить на ноги. Средней нормой считалось пять — семь детей для сельской семьи и трое — пятеро для городской. Детская смертность была большой редкостью, а вот взрослая случалась. Обязательная воинская повинность отсутствовала, но в армию молодые люди шли охотно, даже при том, что длилась служба пять лет.

Причина подобной охоты была простая. Представьте себе ситуацию: вы ребёнок в большой семье, ваш отец крепкий мужчина в расцвете сил, живут в Амароте по более нашего. Приводить невесту в родительский дом здесь не принято, своё жильё полагается. Особенно если учесть, что вас таких у отца с матерью в среднем трое. Землю королевская канцелярия раздаёт охотно, но не всегда в родных местах, а жить в голом поле не выйдет. Хотя семейные узы здесь ценятся, но и традиции обязывали подталкивать детей к самостоятельной жизни. После определённого возраста молодёжи полагается обеспечивать себя самостоятельно, и вариантов самостоятельности имелось много, один из них — армейская служба.

Кормят хорошо, учат ещё лучше, снаряжения не жалеют, да и пятая точка в определённом возрасте приключений требует. Пусть опасности с трудностями случаются, да и люди гибнут, бывает, но так все знают, что не глупости ради. Что не будь армейских заслонов и регулярных патрулей, неприятности начнут копиться словно снежная лавина. А как отслужишь пять лет дают подъёмные и особую бумагу, которая ценнее любых денег. Приходишь ты с этой бумагой в желаемую канцелярию и получаешь всестороннюю поддержку от королевской власти. Выделяют землю, помогают со строительством дома или устройством в гильдию, да и смотрят на тебя по-другому, как на человека что долг перед Родиной выполнил. В общем налаживать самостоятельную жизнь после службы в армии в разы легче. Да и за себя постоять выучен, опасностей то хватает.

Есть и другой вариант связанный с армией, для тех, кто показал талант и усердие в армейской службе — академия и последующая военная карьера. Тут уж на что годен — рейнджер, рыцарь, офицер, снабженец, администратор, полководец, работы всем хватит. Подобная судьба случилась у Вилия — третьего сына деревенского кузнеца, а сейчас опытного снабженца. Занятие это по важности и почёту ничуть не уступало прочим, да и прапорщик здесь в первую очередь грамотный командир, а после уже складская крыса. Хорошее жалованье, дом, который через двадцать лет службы становился собственностью. Служили обычно оседло, но случались и командировки с походами, правда не часто.

Прапорщик заведовал крупной базой снабжения на севере от Валенса, там и жил с семьёй. Два раза в год ему полагалось самолично объезжать с ревизией все восемнадцать крепостей вдоль северной границы с пустыней. За свою сорокалетнюю службу он ни разу не сталкивался с крупной кражей или недостачей, но положено, значит положено. Да и кроме дел хватало, в этот раз, например, развозили зачарованное оружие для офицеров, армия развивается, что его откровенно радовало.

Обоз состоял из восьми телег и десяти всадников, и процессия уже подъезжала к последней — восемнадцатой по счёту крепости. Дальше на западе, у леса, стояла ещё одна — девятнадцатая, но в ней заправляли эльфы с гномами, следившие за границей между лесом и пустыней. Их прапорщик недолюбливал, хотя они, на его взгляд, своё дело знали и в чужие дела не лезли. Да и кто ещё кроме них мог иметь дело с этим проклятым богами лесом.

Надо отметить что настроение прапорщика немного портило то, что его обоз до сих пор не встретил патруля, который давно должен был попасться им на встречу. Военный внимательно поглядывал не следовую полосу, что тянулась справа, почти вплотную к дороге.

'Тоже хитрость какая, — размышлял Вилий, — распахали полоску земли и посыпали песком с пустыни, чтобы травой не зарастала. Нежить она тупая, прёт на юг пока живых не учует. Дозорные ходят каждый день, увидят следы, направляют группу рейнджеров с рыцарями. Те следы разбирают, быстро настигают нарушителей и решают проблему в зародыше. Низшая нежить двигается медленно, а высшая, хвала богам, встречается редко'.

— Старший прапорщик, дым впереди! — раздался крик из головы колонны.

— Остановить обоз! — прокричал командир.

Проскакав вперёд процессии, Вилий остановился рядом с лейтенантом и какое-то время разглядывал тёмную, не стойкую полосу, поднимающуюся от земли.

— Действительно дым и явно несигнальный.

'До крепости менее километра, не к добру всё это', — подумал он.

— Телеги сбить в формацию, все конные со мной, лейтенант остаёшься с обозными, в случае опасности труби в рог и дай сигнальную стрелу в нашу сторону!

Прапорщик с девятью конными рыцарями средним ходом поскакал к крепости. Торопились, но и берегли лошадей, чтобы в случае чего быстро вернуться к обозу.

Доскакали быстро и уже на подходе Вилий почувствовал озноб. Крепость представляла из себя небольшой каменный форт с гарнизоном из трёх десятков человек. Обеспечением всего этого хозяйства занималась деревня километрах в десяти на юг, подальше от пустыни. В целом последние годы серьёзных инцидентов здесь не случалось. Но сейчас перед глазами военного предстала страшная картина разгрома и хаоса и озноб командир почувствовал совсем не от страха.

Створки ворот были выломаны, всё внутри форта блестело беловатым инеем, из окон одной из башен выплёскивались наружу языки пламени. Осторожно проскакав внутрь, отряд остановился посреди хаоса и разрушений. Во дворе лежали тела людей, многие из них были разорваны или сильно покалечены. Вокруг царил беспорядок — утварь раскидана, телеги разбиты, мёртвые лошади валялись у конюшни, и вся картина в целом дышала холодом и какой-то чудовищной завершённостью. Большие окованные двери, что вели во внутреннее помещение форта, могучая сила сорвала с петель и перемолола в щепки вперемешку с покорёженными полосами железа.

— Вы трое, ищите выживших внутри, — быстро начал раздавать указания прапорщик, — ты и ты, поднимитесь на башню и оглядитесь. Крит, Аритар посмотрите, что можно сделать с пожаром, остальные боевая готовность.

Прошло совсем немного времени, как из одной из башен вывели дрожащего и напуганного человека, он как мог старался держать себя в руках, что удавалось плохо.

— Рядовой, — опознав по снаряжению солдата, обратился к нему командир. — Я старший прапорщик Вилий 'Хромоногий' из Ритаргена что вблизи Валенса. Объясни мне во имя богов, что здесь стряслось?

— Я п-п-помню вас сер, — простонал солдат. — Он-н-ни напали два ч-ч-часа назад. Выс-с-сшая н-н-нежить пауки и с н-н-ними ещё что-то с-с-страшное.

— Что может быть страшнее высшей нежити? — побледнел прапорщик.

В прочем он знал возможный ответ на этот вопрос, но не хотел услышать подтверждение своих догадок.

— Я н-н-не знаю, в-в-ворота разбило в щепки, потом всё накрыло волной х-х-холода. Какое-то время отбивались от п-п-пауков, но п-о-о-о-том во-о-шёл он, тёмный с м-м-мечем. Я и-и-испугался и спрятался в дрен-н-наже, п-п-п-ростите, но было п-п-понятно, что все ум-м-мрут.

— Ясно, разберёмся! Его из крепости, переодеть и отогреть, вы двое к деревне, узнайте что там. Ты к обозу, пусть подтягиваются, вы к эльфийской крепости, а вы двое к предыдущей, — раздал новые команды Вилий. — Выполнять! Оставшиеся рубите!

— Кого рубить сер?

— Кого, кого, головы мёртвым!

Часть 2: Начало пути. Вступление.

В громадном цилиндрическом зале, залитом ярким синеватым светом, за столом тёмного нефрита сидел человек. Хотя нечто, расслабленно сидящее на изящном каменном стуле, сложно назвать человеком. Его голова напоминала череп плотно обтянутый фиолетово-серой кожей — гладкий и блестящий. Глаза без зрачков — чёрные, словно зияющие дыры в просторы бескрайнего космоса, но при этом живые и подвижные. Нос под давлением кожи почти выровнялся и на его месте виднелись лишь небольшие точки ноздрей. Рот со светлыми серыми губами был сжат в тонкой усмешке, а худое стройное тело покрывала чёрная бархатная хламида.

Человек или нечто, неторопливыми плавными движениями, перелистывал страницы ветхой книги. В этом циклопическом зале он за своим столом смотрелся сиротливо и не к месту. Но если внимательно присмотреться, становилось ясно, что вещей в этом месте когда-то хватало. Просто все они под грузом времени превратились в кучи бесполезной трухи на каменном полу.

Книгу в руках читающего должна была постигнуть та же участь, но её страницы сохраняла особая магия: такой в давние времена зачаровывали ценные тексты, дабы защитить их от потока времени.

Повелитель нежити отложил книгу на стол и хотел было подняться со стула, но раздумал. Если войти в один из боковых проходов, чернеющих в стене и долго подниматься вверх по пологой винтовой лестнице, то можно выйти на плоскую крышу странного исполинского сооружения. Странность, а может причуда архитектора, заключалась в том, что башня напоминала ровную аккуратную колонну тёмного камня, без каких-либо выступов, окон, шпилей и прочих, часто присущих башням, элементов.

Высоко над ней, в ночном небе, сейчас разыгрывалось редкое и невероятно красивое представление — семь из двенадцати планет солнечной системы выстроились в стройную линию, которая соединилась в единый массив потоком беловатой энергии. 'Малый парад' можно было наблюдать лишь раз в пятьдесят лет, ровно за один астрономический год до полного парада планет. Существо в зале уже видело это явление столь многое количества раз, что подниматься наверх не видело никакого смысла. И как множество раз до этого неподвластная времени нежить предавалась своим странным думам.

'Время лишь атрибут материи, но смертные смотрят на колесо жизни и называют временем ощущение его вращения. Они постоянно путают понятия, и я не избежал этой ловушки когда-то давно. 'Время'... — пожалуй пусть остаётся временем, не стоит выдумывать лишние термины'.

Сидящий откинулся на спинку стула и направил свои чёрные немигающие глаза в светящийся магическим светом потолок. После продолжил разговор с самим собой.

'Дураки те, кто думает, что у них есть время ждать, у них нет ни секунды на это глупое занятие. Но у меня оно есть, это моё богатство и моё проклятие. Я могу позволить себе ждать, ведь я забрал 'время' полностью у этих наивных болванов, всё до последней капли.

О, ритуал прошёл так удачно и с таким провалом одновременно. Я взял всё, взял даже больше, больше чем смог унести. Но ничего, осталось мгновение: когда ждёшь двадцать две тысячи лет, сложно называть год по-другому'.

'Может направить Рейдеров? Слуги давно не приносили мне ничего интересного. Да, пожалуй, пусть разведают, осталось немного, да и ОНИ опять могут мне помешать. Эти идиоты! Нет... даже назвать их идиотами наивно и опасно. Но теперь я понимаю их, теперь они не смогут вмешаться в мои планы. Я заберу оставшееся и вырвусь из этой могилы, я заберу всё!'

Глава 1: В преддверии приключений.

Ди проснулся за пару часов до рассвета. Маргус ещё с вечера передал ему всё необходимое для похода, поэтому надобность в дополнительных сборах отпала. Поднявшись, он открыл створки хитрого магического светильника и надел свой плащ плотной материи, именно в нём маг впервые появился в этом мире, после взял со стула свой расшитый яркими узорами пояс. Пояс представлял собой настоящую картину вышивкой: поверх полоски тёмной ткани переливалось вышитое серебряными нитками звёздное небо с красивыми золотыми птицами, а ниже, под голубыми шапками гор, шли замысловатые зелёные узоры, имитирующие растительность. Любуясь поясом, сновидец пробормотал:

— И разгадав секреты сна,

Он понял ясно: глубина,

Не принесёт ему покой,

Лишь заберёт его с собой.

Из обновок Ди надел удобные походные сапоги тёмно-коричневой кожи. Обувь оказалась точно под размер и тут же комфортно облегала ноги.

'Наверняка какая-то местная хитрость или особый материал, — подумал маг, — настоятель расстарался'.

Сапогами Ди разжился на замену своих ботинок, те конечно достаточно удобны, но явно непригодны для лесных прогулок. Ещё из одежды, приобретённой в деревне, присутствовала длинная рубаха из материала похожего на шёлк, изначально плащ был надет на голое тело.

Сновидец набросил на плечи небольшой рюкзак с запасом продуктов на пару дней, кружкой, тарелкой и столовыми приборами. На боку, в специальном кармане рюкзака, крепилась фляга с водой. Все было собрано и упаковано таким образом, чтобы не производить лишнего шума при ходьбе. Раммаранг заявил, что возьмёт котелок на себя, а большой запас питья им не понадобится. В лесу, по словам молодого человека, имелась тысяча способов разжиться едой и водой, при условии не стать таковыми для других.

По своему обычаю, поблагодарив 'деревенский люкс' за крышу над головой, Ди вышел из таверны и направился к западным воротам деревни. Он уже неплохо ориентировался в 'Волчьей' и даже в полутьме без труда нашёл нужное направление. Не встретив патрулей, которые, как он узнал, ночью охраняли улицы, маг беспрепятственно вышел к западной окраине деревни, перейдя речку через небольшой мостик с красивыми резными перилами.

'Молодцы, находят время для приятных мелочей', — подметил он, мельком оглядев творение местных мастеров.

Стражники у ворот горячо поприветствовали мага и всячески предупредили, что за стеной опасно и лучше подождать рассвета. Но сновидец настоял и перед ним без лишних споров отворили ворота. Хотя и Маргус, и Раммаранг настоятельно предупреждали об опасностях, подстерегающих за пределами деревни, интуиция подсказала путешественнику, что всё будет хорошо. Расстояние от ворот до леса составляло метров двести и пройдя половину этого пути, Ди разглядел небольшой пологий камень, сел на него и задумался. Подумать было о чем. Он долго откладывал эту беседу с самим собой подозревая о её бесплодности, но, наконец, решился.

'Первое — женщины, — начал рассуждать маг, — нет, конечно любой нормальный мужчина думает о женщинах, но здесь другое...'

Каждая первая местная молоденькая девушка была по меркам его мира топ моделью. Хотя нет, в сравнении с Амаротскими красавицами, замученные диетами и косметикой топ модели вызывали жгучее желание 'пожалеть и пристрелить'. И дело заключалось несколько во внешней красоте, ибо всё, как говорится, на любителя. От местных женщин шла некая притягательная энергия, в них бурлила та особая жизненная сила к которой хотелось прикоснуться и которую хотелось разделить в интимной атмосфере. А как некоторые из них стреляли сновидцу томными очами... Да запросто можно было получить излияние 'кое чего' в мозг.

Маг из рассказов Маргуса знал, что по местным поверьям, а может и не поверьям, женщина, отдавая свою девственность мужчине, получала от него долю физических и нравственных качеств, тоже самое касалось и мужчин. На этом частично строилась местная система браков. Видимо поэтому часть молоденьких девушек не замужнего состояния так настойчиво искали внимания могущественного мага.

В своём мире Ди хотя и сдержанный в этом отношении человек, но мужчина не закомплексованный и в полном расцвете сил. Правда после нескольких неудавшихся романов молодости отношения с женщинами у сновидца не складывались и дело было не в комплексах или возможностях, а в том, что отношения 'на одну ночь' он отвергал, а на создание семьи времени катастрофически не хватало. Да и голова, признаться, была занята другим.

Однако маг ценил женскую красоту и ещё как заглядывался на представительниц прекрасного пола... но вот только нынешнему Ди потуги местных красавец были абсолютно безразличны даже без вмешательства нравственных идеалов. Нет, он с удовольствием любовался местными женщинами, но какой-либо похоти не испытывал. А на слабое мужское желание холодный разум говорил: 'на это нет времени' и либидо без всякого боя соглашалось. Оно и в родном мире соглашалось конечно, но как-то с сожалением что ли, здесь другое.

'Вывод — нынешний я, это не совсем я', — печально вздохнул по плотским утехам Ди прошлый.

'Страдай!' — ехидно прогудел ему Ди нынешний.

Но в утешение с чувством юмора всё обстояло в полном порядке. Например, подкалывать Раммаранга доставляло истинное удовольствие. Тот, явно ещё не успел сполна прикоснуться к женским прелестям, поэтому краснел как рак при любой шутке на интимную тему.

'Ну и замечательно, не хватало мне ещё озабоченных в группе. С людьми незнающими ограничений хорошо обмениваться пошлыми анекдотами при случайной встрече, а вот заниматься делами серьёзными, увольте...'

Далее шла странность вторая: вы попадаете в незнакомый мир полный нового, удивительного, неизведанного, обладая при этом возможностями ходячего апокалипсиса. Но вместо того чтобы люто доминировать над окружающими, размеренно и холодно следуете поставленной свыше задаче.

'Конечно я не такой человек: сдалось мне это доминирование, но опять же, моя холодность и отстранённость поражают даже меня самого. А текущая задача... Откуда она взялась у меня в голове и почему процесс её выполнения вызывает приятный трепет, а мысли об отказе невыносимую тоску?'

Не то что бы кто-то ограничивал его свободу воли, или сновидец чувствовал себя запрограммированным, но имелось некоторое возмущение и недовольство: затащили в чужой мир без 'письменного согласия', навязали мутную задачу и неизвестно ещё чем всё это закончится.

'Не морочь себе голову, — вмешался в размышления Ди новый, — это 'говорит' твоя идея свободы воли с которой ты вечно возишься и которую ревностно лелеешь. Какой тебе от неё толк здесь? Наслаждайся процессом по полной, отбрось ревностное желание всё контролировать'.

'Может и так', — неохотно согласился Ди старый.

'Человек, выполняя своё предназначение, всегда чувствует счастье и душевный подъём', — забил последний гвоздь в крышку гроба сопротивления Ди новый.

'Ладно, согласен, далее... Способность предвидеть события, не все, но многие. Это наталкивает на мысль, что всё идёт по прописанному сценарию. Но все ли, и на сколько сценарий жёсткий? Или же есть сила, что подыгрывает событиям? А может просто свысока видней? Или происходящее не более чем сон? Сны часто протекают согласно нашим ожиданиям'.

'Не лги себе, — заявил Ди новый, — ты не такой пуп вселенной, чтобы всё это генерировать своим мозгом размером с орех...'

'Ну может не с орех и не совсем мозгом, но доля разумности в подобном заявлении имеется. Ладно, буду считать, что некая могучая сила старается вести события согласно своему плану, используя для этого доступные возможности. И одна из таких возможностей забросить меня сюда и мягко заставить следовать намеченному пану'.

Сновидец взглянул на звёздное небо. Громадное, невообразимое светило фиолетового цвета с пляшущими вокруг него синеватыми языками, заползало за горизонт. То была одна из местных лун. И сейчас планета или спутник убегала от солнца, которое вот-вот должно показаться на востоке.

'Не сон говоришь? А много снов ты видел?' — не унимался Ди старый.

'Достаточно! — съехидничал Ди новый. — Ты же знаешь, что это не сон, не обманывай себя'.

'Ну ладно, пусть не сон, но все эти эльфы, гномы, магия, искатели приключений...' — нанесла болезненный удар сомневающаяся часть сновидца.

'Все информационные матрицы связаны, разумные существа из одних матриц интуитивно 'таскают' информацию из других. Ведь материя ничто без информации что её упорядочивает, а информация, как известно, ведёт себя по другим законам. Находясь в воплощённой в материи 'вселенной' ничего не мешает разумным существам брать образы и идеи из информационных матриц других миров, самовлюблённо полагая, что всё это родилось в их светлых головах'.

'Сам то понял, что сказал?' — засомневался внутренний голос.

'Может напутал чуток, это к тому, что можешь написать здесь 'фентези' про свой мир. Местные будут зачитываться про электрички, телевизоры и демократию... Хотя про демократию не надо, а то ещё в юмористы запишут. Ничего не мешает этому миру быть настоящим, ты ведь даже не до конца уверен насколько реален твой мир? — ехидно подметила другая часть сновидца. — А если учитывать остроту восприятия, так ты, считай, спал до этого. С пробуждением олух!'

— А-а-а, — пробурчал Ди, — в топку эти объяснения, особенно с элементами раздвоения личности. Хотя в голосах в голове нет ничего плохого, пока они могут между собой договориться.

Маг отошёл от дороги, лёг на траву и какое-то время просто смотрел в светлеющее небо не о чём не думая.

Со стороны ворот послышались шаги, почти рассвело.

Раммаранг стоял рядом, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. На нём была одета его лёгкая кожаная броня, плотные, усиленные жёсткими нашивками, штаны и сапоги с высокими голенищами. Присутствовал пояс-разгрузка с множеством отделений, но не сильно громоздкий, наверно с чем-то самым необходимым. На боку у молодого человека висел небольшого размера широкий меч, а за спиной, рядом с увесистым наплечным мешком, в специальном чехле крепился короткий лук и колчан со стрелами. Заодно на мешке, который скорее являлся походным ранцем, были закреплены скрутки какой-то ткани.

Ди имел нулевое представление о защитном снаряжении и холодном оружии, но оценил простоту и лаконичность снаряжения.

'Ну да, на своих двоих с поклажей не заиграешься', — подумал он.

Сновидец бодро вскочил на ноги, надел свой рюкзак и уверенным голосом человека, знающего задачу, объявил:

— Нам лучше поторопиться, все вопросы на ходу, а то можем не успеть до темноты и придётся ночевать в лесу, что, как я понимаю, плохой вариант.

— На сколько глубоко нам необходимо зайти в лес? — спросил Раммаранг.

— Продвинемся по дороге чуть дальше первой стоянки караванщиков, или как вы его называете — первого стояночного лагеря, после немного углубимся на юг, заберём кое кого и вернёмся на оборудованную стоянку, что, кстати, ещё надо будет успеть.

— Углубимся в лес на середине перехода? — сглотнул Рам.

— Пошли уже, — улыбнулся Ди.

Раммаранг снял свою поклажу и отвязал один из свёртков, который оказался лёгким серо-зелёным плащом из плотной ткани. Молодой человек надел его поверх рюкзака отчего сразу стал походить на улитку. Далее он пошарил на поясе и достал металлический медальон в виде древесного листа, надев всё это, он уже на ходу объяснил:

— Плащ и медальон — магические предметы. Первый маскирует, но, правда, когда двигаешься эффект снижается, а медальон реагирует на приближение крупных магических тварей. Заходить в лес без подобной связки у нас не принято.

— Понятно, — кивнул Ди и помахал на прощание что-то крикнувшим с вышки стражникам.

Двигаясь быстрым шагом, путники вошли под кроны исполинских деревьев. Резко потемнело, стало теплее и чуть душновато. Несмотря на грозный вид лесного массива со стороны, атмосфера внутри не ощущалась враждебной и зловещей. Местами сквозь прорехи в кронах на тропу падали косые лучи утреннего солнца, создавая световые полосы в которых крутилась то ли пыль, то ли золотистая пыльца. Было тихо и лишь изредка раздавался громкий стрёкот каких-то птиц. Приятно пахло мхом, землёй и ещё чем-то непонятным.

Лесная дорога представляла собой хорошо утоптанную людьми, лошадьми и колёсами телег полосу. Па краям от дороги земля была расчищена и выровнена метров на десять с каждой стороны. Бросались в глаза пни срубленных молодых деревьев, что периодически пытались захватить расчищенное пространство. Дорога шла в основном прямо, лишь изредка огибая невероятного размера деревья, огромные стволы которых по самым скромным подсчётам имели размер под десяток метров. Сновидец смотрел на них восхищённо, Раммаранг, заметив это, прокомментировал:

— Говорят в Эльмарке эльфы живут на таких деревьях, благоустраивая их и прорезая проходы. Но я сам не видел, только слышал рассказы.

— Ты же бывал там с отцом? — уточнил сновидец.

— Бывать то бывал, но торговые караваны допускают только в Озимгор — торговый город, в котором заправляют эльфы с гномами. Без приглашения путешествовать по их землям запрещается.

— Дискриминация какая-то, у вас то они передвигаются совершенно свободно? — удивился Ди.

Раммаранг пожал плечами и ответил:

— У них свои обычаи у нас свои, главное, что соседи помогают друг другу в рамках разумного и не прячут нож за спиной.

— Дай догадаюсь, одна из дежурных фраз твоего отца? — ухмыльнулся маг.

— Как вы узнали?

— Не знаю, как у вас, а я в девятнадцать лет пользовался в основном чужим мнением, что, кстати, яростно отрицал. Люди напоминают кастрюлю что стоит на огне жизни. Туда накрошат разного в детстве, а к зрелости выходит готовое блюдо, вкус которого довольно сложно поменять. И это не плохо, тут главное, чтобы всякой гадости не накидали. Хотя в твоём возрасте я был редким лоботрясом в голову которого набили кучу хлама слабо применимого в практике жизни.

— Что правда? — удивился Рам.

— Честно-честно.

Какое-то время коротали дорогу за житейскими темами и сбивчивыми рассказами Раммаранга о местной географии. Весьма скоро путникам начали попадаться каменные столбики примерно в метр высотой, врытые по краям дороги. Воздух наполнился исходящим от них неприятным монотонным звуком похожим на свист, но в целом терпимым, да и уши скоро привыкли.

— Особая магия, отпугивает многих опасных тварей, — указал на эти столбики молодой человек, — ещё дорога посыпана специальным реактивом что раздражает обоняние лесных обитателей.

Действительно, к свисту добавился резкий противный запах.

— Часть зверья поумнее привыкла что проходящие по дороге вооружены, опасны и всегда готовы к нападению, поэтому ловить здесь нечего, — пояснил Рам. — Это не повод расслабляться, однако путешествие облегчает сильно.

Ди одобрительно кивнул.

Внезапно Раммаранг выпалил:

— Можно спросить, почему я? Почему вы помогаете именно мне? И ведь спасение Авелии не будет нашей главной задачей?

Ди задумался.

— Я знаю, что это прозвучит грубо, но выбрось пока из головы свою невесту, я чувствую с ней всё будет в порядке.

На лице молодого человека отразились смешанные чувства.

— Почему ты? — продолжил сновидец. — Не совру если скажу, что не знаю. Я в каком-то смысле привлечённый со стороны исполнитель. Но если собирать мозаику из имеющихся кусочков... Ты молод, талантлив, хорошо обучаем с одной стороны; имеешь определённую базу навыков и знаний с другой. Можно возразить: 'Существует множество тех, кто лучше меня'. Существует, да и без опыта и знаний далеко не уйдёшь, но они, порой, серьёзный сковывающий фактор, мешающий смотреть на ситуацию творчески и действовать непредсказуемо. Сделай свои недостатки своим преимуществом.

Некоторое время шли молча, Рам переваривал сказанное. Вдруг сновидец остановился.

— Вот те раз...

Тропу наперерез пересекала мощёная дорога, точнее кусок дороги метров семи длиной. Перерезав тропу, она терялась под слоем почвы и нагромождением корней.

— Здесь в лесу много руин и вообще всякого, — сказал Рам, не понимая удивления сновидца.

Ди почесал голову и выдал:

— Я чувствую: мы увидели ружьё, что в этой 'пьесе' будет стрелять как пулемёт.

— Увидели что? — удивлённо переспросил Раммаранг.

* * *

Хаим считал себя человеком, которому повезло в жизни всего дважды. Первый раз, когда он родился на свет и второй, когда у родившегося обнаружились способности к магии. И это не удивительно, ведь его отец и мать были магами, не особо выдающимися, но всё-таки. Ещё когда Хаима не было в планах, его семья прибыла в Амарот из северной страны, минув великую пустыню с запада и 'Лес потерянных истин' с востока. Он мало что знал о том путешествии и о том, что было после, до его рождения.

Не научившись толком говорить, ребёнок заставлял игрушки кружить вокруг себя: хороший знак будущего потенциала, но дальше пошла сплошная череда неудач.

Отец и мать погибли при ремонтных работах на переправе через реку 'Бурную': громадный кусок суши вместе с людьми осыпался в яростное течение. Осиротевшего ребёнка приютили в интернате для одарённых детей, там он получил начальное воспитание и освоил первые магические навыки. Хорошее начало, ведь впереди чётко прорисовывались перспективы. Из интерната, в возрасте пятнадцати лет, подающий большие надежды юноша поступил в королевскую военную академию. О чём ещё может мечтать молодой человек в его возрасте.

Но здесь последовала первая крупная неудача, правда только по мнению новоиспечённого курсанта. После изнурительных тестов и тренировок, выяснилось, что атакующая магия совсем не его конёк, а вот навыки скрытности и манипуляции даются Хаиму на удивление легко. В общем не быть ему героем косящим огненными шарами орды нежити, не испепелять молнией опасных тварей на окраинах великого леса, не устанавливать опасные гравитационные ловушки на границах с пустыней, а часами ходить на цыпочках мимо вредных инструкторов, изучать конструкции всевозможных замков и до полуобморока истощать ману практикуя невидимость. Благо хоть не отправили послушником в храм, учиться исцеляющей магии, и того, юношеские мечты разбиты в прах.

Однако тренировки не прошли даром и впереди замаячили новые перспективы. Молодого человека направили в Королевский сыск, откуда, как известно, со временем можно пробиться в разведку или перевестись в армейские рейнджеры, коли мягкое место всё же ищет приключений. Но и тут всё пошло не очень гладко: коллеги плохо приняли смуглого, почти чёрного северянина. Не заведя себе надёжных друзей, он стал, по сути, отщепенцем.

Вот здесь серьёзные неприятности и решили ворваться в его жизнь. Хаим был по характеру смелым и собранным, но при этом нерешительным человеком. Он относился к тому типу людей, которые способны на многое под грамотным руководством, но почти бесполезны при полной самостоятельности.

Гильдия воров Валенса направила на молодого человека свой пристальный взор, и уж кто кто, а они убеждать умели. Хаим угодил в хитрую провокацию соблазнившись на ценное снаряжение, которое оказалось не просто ворованным, а снятым с убитого человека. Не сделав ничего незаконного, он вылетел из Королевского сыска с волчьим билетом. Умело пущенные слухи, пару подброшенных вещиц, сомнительные, но настойчивые свидетели. То, что позволено гражданскому, не позволено хранителю порядка.

Дав какое-то время вкусить прелестей самостоятельной жизни, без привычного казённого обеспечения — весьма несладкой жизни в случае Хаима, за него взялись дальше и всё-таки затащили на 'скользкую' тропу.

Всего-то надо было украсть безделицу из богатого дома, новые товарищи составили план, обеспечили прикрытие, но он попался. Возможно он хотел попасться, где-то там, в глубине души ему очень не нравилось то, что он делал.

За содеянное пришлось пару месяцев посидеть в подземелье — недолго, но очень познавательно. На первый раз в Амароте за подобное наказывали символически, нечего кормить дармоедов. Скорее убедительный намёк: а не стоит ли вернуться на путь праведный?

Выйдя на свободу и крепко подумав головой, Хаим решил порвать все связи с преступным миром, которых, благо, ещё особо и не было. Да и 'друзья' после его неудачи не показывались. А уже если человек что-то твёрдо решил, то сломить такое решение не просто. Несостоявшийся вор прислушался к зову своего сердца и сделал, наверное, лучший из возможных выбор: вступил в гильдию искателей приключений. Жизнь начала налаживаться. Пусть группа, в которую он попал, не отличалась силой, но это были честные, надёжные товарищи. Несколько лет пролетели за гильдийной рутиной как один миг. В основном они брали задания по поиску пропавших, или того что от них осталось, выслеживали и уничтожали монстров, повадившихся задирать скот и пастухов на местных пастбищах, ну и конечно занимались сбором ценных ингредиентов. Навыки улучшались, появилась стабильность и... судьба сделала новый удар.

Хаим поднялся на второй этаж дома где занимал пол этажа, а именно две большие комнаты, ванную и уборную. Потянувшись ключом к замку, он интуитивно понял: что-то не так. Провёл рукой перед дверью, осмотрел замочную скважину. Так и есть, кто-то побывал здесь без его ведома, воры или того хуже — старые знакомые. Аккуратно вытащив кинжал из нагрудных ножен, он приложил ладонь к замочной скважине. Взламывать магией замок в свою же квартиру глупое занятие, но при этом довольно простое: пусть замочек весьма 'хитёр', но его устройство владелец знает досконально. Так будет тише. Раздался мягкий щелчок, мужчина растворился в воздухе применив невидимость, дверь беззвучно отворилась и пропустила невидимку.

Зайдя в гостиную Хаим уже знал: в квартире никого нет, однако осторожность не помешает. Быстро и аккуратно проверив помещения, вошедший развеял невидимость. Пусть как человек со специализацией 'вор' он может удерживать её около минуты, что весьма достойный результат, но сливать ману в ноль не стоит.

На столе лежало подобие свёртка, Хаим приметил его ещё от двери, но сразу трогать не стал. Подойдя к нему, он направил на посторонний предмет руку и применил обнаружение магических ловушек — чисто. Осторожно, лезвием кинжала, развернул складки грубой ткани. В глазах потемнело, его и так тёмная кожа не стала бледнее, но мгновенно утратила всю свою жизненность.

В свёртке находился листок убористо исписанной бумаги и кое-что ещё. И это 'кое-что' пустило волну холода по позвоночнику — маленький белоснежный мизинец и большой, заляпанный кровью, перстень. Похоже неудачи Хаима вышли на новый уровень.

* * *

За последние несколько часов Ди узнал массу новой и интересной информации. Для местных она настолько относилась к разряду — 'это знает каждый ребёнок', что даже настоятель не затрагивал эту тему. А может просто забыл или времени пожалел.

Весь Амарот был буквально усеян древними руинами. Самое крупное местное поселение — Валенс, не стояло на месте древнего города, оно им являлось. Как и многие другие местные города и деревни. Люди буквально заселились в готовое, по крайне мере в то, что было выполнено из камня. А строить древние мастера умели. Конечно строения, созданные из материала вроде песчаника, безвозвратно разрушились или обветшали. Но многое, скорее всего важное с точки зрения древних, было выполнено из оникса, гранита и даже карцезита! Что в голове не укладывалось, твёрдость этого камня необычайна. После определённого ремонта здания возвращались в строй.

Вставал резонный вопрос: куда делись прежние жители? Ведь нынешние обитатели этих земель пришли сюда сравнительно недавно. Раммаранг начал издалека, сделав краткий экскурс в местную историю. Хотя молодой человек в отношении древних посоветовал обратиться к Маргусу, но и сам сполна знал местные соображения на эту тему. Именно соображения. Первые переселенцы пришли в Амарот с востока около трёх тысяч лет назад гонимые натиском зверолюдей. Перейдя реку, они начали осваиваться и постепенно расселились, до уже тогда Великого леса. Это был развитой народ, имелись глубокие познания в магии и ремесленных делах, присутствовала глубокая культура и религия. Найдя здесь обусловленную географией защиту — обживались и укоренялись.

Видимо похожие процессы шли и с другой стороны гор. Хотя из-за некоторой конкуренции рас жилось там менее комфортно. Но примерно тысячу лет назад земли будущей империи начал объединять великий маг и правитель, которого называли просто — Император. Закончив консолидацию с одной стороны гор, он направил свои взгляды на другую. И уже тогда эти взгляды были не добрыми. Но сами по себе горы и лес играли роль серьёзного препятствия, а короли Амарота яростно сопротивлялись. Противостояние протекало вяло и сводилось в основном к маломасштабным военным предприятиям со стороны империи.

Триста лет назад отец нынешнего правителя гномов пограничных гор — Зирген 'Кровавый топор' привёл свой клан в этот край с севера. Гномы давно интересовались этим участком горной гряды и вот, наконец, какие-то внутренние противоречия между кланами послужили катализатором к переселению. Конечно двадцать тысяч гномов не могли просто так взять и фактически прийти в другое королевство. Всё было согласованно на самом высоком уровне и признано более чем взаимовыгодным.

Почти сразу за гномами к горам с юга пришли эльфы, как они договорились тогда о столь близком соседстве — одним богам известно.

С этого времени начался рассвет Амарота. Зажатые опасностью со всех сторон гномы, эльфы и люди были вынуждены плотно сотрудничать и сотрудничество это начало быстро приносить свои плоды. Торговля, магические и технические науки, как и общее благосостояние уверенно пошли в гору.

Но вернёмся к древним руинам и их исчезнувшим обитателям. Датировать точно древние сооружения не смогли. В учёных спорах озвучивались цифры в десять тысяч лет, но кто-то настаивал на двадцати и более. А ведь имелось множество артефактов и даже письменные источники, и не просто надписи на камнях, а самые настоящие книги, защищённые от разрушения особой магией. Но расшифровать иероглифическую письменность не смогли, однако было ясно: наука, культура и магические знания минувшего находились на высоте.

— Исходя из артефактов и некоторых сообщений Артейского оракула...

— О! Расскажи мне наконец про этого оракула? — оживился Ди на этом моменте.

Молодой человек не знал подробностей, а лишь в общих чертах рассказал, что в главном храме Валенса есть женщина, которая предсказывает события, а иногда её устами даже говорят боги. На попытки вытащить из него подробности, Рам хмурился, путался и закончил стандартным — 'обратитесь к Маргусу'.

По старым преданиям и информации что приносили торговцы с севера, считалось, что очень давно, в центре 'пустыни потерянных царств', стояла столица могучей империи, что охватывала весь континент. Её магическая гильдия достигла небывалых высот и практически правила огромным государством. Но верховный маг, возжелав бессмертия и запретной силы, провёл тёмный ритуал, который забрал энергию жизни на немыслимом расстоянии вокруг. В эпицентре сила ритуала оказалась столь велика, что земля стала безводной пустыней, лишившись своей жизненной силы.

— Правда это лишь придания северян пришедшие к нам из-за пустыни, — пояснил Раммаранг.

Подтверждением этих сведений служила нежить: при освоении Амарота всё просто кишело ей. Мертвецов и сейчас полно в некоторых нетронутых подземельях. А нежить, как известно, ох как часто восстаёт из жертв тёмных ритуалов. Хотя на обжитых землях мертвецов основательно вычистили, но они постоянно лезли из пустыни, в том числе и так называемая 'высшая нежить' — твари, призываемые тёмными магами или произвольно зарождающиеся в местах плотного скопления обычной нежити. Видимо, где-то там, посреди песков, стояли мёртвые города, превратившиеся в исполинские склепы.

Здесь крылся источник дохода для искателей приключений самой разной степени авантюризма. Начиная от команд что по заявкам гильдий чистили от мертвецов опасные места возле недавно обжитых земель, заканчивая отчаянными головами ходившими раскапывать пески пустыни. И имелось ради чего: от древних осталось весьма много ценных артефактов. Находились предметы, после продажи которых счастливчики могли позволить себе весьма приличную недвижимость.

— Что за предметы такие? — оживился сновидец.

— Так чтобы очень дорогие, — смутился молодой человек, видимо пойманный на преувеличении, — это оружие и книги. А остальное..., больше половины магических колец и украшений в Амароте остались от древних. А что подешевле... — задумался он. — Да взять хотя-бы облицовочную плитку и мозаику.

— Ты хочешь сказать, — усомнился маг, — можно найти остатки древнего чего-то там, снять с пола кафель и стать на какое-то время обеспеченным человеком?

Юноша кивнул и видя скептическую гримасу попутчика пояснил:

— Красота неимоверна, представьте пол похожий на водную гладь, хоть рыб запускай, или потолок словно клубящиеся облака. Я, правда, не видел, мне отец рассказывал, — слегка смущённо пояснил Раммаранг.

— Соберём наш бравый отряд, пойдём в древние руины скручивать унитазы, — посмеиваясь, подытожил Ди.

За беседой об истории Амарота и прочих, не сильно важных вещах, время перевалило за полдень. Шли путешественники быстрым шагом и практически налегке, поэтому двигались быстро и раньше планируемого вышли к своей первой цели.

Так называемый 'Стояночный лагерь' представлял собой приземистую башню метров двадцати в диаметре и около двух этажей высотой. Это сооружение было построено из тёмного твёрдого камня похожего на гранит, большие блоки внешних стен выглядели идеально подогнанными и основательно выровненными.

'У местных мастеров явно продвинутые технологии работы с камнем, сделать подобное в моем мире затруднительно', — подумал Ди, разглядывая практически отполированную до блеска стену.

Располагалось здание на расчищенном от леса просторном пятачке метров сорок на сорок.

— Сложено не так давно, — прокомментировал Раммаранг, — камни брались с развалин неподалёку. Нежити внутри нет, но всё равно почти древнее сооружение, — попытался пошутить он.

— Моя последняя гостиница нравилась мне куда больше твоего 'древнего сооружения', — парировал сновидец. — Кстати, его разобрали и аккуратно собрали, сохранив вид и пропорции?

— Вряд ли, думаю сложили блоки как требовалось и обтесали уже здесь, стены такие гладкие, чтобы наверх было трудно забраться, — пояснил молодой человек.

Здание имело большие, метров четырёх в ширину, арочные ворота. Как объяснил сновидцу Рам, на первом этаже находилось большое помещение для лошадей, если позволяло место в него старались также загнать телеги и повозки. Второй этаж предназначался для двуногих путников, а сверху располагалась ровная, огороженная каменным заборчиком площадка, на которой обычно выставляли дозор.

В лагере планировалось заночевать в эту ночь, но это потом, а сейчас следовало поторопиться. Поэтому заходить внутрь путешественники не стали, лишь быстро перекусили перед строением.

— Рам! — серьёзно произнёс Ди. — Давай немного определимся с философией нашего похода. Мне предстоит собрать весьма разношёрстную компанию. Думаю, у всех вас уже будет большая часть необходимого опыта и учить вас мне не придётся, да и особо нечему. Во владении мечом, например, ты разделаешь меня 'как бог черепаху'. Это к тому, что вы прекрасно сможете обучать друг друга сами. Более того, помогать вам я намерен только там, где, на мой взгляд, справиться по-другому не выйдет, даже выложившись на полную. Это касается и зачарованного снаряжения, только самое необходимое, по крайне мере пока не запахнет жаренным.

Раммаранг немного приуныл: за два с небольшим дня, что Ди пробыл в деревне, по ней уже ходили легенды о зачарованном оружии, которое можно было получить буквально даром, просто застав сновидца в хорошем настроении.

— Но так как боевая мощь нашего отряда на данный момент оставляет желать лучшего... — вздохнул маг, — давай сюда свой меч и лук...

Молодой человек просиял, впрочем, предвидя подвох, не особо ярко.

С луком Ди закончил быстро, а вот над мечом тужился и потел весьма продолжительное время. О том, что он реализовывал что-то сложное свидетельствовало не только время процесса, но и пот проступивший на лбу зачарователя. Маг уже знал: процесс зачарования подчиняется определённой логике. Нельзя зачаровать оружие на две стихии одновременно, особенно взаимоисключающие. Но это если действовать, как говорится, 'в лоб'. Комбинации возможны, но сильно привязаны к мастерству зачарователя и материалам объекта. Например, плохая идея зачаровывать деревянный предмет на огненный атрибут, как и хрупкие металлы на холод. Но сновидец уже успел неплохо потренироваться, прекрасно владел концентрацией и был по местным меркам — неиссякаемой бочкой маны, потому решил наплевать на ограничения и сделать что-то действительно интересное. Правда ограничения плевать на себя не позволяли, но при определённой хитрости и творческом подходе с ними удалось договориться.

Меч Раммаранга очень напоминал сновидцу оружие римского легионера, разве что рукоять подлиннее: добавлено место для хвата второй руки и лезвие немного длиннее — дань сражения с монстрами. Широкий и прочный. Синеватая сталь выглядела прекрасно: несмотря на отсутствие так называемых высоких технологий, металлургия здесь находилась на редкой высоте. Особенность местных мастеров состояла в том, что ничего не делалось спустя рукава. Любая значимая вещь создавалась добротно, аккуратно и на века, это крайне подкупало Ди, уставшего от 'пластмассовости' своего мира.

Наконец зачарователь закончил, на клинке появилось травление с обоих сторон. С одной стороны лезвия сновидец нанёс замысловатыми буквами надпись: 'честь, долг, совесть', а на другую, без зазрения совести, перенёс рисунок со своего пояса. Получилось красиво, правда вряд ли кто-то здесь прочитает написанное на родном ему языке.

Рам долго разглядывал лезвие.

— Это магические руны?

— Нет, самые обычные и даже не руны, хотя... Я нанёс надпись и рисунок чтобы ты мог отличить одну сторону лезвия от другой.

— Зачем, я и так знаю это без всяких рисунков и надписей.

— Да... — почесал голову сновидец. — А я старался... Ну да ладно, слушай: лук зачарован на удар молнией средней силы, перезарядка двадцать секунд, можно было сделать и мощнее, но тогда и восстановления магии пришлось бы ждать дольше. Ты подумай на эту тему и следующий лук, если он конечно будет, сделаем более выверенным по мощности и скорости восстановления магии. Как я понял стреляешь ты средне, поэтому эффект шока электричеством будет кстати: не особо играет роль куда попадёт стрела. А вот с мечом интереснее: на нём сразу три зачарования.

— Три! — воскликнул поражённый Раммаранг, — но это невозможно!

— Ты дослушай. Одна кромка лезвия бьёт заклинанием 'заморозка', эффект средний, другая сторона заряжена заклинанием 'сполох огня'. Время перезарядки заклинаний тридцать секунд, и они независимы друг от друга. Использовал одно, пока оно перезаряжается, второе остаётся в запасе, необходимо только перевернуть лезвие. Срабатывают при достаточно сильном ударе, клинок в покое не холодный и не горячий, но температура, думаю, будет сильно меняться при использовании. Так что после боя в ножны сразу вкладывать наверно не стоит.

— Заморозка и Сполох огня на одном оружии, — прошептал Раммаранг, — так не бывает...

Ди не стал рассказывать, что зачараваний на самом деле пять и одно из них вряд ли доступно кому-то из местных мастеров. На клинок был наложен эффект, который он обозвал 'полярная гравитация'. Центр лезвия отталкивал от себя магию и физическое воздействие. Это не только позволяло наложить противоположные элементы не вызвав резонанса, но и препятствовало разрубанию клинка.

'А последние зачарование пусть остаётся для Раммаранга приятным сюрпризом, надеюсь он о нём никогда не узнает, маны потратил вагон, ну да ладно'.

— И самый писк! — продолжил сновидец. — Вес немного меняется, когда заклинания разряжены. Разрядил одно — минус двести грамм веса, разрядил второе, ещё минус двести грамм. При перезарядке вес возвращается на прежнее значение. Я молодец, правда?

Ди принял вид кота, добравшегося до кувшина со сливками.

У Раммаранга не было слов, он немного боязливо держал меч не решаясь поверить в свою удачу. Далеко не все капитаны королевской армии имели зачарованное оружие. А такое чтобы с двумя эффектами...

— Ну же, опробуй и выдвигаемся. И так пол часа возимся с стоим супероружием.

— С каким оружием...? — не понял Рам.

Ди периодически вставлял непонятные словечки и никогда не объяснял их значение.

Маг отмахнулся.

Молодой человек подошёл к небольшом микритовому дереву у края дороги. Простым рубящим ударом с лева — направо, он не сильно ударил по стволу сантиметров тридцати в диаметре. Меч вошёл в ствол на половину ширины лезвия. Из места удара вырвался сполох пламени и клубясь охватил дерево, немного не достав охватом по окружности. Мечник выдернул лезвие из ствола и придирчиво осмотрел место удара. Древесина в разрезе имела вид, как если бы в неё вбили раскалённый в печи клин, кора вокруг места удара выглядела опалённой, но не сильно.

'Воздействие внешнее, слабо проникающее, — оценил результат Рам. — Толстую кожаную броню скорее всего не прожжёт, пластинчатые доспехи тем более. Но можно здорово опалить открытую часть тела, не говоря уже о том, если резануть по голой плоти'.

Развернув лезвие, он ударил по стволу с права — налево с той же силой. Удар слился с небольшим потрескиванием. В области вокруг места удара сантиметров на десять древесина обледенела: было видно, что холод неплохо прошёл вглубь ствола. Меч действительно стал ощутимо легче, привыкнув он сможет различать эту разницу очень точно.

'Удар холодом проникающий, но сквозь доспехи до внутренних органов не достанешь, однако подморозить можно серьёзно'.

Раммаранг знал и видел зачарования посильнее, но жаловаться было глупо, два эффекта сразу и со столь малым временем восстановления... Более сильная магия перезаряжалась значительно дольше, да и подобная вещь в его руках, о таком он и не мечтал. Молодой человек покосился на сновидца.

— Ты ещё не раз проклянёшь судьбу что свела тебя со мной, — ехидно улыбнулся маг.

— В этом мире ничего не может гарантировать, что я переживу следующий день. И не важно опасное ли это путешествие или сон в своей кровати, — ответил Раммаранг словами одного из своих наставников.

'Хорошие слова, — подумал Ди, — и не только для этого мира'.

Глава 2: Тумаки, тумаки и ещё раз тумаки.

Пройдя пару километров в сторону гор, сновидец остановился и повернулся лицом к лесу.

— Извини, но здесь я воспользуюсь своим положением мага 'сотого уровня'. Это выражение такое... — наперёд объяснил Ди, собирающемуся что-то спросить молодому человеку.

Вокруг сновидца заклубились волны напоминающие потоки разогретого воздуха. Переливаясь вокруг его тала, они сделали его иллюзорным, почти невидимым. После, Ди легко оттолкнулся от поверхности и воспарил над землёй. При этом он стал не только слабозаметным, но и ощущение присутствия, что способно выдавать живых существ, полностью исчезло. Поманив Раммаранга за собой, 'приведение' не торопясь полетело в глубь леса. Рам, поправив свой плащ и стараясь соблюдать тишину, последовал за ним.

Ди, оценив темп который его спутник мог держать не напрягаясь, прибавил ходу, молодой человек ловко и привычно перескакивал по корням, конечно до эльфов ему было далеко, но сноровка чувствовалась.

Так путешественники двигались около получаса, вдруг Ди остановился и бесшумно указал рукой куда-то в сторону. Сделав это, он улыбнулся в своей привычной ехидной манере и предательски растворился в воздухе.

Раммаранг напрягся и принялся оглядываться по сторонам, действительно с направления, на которое указал маг что-то приближалось. Из-за буйства корней доносилось едва слышимое посапывание. Не прислушайся он специально, не расслышал бы его на фоне монотонного шума леса. Вынув из кармашка на поясе небольшую склянку, Рам переломил её и бросил на землю. После, стараясь не шуметь, подошёл к дереву, прислонился спиной к стволу и замер, сменив темп дыхания. Он постарался успокоить сердечный ритм и вообще стать невидимкой наподобие сновидца.

От разбитого сосуда моментально распространился равномерный, сильный, но приятный запах. Его издавал во время цветения один из видов местных цветов из которого и получали специальную вытяжку. Запах не был резким, но при этом обладал свойством напрочь заглушать всё остальное, доступное обонянию в обширной области.

Совсем рядом что-то засопело и остановилось, прошло несколько минут. Вдруг краем глаза Рам увидел непрошенного гостя. Напоминающий человека с непропорционально вытянутым телом, монстр, словно паук, полз по корням, медленно и аккуратно переставляя свои конечности, покрытые короткой зеленоватой шерстью. Руки и ноги незваный гость имел куда длиннее человеческих, пальцы на его руках напоминали крючья и заканчивались длинными чёрными когтями. Голова представляла из себя шар на вытянутой подвижной шее, она, то вытягивалась, то втягивалась в тело, шаря по сторонам. Существо боязливо крутило большими глазами и нюхало воздух маленьким носом. Рот выглядел ненормально большим, плотно закрытый, казалось его намеренно разрезали почти до самых ушей, стараясь создать жуткую ухмылку. Если поставить 'эту прелесть' на ноги в полный рост — получится истукан метров трёх в высоту.

В голове Раммаранга всплыла необходимая информация:

'Лесной душитель', любит нападать из засады, ломать шею или душить свою жертву. Одиночка. Предпочитает скрытые внезапные атаки, труслив в каком-то смысле. Перед превосходящими силами предпочитает ретироваться. Что же делать? Может стоит раскрыть себя и повертеть мечом перед его мордой, отбив желание атаковать. Нет, я одни, а тварь быстра и ради сытного обеда пойдёт на определённый риск, только потеряю преимущество внезапности'.

Немного успокаивало то, что рядом находился Ди. Вряд ли он даст погибнуть, но и вмешиваться до определённого этапа явно не собирается. А получать серьёзные ранения не хотелось.

'Стрельнуть из лука? Пока буду доставать и натягивать — заметит, да и могу не попасть. И скакать по корням плохой вариант, лучшее что у меня есть в данной ситуации мой навык 'Разрез'.

Думал Рам с завидной скоростью, тварь тем временем осторожно кралась вперёд, оставив его чуть в стороне за своей спиной. Время для размышлений стремительно заканчивалось.

Молодой человек потянул руку к рукояти меча, в тот же момент эффект маскировки ослаб и монстр, уловив боковым зрением движение, развернулся в его сторону. Раммаранг молниеносно швырнул 'Разрез' в голову противника, но душитель успел слегка уклониться и удар пришёлся по его левому плечу, повредив кожу и ткани. Царапина не более. Монстр взвыл от боли и больше на рефлексах чем осознано, мощным прыжком кинулся на противника, занося правую руку с длинными чёрными когтями. Рам, имея за спиной дерево, интуитивно подался навстречу монстру, стараясь уйти под занесённую лапу твари, одновременно выставляя меч для колющего удара в грудь. Это ему большей частью удалось, два тела столкнулись в полёте и тут произошло непредвиденное.

Магия вообще штука тонкая и часто ведёт себя непредсказуемо: меч, расценив вхождение в упругую плоть как сигнал к действию, активировал заклинания на обоих сторонах клинка. В таких случаях возможно либо полное взаимное поглощение противоположных стихий, либо их резонанс, грозящий разрушить клинок. Но зачарование гравитацией сделало своё дело направив эффект резонанса в разные стороны. Однако действо всё равно вышло 'шальным', плоть монстра буквально взорвалась в месте вхождения лезвия, разорвав тушу твари на две части! Молодой человек отлетел и больно ударился спиной о дерево, благо наплечная сумка и доспехи ощутимо смягчили удар.

— Ты как? — послышался голос Ди откуда-то сверху.

— Вроде кости целы, — простонал Раммаранг, 'стёкший' по стволу на пятую точку и теперь пытающийся подняться.

Благо он рефлекторно поджал голову и не треснулся затылком об ствол.

Ди опустился на землю и снова стал почти видимым. После придирчиво осмотрел части Душителя, лежавшие недалеко друг от друга.

— М-да, непредвиденные последствия.

Рам постанывая поднялся, руки и спина сильно болели от ушиба, но боль постепенно стихала, да и в целом мечник отделался лёгким испугом. Он стряхнул с себя ошмётки плоти монстра, быстро достал из пояса какую-то склянку и принялся обрызгивать запачканную тёмной кровью броню её содержимым.

— Надо уходить, — чуть волнуясь, сказал молодой человек сновидцу, — запах крови быстро привлечёт новые проблемы.

Маг кивнул.

— Точно не требуется помощь?

— Все в порядке, немного ушибся, терпимо. Этот взрыв, это специально?

— Нет, — поняв вопрос, ответил Ди, — считай приятным бонусом. В путь, мы близко к цели, а время не ждёт.

Рам, прихрамывая, сноровисто отрубил когти на руках и ногах монстра и после, уже достаточно бодро, поспешил за безмятежно парящим сновидцем.

Спустя минут двадцать, путешественники вышли на поляну метров семьдесят в диаметре. Точнее поляной это место назвать было сложно, но земля здесь бугрилась заметно меньше, да и исполинских деревьев не наблюдалось. При этом сама 'поляна' немного возвышалась над общим рельефом, а в одном месте виднелось нагромождение крупных камней.

— Я не чувствую поблизости опасности, — задумчиво произнёс Ди, — так что можно разделиться. Само-собой это не повод расслабляться. Ищи что-то вроде входа на этом пятачке, наша цель под землёй.

Маг немного приподнялся над поверхностью и полетел по дуге рассматривая землю. Раммаранг побрёл в другую сторону, но не успел пройти и пятнадцати метров, как явно нашёл необходимое. Между двух нагромождений корней расположилась дыра метров двух в диаметре, что зияла темнотой и отдавала сыростью. Найденный спуск под небольшим углом уходил под землю, а края его поблёскивали беловатой слизью. Молодой человек не рискнул кричать и замахал Ди руками. Тот, заметив активность, быстро подлетел, опустился рядом и принялся изучать вход в подобие норы.

— Есть соображения? — обратился он к Раммарангу.

— Есть, — ответил Рам, глядя на испачканный липкой слизью вход. — Я знаю что это такое и лезть туда самоубийство. Это нора Сумеречного слизня.

— И что за зверь такой? — поинтересовался сновидец.

— Червяк метров десяти в длину и шириной ровно с этот вход. Он состоит из чего-то вроде желе, но оно может быть, как твёрдым, вроде каучука на колёсах телег, так и податливой массой похожей на слизь. Сейчас его поблизости нет, медальон бы реагировал, — указал Раммаранг на подвеску на шее. — Но насчёт там, — кивнул он в темноту норы, — ничего сказать не могу. По сути я ни разу толком с этим монстром не сталкивался. Они почему-то не сильно любят приближаться к опушке, а когда отряд заходит глубоко в лес и медальон реагирует на что-то большое, сразу ретируемся. А на слизня он реагирует издалека, тварь мало того крупная, так ещё и магическая от части. И к тропе Слизни не подходят, магия их отпугивает. Хотя слышал, что, если этот монстр кого-то преследует, плевать он хотел на ухищрения. От него можно убежать: слизень не очень быстрый, но обладает редким упрямством и может преследовать свою жертву сутками. Если полезем в этот лаз, а нас встретят изнутри или догонят снаружи, это всё равно, что заказать ему ужин в таверне.

— Понятно, — кивнул сновидец и осмотрел площадку. — Если лезть вниз нельзя, то будем копать!

— Копать что? — удивился Рам.

— Скорее куда, — ответил Ди.

Раммаранг видел непостижимую магию только один раз в жизни и то очень недолго и связанна она была с человеком, что стоял перед ним. Сейчас он видел подобное во второй раз, правда не столь эффектно, но всё равно в голове не укладывалось.

Ди, отменил маскировку и встал поближе к краю поляны. Вытянув руку пред собой, он сосредоточился и заставил громадный блин земли, около десяти метров шириной и пяти толщиной, с треском оторваться от поверхности. Плавно манипулируя руками, сновидец переместил его на край поляны и аккуратно опустил на землю.

Наблюдая за процессом Рам подметил, что под метровым слоем земли и корней, масса состоит в основном из камней и остатков блоков. Не простая эта площадка, а явно остатки какого-то древнего строения. Маг закончил с манипуляцией, и товарищи осторожно подошли к краю ямы. Камни, утрамбованные временем, не думали осыпаться. Однако на дне образовавшегося котлована они увидели лишь мешанину блоков, камней и земли. Не удовлетворившись результатом, сновидец повторил процедуру, осторожно подняв со дна ещё один 'блин' и опустив его рядом с первым. Цель была достигнута, пол обширного подземелья впервые за тысячелетия увидел свет.

Маг обратился к Раммарангу:

— Верёвка есть?

Молодой человек утвердительно кивнул.

— Если не собираешься прыгать вниз, вяжи и спускайся, — улыбнулся Ди. — На вид стенки плотные, до ближайшего дождя продержатся.

Рам достал из рюкзака моток невесомой бечёвки с мизинец толщиной. Верёвка была не простая и могла выдержать троих его веса. Привязав её к крупному корню с краю ямы, он сбросил моток вниз.

То ли благодаря удаче, а может повинуясь внутреннему чутью, Ди очень удачно снял потолок с центра подвала древнего строения. Ровно там, где его не поддерживали четыре массивных квадратных колонны. И сейчас Раммаранг критично осматривал десятиметровую дыру в толстых каменных перекрытиях. Внутреннее чувство, которое обычно безошибочно, хоть и не особо конкретно, сигнализировало об опасности, молчало. Наконец, аккуратно, стараясь не вызвать осыпи, он принялся спускаться вниз и спустя полминуты осторожно спрыгнул на усыпанную толстым слоем пыли поверхность. Тут же, рядом с ним, плавно приземлился Ди.

Полуметровые каменные перекрытия, казалось, разорвало по заранее пропиленному шву.

'Какова же магическая сила этого человека?' — подумал про себя Рам.

Маг с молодым человеком попали в круглое помещение метров тридцати в диаметре, часть потолка отсутствовала по известным причинам, однако края дыры и не думали обваливаться. Потолок был высоким, метров трёх не меньше и состоял из массивных каменных плит. Его, метров на семь отступая от стен, поддерживали четыре каменные колонны. Сейчас исследователи стояли на ровном каменном полу, усыпанном неравномерным слоем слежавшийся трухи и пыли. Огляделись, солнце стояло ещё довольно высоко и света хватало. В стене, друг напротив друга, темнели арки неразведанных проходов.

Сжав ладонь в кулак, сновидец спустя секунду разжал его и выпустил на волю слепящий шарик — светлячок, что тут же залил помещение ярким светом. Магический светильник послушно завис над плечом мага, паря в полуметре над головой.

Раммаранг завистливо вздохнул: почему-то именно шарик света, а не перемещение многотонных масс земли, вызвал у него сожаление об отсутствии магического таланта.

Ди неторопливо направился в сторону одного из проходов, свет ярко освещал сыроватые каменные стены из крупных, грубо вытесанных блоков твёрдого камня. Зайдя внутрь, исследователи подземелья попали в просторный коридор метров десяти в длину, пахло плесенью и сыростью. В конце прохода оказалось прямоугольное помещение, достаточно обширное, хотя и значительно меньше центрального зала. Его потолок подпирала массивная одинокая колонна.

Рам внимательно осмотрел пол и стены, но кроме трухи под ногами ничего примечательного не наблюдалось.

'Эх, вот бы тщательно просеять весь этот мусор, — подумал молодой человек, — жаль время поджимает'.

Сновидец развернулся и не торопясь пошёл обратно в большой зал. Раммаранг, не обладая собственным источником света, поспешил за ним. Подойдя ко второму проёму в стене, путешественники обнаружили лестницу, которая, идя под наклоном вдоль внешней стороны стены, вела куда-то вниз. И что неприятно, на ступеньках виднелась застывшая беловатая слизь.

— Хм, видимо эта ребята приползали сюда снизу, именно туда и ведёт заветный лаз на поверхности, — произнёс Ди и вопросительно посмотрел на молодого человека.

Тот, вместо ответа, тихо достал меч из ножен.

Маг, не торопясь, но решительно, начал спускаться по ступенькам вниз, Раммаранг направился следом. Пройдя с десяток метров пологой лестницы, они вышли на второй ярус подземелья. Он выглядел точной копией первого, но сюда на порядок меньше проникала влага: стены и пол выглядели сухими. На полу также не наблюдалось ничего интересного, всё те же труха и пыль. Но имелось отличие, камни одной из стен были выбиты и открывали проход в лаз метров двух в диаметре, что уходил куда-то вверх. Куда именно, было очевидно. Повсюду в мусоре виднелись прочерченные борозды и свежая липкая слизь. Особенно явно следы вели в проход с противоположной от исследователей стороны. Маг уверенным шагом направился к нему, приблизился, остановился и какое-то время вглядывался в темноту.

— Рам, не мог бы ты дать мне свой лук, колчан со стрелами и плащ, они тебе пока не понадобятся. Да и рюкзак с поклажей можно снять, а то будут только мешаться.

Молодой человек не стал задавать вопросов и быстро проделал требуемое. Ди взял у него снаряжение, шагнул в проход, перед которым товарищи остановились и зайдя внутрь на пару метров, положил на пол лук, поверх уложил колчан и небрежно сложенный маскировочный плащ. Затем запустил руку под подол своего плаща и с треском оторвал от рубашки длинную полоску ткани.

— Ну, думаю хватит, мы же с тобой приличные люди? — подмигнул он Раммарангу.

Тот явно не понял суть проделанного. Сновидец тем временем отошёл к стене и с самым безмятежным видом поудобнее устроился на его рюкзак. Светлячок от плеча мага устремился к центру зала, завис и, многократно усилившись, ярко осветил просторное помещение.

Улыбаясь как кот готовый напроказничать, Ди пальцем указал на зияющую в стене дыру. Оттуда медленно выползало десять метров полупрозрачных неприятностей.

* * *

Юю очнулась от сильной вибрации и тихого повизгивания, сознание возвращалось медленно, процесс пробуждения ощущался словно всплытие с большой глубины. Наконец, немного придя в себя, она попыталось открыть глаза, но это простое действие не вышло совершенно. Также было мучительно сложно дышать, воздух прорывался в тело тонкой струйкой. Эльфийка глубоко и со свистом вдохнула, и хрипя, принялась выкашливать комки слизи. Дышать сразу стало легче.

Девушка попробовала приподняться, что не получилось, тело словно приклеили. Она чувствовала, что спиной прислонена к чему-то холодному, а руки раскинуты в стороны вдоль непонятной пока стены. Юю ещё раз попыталась открыть глаза и опять безрезультатно, они были то ли заклеены, то ли залеплены чем-то сверху.

Пытаясь проанализировать своё состояние, эльфийка принялась шевелить разными частями тела.

'Руки зафиксированы, ноги? Ага, правая чуть двигается. Голова?'

С трудом она оторвала голову от подбородка, растягивая и разрывая что-то липкое. Визг и ворчание рядом усилились.

Повертев головой, Юю немного успокоилась и попыталась вспомнить предшествующие события:

'Побег, лес, сумеречный слизень, темнота. Странно, я представляла себе жизнь после смерти немного по-другому... — подумала она и подытожила, — по-видимому я ещё жива?' — боль в затёкшем теле явно свидетельствовала в пользу данного предположения.

Кроме повизгивания, даже сквозь закрытые глаза, левее различалось слабое мерцание.

'Ладно, продолжим!' — пленница принялась извиваться, туловище немного поддавалось, но руки были приклеены к стене накрепко.

Обнаружив что может достать головой до плеч, Юю попыталась стереть налепленную на лицо липкую массу. С трудом это получалось: желеобразная плёнка кое-как, но стягивалась с кожи. После нескольких минут мучений, наконец, удалось разлепить глаза и оглядеться.

Справа от неё, метрах в пяти, на полу лежал Варган: зверь напоминающий волка, только крупнее и куда опаснее. Он был жив, но намертво приклеен к полу слизью и не мог даже толком пошевелиться, лишь жалобно повизгивал и дёргал лапами. Слева, источая слабый свет, валялась трёхметровая туша лошади. Она приглушённо светилась серебристой белизной и из головы мёртвого животного торчал длинный костяной рог.

'Звёздный единорог', — без труда опознала погибшего пленница.

Единороги были редкими, разумными и благородными животными. Один из немногих мирных обитателей Великого леса. Что не лишало их возможности постоять за себя. Однако именно этой особи не повезло: животное стала жертвой Сумеречного слизня и погибло, видимо ему менее повезло с 'транспортировкой'.

А прямо перед Юю возвышалась пирамида подрагивающих полупрозрачных шаров сантиметров тридцати в диаметре. Она вздрогнула и всё поняла: заботливые родители приготовили еду для ещё невылупившегося потомства. И если она не выпутается, её будут пожирать заживо, и, что особенно неприятно, делать это медленно.

Эльфийка опять принялась извиваться, пытаясь точнее оценить своё положение, после осмотрела себя в слабом свете. Она сидела на полу с вытянутыми вперёд ногами, туловище было прислонено к стене, руки наростами слизи накрепко приклеены к камню, то же со спиной и левой ногой. Снаряжение? Лук потерян, рюкзак и колчан вроде на месте, ещё есть кинжал на поясе, но слизь затвердела и превратилась в плотную однородную массу.

Юю резко подалась вперёд, застёжки на камзоле натянулись. Похоже это меленький, но шанс. Извиваясь словно червяк, она изо всех сил попыталась вылезти из одежды, которая, на её счастье, приклеена к камню, но не к телу.

'Ну почему эти застёжки такие прочные!'

Из тёмного коридора донеслись слабые звуки. Варган завизжал ещё отчаяннее и стал, к тому же, тихо порыкивать.

— А-а-а-а-а! — заизвивалась пленница.

Проявляя нечеловеческую силу, до хруста в плечевых суставах, эльфийка подалась вперёд. Её прекрасные золотистые волосы болезненно, целыми прядями, начали рваться, благо к стене приклеился лишь поверхностный их слой. Наконец, верхняя костяная застёжка камзола сломалась, за ней другая, руки болезненно вывихнулись и натянулись.

'Это ничего, ещё немного!' — терпя боль, собралась с силами она.

Дёргаясь, Юю вылезла из одежды словно насекомое из старого хитина. Тяжело отдышалась. Вдруг впереди, в проходе, показался яркий свет.

'Не знаю, что это, но явно не к добру!'

Девушка всё ещё была приклеена к полу пятой точкой и левой ногой, однако штаны сидели не так плотно, как камзол. Но легче сказать чем сделать. Ноги ведь не резиновые, а ком слизи на левой ноге застыл, приклеив конечность к полу намертво.

Вырвав кинжал с ножен, эльфийка аккуратно, но быстро, разрезала штанину, на правой — свободной ноге, от пояса до сапога. Прокрутившись к стене и схватившись за приклеенную к камням одежду, она с усилием вытянула из капкана правую ногу. Правда штаны и один сапог остались в клейком плену.

'Уф, полдела сделано, хотя какие полдела...' — обрадовалась и тут же расстроилась эльфийка.

Она стояла обнажённая в одном сапоге и непонятно где. Даже кинжал в руке добавлял ей очень мало уверенности. Волна стыда прошла по её телу: она была мужественная и отчаянная, но очень приличная девушка. Отбросив стыд, как совершенно неподходящий ситуации, Юю посмотрела в проход. В нём, дальше, виднелся свет, а ещё доносились звуки и человеческие голоса!

'Быть не может!'

Раздумывая что делать, она распорола кинжалом кожу приклеенного к стене камзола и ткань наплечного мешка за ним, но ничего полезного для боя в нём, само собой, на оказалась. Стрелами без лука не покидаешься, а помятую провизию складывать было некуда.

'Ну дела...' — подытожила эльфийка своё положение.

После опять посмотрела в сторону прохода.

'Кто это может быть? Кто полезет в логово Сумрачного слизня? Искатели приключений? Бред, отряд в здравом уме предпочтёт расправиться со слизнем на поверхности и уже после лезть в его логово. Если они встретились с ним внутри, то без пяти минут трупы. Может это спасательный отряд, направленный за мной? В принципе, узнать моё местоположение с помощью магии возможно, но сложно. В любом случае отсиживаться здесь не самый лучший вариант!' — рассудила Юю.

Осторожно подойдя к Варгану, эльфийка уверенным движением вогнала ему кинжал в глаз: предосторожность никогда не бывает излишней. После, стараясь не шуметь и прижимаясь к стене туннеля, поковыляла к свету.

'Я в подвале многочисленных древних руин разбросанных по лесу, — поняла она, не торопясь двигаясь по проходу. — Может ли здесь сидеть нежить? Это вряд ли, слизни наверняка тщательно почистили гнездо. Их ведь было двое! Ох, вот так куча драконьего дерьма на мою голову'.

Юю потрогала свои потрёпанные длинные волосы. До пленения они были заправлены за ворот камзола, но всё равно пострадали, ведь она чуть не содрала скальп освобождая голову.

Девушка почти вышла в основной зал и о чудо! Перед входом лежала какая-то ткань, лук и колчан со стрелами.

'Может я всё-таки умерла или сплю, так ведь не бывает...!'

Несмотря на некоторую контуженность, Юю, ещё во время движения по туннелю, поняла, что впереди идёт если не битва, то некое активное действо и сейчас приглушённый грохот подтвердил это предположение. Она увидела, как некий человек перекатом отскочил за колонну, спасаясь от пытающегося боднуть его слизня. Тот ударился в каменный столб головой, отчего всё затряслось, но опора выдержала. С боку раздался весёлый голос.

— Рам, если он собьёт ещё одну колонну, ты держись лучше ближе к стене, сдаётся мне потолок не выдержит.

Сражающийся со слизнем человек страдальчески и обвиняющее посмотрел в сторону голоса и быстро побежал по дуге заходя слизню в бок.

Юю схватила свёрток ткани и полоску тонкой светлой материи словно сорока блестящий предмет. Ткань оказалась простым рейнджерским плащом: такими обычно пользуются люди.

'Это хорошо, — оценила эльфийка находку, — ткань плотная, нечего щеголять своими прелестями перед незнакомыми мужиками!'

Одеваясь и подпоясываясь, она нашла время ещё разок покраснеть. После, схватив лук и колчан со стрелами, принялась судорожно соображать, что делать дальше.

— Если ты закончила прихорашиваться, рекомендую помочь вон тому парню в зале. А то гляди после него этот 'бойкий холодец' займётся тобой... — раздался тот же голос, что двадцать секунд назад советовал молодому человеку беречь опоры потолка.

Понимая, что её присутствие не тайна, Юю, отбросив большую часть вопросов, вышла из прохода и зажмурилась от яркого света.

Слизень конечно медлителен, но далеко не черепаха, его слабая сторона в ближнем бою в невозможности быстро менять направление, а сильная — в высокой устойчивости к физическому урону. Против этого противника по-настоящему эффективно лишь зачарованное оружие и специальные реактивы.

Молодой человек, а сражавшийся с Сумеречным слизнем был молод, очередной раз отпрыгнул с пути разъярённого монстра, зашёл сбоку и ловко прочертил по телу противника длинную беловатую полосу, углубив лезвие в тушу почти на половину. Слизень яростно дёрнулся.

'Зачарованное оружие — подметила Юю, — ещё и на холод! Пожалуй, это шанс!'

— Он так будет его два часа ковырять, — заметил голос сбоку.

Эльфийка оглянулась. Прислонившись спиной к стене, на походном мешке сидел мужчина лет тридцати. Внешность приятная, но какая-то не местная что ли. Одет он был в простой, но элегантный плащ из чёрной материи и выглядел столь спокойно и безмятежно что...

'Он идиот! — подытожила увиденное Юю. — Или заклинатель который знает, что бесполезен в этом бою, но откуда такое спокойствие? Бывает с искателями приключений ходят не боевые маги с особыми талантами вроде обнаружения нежити, может этот из таких? Но почему их всего двое? Остальные погибли?

Она огляделась в поиске поверженных тел.

Зал ещё раз тряхнуло, на этот раз монстр ударил в боковую — дальнюю колону. Молодой человек вовремя отскочил и ловко чиркнул слизня ближе к голове, оставив новую морозную полосу. После быстро побежал в сторону Ди и Юю. Враг, огибая колонну, пополз за ним.

— Эй, эй, зал и так маленький, не надо его сюда тащить! — в панике закричала девушка.

'Может спрятаться в проходе или попытаться убежать? Нет, плохая идея, если эти двое не бегут, возможно мы здесь заперты'.

Закончив со спекуляциями, она вскинула простой, но добротный лук, выхватила стрелу и отправила её в голову монстра. Действие довольно бесполезное, но и бездействовать не следовало. Сверкнула вспышка электрического света, слизень на секунду остановился, но, быстро оправившись, пополз дальше.

'Зачарованное оружие! — приподняла Юю брови и взглянула на лук. — Простоват, подобное редко зачаровывают, может кто-то практиковался на нём? Нет, зачарование явно не уровня ученика'.

— Барышня вы слишком много витаете в облаках, — пробурчал сидящий, неотрывно следя за боем.

Зал тряхнул новый удар, каменная колонна нехорошо затрещала. И это при том, что одна из четырёх опор уже лежала грудой блоков на полу подземного зала.

— Магия на луке восстанавливается где-то двадцать секунд, думаю, если вы синхронизируетесь дело пойдёт лучше. Эту тушу и настоящей молнией не убьёшь, но, видимо, электричество ненадолго парализует его нервную систему, — заметил развалившийся у стены мужчина.

'А наблюдательности ему не занимать, — подумала Юю, — может он не такой и бесполезный?'

Молодой человек тем временем добежал до очередной колонны, подождал пока слизень немного заползёт за неё и резко уйдя в сторону и назад, оставил очередной морозный порез на теле противника.

— Его зачарование перезаряжается где-то тридцать секунд, — прокомментировал наблюдатель. Затем, подняв голову к потолку, добавил: — Через два часа стемнеет, мы так даже чаю до темноты попить не успеем.

'Нет, точно идиот!'

— Ты готов? — звонко крикнула Юю Раммарангу.

— Да! — отозвался тот.

Эльфийка молниеносно всадила стрелу в переднюю часть твари. Сверкнуло. Слизень ненадолго замер.

Вдруг Рам резко сменил направление и, словно скользя по льду, на высокой скорости, проехал вдоль почти всей длины слизня, оставив дымящийся холодом разрез на теле противника.

'Боевой навык! — приподняла глаза эльфийка. — А он не плох для своего возраста'.

— Как тебе новый пояс? — вставил сидящий, — между прочим часть моей рубашки... — состроил он грустную мину. — А юношу зовут Раммаранг, но большинство называют его просто Рам, чем я с превеликим удовольствием пользуюсь.

Раммаранг, в очередной раз воспользовавшись отлаженным трюком с колонной, черканул слизня по туше, полыхнуло огнём и забулькало, как если бы раскалённое лезвие погрузили в ведро с водой. Но особого урона тварь не получила и было видно, что рана быстро затягивается.

'Что за оружие такое?! — подивилась Юю. — Или у него второй меч?'

— Рам, лук перезарядился, и я вижу, что он замедляется, — крикнула девушка. — Попробуй зайти с другого бока, и ты готов?

— Да, стреляй как зайдёт за колонну!

Последовала связка из парализующего выстрела и ещё одного морозного разреза.

— Сдаётся мне, температура этой твари не должна опускаться ниже определённого порога. То есть она холоднокровная как ящерица и остывая сильно замедляется, — прокомментировал 'бездельник' в углу.

Юю с интересом посмотрела на говорящего и провела рукой по стрелам в колчане.

'Семнадцать штук, должно хватит'.

Выстрел, разряд электричества, удар холодом, выстрел, разряд, удар холодом, снова и снова. Колчан почти опустел, но лучнице с мечником уже даже не требуется перекрикиваться. Последняя стрела, выстрел, разрез — и слизняк ползёт со скоростью своего безвредного миниатюрного аналога.

Эльфийка расстреляла все стрелы и теперь могла лишь тревожно наблюдать за запыхавшимся Раммарангом, который кружил вокруг ослабевшего монстра и по откату кромсал его полупрозрачное тело.

— Я думаю победа засчитана, — заметил главный зритель и комментатор по совместительству, — кстати меня зовут Ди.

Он приподнял перед Юю невидимую шляпу.

Слизень замер. Рам незамысловато, но как-то с опаской, колющим ударом вогнал лезвие в полупрозрачную тушу по самую рукоять, но ничего не произошло. Вынув меч, он с силой рубанул по дуге, оставив длинный морозный порез.

После, молодой человек устало подошёл к сновидцу и эльфийке. Подойдя, застенчиво и немного удивлённо, принялся переводить взгляд между Ди и Юю.

— Может всё-таки представишься, — обратился Ди к эльфийке, — а то он, — маг указал пальцем на Раммаранга, — может потребовать обратно свой плащ. Лук, так и быть, пока оставим в пользование.

— Меня зовут Юю, — чуть вспылив на предложение раздеть её, ответила девушка. — Но тут же расслабилась, поняв шутку и ситуацию.

— Какое замысловато имя, — вскинул руки Ди, — но я точно его запомню.

— С какой второсортной таверны ты притащил сюда этого шута? — подбоченившись, спросила Юю у Раммаранга. — И что вообще вы здесь делаете?

Рам запнулся:

'Сказать, что перед ней легендарный маг... могут следом записать в идиоты, выдумать что-то, но что?' — завертелось в голове у молодого человека.

— Я командир группы искателей приключений — 'Без штанов, но в ботинке'! Добро пожаловать в наши ряды!

Юю покраснела и краем глаза заметила, что Раммаранг также зарумянился.

— Впрочем, название можно сменить, — продолжал дурачиться Ди. — И кстати у нас гости, — он указал куда-то за их спины.

Юю и Раммаранг обернулись и застонали одновременно, из проёма в стене выползал второй слизень!

* * *

Гимариор стоял перед огромным подземным озером, гномы пограничных гор разведали всего несколько подобных озёр, но это, вероятно, было самым большим. Водная гладь тянулась через исполинского размера пещеру более чем на два километра. Мощный фонарь Ги шарил по поверхности воды, перескакивая на потолок и стены. Но стоило ему направить луч света вдаль, тьма не раздумывая пожирала его. Ручей, по руслу которого он пришёл сюда, втекал в подземный водоём здесь же, своим крохотным потоком подпитывая общую массу воды.

Озеро нельзя было обойти кругом или прогуляться по его берегам, что, пожалуй, являлось сомнительным занятием. Пологий пятачок, на котором сейчас стоял гном, имел не особо большой размер — шагов сто с небольшим. А дальше вода сливалась с отвесными стенами и передвигаться вглубь можно было только вплавь или имея лодку. Плаванье представлялось плохой идеей, а лодки у Ги не было, да и такой участок удобного берега являлся определённой удачей. Откуда же гном знал примерные размеры озера? Ну он же изобретатель в конце концов, специальные насадки на фонарь превращали его в подобие лазера, который, конечно, ничего не резал, но светил очень далеко.

Несколько дней назад Гимариор сделал в этом месте важные приготовления и важными они были не только с его личной точки зрения. Обычно задумки мастера не приносили какой-либо корыстной выгоды и поэтому особо не приветствовались или, хуже того, осуждались соплеменниками. Вот такие они гномы — сплошная практичность. Однако в этот раз целью являлся редкий и ценный монстр и финансовая выгода в случае удачи предвиделась ощутимая. Ведь во многом благодаря полной самоокупаемости его деятельности, ему прощали большую часть странностей и причуд. Ги не только мог обеспечить себя, но и помогал родным ценными и редкими материалами.

Три дня назад он пришёл в это место с целью порыбачить и закинул снасти, а сегодня настало время их проверять! Целью рыболова являлась редкая рыба 'Небесный Хирист'.

Гимариора всегда возмущало название этого монстра: какой же он 'Небесный'!?... 'Парящий' или 'Летающий' наконец. Желаемая рыба жила в воде и предпочитала из неё не высовываться, но мигрируя, могла летать по воздуху исследуя подземные туннели.

'Ох уже эти гномы, — возмущался мастер про себя, — все что летает у них небесное'.

Осуществлял свои путешествия Небесный Хирист довольно хитро. В особом отделении своего тела эта рыба держала горсть камней и заглатывала обычно те, что поменьше и потяжелее. И мало того, что Хиристу имелось где подобные камни поискать, так он ещё обладал особым чутьём на минералы. Поэтому поимка этого монстра — шанс получить редчайшие руды, хотя и не в особо большом количестве! И это далеко не всё, в теле этого вида формируется особая кость, которая ливитирует, именно она и позволяет Хиристу летать. Закончив поиск нового места обитания, монстр отгрызал от стен пещеры нужное количество камней и 'набрав вес' погружается в воду.

Здесь кроется некоторая трудность добычи этого монстра, ведь зубы у него ещё те! Поэтому для ловли годится только зачарованная на прочность мифриловая струна или подобные ей материалы. Как итог подобная рыбалка дорогостоящие занятие, да и нужная рыбка в первом попавшимся водоёме не водится. Но Гимариор вожделенно желал эту кость и её ему требовалось очень много, возможно даже жизни не хватит для сбора необходимого количества. Однако он упорно копил редкий материал и причина подобного упорства заключалась в том, что у мастера была мечта.

'Как они это делали? — схватился Ги за голову. — Если только расшифровать руны!'

Чтобы поднять в воздух даже самый маленький вариант корабля, спроектированного Гимариором, кости Небесного Хириста необходимо было килограмм двести. Нет, можно конечно зачаровать и другие материалы на левитацию, те же кости многих птиц подходили для этого, но в Рамтеросе маги с подобной специализацией отсутствовали. А отправляться в Валенс без бочонка золота просто глупо.

'Ну хорошо, поднимусь я в воздух сбросив балласт, а спускаться как? Магия земли? Так я ей не владею, да и неудобно это, наверно придётся полагаться на воздушные турбины'.

Подобный диалог гном вёл сам с собой минимум раз в неделю, но сейчас обнаружив, что вздыхает и охает не в самом подходящем месте, оставил терзания и перешёл к делу.

В каменный берег были вбиты металлические колышки, к колышкам привязана тонкая мифриловая нить, что почти отвесно уходила в тёмные воды подземного озера. Глубина здесь ещё та, да и вода ледяная. На конце нити крепился прочный крючок с наживкой из пещерного моллюска. Учебника по ловле подземной рыбы не существовало, а местные умельцы не спешили раскрывать свои секреты, так что оптимальная наживка долго подбиралась методом проб и ошибок.

Гимариор вытащил первую снасть, крючок был пуст, наживка отсутствовала. И это хороший знак, сама она вряд ли могла куда-то пропасть, значит обитатели в озере есть. Пройдя по берегу метров двадцать, он занялся второй леской, аккуратно вытягивая её из воды. Вдруг 'струна' резко дёрнулось и натянулась, да так, что не будь на руках специальных перчаток можно было и пальцев лишиться.

Каждый рыболов знает это чувство... А, когда тянешь не только сытный обед, но и небольшой кошель с золотом... Хотя нет, про обед это сгоряча: мясо Небесного Хириста отвратительно на вкус.

На других озёрах улова порой приходилось ждать месяцами, понятное дело — проходной двор, а здесь первая проверка и тут же удача! Хотя радоваться пока рано, мало-ли кто сидит на том конце, вполне вероятно вонючий Скальный угорь, который, кстати, может и электричеством долбануть, но и он в случае чего сгодится в дело, из кожи Скального угря выходит замечательная обмотка для рукоятей мечей и топоров.

Гном выпустил леску, снял наплечный ящик и достал из него короткую удочку с большим барабаном. Заведя нить в специальные кольца и захват на катушке, рыбак начал медленно отходить от берега, подтаскивая добычу к себе.

'Ох, туго идёт, может правда какой другой монстр? Да нет, бьётся знакомо, очень крупный просто!'

Вдруг леска резко провисла.

'Неужели сорвался!' — охнул про себя Гимариор.

Он посмотрел на свободно болтающуюся нить. Вдруг та стремительно натянулась. Стремительно... Да 'молниеносно' помноженное на десять, это лишь треть её скорости!

Гимариора с силой дёрнуло вперёд, сейчас он выглядел не иначе как ныряльщик прыгающий с мостика. Оторвавшись ногами от каменного берега, гном, с разинутым от шока ртом и увеличивающимися глазами, полетел в воду. Судя по резкому щелчку позади, с ним за компанию летел стальной колышек, вылетевший из камня.

Вода встретила ошеломляюще, резко стало холодно, потянуло вниз. Жадность и азарт приказывали держать удочку до последнего, но здравый смысл взял своё и мастер отпустил тянущий его за собой предмет. Вот только всплывать он от этого не стал. 'Ныряльщик по неволе' панически стащил с себя шлем, сбросил с плеча самострел и лишь после этого принялся медленно выгребать на поверхность. Ведь его куртка состояла не только из кожи и войлока, но и немалого количества вшитых адамантовых пластин.

Гномы не дураки до удобств и развлечений, в Рамтеросе — государстве гномов пограничных гор имелись шикарные бассейны, наполняемые шипящей водой из горячих горных источников. Молодёжь могла побарахтаться, а старики отмочить скрипучие кости в целебной водичке. Даже эльфом выделили пару отдельных купален, ох и любили они их! Но при этом далеко не все гномы умели плавать! Ги вот умел и сейчас барахтался на поверхности воды, не видя ничего вокруг себя.

— Так, где же берег? — подумал он, стуча зубами от холода.

Пловец сильно забарахтался, активно водя руками и пытаясь создать волны покрупнее, а после замер, лишь поддерживая себя на плаву и пытаясь в кромешной тьме различить плеск воды о берег.

'Вроде плескается с той стороны'.

Через пол минуты на берегу стоял мокрый, совершенно расстроенный гном и шарил в своём ящике ища запасной фонарь. Найдя его и открыв крышку, что скрывала магический свет, Гимариор сиротливо огляделся вокруг: не близкий путь до дома предстояло сделать мокрым и без оружия. День не задался...

Глава 3: Урок для учителя.

Полупрозрачная туша сумеречного слизня уверенно выползла из дыры в стене, но монстр направился не к Ди с товарищами, а к своему поверженному партнёру. Приблизившись вплотную, он какое-то время изучал израненного собрата короткими щупальцами на передней части морды. После резко повернулся к непрошенным гостям и пополз в их направлении.

Юю и Раммаранг моментально прикинули расклад сил и бросились в рассыпную, намереваясь обежать противника и постараться выбраться из логова слизня тем путём которым сюда приполз монстр.

Эльфийка краем глаза заметила, как Ди лениво зевает и оттряхивается.

— Э нет, без чая я сегодня спать не лягу, — проворчал сновидец.

'Ну вот, — подумала девушка, — минус один член команды 'Без штанов, но в ботинке', — на этой мысли она вспылила и засмущалась одновременно.

Что-то изменилось, казалось даже воздух замер от напряжения. Слизень как-то нерешительно остановился метрах в трёх от мага. Выражение на лице Ди изменилось с дурашливого на серьёзно — собранное, при этом проявилась аура, от которой дрожь пробежала по позвоночнику.

Монстр замер и принялся нерешительно водить мордой. Далее могло случиться всякое, но случилось именно то, что случиться по мнению Юю не могло совсем... Слизень развернулся и пополз к выходу наверх.

— Хороший 'Мальчик', — промурлыкал сновидец.

Юю задрожала.

Спокойным голосом маг произнёс:

— Подойдите сюда, стоит провести небольшой инструктаж.

Она и Раммаранг подошли к Ди.

— Юю, — обратился маг в эльфийке, — Рам расскажет тебе подробности позже, но, если кратко — я маг большой силы, кстати лук у тебя в руках зачарован мной всего несколько часов назад. Однако при всей упомянутой силе есть во мне один недостаток: сплю как мертвец. Бей, режь, подрисовывай усы угольком — не проснусь. Продолжительность сна зависит во многом от количества потраченной за день маны. Если истрачу всю, то вырублюсь на месте, но это надо ещё потрудиться. Поэтому в эту и предстоящие ночи, вы, как 'караул у гроба'. На данный момент ситуация осложняется тем, что мы в великом лесу в часе пути от стояночного лагеря и ночевать вне оборудованной стоянки нам крайне нежелательно. В общем 'руки в ноги' и вперёд! Тебе надо что-то сделать здесь? — подытожил он.

Девушка, дрожа, покосилась на тёмный проём:

— Там часть моего снаряжения и главное стрелы, если есть пару минут, лучше их забрать. И что произошло с Сумеречным слизнем? — взволнованным голосом спросила Юю.

— Так как любимая кавалера ещё жива и скоро придёт в себя, удалось договориться на ничью. Всего-то надо хорошо попросить...

Светлячок, что до этого освещал поле битвы, снизил яркость и спикировал от потолка зависнув над плечом сновидца. Юю удивлённо посмотрела на него.

— Почему вы не помогли нам раньше? — спросила она у мага, уже идя по коридору.

— Ну... нужно было вас лоботрясов хоть немного научить работать в команде... — виновато улыбнулся Ди.

Эльфийка надула свои маленькие губы, но жаловаться не стала.

Зайдя в комнату, Юю, орудуя кинжалом, начала остервенело вырезать стрелы и кое-какие свои вещи из затвердевшего куска слизи. Ди передал ей свой наплечный мешок с комментариями вроде: 'только не съешь мои сладости по пути', а Раммаранг отвязал для неё чехол для лука.

Быстро закончив со снаряжением, присутствующие принялись изучать обстановку. Молодой человек сразу приметил единорога, но только сейчас обратился к эльфийке.

— Ты не против если я заберу рог?

Юю посмотрела на мёртвое животное и грустно ответила:

— Ему он больше не понадобится, дерзай.

Ди вопросительно посмотрел на Раммаранга.

— Звёздные единороги считаются у эльфов священными, — объяснил он, — и это правда очень мудрые и благородные животные. В бардовских историях они часто помогают путешественникам и искателям приключений. Бардам конечно верить не стоит, но и я слышал кое-что и от искателей приключений на эту тему.

Он вынул из рюкзака деревянную миску и подложил её под голову животного напротив рога. После резким рассчитанным движением срубил рог в месте соединения с черепом. Удар всё равно вышел сильнее чем надо, миска раскололась и меч несильно звякнул о камни, место удара мгновенно покрылось инеем.

— Ты знаешь, — задумчиво произнёс Ди, — я тут облажался немного с твоим мечом.

Рам и Юю заинтересованно уставились на него.

— Вот представь, лезвие со временем износится, понесёшь ты его к кузнецу, тот хлоп по нему молотом, а ему как жахнет огнём в глаза. Да и раскалять зачарованный предмет плохая идея.

Раммаранг задумался.

— Можно сглаживать выщерблены магией трансформации, а после аккуратно затачивать, — вставила как ни странно лучница, — правда починка обойдётся 'в копеечку'. И в подобном пока не попробуешь не узнаешь. Сколько зачарователей, столько и зачарованных предметов со своим особым характером.

Рам на это одобрительно, кивнул.

— И что это за меч такой, что и холодом, и огнём урон наносит? — осторожно поинтересовалась эльфийка.

— О, спец работа, полный эксклюзив, — довольно произнёс Ди, — и, если вы всё, давайте поторапливаться, время не ждёт.

В уме сновидец хлопнул себя по лбу, ведь с починкой меча никаких проблем не возникнет, но озвучивать эту мысль пока не стал.

Забрав всё необходимое и не став трогать кладку яиц: молодые люди единогласно сошлись во мнении, что слизней в лесу всё равно будет ровно столько — сколько положено и не им решать кому жить, а кому умирать в данной ситуации. Ди возражать не стал, не ему перечить местным в подобных вопросах, да и выбор их он одобрил. Далее решили не привередничать и быстро выбрались по туннелю, прорытому слизнями. Подъём был пологий, но очень скользкий от липкой плёнки.

Эльфийка переживала что монстр может вернуться, но Ди уверил её: подобного не будет. Однако подметил, что желающих сожрать их просто стало меньше на одного, а все остальные обитатели леса наверняка голодны и полны решимости разжиться питательным ужином.

Сновидец словно конькобежец воспарил наверх, а Юю с Раммарангом пришлось помогать себе оружием вгоняя его в пол туннеля. Наверху маг поинтересовался не требуется ли эльфийке помощь, но та успокоила его сказав, что всё в порядке.

— Ещё раз озвучу свою позицию... — серьёзно произнёс Ди. — Юю, в обычной ситуации я стану помогать вам только там, где вы не сможете справиться сами. Но сейчас ситуация необычная и надо торопиться.

Действительно, уже начало темнеть.

— Сейчас в максимально возможном темпе двигаемся к лагерю, я постараюсь прикрывать вас с воздуха используя 'полёт'.

Ди, не используя магию сокрытия, воспарил в воздух, чем ещё раз удивил эльфийку. Без лишних разглагольствований, он полетел в гущу леса, спутники устремились за ним.

Лес не преминул показать свой характер, по пути на отряд напало что-то вроде полчища грызунов размером с крупную крысу. Тёмной массой опасные зверьки 'вылились' из корней и рекой потекли в погоню. Но сновидец ударил в их кучу гравитационным ударом, оставив на корнях вмятину нескольких метров в диаметре. Потерпев значительный урон, оставшиеся нападающие 'затекли' в корни, словно их не было. Ещё через какое-то время путешественники увидели стаю Варганов, внимательно наблюдающих за ними с холма в стороне, но нападать хищники не решились.

— Как они здесь вообще живут? — на ходу подивился маг. — Не экосистема, а сплошная викторина 'сожри товарища'.

— У каждого своя ниша и хитрости, — пояснила Юю, — кто-то умело маскируется, кто-то использует особенности леса, а некоторые настолько опасны, что нападать на них всё равно, что обвязать себя ленточкой с надписью 'еда'.

Эльфийка, в отличии от Раммаранга, уверенно держала темп даже обутая в один сапог, поэтому скорость отряда на практике упиралась в темп подуставшего молодого человека. Ди не стеснялся периодически сравнивать его с черепахой и приглушённо охал, когда тот спотыкался. Юю было предложено принять ванну, вернуться за вторым сапогом и отпущено несколько шуток интимного характера по поводу её одежды и размера груди.

— Он всегда такой? — шёпотом спросила девушка у Раммаранга.

— Большую часть времени. Если хочешь заткнуть, расскажи что-то интересное, сразу замолкает, — тихонько ответил ей Рам. — И ещё уверен, он хороший человек, я правда знаком с ним всего два дня, но думаю, что все эти шутки что-то вроде сценического образа.

— Ты сдаёшь меня с потрохами злодей! — раздался голос сверху. — И поднажмите, я вижу лагерь.

Почти стемнело, но вот из-за деревьев показалось лента дороги и каменное строение лагеря. Товарищи осторожно открыли большие створки двери, запертые хитрой системой поворотных ручек, таких, чтобы свободно могли открыть люди, но не могли монстры.

Первый этаж стояночного лагеря представлял из себя одно большое круглое помещение со стойлами для лещадей. Оно разительно напоминало тот зал, в котором шло сражение со слизнем, разве что размером немного меньше. Планировка второго этажа ничем не отличалась от первого, но некоторый комфорт имелся. Здесь стояли с десяток деревянных кроватей, два длинных стола с удобными скамейками человек на тридцать, шкафы и множество ящиков вдоль стен.

В некоторых ящиках лежали припасы, которые разрешалось трогать только в самом крайнем случае и при использовании которых полагалось в обязательном порядке сообщать в канцелярию Эльмарки или администрацию 'Волчьей' деревни. Некоторые ящики были для так называемого 'Свободного доступа' — в них караванщики часто оставляли друг другу послания и приятные бонусы. Что-то вроде взял — положи. Всё это Ди и Юю рассказал Раммаранг, который бывал во всех трёх стояночных лагерях не один раз.

Юю, осознав наконец всю навалившуюся на неё за последние часы удачу, прибывала в прекрасном расположении духа.

— Если будете в Эльмарке обязательно заходите в гости, я покажу вам свою мастерскую, только надо подать заявку на приглашение, — затараторила она, но тут вспомнила что-то, осеклась и поникла.

Раммаранг тем временем достал из 'Спец запаса' сапоги, комплект лёгкой кожаной брони, два десятка стрел, тонкое нательное белье и раздобыл в ящиках нитки с иголкой. Налив в большое ведро воды, он протянул Эльфийке необъятное махровое полотенце и указал на ширму у стены, предложив девушке переодеться. Та спорить конечно не стала. У уставшего сновидца даже не хватило запала пошутить по этому поводу.

Поужинать решили на крыше форта, а после закрыть люк на верх и спуститься спать на второй этаж. Однако наличие убежища не отменяло необходимость караула. Пока сновидец будет спать, Рам с Юю решили по очереди нести вахту, что в лесу обязательно.

Закончив с обсуждением плана действий, товарищи вытащили наверх всё необходимое, а именно чайник, простенькие кружки, мешочки с ароматными чайными травами и какой-то металлический куб на ножках, который оказался магическим предметом для разогрева еды.

Ди поинтересовался нет ли возможности, что к такой практичной вещи 'прикрутят ноги' или по-простому украдут. Раммаранг на этот вопрос без раздумий заявил, что 'такие' в караванах не ходят, да и за подобное можно запросто посидеть в подземелье.

— Да, нравы у вас далеки от моих.

— А откуда вы? — поинтересовалась Юю, которая после изгнания слизня прониклась к магу ощутимым уважением.

— Из другого мира, — ответил сновидец, потягивая заваренный к тому моменту чай и закусывая его батончиком орехово-фруктовой халвы.

Вокруг было темно, компания сидела на небольших табуретах в тусклом свете раскалённой магической печки, которая заработала после каких-то манипуляций Раммаранга. Сейчас он рассказывал о том, что на деревьях вокруг лагеря развешены ёмкости со специальными реактивами, вроде тех, которыми полита дорога и что в Великом лесу стоит опасаться атак и с воздуха, которые, кстати, самые опасные и внезапные. Сновидец расслабленно слушал его, наслаждаясь вечерним чаем.

'Если вся еда здесь такая вкусная, я рискую набрать вес, — подумал Ди, — хотя при такой беготне и еде, это будет настоящим чудом. Только за сегодня километров восемьдесят намотали! Моё тело явно новой сборки, да и местные народ крепкий. Хотя по сути отличия — свежий воздух, хорошая еда и отсутствие диванного образа жизни'.

— А какой он, ваш мир? — загорелась темой эльфийка.

— Давай не будем о грустном на ночь глядя, — пробурчал маг.

— Если всё так плохо, оставайтесь у нас.

— Я думал об этом, — задумчиво произнёс Ди, — но это никак нельзя.

— Почему? — хором спросили молодые люди.

— Это не такой простой вопрос и нам придётся отложить его на некоторое время. Появился солидный шанс не пережить эту ночь...

— Что?!

Сновидец медленно поднялся и поставил кружку на пол. После подошёл к краю башни и принялся тревожно вглядываться в темноту. Зажав ладонь, маг раскрыл её и выпустил небольшого светлячка. Сгусток света взлетел вверх, завис над зданием, а после вспыхнул словно тысячи-ватная лампа, освещая башню и немалый участок леса вокруг.

— К нам пришли, — мрачно произнёс маг, — и что самое неприятное, пришли скорее всего за мной.

* * *

Император беспокойно ходил по вымощенной разноцветной плиткой площадке дворцового сада. Он был одет в изящную мантию бордового цвета и подпоясан дивной работы поясом с замысловатой пряжкой. Одна сторона её имела вид белоснежного ангела, а другая — ухмыляющегося чёрного демона. Когда пояс застёгивался, 'половинки' скреплялись друг с другом прочными объятьями. На поясе императора висела сабля с тёмной рукоятью, лезвие её было скрыто в ножнах, кончик которых почти чертил землю.

С краю площадки находилась полукруглая беседка-навес, в ней сидел человек в серой хламиде, с тёмно-красной кожей и ярко-жёлтыми внимательными глазами. В целом сидящий не выглядел жутко, скорее даже интеллигентно что ли. Перед ним находилась стопка бумаг, чернильница и стакан с несколькими перьями разного калибра. Он неотрывно следил глазами за расхаживающим туда-сюда человеком, готовый в случае чего незамедлительно записать необходимое.

— Витирий, — остановившись, обратился император к сидящему, — когда в последний раз из пустыни приходили рейдеры?

— Десять с небольшим лет ваше величество. Но это задокументированный случай, возможно были и другие.

Задавший вопрос знал ответ заранее и спросил скорее для самопроверки. Удовлетворившись ответом, он опять принялся расхаживать туда — сюда.

Император стоял во главе прекрасно отлаженной государственной машины. За последние восемьсот лет она была отточена настолько, что даже восстания, казалось, случались по расписанию. Не вписывались в общую картину разве что набеги зверолюдей, но к ним были всегда готовы, поэтому внезапными они также не являлись. То, что действительно выбивало из колеи, так это 'визиты' Рейдеров. Специализацией императора являлась тёмная магия и он прекрасно разбирался в нежити. Ему не составляло труда призывать и контролировать тёмных магических существ высокого ранга, так называемую высшую нежить. Но призвать или создать что-то вроде Рейдера... увольте!

Он склонялся к тому, что Рейдеры самозарождающаяся нежить. Где-то глубоко в пустыне под песком лежали огромные города, заполненные мертвецами, так что подобное вполне возможно.

Но вопросов без ответов всё равно оставалось очень много. Рейдеры обладали не дюжим интеллектом и даже эмоциями. Подстраивались под ситуацию, меняли экипировку и помощников, использовали продвинутую магию и что особенно неприятно — были невероятно сильны. Час назад императору доставили донесение, что со стороны пустыни на земли Ленга пришёл Рейдер с отрядом нежити и сейчас они бродят где-то между столицей и пограничными горами. Правитель дал разведчикам указание попытаться разыскать неприятного 'визитёра', но в бой ни в коем случае не ввязываться, а лишь следить с максимальной дистанции.

— Витирий, может отправить Эрмиту с её людьми или мою личную гвардию?

— Абсолютно не нужные риски ваше величество, вы уже отдали лучший из возможных на мой взгляд приказов.

Император кивнул и продолжил свою прогулку.

'Сколько нападений рейдеров случилось за последние лет двести? Сложно сказать, но таких что нанесли урон империи — четыре'.

Особенно ему запомнились последние два.

'Разберём последний, поисковой отряд обнаружил в руинах древней обсерватории прилюбопытнейшие свитки. Они касались планетарного строение нашей и ближайших солнечных систем. Хотя текст в них расшифровать не удалось, но имелось некоторое количество зарисовок, схем и звёздных карт. Какое сокровище! — вздохнул император. — Не успели их доставить в Пандарикум — столицу Ленга, как ночью за ними пришли целых два рейдера с большим отрядом разношёрстной нежити. И ладно бы они ударили в лоб, как обычные мертвецы, но эти действовали как опытные, хотя и очень самоуверенные диверсанты...'

В тот раз, уже наученный опытом, он позволил им забрать 'своё' и уйти восвояси. Вряд ли кто-то хотел указать правителю на его бессилие, но это удалось, опять удалось... Император тогда чувствовал себя крайне уязвлённым. Благо прозорливый правитель уже давно приказал сразу же делать копии при обнаружении подобных манускриптов. Рейдеры всегда интересовались только оригиналами, скорее всего каким-то образом чувствуя магию предохраняющую тексты от разрушения.

— Может незарегистрированная в гильдии группа искателей приключений что-то вытащила из руин и это привлекло нежить? -обратился Император к демону.

Писарь на какое-то время задумался.

— Шанс велик, — кивнул он.

Все состоящие в гильдии искатели приключений империи, при нахождении зачарованных от разрушения текстов или могущественных магических артефактов, должны были незамедлительно доставить найденные предметы в ближайшее отделение гильдии, а оттуда те, с максимальной скоростью, доставлялись в столицу. Позже, после оценки, эти предметы либо возвращались нашедшим, либо за них выплачивалась достойная компенсация. Нарушение этого правила каралось публичной казнью. В прочем книги находили редко, а магические предметы не особо интересовали Рейдеров. Хотя нет, интересовали, безусловно, но подобных случаев император за свою долгую жизнь знал всего несколько.

— До парада планет осталось менее года, меня нервируют все эти странности. Процедура ритуала тонкая, много составляющих и условий, — пожаловался правитель собеседнику, вздохнул и опять принялся отмеривать шагами плитку сада.

— Было бы очень неплохо узнать, что творится с той стороны гор, — предложил демон, — и не просто взять пленных, а организовать продуманную операцию по сбору сведений.

Император, не останавливаясь, кивнул.

— Чем там занимается Капитан второго легиона?

— На сколько мне известно, прорабатывает детали нового нападения.

— Поторопите его!

Демон что-то отметил на листке бумаги. Император вздохнул и принялся шагать дальше

* * *

Перепрыгнув через край башни, Ди исчез из виду. Юю с Раммарангом мгновенно бросили еду и, подскочив к каменному бортику крыши, уставившись вниз. Холодок прошёл по их телу, маг стоял на земле, в нескольких метрах от ворот. На против него стояла чёрная как смола фигура, держащая в одной руке длинный воронёный меч с изогнутым волнами лезвием. Вокруг фигуры копошилось с десяток созданий напоминающих пауков. Они суетливо перебирали лапами, раскачиваясь из стороны в сторону. Вдруг 'тёмный' вскинул руку и...

Рам среагировал мгновенно, нельзя сказать точно, что побудило его к действию и предвидел ли молодой человек произошедшее? Возможно сработали зачатки того потенциала, на который надеялся сновидец. Молниеносным прыжком он сбил с ног стоявшую рядом эльфийку и вдвоём они упали на каменный пол. Ещё до касания с поверхностью, их спины обожгла волна жгучего магического холода. Сложно объяснить чем этот холод отличался от обычного, но ощущение он создавал в высшей степени неприятное. Оба упавших вскрикнули и, приподнявшись, принялись быстро отползать от края стены.

Вскочив на ноги, молодые люди увидели, что от края, где они стояли секунду назад, исходят волны морозного пара. Стало невыносимо холодно. Вдруг с другой стороны башни что-то мягко шмякнулось на площадку.

Продолговатый шар около метра в диаметре висел на подставке из восьми суставчатых лап с человеческую руку толщиной. На передней его части крепилась большая приплюснутая голова, усыпанная словно бисером чёрными глазами разного размера. Под головой располагался целый фартук коротких подёргивающихся конечностей, заканчивающихся острыми когтями. Запахло гнилью.

Здесь Юю сработала не хуже Рама, вскинув лук, она всадила не успевшей сориентироваться твари стрелу в голову. Сверкнула вспышка электрического света, монстр осел на брюхо.

— Это 'Падальщики' — высшая нежить! — выкрикнула эльфийка. — Они очень опасны, не пытайся бить по туловищу, только ноги и голова.

Внизу, со стороны ворот, раздался хлопок и шум ударов, возник соблазн посмотреть туда, но стало не до этого.

На крышу уже запрыгнула вторая тварь, первый паук показался Раммарангу лёгким противником и, хотя он и внял предупреждению, некая недооценка присутствовала.

Юю с ходу послала стрелу, но новый гость не замешкался, и сколь не быстр был выстрел эльфийки, паук как пружина оттолкнулся лапами от поверхности и, почти смазавшись в пятно, появился на другой стороне башни. После, не задержавшись и мгновения, отпружинил мячиком, полетев в сторону стоящего чуть ближе мечника.

Боевой навык сработал автоматом минуя мыслительный аппарат, заскользив навстречу Падальщику и пропуская врага вперёд, молодой человек по касательной срезал мечом четыре лапы с правой стороны туловища врага. Нежить потеряла равновесие и по инерции ударилась в каменную ограду, окружающую площадку на крыше башни. Паук, развернувшись на оставшихся конечностях мордой к мечнику, яростно зашипел и ощетинил пасть полную мелких чёрных зубов.

Но долго шипеть ему никто не позволил, монстр схлопотал стрелу в голову и замер.

— На другую сторону, быстро! — раздался громогласный крик сверху.

Юю и Раммаранг вскинули головы, Ди завис в воздухе метрах в десяти над башней. Следуя команде, они одновременно сорвались с места и бросились по крыше в сторону леса, как раз туда, откуда приходили непрошенные гости. Позади раздался хлопок. Преодолев более половины пути и на ходу поворачивая головы, молодые люди увидели несуразицу: того пространства, на котором они только что стояли и отбивались от пауков, не стало. Взгляд зацепился за медленно падающее к земле тело мага, ещё мгновение назад висящего в воздухе и кричавшего им.

* * *

Ди стоял перед лагерем и разглядывал тёмную фигуру перед собой. 'Тёмный рыцарь' — это определение вполне подходило для описания незнакомца. Звучит правда немного романтично, вот только романтики сновидец не чувствовал совершенно. А чувствовал холод, запах склепа и вибрирующее желание убивать.

Голова смотрящего на него мертвеца светилась синими глазами и была черепом, но не голым, как часто описывают нежить. Казалось с тела выкачали всю жидкость отчего кожа обтянула кость, приоткрыв иссохшие губы, застывшие в злой ухмылке и обнажив ряд жёлтых, на удивление целых зубов. Пришелец впился в мага чёрными зрачками и пристально изучал холодным взглядом мясника, которому не терпится побыстрее прикончить жертву и заняться делами поважнее.

Своё рыцарство стоявший напротив заслужил покрывающей всё его тело броней, в прочем это были не рыцарские доспехи. Скорее искусно выполненный кольчужный комбинезон с множеством металлических пластин и сочленений, призванный сохранить максимальную подвижность движений. В руке мертвец держал двуручный меч с волнистым лезвием. 'Фламберг', — вспомнил название оружия сновидец. Нежить держала его одной рукой и это при том, что клинок имел длину более метра. Чувствовалось, что вес и размер меча не доставляет держащему его никакого неудобства. Амуниция рыцаря выглядела чёрной словно сажа, что не было покраской или воронением, а цветом самого материала.

Ди понимал, что у него проблемы, точнее — большие неприятности. Хотя в каком-то смысле стоявшая перед ним нежить и в подмётки не годилась сновидцу, но подобное столкновение — это не удар двух тел на одинаковой скорости, одно из которых весит два килограмма, а второе восемь.

Пусть как маг, он по местным меркам немыслимо силён, но при этом Ди интуитивно знал: прихлопнуть стоявшую перед ним тварь с одного удара он не сможет, слишком большая ментальная масса. И здесь начинались неприятные тонкости и дополнения.

Первое, в этом мире строгая специализация — маг или воин, вовсе не обязательна. Оно и логично: если у человека есть талант к магии с какой стати ему будет мешать крепкое тело и боевая сноровка? Магические способности при высоких физических показателях в общем-то не только не уменьшались, а ощутимо увеличивались! Ведь волевой потенциал возрастал, а воля в магии дело наиважнейшее, хватило бы времени на практику и обучение.

Ещё человека с предрасположенностью как к магии, так и к воинскому делу в первую очередь обучали военному ремеслу и лишь после развивали магические таланты. Почему? Да всё просто — у магии имелся существенный недостаток, она требовала времени на концентрацию при использовании. И у местных магов это сводилось к секундам на отработанные годами заклинания и к десяткам секунд, минутам и даже часам на сложные действия. Опытный маг, стоявший за спинами воинов, превращался в грозный козырь, которому, в прочем, мало что мешало получить стрелу в глаз. Однако стоило магу без необходимой боевой подготовки выйти один на один против воина, или опасной твари, как заклинатель превращался в лёгкую мишень, не всегда, но частенько.

Правда Ди по местным меркам пользовался магией со скоростью пулемёта в сравнении с кремнёвой винтовкой, но и ему требовалось не столько время, сколько необходимость концентрировать намерение. А делать это в пылу боя очень сложно. В будущем, когда он лучше отработает арсенал навыков, подобное станет в разы проще, но сейчас будущее находилось где-то там, за спиной этого чёрного монстра.

И ещё сновидец устал физически и ментально, ведь потратил за текущий день почти всю манну. Он чувствовал: сил осталось совсем мало.

'Может уболтать этого 'трубочиста' перенести бой на утро? Но что-то мне подсказывает не согласится...' — мрачно скривился маг про себя.

Кроме усталости имелась ещё одна проблема, точнее даже две. Первая — отсутствие реального боевого опыта. Ди, наблюдая за Раммарангом, узнал о реальных сражениях больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. О сражениях этого мира конечно, но в принципе логика была довольно проста. В фильмах и книжках обычно долго и напыщенно болтали, а после, не менее долго обменивались ударами, успевая доболтать в процессе сражения упущенное. На практике он пока не видел боя длиннее серии из двух-трёх обменов ударами. После одна из сторон отправлялась кормить червей. Это, не считая Сумрачного слизня, того брали измором соразмерно ситуации.

И второе — он абсолютно не в курсе способностей противника. Да у него есть 'предвидение', но работает оно своеобразно. Как начать поединок? Взмыть в небо? Не переключится ли этот мешок с костями на молодёжь позади? По ощущениям ментальная сила противника впечатляющая, но и свой меч он держит не для красоты, что удручало, ведь Ди, по сути, чистый маг. Будучи по местным меркам непобедимым в магии, он не обладал неразрушимым или бессмертным телом. Его физические навыки на голову ниже того же Раммаранга. Ловкий удар чёрного 'ковыряла' и его головой можно будет играть в спортивные игры.

'Интересно, я проснусь или умру? — мелькнула мысль в голове сновидца. — Проверять не желательно...'

На этом размышления закончились, пауки начали быстро заходить магу в тыл.

Монстр вскинул свободную руку, зрение Ди самопроизвольно сменило режим, теперь он видел энергию наравне с материей. У него не имелось времени поразмышлять над новым бонусом. Равномерное свечение вокруг твари частично перетекло в поднятую руку и широкой волной ринулось в сторону сновидца. Маг, словно матадор, круговым движение ладоней отвёл волну в сторону и вверх, его обдало холодом, лицо болезненно обожгло потоком враждебной магии.

Но стоны от боли на потом, теперь уже сновидец вскинул руку перед собой и применил 'удар гравитацией', но не по площади, противник явно сможет нивелировать его своей ментальной массой, да и 'нить', которой он так изящно разрезал гоблинов, здесь не сработает.

Сконцентрировав силу в каплю, Ди выстрелил модернизированную версию заклинания, её смело можно назвать 'пуля гравитации'. Маг целил в грудь, боясь промахнуться мимо головы. Но рыцарь мгновенно оценил направление атаки и с нечеловеческой скоростью поплыл в сторону. С его плеча сорвало наплечник и ошмёток плоти, но это не остановило его, лишь в глазах нежити запылали ярость и азарт.

Боковым зрением Ди увидел летящего на него паука, тот напал, обойдя с боку.

'Удар гравитации' — встретил маг врага встречным ударом и одновременно, плавным левитирующим прыжком начал отходить назад. Паука отбросило магией словно мяч от биты.

— Вот вашу...!

Волнистое лезвие уже подлетало к его голове!

'Что это за скорость такая!'

Сновидец скорее с испугу, чем обдуманно, применил трюк часто практикуемый им в осознанных сновидениях, а именно сделал своё тело проницаемым для физических предметов. Это спасло, меч пролетел через его шею не причинив вреда. Однако развоплощение длилось менее секунды, после, тело самопроизвольно обрело материальность и сразу за этим маг ощутил чудовищный удар коленом в живот, воздух из лёгких куда-то улетучился, а новый, скорее всего, согласится зайти в грудь не скоро.

Но Ди начал левитировать назад ещё до удара и это спасло от фатальных повреждений. Его отшвырнуло как подушку, очень болезненно, но не смертельно.

Снова тень, новый паук напал справа. Неуклюже перекрутившись перед самыми воротами, Ди оттолкнулся от земли и пулей взмыл в высь. Восьмилапый шар пролетел то место где он был мгновение назад. Взлетая, сновидец нашёл глазами главного противника, тот выставил перед собой руку и яростно уставился на него.

'Не волна, более точечный удар', — пронеслось в голове.

Уход в сторону, чиркнуло холодом по правой руке, она тут же перестала слушаться. Нежить впилась в противника светящимися точками глаз.

'Размышляет не швырнуть ли меч, — пронеслось у Ди в голове. — Суда по ауре на перезарядку магического навыка ему необходимо секунды через три — четыре. А сколько понадобится мне на сложную концентрацию? Секунда, две, пять? Может улететь? Но тогда у меня будет на руках два бесполезных трупа! Ненавижу крайности, но придётся гулять на все'.

Он взглянул на башню, Рам с Юю стояли у ближайшего к нему края сооружения, под самым Рыцарем смерти. Они удачно убили двух пауков, но надолго ли их хватит, ведь там, внизу, рядом с тварью, суетится ещё минимум десяток.

С невероятным трудом набрав воздух в лёгкие, Ди заорал им:

— На другую сторону, быстро!

Товарищи словно только и ждали этого крика, сорвались как напуганные птицы с ветки.

Нежить начала поднимать руку для нового точечного удара, но сновидец же вскинул левую.

'Без понятия хватит ли маны, но надо прихватить паучков с собой!'

У магии в этом мире имелась одна особенность, хотя она наверно есть во всех мирах и касается не только магии. Особенность простая: что-то у одного человека выходит лучше чем у другого. Некоторые маги легко покоряли холод, но при этом не могли разогреть предмет и на пару градусов, другие ловко зачаровывали предметы на нагревание, но не могли швырнуть в цель самый хилый огненный шар. Назовём это специализацией.

У специализации кроме силы и лёгкости исполнения была ещё одна приятная особенность, она тратила значительно меньше маны. Многие продвинутые маги могли стать невидимыми на несколько секунд, но лишь обладающие предрасположенностью могли прикинуться воздухом на минуту и более.

Ди уже знал свою специализацию со слов Маргуса, — общий подраздел — гравитация, узкая специализация — управление массой.

— 'Абсолютное притяжение'!

Игнорируя законы здравого смысла, материя устремилась к одной точке. И точка эта находилась в голове тёмной твари. Туда, с невообразимой скоростью и силой, стягивало всё — землю, камень, паукообразных тварей. В конце образуется лишь меленький шарик немыслимой плотности и веса.

'Знаю, пробовал, хотя и не в таком размахе'.

Но это было уже не важно: потеряв сознание от ментального истощения, Ди упал на землю и скатился по пологой стенке двадцатиметрового котлована.

Глава 4: Время для разговоров.

Сновидец открыл глаза, болело, казалась, всё. Вокруг раздавался шум — разговаривали люди, слышалось ржание лошадей, что-то волоком тащили по земле, трещали ветки в костре, жизнь кипела.

— Ох, увольте меня с это работы! — простонал Ди.

Сбоку кто-то подскочил.

— Рам он очнулся! — раздался радостный звонкий женский голос.

Пусть крик и был дружеским, он больно ударил в голову.

— Юю, как можно так кричать под ухом, — простонал маг, — хочешь добить меня? Ты случаем не заодно с этим 'Рыцарем смерти'?

— Ди, это был Рейдер! Ты убил Рейдера, ты понимаешь!

— Не понимаю и понимать не хочу... — сновидец посмотрел в потолок, которого не оказалось, хотя лежал он на удобной кровати.

Лежащий осмотрелся, к нему спешили несколько мужчин в доспехах и одним из них был Раммаранг. При этом выглядел молодой человек на фоне остальных, словно глиняная кружка рядом с серебряными кубками. Эльфийка сидела на стуле сбоку от кровати и радостно улыбалась, показывая белоснежные маленькие зубы.

Мужчины облачённые в пластинчатые доспехи цвета платины подошли и встали в нескольких метрах от него.

— Разбудите меня через неделю, — простонал Ди и попытался закрыть глаза, вот только спать уже не хотелось.

Всё-таки пришлось проявлять активность. Под ниспадающим прессингом общего внимания, маг принялся неторопливо изучать происходящее.

То, что происходило вокруг, можно назвать просто — походный лагерь. Самый обычный, когда группа путников останавливается отдохнуть на привал. А не 'стояночный', как называл Раммаранг каменное здание, которое стояло рядом и напоминало головку сыра, из которой кто-то ложкой, полукругом, самоотверженно вычерпал большую часть сердцевины. Крыша второго этажа обвалилась: часть её лежала на дне котлована, а часть на потолке первого этажа здания.

— И как меня ещё камнями не придавило... — прокомментировал сновидец, изучая разрушения.

— Обязательно бы придавило, — пояснил Раммаранг, — но мы успели вытащить вас до того, как осыпались камни. Боги дали пару минут.

— Рам заканчивай называть меня на ВЫ, а то я превращу тебя в лягушку... И не упоминай этих нехороших сущностей, — проворчал Ди, — я выскажу им много непечатного когда увижу.

— Вы можете общаться с богами? — взвизгнула Юю,

— Напрямую нет, — честно ответил сновидец, — как и превращать кого-либо в земноводных.

— Я вижу даже великие маги бывают повержены! — раздался знакомый голос, приближающийся с боку.

— Это вы Эртимус? Покажите мне этого великого мага, возьму автограф, — повернул Ди голову к эльфу. Кстати, ни много ни мало, начальнику разведывательного управления Эльмарки.

— Я, собственной персоной, — поклонился тот.

— Вы сегодня не ели ничего кислого? Выглядите уж очень довольным.

— Если все маги вроде вас настолько злословны, счастье, что они встречаются редко, — показушно вздохнул эльф. — А доволен я новостью о поверженном Рейдере, это куда приятнее дорогих зачарованных подарков, поверьте мне.

— Рейдеры — шрейдеры, давайте по порядку, в честь чего такой разброд и шатание и кто чуть не убил меня вчера ночью?

Ди обвёл глазами стоянку и попытался приподняться. Нижнюю часть груди прорезало дикой болью, он охнул и опустился на кровать.

— Мама роди меня обратно! — простонал маг.

С боку раздался дикий смех, мужчины, подошедшие с Раммарангом, безудержно захохотали. Было видно, что им стоило немалых усилий не свалится на землю от смеха. Молодой человек широко улыбался, но усердно старался вернуть себе серьёзный вид.

— Готов поставить десять золотых: через полгода вы будете главным героем всех бардов Амарота, — улыбаясь прокомментировал Эртимус.

Ди в ответ затянул мотивчик:

— Он монстра злобного сразил не магий, а словом,

Тому он правду осветил о кое-чём не новом.

Открыл мохнатому глаза, в том, что любимая жена,

От рыцаря в блестящих латах ему ребёнка принесла.

Послышалась новая порция смеха.

— Так вы ещё и бард? — улыбнулся эльф.

— Нет, но место главного шута никому не уступлю. Рассказывайте уже, желательно подробно, — более серьёзным голосом продолжил сновидец. — И кстати, какой сегодня день?

Смех утих, начала Юю. В общих чертах девушка рассказала следующее:

Стоило сражению с Рейдером закончиться, оставшиеся пауки как по команде ретировались. Молодые люди быстро спустились вниз и вытащили мага из котлована. Повреждённое здание начало нехорошо поскрипывать сразу после потери своей части и действительно, несколькими минутами позже, второй этаж обвалился.

Ди выглядел неважно. Юю, воспользовавшись своими скромными познаниями в целительстве, определила, что у него сломано три ребра и сильно обморожена рука, однако жизни ничего не угрожает. Руку смазали специальным составом, оказавшимся в богатом арсенале Раммаранга и после уложили сновидца на извлечённую из обломков кровать. Далее они посменно дежурили до самого утра, вздрагивая от ночных звуков и моля богов отвести неприятности.

То ли боги были милостивы, то ли нежить всех распугала, но ночь прошла на редкость спокойно. Молодые люди приняли решение не двигаться с места и пока просто ждать, когда Ди очнётся или кто-то будет проходить мимо. И действительно, ближе вечеру к лагерю прибыл отряд королевских рыцарей с Эртимусом и несколькими жрецами из деревни. Жрецы наложили на спящего исцеление, а рыцари занялись обустройством лагеря. Больше девушке добавить было нечего.

— И да, сейчас почти вечер, часа через три стемнеет, — закончила Юю.

— Пинок я получил знатный, — пробурчал Ди.

Собравшимся явно хотелось услышать его описание событий, но маг на правах пострадавшего наслаждался ролью почётного слушателя. Дальше слово взял Эртимус и его также слушали с неподдельным интересом.

Эльф поведал следующее: утром того дня, когда Ди с Раммарангом покинули деревню, на один из фортов у границы с пустыней было совершенно нападение. И нападение беспрецедентное: погиб почти весь гарнизон, подобное здесь случалось крайне редко. По благоприятному стечению обстоятельств в районе полудня на место трагедии прибыла инспекция и, обнаружив случившееся, приняла решительные действия.

— Это самая крайняя крепость, за которую отвечают люди, она почти у самого леса, — пояснил разведчик. — А в лесу, в тридцати километрах от места нападения, стоит большой эльфийский пост, контролирует границу с лесом. Откровенно говоря, гарнизон не столько следит за нежитью: в великом лесу и на её голову найдутся неприятности, сколько смотрит за границей с империей.

Через самое короткое время к пострадавшей крепости прибыли пограничники Эльмарки и часть гарнизона из соседнего форта. Быстро выяснили, что нежить не тронула ближайшую деревню, а отправилась куда-то на юг, вдоль кромки леса.

— Тогда ещё для разведчиков это была просто группа высшей нежити, что само по себе чрезвычайная ситуация, но Рейдер! — взмахнул руками обычно сдержанный Эртимус.

Ди очень интересовало, что за тварь чуть не отправила его на тот свет, но он решил пока не перебивать рассказчика.

— Диринг, когда они последний раз заявлялись в Амарот? — обратился разведчик к мужчине средних лет — обладателю сверкающих лат и шикарных бакенбардов.

— На моей памяти лет тридцать назад, — ответил тот. — Недалеко от Хатриса — это небольшой город рядом со столицей, из руин вытащили какую-то безделушку, за ней и пришла нежить. Много народу погибло.

Эртимус продолжил. Как понял Сновидец из его рассказа, оперативной связи вроде телефонной в Амароте не существовало, как и не имелось надёжной магии такую связь заменяющую. Самым быстрым способом передачи информации была отправка послания с особой быстрокрылой птицей похожей на сокола. Она всегда возвращалась в место где родилась и выросла, этим и пользовались. Например, птиц из Валенса развозили по заставам, крепостям и городам всего Амарота и в случае важного события окраины могли быстро оповестить столицу

Так же сновидец знал из рассказов Маргуса, что существовала система сигнальной световой связи, но она была налажена только между самыми крупными городами.

О связи разведчик завёл разговор потому, что у эльфов на руках оказался Керкит привязанный к Дирмару, что являлось определённой удачей. Поэтому сообщение отправили не только в Валенс, но и в Дирмар, который находился ближе к месту предполагаемого маршрута нежити.

Новость о том, что один из фортов разрушен и в их сторону движется высшая нежить пришла в Дирмар ночью. Почти вслед за этим сообщением, из небольшого городка на севере от Дирмара пришла новость о Рейдере с группой нежити, которых заметил патруль. Отряд мертвецов заметили у границы с лесом, и он быстро двигался на юг. Два доклада моментально сложили.

— Откровенно говоря, — слегка замялся разведчик, — информацию о том, что вы появились в 'Волчьей' отправили в необходимые инстанции ещё в день нападения империи.

— Это разумно, — кивнул Ди.

С утра поднялся некоторый переполох: нападение Сборщиков, могущественный маг непонятного происхождения, теперь ещё и Рейдер. Так или иначе всё указывало на Волчью деревню.

Было собрано совещание, которое приняло решение незамедлительно поднять отряд Дирмарских рыцарей — некий местный аналог спецназа и отправить его в сторону леса.

В разговор вмешался статный обладатель бакенбардов: немолодой мужчина с тронутыми сединой короткими волосами и телосложением атлета — тяжеловеса. Его, минуту назад, эльфийский посол назвал Дирингом.

— Хотя мы слабо представляли, что сможем сделать с Рейдером, но бросать ситуацию на самотёк было нельзя.

— Кстати, а кто вы? — дружеским тоном поинтересовался Ди.

— Ох, извините! — мужчина выпрямился. — Капитан городской стражи города Дирмара — Диринг Ариг Ломарингус к вашим услугам, — отрапортовал он по-военному.

Капитан прибыл в деревню к полудню и к его большой радости нежить здесь не объявлялась. Хотя он ожидал встретить Рейдера именно в 'Волчьей'. В деревне частенько останавливались искатели приключений исследующие руины в Великом лесу. И у них, по мнению капитана, имелся большой шанс вытащить из леса что-то заинтересовавшее нежить.

Однако в деревне военному сообщили, что в начале ночи прошлого дня, над лесом, в районе дороги, видели некое зарево. В общих чертах рассказали о Ди, о котором капитан уже знал, и о том, что маг с Раммарангом отправились куда-то в лес. Взяв небольшое подкрепление из добровольцев и сменив лошадей, военный со своим отрядом без промедления отправился в сторону гор.

— Мы прибыли бы и раньше, но на нас напали монстры, благо обошлось без потерь, — подытожил капитан.

— Я опробовал ваш лук, — вставил Эртимус, — он великолепен.

— Не обижайтесь, — произнёс Ди, — будь вы здесь на полдня раньше или позже, уже ничего особо не изменилось бы. После того как я очнулся, вопрос нашего возвращения — вопрос времени.

— Я понимаю это, — кивнул капитан, — но минимум стоило проделать этот путь чтобы выразить вам свою признательность, — здесь мужчина припал на колено. — Примите мою глубокую благодарность за отражение нападения империи и уничтожение нежити!

— За защиту деревни принимаю, — скривился сновидец, не привыкший к широким жестам, — а вот эти Рейдеры... Расскажите наконец кто это такие, я здесь четвёртый день в конце концов!

Капитан встал и посмотрел на эльфа. Эртимус задумался.

— Ди, не могли бы вы пересказать ваш бой с этой тварью, если конечно это не тайна, маги часто скрывают свои способности. Но мы по сути мало что о них знаем. По нашим сведениям, империя уничтожала Рейдеров несколько раз, но так или иначе они всегда получали своё. Информация нужна для отчётов, вы понимаете... да и что кривить душой — любопытно неимоверно.

Эльф кивнул на котлован и остатки башни, после с надеждой перевёл взгляд на сновидца.

Секретов у меня пока-что нет совершенно, — зевнул маг. — И с вами мне вряд ли придётся сражаться, а вот содействие очень даже понадобится.

Ди пересказал свой бой с Рейдером и общее впечатление от твари. Все долго молчали, переваривая услышанное.

— Рейдеры всегда забирают своё, — задумчиво произнёс Эртимус. — Но обычно они приходят за материальными предметами. Вы не создавали или не находили что-то исключительное? — задал он вопрос сновидцу.

— Нет, — покачал Ди головой, — ревностно соблюдаю местный баланс.

— Он мог идти за чем-то другим, — предположил Диринг, — и был привлечён вашей магической силой. Есть мнение, что они очень хорошо чувствуют магию, иначе как бы эти твари находили свои цели. Ещё, иногда Рейдеры убивают ради удовольствия, если находят достойного противника, но это слухи, не более.

— Может и так, — согласился эльф.

— Это всё хождения вокруг да около, — подметил сновидец, — есть ли о них что-то конкретное?

Его 'провидение' работало своеобразным образом. Маг знал общую суть своего задания, информация о котором периодически пополнялась. С другой стороны, иногда он получал информацию о событиях и предметах, с которыми сталкивался непосредственно. Вчера ночью, стоя перед могущественной нежитью, он внезапно понял кто её призвал и что этот кто-то из себя представляет, но при этом остальные подробности остались под завесой тайны. И полученные знания, хотя и очень поверхностные, радости не прибавили.

'Это несуразица, — думал Ди, — как подобное вообще может существовать!'

Но этот ли древний враг всего живого являлся целью сбора его команды пока было не ясно. Прервать кровавый обряд императора, вот что маячило на горизонте.

Эртимус, после небольшой паузы, начал свой рассказ. Все внимательно слушали, одно дело — полный домыслов и неточностей разговор в таверне, совсем другое — рассказ начальника эльфийской разведки.

— Расскажу на примере, — начал эльф. — Как, все надеюсь знают, Амарот стоит на развалинах древней и не менее развитой цивилизации. Мы — эльфы не сильно вздыхаем по материальным ценностям, но и нас порой удивляют достижения древних.

Эльфы и гномы осваивали горы и лес практически одновременно. Но более — менее всё было разведано лет сто назад. Именно в это время гномы прорубили добротные проходы к пикам гор, обнаружив при этом несколько древних обсерваторий. В одной из них обнаружился любопытный предмет. Непонятные сложные часы, приводимые в движение магией и имевшие зачарование от разрушения временем. Исследователи порадовались механической находке, бегло изучили, ничего в ней не поняли и оставили в подземных залах обсерватории. Вещь любопытная, но громоздкая и хрупкая. На тот момент имелась масса более неотложных дел, чем волочь находку по извилистым серпантинам. Пылился артефакт в глубине вытесанных в скале помещений почти год.

Но вот неотложные дела были сделаны и с находкой начали разбираться дальше. Предположили, что 'часы' отсчитывают планетарные ритмы, уж больно странно выглядел циферблат с непонятными иероглифами и тринадцатью стрелками. А что касается звёзд, — рассудили гномы, — это пусть эльфы разбираются. Находку решили отправить в гильдию магов Эльмарки. Изучали её не долго, через несколько дней после спуска к подножью за 'часами' пришла нежить.

— Я не занимал тогда нынешнего поста, да и отсутствовал в королевстве, но общался после с участниками событий, — пояснил Эртимус. — Рейдер заявился с отрядом Потрошителей — ловкие парни. Обычно нежить прёт на пролом, но в тот раз враг действовал пугающе расчётливо. Нежить незаметно обошла наши посты, убила охрану периметра и... Здесь должен отметить интересный момент. Хронометр — правильнее называть этот артефакт так, весил килограмм под сто, да и размера был приличного, — эльф развёл руки, показывая результат весьма удачной рыбалки. — Рейдер пришёл с Потрошителями — это нежить специализации ассасин, человеческой комплекции. А знал бы что придётся тащить такой вес, захватил бы тех же Давителей жизни.

Как итог, артефактом они завладели и даже вытащили его из города, вот только тащат Потрошители эти часы по лесу, наши рейнджеры с безопасной дистанции превращают их в подушки для иголок, Рейдер мечется от ярости и пытается достать ловкачей магией. Звучит, возможно, весело, но на деле происходило страшное, многие погибли. Тварь использовала как магию, так и холодное оружие, наш 'гость' выжигал всё электричеством. Его бы отпустить на все четыре стороны, но обида за нападение на город была крепка. Когда перебили всю мелочь, Рейдер бросил 'часы' и ушёл. Взвесив за и против решили оставить этот проклятый артефакт в лесу. Раскидали вокруг него приманку для самых злобных лесных тварей и оставили всё на суд судьбы. Через какое-то время 'часы' исчезли. Всё что мы знаем об этой нежити — выводы, сделанные на основе подобных историй.

— Эртимус, — спросил Ди, — вы расспрашивали меня о необычных предметах, эти Рейдеры проявляют внимание к 'современным' вещам?

— Нет, только к древним текстам и артефактам. И то к очень немногим... На руках громадное количество книг и магических предметов того времени до которых им нет никакого дела. Тексты правда не расшифрованы. Должен отметить что интересующие нежить вещи привлекают рейдеров почти сразу, стоит только извлечь предметы из земли.

— А вы никогда не задумывались, что кто-то хочет лишить вас возможности получить определённые знания?

— Я не думал об этом с подобной точки зрения, но и такое возможно, — кивнул эльф, — однако нет ясной информации приходит ли нежить с подобными визитами по своей воле или её направляет кто-то более разумный и дальновидный. Например, Личи испытывают врождённую страсть к знаниям и ценным предметам, возможно Рейдеры — тот самый случай.

— Ладно, — потянулся Ди на кровати и взглянул на темнеющее небо, — что делать то будем? Я не в глобальном плане, а в смысле сегодняшнего вечера.

Капитан стражи Дирмара, вероятно на нём сейчас лежало командование лагерем, ответил:

— Отдыхайте, с утра выдвинемся к деревне, ночевать будем здесь.

— Это хорошо, — кивнул сновидец, — и чем так заманчиво пахнет от костра...?

* * *

Капитан Второго легиона внешних операций Альмер Вир Тамарикус двигался верхом по замощённой крупным булыжником дороге. На ней свободно могли разъехаться два ряда телег, что указывало на стратегическую важность петляющей по холмам ленты. По краям пути, через определённое расстояние, были вкопаны аккуратные мерные столбики. Первое что сделал император, объединив империю восемьсот лет назад — ввёл сухой закон и начал строить дороги. Но не эту, эту построили ещё задолго до власти императора, хотя отремонтировали, судя по всему, основательно.

'Добро он или зло, а может всего понемногу, что бы было без этого безумного, жестокого и одновременно такого взвешенного и расчётливого человека? — размышлял капитан. — Островки цивилизации в море дикости или гармония рас подобная Амароту? Хотя за горами своих проблем хватает и одна из этих проблем — мы...'

— Сер, крепость в пределах видимости, — сообщил едущий чуть впереди дозорный.

Альмер, вырванный из раздумий, посмотрел на открывшийся за холмами вид на город — крепость.

Аермас! Капитан любил и ненавидел это место одновременно. Величественный чёрный пик монолита главного замка возвышался на фоне синеватых гор и желтеющих чахлой травой полей. Вокруг него, по неровностям рельефа, большим кольцом петляла крепостная стена, прикрывая собой многочисленные тренировочные лагеря, склады и казармы.

Эта местность представляла из себя достаточно холмистое предгорье. Казалось древний архитектор специально обошёл все близлежащие возвышенности и выбрал наиболее живописное место для города. При этом он абсолютно наплевал на стереотип, что подобное надо строить на ровном месте. Аермас был городом и при этом являлся хорошо защищённой крепостью — большим военным поселением. Более половины его инфраструктуры располагалось под землёй, вырубленное в мягкой предгорной породе. И сейчас всем этим фактически командовал один человек, он — Второй капитан.

— Что задумался Альмер? Мечтаешь о прелестях командира императорской стражи? — раздался голос сбоку.

Капитан кисло улыбнулся, — грудь Эрмиты, а точнее её отсутствие, было в военных кругах почти нарицательным. Кровь демонов, текущая в жилах темных эльфиек, делала их тела очень чувственными и привлекательными, что конечно отразилось и в начальнице стражи императора, за исключением одной детали... Но это был, пожалуй, тот случай, когда шутили над объектом опасности, пытаясь смягчить свой страх перед ним.

— Ревнуешь Ертих? Так признайся ей наконец... — передразнил капитан своего адъютанта.

— Ага, твои ставки, что она отрежет мне в первую очередь, мужской инструмент или голову?

Отвечающий ухмыльнулся ртом полным острых, как у хищника зубов. Да и выглядел он странно для человека. Темно — зелёная кожа, большие, немного заострённые уши, голова чуть больше и угловатее человеческой. В плечах говоривший был явно шире не самого хилого хомосапеенса. Передняя часть его головы была выбрита до блеска, но на затылке волосы оставлены и заплетены в косичку сантиметров двадцати. Так же орк носил небольшую бороду, свисающую с подбородка.

Люди не очень-то любили орков, но армейский устав и долгие годы совместной службы сглаживали подобные неприязни.

Капитан ответил не сразу и задумчиво посмотрел на длинный обоз тянувшийся за ними.

— Размышляю о судьбе империи, как бы всё выглядело без императора и его демонических друзей.

— Ну, орки уж точно не достигли бы нынешних высот, этот языкастый полировщик задниц тёмных богов знает своё дело, — ответил Ертих.

За такие определения на плаху вели впереди очереди, но адъютант знал: капитан не сдаст.

— Может заедешь ко мне на следующей неделе, — предложил орк, — пропустим по стаканчику чего-нибудь крепкого. Ах да, я забыл, вы люди не пьёте это 'нечестивое пойло'.

Капитан нахмурился, как-то в юности он попробовал и какое-то время чувствовал себя очень даже хорошо, но на утро... не хочется вспоминать. И самое главное: на несколько недель его боевые способности серьёзно ухудшились. Но товарищ периодически пытался напоить его снова.

— Сам пей свою орочью бурду.

Продажа алкоголя в Ленге была запрещена, но оркам и гоблинам дозволялось делать его для 'домашнего пользования'.

— Давай тогда сходим с ребятами в 'Хрустальные бани', отпаримся, попьём отварчику, они в этом деле разбираются. А какие там девочки... Да не кривись так, подкаблучник ты наш, они чай и еду разносят, не более, твоя жинка тебя не съест, — хохотнул орк.

'Ещё кто подкаблучник, — хмыкнул про себя Альмер, вспоминая жену орка, — хотя, как там говорят: 'Никто не герой перед своей женой'.

Капитан, после небольшой паузы, кивнул.

'Да попарится и заодно узнать, что на душе у подчинённых не помешает', — подумал он.

— Только троллей не бери! — приказным тоном произнёс военный. Адьютант весело загоготал.

Наконец обоз подъехал к большому арочному проходу в стене из чёрного камня. Сама стена имела высоту более восьми метров и была в этом месте настолько толстая, что вход в крепость напоминал туннель. Въезд не запирался воротами, он имел две поднимающиеся верх решётки с каждой стороны стены. Это могло показаться сомнительным решением, но заграждения шли в комплекте с крепостью и опыт показал: решётки невероятно крепки, менять или усиливать их излишняя затея.

— Каждый раз приезжая сюда задаю себе вопрос, кто всё это построил? — сказал Второй капитан адъютанту.

— Не забивай голову, — ответил орк, — главное оно работает на нас.

Караульные поприветствовали прибывших и беспрепятственно пропустили начальство внутрь. Но обоза это не касалось, его внимательно проверят и сверят содержимое с документами, правила есть правила.

Впереди маячило циклопическое сооружение напоминающее одинокий кристалл кварца — блестящий, чёрный, устремившийся в высь по своему произволу. Более чем странное творение. Башня имела высоту почти сто двадцать метров при ширине основания всего около тридцати. Наверху располагался сторожевой пост, на этом практическая польза этого странного творения древних заканчивалась. Непонятное, неудобное и холодное даже летом строение явно технического назначения.

Поэтому капитан направился в уютное трёхэтажное каменное здание штаба, находящееся немного позади башни. Сдав лошадь конюхам, он отправил адъютанта собирать с лейтенантов доклады о событиях в его отсутствие, а сам поднялся в свой кабинет на втором этаже. Сменив броню на удобную штабную форму, Альмер попросил прислугу принести чая и чего-нибудь поесть. Но здесь подошёл дежурный и сообщил, что его ждёт посланник императора.

'Вот те на, только же общался с советниками в Пандарикуме', — подивился военный.

Капитан шёл с обозом по земле, решая по пути разные служебные дела.

'Видимо посланник прибыл на Дракере, скорее всего персона важная', — подытожил он про себя.

Дав указание принести еду в зал совещаний, Второй капитан отправился на встречу. Вид посланника заставил его настроение слегка испортится, но Альмер тут же взял себя в руки.

'Не стоит создавать проблемы из воздуха, сначала стоит разобраться в ситуации и только потом расстраиваться', — подытожил он.

Ожидающий его являлся демоном.

В прочем, ничего страшного в сидящем в мягком кресле не было. Капитан, много общавшийся с демонами по долгу службы, давно привык к этим краснокожим людям с небольшими, почти незаметными рожками на голове. Да используют магию крови, да держат остальных за мусор, но это ведь не причина создавать себе неприятности. Особенно если собеседник умён и вежлив.

Он поклонился гостю, сел на кресло и расслабился.

— Господин Альмер, если мне не изменяет память? — уточнил сидящий.

Второй капитан учтиво кивнул головой.

— У меня довольно сложное для людей имя, поэтому называйте меня просто 'советник'.

— Как вам будет удобно.

Гость удовлетворённо кивнул и продолжил:

— Должен заранее извиниться перед вами, но находясь здесь я украду часть ваших полномочий. Не переживайте, лезть в общие дела не буду, лишь потороплю со сроками отдельной операции и приму некоторое участие в выработке её деталей. Я вполне имею на это право, так как отправлюсь в Амарот лично.

Лицо Второго капитана начало приобретать выражение великого изумления, но он спохватился и усилием воли вернул себе спокойный вид.

— Надеюсь не требуется каких-либо бумаг или печатей, удостоверяющих мои полномочия? — продолжил демон.

— Нет, конечно нет, господин советник, но не могли бы вы ввести меня в курс дела?

— Прошу подождать совсем немного, не хочется пересказывать всё дважды: сейчас прибудут ваши коллеги, тогда я и начну, — ответил собеседник.

Дверь открылась, принесли чай и простой, без изысков, ужин. Командующий крепостью не тяготел к излишествам.

— Вы не возражаете господи советник?

— Ни в коем случае, скорее даже настаиваю, неправильно создавать другим неразумные неудобства, — мягко закивал демон.

'Ну да, в здоровом теле больше крови', — съехидничал про себя Второй капитан, но мысль эта на его лице не отразилась.

Через некоторое время открылась дверь и вошли трое. Двое из вошедших поклонились капитану, а третий лишь слегка кивнул.

Кивнувший, широкоплечий даже для орков, обладал белыми словно снег волосами и искалеченным когда-то давно носом. Это был командующий имперской разведкой Норктер Дормор. Но близких по званию орк просил называть себя просто — Нор. В Ленге, как и Амароте, сокращение имён являлось нормой. Хотя по сути командующий играл роль прослойки между демонической канцелярией и личным составом, но при этом власти и обязанностей имел не мало.

Второй — высокий, со шрамами на лице, одетый в плотный кожаный комбинезон и обладающий чуть заострёнными ушами — заведующий магическими зверьми Гинго. Полу эльф — полу человек. Такие как он иногда рождались от редких эльфийских рабынь попадающих в Ленг. Пленных эльфов иногда доставляли далеко с юга, те, что жили в Амароте, заслуженно считались настоящими бестиями и живыми не давались за редким исключением. Но дети, родившиеся от подобных отношений, по закону являлись свободными и имели возможности наравне с остальными гражданами, разве что воспитывались в приюте. В империи не поощрялся разврат и необоснованная жестокость, как подрывающие общественный порядок. Так что можно выразится, заведующий был ребёнком от 'служанки с минимальным набором прав'.

Третьим из вошедших был гоблин небольшого роста, с тонкими руками и ногами и большей чем у сородичей головой. Гоблины обычно ниже людей ростом, худые и жилистые, но этот выглядел особенно сморщенным и высохшим. Это не являлось какой-то видовой особенностью, просто данный представитель своего вида имел за спиной куда больше прожитых лет чем сородичи. Не обладая выдающимися физическими навыками Хечех — так звали гоблина, был редкостно умён и дисциплинирован. В диком племени подобный давно бы стал трупом, но здесь носил звание лейтенанта и пользовался всеобщим уважением. У него даже имелись магические предметы, позволяющие надавать тумаков зарвавшейся молодёжи.

Начал Норктер:

— Моя роль здесь очень схожа с предметом интерьера. Однако приказ императора был адресован в том числе и в моё ведомство, поэтому вынужден присутствовать. Не могли бы вы господин Хебмаргебере...

— Просто Советник, господин Нор.

— Не могли бы вы господин Советник озвучить дополнительные указания Императора.

Демон повернулся к Альмеру, сидевшие рядом Хечех и Гинго навострили уши.

— Мы испытываем большой информационный голод относительно происходящего с той стороны гор. Последний набег оказался не особо удачным и вызвал массу вопросов. Сначала император просто хотел ускорить график налётов, но посовещавшись с советниками, было решено совершить отдельную разведывательную операцию. Не могли бы вы предоставить карту.

Второй капитан встал, достал из внушительного размера шкафа у стены большой тубус и, заодно, что-то похожее на стопку стаканов, вложенных друг в друга. Стаканы оказались хитро сделанными гирьками, коими придавили края карты, расстелив её на большом столе посреди зала.

Советник продолжил:

— Задача следующая — меня на несколько дней необходимо скрытно доставить в район столицы Амарота и забрать через определённое время, скажем четыре дня. Одновременно с этим требуется организовать спаренный налёт и взять пленных, желательно поближе к той деревни где мы недавно потерпели неудачу. Что вы скажите на это Альмер?

— Гинго, — обратился капитан к дрессировщику, — у нас есть Дракеры способные гарантированно долететь до Валенса и вернуться назад?

— Если с минимальной загрузкой никаких проблем, а если выбрать тех, что повыносливее, то и груза взять можно, но не особо много.

Дракеры не являлись идеальным транспортным средством. Обычно они привозили нападающих, загружали добычу и улетали, оставляя гоблинов разбойничать. И это была вынужденная мера: возвращались за десантом уже другие, не уставшие ящеры. Слетать два раза туда и обратно без перерыва им было не под силу даже налегке, заодно количество груза строго ограничивалось. Иногда забирать было некого.

— Хорошо, — кивнул Альмер, — но вопрос скрытности головная боль. У гномов на горных заставах есть специальные предметы, реагирующие на крупных магических тварей. При любом подозрении сразу взводят баллисты с осветительными снарядами, а после бьют прицельно осколочными. При этом ведётся подсчёт Дракеров и строгая сверка после куда и сколько ящеров приземлилось, опасаются лазутчиков. Так что, если нужна скрытность, вам лучше присоединиться к одному из отрядов, а после гор лететь отдельной единицей. Надеюсь, что противник не успеет всё учесть и быстро сверить.

Демон кивнул.

— По безопасности, — рассуждал далее Второй капитан, — высаживать вас господин советник необходимо строго ночью и это головная боль. Мы нападаем утром в основном из-за необходимости точно ориентироваться на местности. Отряд, случайно севший рядом с военным гарнизоном или крупным городом обычно не возвращается, а пересечь горы днём сложно из-за артиллерии гномов. Я вижу возможность высадить вас в утренних сумерках, но это осложнит полет другим группам, цели которых будут находиться значительно ближе.

— Не имеет значения, — вставил демон, — пусть покружат в воздухе или в самом крайнем случае вернуться. Просто постарайтесь, чтобы пленных взял хотя бы один из отрядов.

— Хечех, что ты скажешь? — обратился к гоблину Альмер.

Людей за ту сторону гор не отправляли по многим причинам, пока человек выучится до умелого воина пройдёт не мало времени и при этом он узнает массу полезной для врага информации. Да и набрать тех, кто полетит разорять города и деревни с невинными по сути жителями, несмотря на всю силу имперской пропаганды, было хлопотно даже среди орков. А вот магическим тварям, живущим и воспитываемым под особым присмотром, болтать особо нечего, да и жестокость у них во многом врождённая. Сложно было лишь привить им необходимую дисциплину и исполнительность, но методы имелись, в том числе магические.

— В последний раз мы потеряли почти весь основной состав, — начал гоблин, — молодые подготовленные гоблины есть, но с ограми и троллями плохо. Можно набрать на два отряда, но потребуется минимум две недели для налаживания телепатической связи.

— Неделя! — вставил советник. — Император ждёт!

Гоблин задумался.

— Один отряд только гоблины, но выдадим лучшее, даже зачарованное снаряжение, второй отряд гоблины, шесть огров и два тролля.

Он уставился на Второго капитана, тот одобрительно кивнул.

— Враг не удивится такому? — уточнил демон.

— Даже если удивится, спишут на последние потери. И ещё, забирать вас советник необходимо однозначно ночью, так что не плохо точно определиться с ориентирами, возможно вам придётся подать какой-то знак.

— Хорошо, тогда остаётся только определиться с местом высадки.

Альмер отпустил гоблина и дрессировщика, а трое оставшихся мужчин склонились над картой.

* * *

Ди уже почти погрузился в бездну тишины и покоя, коим в этом мире являлся его сон, но встрепенулся и вынырнул на поверхность.

— У-у-у-у-у, — погрозил сновидец кулаком невидимому 'хулигану'. — Нашли мальчика на побегушках, — проворчал он себе под нос. В прочем без всякой злости.

После зевнул, устроился поудобнее и заснул, оставив все беспокойства этого мира на утро.

Глава 5: Следуя законам жанра.

Ди проснулся рано, солнце ещё не успело до конца развеять предрассветные сумерки,а лагерь уже торопливо сворачивался. Люди вокруг не выглядели отдохнувшими: ровно наоборот — утомлённые и помятые. Сняв тугой жгут с груди, сновидец осмотрел себя, рёбра не болели, да и последствий обморожения не наблюдалось. Вчера, перед сном, он дал себе установку на самовосстановление и отдых, подобное неплохо работало и в его мире, требовалась лишь определённая практика. Однако здесь реальность оказалась более сговорчива и тело чувствовало себя полным физических и, главное, ментальных сил. Одевшись, маг разыскал Раммаранга с Юю и быстро выпытал у них информацию о состоянии дел.

Выяснилось, что одно дело тихо идти по лесной тропе соблюдая все предосторожности и ночевать за каменными стенами и совсем другое стоять в Волчьем лесу открытым лагерем с лошадьми и кострами. Как итог, сновидец оказался единственным кто нормально выспался этой ночью!

— А я отличилась! — заявила эльфийка и указала на край площадки.

Там, ближе к лесной чаще, лежали трупы двух Варганов и 'папа' той обезьяны, что встретил сновидец в момент своего появления в этом мире. Конечно кровная связь очевидно не прослеживалась, но конкретно эта серо-зелёная когтистая макака с громадными глазами, выглядела на добрый метр выше первой.

— Дай догадаюсь, — прокомментировал маг увиденное, — этот невинный исполин пришёл ночью просить твоей руки и сердца, а ты вырубила его ударом по 'бубенцам'?

Юю улыбнулась и замотала головой.

— Нет, я подстрелила двух Варганов, стая подошла к лагерю как стемнело, бродили вокруг ожидая момента для нападения. Когда их много, и они голодны — наглеют, но получив пару стрел переместили свою возню под прикрытие деревьев.

— Но в туалет, я подозреваю, всё равно в чащу никто не пошёл...

Все засмеялись.

— Посреди ночи заявился Гумус, — продолжил молодой человек, указывая на гориллу. — Этот вид обычно смело бросается на добычу меньше себя размером, игнорируя численное преимущество, что и случилось. Но Диринг и его люди знают своё дело, нашинковали его в момент.

— Да, действительно, почти 'гумус', — подметил Ди, обратив внимание насколько изрублен монстр. С варганов уже были сняты шкуры, да и великана, похоже, основательно выпотрошили.

— Одна шкура полагается в наш личный бюджет! — заявила довольная эльфийка.

Тут произошло первое с вечера положительное событие. На дороге, со стороны деревни, показался смешанный отряд из гномов и эльфов, среди них шествовал уже знакомый сновидцу улыбчивый Трум — отвечавший у гномов за полевую разведку.

Все поздоровались и Трум направился к Дирингу и эльфийскому разведчику. Ди так же решил подойти к ним, дабы узнать дальнейшие планы.

Оказалось, что эльфы с гномами во главе со своими командирами отправляются к горам, так как работу свою они сделали, да и получили массу дополнительных сведений. А Диринг с рыцарями и несколькими жрецами из деревни возвращаются в 'Волчью', после чего капитан со своими людьми направятся в Дирмар.

— А какие у вас планы? — спросил эльф у сновидца.

— Я вернусь в компании капитана в деревню, задержусь там на какое-то время, а дальше направлюсь в сторону Валенса.

— И что вы там собираетесь делать? — с улыбкой человека с максимально развитой бестактностью, спросил Эртимус.

— Заберу двоих членов своего отряда, подробности правда настолько секретны, что даже мне не известны... Но можете после расспросить бардов. Кстати, после собираюсь к вам в горы ещё за одним, — сообщил маг, обернувшись к гному.

— Да! И кто же этот великий воин?! — воскликнул Трум с большим интересом.

— Почему сразу воин! Я уверен это будет гномиха с навыками 'Великая призывательница пирожков' и 'Самый вкусный суп по эту сторону гор', — с очень серьёзным видом ответил Ди. — Да, кстати, я тут подумываю устроить 'аттракцион невиданной щедрости', поэтому скажите вашим людям чтобы выбрали одну из частей своей брони, а я зачарую её на снижение веса. Уверяю, ничего не поломается.

Все заметно оживились.

— Вы не останетесь без маны? Здесь сейчас тридцать два человека! Думаю, даже жрецы не упустят шанс воспользоваться подобным предложением, — предостерёг сновидца эльф.

— Не переживайте, это моя специализация, да и я постараюсь без фанатизма, хотя результат обещает быть приятным. Дело в том, что моя расточительность имеет практическую сторону: необходимо попрактиковаться перед тем как браться за броню для себя любимого, да и поднять настроение не помешает.

— Понимаю, — кивнул гном, — практика наше все! А точно ничего не поломается?

Его волнение являлось обоснованным, при наполнении материальных объектов магией имелся ощутимый шанс неудачи, когда предмет рассыпался в труху похожую на сероватую ржавчину.

— 99% — осторожно дал гарантию маг, — но каждый волен отказаться...

Немного спустя, сновидец предстал перед четырьмя луками, пятью сёдлами, пятнадцатью пластинчатыми и пятью кольчужными куртками. Зрители перешёптывались и волновались, стоя в стороне и гадая как будет выглядеть процесс. Зачарование в этом мире являлось делом рискованным и трудным, но все уже были наслышаны про лук и топор, которые маг не так давно зачаровал в таверне.

Ди подошёл к седлу и минут пять возился с ним, то дотрагиваясь до предмета, то водя вокруг руками. Все решили, что дело затянется, но закончив с седлом, маг потратил на остальные вещи не более десяти секунд на каждую.

— Тадам! — наигранно взмахнул зачарователь руками. Все разобрали свои вещи и с радостью обнаружили, что те стали весить втрое меньше. При этом всё происходило спокойно и дисциплинированно.

'Вот они люди не знающие сезонных 80% скидок с утра понедельника, — вздохнул сновидец, вспоминая некоторые аспекты своего мира'.

Раммаранг с Юю стояли в стороне, им было заявлено: 'не заслужили'. Молодой человек объяснял расстроенной эльфийке, что, по его мнению, в деревне они обзаведутся более качественным снаряжением и его-то маг и зачарует.

Порадовавшись приятному приобретению, собравшиеся быстро закончили со сборами, после люди попрощались с эльфами и гномами, и выдвинулись в сторону деревни. Диринг предусмотрительно привёл с собой четырёх лошадей, так что все ехали верхом. Сновидец, опасаясь получить 'ранение' в область пятой точки, сначала подумывал использовать полет. Но потом решив, что рано или поздно учиться верховой езде всё равно придется, выбрал 'рано'. К тому же левитация требовала большое количество маны, а путь предстоял не близкий. Катание на лошади без опыта оказалось не таким сложным, с учётом правда, что флегматичная кобыла спокойно шла за остальными и не требовалось даже дёргать поводья, но ягодицы через несколько часов действительно начали побаливать.

Ди с завистью посмотрел на Юю и Раммаранга, которые дремали сидя на спинах умных животных: молодые люди с переменным успехом проболтали всю ночь. Рам ввёл девушку в курс примерных целей отряда и цели эти гармонично сложились с содержимым её головы. Поэтому, поймав сегодня удобный момент, эльфийка заявила магу, что готова ради вступления в группу на всё, кроме разбазаривания девичьей чести.

Сновидец хотел пошутить на эту тему, но раздумал и серьёзно заявил:

— На честь не претендую, но приключения бывают вредны для здоровья... — с видом 'моё дело предупредить' заявил он.

— Я всё равно собиралась в искатели приключений! А умереть от нападения монстров можно и за работой в поле! — привела эльфийка не самый железный аргумент и принялась жалобно сверлить мага своими большими голубыми глазами, не упустив возможности сделать их влажными от слез.

'Нет, женщины во всех мирах одинаковы', — подумал сновидец и закончив ломать комедию сказал Юю, что она в деле.

Сейчас Ди хотел поговорить с Дирингом, который ехал впереди колонны, но не рисковал пришпорить лошадь.

— Капитан, — решил ограничится окриком неопытный ездок.

Военный придержал коня, поравнявшись с магом.

— Да, слушаю вас?

— Мне, по-видимому, понадобится ваша помощь.

На лице капитана отразилось удивление.

— И чем же я могу помочь человеку в одиночку победившего Рейдера?

— Не буду кривить душой, в Валенсе я собираюсь обзавестись некоторыми официальными полномочиями. Но пока, по сути, не считая смутных докладов, обо мне знают только в 'Волчьей деревне'. Если кратко, мне нужен полноценный представитель власти для некоторых дел в районе Дирмара. А именно, я прошу вас задержаться на несколько дней у леса, а после вместе со мной выдвинуться в одну из деревень километрах в ста от леса.

— И для чего если не секрет?

— О! Мы сыграем первый акт представления, я — главный герой, вы — помощник в создании декораций, зрители по ту сторону гор. Подробности? Не знаю... Мутное это на практике дело, исполнять волю богов.

Капитан нахмурился и задвигал бакенбардами, взволнованно внимая информацию о новом нападении империи.

* * *

Рыжая предавалась душевным терзаниям, в последнее время она занималась этим всё чаще. И взять бы ей чашечку успокаивающего 'лунного' отвара, так нет, искательница приключений сидела и потягивала приятный острый чай, богатый бодрящими пряностями, придающий силы и будоражащий мысли.

Родители дали ей красивое имя Аеста, но им редко пользовались из-за длинных ярко-рыжих волос сидящей.

'Надо бы срезать их, порой мешают в работе, но тогда наверняка начну заниматься самобичеванием ещё чаще', — вздохнула она.

Казалось бы, что нужно красивой, в самом расцвете сил и опыта: это у нас пятьдесят три года — время пить таблетки, а здесь... Женщина недовольно покосилась на свои мускулисты руки.

'Ну разве что немного жилисты, так у многих крестьянок и того крепче, а в остальном моя фигура — эльфийки позавидуют...'

Она вздохнула и принялась потягивать чай дальше.

В Амароте обычно рано начинали семейную жизнь. Юношам после пятнадцати лет неторопливо подыскивали невесту, женились в семнадцать — двадцать. Девушки шли замуж лет с семнадцати — девятнадцати, как отпускало хозяйство и родители. В семьях считалось нормой иметь пять-семь детей, заводили которых в основном подряд по молодости и отправив отпрысков во взрослую жизнь останавливались. А ещё, здесь не только считали, что жизнь начинается после сорока, здесь, можно сказать, её начинали после сорока: выполнил долг перед родом и богами, отправил детей в самостоятельную жизнь и в путь, жить на полную. Трудились, помогали детям, внуками и правнуками, путешествовали, учились и улучшали навыки, подбирали занятия по душе, мало ли чем можно заняться.

Измены в местной семейной жизни случались редко и воспринимались скорее, как некий маразм. И дело не только в нравах и воспитании: попробуй походи налево, когда на плечах труд, хозяйство, куча детей и красавица жена под боком. Местные женщины не страдали наивностью и ревностно следили за фигурой и внешностью. Стимулы к этому имелись, особенно с учётом того, что ухудшение потенции у мужа обычно совпадало с попаданием тела на погребальный костёр. Да и старость в этом мире выглядела совсем по-другому, увидь местные сгорбленного старика или старуху, немедленно бы отправили к жрецу снимать проклятие.

Рыжая опять вздохнула. Смешно, но капитан одной из лучших команд искателей приключений Амарота мучительно хотела замуж.

Пожалуй, взгляд на отношения между мужчиной и женщиной в этом мире был более строгим чем в мире Ди, но если с семьёй не вышло, то монашеский постриг принимать не требовалось. Иметь интимные отношения, не будучи семейным человеком, после выхода из периода юности не только не возбранялось, а наоборот, приветствовалось. Не уважали местные одиночество, чтоб его.

'Ах, тот лейтенант был таким горячим и мужественным и не раз предлагал мне объединить судьбы, почему я отказалась? — Рыжая вздохнула. — Наверно не хотела от него детей, — женщина опять вздохнула. — Из-за чего у меня всё так печально, может из-за того случая?'

В шесть лет она убила человека. Своего друга — мальчика старше её примерно на год. На тренировках железное оружие детям раньше одиннадцати — двенадцати лет не давали, поэтому юные воины тренировались и играли с деревянным. Девочка всегда с завистью наблюдала как мальчишки махали палками, отрабатывая серии ударов или лупя мешковатые чучела. К спаррингам допускали позже, когда видели, что ребёнок понимает опасность и принимает ответственность: глаз можно выбить и палкой. Вот только тренировки тренировками, а за играми в рыцари разве уследишь.

Рыжую всегда тянуло к оружию и сейчас женщина хорошо помнила, как выпросила деревянный меч у Утриха и тот взялся потренировать девочку. Произошедшее останется в её памяти ярким и чётким до самой смерти. Вот она ловко отбивает его палку, вот прикладывает тупой конец своей к груди друга, чувствует, как деревянный меч наполняется от её руки неведомой ранее силой.

Взрослые не сразу поняли, что произошло: казалось ребёнка насадил на рог крупный хищник. Она тогда долго и искренне плакала, не понимая до конца что сделала, и уже тогда чувствуя: нечто уже никогда не станет прежним.

Конечно быстро разобрались в произошедшем. Событие являлось трагедией, но взрослые оказались достаточно разумны, чтобы не искать мщения и оправданий. Её семья заплатила большой штраф и переехала в другую деревню. Несмотря на случившиеся отец не стал закапывать талант дочери, да и никто бы здесь не стал. Полноценный боевой навык в шесть лет! Это попахивало чудом на грани с безумием.

— Что, опять мечтаешь о горячих мужчинах? — за её стол подсел эльф в длинном походном плаще. Он сбросил с плеч пузатый мешок, который вместе с луком и колчаном со стрелами поставил к стене.

— И ты туда же Ридлен...!

— Ох, ох прости, я пустил стрелу в небо, а попал в зад дракону, — ехидно улыбнулся пришедший.

Её команда отлично знала о чём обычно грустит капитан и не стеснялась давить на больную мозоль.

— Как сезон закончится возьмись за личную жизнь, проведи, например, зиму в столице, — попытался внести конструктива эльф. — Это по деревням на дочку соседа посмотреть нельзя, а в Валенсе тебя завалят предложениями и очень даже достойные мужчины. Могу посоветовать парочку.

— Фу, нашёлся здесь эльфийский сводник.

— Тогда нечего вздыхать!

К столу подошли ещё двое — невысокий, но очень широкий в плечах мужчина с выбритой головой и шикарной чёрной бородищей. Он носил кожаную броню, обшитую внахлёст синеватыми металлическими пластинами и был вооружён внушительного размера двуручным топором. Одним словом — гном. Вместе с ним за стол села очень стройная женщина в белой мантии с капюшоном. На поясе у неё висел длинный, но тонкий и лёгкий меч, а на спине, над вещевым мешком, крепился небольшой треугольный щит. Под мантией слегка позвякивала тонкая мифриловая кольчуга.

Рыжая с завистью посмотрела на Альриту — целителя их отряда. Вот оно истинное счастье: мать шестерых взрослых детей, при этом старше её всего на несколько лет. И после рабочего сезона, в отличие от капитана, отправляется в объятия к любимому мужчине, а не в пустой, хотя и очень уютный домик в родном городе. Искатели приключений в Амароте обычно собирались посезонно, работая где-то с середины весны и до конца осени, а после возвращались в родные места. Зима здесь не сказать что была особо суровой, но со своими особенностями, да и мёрзнуть по полям и лесам дело сомнительное.

Севшая за стол женщина внимательно посмотрела на капитана.

— Так, я вижу требуется сильная целительная магия для врачевания мятущейся души.

После, целительница осторожно отвесила Рыжей символический подзатыльник.

— Она придёт в себя, как только укокошит десяток зомби, — авторитетно заявил гном. — Что там с подробностями капитан?

Рыжая оторвала взгляд от чашки с чаем.

— Да всё мутно, хотя требовать больше от Герлиха не разумно, да и бесполезно. Он дал мне достаточно точные координаты и согласился на одну десятую прибыли за вычетом издержек. Как всегда полностью полагается на нашу честность.

— Ну, наше дело разведать, а уж потом решить лезть туда или нет, — произнёс Дорген — так звали гнома. — Так что там с подробностями? Я слышал от Ридлена только общее.

Герлих являлся их коллегой — капитаном 'Удачливого силка'. Так называлась его команда, специализирующаяся на магических тварях. В очередной раз выслеживая в Великом лесу добычу, они наткнулись на бродящего по лесу зомби. Одинокая низшая нежить днём, на поверхности... Не считая превышающую среднего человека физическую силу и необходимость для полного уничтожения отрубать голову, в упыре не было ничего выдающегося.

То есть, подобное явление в месте, где без специального снаряжения, опыта и навыков за весьма короткое время скрутят голову даже мертвяку, выглядело странным. Выходило, что ходячий труп вылез откуда-то весьма короткое время назад. Хорошенько изучив следы, искатели приключений нашли заветный лаз между корней и проведя беглую разведку, обнаружили нетронутое подземелье, однако решили оставить находку более специализированной команде.

— Они отправили туда своего ассасина, — продолжила Рыжая, — тот проскользнул в дыру под покровом невидимости и спрыгнул с потолка на кучу земли перед завалом. Говорит попал в начало помещения или коридора метров десяти в ширину. Может вход в него завален или часть потолка обвалилась, непонятно. Но коридор тянулся дальше и по бокам имелись дверные проёмы. Эрвин, — так звали ассасина 'Силка', — бросил световую приманку метрах в десяти от себя и затаился. К приманке почти сразу попёрла нежить, по его словам, голов пятнадцать не меньше.

— В 'Удачливом силке' ребята бывалые, не думаю, что будут приукрашивать, — задумчиво произнёс эльф. — Но может пятнадцать мертвецов это всё, что есть в той 'яме'?

— Может и так, — мучая пальцами бороду, выразил своё мнение гном, — однако пятнадцать в одном зале... Там запросто могло зародиться что-то более серьёзное. А что сверху по рельефу?

— Как обычно, тысячелетия лесного буйства, разве что разберёшь.

— А материал стен?

— Голубой бальзат.

Гном присвистнул.

— Это что-то необычное, уж точно не подвал деревенской ратуши.

— Мы достаточно состоятельные люди чтобы в любой момент от этой 'ямы' отказаться, задание всё-таки не от гильдии, — вставил эльф.

— Точно, когда гильдия начнёт гнать народ в подобные места, я отправлюсь обратно в свои родные горы, — вставил Дорген, играющий по-видимому роль партийного ворчуна.

Профессиональные искатели приключений являлись частью структурной организации. Гильдия давала в том числе и обязательные задания, от которых сложно было отвертеться. Ещё вступить в гильдию искателей приключений по простой прихоти не выйдет, от претендентов требовали серьёзной подготовки. Но преимущества членства ощутимо перевешивали все недостатки вроде определённого контроля со стороны организации и необходимости платить взносы: жетон гильдии решал проблемы с военными, торговцами и местной властью. Военные патрули не позволят непонятной группе хорошо вооружённых людей шататься где попало, как и не удастся продать дорогостоящий предмет первому встречному торговцу. В основном выдавались задания на истребление местной флоры и фауны, мешающей жить обычному населению, добыча ценных материалов, разведка, охрана, поисковые работы и множество более специфических задач. Опасной живности хватало не только в 'Великом лесу', но и по всему Амароту, благо менее 'зубастой'. Однако, несмотря на членство в гильдии, большую часть своей работы искатели приключений находили себе сами, выбирая ту, что по сподручней и по душе.

Команда Рыжей считалась относительно молодой группой и специализировалась на нежити. К которой, кроме восставших трупов людей и животных — низшей нежити, относили почти всех тварей призванных тёмной магией — высшей нежити. Также имелась тенденция самозарождения последней в местах скопления первой.

— Это всё разговоры, осмотримся и решим на месте, — подвела итог Рыжая.

— Как пойдём? Конным ходом по дороге до 'Волчьей', а оттуда до места?

— Нет, неудобно, далековато до цели. Остановимся в Орасторе — городе при каменоломнях. Он километрах в тридцати пяти от нужного места, ближе к лесу в том районе поселений нет. После встанем лагерем у леса километров за семь. Помните ту ложбинку где мы останавливались года четыре назад? О оттуда и будем делать вылазки в руины. На этом всё, если поторопимся будем у леса завтра в полдень.

* * *

Конная процессия двигалась медленно, рыцари Диринга настороженно оглядывались по сторонам, ежесекундно готовые к нападению. Но, видимо, судьба решила, что приключений пока хватит и движение протекало спокойно. Ближе к обеду молодые люди окончательно пришли в себя, зажали Ди с обеих сторон своими скакунами и принялись забрасывать вопросами об их дальнейших планах. Подумав немного, сновидец вздохнул и принялся отвечать.

— Изначально я планировал задержаться в деревне не более суток и после отправиться в столицу. Планы не сильно, но изменились: мы задержимся в 'Волчьей' дня на четыре. Несмотря на сказанное, будьте готовы, что может появиться необходимость отправиться незамедлительно. Я рассчитывал не сильно баловать вас снаряжением, однако последний бой вынуждает меня подойти к вопросу серьёзно и без промедления, — вздохнул маг.

Глаза у Юю загорелись жадным блеском, но Ди коварно ухмыльнулся.

— Не получите ни грамма лишнего... Кстати, меня мучает другой вопрос, с зачарованием то у нас всё в порядке, но вот с тем что зачаровывать, как-то не очень, да и необходимо подумать над снаряжением, и здесь я вам не помощник.

Все ненадолго приумолкли, у сновидца имелась серьёзная для 'героя фентези' прореха: он не разбирался в броне и доспехах ровным счётом никак! Но понаблюдав заметил, что местные носили в основном три типа брони — тяжёлую, различные вариации брони с использованием кольчужного волокна и кожаные доспехи без металлических элементов.

Тяжёлые доспехи представляли из себя жёсткий кожаный каркас с нашитыми на него внахлёст металлическими пластинами, рукава и штаны укреплялись по тому же принципу, разве что имели кольчужную сетку на суставах и внутренней стороне плеч и бёдер. Встречался вариант без пластин, но с крупным кольчужным звеном. Ди заметил, что видов кожи здесь имелось великое множество. Почти все они были значительно легче и прочнее родных сновидцу аналогов, видимо добывались с каких-то здешних монстров. Да и металл для оружия и брони использовался куда более высокий по характеристикам, чем привычный ему.

К средней броне можно отнести разновидности кольчуг, иногда по пояс, иногда с юбкой до колен. Носили кольчугу поверх кожаного или плотного волоконного подкольчужника и притягивали к подкладке хитрыми стяжками, отчего ничего не болталось, но и не мешало движению. Сновидец, зачаровывая доспехи у разрушенного лагеря, с помощью своего навыка узнал, что метал на броне гномов — адамант, а кольчуги эльфов и доспехи Дирмарских рыцарей выполнены из мифрила. Меч Раммаранга был выкован из стали с примесью особых минералов.

Всё остальное можно назвать лёгкой бронёй и отнести к кожаным курткам самой разной плотности, толщины и степени свободы на теле. Часто подобное снаряжение имело щитки на предплечьях и голени, иногда дополнялось металлическими наплечниками, также присутствовали наколенники и налокотники. Куртки были как исключительно из кожи, так и усиленные кольчужным волокном в уязвимых местах. Комбинаций и материалов встречалось множество, по навыкам, кошельку и необходимости.

Раммаранг, например, носил достаточно свободную многослойную стёганную кожаную куртку и штаны без металлических элементов. На Юю сейчас была надета подобная куртка, но с дополнительными щитками из прессованного и пропитанного особой смолой войлока на уязвимых местах.

Прервал размышления молодой человек:

— Думаю, доспехи лучше, чем сейчас на мне я в деревне не достану, но коли предвидятся опасные противники и главное деньги, по возможности нужно обзавестись набором металлических щитков, наколенниками и налокотниками. Менять броню на более тяжёлую не хочу, мой конёк — скорость. А что-то более солидное чем мой текущий меч предвидится?

— Пожалуй нет, — ответил сновидец и состроил вредную гримасу.

— Вот и хорошо, мне и этот очень нравится.

Юю закивала головой.

— Да, я ещё по слизню и паукам видела: двигается он порядочно, да и ловкий, увернуться всегда предпочтительней.

— Этот 'ловкач' летает как мешок с опилками от пинка первого встречного тролля, — не упустил момента пошутить сновидец!

— Тролля? Хммм, он что-то рассказывал... В общем, я хочу подобную куртку, может полегче и тоже с щитками, но обойдусь без защиты для суставов. И мне зачаруй броню на лёгкость, — затараторила девушка, — не переношу лишний вес! И ещё надо лук и кинжал хорошие! Лук, если есть два дня, сама сделаю! — засветилась энтузиазмом эльфийка.

'Нет, это не белка, это натуральная сорока', — подумал Ди про себя и в вслух продолжил:

— Хотя выходит, что зачарование это моя вторая специализация, учтите: лучше всего мне по-видимому даётся снижение веса, уверен весьма неплохо зачарование на прочность, а вот различные магические эффекты выходят на уровне местных мастеров, здесь необходимо набираться опыта и экспериментировать. Поэтому рекомендую вам относительно защитного снаряжения сильно не фантазировать, а выбрать между прочностью и лёгкостью. О зачаровании оружия подумаем, когда оно будет у нас на руках.

На это оба молодых человека после недолгих раздумий кивнули.

— А ты что хочешь капитан? — загорелась любопытством Юю.

— Почему капитан? — удивился сновидец.

— Ну, лидеров в отрядах искателей приключений обычно называют капитанами.

— Нет уж, зовите меня Ди, и я не капитан, а маг отряда, хотя с функцией 'Серый кардинал'.

Товарищи удивились и почти хором выпалили:

— Серый кардинал — это как?

— Даю советы от которых капитан не может отказаться... — пояснил Ди улыбаясь.

— А кто тогда капитан?

— О, уверен мы скоро встретимся, вопрос только переживём ли эту встречу.

Молодые люди сглотнули, что-то подсказывало им, что Ди не шутит, хотя кто его разберёт.

— Так какую броню ты хочешь Ди? — продолжила расспросы Юю.

— Я ещё думаю, кольчугу наверно, главный вопрос на какие деньги всё это покупать. Я сильно не хочу использовать свои способности в коммерческих целях, да и вообще зачаровывать что-то лишний раз. Сегодняшний случай у башни считайте исключением — это 'аванс' Дирингу и разведчикам.

Эльфийка удивлённо посмотрела на мага и почти возмущённо воскликнула:

— Но мы же богаты! У нас есть рог единорога и по мелочи, вон Рам показывал мне когти Душителя и шкура Варгана есть!

— Да? И для чего-же используют этот рог? — удивился маг.

Ответил Раммаранг:

— Порошок из рога единорога мощный стимулятор без отрицательных последствий, правда с длительным временем восстановления действия и работает он только при сильном истощении.

— Хм, а если подробнее? — не совсем ухватил суть сказанного Ди.

— Ну вот представьте, человек бежал два часа по лесу и сильно устал, но если он примет немного этого порошка, то спустя несколько минут сможет пробежать ещё два часа. На третий приём эффекта не будет никакого, необходима пауза в неделю или даже дольше. И если ты полон сил и примешь его, эффект также будет нулевой. Порой может спасти жизнь, искатели приключений и военные стараются носить с собой порцию, у меня, кстати, тоже есть одна. Можно немного оставить себе, а остальное продать, штука редкая и стоит больших денег.

— Это радует, давайте так и сделаем. Завтра продайте всё и купите себе необходимое, а сдачу отдадите мне, я уж как-нибудь выкручусь.

— Нет, — протянул Раммаранг, — это надо с настоятелем и с вами идти в торговое представительство, а после в Королевский банк.

— Всё так серьёзно?

— Он правда очень дорогой, думаю около десяти фениксов.

Юю взвизгнула от переизбытка чувств.

— Я ничего не понимаю, откуда такие сложности и насколько эти фениксы ценные? — потребовал подробных объяснений сновидец.

Раммаранг ненадолго задумался, после начал объяснение:

— Самая крупная монета которой может пользоваться обычный человек — золотой. Весьма ценная, золотой стоит телега хорошего зерна. Но всё, что дороже девяти золотых, должно покупаться и продаваться за фениксы. А фениксами имеют право свободно пользоваться только люди на средних и высоких управляющих должностях, крупные торговцы, гильдмастеры и их заместители. Остальным на подобную сделку необходимо одноразовое или временное разрешение королевского банка. В общем, если вам нужно купить или продать что-то дороже девяти золотых у государственной организации или крупного торговца, вы должны следовать этим правилам.

— А знаешь, что я тебе скажу Рам, — задумчиво произнёс сновидец, — у вас тут у власти не дураки сидят.

— Я вижу деревню! — радостно сообщила товарищам зоркая эльфийка, прервав финансовую тему.

Заехав за ворота, немного посовещались. Диринг со своими людьми направился в местные офицерские казармы, по сути — личную гостиницу королевской армии. Раммаранг предложил поселить Юю в своём доме, а сам он пока решил остановиться у родителей. Ди хотел дать эльфийке денег на таверну, но та отказалась, сказав, что вариант с домом ей нравится больше. Распрощавшись, сновидец покинул молодёжь и направился в 'Волчью голову', где после короткого разговора с управляющим, занял свои обжитые комнаты.

Заказав еду и подсев за длинную скамью к большой компании ужинающих мужчин, маг с интересом принялся слушать их разговоры. Правда получилось это не сразу: увидев, его немедленно завалили вопросами по поводу слухов о Рейдере и вспышке света. Сновидец с видом уставшего путника сообщил собравшимся, что событий, при том интереснейших, в связи с Рейдером хватает, но капитан Дирмарских рыцарей настрого запретил ему рассказывать подробности раньше определённого времени, что частично являлось правдой. И посоветовал любопытным расспросить его самого или солдат приехавших с ним, сообщив 'по секрету', что те совсем недавно прибыли в город. Все понимающе закивали и оставили почётного гостя деревни в покое. Дело шло к вечеру, спокойно поев и послушав пару часов местные разговоры, Ди поднялся к себе и заснул глубоким беспробудным сном.

Глава 6: Снаряжение, зачарование и немного экономики.

— Непривычно спать без снов, — подумал Ди, потягиваясь на большой удобной кровати.

Солнце только начало заливаться в его спальню через два больших окна. Какое-то время сновидец просто лежал и собирался с мыслями, но тут его обострённое восприятие уловило: кто-то на цыпочках подошёл к двери, прислонился к ней и не услышав ничего, начал тихо удаляться.

— Заходите Маргус, не заперто! Нечего ошиваться возле моей двери, — прокричал проснувшийся.

Дверь осторожно отворилась и в неё заглянул белобородый человек в годах, но при этом с гладким вытянутым лицом и блестящими глазами. И сейчас его глаза светились особенно неистово, да и в целом, очень спокойный обычно настоятель выглядел чрезмерно возбуждённым.

— Присядьте пока на диване, я сейчас оденусь, — прокричал маг в дверной проём.

Старик принялся что-то виновато бубнить.

— Да не переживайте вы так, — громко прокомментировал его виноватость сновидец, — вашу назойливость в ближайшие дни я заставлю отработать на двести процентов.

— Ди, Рейдеры — кто они!? — раздался взволнованный голос гостя из гостиной.

'Так, — подумал сновидец, надевая ботинки. — Видимо Диринг и его люди ещё вчера с вечера начали распространять подробности, а слухи здесь ценят на вес золота'.

Закончив с плащом, маг появился на пороге гостиной.

— Это высшая нежить созданная на базе трупа человека с незаурядными способностями. Думаю, даже фантом индивидуального 'Я' и доступ к прижизненному опыту присутствует.

Настоятель ахнул.

— Вы говорите создана!?

— Создана Маргус, намеренно и целенаправленно, но вы пока об этом не распространяйтесь ладно, по крайне мере среди населения.

— А в совет церкви то написать можно?

— Ну, если я такой авторитет, то можно, — Ди зевнул и направился к выходу из своего номера. — Давайте позавтракаем, а после я начну вас 'расчётливо эксплуатировать'.

Они спустились на первый этаж где уже было достаточно людно. После появления сновидца шум наполнявший таверну ненадолго стих, но спустя пол минуты начал снова, по нарастающей, возвращаться. На мага поглядывали со смесью страха, уважения и любопытства.

В углу у окна имелся свободный столик с поставленным на него большим красным кувшином.

'Ай да Маргус!' — подумал Ди.

Спустившиеся сели за забронированный настоятелем столик. Сразу же подскочила симпатичная молоденькая девушка и улыбаясь мужчинам жемчужной улыбкой, приняла заказ. В местных тавернах было принято сразу брать горячий чай или холодную настойку трав, а после дожидаться свежеприготовленную еду. Иногда ждать приходилось до получаса, что являлось делом привычным и даже желанным, ведь на пять минут в таверну здесь никто не заходил. Что можно обсудить за пять минут с добрыми знакомыми? Так произошло и сейчас, получив напитки, сновидец с настоятелем неторопливо попивали чай, ждали еду и беседовали о последних событиях.

Не успели кружки опустеть, как в зал вошёл человек в шикарном зелёном камзоле расшитом серебром. Ди не сразу узнал Диринга в парадной офицерской форме.

Народ как-то сразу подтянулся.

'И раздобыл же он где-то костюм с утра пораньше...' — подивился маг.

Капитан, просканировав взглядом зал, нашёл мага с настоятелем, направился к ним, поздоровался и расслабленно уселся на свободный стул.

Здесь сновидец ясно понял, чем отличается от местных внешне. Черты здешних мужчин, да и женщин, выглядели не то что резкими, но очень подчёркнутыми. Вот и сидящий пред ним обладал угловатым подбородком, высоким лбом, чуть выдающимися вперёд надбровными дугами и подчёркнутыми резкими скулами. Коротко подстриженный и чисто выбритый, но с густыми белеющими бакенбардами. В общем крепкий мускулистый мужчина лет на сорок пять.

— Диринг сколько вам лет?

— Недавно исполнилось девяносто шесть, — отрапортовал капитан.

— А вам Маргус?

— Ох, я и не помню право, — надо глянуть в храмовых записях, — виновато ответил настоятель, — сто шестьдесят, где-то так.

Ди со своими сорока восемью поёрзал на стуле.

'Возможно в этом один из корней местной социальной стабильности и разумности, — размышлял сновидец. — Маразма с возрастом не прибавляется, а вот жизненного опыта и закалки очень даже'.

— А вам сколько лет? — воспользовался темой настоятель.

— Прямо неудобно говорить, — ответил Ди. — Я моложе вас обоих, но у меня много 'вложенного' опыта.

Собеседники непонимающе посмотрели на него.

— Предположим, — начал объяснение маг, — в вашем мире я пробуду около года, а в моем за это время пройдёт только одна ночь. Но этот год я к своему возрасту прибавлять не буду. И таких путешествий у меня хватает, — немного приукрасил он.

Маргус понимающе закивал.

— Так вы не местный? — удивился капитан. — Я читал что-то такое в отчётах, но, признаться, слабо поверил.

— Давайте оставим эту тему, но не из-за секретности, а от отсутствия времени и пользы от обсуждения, — вздохнул Ди. — Расскажите мне лучше вот что: у моей команды есть рог единорога, и кое-что по мелочи, мне сказали имеются какие-то особенности с продажей подобных вещей.

Маргус с Дирингом взяли его в клещи заинтересованных взглядов исключающих любую возможность увильнуть от подробностей. Благо принесли еду и сновидец, уничтожая местный салат, пересказал им историю со слизнями.

Слушатели охали, одобрительно и не очень в зависимости от моментов и, наконец, удовлетворив своё любопытство, ответили на вопрос.

— Никаких проблем с продажей не возникнет, если настоятель даст поручительство, — пояснил капитан. — Да и у меня такое право имеется. Лучший вариант продать рог через торговое представительство, после оценки вам выпишут торговый ордер по которому в банке можно будет получить деньги. Если вы не собираетесь тратить их в ближайшее время — берите фениксы. Если планируете потратить большую часть выручки в мастерских здесь, а у них как раз лучшие товары в округе, также можно взять фениксами. Золото имеет смысл только если вы собираетесь тратить вырученное понемногу и в разных местах, сто золотых это внушительный объём и сумма, есть опасность привлечь воров. В деревне конечно вам и с золотом ничего не грозит, но в том же Дирмаре надо держать ухо востро, — немного расстроившись, вздохнул капитан. — Фениксы для воров не очень желанная добыча: их оборот зорко контролируется королевским банком, а вот на звонкую монету и зачарованные предметы слетаются как мухи на мёд. Я бы с удовольствием прогулялся с вами, но в связи с задержкой решил перетряхнуть местное 'болото', деревня всё-таки сфера моей ответственности, так что покину вас после завтрака. Однако очень не против встретиться здесь вечером, — подытожил Диринг.

Доев, собеседники покинули таверну и распрощались. Ди с Маргусом вышли из 'Волчьей головы' и направились в здание торгового представительства, которое располагалось здесь же, рядом.

Сновидец с интересом разглядывал происходящее на площади, за время его отсутствия здесь основательно прибрались. 'Единорог' начали приводить в порядок, задорно стучали молотки и повизгивали пилы.

— Маргус, объясните мне 'неразумному', — поинтересовался маг, — Диринг, что такая большая шишка? Раммаранг вроде почти капитан местного ополчения, но вздохов и восхищённых взглядов у деревенских не вызывает.

— Я понял вопрос, — кивнул настоятель, — здесь надо смотреть не на звание, а на приставки 'Королевских' и 'Рыцарей'. Диринг фактически ответственен за военные силы всего Дирмара и близ лежащих городов и деревень, но обычно небольшими инспекциями и проверками занимаются его офицеры.

— Однако. А я припахал его на мелкую работу.

Настоятель заинтересовался сказанным, но сновидец решил лишний раз не будоражить старика и промолчал о новой атаке Собирателей, знание о которой заботливо загрузили в его голову. Ещё он осторожничал, до конца не доверяя своему провидению и в разговоре с Дирингом употребил множество 'возможно, есть вероятность, стоит перестраховаться'.

— Кое-какие дела рядом с Дирмаром. Вы лучше скажите где в деревне можно приобрести лучшее снаряжение? — перевёл тему разговора Ди.

— За бронёй вам однозначно в 'Раскалённое сердце' — это большая торговая лавка при объединении мастерских. Там не очень богатый выбор готового снаряжения, но могут много всего сделать на заказ. В этом смысле вам повезло: лес рядом, да и Рамтерос с Эльмаркой не далеко, оттуда сюда доставляют много хороших материалов. А оружие? Да и за оружием можно к ним. По сути все мастерские у нас состоят в полугильдии, так что в 'Сердце' вам наверняка предложат всё необходимое.

— Тогда предлагаю зайти к моему новому рейнджеру и 'конфисковать награбленное', она должна была остановиться в доме Раммаранга, надеюсь вы знаете где это?

Настоятель кивнул, и спутники выдвинулись. Прохожие через одного косились на сновидца, кто-то насторожено отходил подальше, другие наоборот делали крюк с целью разглядеть его. Ди полностью игнорировал внимание и с интересом изучал местный быт. Сейчас маг с настоятелем шли по 'деревенской' части 'Волчьей'.

Перед домами пестрели пышные цветочные клумбы, окна радовали взгляд яркими ставнями, что надёжно закрывали на ночь. По дворам бродила разная птица вроде кур и индюков, словно военные на параде по дороге прошествовал караван белоснежных гусей. Периодически идущие прижимались к заборчикам пропуская запряжённые лошадьми и яками телеги. Дорога была не мощёная, но сухая и плотно утрамбованная, двое мальчишек с кадками и деревянными лопатками охотились за лошадиным навозом на земле.

Юю дома не оказалось, но Ди это не расстроило, и он предложил настоятелю посетить рекомендованный магазин.

Пройдя через центр, Маргус привёл сновидца в северо-западную часть деревни, здесь ему бывать ещё не приходилось. Обстановка вокруг имела особый рабочий колорит: основательные каменные дома в полтора — два этажа, многие с большими воротами вместо дверей. Мастерские чередовались с высокими пузатыми складами, над входами в которые торчало подобие подъёмных кранов. Слышались стуки молотков и работа чего-то более массивного. Проходя мимо одного из зданий, Ди увидел в распахнутых воротах людей, работающих на самых натуральных токарных станках, сложно сказать насколько продвинутых, но всё-таки!

Спутники подошли к своей цели — выбивающемуся из общего стиля светлому одноэтажному зданию. На вывеске над входом висело резное изображение большого алого сердца на фоне серебряной наковальни. Не сердечко, а именно анатомическое сердце. Дом выглядел очень опрятным, выкрашенный в светло-бежевый цвет, с большими окнами закрытыми крепкой металлической решёткой.

Зайдя внутрь и слегка оглядевшись, сновидец почувствовал смесь радости и разочарования. Но тут уши прорезал знакомый крик.

— Чтоооо! Четыре серебра за мерку серого триса! Да вы рехнулись! Я лучше за ним сейчас сама в лес сбегаю!

— Не кричите так, — возмущался плотный, но очень мускулистый мужчина в рабочем кожаном фартуке. — Это вам не Эльмарка! Зато адамантовые балки у нас вдвое дешевле вашего.

С соседних столиков на спорящих испуганно смотрели суховатые мужчины, по виду конторские служащие.

Внутри магазин, язык не поворачивался назвать это место лавкой, представлял собой большое квадратное помещение. Слева, у окон, располагался ряд столов, за двумя из которых сидели мужчины, что-то заполняли и пересчитывали. Остальное пространство заполняли стеллажи с элементами снаряжения, да и просто ящики набитые промежуточными материалами. Своеобразные полуфабрикаты и никакой тебе показухи с сияющими доспехами на манекенах. Но вот вдоль стены ситуация выглядела интереснее. На специальных щитах были различные клинки, в основном без рукоятей, можно было подойти и подержать приглянувшийся образец в руках. В общем в этом месте ощущались практичность и минимализм.

Юю, заставляя стекла в рамах дрожать от возмущения, строила местного мастера. Приходило понимание: рядом с Ди некоторые стороны её характера уходили на второй план или умело скрывались.

— Не смешите меня! Пусть ваши балки и дешевле, но с гор нам доставляют вдвое выше по качеству! И просмолено ваше дерево непонятно чем! Это точно этисовая смола? Больше смахивает на сопли горного слизня!

— Что вы от нас хотите? Это не Эльмарка! — повторялся мастер. — Никто не спорит, что лучшие луки делают у вас.

Тут все обратили внимание на новоприбывших, возмущённая Юю куда-то волшебным образом испарилась, а 'подменённая' эльфийка расстроено затараторила:

— Ди, я тут присматриваю материалы и пытаюсь договориться на мастерскую, но всё так печально.

— Ты продолжай в том же духе, гляди через час другой они тебе всё отдадут бесплатно и ещё приплатят с верху. Но я не за этим. Рог с остальным у тебя?

— Когти и шкуру я уже продала, четырнадцать серебряных, — эльфийка хлопнула себя по доспехам, с которых уже успела снять часть накладок и которые предстояло сдать в канцелярию, как взятые из 'спец запаса'. — А рог, вот он.

Она достала из-за пазухи свёрток грубой ткани сантиметров сорока длиной. После, подвинувшись почти к самому уху сновидца, зашептала:

— Продавайте всё, в Эльмарке я смогу купить готовое снадобье дешевле, да и ещё особо приготовленное.

— Ох, у тебя папа не гном случаем, — пошутил Ди. Юю на это замечание приняла обиженный вид. — Я в переносном смысле, — замахал маг руками. Он уже знал, что межрасовые союзы здесь не приветствовались. — Ладно, я понял, так и сделаю. Постарайся чтобы эти мужчины к нашему следующему визиту не сильно тебя ненавидели.

Втроём они подошли к крайнему столику и сновидец, заручившись авторитетом Маргуса, который являлся, ни много ни мало, вершиной местной духовной власти, получили полномочия для эльфийки выбрать необходимое и начать работу, уверив продавцов, что расплатятся до вечера.

После, маг с настоятелем отправились в торговое представительство и спустя короткое время, вошли через большие двойные двери в просторный зал, одну из стен которого отгораживала длинная, покрытая синеватым бархатом, стойка. За ней сидели двое мужчин, один из которых выслушав их просьбу, ушёл куда-то во внутреннее помещение.

Зал имел форму прямоугольника с несколькими дверьми за стойкой и по бокам от входа. Спустя несколько минут сюда из глубины здания вышли ещё двое — немолодой на вид человек в больших роговых очках и серобородый гном непонятного для Ди возраста. Сновидца с настоятелем пригласили пройти в одну из боковых дверей, через которую они попали в просторный, но без особых изысков кабинет. В нём имелся круглый стол, пара удобных диванов, а вдоль стен теснились застеклённые шкафы, заполненные разнообразными баночками, инструментами и приспособлениями.

Гном принял рог и, кроме внимательного осмотра, провёл целый ряд процедур. Соскоблив несколько порций порошка, он мешал их в каких-то реактивах, рассматривал через самый настоящий микроскоп, сжёг пару щепоток над зеленоватым пламенем что-то бубня при этом себе под нос. Действовал он сноровисто и со знанием дела, но несмотря на это процедуры заняли около пятнадцати минут.

— Какая замечательная сохранность! Вы накладывали особую магию? И могу я поинтересоваться обстоятельствами гибели животного? Охота на Звёздных единорогов категорически запрещена.

— Вместо меня охотой занимался Сумрачный слизень, — ответил сновидец. — Туша была найдена в его логове, возле кладки яиц.

— Хм, ну что же, это сходится с результатами анализа и с учётом поручительства настоятеля полностью легализует товар, — кивнул гном.

Маргус, вспомнив что Ди не местный, объяснил:

— Так как охота на этот вид запрещена, рог обычно забирают с останков животных погибших от зубов хищников. Часто они успевают сильно пострадать от разложения, что снижает эффект снадобья.

— А браконьерство не случается? — поинтересовался сновидец.

— Нет, да и единороги сразу бы сообщили о подобном кощунстве! — возмутился оценщик.

Маг приподнял брови, но решил пока не развивать тему. Когда напротив тебя сидит гном, что такого в говорящей белой лошади. Хотя чуть позже Рам рассказал ему, что единороги конечно не разговаривают, а общаются телепатически.

— Рог не большой, но с учётом качества я уверенно оцениваю его в девять фениксов, — сказал гном человеку в очках. Тот кивнул.

Ди не стал торговаться, да и настоятель предупредил: цену здесь выставляют адекватно и меняют её редко.

Служащий в очках достал заготовку бланка, заполнил её, приложил печать и посыпал чем-то из мешочка на груди, после протянул сновидцу.

С этим бланком 'торговцы' пошли в банк, здесь всё выглядело похоже, правда стойка, за которой сидели работники, была отгорожена решёткой с небольшими оконцами. Завидев Ди и Маргуса, служащие пригласили посетителей в один из боковых кабинетов, вроде того в каком они побывали до этого, но более просторный, уютный и со вкусом обставленный.

Принеся чаю и забрав квитанцию один из работников удалился, а второй принялся обсуждать с Маргусом какие-то финансовые дела, связанные с храмом и его деятельностью. Поймав паузу в их разговоре, сновидец спросил:

— За счёт чего существует банк? Вас финансирует королевство или вы получаете прибыль самостоятельно?

Служащий, его звали Бритгес, был настроен к сновидцу дружески, поэтому охотно начал отвечать на вопрос.

— Банк полностью государственная структура, со строгим уставом и контролем, хотя структура самоокупаемая. Мы предоставляем множество услуг, но основной источник прибыли — это определённый процент от сделок где банк выступает гарантом. Например, с вашей операции банк получит прибыль около пяти полутирелов (медная монета среднего достоинства). Часть из них будет взята с торгового представительства за пользование услугами банка, а часть с вас за 'аренду' фениксов. Так же мы берём плату за хранение денег и перевод средств: вы можете обменять наличные на квитанцию здесь и уже по ней получить деньги в другом городе.

Ди кивнул.

— А денежные ссуды под процент вы даёте?

— Нет, королевский банк либо становится долевым участником, либо даёт ссуду под залог имущества с фиксированной оплатой услуги. Я понимаю к чему вы клоните, но наша задача контролировать денежные потоки и стимулировать торговлю и развитие, а не создавать инфляцию.

'Я сейчас расплачусь', — подумал сновидец.

— Вы видимо разбираетесь в банковском деле? — уточнил Бритгес.

— Нет, не особо, — ответил Ди. — Просто много путешествую и видел разные схемы работы, в том числе нечестные.

— Понятно, — ответил служащий голосом опытного боцмана. — Все эти люди, что недобросовестно обращаются с деньгами и копят их, не понимают: деньги — только инструмент. Какой смысл копить лопаты и кирки, когда самому нужна лишь пара, а у соседа их не хватает.

— Люди хотят иметь уверенность в завтрашнем дне, — предположил маг.

— Так пусть строят этот завтрашний день при помощи денег, а не набивают ими матрасы!

В помещение вошёл коллега Бритгеса и разговор прервался. Вошедший поставил перед сновидцем стопку из девяти монет и положил подобный первому бланк, на котором было написано, что предъявитель имеет право пользоваться фениксами в течение месяца, а после может обменять их на золото в любом отделении банка. Сами монеты являлись настоящим произведением искусства: вычеканены из темно-синего металла, на одной стороне поблёскивало изображение огненной птицы, а на другой находилась текстовая информация, в том числе и номер каждой конкретной монеты. Деньги, ко всему прочему, светились слабым магическим светом.

— Последний вопрос, — обратился сновидец к сидящим, — если я захочу купить корабль или кучу камня на постройку, скажем, замка, смогу ли я расплатиться золотом?

Бритгес хитро улыбнулся и протянул:

— Нет, только фениксы.

Вот блин, у меня же нет карманов, — расстроился Ди, разглядывая монеты.

* * *

Выйдя из банка, настоятель взглянул на солнце и расстроенно сообщил, что должен до вечера вернуться в храм по рабочим делам. Мага это вполне устраивало, он уже сделал всё то, с чем могли возникнуть затруднения, связанные с нехваткой знаний. Попрощавшись с настоятелем, Ди прикинул что до обеда ещё есть время и можно вернуться в 'Раскалённое сердце'. Здесь решилась ещё одна его задача, а именно найти Раммаранга. На пороге магазина сидела мрачная и возмущённая Юю, а рядом стоял молодой человек и пытался успокоить эльфийку.

— Мало того дерут три шкуры, так ещё отказались предоставить часть материалов без оплаты, — сообщила она сновидцу.

Оказалось, Рам подошёл сюда почти сразу как сновидец расстался с лучницей и активно участвовал в процессе выбора снаряжения.

— И насколько разгулялась твоя широкая душа? — с интересом спросил у девушки Ди.

Глаза молодых людей начали виновато изучать землю, ища как минимум оброненный феникс.

— Ну, это же будет наверняка опасно, надо выбирать лучшее, — замямлила эльфийка, — сорок восемь золотых... Но это притом, что часть работы я сделаю сама!

— Ах, не съедят голодные гоблинские дети сорок восемь телег зерна, да и тролль с ними. Ладно, главное не спустить всё до последнего медяка, как принято делать в таких случаях. И это, Юю, продай лук что забрала у Рама, вы кажется говорили, что при текущем составе группы он ему особо не понадобится.

Зайдя внутрь магазина, компания подошла к уже знакомому мужчине в углу. Сновидец показал продавцу свежий ордер и звякнул мешочком, закреплённым на поясе. Мужчина что-то сказал коллеге, и он с молодыми людьми направился к задней двери. Юю, почти прыгая от радости, сообщила, что они зайдут к нему вечером в таверну.

'Пора заняться собой', — подумал Ди.

Посовещавшись с бухгалтером, маг был направлен к мужчине, с которым утром горячо спорила эльфийка. Телосложением 'консультант' разительно напоминал невысокого коренастого тролля, правда с румяным приветливым лицом.

— Не могли бы вы ответить на кое-какие мои вопросы по материалам, за это я берусь оставить у вас большую часть содержимого кошелька, — начал сновидец, — только учтите, я не местный, да и признаться полный профан в вопросах защитного снаряжения, всю жизнь не носил ничего крепче магической мантии, — слегка адаптировал Ди свой прежний быт.

— Конечно сэр, — понимающе и по-военному ответил мужчина. — Я Корэл, к вашим услугам.

— Меня интересует материал кольчуг, дабы не терять времени, расскажите про три — четыре самых ходовых.

— Тут всё просто, — начал мастер, беря в руки нагрудник кожаной кирасы, обтянутый кольчужной сеткой довольно крупного звена, выполненной из металла фиолетового цвета. — Вот адамантовое кольцо, его сложно сделать мелким, металл очень неподатливый и тугоплавкий, зато при остывании держит форму намертво. Самый оптимальный по цене и качеству материал если брать с кольцом без магической сварки. Адамант очень жёсткий сам по себе, поэтому звено скорее сломается, чем разогнётся, но, что кривить душой, цельное кольцо ощутимо крепче. Из преимуществ — сравнительно лёгок.

— А вот, — мужчина взял с полки свёрток металлической текучей 'ткани' серебристого цвета, — мифриловое плетение. Мифрил металл податливый в обработке, даже при небольшом нагреве словно оловянная проволока. Но после специальной процедуры закалки в разы крепче стали, однако тяжёл и уступает адаманту по прочности.

Положив свёрток, мастер достал из кармана ключ и отпёр им один из нижних ящиков, достав небольшой кольчужный лоскут цвета платины.

— Эльран или 'Шёлк древних', сплав сделанный по неизвестной нам технологии, по прочности немного уступает мифрилу и ещё сильнее адаманту, хотя крепче стали. Податлив в обработке и, в чём его главная ценность, в разы снижает магический урон. Достаточно лёгок.

Мужчина дал сновидцу подержать лоскут с видом матери доверяющей постороннему ребёнка.

— Очень дорог из-за редкости и упомянутой способности блокировать магический урон, — вздохнул Корел. — Мы не знаем рецепта, но этот металл не подвержен времени. Изделия из Эльрана в основном снимают с нежити или просто находят в древних руинах.

'Не потому ли Рам буквально сверлил глазами логово слизня?' — подумал Ди.

— У нас, кстати, есть прекрасное стальное плетение, металл с особыми добавками, невероятно прочен! И сталь, как известно, лучше мифрила и адаманта принимает зачарование, прекрасный вариант для среднего бюджета.

— А сколько будет стоить полная кольчуга из эльрана?

— Ох, обычно из него делают койфы, сплетая с основной кольчугой из более дешёвых материалов, но и это могут позволить себе только профессиональные военные или бывалые искатели приключений.

— Делают что?

— Ах, простите 'Койф' — кольчужный капюшон для защиты головы.

— И всё-таки, сколько будет стоить полная кольчуга из эльрана?

— В районе ста — ста двадцати золотых и за вами будут охотится все воры Амарота.

— На самом деле я спрашиваю из любопытства, — вздохнул сновидец, — хотя, признаться, денег не хватит и при желании. Так вот, мне необходимо следующее... — и Ди принялся озвучивать мастеру свои задумки и пожелания.

После, с него долго снимали мерки, он оценивал предложенное, выбирал, спорил с мастером, слушал лекции и советы. Несколько раз прибегал Раммаранг, и согласовывал с работниками стоимость работы и материалов. Уже под вечер, прихватив с собой несколько лоскутов адамантовой и мифриловой сетки, маг направился в гостиницу.

'Не потратил ни грамма маны, а устал как после батальона Рейдеров, — вздыхал он про себя. — И, как и опасался, стал беднее ровно на девять фениксов. Ох уж этот 'шоппинг', хорошо хоть купили всё необходимое'.

Зато сновидец сильно обогатил свои знания по местному снаряжению. Так как от амуниции часто зависела жизнь, относились здесь к этому вопросу внимательно и с трепетом. Стоит отметить, что большую часть знаний о материалах он получил, просто подержав их. Его способность 'Суть вещей' хоть и работала не так как хотелось, но порой оказывалась невероятно полезна. Маг наверное даже смог бы объяснить мастеру как изготовить эльран — магический металл, но пока решил приберечь это знание.

'С подобной информацией стоит обращаться осторожно, необходимо для начала удостовериться, что она принесёт больше пользы чем вреда', — рассудил он.

Дойдя до таверны, сновидец на всякий случай использовал невидимость и прошмыгнул к себе через уже заполняющееся к вечеру помещение. Расположившись в гостиной, он принялся экспериментировать с кольчужными лоскутками, коротая время до ужина.

* * *

Ди сидел расстроенный, план с защитой близкой к неуязвимости провалился с треском и магическими искрами. Он заказал себе двойной кольчужный плащ, остановившись на подобном именно ради сложного зачарования. Внешняя поверхность по задумке мага должна была отталкивать опасное воздействие, а внутреннюю предполагалось зачаровать на левитацию. То есть броня в целом задумывалась как невесомая. Однако на практике задумка рассыпалась словно карточный домик.

Если снижение веса работало стабильно, пусть и до определённого этапа, то с левитацией сразу возникли проблемы. Предмет зачарованный на 'полёт', какое-то время парил в воздухе, но после безвольно падал на стол. Летать постоянно клочки кольчужной сетки не соглашались ни в какую. Заодно обнаружился феномен 'внешнего наблюдателя': чтобы заставить предмет взлететь после перезарядки эффекта, ему необходимо было отдать мысленный приказ.

'Надо лучше понять, как это работает, видимо разные материалы поддаются зачарованию по-разному, — размышлял сновидец. — Придание свойств предметам сильно отличается от манипуляции материей при помощи магии. Хотя, чему удивляться, я в этом мире меньше недели, есть в чём разбираться и с чем экспериментировать'.

Далее Ди принялся за заклинание отражения урона, которым, по его задумке, должен был обладать верхний слой брони. Без труда удавалось наложить магию, при которой нож, брошенный под своим весом сверху на лоскуток плетёного железа, отскакивал, но чем сильнее зачарователь делал эффект, тем быстрее предмет уходил на перезарядку — то есть терял на какое-то время свои свойства. Эксперименты показали, что магия достаточная для отражения серьёзного удара, будет перезаряжаться около пяти минут.

'Можно создать предмет предохраняющий от внезапной атаки, — размышлял маг, — но столь длительное время перезарядки для брони, что должна защищать постоянно, недопустимо. Лучше остановиться на прочности'.

Зато увеличить прочность в несколько раз с постоянным эффектом выходило на раз плюнуть. Получалось что для одних эффектов перезарядка была обязательна, а другие не требовали её вовсе. И пусть дальше определённого этапа начинались проблемы, но сделать кольчугу в три раз прочнее Ди смог без особых проблем.

'Чем больше я нарушаю местные 'законы физики', тем больше мороки и затрат маны, — подытожил маг. — Надеюсь задумка для лука Юю выгорит'.

После меча Раммаранга он был полон самоуверенности, но сейчас основательно подостыл.

Имелась ещё одна особенность: одному предмету можно было придать лишь одно свойство. При попытке добавить новое зачарование к уже существующему, эффекты заменяли друг друга и спустя несколько витков наложения магии предмет рассыпался, словно съеденное ржавчинной железо. Похоже, в этом мире правило, одному предмету — одно магическое свойство, являлось базовым. Почти... Это к тому, что сновидец обнаружил, что может делать уже зачарованные предметы легче или тяжелее без ущерба основному свойству, взять тот-же меч Раммаранга. Но с кольчугой подобное не работало совершенно. Видимо магия по-особому сочеталась не только с материалом, но и с формой предмета. Что было позволено для меча, отказывалось работать с кольчужным волокном.

'Магия плотно взаимодействует с информационной матрицей', — нашёл или выдумал Ди объяснение.

Как итог, первоначальная задумка магических свойств для его брони изменилась до неузнаваемости.

'А-а-а, в печку всё эти тонкости, — схватился за голову уставший от экспериментов маг, — я тут что, пособие для зачарователей составляю! Хватит на сегодня, пойду ужинать и так без обеда!'

И действительно, незаметно подкрался вечер, а ведь после ужина полагается пару часов послушать разговоры и поучаствовать в них, а не идти спать на полный желудок!

Ди, дабы не вызывать излишнего ажиотажа своим появлением: уничтожить рейдера это вам не за грибами сходить, сделался невидимым и спустился со второго этажа в просторный зал таверны. Здесь было людно. За столами среди деревенских мелькали лица рыцарей Диринга, а сам капитан в простой белоснежной рубахе сидел рядом с настоятелем, Раммарангом и Юю за уже насиженным столиком в углу.

Сновидец ради сохранения инкогнито был вынужден проявить чудеса магической ловкости. Проскользнув через посетителей к свободному стулу, он скрыл его от посторонних глаз и в обнимку со столь необходимым сейчас предметом мебели, пропарил над головами присутствующих к столику с товарищами. Тихо придвинув стул, маг присел и отменил маскировку.

Капитан, обладавший видимо самой чуткой реакцией среди сидящих, чуть не подавился куском хлеба, за ним вздрогнули от внезапного фокуса все остальные.

Ди воровато огляделся, подметив, что пока никто не заметил его появления.

— Это вы правильно, — одобрил Диринг, — половина разговоров о вас, но местные народ очень тактичный, лезть с расспросами не будут, по крайне мере в такой обстановке.

— Я заметил, — кивнул сновидец, — и очень этому рад.

— Деревенские, — одобрительно прокомментировал капитан, — в Дирмаре вас бы тут же закидали вопросами.

Юю уплетала за обе щеки какие-то варёные овощи с зеленью, заедая упомянутое куском хлеба.

— Мы купили и подобрали всё необходимое, мастера уже начали собирать наши доспехи, — пробурчала эльфийка с набитым ртом. — Завтра я весь день проведу за работой над своим луком. А когда будем зачаровывать? И это, Раммаранг отдал мне свой кинжал, который я нашла у него в погребе, так что мы сэкономили. Но если будут деньги можно купить и получше...

— В погребе, я подозреваю, ты делала тоже что и на чердаке, — прокомментировал маг, — искала орехи...

Шутку не поняли и Ди отмахнулся от разъяснений.

— Зачарованием? Да как всё будет на руках, так и займёмся, — продолжил он, — кстати Маргус, я тут измучился весь, хотел зачаровать элементы своей брони на постоянную левитацию, но был вынужден бросить это дело. Здесь вообще хоть что-то может летать постоянно?

Настоятель задумался на какое-то время.

— Ну, с броней это плохо работает, разве что снижение веса.

'Да быть такого не может!' — 'ахнул' Ди про себя.

— Части некоторых монстров левитируют постоянно, если судить по книгам хорошо поддаются подобному зачарованию кости летающих существ и некоторые редкие минералы. Я, признаться, не видел такой магии, это надо в Валенсе поинтересоваться, но могу поискать информацию в храмовой библиотеке.

По нарастающему шушуканью сновидец понял, что обнаружен. Он помахал рукой уже знакомой официантке и заказал чай, свежий суп, немного хлеба, сыра и зелени.

— Мои родители приглашают завтра всех присутствующих на обед, — сменил тему Раммаранг, — отец спешно вернулся из Дирмара узнав о нападении, — сообщил он и моментально расстроился, видимо вспомнив о судьбе своей невесты.

— Я не против, — произнёс Ди. — И кстати склоняюсь к тому, чтобы послезавтра выдвинуться на восток, здесь я чувствую себя чересчур знаменитым. Надеюсь наше снаряжение будет готово к этому времени.

Настоятель расстроился, капитан одобрительно кивнул, Раммаранг с Юю принялись что-то обдумывать.

— Не расстраивайтесь Маргус, через какое-то время мы отправимся к горам, а дорога, как известно, лежит через Деревню 'Волчью' у Великого леса. И будет нам что рассказать и что показать.

Здесь сновидца накрыла волна особого настроения: восторг человека слушающего волшебную историю. Человека чьё воображение захвачено удивительной тайной, незнакомыми местами, новыми лицами и внезапными поворотами сюжета. Восторг души от звуков божественных труб, радость созерцающего космическую гармонию. Это настроение волнами покатилось от мага по залу, и все замерли, как бы прислушиваясь, не понимая толком что происходит.

Юю, поддавшись этому настроению, тихо, но звонко, пропела.

— Сквозь леса и овраги пойдём на восток,

Минуем поля и болота.

Пусть к родине милой ведёт ветерок,

А путь уже наша забота.

Дорога немного утешит в душе,

Тоску по далёком дому.

Пусть труден наш путь, но нет силы уже,

Противится этому зову.

— Самая удивительная магия — это магия создавать настроение, — задумчиво проговорил Ди.

* * *

В то время, когда на одном конце Амарота сновидец, ожидая свой ужин, прибывая в замечательном, пусть и чуточку грустном настроении, на другом конце королевства имелся человек прибывающий ровно в противоположном состоянии духа. Мало что он был крайней подавлен и расстроен, так при этом его периодически охватывала обжигающая ярость.

Хаим брёл по пояс в нечистотах и, хотя тело его защищал специальный комбинезон, а нос не чувствовал вони из-за специальной мази, молодого человека мутило, так как воздуха в зловонном подземелье мучительно не хватало.

Остановившись, он убрал одну из рук от свёртка, что удерживал над головой и смочил из привязанного к шее бутылька плотную повязку закрывающую рот и нос. Дышать сразу стало легче.

'Боги, не повторяю ли я прежние ошибки, — подумал он. — Может стоит вернуться и сообщить о случившемся властям? Нет, ставки слишком высоки!'

Хаим представил маленькую хрупкую девушку, на вид ей можно было дать лет девятнадцать, но на деле она была значительно старше — Лида, такая храбрая, умная и строгая, хотя при этом немного непосредственная. Маг и целитель их отряда в одном лице. И пусть способности в обоих направлениях весьма средние, зато это надёжный товарищ — всегда собранный, всё помнящий и постоянно гоняющий их — двух лоботрясов. После перед глазами предстал образ похожего на скалу человека двухметрового роста. Гормер — непреодолимая разрушительная сила их команды, не даром даже палец не смогли отрезать, хотя нет, эти могли, просто не захотели возиться.

'Как они вообще его скрутили?! Наверно опоили чем-то? Они вообще живы? А ведь Гормер с Лидой собирались объединить свои судьбы как поднакопят немного денег, вон живут уже давно вместе. Боги, я ведь совсем недавно серьёзно размышлял, не стоит ли также жениться и синхронно с товарищами уйти в 'семейный отпуск'.

При вступлении в гильдию о кандидате собирались подробные сведения, у Хаима послужной список вышел не самый лучший. Пусть он толком ничего не успел натворить, но цену репутации познаёшь после её потери.

Долгое время не поступало никаких предложений, но вот однажды в таверну его пригласили двое, казалось, несовместимых людей. Маленькая хрупкая девушка с худеньким личиком и спутанными светлыми волосами, и громадный темноволосый бугай с квадратным подбородком и мечтательным красивым лицом. Тогда они проговорили несколько часов.

— Я хорошо вижу людей, — сказала в конце той беседы Лида, — мы сработаемся, ты точно неплохой человек.

На прощание Гормер хлопнул его по плечу так, что чуть ключицу не сломал.

Хаим невольно улыбнулся от приятных воспоминаний.

'Ага, вот и нужный слив', — прервал свои размышления невольный исследователь канализации.

Из дыры в потолке свисал шнурок с прикреплённым к нему светящимся предметом.

'Кого же кроме меня эти твари взяли за глотку?! Не каждого пустят в дом великого магистра! Может всё-таки сходить к кому-то из старых знакомых в Королевском сыске, они были хорошими ребятами, составят грамотный план, наверняка подключат ресурсы разведки. Заманчиво, но несбыточно, это всё время, время! А его нет. Но если эти уроды получат влияние на первое лицо церкви, подобное может негативно отразиться на всём королевстве? На чём его вообще возможно подловить? Неужели правдивы слухи про давнюю любовь Первого светлого магистра с женой короля? Плотская связь королевы и первого духовного лица государства? Бред собачий! Да и стар магистр для подобного, но я слышал они были знакомы ещё до замужества королевы. Не обязательно всё могло зайти так далеко, одно письмо с нежной фразой... Недаром моя цель корреспонденция и бумаги. Почему именно я? Может поэтому...'

Вор взглянул на прямоугольную дыру в потолке туннеля, не такая уж и маленькая, но там — внутри ещё развернуться нужно. Эти южане почти все широкоплечие, а он — темнокожий северянин, не как червяк конечно, но довольно строен.

Остановившись у цели, Хаим начал приготовления. Для начала он ввинтил в стену между блоками специальный крючок и повесил на него плотный кожаный тюк, что до этого нёс над головой. От тюка отделил заранее приготовленную верёвку и привязал её к поясу. Проявляя редкую ловкость и силу, молодой человек подтянулся на руках, зацепившись пальцами за края дыры над головой. После, зафиксировавшись ногами, начал попеременно переставлять руки и ноги, продвигаясь в верх. Долго этим заниматься не пришлось, спустя пару метров путь ему преградили несколько перекрывающих проход металлических прутьев. Выглядели они внушительно: сантиметров по семь толщиной. Вор внимательно оглядел их в бледном свете магического фонаря, закреплённого на его голове.

'Обычное железо с присадками от коррозии. Тоже мне защита от воров!' — определил он суть препятствия.

Требовалось избавиться всего от двух из них и его стройное тело без проблем протиснется наверх.

Чуть спустившись, молодой человек устроился поудобнее оперевшись в одну из стен прохода спиной, а в другую ногами, принялся за работу.

— Тысяча демонических задниц, какая же здесь вонища! — простонал вор. — Ладно, не отвлекаться.

Хаим достал из кармана комбинезона две небольшие палочки, скреплённые тонкой проволокой. Подобный инструмент можно было достать только через гильдию.

'Ужасно, что приходится использовать партийное снаряжение подобным образом', — подумал он.

Размотав тонкую мифриловую нить с напылением из карцезита и в дополнение зачарованную на прочность, он перекинул её через металлический прут и начал поочерёдно водить ручками, соединяющими нить — пилу.

'Не как масло конечно, зато почти бесшумно'.

Страдая от вони и истекая потом, молодой человек принялся монотонно водить хитрым инструментом. На два металлических прута ушло около двух часов.

'Вот и хорошо, в той проклятой записке кроме общих инструкций говорилось, что магистр не всегда ложиться рано, небольшая задержка только на руку', — размышлял вор.

Спиленные пруты он осторожно спустил вниз на тонкой бечёвке. Оставшаяся часть решётки теперь играла плохую службу хозяину красивого трёхэтажного дома на 'цветочной улице', что совсем недалеко от королевского замка Валенса. Хаим забрался на неё и почти упёрся головой в деревянную крышку отхожего места. После, притянул наверх свёрток, что заботливо нёс над головой петляя по канализации и пристроил его рядом с собой на прутьях.

'Хорошо хоть в главный храм не заставили лезть, там бы одной решёткой дело не обошлось'.

В квадратной деревянной заглушке, что сейчас перекрыла вору путь в дом, имелась дырка, служившая собственно для удовлетворения естественных потребностей. Но она также была закрыта крышкой. Не от запаха, магия полезна не только в великих делах. Когда крышка поднята специальное зачарование заставляет воздух двигаться из дома в канализацию, не допуская неприятные запахи в жилую зону. Преграда предназначалась для крыс и некоторых мелких местных тварей.

'Этот фокус вроде относят к магии ветра, но насколько это правильно? — возникла мысль в голове у вора. — И о чём я думаю! Ладно, дерево — неметалл'.

Он извлёк из кармана комбинезона что-то вроде расплющенного 'шила' с лезвием в виде вытянутой прямоугольной пластины. Примерно зная устройство крышки, Хаим принялся с силой, но очень плавно вгонять инструмент в дерево над головой. Немного поскрипывало, но это ничего, в туалет обычно приспичивает под утро. Что-то негромко стукнуло. Вор попробовал приподнять крышку рукой, та легко поддалась. Тихо откинув её, он принялся все тем же штопором расширять проход, вырезая кусок перегородки.

'Готово, можно пролезть'.

Дальше молодой человек поступил по-хитрому. Расстегнув застёжки на груди, он высунул туловище из отверстия ведущего в дом и после, извиваясь словно червяк, начал вылезать в помещение уборной, стаскивая с себя в процессе загаженный комбинезон. Выбравшись, вор за нить подтянул почти не запачканный тюк со снаряжением.

'Боги, как хорошо дышать свежим воздухом после канализации, хоть всю ночь здесь стой и просто дыши!'

Но всю ночь нельзя, закончив с болтовнёй про себя, Хаим продолжил.

Из свёртка он достал широкий пояс с различным инструментом, наплечную сбрую с небольшим воронёным кинжалом и шлёпанцы на мягкой подошве.

— Зачем я его взял! — простонал вторженец глядя на кинжал. — Только прибавит проблем если попадусь.

Но попадаться нельзя, ведь на кону жизни товарищей.

Теперь вор был одет в чистую чёрную робу. Дальше Хаим быстро надел пояс, обулся, закрепил оружие, рукоять которого стала удобно проситься в руку вися под правым боком и обрызгал себя специальным составом из припасённого бутылька, избавившись от остатков неприятного запаха. После спихнул обёртку свёртка в отверстие и какой-то палкой, найденной здесь же, сбросил обёртку и костюм с решётки вниз, туда, откуда он пришёл, но куда возвращаться не намерен.

'Уходя из уборной надо прибрать за собой, — хмыкнул вор и осторожно пристроил на место крышку туалета. — Кто знает, может не разглядят ничего до утра'.

По описанию, оставленному его 'работодателями', сейчас Хаим находился в конце коридора, по краям которого располагались спальни, столовая и кухня. На втором этаже находился большой рабочий кабинет и гостиная магистра, а выше, на третьем, обширная библиотека на весь этаж.

'Будь я настоящим вором обязательно бы заглянул туда. Возможно у Магистра даже есть книги древних. И как люди такое дома держат не боясь Рейдеров? Хотя вряд ли, наверняка подобное хранится где-нибудь в подвале главного храма. Поговаривают эти твари не чуют то, что лежит под землёй. Ох, я опять отвлекаюсь!'

Целью Хаима являлся кабинет магистра. Но прежде чем выйти в коридор, он внимательно осмотрел петли на двери уборной и не удовлетворившись результатом, накапал в стыки специального состава из хитрой ёмкости-пипетки.

На голове у него крепился небольшой магический фонарик, свет которого регулировался простенькой задвижкой. Притушив фонарь и медленно отворив 'притихшую' дверь, вор скрыл своё присутствие особым навыком и начал медленно красться в конец коридора, к лестнице на второй этаж. Дом спал и лишь с улицы доносилось тихое постукивание колёс телег ночной службы снабжения!

Добравшись до лестницы и поднявшись наверх, Хаим оказался в небольшом коридоре с двумя дверьми.

'Так, моя цель слева'.

Записка гласила, что, хотя дверь и запирается на замок, ловушек на ней быть не должно, однако доверять этим парням не стоило, даже будучи их сообщником. Применив магию 'обнаружение ловушек', вор не почувствовал тревожного отклика. После использовал другое заклинание: 'обнаружение магии оповещения', но всё также оказалось чисто.

Напряжено прислушался.

'Пора'.

Хаим слегка приоткрыл крышку фонаря. Пятно света в кромешной тьме осветило область замка и дверную ручку. Необходимо понять, что за замок перед ним и лишь потом применить заклинание. Если реальная конструкция сильно отличается от воображаемой, ничего не произойдёт.

'Как же давно я не практиковался...'

Тут взломщик понял, что дверь не заперта.

'Однако... Хотя почему и нет'.

Осторожно повернув ручку, он вошёл в тёмное чрево помещения. Затворив за собой дверь, незваный гость прибавил света, но лишь чуть, вон три больших, хотя и плотно зашторенных окна.

Кабинет дышал изыском, это чувствовалось по стилю и духу вещей. Все было очень массивное, старое и пропитано личной историей.

'Ещё бы, этому человеку двести сорок семь лет! Надеюсь в таком возрасте сон хороший...'

Вот и два больших шкафа для бумаг, также стоило осмотреть стол.

'Ага, тут есть запертые отделения, но начну со шкафов, потом проверю всё на тайники, эти уроды написали взять максимум бумаг'.

Замки были простые, проверив их магией и не обнаружив никаких заклинаний сигнализации, Хаим не стал тратить ману на взлом, а принялся отпирать дверцы двумя изогнутыми подобиями отвёрток.

'Первый ящик. Хм бумаг нет, отделение с какими-то травами и порошками, лучше ничего не трогать. Второй. Ага, папки с бумагами, пусть пока лежат, первым делом переписка'.

Здесь вор вздрогнул, спиной почувствовав чей-то пристальный взгляд, отчего почти непроизвольно обернулся. В дверном проёме стояла белая фигура, слабый свет фонаря высветил огоньки глаз стоявшего — полные холода и печали.

'Почему не было звука! Магия! Черт! Уйти в невидимость и зайти с боку? Нет! Окно!

Но было поздно, фигура вскинула руку, Хаима тряхнуло и сознание напрочь покинуло его тело.

Часть 3: Колесо судьбы. Вступление.

Вступление.

Сигмер сидел на древесных отростках и заполнял событийный отчёт. Эльфы белого леса не сильно уважали писанину, предпочитая ей живое общение, но бумажные отчёты требовались на случай гибели командира и его заместителей.

Мужчина недовольно покосился на наполненную звёздными светлячками банку, заменявшую магический светильник. Эльфы имеют редкое по остроте зрение, но оно раскрывает себя лишь при хорошем освещении, а пить настойку ночного видения ради заполнения отчёта представлялось сомнительным.

Сверху раздался шорох и на голову капитана посыпалась древесная труха. Сидящий недовольно вздохнул и смирился с неудобством. Находясь в полом стволе огромного дерева глупо требовать особого комфорта. Тем временем по верёвке сверху, к основанию ствола спустился другой эльф, кивнул командиру и уселся рядом на изгиб древесины. Порывшись за пазухой лёгкой кожаной брони, он извлёк свёрток с сушёными фруктами и принялся не торопясь отправлять их в рот, пережёвывая и хитро поглядывая на командира.

Аринтен, так звали пришедшего, имел широкие для эльфа плечи, мужественный вид и относительно короткие волосы, собранные позади в небольшую косичку. Спустившийся казался полной противоположностью щуплого низкорослого командира, к тому-же имеющего вид вечного подростка.

'До Аермаса дневной переход. Устроились на ночлег в километре от опушки леса. Завтра, на пятый день молодого солнца, выдвинемся к крепости империи для наблюдения и составления графика полётов Дракеров', — закончил Сигмер запись, вложил тонкую тетрадку в мягкую кожаную папку, скрутил в рулон, вставил в центр карандаш и убрал событийный журнал за пазуху. Аринтен, что явно дожидался этого момента, коротко спросил:

— Твоё мнение?

Сигмер поморщился, но одёрнул себя: вместо положенного недовольства его лицо обычно принимало глупо — капризный вид.

— Это всё бесполезно: следя за отлётом — прилётом Дракеров мы не вычислим график нападений на Белый лес. Остаётся вариант подпортить жизнь империи. Подстрелить Дракера возможно лишь вблизи крепости, после он набирает высоту и достать его из лука не выйдет. Вот только стоит выдать себя у Аермаса, как нас настигнет гарнизон. И что такое для Империи потеря одного Дракера?

— Не скажи, — возразил Аринтен, — я слышал их тренируют десятилетиями. Точнее не тренируют, они долго растут до полноразмерной особи.

Капитан на это с сомнением пожал плечами.

— Так почему ты не высказал всё это совету? — поинтересовался лейтенант, которым Аринтен являлся.

— Потому-что не делать вообще ничего преступно, — мальчишеский голос Сигмера на короткое время наполнился холодной сталью.

Лейтенант одобрительно кивнул и задумчиво поинтересовался:

— Интересно, как там Эльмарка?

— Уж точно лучше нас, эти отмеченные золотым пеплом всегда были помешаны на войне, до сих пор не могу поверить, что они спелись с гномами.

— Ну не спелись, живут рядом, — внёс пояснение лейтенант. — Если мы платим свою 'дань' сейчас, то они платили её во время своего пятисотлетнего соседства с орками.

— В зад дракона такие дани! — обиженно протянул Капитан, — До Эльмарки в пять раза ближе чем до нас, но тем не менее женщин и детей имперцы захватывают в рабство именно в Белом лесу!

Аринтен оставил это заявление без комментария и лишь тяжело вздохнул.

Теперь уже на головы обоих мужчин посыпалась труха. По верёвке вниз торопливо спустилась тонкая эльфийка с убранными под верх брони пепельными волосами и красивым вытянутым лицом. Сейчас это лицо портило крайнее волнение. Забыв о регламенте, она залепетала, обращаясь к обоим мужчинам сразу:

— Там зверолюди, много! — взволнованно сообщила эльфийка.

Лицо лейтенанта приобрело тревожное выражение, однако капитан воспринял эту, безусловно невероятно важную новость весьма холодно. Вот только несерьёзный вид Сигмера в миг улетучился. Казалось капитана подменили, пусть его лицо не перестало быть юношеским, но приобрело некую жёсткость и уверенность.

— Рейнджер Лейла, докладывайте по уставу, мы не на охоте на степных кроликов, — холодным голосом произнёс командир.

— Да, простите капитан, — собралась эльфийка. — Большой отряд зверолюдей движется к полям восточнее нас. Мы обнаружили их авангард буквально три минуты назад, за ним пошла основная масса.

— Примерное количество?

— Сотни. Есть вероятность, что за тысячу.

Капитан задумчиво уставился на банку со светлячками, словно ища в ней некое откровение. И похоже он нашёл его, так как глаза командира заблестели, а губы растянулись в довольной улыбке.

— В первую очередь проследим направление движения зверолюдей, если их цель Аермас, сворачиваемся здесь и отправляемся на границу полей, севернее. Рейнджер Лейла, найдите десятника разведчиков и уточните точное количество врага, если такой информации нет, мой приказ немедленно её получить. Выполняйте.

Эльфийка коротко поклонилась, ухватилась за верёвку, что свисала от отверстия, через которое можно было попасть в полую сердцевину гигантского дерева и очень ловко принялась взбираться наверх.

— Ты собираешься отрезать им 'хвост'? — удивлённо спросил Аринтен.

— В нашем отряде шестьдесят четыре лучника, в лесу этого достаточно чтобы без потерь перестрелять сотню-другую зверолюдей, но не тысячу. Наоборот, я собираюсь по мере сил помочь им.

— Ты шутишь!? — глаза лейтенанта расширились.

Эльфы ненавидели зверолюдей, в каком-то смысле те являлись их антиподами.

— Нисколько. Конечно я не собираюсь как-либо договариваться с этими ублюдками, но мы в отличии от них знаем примерное расписание имперских патрулей, что следят за опушкой леса. Переместимся западнее и засадой уничтожим патруль, что с рассветом пойдёт к горам. При этом позволим нескольким бойцам уйти. Они доложат, что у леса безобразничает эльфийский отряд, за нами вышлют карательную экспедицию, что пойдёт по ложному следу в глубь леса, а мы тем временем проследим за успехами наших мохнатых 'друзей' по штурму Аермаса, которые, благодаря нашим действиям, останутся незамеченными. Или ты думаешь мохнатые движутся на север травку пощипать?

— Ты сумасшедшей, — поражённо прокомментировал лейтенант, — пусть пассивно, но помогать зверолюдям против Империи! Помогать тем, кто жрёт людей живьём, убивать демонических прихвостней, что похищают и насилуют наших женщин! На мой взгляд подобное настолько ненормально, что просто обречённо на успех!

Переглянувшись, мужчины ухмыльнулись и сноровисто принялись подниматься наверх. Через несколько минут Капитан получил доклад, что зверолюдей далеко не сотни. Размер третьей силы шёл на тысячи!

Глава 1: Туда, куда лезть не следовало.

Командующий королевской разведкой Варангус Эстермар из Дорманга шёл по широкой мощёной улице. Движение гужевого транспорта в центре столицы допускалось только по ночам, а с утра, сразу после обхода сборщиков мусора, доступ телегам и экипажам был закрыт, так что можно было идти как по тротуару, так и по просторной дороге в центре. По обе стороны улицы располагались ряды ухоженных каменных домов, первые этажи которых пестрели различными вывесками — продуктовые лавки, одежда, хозяйственная утварь, парикмахерские, аптечные магазинчики и множество прочих мест, которыми так славились центральные улицы Валенса.

Сама улица упиралась в покрытую узорчатой брусчаткой площадь с громадным белоснежным зданием храма перед ней. Хотя храм на порядок уступал по размеру королевскому замку, но это сооружение имело своё обаяние. Богато украшенное скульптурными элементами высокое здание, широкий фасад которого венчался V образной расчёской шпилей, на которых, повинуясь ветру, вились узкие знамёна с символами чтимых богов Амарота. Большие арочные ворота украшал круг огромной витражной мозаики, на которой, в вечной схватке тёмного и светлого стекла, сплелись два дракона, символизируя вечную борьбу добра со злом и их неумолимый баланс.

Командующий бодрым шагом минул площадь, но не стал подниматься по ступенькам мраморной лестницы, что напоминала расстеленный фартук, а обошёл фасад храма по боковой улочке. Пройдя почти в самый конец стометрового здания, мужчина предстал перед добротными двустворчатыми воротами. Громко постучав в деревянную дверь, которая была встроена в одну из створок, он с полминуты ждал. Наконец, с той стороны отодвинули засов и на Командующего цепким взглядом посмотрел жрец средних лет, в добротной тёмно-серой мантии.

Узнав пришедшего, открывший уважительно кивнул и произнёс:

— Прошу за мной, магистр примет вас незамедлительно.

Варангус также ответил кивком и последовал за открывшим ему человеком.

Покинув большое помещение склада, мужчины прошли часть длинного коридора и нырнув в неприметную дверь, поднялись вверх по узкой винтовой лестнице. Здесь, пройдя ещё несколько помещений и переходов, командующий и его провожатый попали в ухоженный сад. Симпатичные деревца и буйный плющ ютились в затейливых каменных кадках, что чередовались с, казалось, вырезанными из клубящихся облаков колоннами и восхитительными статуями 'тёплого' белого мрамора.

Командующий уже бывал здесь и не удивился подобному. С прямоугольника второго яруса здания, располагающегося над основным залом храма, был 'вынут' внутренний прямоугольник поменьше, в нем и устроился ухоженный сад. Однако среди зелени гость не задержался, жрец подвёл военного к одной из дверей в стене сада и пропустил в просторный кабинет.

В глаза сразу бросились два огромных окна, практически полностью занимающие площадь одной из стен. Окна эти, застеклённые мозаикой из жёлтого и голубого стекла, давали чарующее зеленоватое освещение и походили на большие бойницы, так как толщина стены, в которой они располагались, составляла более метра. Чтобы компенсировать игру цвета с потолка лили беловатый свет несколько ярких магических светильников.

За большим столом, в удобном деревянном кресле сидел пожилой человек в белой мантии. Его вытянутое лицо с большим лбом и массивными надбровными дугами было иссохшим, но не тем истощением что порождает боль и страдание. Командующий смотрел на лицо человека, который отдал миру слишком много себя. И мир не остался в долгу перед сидящим и несмотря на возраст его блестящие зелёные глаза излучали энергию и осознанность.

— Присаживайтесь Вар, — произнёс хозяин кабинета и отложил стопку бумаг в сторону.

Варангус не прожил и половины отведённого магистру, хотя по местным меркам являлся немолодым человеком. Подобное доверительное сокращение было вызвано в первую очередь тем, что присутствующие знали друг друга уже лет семьдесят. Старик перед ним, выглядящий тогда значительно моложе, вёл у командующего — в то время студента военной академии, предметы с названиями: 'Обычаи и предания народа Амарота' и 'Виды нежити и способы противодействия им'.

Варангус невольно прищурил глаза, предавшись на миг хорошим воспоминаниям, магистр уловил эту эмоцию и улыбнулся. После указал на папку, лежавшую на краю стола:

— Я ознакомился, спасибо за расторопность.

— И что вы думаете Магистр?

— Вар не называй меня Магистром и с первосвятейшеством также завязывай.

Командующий вздохнул, делая над собой некоторое усилие.

— Что вы думаете по этому поводу Ирвен? — обратился мужчина к старику.

— Прошу прощение за перекладывание первого слова, но я бы предпочёл сначала выслушать твоё мнение, как более сведующего в таких делах.

Варангус успел не только пообщаться с преступником и ознакомиться с подробным описание событий, но и осмотрел улики, побывал в доме магистра, выслушал доклад криминалистов и даже вымазался в дерьме, самолично слазив в канализацию. Единственное что не удалось это попасть в кабинет где схватили вора. У его дверей стояла храмовая стража, однако разведчику выдали подробное заключение жреца, обладающего способностью определять какая магия была использована в конкретном месте в течении определённого времени и примерное содержание вскрытых вором шкафов.

Духовная власть в Амароте дистанцировалась от светской и выполняла роль старшего наставника и наблюдателя, следившего чтобы элиту, в местном её виде, не понесло 'не туда'. Подобную задачу церковь исполняла и по отношению к магической гильдии. Под руководством храмов состояли отряды храмовой стражи: военизированные подразделения специализация которых состояла в противодействии нежити, тёмной магии и всему что с ней связано. Поэтому текущее содействие ясно показывало, что духовенство шло на максимально возможное сотрудничество и открытость.

— Я ознакомился с письменными материалами, осмотрел место вторжения и главное поговорил с преступником.

Магистр, чей чуткий нос уловил то, что большинству людей было недоступно, хитро улыбнулся и проговорил:

— Убедились, что я обычный человек и благовония исходят только от моей мантии.

Оба рассмеялись.

— Мои соображения таковы, — продолжил Варангус более расслабленно, — Хаим, — он указал на папку на столе магистра, — был уволен с королевского сыска без права восстановления и спустя некоторое время имел участие в неком неприятном инциденте, впрочем не особо тяжком. В процессе этого инцидента был схвачен и отбыв заключение вступил в гильдию искателей приключений. Чуть позже вступил в команду 'Белая лилия'. Кстати, я уже успел переговорить с гильдмастером. Сложно сказать, что творилось с Хаимом до гильдии, но последние годы никаких претензий к нему не имелось. Более того, его команда специализировалась на опасных тварях нападающих на людей и была в гильдии на хорошем счету.

Старик нахмурил брови:

— Вы вообще спали этой ночью?

— Нет, — улыбнулся собеседник и продолжил:

— Так вот, гильдмастер отзывается об этом человеке положительно. Далее я решил пообщаться с его товарищами, но тех как след простыл. На квартире где они живут никого не обнаружили, вероятность внезапной работы на которую они могли уйти мизерна. Мои люди постарались собрать об этих двоих максимум информации: пообщались со знакомыми и родителями Гормера — так зовут грубую силу их команды. Лида — капитан 'Белой лилии', маг и целитель в одном лице — сирота, но удалось опросить одну из её подруг. Знаете, магистр, я встречал случаи, когда в принципе вменяемый человек становился преступником за короткое время, но здесь всё как-то слишком спонтанно, да и пропажа товарищей этого Хаима подозрительна. Напрашивается версия что они были похищены, а на нашего неудавшегося вора оказали серьёзное давление. На это указывает и то, что он молчит как немой, а ведь за подобное можно корячиться на каторге весьма долго.

Ирвен почесал подбородок.

— Согласен с вами в целом, я дал ему мгновение на попытку убить меня, но он им не воспользовался, возможно не такой уж наш Вор и пропащий, но что вы собираетесь с ним делать?

Командующий недовольно закачал головой:

— Так нельзя рисковать на вашем посту.

— За кого вы меня принимаете, создать иллюзию и дать возможность разные вещи, как-то не по-доброму ухмыльнулся старик.

— С ним пока ничего, пусть посидит, охладится. А вот его спутников очень даже постараюсь найти. И тут мы переходим к главному вопросу, кто организатор этого балагана?

— Кто организатор догадаться не трудно, — сложив руки в замок и подперев ими голову, вставил Ирвен, — гильдию ассасинов задушили ещё в годы моей молодости, а вот воровские отребья не только существуют, но и вполне процветают.

— Смерть специфический товар, — развёл руками Варангус, — стремление получить недоступное встречается куда чаще.

Старик пристально посмотрел на собеседника, но не найдя того что искал, притушил взгляд.

— И главный вопрос, стоит ли за этим империя? — подытожил разведчик.

Именно поэтому он, командующий королевской разведкой, находился сейчас в этом кабинете вместо капитана королевского сыска, который, хотя и был по сути его подчинённым, мог разобраться со всем не хуже Варангуса.

— Ладно, некоторые вещи лучше видны издалека, — произнёс магистр. — Давайте немного подождём. Я бы и рад помочь вам, да нечем особо, не храмовое это дело.

Вдруг дверь бесцеремонно распахнулась, вбежал молодой человек в принятой у жрецов серой мантии. Его глаза бегали как сумасшедшие, сам он трясся от волнения и исходил струями пота. Ворвавшийся в кабинет вероятно бежал сюда на пределе своих возможностей. Хватая ртом воздух и найдя магистра глазами, вбежавший выпалил:

— Оракул очнулся! Точнее наоборот. То есть нет. Они или она, не знаю, хотят видеть вас! — запинаясь выдал он.

Магистр, как-то несерьёзно, почти по-мальчишески скомандовал:

— Вар, за мной, будешь за королевского статиста.

Спустя мгновение, мужчины мчались по переходам и лестницам со скоростью семинаристов, опаздывающих на важную лекцию.

* * *

Главный зал храма представлял собой обширное помещение с потолком более тридцати метров высотой и протяжённостью почти во всю длину стометрового здания. К тому же этот зал был поделён на два равных по длине яруса. Зайдя в главные ворота, прихожане попадали на первый, нижний 'ярус', в центре которого располагались ряды скамек, а вдоль стен на пьедесталах стояли статуи богов. Хотя в священных текстах и сказано, что боги нематериальные сущности многократно превосходящие человека осознанием, но, несмотря на это, объекты преклонения и просьб были символически воплощены в каменных скульптурах, вокруг которых располагались стойки для свечей и подношений.

Далее, начиная с середины зала, шёл отвесный подъём, невысокий, около метра, но никому из приходящих сюда не приходило в голову на него карабкаться. Да и зачем, ведь возле стен есть удобные лесенки. Правда охраняют их грозные храмовые стражи в сверкающих мифриловых латах. 'Ступенька' отделяла публичное пространство от части храма предназначенной для внутренней храмовой 'кухни', куда обычные прихожане получали доступ только по особым праздникам.

У края подъёма лежала большая круглая подушка метров двух в диаметре. Обычно, или скорее часто, на этой подушке сидела красивая беловолосая женщина. Она выглядела хрупкой и обладала приятными, чуть детскими чертам лица. Женщина эта являлась знаменитым Артейским оракулом, известным своими предсказаниями и сверхъестественным возрастом.

Треть суток оракул занимался самыми обычными для человека вещами — кушала, гуляла, читала книги, занималась зарядкой в саду храма, изредка ходила за город на могилу мужа умершего от старости очень давно. Да, женщина не старела, или делала это очень медленно. Остальные две трети части дня или ночи, она сидела на своей подушке и прибывала в состоянии глубокого транса, путешествуя где-то очень далеко и абсолютно не нуждаясь при этом в своём теле. Иногда, проснувшись, она просила позвать настоятеля и кого-то из наблюдателей королевской канцелярии, дежуривших обычно при храме. После оракул давала ценные предсказания касающиеся погоды, урожая, миграции монстров или нападения врагов. При этом сама она просила относится к своим предсказаниям очень осторожно, предупреждая, что точность их не более шестидесяти процентов. Оракул скромничала, прогнозы оказывались куда вернее.

Вот только сегодня всё было не так. Олиния из Артейи, так звали женщину, стояла на своём ложе в полный рост и строго, но без интереса, оглядывала прихожан со жрецами, что упали на колени перед помостом и рыцарей, преклонивших колено с краю от него. Причина подобного преклонения состояла не в статусе оракула, сейчас от женщины шли потоки вибрирующей подавляющей силы. Сила эта не вызывала страх, но заставляла душу трепетать, а сердце бешено биться. Глаза стоявшей светились, но не чрезмерно, однако сразу становилось ясно: сейчас они принадлежат не человеку. Ожидая, женщина с интересом разглядывала свои руки, сжимая и разжимая ладони, словно исследуя незнакомое тело.

Магистр с Командующим вывалились из служебного прохода позади всех и нерешительно замерли от царящий в зале атмосферы. Но Ирвен быстро пришёл в себя и потащил за собой потерявшегося Варангуса. Оракул посмотрела на старика, а после перевела взгляд на разведчика.

— Вы представитель власти? — строго спросила она, на что командующий испуганно кивнул.

— Хорошо, мы и так действуем за гранью дозволенного, у меня не будет возможности прийти повторно. Наше дело лишь обеспечить порядок мироздания, остальное ваш выбор.

Голос её звучал глубоко и пронизывающе.

— Скоро к вам придёт человек, маг, окажите ему содействие и прислушайтесь к его советам.

— Он один из вас? — шёпотом спросил Магистр.

— Нет, простой одинокий странник согласившийся помочь, впрочем, способный и как никто подходящий для этой роли. И помните: он предвестник испытаний, но не их причина!

Здесь женщина осела на колени, атмосфера моментально разрядилась. Оракул открыла глаза, оглядела мужчин и нежным спокойным голосом заговорила:

— Здравствуйте Ирвен, я вернулась, как ваши дела? Что-то не так? Я чувствую кто-то побывал в моем теле, но не волнуйтесь, тёмной энергии нет.

Женщина рассеянно огляделась и дёрнув старика за рукав, обиженно и по-ребячьи проговорила:

— Магистр, на этом месте обычно я сижу в трансе, объясните наконец, что происходит.

Ирвен взглянул на неё растерянно и выдал максимум из того, на что его сейчас хватило:

— А?

* * *

Рыжая смотрела в тёмную дыру лаза и обдумывала варианты действий. Хотя её команда имела дело с нежитью бесчисленное количество раз, с текущей ситуацией они столкнулись впервые. Обычно спуск в подземелье начинался у основательно расчищенного входа, если и закрытого чем-то, то исключительно самими искателями приключений. Да, бывало, они внезапно натыкались на залы кишащие мертвяками, но всегда за спиной имелся доступный, заранее подготовленный путь отступления. Однажды правда, Дорген провалился сквозь ветхий пол на нижний ярус, где был встречен не самым приветливым образом, но и тогда всё обошлось. Однако сейчас дело обстояло иначе: проход узок и там внизу незваный гость спрыгивал у начала завала из отверстия под самым потолком. А организовать масштабную расчистку не позволяла опасность места, в котором они сейчас находились.

У группы искателей приключений, что обнаружила это место, в команде имелся человек с узкой специализацией 'вор'. Он не только в совершенстве владел невидимостью, но и мог полностью сокрыть своё присутствие. Нежить, как известно, прекрасно 'чует' живых существ, особенно в замкнутом помещении. Но что им делать? Их рейнджер — Ридлен, до профессионального вора не дотягивал, да и смысл ему лезть вниз в одиночку.

У членов 'Команды Рыжей', затаившихся вокруг капитана, также имелись свои варианты действий, но они держали их при себе, ожидая решения командира. Рассуждать и спорить хорошо за столом таверны при планировании операции, а на месте возражения и споры сводились к минимуму. Надо, капитан сама спросит.

— Дорген, — сказала Рыжая гному, — готовь гранату, желательно чтобы она ярко светилась около минуты, а после хорошенько шарахнула, только в меру: синий бальзат это конечно хорошо, но свежие обвалы нам не нужны.

Их воин, мастер и химик в одном лице одобрительно кивнул. Сняв свой наплечный ящик — рюкзак, гном начал сноровисто возится с какими-то колбами и цилиндрами. Закончив с основой взрывного устройства, он обмотал его тряпкой, смочил содержимым одной из склянок и кивнул капитану.

— Начинаем, — скомандовала Рыжая.

Все члены команды достали небольшие бутылочки и выпили их содержимое. Зелье на несколько часов обострит восприятие и реакцию настолько, что позволит видеть почти в полной темноте.

Дорген бечёвкой примотал к цилиндру бомбы небольшой свёрток, сильно надавил на него пальцем, чем запустил химическую реакцию и осторожно, но слегка придавая инерцию, закинул гранату в отверстие.

— Две минуты до взрыва.

Товарищи предусмотрительно отошли подальше от лаза, эльф приложил ухо к земле.

— Есть щелчок! — сообщил рейнджер.

Детонатор сработал и сейчас он с хлопком должен воспламенить пропитанную горючей смесью материю. Далее, если всё пойдёт по плану, на звук и свет со всех углов подземелья к бомбе устремится нежить, привлечённая внезапным светом.

Землю под ногами тряхнуло.

— Да хранят нас боги, — произнёс гном и словно мячик закатился в отверстие. За ним последовала Рыжая, после Альрита — целитель отряда, последним, опасливо оглядываясь, в темноту запрыгнул Ридлен.

События внизу прошли по задумке: низшая нежить, не обременённая интеллектом, кинулась на приманку, столпилась вокруг источника света и куча из десяти с лишним мертвяков наконец упокоилась. Взрывом почти всех их разорвало на части и когда Ридлен мягко опустился на пол зала, гном уже отрубал голову последнему безногому зомби. Дым отсутствовал: для бомбы и прочих огненных сюрпризов в замкнутых помещениях искатели приключений использовали только бездымные компоненты.

Искатели приключений отошли от завала метров на пять и замерли, напряжённо прислушиваясь. Впереди стоял гном держа в руках двуручный топор, рядом, чуть в стороне, Рыжая, сжимая в руке длинный эсток. Не самое лучшее оружие против нежити, однако её боевой навык — 'Молниеносный взрыв' полностью компенсировал лёгкость оружия и отсутствие рубящей способности.

На головах впереди стоящих воинов тусклым светом светились магические светильники, их приглушенного света более чем хватало для усиленного особым зельем зрения. На всех участниках предприятия кроме брони были надеты лёгкие шлемы. Маскировка отсутствовала, обычно яркие элементы брони затемнялись специальными составами, но при работе с нежитью этого не требовалось, а в Великом лесу доспехи скрывали маскировочные плащи.

Альрита стояла чуть позади Рыжей и гнома, сжимая в руке небольшой щит. Её длинный тонкий меч находился в ножнах. Для использования магии было достаточно голых рук и более того, предметы в руках обычно мешали сосредоточиться на заклинании. Рейнджер притаился у самой стены с положенной на тетиву стрелой и тревожно вглядывался вперёд, туда — куда свет не доставал.

Послышалось шлёпанье множества ног, из темноты впереди повалила нежить. Она не брела как сонный человек к ночному горшку, а очень даже бодро ковыляла навстречу своей гибели. Позади обычных зомби ворочалось и приближалось что-то более крупное.

Раздался щелчок тетивы, у ближнего к искателям приключений мертвеца, подобравшегося метров на десять, голова взорвалась словно арбуз от петарды. Зачарованные заклинанием 'взрыв' стрелы разрушительная вещь, жаль у их команды таких всего пять штук. Но не беда, после боя они найдут их все и вернут в строй. Прежде чем зомби добежали до товарищей, головы лишились ещё трое врагов.

Рыжая приняла на эсток голову ближайшего к ней зомби применив боевой навык. Голова мертвеца разлетелась не хуже, чем от магических стрел. Ошмётки ещё не долетели до пола, как она с неженской силой пнула тело обезглавленного. Упырь, отлетев, сбил с ног идущего следом противника. Гном, крутясь как волчок, уже успел серьёзно укоротить парочку врагов. Оставалось трое, нет двое, голова ещё одного взорвалась, получив стрелу. Дорген, прыгнув вперёд, с размаху рубанул по ногам противника, что при жизни отличался не малым ростом. Мертвец, словно имея в груди ось вращения, прокрутился и шмякнулся головой об пол. Не теряя времени, гном отделил её топором от шеи. Ещё мгновение и последний враг из волны упырей получил концом эстока в глаз.

Впереди что-то бурчало и тащилось к команде. Обострённое зрение различило нечто. Чудовище опиралось на две ноги, но при этом имело запасные, безвольно болтающиеся рядом с рабочими. Медленно, но неумолимо, к ним брёл уродливый шар плоти. Из него торчало не менее десятка рук, а в толстое тело было утоплено несколько голов.

— 'Собиратель плоти...!' Альрита замедли его! Ридлен, Дорген поджигайте! — быстро и коротко командовала капитан.

Покалеченная нежить часто сливалась в нечто подобное.

Гном выхватил с пояса банку и начал что-то мудрить с ней. Но эльфу так много времени не требовалось, выдернув из колчана стрелу, он метким выстрелом вогнал её в тело мертвеца. Полыхнуло. То была не магия, передняя часть стрелы представляла собой зажигательный снаряд: дёшево, но сердито, хотя далеко такими не постреляешь.

— 'Очищение', — выбросила руку целительница. Если применить белую магию на живых, она исцеляет, а если на мёртвых наносит урон.

Нежить захрипела и опустилась на пол, но тут же принялась подниматься. Здесь в неё ударилась банка подготовленная гномом, разбилась и всю тушу чудовища обдало огнём. Зазвенела тетива лука, Ридлен метко всаживал стрелы в колени действующих ног Собирателя трупов. Самые обычные стрелы, по одной серебряной монете за десяток, всё равно сгорят.

Тёмное создание замедлилось и упало во второй раз. Оно хрипело и ползло в их сторону, однако огонь делал своё дело: ком мёртвой плоти затих метрах в пяти от группы и, что плохо, начал заполнять воздух едким вонючим дымом.

— 'Очищение', — повторила магию целительница. Нежить дёрнулась и потеряв последние частицы тёмной энергии, затихла. Гном быстро достал новую банку, что-то дёрнул на ней и метко бросил в тлеющий шар. Хлопнуло. Дым и остатки пламени моментально исчезли.

Какое-то время товарищи прислушивались, было тихо. Обходя трупы, искатели приключений медленно начали продвигаться вперёд. Стало видно, что они находятся в длинном коридоре около восьми метров шириной и около тридцати длиной. По бокам имелись дверные проёмы во внутренние помещения. Чуть пройдя, собравшиеся увидели, что в конце коридора зияет квадратный проём метра два на два. Но туда пока соваться не стали, а занялись осторожным осмотром боковых залов.

— Сначала ближние, попарно, — скомандовала капитан.

После она направилась к одному из входов в боковые помещения, Альрита, достав меч, осторожно последовала за командиром. В подобной последовательности действовали и гном с эльфом. Рыжая, присев на корточки, осторожно остановилась перед проёмом и насколько представлялось возможным изучила содержимое помещения из коридора и лишь потом аккуратно заглянула внутрь. Просторная пустая комната метров десять на пятнадцать, стены из крупных блоков синеватого камня, пол покрыт толстым слоем слежавшейся пыли и ничего более. Большего пока не требовалось, оставив пустое помещение, женщины направилась к следующему. Дорген с Ридленом также закончили осмотр с противоположной стороны. Группы синхронно перешли ко второй паре дверей, процедура повторилась. И здесь всё спокойно, та же труха на полу.

Закончив с комнатами, искатели приключений подошли к большому проходу в конце коридора, гном неодобрительно присвистнул. Аккуратные каменные ступеньки уходили куда-то вниз, метров на пятнадцать и далее, покуда слабый свет фонарей разгонял тьму. Стены были сложены из внушительных каменных блоков синевато-чёрного цвета, гладких и идеально подогнанных.

— При нехитрой обработке этот вид бальзата можно сделать светло-голубым, отсюда и название. Но здесь подобным осветлением не занимались. Ещё данный материал славится своим сопротивлением теплу и атмосферной эрозии, — внёс ремарку гном. — Это что-то серьёзное, — прошептал он и указал рукой в сторону откуда пришли товарищи. — Там заваленные остатки широкой лестницы с поверхности, а здесь было что-то вроде хозяйственного предбанника перед основным спуском.

Обычно местные подземелья выглядели довольно скромно. В древности земли Амарота были достаточно плотно заселены, имелось множество деревень и городов. Почти в каждом таком поселение имелось минимум одно добротное каменное здание, может храм, а может надёжное укрытие на случай опасности. В этих зданиях прежние хозяева всегда строили один — два подземных этажа, служивших, судя по устройству, складами или погребами. Стоили древние мастера добротно, многие селения и сейчас стоят на местах их городов и деревень. Какие-либо внушительные подземные сооружения являлись большой редкостью, подобные встречаются у гномов, но тех в древности здесь явно не было.

Если в обжитых местах зачистка и освоение подземелий давалась относительно легко, то на территории леса дела обстояли по-другому. Нарастая слой за слоем, растительность за тысячелетия надёжно скрыла следы человеческого присутствия и подземелья в основном находили за счёт нежити, которой, порой, взбредало в голову 'выйти подышать свежим воздухом'. Возникал резонный вопрос, почему подземелья просто кишели мёртвыми? Все сходились во мнении, что загадочный катаклизм в один миг превратил цветущие земли в громадное кладбище, а мертвецы, хотя и переносят дневной свет, не любят его особо, вот и забились со временем в подвалы и подземелья. Не даром, когда осваивали эти земли, нежить просто 'вычерпывали' из подземных сооружений. При этом места нахождения упырей выглядели довольно типично, но место, в котором сейчас находились искатели приключений, не являлось обычным подвалом разрушенного храма или крепости.

— И материал стен, — продолжил Дорген, — облачный мрамор, гранит, серый бальзат — вот основные строительные материал древних. Голубой бальзат есть всего в трёх жилах во всех пограничных горах, я без понятия где мы.

Рейнджер указал на проход, ведущий вниз:

— Там ответы на все вопросы.

Товарищи вопросительно покосились на Рыжую.

— Дорген натягивай проволоку, Ридлен прикрой его. Мы с Альритой осмотрим залы и соберём стрелы.

— Опять вам самое интересное, — пробурчал гном, но спорить не стал и приступил к делу.

Женщины внимательно обошли коридор и собрали все зачарованные стрелы. Да и обычные, целые и не очень, боеприпасы также подобрали, передав после всё собранное рейнджеру. Хороший наконечник для стрелы по стоимости равнялся не менее хорошему ужину в таверне, а в их профессии держать баланс между тратами и прибылью являлось особым искусством. Зачарованные стрелы были пока бесполезны, мощная магия перезаряжалась почти сутки. Закончив со сбором стрел, целительница и капитан принялись внимательно осматривать пол коридора, разбрасывая мусор ногами и ковыряясь в нём обломками стрел.

Вдруг Альрита приглушённо охнула: из кучи слежалого мусора на полу она подняла лоскут кольчужной 'ткани' чуть более полуметра в длину и ширину, тут же, под ним, лежал и второй. Эльран ласково поблёскивал в её руках платиновым светом.

Рыжая присвистнула:

— Давно он нам не попадался, довольно прошептала она.

Подошли к мужчинам. Дорген был занят тем, что обухом топора аккуратно забивал в стены проёма адамантовые колышки. Гном довольно закряхтел, оценивая находку:

— У Ридлена будут новые стрелы, да и попахивает крупной прибавкой к жалованью. Хотя знаешь капитан, можно 'затянуть пояса' и доделать верх твоей брони. Этих лоскутов как раз хватит на туловище, а те, что на тебе сейчас, перераспределить на конечности.

— Ладно, подумаем после, — Рыжая передала гному находку. — Поторапливайся, неспокойно у меня на душе.

Дорген кивнул и продолжил работу.

Возобновили обыск, в трухе на полу комнат нашлись несколько колец благородных металлов, они часто падают на пол с иссохших пальцев нежити. И опять удача — одно из украшений имело зачарование 'очищение воды', вещь востребованная, хотя и не сильно дорогая. На двух мертвецах были одеты ожерелья, трогать которые не стали из-за религиозных соображений. Если имущество мёртвых не сделает жизнь живых лучше, стоит ему остаться у хозяев. Драгоценных металлов как таковых в Амароте не было: материалы ценились лишь своей практичностью и востребованностью, а ювелирные украшения искусностью исполнения. На обыск ушло около получаса.

Гном тем временем вбил в стену по бокам от спуска шесть адамантовых колышков в локоть длиной. Они походили на большие швейные иголки, ушки, кстати, имелись. В упомянутые отверстия мастер протянул тонкую адамантовую нить, зачарованную на прочность.

Суть проделанной работы была проста: так как выбраться на поверхность быстро было не просто, проход в неизведанное преградили тремя рядами тонкой, малозаметной, но очень крепкой проволоки. Налети на такую с разбегу, можно серьёзно поранится. А против нежити, которая не сильно разбирает препятствия, подобные меры показали себя очень эффективными.

— Все готовы? — спросила Рыжая. Спутники кивнули.

Гном пропихнул под нижней нитью свой ящик, прижал топор к груди и закатился за проем. После, держа оружие на изготовку, присел спиной к стене. Похожим образом остальные члены экспедиции проследовали за ним.

Начался спуск в неизвестное.

* * *

Ди являлся человеком, предпочитающим не создавать себе неприятности, но, если они возникали на его жизненном пути, сновидец разбирался с ними максимально быстро, стараясь при этом, минуя сами неприятности, устранить их причину. Однако подобное удавалось не всегда. Ещё вчера, услышав приглашение Раммаранга на семейное мероприятие, он понял: предстоит не только приятный разговор.

В просторной столовой первого этажа родительского дома присутствовали сам отец семейства, его жена, два сына и дочка. Из приглашённых были сновидец, настоятель, командир Дирмарских рыцарей и Юю.

Мать, расставив яства, устроила Ди жёсткий допрос на предмет судьбы сына. Маг выдержал его с честью, отвечая спокойно, корректно и немного холодно. Благо за столом присутствовали высокие гости в виде Диринга и Маргуса, так что долго держать суровую атмосферу принимающая сторона себе не позволила. Наконец пыл погас и настала приятная часть обеда: всё выглядело очень свежо и аппетитно. Да и по сути рассказать сновидцу было особо нечего, он лишь заверил мать, что напрасно рисковать жизнью сына не будет.

Начал застольную беседу старший брат Раммаранга, оказавшийся прекрасным рассказчикам. Он быстро посвятил всех в последние слухи и рассказал о торговой поездке, из которой он с отцом только что вернулся. Капитана немного расстроила новость о том, что в тавернах Дирмара уже полным ходом обсуждают загадочного мага одним заклинанием спалившего десяток Дракеров и две сотни магических тварей.

— Почему их называют магическими тварями? — с интересом спросил Ди.

Ответ озадачил его. Оказалось, упомянутые существа не размножаются, как это обычно принято у двуполых созданий. В местах селения гоблинов, троллей и огров в земле образуется что-то вроде коконов. Из них, минуя детство с отрочеством и появляются вполне жизнеспособные нелюди. Хотя некоторую социализацию и обучение им всё равно проходить приходится.

'В мире где кидаются огненными шарами, а холодильник морозит без фреона, удивляться нечему', — рассудил про себя сновидец.

— А каков ваш мир? — задал настоятель вопрос, от которого сновидец постоянно отлынивал.

Вздохнув и прикинув что рассказывать стоит, а что нет, маг начал:

— У нас нет магии в вашем понимании, точнее она есть, но мой мир скован более строгими законами, поэтому материя поддаётся воле человека весьма неторопливо. Нет, дрова рубятся с той же скоростью, и вода кипит примерно одинаково, но кинуть огненный шар или заморозить стакан воды удаётся не многим. Я лично таких не встречал, хотя говорят много чего. Нет нежити и магических тварей, однако редкостные 'упыри' порой попадаются. Очень развита техника, кое-где настолько, что позволяет делать вещи малодоступные даже с помощью заклинаний.

— Например? — сложились в один вопрос несколько голосов.

— Настоятель вот совсем недавно удивлялся почему территория Амарота кажется мне такой маленькой. Лично у меня есть транспортное средство способное, правда при наличии хорошей дороги, довезти меня от гор до реки 'Бурной' часов за шесть — семь, при этом оно полностью механическое.

Все ахнули.

— Ну вот, и при этом вы не хотите рассказывать о своём мире, — удивился настоятель.

— Не хочу Маргус, — строго ответил Ди, — не знаю точно, в нас ли причина, или она вовне, но наши технические достижения не делают людей лучше, скорее наоборот. Они похожи на костыли, которые дают здоровому ребёнку вместо того чтобы заставлять его бегать.

Все на время замолчали, обдумывая сказанное. Хитрый маг, поймав момент, постарался переключить тему.

— Я слышал от эльфийского посла, что около половины населения империи орки. А здесь они не живут?

Отвечать взялся Диринг.

— На юге, за лесом и рекой, их территории. Эльфы триста лет назад пришли сюда гонимые орками с дальних земель. Точнее не гонимые, эльфы Эльмарки могут за себя постоять, устали они от воинствующих соседей. Не прошло и десяти лет, как крупный военный отряд зелёных сунулся следом. Около четырёх тысяч, если память не изменяет. Но тогдашний король Амарота понимал: если орки почувствуют вкус добычи, повадятся ходить на наши земли постоянно. Поэтому организовал большое военное предприятие и безжалостно уничтожил вторженцев. Больше они не совались. Да и через лес, который разделяет наши земли, от нечего делать не походишь. Километров триста на юг от Дирмара территория заселена, но дальше безлюдно. Там встречаются лагеря разбойников и поселения нелюдей, но ими постоянно занимаются.

— А как с переходом между городами?

— Если вы имеете в виду разбойников, то спокойно. У нас каждый крестьянин воин, попробуй ограбь, да и за разбой полагается смерть, а вот опасного зверья хватает.

— Ну, не нагнетайте капитан, — возразил хозяин дома — темноволосый бородатый мужчина средних лет, — Если с дороги не сворачивать и беспечность не проявлять, опасность минимальна. Деревни с постоялыми дворами, считай, через каждые километров двадцать.

— Это да, — согласился Диринг.

— Ладно, — перевёл тему сновидец, — у нас не обед в узком кругу, а какое-то военное совещание. Дором, — так звали отца Раммаранга, — расскажите лучше, как у вас дела с внуками?

— Умеете вы переводить тему, — улыбнулся мужчина, — сыновья вот особо не радуют, старший женился в том году, жена родила девочку, Мерана — вторая моя дочь, вышла замуж за первого сына фермера из соседней деревни, уже порадовала двумя парнями и внучкой.

— У вас здесь, я погляжу, не в почёте ходить без пары после определённого возраста?

— Ну так это понятно, молодым семейная жизнь по сути положена, чтоб энергия в дурь не пошла. А что голова пустая, так это родители присмотрят. Вам кстати жена не нужна? А то у меня дочка самого того возраста, не постоянно же вы будете геройствовать, — хитро улыбнулся отец семейства. — Вы кстати не женаты?

— Нет, не успел пока и да здесь 'на работе' поэтому строю из себя 'душу общества', а так я мрачный нелюдимый хмырь, — скривился сновидец.

— Увлечённые магией люди обычно такие и есть, — вполне серьёзно воспринял сказанное Дором. — Вон, настоятеля уже лет сорок как женить пытаемся, вижу, поглядывает на девок, а нет, всю любовь книгам.

Все засмеялись.

— Духовенство не даёт обет безбрачия? — удивился сновидец.

— А должно? — не менее удивился Дором.

— У нас принято в основном.

— Ох не знаю, — неодобрительно покачал головой отец Раммаранга. — Неправильно это как-то, вот как внуки появятся, тогда обычно и идут в храмы служить у кого такая потребность перед богами имеется. Хотя и молодых послушников хватает, но они при храмах, считай, как при академии: набрался мудрости и домой к семье.

— А были ли вы в землях севернее Амарота? — спросил Ди, не имея настроения беседовать на серьёзные темы.

— И видели ли Манхутов? — проснулась Юю.

— Манхуты? — переспросил маг.

— К отцу в гости как-то приходил гном с северных земель. Он рассказывал, что северяне ездят на огромных животных, они мохнатые, ноги как бревна, а нос длинный и гибкий!

'Наверно мамонты', — решил сновидец.

Дором вздохнул:

— Откровенно говоря я никогда не бывал дальше Валенса. Торговые караваны с севера приходят в столицу, там и идёт торговля. Конечно, если идти на север со своими товарами, в таком походе можно найти большую выгоду, но можно и сложить голову, путь до ближайших дружественных земель очень опасен. Хотя расстояние относительно небольшое, километров семьсот от столицы, но идти половину пути приходится вдоль кромки пустыни с одной стороны и Лесом потерянных истин с другой. Этот лес капризная сестра Волчьего леса. Да ещё и зверолюди периодически пытаются нападать на караваны. С Эртостата и Вилдрига — так называются королевства северян и гномов, в Амарот приходят большие караваны, повозок в сто — сто пятьдесят и защищает их маленькая армия наёмников. Приходят два — три раза в год и это, если взвесить трудности пути, не так уж и редко. Уж больно мастера Амарота хороши, да и кое-какие ресурсы и припасы от нас везут. За королевством гномов на севере, ближе к побережью, находится большое королевство людей, но порядки там, поговаривают, мрачные. Гномы Вилдрига враждуют с тамошними уже добрую сотню лет, но особых подробностей я не знаю.

Ди спросил:

— Как я помню из географических уроков Маргуса, Эртостат находится сразу за пустыней, почему караваны не ходят через неё? Раммаранг говорил что-то про песок, всё так серьёзно?

— Так вы не знаете? В пустыне даже не жарко, климат как здесь, только дожди реже. Песок, как вы сказали, там особый, да и воздух, наверно, тоже: высасывает жизненную энергию, чем дальше в глубь песков, тем сильнее. Особо отчаянные охотники за артефактами заходят в пески, но, если не успевают вовремя вернуться, пополняют ряды нежити. Пустыня — территория мёртвых. Поговаривают, империя пыталась на Дракерах наладить сообщение с Эртостатом и технически это удалось. Только отношения не сложились: северяне сами чёрные, словно сажей обмазали, но набожные. У них в основе религии своя редакция Белой книги, не нашли они общего языка с Императором и его демонами.

— Редакция священного текста? Такое возможно? — удивился Ди.

— Основа одна, но признанные мудрецы разных эпох пишут дополнения и толкования, — пояснил Маргус, — это и называют редакцией. Некая адаптация под народ, время и окружающие условия. Но само 'Ядро истины' адаптации и редактуре не подлежит. В его тексте имеется математическая и лингвистическая защита от изменения, не говоря уже о возможности навлечь гнев богов.

'Вот 'завернул', — подумал Ди, — надо будет глянуть...'

— Диринг? — обратился сновидец к капитану. — Я тут пытался расспросить Раммаранга о зверолюдях, но он рекомендовал обратиться к кому-то более бывалом, что я и делаю. Не расскажите, что это за твари такие?

Капитан помрачнел.

— Ох, именно что твари... Не упоминайте лишний раз этих волосатых нелюдей, что о них сказать?

Капитан ненадолго задумался.

— Строением тела похожи на человека, но покрыты шерстью, коричнево-серые обычно. Рожа — макаку скрестили с собакой и немного подравняли сковородой в имперской таверне. Очень разнятся по развитию: от голой задницы с когтями и палками, до добротной кожаной брони с железным оружием. Жаль первые к нам за реку не ходят.

— Хм, а почему от них такая головная боль?

— Боль от них не головная, а немного другая, но при женщинах уточнять не буду, — скривился капитан. — Всё бы было ничего, но они на порядок быстрее и сильнее человека. Размножаются не как кролики конечно, но побыстрее нашего. Молодняку, по достижению определённого возраста, по обычаю требуется доказать перед племенем, что они достойны места среди сородичей. А как доказать? Привести рабов, трофеи, просто славу наконец, а где её взять? Правильно, в том числе и у нас. Самое ужасное, что рабы это по совместительству продуктовый запас. Обращаются с пленными так, что каждый знает: попал в плен к зверолюдям — убей себя сам, не то пожалеешь тысячу раз. Нету в них заветов богов, живут звериными инстинктами, в том числе самыми мерзкими.

— Звучит жутко, но вроде река серьёзное препятствие?

— Реку они могут преодолеть только зимой и летом и то только в те месяцы, когда вода спадает и есть возможность пересечь поток на лодке, перетянув за собой подвесной мост. В остальное время любой плот или судёнышко обречено на погибель. И за это хвала богам. Но спасает нас главным образом не река, а высококлассная армия и хорошая разведка! Постоянные патрули и подготовленные отряды готовые отреагировать по первой опасности. Зверочеловек силен, но он таким рождается и во многом таким умирает, есть у них конечно воинское ремесло, но продолжительность жизни не особо большая. Тренированный опытный воин один на один разделывает мохнатого на лоскуты, а воин владеющий боевыми навыками тем более. В общем, ходить к нам через реку у них особая доблесть, и мы внимательно следим, чтобы она была посмертной.

Видимо тема зверолюдей являлась для капитана не только предметом разговоров, но и вполне конкретной практики.

— Да, обложили вас здесь основательно, — почесал голову сновидец.

— Ситуация раскрывает свою суть в сравнении, — вступил в разговор Маргус, — по слухам, что доходят с дальних земель, Амарот и Империя чуть ли не самые спокойные места в этой части света.

— По мне, у вас дело в людях, — прокомментировал сказанное Ди, — крепкий тут народ во всех отношениях, а Империя держится на авторитете своего правителя.

Сидящие за столом одобрительно загудели. Сновидцу надоело быть центром внимания. Он подвинул к себе миску салата, после попросил у настоятеля передать ему тарелку слабосолёной рыбы и после, обложившись едой, почти полностью перешёл в состояние слушателя.

Народ быстро перешёл на насущные местные темы, обсуждали урожай, торговлю, Великий лес, тревожились о судьбе Авелии и вели в целом приятный разговор, который грозил затянутся до вечера. Да и пусть себе затягивается, мы против что ли...

* * *

Члены отряда Рыжей перебрались через перетянутый проволокой проход и настороженно вглядывались в темноту. Фонари на головах воинов разгоняли тьму туннеля метров на пятнадцать, а дальше ступеньки окутывала кромешная тьма. Учитывая угол наклона лестницы, видимое ими сейчас это уже шесть-семь метров в глубь земли и насколько глубоко ведёт спуск неясно. Наконец, отбросив сомнения, Рыжая начала не торопясь спускаться, остальные последовали за капитаном. Двигались искатели приключений почти бесшумно, разве что пластинчатая броня Доргена чуточку позвякивала.

Вот пятнадцать метров вниз пройдены, теперь мрак как спереди, так и позади команды. Тридцать метров, но впереди всё та же тьма.

— Никто не считал ступеньки от начала? — шёпотом спросила капитан. Товарищи растерянно замотали головами.

— Не важно, вперёд.

Прошли уже сорок метров лестницы.

Но здесь все ясно различили впереди серую арку выхода, которой оканчивалась лестница и по мере спуска эта арка становилась всё светлее и светлее. И вот уже в проход практически лился тусклый беловатый свет, Рыжая дала сигнал остановиться.

— У меня плохое предчувствие, — прошептала капитан, — выношу на голосование — отступить сейчас или же продолжить спуск.

Подобное случалось редко, но причина имелась. Первый раз они спускались в подземелье, запечатанное на тысячелетия и при этом впереди что-то светилось подобным образом. Раскопать проход, создать линию обороны, подготовиться основательнее! Ведь когда на кону собственная жизнь, порой стоит отступить.

— Гном опустил палец вниз:

— Я за то чтобы ретироваться, но я хочу знать от чего мы убегаем.

Целитель и Рейнджер повторили его движение, которые в данном контексте означало 'идём дальше'. Последней опустила палец вниз сама капитан.

Сделав выбор, команда начала медленно спускаться дальше, становилось всё светлее и вот, добравшись наконец до конца туннеля, все замерли и признаться было от чего.

Искатели приключений стояли перед входом в огромный зал, что имел форму разрезанного пополам шара. Это место имело размер около семидесяти метров в диаметре и более тридцати высотой. В центре, квадратом, стояли четыре белоснежные колонны. Чтобы обхватить каждую из них понадобилось бы человек пять, не меньше, и колонны эти почти упирались в потолок. И что самое странное, обвивая их, снизу-вверх по камню бежали волны мягкого беловатого света. Свет этот, хотя и приглушенный, ясно освещал зал и с непривычки резанул по обострённому зельем зрению.

В зале имелось ещё две особенности: первая — пол выглядел жёлтым от мелкой золотистой пыли, что покрывала поверхность. А в самом зале, вдоль по круглой стене, виднелись тёмные прямоугольники проходов.

Рыжая очень осторожно вышла из проёма и ступила на пол, нога лишь слегка погрузилась в сыпучую субстанцию.

'Песок!'

Капитан присела и провела по нему ладонью.

'Я уже видела такой раньше, — подумала она, — и никогда не забуду. Здесь он встречается только в одном месте — мёртвая пустыня!'

Спутники также изучали пол и видимо пришли к подобному заключению.

Для их усиленного эликсиром зрения здесь сейчас было светло как солнечным днём.

— Командир, — шепнула Альрита, — я не знаю, что за поганство здесь творится, но это, — целительница указала на столбы, — жизненная энергия, я чувствую.

— Но тогда какого здесь делает нежить? — пробурчал гном.

Он осторожно попытался погрузить в песок рукоять топора, он не был сыпучим и не затягивал ног, однако рукоять под сильным давлением ушла в него полностью.

— Там что-то есть, — прошептал зоркий эльф и кивком указал в сторону колонн.

Все разглядели кучу тряпья, в которой что-то поблёскивало таким знакомым и манящим цветом.

— С другой стороны, — заговорил Дорген, — с прохода к нам прибежало с десяток мертвяков, ещё десяток подорвались на гранате и в Собирателе плоти штук пять было слеплено, может пусто здесь?

— Пусть не пусто, странное это место, — шёпотом, строго, вставила Рыжая. — Давайте чуть подойдём, поглядим на колонны и на ту кучу. Если это правда эльран, забираем и уходим отсюда, пугают меня эти проходы по периметру. Не нравятся они мне и всё тут.

Медленно переставляя ноги, стараясь чувствовать, как ведёт себя песок при каждом переносе веса, собравшиеся начали продвигаться вперёд. Вдруг Ридлен, самый чуткий из всех замер, команда застыла вслед за ним.

Тряпье шевельнулось и начало подниматься, тёмная материя рассыпалась и опала на песок. Перед искателями приключений стояло существо в сверкающей кольчуге, но присутствующие уже знали — ценная броня им не достанется! Иссохшая фигура с ненавистью и презрением смотрела на вторженцев блестящими чёрными глазами — это был Лич!

Песок сбоку, метрах в десяти, взорвался небольшим облаком пыли и шар, больше метра в диаметре, выскочил из сыпучего пола. Приземлившись, он оттолкнулся от поверхности восемью упругими лапами и стрелой полетел в Рыжую. Капитан знала, что это за тварь, если зазеваться внезапный противник может уложить их всех в миг. Она приняла Падальщика на эсток и с удвоенной силой активировала навык. Обычно этот вид высшей нежити не рекомендуют бить в корпус: это жилистый и очень прочный ком плоти, обычно, но не сейчас. Внешне паук не пострадал, но его внутренности под действием боевого навыка превратились в кашу.

Увлекаемая весом нападающего, Рыжая начала падать спиной на песок, тело врага по инерции перелетело через неё. В этот момент Альриту, стоявшую чуть позади остальных, сбило с ног. Целительница пролетела мимо рейнджера с гномом и упав, покатилась по полу. Было видно, что она не потеряла сознание и пытается управлять своим падением. Второй Падальщик прыгнул за ней в след, собираясь добить жертву, но гном среагировал вовремя: тёмное создание встретило лезвие его топора.

Время полетело так быстро и так медленно одновременно.

Рыжая вскакивала с пола, Ридлен, оценив опасность по-своему, заканчивал натягивать лук, целясь в фигуру в сверкающей кольчуге, что стояла метрах в двадцати от них. Гном рубил голову всё ещё пытающемуся атаковать пауку.

Взвизгнула тетива, стрела, пущенная в глаз Лича, попала в его иссохшую руку, молниеносно перед этим глазом выставленную. Пробитая конечность полыхнула пламенем от зачарованного наконечника, но губы нежити лишь скривились в надменной ухмылке. Лич вскинул не пострадавшую руку вперёд и с неё сорвался огненный шар. Магический сгусток угодил в уже вставшую Рыжую, что пыталась сориентироваться. Полыхнуло. Серый плащ женщины перестал существовать во мгновение, оголив обшитую эльраном кожаную броню. Её тело швырнуло в сторону прохода, капитан перекатилась несколько раз по песку и замерла. Как по команде, по бокам выскочили два новых Падальщика.

'Воля света'!

От Альриты про залу прокатилась сияющая волна, это была последняя козырная карта целительницы и её крик души в одном флаконе. Пауки безвольно осели на землю, однако на это заклинание ушла вся её мана и даже немного больше! Лич в центре отшатнулся, но не упал. Выдернув стрелу из руки, он издал яростный протяжный крик. Из проходов в стене раздался нарастающий гул. Не требовалось особой проницательности чтобы понять, издавать подобный звук десятку другому тёмных созданий не под силу, счёт идёт на сотни!

Живым в этом зале всё стало предельно ясно. Дорген рванул к выходу и на ходу, как мешок, схватил под мышку тело командира. Да он всего метр шестьдесят ростом, но, если понадобиться, может нести и лошадь и это не метафора. Но сейчас столько нести не надо, надо нести меньше, но очень быстро. Вслед за ним, увлекая за руку обессилившую целительницу, поспевал эльф.

Ридлен, поняв, что Альрита еле передвигает ногами от потери ментальной силы, схватил её на руки. Мужчины, обременённые телами женщин, неслись вверх по лестнице, и ноша заставляла их мчаться на пределе возможного.

Путь вниз казался таким длинным, но вот буквально несколько секунд и впереди уже виден исследованный ранее коридор. Гном бесцеремонно пропихнул тело капитана под нижний проволокой, швырнул следом свой рюкзак и перекатился за преграду. После торопливо принял у рейнджера целительницу и втащил её в помещение. Эльф, словно ныряльщик, ловко преодолел препятствие последним.

Позади них из прохода доносилась нарастающая возня и шлёпанье ног. Дорген сорвал с пояса какой-то цилиндр, ударил одну из его сторон об топор и бросил перед лестницей. Зал с шипением залило ослепительным ярким светом. Далее они с эльфом подхватили товарищей и побежали к спасительному лазу. Гном выскочил на поверхность первым, не найдя времени даже оглядеться в поисках опасности, он лишь отбросил топор и наплечный ящик и свесился вниз. Ридлен подал ему лепечущую в полубреде Альриту: никаких предпочтений, просто она легче. Далее Рыжая, вот её ноги исчезли в проёме.

Собираясь последовать за остальными, рейнджер посмотрел на другой конец зала. Эльф повидал в своей жизни многое, однако увиденное вызвало неприятную дрожь, что волной прокатилась по телу. Проход, освещённый огнём шипящего цилиндра и перетянутый тонкой, но невероятно крепкой проволокой, был забит нежитью под завязку. Задняя напирала с такой силой, что разрезала об препятствие впереди стоящую. Вся масса давила из проёма, казалось толкаемая неумолимым поршнем. Раздался жалобный звонкий визг, потом следующий, мертвецы хлынули в коридор из прохода, звон последней разрывающейся струны совпал с мощным взрывом. Эльфа, который уже почти выбрался на поверхность, волной воздуха выбросило из лаза. Дорген торопливо подтаскивал к дыре подготовленный заранее каменный блок.

Время перевалило за обед. До полевого лагеря предстояло пройти около восьми километров. После необходимо преодолеть ещё тридцать до места где есть целитель. Ночь была далеко, но чем закончится этот день оставшиеся на ногах не знали.

Глава 2: Когда лучшее действие бездействие.

Врут мистики о том, что вещи впитывают мысли и эмоции людей. Ведь будь это правдой, этот большой круглый стол, способный вместить более двадцати человек, давно бы обрёл характер и разум. А может и правда обрёл, вот только дать знать окружающим об этом не может.

Вокруг упомянутого стола, в виде ступенчатого помоста, разместились круговые ряды кресел человек на двести. Планировка напоминала маленький Колизей, но вместо пропитанного кровью песка, в центре находилась поверхность из множества сортов благородного дерева.

Пусть время горячих споров, тех, что являлись верхушкой айсберга искусных интриг и тайных заговоров, прошло лет семьсот назад, зал совещаний частенько бывал полон. Например, в начале зимы, когда планировали расходы казны на следующий год, стол и скамьи заполнялись казначеями, банкирами и хозяйственниками всех крупных городов Амарота. Озвучивались урожаи и доходы отдельных регионов и принимались решения о сборах и дотациях. Частенько помещение под завязку заполняли военные для планирования квартальных схем патрулей и обеспечения гарнизонов. Удобный зал пустовал редко, ведь расположен он очень удачно, почти у самого королевского замка. Необходимо лишь пройти семьдесят семь широких ступеней под изумительным навесом 'Колоннады союза трёх народов' и вы тут же попадёте к его порогу.

Вот только сейчас за столом сидело всего пять человек — командующий королевской разведкой Варангус, Первый духовный магистр королевства Ирвен Парий Дороментор, который, однако, всегда просил называть его просто по имени. Третий из присутствующих не воспользовался стулом, у него имелось собственное ложе — тележка хитрой конструкции, которой точнее всего подойдёт определение — инвалидная. Обладал он ей по весьма простой причине, у него практически не было ног. Впрочем это не делало министра 'связи и идеологии' человеком, требующим к себе жалости. Его круглая, розовощёкая голова была чисто выбрита, глаза светились умом и силой, а на своей коляске, несмотря на возраст и высочайшую должность, он вытворял опаснейшие пируэты. Пусть у министра в должности и значилось слово идеология, королевство не ставило своей целью промыть мозги населению. Просто у власти здесь находились люди неглупые. Они понимали: если не иметь и не контролировать свою идеологию, есть опасность однажды обнаружить под крепостными стенами чужую.

Ещё двое присутствующих являлись пожилой парой, но не в привычном понимании старости. Напротив, несмотря на преклонный возраст, кожа сидящих выглядела гладкой, тела дышали здоровьем, а осанка сохранила положенную стройность. Но при этом годы ясно проступали во всём их облике. Королевская чета недавно перешагнула общее сто двадцатилетие и была в полном расцвете творческих сил.

Король — мужчина с длинными серебристо-серыми волосами и лицом окаймлённым тонкой линией ухоженной бороды. В остальном он имел типичные для местных резкие правильные черты лица. Однако сейчас его красивое, чуть вытянутое лицо с острым подбородком, неприятно портило сильное недовольство. И недовольство это, надо признать, являлось вполне обоснованным.

Вчера с утра, получив сообщение о нападении рейдера на один из пограничных фортов, правитель решил больше не откладывать личную инспекцию по некоторым значимым военным объектам и в середине дня выдвинулся в путь, планируя в течение недели посетить намеченные цели и заодно приграничные крепости. Но поздним вечером его нагнало сообщение о пророчестве, а точнее прямом указании богов. Было принято решение вернуться немедленно, что удалось с мелкими ночными происшествиями. И вот, ранним утром собрано срочное совещание с минимальным количеством необходимых лиц. И на нём король узнаёт, что почти все сидящие в курсе о загадочном маге, но доложить об этом ему никто не посчитал нужным. За троих оправдывался Варангус.

— Ваше величество, поймите правильно, да, я получил эту информацию по военной линии, Магистр из храмовой корреспонденции, а господин Фарикот, — разведчик взглянул на человека в коляске, — так просто в курсе всех слухов. Но рассудите сами, идти с подобным докладом к вам без какой-либо проверки... Мне такое даже в голову не пришло. Вы обвиняете нас в бездействии, но я сразу, как пришли первые вести из 'Деревни у волчьего леса', отправил группу всё тщательно проверить.

— Сер Армелий, — обратился к королю Фарикот, видимо имевший право на некоторую фамильярность. — Если бы не пророчество, цена бы всем этим слухам мелкая монета, по крайне мере до их подтверждения.

— Вы убеждаете меня не переживать, когда возле леса бродит непонятный маг способный щелчком пальцев сжечь отряд собирателей, а оракул гласом богов объявляет о неких испытаниях! Сто пятьдесят лет назад моему предшественнику было адресовано подобное сообщение: 'С пустыни придёт нежить, вам велено выстоять'. Даже испытанием это не назвали между прочим, до сих пор непонятно как мы тогда отбились, разве что были готовы заранее. Да я раздражён и у меня есть на это причина! Что вы прикажете делать со всем этим! Объявлять мобилизацию?

Магистр устало посмотрел на короля, он не спал всю ночь от волнения и беспокойных размышлений:

— Ничего не делать. Не стоит торопить события, — спокойно произнёс Ирвен.

Все перевели внимание на него. Магистр не торопясь достал из рукава мантии маленький металлический цилиндр сантиметров пяти. Осторожно откупорив одну из его сторон, он вытряхнул трубочку тонкой светлой бумаги.

— Пришло на рассвете, — пояснил старик, разворачивая послание.

— 'Его первосвятейшеству вели...'

— Да чтоб их, постоянно все титулы перечисляют! — проворчал Ирвен под нос и пропустив часть текста, продолжил чтение вслух:

— 'Настоятель храма светлой веры деревни что у Великого леса — Маргус из Орегстана информирует вас: в утро первого дня лета на наше селение было совершено нападение империи. Когда все уже смирились с худшим исходом, в бой вмешалась третья сторона — маг большой силы. Применив, вероятно, сложное заклинание изгнания, он уничтожил более двухсот магических тварей и одиннадцать Дракеров, после потерял сознание от ментального истощения. Но на утро Ди, так зовут нашего спасителя, ответил на вопросы уважаемых представителей деревни, Эльмарки и Рамтероса. По его словам, он является путешественником между мирами и о существовании Амарота до своего появления здесь не знал. Хотя с общими положениями знаком, так как провидцы его мира описывали подобные места. Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда наши боги с задачей предотвратить некое событие намечающееся в день полного парада планет. Действовать он намерен несколько сам, сколько займётся сбором отряда из отмеченных богами претендентов. Для чего отправится в 'Волчий лес' за одним из членов будущей команды в день отправки этого письма. После планирует направиться в Валенс для осуществления дальнейших своих планов. Характер Ди показал спокойный, вдумчивый, впечатление в целом создаёт благоприятное, хотя и обладает чувством юмор Азигота. Искренне ваш...

Здесь место на второй стороне клочка бумаги закончилось.

— Азигот — кто это? — спросила королева и по совместительству глава гильдии магов Амарота.

— Персонаж из назидательных баек. Рождённый демоном, он не обладал скверным характером. Его главным развлечением было посредством язвительных шуток и хитрости обличать недостатки смертных и делал он это 'с огоньком', — улыбнувшись, пояснил магистр.

— Что ты думаешь по поводу уничтожения Собирателей империи, — спросил король жену — красивую светловолосую женщину с невероятно пронзительными серыми глазами.

— Теоретически ничего особенного в такой магии нет, но практически она не очень выгодна по мане и концентрации. Легче кинуть стихийное заклинание. Это пока речь идёт об отдельной цели. Однако, как атака магией по площади это удобно, но мощи и главное маны требует неимоверно много.

— И выходит не такой уж он 'способный щелчком пальца сжечь отряд собирателей', — обратился к королю Фарикот, — Точнее способный, но заработавший при этом ментальное истощение. Нет, я не умаляю его силу, но это даже немного успокаивает что ли... Хотя с другой стороны и беспокоит, вдруг его возможностей не хватит помочь нам.

— Если верить сообщению, он собирает команду, а не собирается действовать самостоятельно, — заметил Варангус. — И формулировка — 'предотвратить некое событие намечающееся в день парада планет' весьма расплывчата, в голову приходят главным образом наши соседи за горами, но боги не вмешиваются из-за таких 'мелочей', — скривился командующий.

Король протянул руку к Магистру, тот молча положил в неё записку.

Армелий внимательно перечитал послание два раза после спросил:

— Этому Маргусу можно доверять?

— Я видел его несколько раз на собраниях, но плотно мы не общались. Этого Маргуса назначал малый совет, я утверждаю лично, только настоятелей крупных городов. Однако он уже около сорока лет успешно занимает свой пост. Да и Волчья деревня важное место, туда отбирают способных. Вы знаете наши порядки, на ключевых должностях церковь маразматиков не держит. Уверен, доверять можно.

Король кивнул.

— Ну что ж, я последую вашему совету подождать естественного развития событий магистр, но лишь частично. Варангус, собирайте всю информацию о действиях этого человека и сообщайте мне любые подробности. Магистр, Фарикот, я попрошу вас предоставлять командующему сведения из ваших источников. И ещё, пошлите людей навстречу и выдайте этому магу знак советника особых поручений. И конечно передайте, что мы настойчиво ждём его в столице. Ирвен, начните мобилизацию храмовой стражи. Я знаю, она итак всегда готова, но всё таки. Чуть позже я отдам подобный приказ военным и вынесу на рассмотрение смету дополнительного финансирования. И ещё, Фарикот, кроме сбора информации о действиях этого Ди, обеспечьте ему информационную поддержку.

Фарикот засомневался:

— Не слишком ли большое доверие к неизвестной пока личности ваше величество, воля богов — это конечно серьёзно, но...

— О, этот маг уже покорил моё сердце, — усмехнулся Армелий.

— И чем же, дорогой? — спросила королева.

— Фразой из письма: 'Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда ваши боги', узнаю их стиль, — печально усмехнулся король.

Магистр неодобрительно закачал головой, Варангус с Фарикотом незаметно улыбнулись.

* * *

Рыжая открыла глаза и застонала: грудная клетка болела неимоверно, не иначе по ней прошлась колёсами гружёная телега и возможно даже не одна. Не пытаясь пока приподняться, женщина принялась изучать обстановку.

Взору предстала просторная, без изысков комната, стены её были покрыты светлыми деревянными панелями, потолок оштукатурен белым, откуда-то сбоку веяло свежестью и доносились неясные пока звуки. Капитан лежала на мягкой кровати накрытая тонким шерстяным покрывалом. С некоторым усилием повернув голову вправо, она увидела вторую кровать на которой лежала Альрита. Лицо целительницы выглядело умиротворённым хотя и немного бледным. Два больших окна были распахнуты и ветер колыхал белые занавески, пропуская приятную прохладу с улицы.

— Пара царапин, но полное ментальное истощение, — раздался хмурый голос с левой стороны от кровати , — Жрец напоил её отваром для таких случаев, говорит лежать будет неделю минимум.

— Дорген, — жалобно пролепетала пострадавшая, — все живы?

— Да все... Раненные собраны в данном помещении, не считая непобедимых гномов конечно. Ридлен пошёл в таверну прихватить мне дежурный паек, ну и вам что-нибудь поесть, если проснётесь.

— Да, перекусить не помешает, — Рыжая приподнялась на кровати игнорируя боль, одеяло спало с её обнажённой груди, женщина резко попыталась натянуть его вверх, но прихватил такой приступ боли, что пришлось со стоном опуститься назад.

Гном безразлично прикрыл её одеялом и поправил подушку под головой.

— Лежи уже, храмовник сказал типичная магическая контузия, что-то там про смещение энергий рассказывал. К вечеру должно отпустить, но слабость и боли останутся ещё недели на две.

— Дорген, я только сейчас вспомнила, что слышала про подобное подземелье однажды. На востоке Амарота, к северу от Валенса, река съела берег в одном месте и на поверхности показалось что-то подобное, если не один к одному. Про Личей, правда, ничего не рассказывали. И как мы вообще выбрались?

— Ты же не помнишь лавину мертвяков?

— Нет, только Лича и пауков.

— Альрита, — кивнул гном на спящую целительницу, — применила свою оглушающую нежить магию. Ты же знаешь, она может её нормально использовать только в хорошем состоянии духа и при полной мане. Все надеется, что со временем ментальные силы возрастут и тогда будет рабочее заклинание. А тут потратила наверху маны, да и от Падальщика получила, благо кольчуга выдержала, только синячище на спине. Тем не менее оглушила пауков она удачно, хотя и безрассудно, слов нет. Но Лич, что-то прогундосил на своём загробном и вызвал целую армию нежити, голов по тридцать с каждого прохода, а их там семь, если память не изменяет. Неслись мы наверх с Ридленом, раскаляя ботинки о ступеньки, да ещё и с вами на руках. Через лес проскочили, хвала богам, без приключений, благо на окраине поспокойнее. Потом бегом до полевого лагеря, а после, не жалея лошадей, до деревни.

— Мы в Орасторе?

— Да, добрались к ночи и сразу в храм, разбудили жрецов, те помогли чем смогли. Дальше, подняли трактирщика, жена и дочери его раздели вас, омыли, обработали раны и уложили в кровати. Ну а мы сидели, смотрели за состоянием остаток ночи. Ушастый, как рассвело, снова вернулся в храм поговорить с настоятелем о Личе и подземелье, ну и еды принести.

— Это всё мне понятно, каковы наши потери по снаряжению?

Гном помрачнел.

— Твой адамантовый эсток остался трофеем костлявому, хотя сомневаюсь, что он ему порадовался — того минус двадцать золотых. Ридлен засадил в Лича стрелой, зачарованной на 'Сполох огня', ещё минус пять. Твой замечательный магический маскировочный плащ! — четыре золотых. Реактивы, стрелы, проволока, колышки — ещё две золотые монеты. Итого тридцать одна звонкая монета утекла из нашего бюджета. Ремонт снаряжения и по мелочи считать не буду, мы же не жадные. Из пополнений два лоскута эльрана не самого мелкого звена, оценены мной... — гном театрально выждал паузу. — В тридцать золотом, но по совести одну десятую надо отдать ребятам из 'Удачливого силка'.

— Штраф надо с Герлиха взять за такой 'подарок', на не одну десятую, — чуть ли не прорычала Рыжая.

Особенно было жалко адамантовый эсток зачарованный на прочность: обычное оружие просто не выдерживало полную силу её боевого навыка.

— Да ладно, оправимся. В крайнем случае неприкосновенный запас сделаем прикосновенным, — утешил её гном. — Главное остались не только живы, но и вполне невредимы.

Дверь в помещение отворилась, зашёл рейнджер, неся объёмистый ящик.

— О, наш 'несгораемый' капитан очнулся, — с нотками радости в усталом голосе констатировал эльф.

— Нашего несгораемого капитана придётся кормить с ложечки, а то попытка встать, можно сказать, переросла в акт межрасового соблазнения.

— Ох, — наигранно приподнял брови эльф, — ты настолько отчаялась выйти замуж за человека, что перешла на гномов?

Но заметив, что настроение командира не спешит подниматься, рейнджер спешно сменил тему.

— Вы лучше послушайте последние слухи. На 'Волчью' напал отряд Сборщиков.

— Что! — слились в один два удивлённых возгласа.

— Тише вы, не кричите, — шикнул эльф, — Альриту разбудите. О собирателях услышал только что, и судя по всему новость не из разряда 'печь кухарке нашептала'.

— Там пепелище? Сколько выжило? — слабым голосом спросила Рыжая.

— А вот здесь начинаются откровенные чудеса, — задумчиво произнёс рейнджер. — По слухам, с теми, кого успели забрать, жертв меньше сотни.

— Туда прилетел один заблудившийся Дракер с больным троллем? — засомневался гном.

— Нет, Дракеров было больше десяти, но некий, спустившийся с неба маг спалил всю нечисть и ящеров, что не успели улететь, одним единственным заклинанием.

— Быть такого не может! — хором ахнули Дорген и Рыжая. Капитан при этом застонала от боли в груди.

— Сочувствую вашему здравому смыслу, но это уже подтверждено. В разделе 'быть такого не может' пока находится вторая часть истории. После деревни, упомянутый маг зачем-то отправился в Великий лес и там открутил голову рейдеру, оставив от первого стояночного лагеря котлован. Это со слов жрецов, вернувшихся из 'Волчьей'. Если помните у них там большой храм и настоятель шишка местного масштаба, окрестные жрецы туда часто наведываются. Ваши духовники болтливостью порой страдают, но вот в приступах вранья мной пока не замечены.

У слушателей расширились глаза.

— Прикончил рейдера!? А ну ка выкладывай всё по полочкам, — оживилась Рыжая.

Ридлен замахал руками:

— Понимаю ваш профессиональный интерес, но давайте сначала еду достанем и главное, что дальше то делать будем?

Дорген покосился на спящую целительницу и вздохнул:

— Ждать пока будем, что ещё остаётся.

* * *

Ди страдальчески поглядывал на спутников, отряд ехал почти пол дня, и непривычный к седлу сновидец испытывал некоторые неудобства. Но имелись и приятные моменты: путешествие в седле это вам не мчаться за закрытыми стёклами автомобиля, когда пейзажи сменяются с большой скоростью, очень быстро превращающей здоровое любопытство в апатию. Тут и свежий ветерок, и мириады запахов и звуков, вид полей, заныривание в туннели небольших лесных массивов. Поля напоминали зелёные океаны с колышущимися волнами высокой травы. Периодически на пути, по бокам дороги, встречались живописные насыпи крупных валунов.

Радовали взгляд и частые подлески, что одаривали путешественников лесной прохладой. В них не было того нагромождения корней, каким отличался Великий лес. Однако деревья смыкались кронами очень плотно и лишь в полдень свет достигал земли в достаточном чтобы разогнать полумрак объёме. Некоторые виды деревьев сменяли листву не сезонно, а по мере роста, старые листья опадая приобретали ярко-красные и жёлтые оттенки. Это, вместе с обилием грибов с синими, белыми и зеленоватыми шляпками, придавало неземной вид. Деревья росли преимущественно лиственные, но встречались и хвойные, их игольчатые кроны напоминали тарелку и с них свисало подобие лиан. Пахло от них приятно, и, кстати, вполне обычно — еловой смолой. В целом пейзаж хотя и выглядел неземным, какого-либо магического буйства не представлял, всё очень гармоничное и спокойное, но, другое.

За исключением Ди, Юю и Раммаранга, конный отряд состоял из Диринга и пятнадцати рыцарей — крепких мужчин в пластинчатой броне, вооружённых мечами и пиками. Лучников среди них не было. Отряд выглядел внушительно и вызывал уважительные взгляды частых путников, что встречались на пути. Местные, что в основном сопровождали вереницы повозок, все как один, здоровались с Дирингом и его рыцарями. Некоторых из встреченных дотошный капитан останавливал и расспрашивал, выбирая по каким-то своим меркам.

Сегодня на сновидце была надета кольчуга тёмно-синего металла, напоминающая пальто с длинным подолом и высоким воротником. Со стороны, наверно, он напоминал католического священника, но таких здесь не видели и заметить сходство не могли. По словам спутников, выглядело новое одеяние странно, но со вкусом.

Товарищи мага также щеголяли новой бронёй и амуницией, впрочем местного фасона.

Вчера вечером компания в составе Ди, Юю, Раммаранга и Маргуса сложили вещи принесённые из мастерской молодёжью на столе гостиной и принялась за приятный процесс. Настоятеля сновидец хотел выпроводить, но сделать это не удалось совершенно.

— Режьте меня на части, но я хочу это видеть! — причитал почтенный старик словно маленький ребёнок.

Однако приятным процесс оказался для всех кроме самого зачарователя. Эльфийка сияла как игрок у автомата, которому сейчас выпадет джек-пот, Рам ожидал конечный результат и выглядел относительно безразличным, а настоятель, похоже, считал даже число капель пота проступивших на лбу сновидца в процессе наложения магии.

Ди уже разобрался, что качество и сила зачарования во многом зависели не от количества потраченной маны, а от безупречности концентрации и точности намеревания конечного результата, поэтому в перерывах шикал на зрителей, чтобы те не шумели.

Начали с мелочёвки. Два комплекта щитков на запястья и голени, искусно вплетённых в кожаные держатели и точно подогнанные под владельцев, наколенники и налокотники Раммаранга — всё это было сделано из более лёгкого чем сталь и мифрил — адаманта и всё зачаровано магом на прочность.

Далее настала очередь старой куртки и новых штанов молодого человека. Рам не захотел расставаться с прежней бронёй, а вот штаны взял новые, выполненные из многослойной кожи магических животных, очень лёгкие и не стесняющие движения. Если куртка на вид была достаточно простая, то в штанах чувствовалось потраченное золото: верхний слой был сделан из лоскутов кожи разного оттенка, нашитых в продуманном переплетении. А может материал экономили... Однако выглядело однозначно стильно. Оба предмета, за компанию со свежеприобретёнными сапогами, стали значительно крепче.

Кроме этого в честь предстоящих опасностей товарищи приобрели два шлема, что представляли из себя плотные кожаные шапки с так называемой кольчужной бармицей защищавшей шею. Под кожей чувствовались вшитые металлические пластины, Рам и Юю попросили зачаровать их на снижение веса.

'А ведь правда, килограмма по два каждый', — подметил Ди.

— Слушай Рам, а почему броня на местных ополченцах выглядит довольно скромно по сравнению с приобретёнными нами предметами или подобное снаряжение дороговато для простого ополченца?

— Дорого, — коротко произнёс молодой человек и разъяснил. — Моё жалование в среднем восемь серебряных в месяц и на эти деньги надо себя кормить, откладывать кое-что, да и хозяйство вложений требует.

— То есть на еду у тебя уходит чуть более четверти получки, это если без шика есть в таверне, — быстро пересчитал в уме сновидец, уже примерно знающий цены на еду и то, что в местном месяце сорок дней. — Не так плохо, хотя подозреваю зарплата обычного ополченца скромнее.

Один золотой равнялся десяти серебряным, один серебряный — десяти медным монетам или тирелам. Тирелы имелись трёх достоинств — обычный, полутирел и малый тирел. Они также разменивались десять к одному по отношению к старшим номиналам. Например, хороший обед в таверне стоил один полутирел. Выходило, товарищи потратили на снаряжение маленькое состояние.

Юю кстати изменила свой первоначальный план относительно снаряжения и выбрала броню, укреплённую по всей поверхности мифриловой сеткой мелкого звена. Верхняя её часть сидела на теле достаточно плотно, оставляя сновидцу широкий ареал для шуток о её формах. А вот штаны выглядели хитро и чем-то напоминали шаровары: складчатые в местах суставов, но ровные и укреплённые кольчугой там, где гнуться и растягиваться поверхности брони не требовалось. Итак, сравнительно лёгкие, после зачарования, обе части брони стали почти невесомыми. А вот свои новенькие сапожки эльфийка попросила зачаровать на прочность.

Далее лук. Несмотря на то, что оружие было собрано из 'полуфабрикатов', эльфийка трудилась над ним почти сутки.

'Да он весит килограмм десять!' — охнул про себя Сновидец.

И это при том, что девушка заверила его: составляющие брались не самые тяжёлые. Маг долго крутил оружие в руках наслаждаясь изяществом работы и слушая бесконечный поток жалоб мастера на недостатки местных материалов и необходимость использовать не лучшие клеи в угоду быстрого высыхания и нехватки времени. Ди не разбирался в луках, но этот было приятно просто держать. Довольно длинный, примерно метр семьдесят, он был склеен, смотан и склёпан из множества материалов, сменявшихся от рукояти к кончикам плеч. С деревом чередовались в том числе металлические и костяные вставки, местами присутствовала узорная перемотка толстой нитью. Рукоять удобно лежала в руке, сам лук был покрыт чем-то похожим на лак. Плечи на концах изящно загибались вперёд. Оружие Эртимуса — эльфийского разведчика, выглядело не простом, и очень искусно выполненным, но без таких сложностей. Перед зачарованием эльфийка, хитро изогнув лук при помощи ног, накинула тетиву.

Сновидец попытался натянуть оружие, но не смог.

— А-а-а, — затараторила девушка, — нельзя ещё, он не до конца просох!

— Так может и зачаруем потом?

— Нет, давай сейчас...

— Юю сколько тебе лет?

— Двадцать два года, а что?

— Да так, — почесал Ди голову. — При жизни эльфа в пятьсот лет это наверно не очень много, да?

Эльфийка надулась.

— Ладно, сейчас так сейчас. Кстати, а когда он высохнет, натягивать будет легче?

— Нет конечно, наоборот труднее.

Ди с ноткой мистического ужаса посмотрел на стройную фигуру лучницы.

'Надо начинать отжиматься и подтягиваться по утрам', — подумал он.

— Я тоже не смогу нормально из него стрелять, — заметив замешательство мага, прокомментировал Раммаранг. — У эльфов далеко не все луки такие тугие, просто она в этом деле не хуже бывалого рейнджера, — похвалил он девушку.

— Ну натянуть то сможешь, — скривился сновидец. — Ну да ладно, бог с вами — атлетами недоростками. В магии наша сила!

Зачарование для лука предстояло по сути простое, но нетипичное и с некоторыми тонкостями. Ди тужился и потел над ним минут двадцать. До этого Юю долго выпытывала у него суть зачарования и предлагала массу своих вариантов, но сновидец отмалчивался или отшучивался, уверяя её, что его вариант значительно лучше предложенных. Откровенно говоря, маг не собирался нагнетать таинственность и разжигать любопытство, просто до конца не знал выйдет ли задуманное.

Наконец, он передал ей оружие.

— Всё расскажу завтра, пока даже не натягивай, — строго наказал эльфийке Ди.

Девушка запрыгала от счастья: лук стал в двое легче, но ещё днём сновидец намекнул, что это только дополнение к основному бонусу.

Закончив с луком, маг оставил снаряжение и отправился в спальню, присутствующие с любопытством проводили его взглядом. Вернувшись, сновидец держал в руках деревянную коробку из светлого дерева.

— Маргус, расспросив Орвера я узнал, что кроме чтения проповедей и осуществления пыток поучительными историями, вы, заодно, являетесь хорошим целителем и хирургом, дай вам Бог применять своё мастерство пореже. Я тут прикупил комплект всяких жутковатых на вид инструментов и зачаровал на разное, всё подписано ярлычками. Потренировался заодно. Экстракторы для стрел, например, намертво примагничиваются к любому металлу при мысленной команде. Инструмент работы гномов, между прочим. Глава торговой гильдии Дар в благодарность за спасение деревни сделал мне колоссальную скидку. Хотел презентовать набор позже, в таверне, но коль уж вы здесь...

Настоятель принял коробку и тут же принялся изучать её содержимое, уложенное в специально вырезанные пазы, сияя при этом лишь немного меньше эльфийки.

— Почему вы говорите 'слава богу' или 'не дай бог' в единственном числе? — посчитав подарок дружеским знаком, решился на важный со своей точки зрения вопрос Маргус. — Вы чтите лишь какого-то одного из богов?

— Я чту единого бога — творца и вседержителя мироздания, — но это отдельная тема и я не хочу в неё сейчас углубляться.

— А где твоя кольчуга? Мы не будем её зачаровывать? — поинтересовалась Юю, далёкая от религиозных тем.

— Ещё вчера вечером я сходил в мастерскую и зачаровал все компоненты отдельно. Сегодня, до встречи с вами, забрал готовое изделие у мастеров. Там слоёный пирог. Материал подкладки зачарован на сохранение определённой температуры, хотя не знаю, как это будет работать, надеюсь не поджарюсь ненароком. После идёт слой тонкого мифрилового плетения, зачарованный на лёгкость, далее разделяющая кожаная прокладка, также на лёгкость и внешнее малое мифриловое кольцо, которое кстати совсем не малое, на прочность. Но получилось всё равно килограмм шесть-семь, — грустно вздохнул сновидец.

— Это не будет работать! — авторитетно заявила эльфийка. — При сборке зачарования срезонируют и рассеются. Зачаровывать необходимо целый предмет, если складывать зачарованные материалы, магия пропадает или предмет разрушается. Обычно... — неуверенно добавила она.

— Напомни, чтобы при случае я рассказал тебе анекдот про гнома — ювелира и его маленького сынишку. У меня ничего не резонирует, — скорчил кисло-довольное лицо маг.

— Что за анекдот и можно посмотреть кольчугу? — протянула Юю.

Сновидец вздохнул и принёс свой плащ из спальни. Его долго ощупывали, обсуждали 'фасон' и сошлись во мнении что защита приемлемая, хотя вид странный, но очень подходящий для загадочного мага.

— Ди, а ты собираешься носить шлем? — спросил Раммаранг. — Почти все королевские боевые маги в вылазках предпочитают носить шапели с короткими полями.

— Я думал об этом, но если что-то надеваю на голову, то у меня падает острота восприятия, — вздохнул сновидец. — Я в поиске. Размышляю об обруче, зачарованном на отражение урона, но пока не нашёл подходящий, а непонятно что носить не хочется.

Молодые люди удивлённо взглянули на мага: он казался им верхом практичности и слышать от него подобные мальчишеские причины было странно.

— Да, я тоже иногда капризничаю в мелочах, — развёл Ди руками, на их удивление.

— Дырка в голове слишком большая цена за капризы! — серьёзно заявила эльфийка.

— Хорошо, хорошо, в Дирмаре, или в крайнем случае Валенсе, приобрету необходимое.

Немного пообсуждав проделанное, товарищи разобрали снаряжение и разошлись, правда, чтобы чуть позже встретиться на первом этаже таверны.

И вот сегодня, заметив большое одинокое дерево недалеко от тропы, маг попросил всех остановиться.

— Как там твой лук, — спросил он Юю, — готов к труду и обороне?

— Да, — яростно закивала головой эльфийка.

Спешились. Облюбованное дерево росло метрах в двадцати от дороги.

— Артиллерия, слушай мою команду, в то одинокое дерево обычной, заряжай и огонь.

— Почему 'огонь'? — переспросила эльфийка.

— Так выражаются у меня на родине, — отмахнулся сновидец.

Девушка положила стрелу на тетиву, натянула лук в дугу и почти бесшумно отправила снаряд в ствол дерева. Стрела зашла в древесину почти наполовину.

'Нет, это какой-то фокус, как она его натягивает!' — в очередной раз поразился Ди.

Маг подошёл к эльфийке и указав на лук, принялся объяснять:

— Я сделал довольно мощное зачарование на гравитацию, и оно активируется только по твоему желанию. Не знаю, как точно описать мысленную команду: попробуй при выстреле представить, что перед рукоятью крутится вихрь, который после спуска тетивы затягивает стрелу и придаёт ей силу и ускорение. Думаю, потренировавшись ты сможешь активировать эффект мимолётным желанием. И да, как и меч Раммаранга, при разрядке оружие станет чуть легче, восстановление эффекта секунд тридцать.

Юю со страхом и восхищением посмотрела на своё новое оружие. Натянув тетиву, девушка на какое-то время замерла, сосредотачиваясь с натянутым в дугу луком, чем чуть не вызвала у сновидца тихую истерику, после отпустила стрелу.

Особого эффекта кроме чуда меткости не последовало. Эльфийка засадила спущенную стрелу точно в хвостик предыдущей, но так это опытные стрелки и без всякой магии умеют. Однако после выстрела на лице её возникло выражение изумления. Приглядевшись, Диринг и его люди также восхищённо загудели.

— Учти, стрела, пущенная таким способом, летит строго по прямой, хотя тут ты и без меня разберёшься. И данный эффект не должен препятствовать стрельбе зачарованными стрелами. Что-то вроде того, когда ты предлагала зачаровать лук на жёсткость, дабы стрелять любыми боеприпасами.

Причина восхищения зрителей заключалась в том, что выстрел, пробив метровое дерево, отправил стрелу куда-то дальше в поля, впрочем искать её никто не стал.

Испытание лука совместили с часовым привалом, размялись, вскипятили чаю, запив им специальные походные галеты. О чае стоит сказать отдельно: в Амароте совершенно не употребляли алкоголя, на то имелись как религиозные, так и житейские причины. Ди, который хотя и выпивал в молодости, но в один из этапов своей жизни полностью отказался от хмельных напитков, по этому поводу дискомфорта не испытывал. Но вот зарядиться великим разнообразием травяных сборов местные возможности никогда не упускали. Чаи не имели дурманящего или опьяняющего действия, хотя в основной своей массе являлись расслабляющими или тонизирующими и все очень приятные на вкус. Фраза 'выпить чая' имела здесь более ёмкое наполнение в эмоциональном и событийном плане нежели в мире сновидца.

Отдохнув, двинулись дальше и здесь маг понял, что его текущие представления об Амароте немного не верны: местность оказалась куда более обжитой и заселённой. Отряд отъехал от леса километров на пятьдесят и к пейзажу резко добавились новые детали. Стало попадаться множество ответвлений от основной дороги, достаточно часто можно было разглядеть крыши высоких зданий в паре километров от пути. Близость поселений стало возможно предугадывать по посевным полям и стадам овец и яков, что пасли на лошадях отряды хорошо вооружённых пастухов.

Спустя пару часов после привала отряд минул небольшой городок, размером чуть более 'Волчьей деревни', но, в отличии от первой, обнесённый добротной каменной стеной метров трёх высотой. Имелся небольшой ров, плотно застланный металлическими иглами. Дома здесь были каменными, в основном двухэтажными с добротными черепичными крышами. Город также отличался от деревни у леса обширными пахотными угодьями, что раскинулись за городскими стенами. Капитан объяснил магу, что на работы в поля уходят днём, а к вечеру возвращаются за стены. Пусть опасных тварей за городом хватает, но смертельные случаи редкость. Ди на это пошутил, что если пастухи похожи на кавалерию, то пахари наверняка на пехотинцев. Диринг, улыбаясь, пояснил, что шутка очень недалеко от истины.

Путники, миновав небольшую городскую площадь с ратушей, тавернами и храмом белоснежного камня, не задерживаясь покинули город, выехав на дорогу с другой его стороны.

Итак выходило, что народу здесь действительно жило довольно много. Селились с такой плотностью, чтобы свободно прокормиться с близлежащих земель. По словам Диринга, существовала королевская программа, когда молодёжь агитировали переселяться в новые деревни на юге, соблазняя серьёзными субсидиями. Вторые и далее сыновья охотно соглашались на подобные предложения. Это, в том числе, позволяло регулировать количество населения в городах.

— Ладно, — заинтересовался темой сновидец, — часть молодёжи уходит на свободные земли, но Амарот сам по себе небольшой, что власти предпримут если, возникнет банальное перенаселение?

— А что у вас предпринимают? — с интересом переспросил удивлённый подобному вопросу капитан.

Сновидец скривился:

— Диринг, вы наверно думаете, что там откуда я пришёл всё ладно и разумно?

— Это вряд ли, — хитро улыбнулся военный, — видно по тому с какой завистью вы порой рассматриваете наш быт. Однако, в горниле суровых испытаний куётся стальная воля...

— В горниле испытаний может что и куётся, но в царстве маразма как-то не очень, — кисло ответил Ди. — Да и рассматриваю без зависти, что у вас, что у нас свои тонкости и особенности, задача — верно их использовать.

— По поводу перенаселения, — начал капитан, — на церкви лежит работа с населением в плане рождаемости. Если опасность перенаселения возникнет, семьи будут заводить меньше детей.

— А это работает? — засомневался сновидец.

— А почему это не должно работать? Человек существо общинное, в случае надобности разумное и необходимое принимает, — уверенно произнёс капитан. — При текущем росте населения, например, в ближайшие восемьсот лет планируется полностью заселить земли до южной окраины Великого леса. По подсчётам королевской службы статистики если в деревенской семье будет рождаться трое детей, а в городской двое то общая заселённость территории будет держаться на одном уровне.

— Моё почтение, — подытожил сновидец, — планирование государственной политики на восемьсот лет вперёд достойно уважения.

Однако про себя маг подметил, что неестественная убыль населения всё-таки имеется. После знакомства со Сборщиками и Великим лесом можно было догадаться от чего.

— Это вы ещё с эльфами не общались, — улыбнулся Диринг, — с ума сойти, двести лет выращивать дом из дерева. Кстати о планировании, так бывает не везде: гномы Рамтеросса пришли с северо-востока триста лет назад именно из-за тесноты и внутренних распрей. Наши бородатые соседи, кстати, очень воинственны по сравнению с северными кланами и сюда пришли самые решительные из них. Но по мне вполне вменяемые ребята. И дайте догадаюсь, у вас проблема излишнего населения решается в основном войной? — спросил он мага.

— Раньше войной, сейчас методами пострашнее, — грустно ответил Ди.

Диринг не стал углубляться в тему, заметив, что собеседник помрачнел от нахлынувших размышлений, какое-то время ехали молча.

Спустя километров двадцать дорога вильнула на запад, и отряд вышел к большому живописному озеру километров двадцати в диаметре. На противоположном его берегу, что пологой горкой высился над водой, стоял город с величественным замком белого камня, башни которого намного возвышались над остальными постройками.

— Осмерос, — прокомментировал Диринг, — Не плохо бы мне заглянуть туда позже.

— Нам чуть дальше, — махнул сновидец на восток, — там должна быть небольшая деревня.

— Видимо вы имеете в виду Харенгат, — предположил капитан, — это поселение километров на двадцать восточнее озера, желательно поторопиться, надо успеть до темноты.

Некоторое время отряд двигался вдоль северного берега, наблюдая за парусными судёнышками, бороздящими водную гладь. После, километров через пять, свернули на юго-восток, на более узкую и менее утоптанную дорогу.

Оставив озеро западнее, через несколько часов путешественники вышли к опушке леса, здесь, на возвышенности, ютилось небольшое поселение. Этакая 'Волчья деревня' в миниатюре, разве что без реки. С одной стороны деревни располагались обширные пахотные земли, разделённые на сверкающие в лучах заходящего солнца квадраты возделанных наделов. Лес не выглядел мрачно и в целом походил на те небольшие подлески, множество которых путники минули сегодня на своём пути. Но, лес, пусть и не столь величественный как Волчий, властвовал над ближайшими землями и уходил обширным зелёным покрывалом на юго-запад. Деревню окружал высокий деревянный частокол, с северной и южной её сторон располагались ворота, возле которых находились одинокие, но массивные и высокие сторожевые вышки.

— Хорошее место, — прокомментировал Диринг, — здесь живёт много прекрасных аптекарей. Население кроме выращивания зерновых промышляет охотой и собирательством. В лесу заготавливают множество ингредиентов для лечебных и чайных сборов. Кое-что везётся в Валенс и оттуда дальше, на север.

Он вопросительно взглянул на сновидца.

— Это та самая деревня куда через несколько дней наведаются Собиратели?

Маг кивнул в ответ:

— Да, если планы Империи в последний момент не изменятся.

Диринг, узнав от сновидца о новой атаке империи, был настроен мобилизовать большие силы. Однако Ди множеством доводов и уговоров убедил его не делать этого. Маг явно имел свои планы и видение ситуации. Заодно Капитан испытывал некоторые сомнения: с одной стороны, когда незнакомый в принципе человек утверждает подобное, разумно проявить некоторый скептицизм. Однако маг не производил впечатление пустозвона. В конечном итоге решающим доводом послужило заявления Ди, что он приложит все усилия для отражения нападения.

— Стоит ли готовить гарнизон? — спросил капитан у сновидца, — Учтите он не особенно силен, но около пятидесяти ополченцев наберётся. Вооружение не ахти — кожаная броня, мечи, копья, луки. Со мной конечно полтора десятка редкой закалки вояк, но я не уверен сможем ли мы отбиться от сотни нелюдей без больших потерь.

Ди попытался успокоить военного:

— Моя задача уничтожить несколько ящеров максимально эффектно, так, чтобы оставшимся нападающим сразу стало ясно: надо делать ноги. За горами они должны рассказать следующее: противник один, он маг и очень силен. В общем в моём видении ситуации ваши рыцари и местное ополчение в сражении вообще не участвуют, но как события пойдут на практике одному богу известно.

— Не слишком ли это... хм, самонадеянно. Нет, не то. Как бы выразиться, не стоит ли держать своё присутствие в секрете перед империей?

— Стоит Диринг, безусловно стоит, но мне надо срочно выманить кое-кого с той стороны гор, а лететь за ним самому долго и муторно.

— А вы уверены, что это подействует? — засомневался капитан.

— О, это лишь часть моего плана, и я, конечно, ни в чем не уверен, моё дело лишь крутить колесо судьбы, а уж судьба всегда предложит хороший вариант одинокому магу. На счёт деревни, моё предложение сказать местным, что в связи с неудавшимся нападением на 'Волчью' возможен повторный налёт. Так что в ближайшие пару недель стоит быть начеку, а вы со своими рыцарями подстрахуете в самый опасный промежуток времени. Кстати, как вы думаете, они уже знают о событиях у леса?

— Не сомневайтесь, не о вас лично, но о случившемся в общих чертах наверняка. Слухи здесь распространяются со скоростью перелётных птиц, часто с минимальными искажениями. У меня в практике пару раз были случаи, когда сидя в таверне вечером я узнавал важные новости из близлежащих гарнизонов и лишь спустя часы или сутки, прилетал Керкит или приходил гонец с сообщением.

Когда отряд подъехал к деревне, солнце уже готовилось зайти за горизонт. Ворота поселения были затворены, но с наблюдательной вышки всадников уже давно заметили часовые.

— Эй там, стойте, — раздался приветливый, но строгий одновременно голос с высоты, — представьтесь и назовите цель визита! Извините серы рыцари, но вы знаете порядок.

Диринг что-то одобрительно проворчал про себя и обратился к сновидцу.

— Кстати Ди, как называется ваша команда?

— Ох, я думал об этом, окончательное название определим полным составом. Пока пусть будет 'Странники Великого леса'.

— Как временное название, сойдёт, — кивнул капитан.

Юю, с Раммарангом облегчённо выдохнули позади: сновидец до этого доставал из своего багажа плоских шуток самые разные названия.

И кстати, как ваше имя с именами отца и деда или родной город? — спросил Диринг.

— Я из монахов капитан, так что можно просто магистр магии земли Ди, — ответил сновидец.

Он уже немного разобрался в местных именах и титулах, и нашёл лазейку, позволяющую от них избавиться. В Амароте не пользовались фамилиями и классическими отчествами, за место них использовалась приставка из имён отца и деда, либо только отца с дополнением 'из такого-то города'.

Диринг кивнул:

— Я скажу, что вы из Валенса, чтобы местные не ломали голову.

Наконец военный обратился к постовым.

Я капитан королевских рыцарей города Дирмара — Диринг Ариг Ломарингус со своими людьми. Рядом, — он кивнул на сновидца, — магистр магии земли Ди из Валенса и его команда искателей приключений 'Странники Великого леса'.

На вышке охнули.

— Тысячу извинений капитан, подождите три минуты, сейчас позовём командира ополчения.

Постовой протрубил в рог издав низкий протяжный звук, заодно один из дозорных быстро спрыгнул вниз, видимо на случай если сигнал не достигнет адресата. Но уже через две минуты на пристройку, сделанную с той стороны частокола, поднялся немолодой жилистый мужчина с взъерошенными чёрными волосами и круглым лицом, изуродованным старым шрамом.

Бросив на гостей беглый взгляд, он на секунду задержал его на капитане и чуть дольше на маге, после кивнул куда-то вниз и ворота начали распахиваться. Торопливым шагом выйдя к путникам, мужчина чуть хриплым голосом произнёс.

— Здравствуйте сер Диринг вы к нам с инспекцией или по какому другому делу? — командир ополчения покосился на мага.

— По-другому Барис, к сожалению, по-другому, — ответил ему капитан. — Но вы сильно не переживайте, пока нет ничего срочного, завтра я спокойно введу вас в курс дела.

Командир ополчения слегка улыбнулся, явно довольный, что капитан помнит его по имени.

— Барис Зердис из Орастора, капитан местного ополчения, добро пожаловать в нашу замечательную деревню. Сегодня вам не придётся ехать в Валенс чтобы попить самого лучшего в Амароте чая. Предлагаю всем поужинать в нашей таверне пока подготовят казарменные помещения и конюшню.

Группа заехала за частокол. Дома в деревне были деревянные: в основном одноэтажные, но очень опрятные и красивые. Они межевались небольшими двориками, что были огорожены аккуратными низенькими заборчиками. Видимо в 'Волчью' строительные материалы привозили из ближайших безопасных мест, так что в поселении у Великого леса присутствовала некая экономия. Но здесь на оформление не скупились и в глаза бросалось множество декоративных элементов вроде резной кровли и навесов. Пристройки и сараи выглядели столь же опрятно, как и жилые дома. Правда сейчас на землю опустились сумерки, притушившие игру жёлтых голубых и белых красок. Какая-либо сказочность в архитектуре отсутствовала, на вид обычная зажиточная деревня с толковым работящим населением.

Большое трёхэтажное здание таверны располагалось не в центре города, а ближе к воротам. Находясь рядом с ним можно было видеть высокое тёмное здание храма. Местное религиозное сооружение было построено из массивного чёрного камня и, видимо, досталось в наследие от древних. Тёмные стены частично завесили яркими золотисто-голубыми полотнами, дабы смягчить изначальную мрачность.

— У меня осталось двенадцать серебряных монет, — тихо сказала Юю сновидцу.

— Оставь пока у себя, я расплачусь за всех, у меня есть пять золотых.

— Откуда? — тут-же взялась выпытывать хозяйственная эльфийка.

— Заработаны потом и кровью, позавчера зачаровал несколько экипажей во дворе торгового представительства, — с кислым видом сообщил сновидец. — Эти гномы, когда им горит, умеют уговаривать, но должен заметить вышло неплохо. По мне их вес уменьшился раза в три.

— Что, целый экипаж? — поразилась Юю.

— Ага, с кучером и лошадьми... — не упустил возможности пошутить Ди.

— Пять золотых весьма скромная оплата за подобное зачарование, и я бы назвал его странным, — прокомментировал Раммаранг. — Конечно экипажи действительно окупятся, да и путешествовать с такими спокойнее, но обычно зачаровывают оси и колёса на прочность.

— Вообще я сам предложил, — 'раскололся' Ди, — хотел поэкспериментировать с большими предметами, а деньги мне буквально всучили, что с учётом наших последних трат весьма кстати.

Диринг и его люди занимались лошадьми и поклажей. В группе сновидца эту роль взял на себя Раммаранг. А маг с эльфийкой тем временем отправились внутрь большого зелёного здания таверны, над входом в которую висела большая вывеска с изображённой на ней дымящийся кружкой.

Первый этаж таверны был оформлен в светло-коричневых тонах. Под большими окнами вдоль стен, буквой П располагались небольшие прямоугольные столы, а посреди помещения стояли два длинных стола, мест на тридцать каждый. Зал освещался магическим светом, но не очень ярким. Сновидец уже знал, что яркие магические светильники весьма дорогое удовольствие и цена их росла пропорционально мощности. Народу собралось много, почти все места за центральными столами были заняты. Местные после трудового дня ужинали, делились новостями или просто лениво переговаривались. Если в 'Волчьей' сновидец по вечерам видел в таверне довольно мало женщин, то здесь их хватало, за одним из боковых столов сидела целая компания молоденьких девушек.

Присутствующие с интересом разглядывали Ди и Юю. Видимо в деревне далёкой от основного торгового пути эльфы бывали редко, если бывали вообще, а маг так просто выглядел не здешним.

Сновидец рассудил, что излишняя популярность — это плохо, но быть непонятным и странно одетым типом стратегически не выгодно, поэтому произвёл маленький, но приятный фурор. Сжав ладонь, он выпустил светлячка, который, подлетев к потолку, осветил помещение ярким, но мягким светом. По залу прокатилась волна оханий.

— Лучшие места нам обеспечены, — улыбаясь шепнул он эльфийке.

Товарищи направились к противоположной от входа стене, у которой располагалась длинная стойка, за ней суетился бородатый мужчина и несколько женщин.

— Здравствуйте, — приветливо сказал сновидец бородачу, — я маг и старший небольшой группы искателей приключений, нам необходимо три комнаты или один номер с раздельными спальнями. Королевский люкс можете приберечь для почётных гостей, но и самое дешёвое мы не ищем.

— У нас все комнаты простые, но очень опрятные и уютные. Могу предложить вам номер с гостиной, ванной и двумя раздельными спальнями и ещё одну комнату отдельно. Уборная у нас на первом этаже, — указал мужчина на двери под лестницей на второй этаж.

— Очень хорошо, — кивнул Ди, — нас трое: двое мужчин и девушка, — кивнул маг на Юю. — Мужчины займут большой номер, а девушка отдельную комнату. Задержимся у вас не несколько дней, понадобится завтрак, обед и ужин и, возможно, задний двор вашей таверны. Так что сдачу заберём как соберёмся уходить.

Ди положил на стойку золотую монету, мужчина кивнул, взял её и положил в кармашек на фартуке.

— Ваша спутница наверняка захочет воспользоваться ванной вперёд вас, — уточнил мужчина, — увы, но она есть только в большом номере.

— Узнаю опытного хозяина, — подтвердил сновидец.

— Марита! — крикнул мужчина куда-то в проход за стойкой. — Проводи гостью в наш большой номер и подготовь вторую от входа комнату.

— Да дорогой, — отозвался звонкий женский голос.

Посетители таверны, притихнув, ловили каждое слово диалога, но поняв, что ничего особенного больше не предвидится стали возвращаться к своему обычному ритму, который, спустя пару минут, опять нарушили рыцари Диринга, что начали заходить в таверну, здороваться и оглядываться.

Из кухни в помещение вошла стройная женщина средних лет, кивнула Юю и увела её наверх. Сновидец попросил хозяина принести сегодняшнее вечернее меню на троих, а после поспешил занять свободный столик у окна.

Спустя минут сорок троица новоиспечённых искателей приключений с удовольствием кушала местный овощной суп, заедая его ароматным свежевыпеченным хлебом. За одним столом с ними устроились ужинать четверо Дирмарских рыцарей — плечистые мужчины с красивыми точёными лицами и квадратными подбородками, на вид лет на тридцать пять, а на деле наверно на все шестьдесят с копейками. В общем вчерашняя молодёжь в расцвете сил... Военные с аппетитом махали ложками, обсуждали семейный быт и службу и почти не обращали внимания на сновидца и его спутников.

Ди заметил, что супы и похлёбки здесь часто ели более одного раз в день и всегда свежесваренные. Мясо присутствовало, но как дополнение и немного: обычно вяленая дичь или солёная рыба. Дичь нарезали на ломтики, вымачивали в каком-то ядрёном, слегка солёном отваре специй, после сушили. Такая солонина была очень вкусной и долго хранилась, но местные на неё особо не налегали, так, для разнообразия.

— Какие наши дальнейшие планы? — спросил Раммаранг.

— У нас есть несколько спокойных дней на общение, тренировки и отдых. Правда отдыхать пока непонятно от чего. Если подумать, мы знакомы всего несколько дней, можно и просто пообщаться.

— У меня такое ощущение, что не один год! — оторвалась Юю от тарелки, — Когда много ярких событий, прожитое кажется более... — эльфийка задумалась и так и не подобрала нужного слова.

— Просто учтите, что после встречи со Сборщиками, начнётся настоящая гонка со временем, — продолжил Ди. — Не важно, пройдёт эта встреча для нас удачно или не очень, после, необходимо будет максимально быстро попасть в Валенс, и я откровенно боюсь не успеть. Возможно того что мы сделаем здесь хватит, а возможно и нет, — загадочно произнёс маг. — Ну, а пока остаётся только ждать.

Сновидец улыбнулся:

— Кстати Юю, расскажи мне об обычаях эльфов, ты тут говорила, что тебя хотели выгодно спихнуть с родительских плеч?

— Я об этом не хочу говорить, давай, например, расскажу про нашу королевскую семью.

Девушка пустилась в длинное повествование, в котором особое место почему-то уделялось оружию. В честь какого события, когда и какое оружие дарили знатным особам, из чего и кем оно было сделано и масса других — очевидно совершенно бесполезных подробностей. Но как фон для работы челюстями, очень даже ничего.

Глава 3: По разные стороны гор.

Гимариор сидел в своей мастерской и в сотый раз разглядывал стопку больших желтоватых листов бумаги, бывших по своей сути сложными техническими чертежами.

Несмотря на невероятную подробность, логичность и продуманность схем, неясным в них было практически всё. Первое — размеры, да, они здесь проставлены: сбоку каждого листа имеется столбик с какими-то чёрточками, шкалами и витиеватыми иероглифами, многие величины обозначены в самих чертежах, вот только на абсолютно непонятном языке.

Далее материалы. На эту тему оставалось только фантазировать. Кстати, откуда Ги знает, что этот пузатый трёх мачтовый парусник должен ходить по воздуху, а не по воде? Ну так нашли чертежи в хозяйственных помещениях древних доков, вырезных в скалах. И находились эти доки, между прочим, на высоте тысячи двухсот метров от подножия гор.

Стремясь разобраться в корабельном деле, несколько лет назад Гимариор ездил в крупный город людей Соторг, что стоит рядом с самым большим озером Амарота — Орри. Там он подробно изучил местные баркасы и даже спроектировал и построил с тамошними мастерами большую двухпалубную пятидесяти весельную галеру, способную развивать недостижимую ранее скорость. Когда настало время уезжать, провожали мастера всем городом, чуть ли не со слезами на глазах, однако в продвижении к намеченной цели он не продвинулся ни на шаг. Не для водных гладей создавалось судно на чертежах, не для водных и всё тут.

Да, у этого судна есть две больших мачты с четырьмя раскидистыми прямоугольными парусами на каждой и одна небольшая мачта на корме. Имеется группа из трёх треугольных парусов на передней части корабля, что крепятся к длинному шпилю спереди.

'Как же Сторогские моряки этот шпиль называли? А, не важно'.

Ещё один большой прямоугольный парус располагался на самой корме. В общем имелось всё чтобы эффективно использовать силу ветра. Вот только весь трюм и нижняя палуба предназначались не для балласта и перевозки грузов. Впрочем балласт есть — вот этот приплюснутый стержень почти у самого киля, наверное единственное из 'начинки', что закреплено статично.

— О-о-о, бессонные ночи, — простонал Ги и начал драть волосы на голове, но вовремя остановился и принялся размышлять над чертежами дальше.

'Два длинных цилиндра вдоль каждого из бортов, их приводит в движение цепное соединение с главного узла, они и поднимают судно в воздух, а может лишь обеспечивают продольную балансировку? Или эту роль выполняют вот эти попарные бочонки кормы и носа? Нет, видимо их задача не дать кораблю завалиться вперёд или назад, но тогда зачем этот большой механизм в центре, из массивных, явно асинхронно вращающихся дисков? И какая сила крути главный двигатель, что приводит в движение остальные механизмы вот через эту громадную коробку передач. О боги, в ней почти три сотни звеньев! Как вообще возможно собрать подобное?!'

И это не всё, позади корабля имелись два сопла и хитрый двигатель.

На чём он вообще может работать? — размышлял мастер, — Может реактивный? Все эти бочонки и трубки явно не для твёрдого топлива...

Ответ располагался на обратной стороне схем: там, плотным символьным рядом, была написана столь необходимая техническая информация, но понимание языка ушло вместе с древней цивилизацией, что создала эти тексты.

Гном уже давно оставил надежду построить летающее судно именно по этим чертежам и включив фантазию и изобретательскую смекалку, принялся конструировать небольшую десятиметровую яхту из имеющихся материалов и доступных технологий. Но магия не была всесильна, а многое упиралось в деньги и время.

Задумка Гимариора выглядела довольно просто и изящно. Он остановил свой выбор на подобие дирижабля, но без неповоротливого, имеющего большое воздушное сопротивление баллона с газом. Подъёмной силой должен служить щит с левитирующими элементами, что будет крепится на центральной мачте. Или точнее судно будет соединено с ним центральной мачтой. Группа винтов воздушной тяги по бокам будет приводить судно в движение при отсутствии ветра, и заодно им предназначена роль системы маневрирования. Возможно мастер сделает большую трубу с воздушными винтами по центру яхты, для создания потока воздуха при необходимости снижения или посадки. Приводом послужит небольшой паровой двигатель на магических нагревательных элементах, уж на них то гномы собаку съели. И всё бы хорошо, но подъёмной силы катастрофически не хватало. Конечно имелся вариант сделать судно поднимаемое в воздух баллоном с горячим воздухом и Ги создавал вполне рабочие макеты, но о манёвренности и скорости при такой конструкции приходилось забыть совершенно. Так что этот путь был убран в ящик с биркой 'крайний вариант'.

— Эх, вот бы облегчить корпус в три — четыре раза! Мечты, мечты, — вздыхал мастер.

Наконец Гимариору надоело вздыхать над чертежами, утро давно прошло, а он до сих пор не завтракал. Можно конечно вернуться домой, мать наверняка приготовила что-нибудь вкусное.

'Нет уж, дома появлюсь вечером, поем с братьями и отцом, — решил гном. — А сейчас лучше перекушу в таверне, после надо забрать с королевской мануфактуры детали для нового шлема и самострела'.

Рамтерос по своей сути являлся королевством — лентой, или даже городом — лентой. Сначала селились и обживались вдоль линии гор — вся лицевая сторона гряды на текущий момент была одним большим многоквартирным домом. Позже, по мере роста населения, стали подниматься выше, вырезая вторые, третьи и четвертые 'этажи' и расчищать большие террасы. На этих террасах, после завоза земли и создания мелиорации, не без помощи эльфов конечно, создавались редкой красоты сады.

Жильё гномов это не холодные, сырые и тёмные пещеры. Очень даже наоборот — большие просторные залы с канализацией, водопроводом и центральным отоплением! По золотым трубам: золото заслуженно считалось лучшим материалом для создания канализационных и водопроводных труб, вода из горячих источников распределялась по помещениям, а кое-где сезонно работали паровые котельные. Полностью отсутствовала проблема с жилплощадью, при прибавке в семье просто брали инструмент и вырубали необходимое число новых помещений. А если взять в довесок тот факт, что чем древнее горы, тем спокойнее на душе у гномов в этих горах живущих, то выходило, что место жительства Клан серебряного ключа нашёл себе просто идеальное.

Но при всех плюсах такого жилья присутствовали и минусы. Когда у вас есть один большой город почти в сто километров протяжённостью, возникают некоторые проблемы с коммуникацией. Для рещения этой задачи все общественные заведения, вроде гильдий, управлений, финансовых учреждений и, главное, таверн, столь любимых низкорослым народом, были вынесены в десяток небольших городков перед линией гор. А вдоль самого горного массива, по двухколейной железной дороге, ходили скоростные паровые трамвайчики. Гномы одним словом...

Ги вышел на широкий парапет и какое-то время двигался мимо вырезанных в скалах широких входов в частные и гильдийные мастерские, после спустился по широкой каменной лестнице к подножью гор. Полюбовавшись с пол минуты на ровные прямоугольники посевных полей, он направился через поля в сторону леса по небольшой мощёной дорожке. На полях кипела работа, здесь трудилось множество гномов, в основном женщины и девушки. Мастер пропустил несколько тележек гружёных урожаем ранней зелени и овощей и, пройдя метров триста на юг, вышел к станции. Железная дорога служила границей между посевными землями Эльмарки и Рамтероса и движение по ней в период сбора урожая сильно оживлялось. Эльфы не особо одобряли подобный технический прогресс и вагончиками пользовались неохотно, разве что для перевозки совсем уж тяжёлых грузов.

Дом родителей Гимариора располагался недалеко от главного торгового пути и заодно единственной более-менее безопасной дороги через Великий лес, что соединяла земли эльфов и гномов с остальной частью Амарота. Но его мастерская располагалась в семидесяти километрах от отчего дома, так что гном часто оставался в ней по несколько дней. Что поделать, стучать прессом рядом с жилыми районами не дозволялось.

Придя на перрон, где ожидали транспорт несколько гномов, в основном рабочие мастерских, мастер принялся ждать. Наконец подошёл паровой трамвай. Он напоминал толстую металлическую гусеницу из двух сочленений. Первая часть походила на вытянутую каплю железа с колёсами внизу и двумя трубами спереди, что имели некое сходство с накрученными усами. Вторая часть представляла собой большую полую трубу с окнами, дверьми и скамейками внутри. Машинист с помощником сидели в специальной пристройке наверху паровоза. Этот транспорт приводился в движение паровым двигателем, вода в котором доводилась до кипения не дровами, а магическими нагревательными элементами. Так что дыма и копоти паровой трамвай не производил, да и эксплуатация его сильно облегчалась.

Постояв с минуту на перроне, 'Гусеница' прогудела, призывая потенциальных пассажиров поторопиться и медленно, набирая ход, поползла на юг в Третью торгово-административную зону если официально или 'к дороге', как говорили в обыденном разговоре.

Ехать Ги пришлось около часа, техника конечно занятная, однако весьма простая. Вышел мастер на опрятной станции, но не посреди полей, а в небольшом городе с множеством красивых каменных зданий. Гномы сильно старались строя место, являющееся, в их понимании, лицом Рамтероса. Архитектура здесь была представлена в основном двух — трёхэтажными зданиями, преимущественно из облачного мрамора, богато украшенными и имеющими большие светлые окна. Потолки в этих домах были сделаны невероятно высокими для гномов, средний рост которых составлял метр шестьдесят. Крыши вокруг пестрили голубой, темно — зелёной и красной черепицей, на строениях имелось множество декоративных башенок, лепнины и замысловатых элементов. Брусчатка дорог была подогнана столько тщательно, что возникало впечатление, что это единый хорошо выравненный камень, а никак не мощёная дорога. В центре города находилось помпезное круглое здание королевской резиденции, которое опоясывала широкая каменная колоннада, держащая на себе массивные плиты, увенчанные искусно выполненными статуями героев древних легенд.

Гном не стал любоваться местными красотами, видел он их не раз, да и цель его находилась здесь же, слева от станции. Большое здание из чёрных и белых каменных блоков, уложенных в шахматном порядке в угоду замысла архитектора. Получилось кстати не очень...

'Эльфов бы попросили продумать узор, они в этом деле мастера', — в который раз подумал Ги, разглядывая здание таверны.

Но видимо внутри за интерьер отвечал более талантливый гном и он-то сделал свою работу замечательно. Большое просторное помещение, стены которого были обиты зелёной парчой, а на окнах висели красивые кремовые занавески. Вся мебель в зале имела цвет свежеструганной древесины, а по бокам помещения находились две лестницы: правая, как это было принято, вела к номерам, но в данном случае не на второй, а на третий этаж. На втором располагалась кухня, в которую вела вторая лестница, отгороженная угловой стойкой. В подвале, как знал Ги, имелся обширный двухъярусный погреб с весьма продвинутой морозильной камерой.

Народу собралось сравнительно мало, хотя зал мог запросто вместить сотню человек, но столько здесь бывало редко даже по вечерам. Гномы предпочитали ужинать в кругу семьи, так что основными посетителями заведения являлись торговцы, путешественники и местные служащие, приходившие пообедать. Вот и сейчас в углу, за круглым столом, сидела компания военных, они что-то уплетали из больших мисок и оживлённо беседовали.

Ги подошёл к стойке за которой стояла пожилая, но румяная и пугающе энергичная женщина с волосами аккуратно собранными в большой шар на макушке.

— Здравствуй Гимариор, — деловито улыбаясь, поприветствовала хозяйка посетителя. — Не как после очередного похода в место, в которое не полезет ни один вменяемый гном?

— Нет тётя Жердина, работал в мастерской.

— Ну вот, я думала скажешь, что опять обхаживал Аниту, — она подмигнула мастеру и громко засмеялась.

Ги вздохнул, вот уже год он был героем местных, порой далёких от истины, баек любовного содержания.

— Я делал ей предложение несколько дней назад, и она опять мне отказала.

Женщина перед ним залилась новой порцией раскатистого смеха.

— Ты наверно думаешь что-то из разряда — 'Какой шанс у меня — коротышки, смахивающего на розовощёкого кабанчика?'

— Я не коротышка, — обиделся гном, — и у нас самые серьёзные отношения.

Женщина засмеялась так, что задрожали стекла в оконных рамах.

— Ох, я не могу с тебя Ги! А ты в курсе, что за два года до тебя к Аните приходил свататься Верилий — один из десятников твоего отца. Знаешь такого?

Перед глазами Гимариора всплыл образ высокого, почти метр семьдесят ростом и чуть ли не такого же в плечах гнома, с шикарной огненной бородой — заветный жених и потомственный вояка. Мастер грустно вздохнул и ответил:

— Знаю, что ж не знать.

— Так вот, пару лет назад он пришёл просить руки твоей возлюбленной. И ладно бы просто посватался, так делал это Верилий излишне настойчиво, намекая — подобный мужчина ей вряд ли когда-нибудь встретится и отказываться удел пустоголовой девчонки, — тут женщина перешла на пониженный тон. — Эта мелкая отделала его так, что он потом две недели рассказывал байку, как сцепился в рукопашную с Лесным душителем. А тебе твоя пассия видимо просто заявляет, что ещё не созрела для семейной жизни, а после по два часа рассказывает про службу держа за руку в саду своего дома.

Ги кивнул.

— Мальчик мой, послушай мать четверых детей, у меня бы было их больше, если бы мой муж, лет так сто пятьдесят назад, не полез показывать толпе нежити остроту своего топора, — хозяйка вздохнула. — Ты можно сказать в двух шагах от победы, не сдавайся, она так же молода как и ты и ветра в её голове наверно даже побольше чем у тебя. Просто дай время, это всё-таки важное решение.

Она опять засмеялась.

— Ладно, хватит с тебя поучений, что будешь?

— Тётя Жердина, дайте мне пожалуйста чашку утреннего бодрящего отвара, большую миску салата с сыром и половину буханки 'Походного' с изюмом и орехами.

— Иди занимай столик, у нас их всегда хватает, чай сейчас будет.

Ги сел недалеко от компании вояк и принялся раздумывать над сказанным ему пожилой женщиной.

Как вообще подобное случилось: лучшая арбалетчица, первая красавица Рамтероса и в придачу женщина со взрывным характером и он — невзрачный и сумасбродный изобретатель, вполне удачно налаживали отношения. Это настолько не укладывалось в местные стереотипы, что вызывало массу сплетен и пересудов. Даже отец начал относиться к уже записанному в чудаки сыну на два порядка серьёзнее, а мать поглядывала с надеждой на новую порцию внуков. Братья, правда, стали подшучивать чаще, но уже в роли верных болельщиков.

Гимариор принялся вспоминать как он познакомился с Анитой. От этого безобидного процесса рёбра болезненно заныли. Он мчался куда-то по одной из многочисленных внешних галерей, она в задумчивости выходила из прохода, ведущего из жилого массива на улицу. Сбив с ног красивую темноволосую гному с большими голубыми глазами, Ги принялся без энтузиазма извиняться и помогать ей встать. Ведь та выскочила к нему на встречу словно из засады, так что вина в случившемся была обоюдной, но вместо встречных извинений, Ги получил кулаком под дых с такой силой, что осел на холодный гранит хватая ртом воздух.

— Что ты сделал с моим арбалетом неуклюжий кретин! — кричала девушка как паровая сирена. — Посмотри, плечи поцарапаны, рычажок корректировки дистанции погнут, ты хоть подставляешь сколько он стоит, ты — слизняк переросток!

Хватая ртом воздух, неудачливый спринтер с трудом пропыхтел.

— Я починю, я умею.

Получив в грудь ещё раз, правда теперь арбалетом, который ему передали на починку таким грубым образом, Ги услышал:

— Из-за тебя боров кривой я на службу опоздаю! Принесёшь послезавтра и пусть боги готовятся принять твою жалкую душонку если хоть одна царапина останется. Я знаю твоего отца, так что из-под земли достану если напортачишь!

Возмущённо хмыкнув, полутораметровая фурия поправила свои каштановые волосы и с выражением крайнего недовольства на милом личике ретировалась.

Расстроенный мастер побрёл домой, разглядывая причинённые чужому имуществу повреждения.

'Эй, а арбалетик то не простой... Лопасти из морёного ирдиса и усилены адамантовыми вставками'.

Ги щёлкнул пальцем по тетиве.

'Да ещё и зачарован на жёсткость плеч. И доверила же такую вещь первому встречному! Впрочем не первому, в этой 'деревне' все друг друга знают. Хм, а вот здесь бы я подкрутил... да и спусковой механизм можно подправить'.

Принеся оружие в мастерскую, Гимариор принялся за работу и так увлёкся, что на утро понял — он не жилец. Имелась у него такая особенность: когда мастерил что-то, забывал обо всём на свете и как итог переделал арбалет до неузнаваемости.

'Ну, вроде стало лучше, может пронесёт... Осталось только залакировать', — подумал он тогда.

Не пронесло! Мастер не только получил по рёбрам ещё пару раз, но его долго колотили спиной о каменную стену, держа за грудки. И больше всего пострадали уши, в которые долго кричали что-то непечатное.

'Боги, ну откуда в этой женщине, на пол головы ниже меня, такая силища!' — с улыбкой подумал Ги, который, пусть и обладал внешностью вчерашнего подростка, но являлся далеко не слабым физически парнем.

На следующий день он сидел в своей комнате, страдая от синяков, моральной травмы и, возможно, лёгкого сотрясения мозга и листал какую-то книгу. В комнату вошла мать.

— Ги, к тебе пришла милая девушка, — женщина принялась подмигивать и жестикулировать сыну. — Будь пожалуйста с ней вежлив!

За матерью в комнату вошла Анита, смущённо улыбалась. Гимариор не знал падать ему в обморок или спасаться бегством. Но уже через несколько минут девушка, что очень сильно отличалась от той бестии, что считала вчера его ребра, тащила гнома за локоть по каменному парапету и что-то весело и застенчиво тараторила ему на ухо. И пусть первичная заинтересованность Гимариором была вызвана его навыками мастера, уже через час этим двоим казалось, что они знали друг друга всю жизни и возможно даже чуть дольше.

С этого момента он стал главным героем местных сплетен и баек любовного содержания. Пусть гномы очень тактичны и в чужие дела не лезут, но возлюбленная Ги являлась одной из лучших арбалетчиц Рамтероса, большой красавицей по стандартам гномов и при этом взрывоопасной и непредсказуемой женщиной.

За этими воспоминаниями чай в кружке закончился. Гном, ожидая заказанный салат, принялся крутить головой по сторонам.

'Эх, может поболтать с кем-нибудь', — подумал он.

Мастер принялся оглядывать зал. Присутствовали в основном сопровождающие караванов и группки служащих пришедшие на обеденный перерыв, в целом выходило не так уж и мало посетителей. За крайним столиком скучающий Гимариор приметил главу 'Мифрилового банка', важного на вид гнома, но большого добряка и давнего друга его отца.

'Подсесть к нему и обсудить последние новости? Пожалуй, так и сделаю'.

Вдруг от компании военных послышалась возмущённая речь:

— Я говорю тебе Компер, в три раза!

— Ты видимо перекачал свои итак каменные мышцы, броню нельзя сделать в три раза легче, не мели чушь!

Ги про себя согласился с этим, уж он то занимался данным вопросом вплотную. Зачарователь со специализацией мог сделать часть доспехов вдвое легче, возможно маг с большим опытом и талантам в этой области в два с половиной, но и то если сольёт ману до обморока.

— Ха! — воскликнул первый вояка и начал снимать верх своей тяжёлой пластинчатой брони. — Ты не слушал меня совершенно, и история про Рейдера прошла мимо твоей пустой головы. Я говорю тебе: этот маг невероятен! Жрецы людей говорят, что он посланник богов, если не сам бог! Вот, подержи сам!

Товарищ принялся недоверчиво приподнимать верхнюю часть доспехов, остальные осматривали и ощупывали её, ища подвох.

— Повторяю тебе ещё раз, этот маг зачаровал больше двадцати вещей за раз! Да что рассказывать, скоро о нём будет знать каждый умеющий говорить, или по крайне мере слушать. Ходят слухи, что он пришёл навалять империи по первое число.

Ги вскочил со стула и с трясущимися руками подошёл к компании военных, после жалобно выпалил:

— Подробности, молю подробности.

Спустя четыре часа, по-походному снаряжённый, мастер догонял караван, что совсем недавно ушёл из Эльмарки в сторону Волчьей деревни.

* * *

Бббуууммм, бббуууммм, бббуууммм, — раздавались длинные протяжные удары!

Альмер проснулся ещё на первом.

'Боевая тревога? Здесь?! Все с ума посходили!?'

Но размышления о психическом здоровье подчинённых Капитан второго легиона оставил на потом. Быстро подскочив с кровати, военный принялся отточенными годами движениями надевать броню.

Дверь распахнулась, вбежал дежурный!

— Нападение сер капитан, враг штурмует стену с восточной стороны!

— Кто?

— Пока не ясно, доклада с места ещё не было.

'С восточной!? Да там на сто километров поля с жухлой растительностью и одинокими валунами! А перед закатом дозорные на Дракере делают разведывательный облёт вокруг крепости. Точнее делали... Из-за недавних потерь и предстоящей масштабной операции плановые вылеты уже два дня как откладывались', — всё это мелькало в голове Альмера с завидной скоростью.

Вот только озвучивать эти размышления он не стал, а лишь схватил свой короткий адамантовый гладиус и бросился за адъютантом к выходу, очень скоро оказавшись на улице. Темнота на улице стояла непроглядная. Она, казалось, обгрызала свет вокруг факелов, превращая их в яркие шары, что почти не освещали пространство вокруг себя. Однако в разных местах города уже занимались сложенные заранее костры. У входа в штаб, служившей заодно резиденцией капитана, для Альмера предусмотрительно вывели лошадь. Но капитан, бегло взглянув на тёмную, наполненную движением улицу, крикнул дежурному и адъютанту:

— Я к восточной стене, если увидите Ертхиха, сразу ко мне его! — и помчался по ночной улице пользуясь исключительно своими ногами.

Благо бежать не далеко — метров двести и пока Альмер нёсся по узкой дороге между невысоких зданий, стараясь не налететь на растерянно снующих во мраке служащих и солдат, в его сознании успело промчаться не мало мыслей.

'Нападение с Амарота? Устали от нашей безнаказанности и решили взяться за проблему серьёзно? Маловероятно: чтобы взять крепость даже при нашем сравнительно слабом гарнизоне необходимо тысячи полторы человек и осадные машины. Да и тысяча возьмёт, здесь скорее тренировочный лагерь, а не база регулярных войск. Но взять Аермас без серьёзных потерь возможно только при наличии осадной техники, а переправить её через горы невозможно. Собрать здесь? Кто им даст! За горной грядой присматривают, да и граница с лесом контролируется'.

'Что находится южнее крепости? Километров на двести поля, после бескрайний лес. Ну не такой уж бескрайний, но пятьсот километров точно есть, с той стороны живут эльфы. Они? Если бы там была Эльмарка, я бы точно плохо спал по ночам, но эльфы Белого леса не такие воинственные, да и далеко'.

'Остаются зверолюди, но их лесостепная территория значительно западнее Пандарикума, километров восемьсот не меньше. И хотя лес тянется от нас на запад до самых их полей, граница с ними хорошо охраняется. Правда с юга возле леса постов меньше, а за опушкой на юго-западе так вообще никто толком не смотрит, сил не напасёшься, да и опасно. Прошли углубившись в лес и напали? Такое возможно, но зачем на нас и почему патрули не заметили большие силы? А большие ли силы штурмуют крепость? Это я скоро узнаю. Важнее понять почему ударили именно сюда? Пройди пятьдесят километров на северо-запад и грабь слабо защищённые города. Так не знают они о них, или знают, но думают, что отсюда их зажмут гарнизоном, вот и напали в первую очередь на Аермас. А может и не в первую, эти твари как лавина...'

Между стеной и внутренними постройками имелось метров тридцать свободного места, в этот промежуток и выскочил бегущий. Здесь Альмер и получил ответы на часть вопросов. Сверху, со стены, крутясь, вылетело тело человека и молчаливым мешком упало на землю. На верху, на миг, мелькнуло серое тело.

'Взяли стену! Ситуация попахивает задницей лесного тролля!' — на секунду поддался панике Капитан, но тут же взял себя в руки и принялся анализировать ситуацию.

Противник выбрал место грамотно: несмотря на высоту и добротность, стена города-крепости была довольно протяжённой. Через определённые промежутки её рассекали выступающие наружу массивные оборонительные башни с удобными бойницами и приспособлениями в них, что позволяли создавать определённые проблемы штурмующему стены противнику. Но в этом месте расстояние до ближайших башен составляло метров по сто в каждую из сторон. Древние возвели упомянутые башни преимущественно там, где к стене имелся удобный подход для осадной техники. Но ловким зверолюдям осадные сооружения были ни к чему, мохнатые прекрасно обходились обычными кошками.

И что плохо, южнее, метрах в двухстах от того места где сейчас находился капитан, мелькали огни и слышались приглушённые крики.

'Наивно полагать что атаковать будут в одном месте, но эти ребята явно опасаются баллист в башнях'.

Вокруг носились солдаты с факелами. Альмер заметил небольшой отряд людей и орков. Они стояли возле внутреннего подъема на стену и о чём-то взволнованно совещались. Наверху маячило несколько не ясных, но явно враждебных фигур, не решающихся пока спускаться вниз. Чуть в стороне, по периметру стены, слышались крики и звон оружия.

'Командующему лезть в гущу боя не положено, — подумал капитан, — но входить в летопись империи как профукавший Аермас я не собираюсь'.

— Вы! — чётким командным голосом грянул капитан, — сюда. Лейтенанты есть?

— Да сер! — прокричал молодой, на голову выше сослуживцев, орк.

— Имя?

— Верхарт, сер!

— Верхарт, стой здесь у подъёма и созывай бойцов! Задача следующая, как только набирается вменяемый отряд с десятником, отправляй наверх, неорганизованных одиночек не пускай! Но и лишнего не ждать, ясно?!

— Так точно!

— Остальные за мной! Арбалетчики лесенкой прижаться к стене и стрелять во всё мохнатое, остальные по двое с боку, учитывайте траекторию стрел! Марш!

Капитан встал во главе отряда из пятнадцати бойцов, которые цепочкой, с ним во главе, торопливо, но организованно, начали подниматься по боковой лестнице на стену. Подъём был достаточно широк, но всё равно бежать вверх толпой не получится, да и не стоило конечно.

Раздался хлопок, в небо взмыл осветительный снаряд. Пропитанный специальным горючим составом, слепящий шар на небольшом парашюте начал медленно спускаться к земле. Он испускал яркий свет и полосу чёрной копоти за собой. Видимость моментально возросла до приемлемой.

'Очень хорошо!'

Капитан знал: теперь осветительные снаряды будут запускать в их сторону один за другим. Зверолюди не видели в кромешной тьме, но, в отличие от людей и орков, им вполне хватало для ясной ориентации ночных сумерек. И сейчас одно из преимуществ было у врага отобрано.

Вот его группа уже готова выскочить на поверхность стены. На ней, предохраняя защитников от случайного падения вниз, с обеих сторон имелись невысокие, но массивные каменные бортики. Итого для боя наверху оставалась полоска чуть более двух метров шириной. В сторону отряда защитников метнулись три серые тени, блеснула сталь.

Альмер шёл первым и на него кинулись сразу двое противников. Один из зверолюдей отступил чуть назад и вбок, чтобы не мешать товарищу, который яростно бросился в лобовую атаку метя убить командира. Вот только в Ленге, как и в Амароте, занимать высокую военную должность имея лишь теоретические знания не получится, требовалось большее.

Мохнатый гуманоид, сверкая жёлтыми огоньками яростных глаз, занёс клинок сверху-вниз, по дуге, метя в незащищённую броней шею Альмера. Капитан, в свою очередь, начал вести свой меч от левого бедра снизу, справа налево, метя в корпус нападающего. Казалось не самый выгодный удар в смысле возможности вложения силы. Второй зверочеловек, стоя чуть левее и позади первого, начал колющий выпад, метя в грудь военного. Зная силу зверолюдей, кожаная броня, прикрытая кольчужной сеткой, может и не выдержать. Человек был пойман противником в ловушку превосходящей численности и скорости.

Но меч капитана почему-то двигался значительно быстрее мечей нападавших. Зверочеловек на рефлексах понял, что короткий клинок Альмера доберётся до его рёбер быстрее, чем он рассечёт шею человека, поэтому мохнатый с завидной скоростью сменил траекторию своего меча, успев парировать. Клинки скрестились.

'Абсолютный разрез'!

Короткий амадмантовый гладиус капитана, зачарованный к тому-же на прочность, как фольгу разрезал стальной меч нападающего и словно через масло, рассекая тело, помчался дальше. Одновременно с ударом, Альмер начал уходить правее и заодно приседать, заставляя второго нападающего вытягивать руку вслед за ним. Оружие капитана, преодолев тело первого зверочеловека, отрубило второму конечность с мечом. Приподнимаясь и двигаясь вперёд, возвратным движением, военный глубоко чиркнул дальнего противника по горлу.

Его боевой навык могло выдержать лишь высококлассное оружие. Обычные стальные мечи разрезались как бумага. Жаль только, что применять подобное Капитан мог лишь с паузой в несколько минут.

Взвизгнула тетива. Третий из зверолюдей, что не рискнул мешать товарищам и остался чуть позади, упал, сражённый арбалетным болтом в голову.

Отряд выскочил на крепостную стену. Справа, метрах в двадцати от подъёма, с двумя нападающими сражался израненный орк. Рядом лежали тела поверженных защитников крепости. Стукнул арбалет и число противников орка сократилось до одного. Здесь кто-то из отряда капитана вскрикнул, позади них, с левой стороны, находилось ещё двое зверолюдей, на кромке стены, в тусклом свете зажигательного снаряда, были видны черные зубья крючьев. С внешней стороны доносился шум и пыхтение, вот ещё пара мохнатых запрыгивают на стену.

— Копейщики, вперёд, ощетиниться, — приказал Альмер троим бойцам с кроткими пиками, — арбалетчики прикрывать тылы!

Подъёмы на стену, по которым можно было подняться наверх с внутренний стороны крепости, располагались примерно метрах в пятидесяти друг от друга. Отсюда капитан видел, что стена во многих местах уже принадлежит врагу, который ведёт бой у подъёмов, пытаясь не дать защитникам подняться наверх и перехватить инициативу, полученную за счёт внезапности атаки. Гарнизон крепости оправился от шока неожиданности и отчаянно пытался вернуть потерянное. Особенно были не удобны зверолюдям арбалетчики, что, используя налаженное освещение, не давали противнику свободно перемещаться, находясь при этом недоступными на земле. Ещё военный отметил, что попал далеко не на самый горячий участок стены.

Трое зверолюдей бесстрашно кинулись в атаку, одного противника солдат ловко принял на копье, но двое других, отбив наконечники древкового оружия, пошли на сближение. Молодой орк, отбросив ставшей обузой пику, ловко парировал меч нападающего длинным кинжалом. Но второй боец оказался мене расторопен и получив удар в голову свалился замертво. На узкой стене количество перестало быть решающим фактором, роль преимущества взяло на себя качество. Капитан перекувыркнулся вперёд и ловко полоснул по бедру одного из противников, тот зарычал от боли и, потеряв инициативу, был немедленно убит стоявшими рядом бойцами. Второй зверочеловек, тот что сцепился с ловким орком, также стал жертвой солдата, оперативно пришедшего на помощь товарищу.

Рядом с Альмером просвистела стрела, заставив рефлекторно присесть. Стреляли свои и враг, запрыгнувший на площадку метрах в семи от них, упал. Капитан оглянулся назад, израненный орк справился со своим противником и ковылял к ним, но помощник из него сейчас нулевой. И что хуже, за орком на стену уже запрыгивали новые зверолюди, по которым тут же начали расчётливо стрелять трое арбалетчиков его отряда.

— В линию вдоль стены, — прокричал Альмер. — Арбалетчики и вы двое держите подъем, остальные рубим крючья!

Капитан рассёк голову взбирающемуся на стену зверочеловеку и ударом ноги сбросил тело вниз. После лезвием меча поддел металлический крюк, с помощью которого кто-то уже лез наверх и сбросил кошку с нападающим вниз. Послышался приглушённый звук удара.

Капитан бегло глянул за стену и чуть не застонал.

'Да их здесь как саранчи, вон уже лестницы тащат'.

Замысел противника был прост: отборные штурмовые отряды с помощью не хитрых кошек должны были закрепится на стене и занять подъёмы, сделав это тихо и быстро. А уже основные силы планировали воспользоваться хлипковатыми, наспех собранными лестницами. С деревом возле Аермаса обстояло туговато, видимо тащили от самого леса. Однако план провалился, хлынь нападающие единой массой, шансов у защитников оказалось бы куда меньше. Вышколенный гарнизон среагировал на атаку быстро и хотя немногочисленные караульные были сметены, основательно закрепиться на стене врагу пока не удалось.

Бойцы его отряда сбрасывали кошки и самих нападающих вниз и пока успешно держали кусок стены метров двадцати. Впереди уже собралась группа из четырёх противников, забравшихся на стену.

'Это ничего, — подумал военный, — главное чтобы с тыла не ударили'.

Со стороны подъёма хлопали тетивой арбалеты, капитан бегло взглянул туда:

'Пока держатся, лишь бы болты не закончились'.

За подъёмом, успевшие взобраться на стену зверолюди залегли за телами погибших и теперь ползли, толкая их перед собой.

'Ползите, ползите, сейчас всё решает время'.

Враги с их стороны ринулись в атаку, трое впереди, ещё один чуть позади. Совсем близко с головой капитана что-то пролетело, он не стал оборачиваться, но оценил результат, в мохнатой голове торчал нож.

'Ай да молодец боец, надо будет отметить'.

Образовавшуюся прореху в ряду нападающих тут же заполнил резерв. В подобных сражениях зверолюди имели некоторое преимущество за счёт полностью отключающего инстинкта самосохранения.

Альмер и двое его бойцов приняли противников, капитан ловко парировал удар и хитро развернул меч врага, пустив его вниз по своему лезвию, при этом, с немалой силой, ударом ноги подломил колени нападающего. Тот потерял равновесие и начал заваливаться вперёд и в влево. Пользуясь инерцией движения, капитан врезал ему локтем в челюсть, после резким круговым движением меча снёс падающему врагу голову.

Боец рядом с ним, пусть менее ловко, но отбивался от противника, а вот солдат с другого края построения лежал на камнях тяжело раненный, правда его место уже занял товарищ. Со стороны лестницы слышались крики и хлопанье тетивы.

Капитан простым колющим ударом меча пробил грудь ближайшего зверочеловека, с которым сражался боец рядом с ним, в этот же момент солдаты повергли последнего нападающего.

Рядом с Альмером осталось восемь боеспособных воинов, но двое из них метались по куску стены и сбрасывали новые крючья. Сбросить их, пока верёвка туго натянута, было не простой задачей, а перерубить ближайшие к креплению пару метров верёвки ещё труднее, материал использовался непростой. Периодически огонь в небе затухал и на несколько секунд возникала пауза кромешной тьмы. Отряд продвинулся ещё метров на шесть, сбрасывая крючья или рубя карабкающихся на стену противников. Благо если подловить момент преимущество давалось огромное.

На несколько секунд наступила кромешная тьма. Но вот небо осветил новый зажигательный снаряд. Он по дуге начал спускаться вниз, за стену, оставляя за собой чадящий дымовой след. На фоне черных, рваных, подсвеченных сюрреалистическим фиолетовым светилом облаков, это выглядело весьма эффектно.

'Величественное зрелище!' — мелькнуло в голове у капитана.

Но насладиться моментом ему не дали. Ещё до темноты, впереди маячили фигуры троих мохнатых гуманоидов со скалящимися звериными лицами.

— Да чтоб вы утонули в дерьме тёмных богов, — выругался сквозь зубы Альмер.

За секунды темноты к троим стоящим на стене врагам прибавилось ещё двое и вот уже пятеро противников быстро сбились в группу и двинулись на защитников.

Капитан мельком взглянул назад, времени для радости не хватало, но немного уверенности прибавилось. Группа бойцов из десяти поднялась им вслед и организованно начала продвигаться направо от подъёма, прикрываемая арбалетчиками. К отряду капитана от лестницы торопливым шагом двигалась фигура в тёмном балахоне с закрытым капюшоном лицом.

— Пригнитесь! — повелительно произнёс знакомый голос.

Капитан не мог толком понять почему все в его отряде молниеносно подчинились, может такова она магия голоса, но все как один сжали колени став короче на половину своего роста.

Человек в балахоне вскинул руку и с неё сорвался шар огня, что с треском влетел в группу нападающих, находившихся сейчас метрах в десяти от защитников. Кусающий жар достал Альмера даже здесь, а что творилось в эпицентре и представить страшно. Раздались сдавленные вопли ужаса и боли, обгоревшие тела извивались и падали со стены.

'Советник' откинул капюшон.

— Вам не полагается находиться здесь Второй капитан, — произнёс демон.

— Вам уж тем более, — парировал Альмер, скидывая очередной крюк со стены.

— Не поймите неправильно, но приказ императора превыше всего, — ответил краснокожий человек. — Вы не против? Она ему вряд ли понадобится...

Демон прислонил руку к ране только что умершего от тяжёлого ранения бойца и принялся быстро вытягивать кровь из ещё неостывшего тела. Та, играющим формой сгустком, начала быстро оплетать его предплечье.

— Против Советник, — прямо сказал капитан, — но не уверен могу ли возражать вам.

— Можете, Второй капитан, можете. На поле боя я не буду вам перечить, — демон вопросительно посмотрел на него.

Альмер раздумывал лишь мгновение и утвердительно кивнул.

По лестнице поднялось ещё два отряда. Разделившись они потоком растеклись в противоположные стороны. Ситуация всё ещё обстояла не лучшим образом, но похоже защитники перехватывали преимущество.

Свет на несколько секунд погас, небо, хотя и подсвеченное фиолетовой луной, давало минимум освящения. К тому же ненадёжное светило периодически закрывали лоскуты тёмных, непроницаемых облаков.

Когда землю озарило светом очередного осветительного снаряда, демон стоял на краю стены держа руки над головой ладонями вверх и, казалось, подпирал небо. Большим обручем над его ладонями круговым вихрем крутилась кровавая пыль, что постепенно растворялась в воздухе. Когда последние крупинки крови исчезли из вида, с той стороны стены пролился огненный дождь.

* * *

С нападениями зверолюдей всегда так, они накатываются словно бурлящий селевой поток и, либо сметают всё моментально, либо, разбившись о препятствие, уходят восвояси. Вот и ночью, не прошло и пяти минут как стало ясно что преимущество внезапности потеряно — враг без раздумий отступил.

Нападения не ждал никто: город-крепость являлся большим тренировочным и дислокационным лагерем на задворках империи. Задача этого места заключалась в выращивании магических существ, их подготовке и отправке в дальние рейды, а не во встрече врага под стенами. Военный гарнизон составлял всего человек триста, остальные обитатели Аермаса — служебный персонал да сотня курсантов на стажировке. Есть ещё под восемь сотен гоблинов, троллей и огров, но эти сидят по своим казематам. Быстро вывести, снарядить и организовать магических тварей в бой задача невыполнимая. В громадных невысоких башнях на севере города содержатся Дракеры, но от ящеров в ночном бою толку нет вообще никакого.

'Когда на это место вообще последний раз нападали? — силился вспомнить капитан. — Да, доходили до Эрунга вдоль кромки леса, не ново, но так это километров четыреста от нас'.

Нападение пришлось почти под утро. Хотя стены Аермаса служили достойной защитой, а караулы неслись чётко, внезапная атака имела определённый успех. Внезапность и слаженность врага были на высоте: мало что зверолюди, воспользовавшись темнотой ночи, незаметно подвели большие силы под самую стену, так ещё синхронно начали атаку почти по всему восточному направлению.

Сразу после прекращения нападения, капитан приказал подготовить Дракеров не участвующих в предстоящий операции и сделать воздушную разведку состояния двух близлежащих городов на западе от крепости. Это было встречено общим одобрением, ведь в них жили семьи половины местных служащих и его — Альмера в том числе. Дозор улетел, как только солнце начало подниматься над горизонтом.

'Отложить бы операцию с налётом за горы, — размышлял капитан, — но Советник явно будет против. Да и по сути инфраструктура обеспечивающая нападение не пострадала, сдвигать сроки особой необходимости нет'.

'Ох уж этот желтоглазый демон!' — смешивая неодобрение и восхищение, воскликнул про себя военный.

Под стеной внизу, напротив того места где они сражались, почти двадцатиметровый клок земли был завален обгорелыми трупами. Советник, кстати, стоял тут же, рядом с Капитаном и ловил одним ухом доклады лейтенантов, стекающиеся с разных концов крепости. Рядом с ним, не встревая в происходящее, но также впитывая поток информации, расхаживал командующий разведки Норкхтер Доримор. Туловище орка было перебинтовано, повязка закрывала длинный, но не глубокий, если верить его словам, порез.

'Весь командный состав этой ночью сошёл с ума, — размышлял Альмер, — но зная Нора ничего удивительного. Помнится, говорили, ещё будучи майором, он не гнушался выходить на арену столицы против магических зверей со своим длинным копьём, пока император личным приказом не прекратил это мальчишество'.

Пришёл точный доклад о погибшем при нападении личном составе, что заставил Второго капитана вздохнуть и наморщить лоб.

Потери были ощутимые. Альмер бережно относился к своим подчинённым и гибель более сотни людей и орков, что защищали полукилометровый кусок стены, была для него большим ударом. Но аналитический ум говорил капитану, что жертвы минимальны, по первым данным количество нападающих превышало две тысячи. Укрепления крепости оказались крайне непривычны зверолюдям: одно дело трёхметровые стены и частоколы небольших городов и деревень, другое — восьмиметровая твердыня Аермаса.

Подошёл адъютант с несколькими лейтенантами.

— Ертхих собери боеспособный конный отряд, — начал капитан, — по моим расчётам должно получится около сотни. Как будут готовы доложи. Возможно по результатам разведки Дракеров я отправлю вас к Зирбергу или 'Городу 7 холмов' как летучий карательный эскадрон.

— Вы не ослабите защиту крепости? — поинтересовался советник.

— Когда мы готовы к нападению, это место неприступно. Днём в канаву вдоль стен зальют специальный состав, если его поджечь, он горит несколько дней, в это время мы сможем защищать крепость и от двадцатитысячной армии. Гораздо важнее не дать этим гадам творить что вздумается на землях империи, не известно, когда до них доберётся армия.

Стоящий рядом Норкхтер одобрительно кивнул.

— Врин, птиц уже отправили в Пандарикум и ближайшие крепости? — спросил капитан у одного из лейтенантов.

— Так точно сер Альмер, — отрапортовал тот.

— Направьте гонцов к постам возле гор — необходимы новости оттуда. Снарядите ещё одного Дракера и облетите крепость по кругу в радиусе километров пятидесяти.

— Шоргурт, — обратился капитан к немолодому бородатому орку, — прикажи собрать отряды из отобранных к предстоящей экспедиции нелюдей и держать их в боевой готовности. Как раз совместим с предвылетной тренировкой.

Отдав необходимые указания, Капитан посмотрел на небо, солнце уже выползало из-за линии восточной стены.

Двое военных подвели к начальству зверочеловека со связанными за спиной руками. Приведённый, не считая нескольких запёкшихся на шкуре кровоподтёков, выглядел невредимым. Ему ударом подломили колени и пленный опустился на землю перед капитаном.

'Пытаться получить информацию или сразу прирезать?' — подумал про себя Альмер.

Практика показала, что допрашивать этих тварей практически бесполезно. У зверочеловека куда легче было выудить информацию хитрой болтовнёй, чем пытками.

— Во имя какой драконьей задницы вы вообще сюда полезли? — без особой надежды, обратился капитан к пленному.

Но тот лишь презрительно оскалился.

'Ну да, спешит героем попасть к предкам, — печально подумал капитан. — Не стоит его задерживать'.

— Позвольте мне, — мягким голосом вмешался Советник.

Он подошёл и спокойно положил руку на плечо допрашиваемого, после кивнул двум державшим пленного широкоплечим оркам отпустить.

Никто не знал, что за магию применил демон, да и знать, откровенно говоря, не хотел. Закалённая в жестоких боях бесстрашная зверюга взревела переходящим в жалобный визг неестественным тоном.

— Говори! — строго повелел красный палач, — или будешь страдать! Но не бойся, ты не умрёшь быстро. Лишь значительно позже, мы бросим тебя связанного в гоблинский сортир, где ты захлебнёшься в дерьме. А я буду смеяться представляя, как ты, выблёвывая экскременты, предстанешь перед своими пращурами в загробном мире.

На морде зверочеловека отразилась волна неописуемого ужаса.

— Наши шаманы сказали, что скоро с пустыни придёт смерть, умрут все. Спастись можно только далеко на юго-востоке. Мы искали удобное место для перехода гор, заодно разоряя встреченные на пути города и крепости.

— Сколько вас? Какие дальнейшие планы? — спросил капитан пленника.

Допрашиваемый злобно оскалился, яростно обвёл присутствующих горящими глазами, а после напрягся и конвульсивно дёрнувшись, завалился на бок.

— Хм и эти что-то да умеют, — почти одобрительно проговорил Советник.

Взглянув на растерянного капитана, демон пояснил:

— Он остановил себе сердце.

Глава 4: Коротая время.

Раммаранг отрабатывал простую серию ударов, делал он это без брони, но на руках и ногах молодого человека имелись специальные накладки со вшитыми пластинами какого-то особо тяжёлого металла. Атака с шагом вперёд, парирование с уходом в сторону, контратака с возвратом и блок с движением на исходную позицию. Иногда он менял серии на более длинные, однако объединяло их всех то, что начинались и заканчивались они в одной точке.

'Делает раз по двести каждую', — подумал Ди и оглядел большую площадку, что находилась посреди засеянных полей недалеко от деревни.

Трава здесь была выкошена, а местами так просто полностью вытоптана, по краям площадки стояли тяжёлые деревянные чучела, щиты для стрельбы из лука и прочий тренировочный инвентарь, на этом месте тренировалось местное ополчение. Сначала сновидец хотел разместиться во дворе позади таверны, но тот оказался маловат, да и завален всяким хламом.

Солнце впервые с момента его попадания в этот мир солидно припекало: если первые дни дневная температура не поднималась выше двадцати градусов днём и двенадцати — пятнадцати ночью, то сегодня воздух прогрелся на все двадцать пять. Раммаранг объяснил, что до середины лета постепенно будет становиться теплее и в пике жара может достигать тридцати и более градусов в тени, появится мошкара и стаи надоедливых комаров.

Ди немного расстроился этой новости, так как фантезийный райский климат ускользал из-под носа. В честь тёплой погоды он оставил свою кольчугу в гостинице и сейчас был одет в тонкую белую рубаху наподобие щёлка и простые хлопковые штаны. В этой одежде маг походил на деревенского парня из зажиточной семьи.

Звякнула тетива. От края, через всю площадку, просвистела стрела и ударилась в толстый щит на другой стороне поляны, но в щите не увязла, а пробила его навылет и исчезла где-то в поле. Изначально товарищи поставили друг за другом три таких мишени, представляющие собой диски, выпиленные из ствола мягкого, но плотного дерева. Но и это не спасало от потери стрел, направляемых мощным гравитационным полем. Что удивляло сновидца, эльфийка могла стрелять как почти бесшумно, так и от души хлопая тетивой.

— Стрела действительно летит строго по прямой, — прокомментировала Юю, — непривычно. Я пробегусь километров десять вдоль опушки леса, поищу подвижные цели.

— Удачи в поиске новых слизней, — махнул ей сновидец, — и не изведи всех местных кабанов.

Для Ди было немного непривычно то, что Юю и Раммаранг считали его командиром и ставили в известность обо всех более-менее важных своих действиях. Для сновидца, в жизненной философии которого контроль над другими разумными существами являлся чем-то отрицательным, это оказалось настоящим испытанием. Но он воспринял происходящее как своеобразную тренировку и смирился.

Сам маг практиковался, как говорится 'на кошках', кошками вызвались быть командир местного ополчения и капитан королевских рыцарей.

'Я и подумать не мог, что это будет настолько 'подавлять', — подумал Ди и посмотрел на двух тяжело дышавших мужчин, отдыхавших сейчас на небольших табуретах.

Диринг поднялся со стула и встал метрах в семи от сновидца.

— Не стесняйтесь капитан, как только станет невыносимо опускайтесь на землю, — посоветовал маг.

Рыцарь кивнул.

Ди готовился к встрече одного из будущих членов своего отряда, да и просто расширял магический арсенал, разрабатывая и пробуя различные приёмы. Заклинаниями то, что он делал сейчас, назвать было сложно, хотя и местные маги произносили заклинания и представляли эффект только на стадии обучения и тренировок, после использование магии переходило в некий автоматизм. Однако это касалось лишь простых заклинаний из отработанного арсенала.

Сосредоточившись, сновидец направил некое воздействие на стоящего перед ним человека.

Диринг задрожал, плечи его опустились, на лбу проступили капли пота. Казалось на капитана навалился невидимый груз, что неумолимо начал прижимать к земле. Наконец не выдержав, он осел на землю.

'Если переборщить можно и кости переломать', — подумал Ди.

Что интересно, производимое действие давалась магу на удивление легко и тратило самый минимум маны. А именно, он многократно увеличивал ту силу, что заставляет предметы притягиваться к земле, создавая нужный эффект на желаемой площади и строго контролируя его мощность.

— Отдохните и давайте попробуем воздействие на две цели сразу, встанете метрах в десяти друг от друга. Я вроде освоился, так что спины вам поломать не должен.

Капитан ополчения удивлённо посмотрел на мага и хотел было что-то сказать.

— Даже не думайте восхищаться Барис, — парировал Ди. — Сколь бы силен ты ни был, рано или поздно тебя поставят на место и чем больше дуешься от чувства собственной значимости, тем скорее наступает 'рано'.

— Это верно, — улыбнулся командир местного ополчения. — Главное, я почти уверен — деревня в безопасности.

— А вот тут я с вами не соглашусь, ополчению стоит быть начеку.

Ди не стал растолковывать, что спит как труп. Последние дни он старался расходовать поменьше маны и ложиться пораньше. Пока это себя оправдывало: просыпался маг за час — полтора до рассвета.

— Чего боятся тролли? — обратился он к мужчинам.

— Огня, кислоты и драконьего дерьма, — без раздумий, ответил Диринг.

Про драконьи экскременты в Амароте ходили легенды по круче саги о непобедимом паладине с огненным мечом, что косил орды нежити ленивым чихом. И заодно они — экскременты, были главным местным ругательством, что в общем-то странно, ибо маг выяснил: жили драконы где-то далеко на юго-востоке, были с точки зрения человека практически бессмертны и обладали при этом могучим интеллектом, силой и знаниями. Но их мало интересовали дела вокруг, что ближних и дальних соседей откровенно радовало.

— Хм, так и сделаем, зачарую оружие ополчения на заклинание 'Понос дракона', возможно тролли будут разбегаться от одного запаха.

Собеседники улыбнулись.

— Диринг вы подумали о моём плане 'Три дня до Валенса'? — сменил тему маг.

— Подумал, — ответил капитан, — и повторюсь, это нереально даже если загнать лошадей. До Валенса около пятисот километров если по дороге. По прямой меньше, но срезать путь себе дороже.

— М-да, а я ещё кривился настоятелю что земли у вас маленькие, привык к своему транспорту. Ладно, есть у меня один план, правда молодёжь придётся оставить в Дирмаре на ваше попечение. Да и к лучшему, имеется у меня для них одна задача. В общем надо срочно осваивать телепортацию!

Мужчины перед ним открыли рты. Как выяснил сновидец у настоятеля, телепортация была возможна, но среди ныне живущих в Амароте магов владеющих ей не было.

— Я шучу, даже секундное развоплошение качает ману как насос.

Рты не закрылись.

— Давайте ещё разок и хватит на сегодня, — подытожил тему Ди.

Раммаранг перешёл на отработку новой серии, сновидец принялся незаметно и очень плавно увеличивать силу тяжести вокруг него, но молодой человек догадавшись в чём дело с улыбкой уставился на виновника. Маг принялся изучать облака, делая вид, что разглядывает крупных белых птиц в высоте. Вдруг одна из них дёрнулась и камнем начала падать вниз.

— А вот скажите мне, — обратился Ди к вставшим со стульев мужчинам, что готовились принять на свои плечи новую порцию магического давления, — почему у вас нет огнестрельного оружия, хотя по словам Раммаранга искатели приключений активно используют гранаты большой мощности. Огнестрельное оружие — это когда снаряд выталкивается силой воспламенения или взрыва, — пояснил маг.

— Я понимаю о чём вы, — почесав подбородок, ответил Диринг, — в военной академии читается целый курс на тему огнестрельного оружия и взрывчатых веществ.

— И тем не менее вы пользуетесь луками и арбалетами...

— Дело в пиромании, — понял суть вопроса Барис, — это подраздел магии огня, связанный с воспламенением материи. Опытный пироман способен настраиваться на легко возгораемые вещества и воспламенять их в определённом радиусе. Вроде особенно легко это сделать, когда есть образец того, что необходимо заставить загореться. В Амароте это направление магии не очень популярно, у нас двуногие вполне уживаются. А вот на севере, я слышал, пироманы пользуются большим спросом как наёмники. Подобным неплохо владеют гоблины, магия огня их предрасположение. Что касается искателей приключений, они используют компонентные бомбы, ну смешивают реактивы составляющие взрывчатую смесь перед самым использованием. Есть ещё всякие хитрости, но это долгая тема.

— То есть, если к вам придёт противник, вооружённый огнестрельным оружием, с помощью магии ему можно создать серьёзные неприятности. Ровно такие, что оружие это предпочитают не использовать.

— Совершенно верно, — кивнул командир деревенского ополчения. — Да и несподручно с этими горючими смесями возиться, что может быть верней доброй стали.

— Некоторая высшая нежить вроде Лича способна взорвать такое оружие в руках владельца, — оторвался Раммаранг от своей практики, вспомнив, видимо, что-то из разговоров искателей приключений.

— Ещё оно не всегда удобно, — продолжил Диринг, — воспламеняющиеся смеси намокают, скорость стрельбы соизмерима с арбалетной, а поражающая сила не всегда выше.

Сновидец кивнул, местные арбалеты по убойной силе были что надо, а втолковывать собеседникам о скорострельном огнестрельном оружии желания не имелось.

— Понятно, — закрыл тему Ди и сосредоточился на использовании магии, отчего двое плечистых мужчины распластались на земле. Маг виновато посмотрел на них и предложил:

— Все причинённые неудобства я готов компенсировать обедом за свой счёт!

После он сжал ладонь и выпустил из неё яркого синего светлячка, тот взлетел ввысь и со вспышкой перестал существовать. Так выглядел обговорённый знак — 'Сбор в условленном месте'.

Спустя минут сорок все участники утренней тренировки сидели в местной таверне за просторным столом у окна и попивали чай, ожидая сегодняшнее обеденное меню. Сновидец силился подобрать аналоги для описания вкуса отвара который пил сейчас, но не смог и бросил это дело, предавшись вместо этого более серьёзным размышлениям.

'Как дошло до такого, — размышлял Ди, — я сижу в чужом мире, в незнакомом месте и с незнакомыми по сути людьми, которых знаю около недели и размышляю как распорядиться их судьбами. При этом никакой радости от полученной власти не испытываю, а испытываю скорее беспокойство и гнетущую ответственность. Пусть мудрые люди утверждают, что человеку даются лишь те испытания, с которыми он способен справится, но ситуация, если вдуматься, пугает'.

— Вы говорите у вас есть способность предвидеть события, — вырвал сновидца из размышлений Барис, — Но вы точно не знаете количество врагов и их примерный состав?

— Это работает далеко не так как хотелось бы, у меня есть ощущение некого количества и качества, сравнивая его с тем, что я видел в Волчьей, предполагаю: у врагов будешь шесть или семь ящеров. Но вот время нападения знаю довольно точно — послезавтра утром. А кто или что будет ношей крылатых тварей, здесь я с вами наравне.

— А о предметах? — спросила любопытная до всего необычного и 'блестящего' Юю.

— Вот смотри, — маг взял красивую керамическую кружку, покрытую белой эмалью с ярким цветочным узором, — сосредоточив на ней своё внимание, я могу сказать из чего она сделана и какое время назад, но это в принципе понятно и без всякой магии. Однако если человек её создавший вложил в этот предмет много своего внимания, частичку себя что ли, то и рассказать я могу больше. Об этой кружке, например, что мастер сделал их за день больше десятка и думал в основном о том, как вечером схватит жену за мягкое.

Все засмеялись, было непонятно шутит сновидец или нет.

— Однако узнавать подобным образом историю каждого встреченного предмета мягко говоря утомительно, да и так, слава богу, не происходит. Хотя некоторые знания порой приходят спонтанно. Поэтому в повседневности я мало отличаюсь в восприятии от любого из вас: в общем сокровенные мысли каждого вошедшего в помещение мне не доступны.

— Но это всё равно удивительно! — воскликнул Раммаранг.

— Удивительно это первые несколько дней, а после становится обыденностью. По мне, всё вокруг удивительно, просто многое мы воспринимаем как должное и не задумываемся о сути происходящего. Например, слышать и видеть не менее магическое действо, чем предвидение событий, но мы привыкли к ним и даже выдумали объяснение процессу, хотя это, если вдуматься, не отменяет всей величественности происходящего.

Ладно, перейдём к более земным вещам. Барис я собираюсь сделать ваше ополчение богатой организацией, приготовьте мне тридцать добротных стрел, я зачарую их на 'динамический удар'. Эффект будет как от удара молотом, раздадите завтра самым метким лучникам. Задача помешать ящерам сесть в деревне, если до этого дойдёт. Я постараюсь чтобы основные силы Сборщиков попадали за территорией поселения.

Юю восприняла новость о зачарованных стрелах до неприличия спокойно. Ещё бы, вчера вечером она получила двадцать таких снарядов, по пять с разными зачарованиями. И ещё девушка осознала: рядом ходит неиссякаемый источник магических боеприпасов по четыре золотых монеты за штуку, вот он какой — рай на земле! Местные маги могли делать одно подобное зачарование в месяц и то далеко не все. Кто-то даже учился в магической академии только лишь ради развития способностей зачарователя — семь лет мучений и обеспеченная до старости жизнь.

Правда на предложение эльфийки наладить производство зачарованных вещей на продажу, сновидец отвесил пошлейшую шутку на тему, а не сдать ли её в аренду, для кое чего неприличного, в ближайшее племя орков, ради пополнения партийной казны. Больше Юю тему магической коммерции не поднимала.

— Но за стрелы с вас четыре самых лучших местных скакуна и хороший кожаный плащ, — продолжил Ди, — И далее я встаю перед тяжёлым морально — нравственным выбором...

— Каким же? — осторожно поинтересовался Барис, думая, что разговор идёт о столь полезных для ополчения зачарованных стрелах.

— Будет два отряда Империи, один нападёт здесь, а второй километрах в ста сорока на север.

Все ненадолго замолчали, тревожно обдумывая сказанное.

Вы должны были сказать раньше! — обвиняюще произнёс Диринг. — Необходимо оповестить ближайшие гарнизоны!

— Уж поверьте Капитан, подобную информацию я бы удерживать не стал. О втором нападении я узнал буквально минуту назад. Почему так, мне самому до конца не ясно, возможно 'начальство' заботится чтобы мы не отвлекались раньше времени, кто их ваших богов разберёт.

— Я понял вас, — расстроенно, но понимающе кивнул капитан.

— Так вот, — продолжил Ди, — отсюда два варианта. Мы отбиваемся здесь, и я, благодарю тёплую погоду и кожаный плащ, несусь по небу ко второму объекту нападения и помогаю местным. Я пробовал летать, скорость набираю такую, что в глазах рябит, прям почувствовал себя легендарным магом...

Сновидец набрал полную грудь воздуха, демонстрируя как раздувается от собственного величия, после продолжил:

— В общем я должен успеть хотя-бы к середине сражения. Вот только полет на такое расстояние даже при моих талантах штука сложная и непредсказуемая, плюс бой... Высока вероятность, что я смогу вернуться только на следующий день утром.

Так вот, после отражения атаки на вторую деревню, я возвращаюсь сюда, и мы все вместе отправляемся в Дирмар, а из Дирмара я один спешу в Валенс. Очень мне надо туда попасть и крайне нежелательно терять лишний день. Отсюда проистекает второй вариант, мы отбиваемся здесь, оставляем второй отряд империи на суд судьбы, и все вместе мчимся в Дирмар, на что у нас уходит примерно двое суток. Там я оставляю вас и с помощью того же полёта отправляюсь в Валенс, куда мне необходимо добраться за сутки, максимум двое. Делаю свои дела, и, если всё пойдет хорошо, дней через десять мы встречаемся снова.

Тут маг строго посмотрел на Раммаранга с Юю.

— А вы в это время караулите некоего гнома, который с большими глазами будет разыскивать меня по Дирмарским тавернам, надеюсь капитан как местная шишка вам поможет.

Диринг кивнул.

— Попрошу помочь начальника местного сыска, если этот гном будет в городе, вы его получите. Но я категорически настаиваю, чтобы вы помогли во второй деревне или городе! В первую очередь это жизни людей, а во вторую утечка информации в империю.

Капитан почти перешёл на крик, немногочисленные посетители начали оборачиваться и удивлённо поглядывать на него.

Ди ненадолго задумался, а после произнёс:

— Вам вообще не кажется странным, что перед вами сидит маг большой силы из другого мира?

— О чём вы!? — растерялся капитан.

— Давайте поговорим о богах, — внезапно перевёл тему маг.

Все удивлённо посмотрели на него.

— Я вот недавно чуть не начал с настоятелем бесполезный религиозный спор. Если вы заметили, я всегда говорю 'слава Богу' или по 'воле Бога'. Но местные обычно упоминают богов во множественном числе, а единственное используют только когда обращаются конкретно, например, к богу — покровителю земледелия, или богу отвечающему за домашний очаг. Разница в том, что я чту единого Бога — творца и вседержителя всего мироздания, а у вас молитвы возносят сущностям отвечающим за событийные матрицы и баланс над материального уровня. И эти сущности, что следят за функционированием этого мира, не безразличные, а очень даже сочувствующие вам силы. По крайне мере я так понимаю происходящее и, признаться, проявляемое местными богами вмешательство меня серьёзно удивляет. Хотя может я просто привык к ситуации в своём мире.

Все неуверенно смотрели на Ди не решаясь что-то вставить.

— Из разговоров с Маргусом я понял, что ваши религиозные тексты признают и почитают также и творца мироздания, но здесь рассуждают по принципу 'рубашка ближе к телу, чем облака на небе' и предпочитают обращаться к непосредственным покровителям. По сути, мой спор с настоятелем заключался в том, кто из вышеперечисленных играет большую роль в жизни живых существ. Единый Бог — бью я кулаком в грудь, 'Управляющие сущности' — мотает бороду на кулак настоятель. В подобных спорах, если спорящие недостаточно воспитаны, правоту зачастую начинают решать грубой физической силой, — улыбнулся сновидец.

— К чему вы всё это нам рассказываете? — пытаясь ухватить суть, спросил Диринг.

— А к тому, что ваши боги, которых я неуважительно по местным меркам называю 'управляющими сущностями' выхватывают меня из безбрежного океана энергии, материализуют, нарушая при этом все дозволенные и недозволенные законы, за которыми они, кстати, должны ревностно следить. Заботливо и настойчиво направляют, следя при этом, чтобы я не пропустил листочка упавшего на дорогу, если это падение относится к некоему, не ясному мне пока делу. Вы хоть примерно представляете масштабы причины, которая заставила их пойти на подобное! А облажаться, не успев в Валенс, мне никто не запрещает. И сколько тонн пресловутого драконьего дерьма может стоить попытка спасения второй деревни в дальнейшем, заметьте не гарантированное спасение, а именно попытка...

Последние пару предложений сновидец произнёс не своим обычным расслабленно-шутливым тоном, а с каким-то потусторонним холодом в голосе.

Молчание прервал капитан.

— В столицу вам надо добраться за четыре дня. Как по мне, так необходимо слегка подкорректировать первый вариант действий. Вы летите спасать вторую деревню, а мы в это время во весь опор мчимся в Дирмар. На следующий день, хорошенько отдохнув, вы летите сразу в город, а не назад в деревню. Зачем вам возвращаться сюда, теряя кучу времени, а нам в это время чего-то ждать? В Дирмаре встретимся, устроим совещание и расстанемся в угоду дальнейшему плану. Риск опоздать в столицу минимален.

Диринг с надеждой посмотрел на сновидца.

Ди виновато почесал голову.

— Извините капитан, я возможно неплохой по местным меркам маг, но во многих вещах обычный идиот: действительно, необходимости выдвигаться в Дирмар всем вместе нет никакой. Но заглянуть туда необходимо, рядом с городом надо найти безлюдное, но очень приметное с воздуха и земли место. В общем поступим по-вашему.

* * *

Рыжая прогуливалась по городу безразлично оглядывая достопримечательности, которых здесь было раз, два и обчёлся. Да и городом это место называлось главным образом из-за обилия каменных строений, жило здесь всего-то человек четыреста. Однако и сонной деревенькой это место назвать было сложно: метрах в трёхстах севернее поселения располагались обширные каменоломни, где добывали камень чем-то похожий на известняк. Из-за каменоломен жизнь в городе кипела, торговцы с вереницами телег постоянно сновали между складами и камнетёсными мастерскими. От северных ворот к мастерским периодически подвозили полуобработанные каменные блоки, а от южных уходили караваны груженные камнем, дабы развести его в ближайшие города и деревни.

Женщина одобрительно осмотрела добротную каменную стену, что окружала город и направилась в центр, к большому зданию здешнего храма. Его основание было построено из твёрдого тёмного камня, а для достройки башни использовался уже светлый — местный. Храм выглядел классически для Амарота — вытянутое прямоугольное строение с большой квадратной башней впереди. Крышу храма покрывали тонкие мифриловые листы, а добротные деревянные ворота были окованы красивым узором вьющихся полос металла. Городок мог похвастаться некоторой состоятельностью и позволял себе моменты недоступные другим поселениям.

'Надо бы зайти в храм, вознести молитву богам за здоровье товарищей и удачу отряда, — подумала Рыжая, — удачи нам в этом сезоне не хватает'.

Но она решила отложить этот визит на вечер, а сейчас заняться немного другим.

'Наверняка уже переделали рукоять, можно заглянуть в мастерскую. Ох! Ридлен же просил купить десяток новых стрел и сдать в кузницу наконечники от поломанных'.

Без оружия женщина чувствовала себя неуверенно, если подумать она не расставалась с мечом последние лет сорок.

'Он мне прямо вместо любимого мужчины', — 'достала из чулана' свою любимую тему для вздохов искательница приключений, но решила вздохи, как и поход в храм, также отложить на вечер.

Вчера Рыжая купила в оружейном магазине при местной кузнице, обоюдоострый адамантовый меч средней длины, не очень широкий, но достаточно массивный. Видимо его когда-то перековали из более длинного, обломанного при неизвестных обстоятельствах, но это уже были её догадки. Однако оружие по меркам местных ополченцев получилось за счёт использования высококлассного материала не только дорогое, но и не самое практичное. Коротковат, да и лезвие толстовато.

Ополченцы предпочитали широкие клинки не только из-за прочности лезвия, но и малого угла режущей кромки, что позволяло достигать завидных острот при умелой заточке. Это важно, когда имеешь дело с прочными шкурами магических тварей. Использовали конечно и длинные тонкие мечи больше подходящие для укола, такой, например, носила Альрита, но, если уж колоть местный воин предпочитал взять копье. Кузнец всё подумывал перековать выбранный Рыжей меч в более широкий, но руки не доходили: ковка адаманта процесс длительный. Тут она и прикупила его, по весьма неплохой цене в семь серебряных монет. Рукоять кузнец взялся подправить под её небольшую руку бесплатно, а за ножны взял всего несколько средних медяков.

'Вот оно счастье искателя приключений...' — подумала Рыжая забирая у молчаливого кузнеца своё новое оружие.

Забрав меч, она тут же нацепила его на пояс. Настроение как-то сразу улучшилось, даже ребра стали ныть меньше.

'Теперь надо сходить проведать Альриту', — подумала капитан.

Всё утро капитан нарезала круги вдоль внутренней стороны городской стены, не желая сидеть на месте, но и не имея сил на что-то большее.

Ридлен с Доргеном извелись бездельем за вчерашний день и прослышав в таверне, что в лесу, километрах в десяти на восток, видели Ратхов — некое подобие кабана с невероятно прочной шкурой, отправились на охоту. Шкура Ратха очень крепка и при специальной обработке приобретает жёсткость и способность держать форму, что делает её отличным материалом для каркаса тяжёлой брони. Поэтому охота являлась не только способом развлечься, но и пополнить партийную казну. Искатели приключений старались использовать время сбора максимально эффективно.

Группа Рыжей собиралась на весенне — осенний период. Поздней осенью капитан возвращалась в родной городок возле Дирмара, где жили её родители. Рейнджер с гномом отправлялись к горам, оба были женаты и имели взрослых детей. Альрита возвращалась к мужу в гарнизон на севере от Валенса, он был военным, а дети давно жили самостоятельной жизнью. Весной, как заканчивался сезон дождей, их команда собирались в Дирмаре. В таком ритме они жили последние лет десять.

— Надеюсь последующие лет сто пройдут так же, — вздохнула женщина. — Хотя при нашей работе лучше не загадывать.

Если подумать, такой опасности как пару дней назад, команда подвергалась лишь один раз, на заре своей карьеры: тогда Дорген провалился сквозь ветхий пол в зал полный нежити, она безрассудно спрыгнула вниз ему на помощь, а рейнджер с целительницей как чумовые поливали сверху стрелами и магией.

'Зиму необходимо посвятить тренировкам, заеду к родителям, а после отправлюсь в Валенс, там есть у кого поучиться', — размышляла Рыжая, не заметив, как оказалась у большого каменного здания таверны. Поднявшись на второй этаж, она зашла в их просторную комнату.

Целительница лежала на кровати и читала какую-то книгу.

— Дай догадаюсь? — капитан указала на томик в руках лежащий. — Роман о несчастной любви храброго гнома к прекрасной эльфийке, что так любят писать смазливые Валенские литераторы, а у гор после долго пытаются понять, отвара с какими грибами они налакались.

— Нет, — улыбнулась Альрита, — местный настоятель принёс пару книг по магическим снадобьям, вот читаю по своей проблеме.

Один из стопоров буйства магии заключался в том, что если ментальную силу слить в значение меньше нуля, то она просто переставала восстанавливаться на некоторое время.

— Ну, Ты вряд ли ты узнаешь что-то новое, — предположила Рыжая. — Дай процитирую: 'После того как мана заканчивается, начинают расходоваться жизненные силы, при этом телу наносятся повреждения, которые блокируют восстановление ментальных сил. Исцеляющая магия помогает слабо, лучшим средствам является постельный режим, хорошее питание и восстанавливающие отвары'.

— В общих чертах всё так 'Магистр', — улыбаясь, согласилась целительница. — Здесь правда приводят пару хороших рецептов из весьма недешёвых ингредиентов.

— Предлагаешь положить остатки наших сбережений на алтарь сомнительных опытов?! Поспи лучше пару лишних часов!

Целительница вздохнула:

— Время жалко, что ты думаешь по тому подземелью?

— А что думать, запишут в местную учётную книгу заметку, впрочем, не в местную, здесь такой архив хранится в Волчьей деревне, после отправят информацию в Дирмар, в гильдию искателей приключений и на этом считай всё. Личи конечно на особом контроле, но если он сам из своего логова не вылезет, то и к нему не полезут. По крайне мере в Великом лесу. Местные кстати такому соседству не рады, будут начеку какое-то время. Думаю, после сообщения в гильдию, нам же и поручат вернуться с отрядом храмовой стражи чтобы основательно запечатать вход, но не более.

— И всё-таки интересно, что это за место? — задумчиво проговорила Альрита. — Личи они же разумные и непоседливые, но этот сидит там, носа наверх не высовывает. Может караулит что-то, ты же видела тот песок, он совсем как в пустыне.

— Да кто эту нежить поймёт? Время течёт для неё по другому. Зомби может тысячу лет стоять, уткнувшись головой в стену подземелья, а потом его 'укусит пещерный клоп' и он зачем-то полезет на поверхность.

Рыжая присела на соседнюю кровать и посмотрела на товарища.

— Не забивай голову нашей неудачей, хотя с такими приключениями я серьёзно рассматриваю вариант сходить в экспедицию на юг, к лесу, за обжитые земли. Даже подумываю создать альянс с Юргеном 'Головорезом' до весны.

Глаза целительницы удивлённо приподнялись, но чуть подумав, она заметила:

— А знаешь, это интересный вариант. Опасно конечно, но и нетронутых руин в тех местах хватает. Если рядом будет команда Юргена всё точно будет хорошо. Ребята они отчаянные, но надёжные.

В Амароте имелись группы искателей приключений занимающиеся опасной и в каком-то смысле скользкой, но к великому сожалению необходимой работой. Они вырезали группы разбойников и зверолюдей вдоль границ Амарота, в основном по заказу королевской канцелярии. Кроме высокой оплаты, им оказывала поддержку армия и гильдия магов. Однако и приглядывали за ними особо, в такой команде обычно присутствовал королевский наблюдатель, порой, правда, самый сумасшедший из всех. В какой-то мере в таких группах находили себе вполне законное место те, кто не мог найти себя в мирной жизни. А имея за спиной уверенность, что все их прегрешения перекрываются спокойствием жизни мирного населения, они были почти непобедимы.

— Ладно не накручивай себя, отдыхай. И учти, это приказ! — строго произнесла Рыжая.

Глава 5: Нападение.

Ди сидел на высокой сторожевой вышке у северных ворот деревни и придавался размышлениям на тему откуда взялись некоторые местные обычаи и насколько они разумны.

Взять к примеру ночное освещение. Вчера ему с большим трудом удалось получить у членов городского совета разрешение зажечь свет над поселением. Вот он, яркий светлячок, парит над домами. Благо Диринг и командир местного ополчения высказались в его поддержку.

Огонь не зажигали из-за нападений империи и потому, что он мог привлечь опасных ночных тварей. Стражники на вышках пили перед дежурством специальное зелье, которое обостряло зрение до такой степени, что ночной полумрак становился чуть ли не ясным днём.

Но опять же, стоило ночному нападению хищников или разбойников случиться, как сразу же разжигали заранее подготовленные осветительные костры и факелы. Правда разбойников по словам местных, здесь лет пятьсот как не видели, но вот южнее, километров на двести к лесу, они встречаются частенько.

'Наверно годы практики показали, что спать спокойнее под покровом темноты, — рассудил Ди. — Но опять же, что мешает тем, кто управляет Дракерами, принять подобное зелье или ящеры не могут летать ночью? Ладно, нечего ломать голову, если будет нужно со временем всё узнаю', — решил он.

Сновидец придерживался мнения, что если человеку необходима какая-то информация, то он всегда получит её или необходимый аналог. А вот сможет ли нуждающийся заметить подсказку и воспользоваться ей, это уже его забота.

Диринг и его люди сидели внизу у ворот на длинных скамьях и о чём-то спокойно разговаривали. Рыцари были полностью экипированы, а свои короткие широкие мечи воткнули в землю перед собой. Их кони стояли рядом, привязанные к длинным перекладинам вдоль стены. Похожим образом собрались и пять десятков мужчин — членов городского ополчения, но не здесь, а на площади перед храмом, готовые переместиться в нужную точку по первой необходимости. Вчера на городском совете долго и взволнованно обсуждали вопрос о том, не стоит ли отправить женщин и детей, да и вообще весь небоеспособный народ в соседнюю деревню километрах в тридцати к озеру. В конце концов решили никого никуда не отправлять, а положиться на имеющиеся силы.

Местных очень взволновало известие о нападении Дракеров именно на их деревню и поначалу удивило столь малое количество сил сюда присланных. Раскрывать все тонкости и подробности Ди с Капитаном им не стали. Однако слухи о некоем маге, что отбил нападение на волчью деревню, сюда уже дошли. Именно поэтому Диринга и его рыцарей восприняли не как основные силы, а как некий вспомогательный эскорт, что упомянутого мага сопровождает. Сделав некоторые выводы, жители деревни немного успокоились, да и властям здесь доверяли.

И сейчас Ди сидел на вышке и разглядывал силуэты домов в неярком магическом свете. При этом он не мог понять, как здесь вообще может быть столь тихо: сновидец знал — спят в уютных домиках внизу только маленькие дети.

Раммаранг стоял рядом прислонившись к перекладинам, что защищали от случайного падения с высоты и напряжённо вглядывался в темноту ночи. Юю сидела рядом, держа лук на коленях и болтала ногами, свесив их вниз. Ей явно не терпелось вписать своё имя в местные анналы за счёт убийства Дракера, а может даже и не одного, ведь зачарованный лук позволял делать подобные вещи. Хотя маг строго предупредил её: 'Парочка ящеров должна обязательно улететь восвояси, а то гляди увлечёшься и перестреляешь их всех!'

Сновидец волновался, до него только сейчас начал доходить масштаб происходящего. И он, невзирая на всю свою отрешённость, стал откровенно волноваться, надеясь, что волнение и неуверенность отступят, когда придёт время действовать.

До рассвета оставался примерно час и небо, словно повинуясь общему волнению, принялось торопливо затягиваться тучами. Хотя почему принялось, пасмурно было ещё с вечера, а сейчас облака начали быстро наливаться темнотой и силой. Где-то в высоте, южнее, сверкнуло, начали накрапывать первые крупные капли дождя.

'Вот те на...' — Ди посмотрел наверх и перевёл глаза на спутников, те даже не шелохнулись.

— Я ждал дождь на полчаса раньше, — обратился Раммаранг к эльфийке, та неопределённо кивнула.

Сновидец скривился про себя и поёжился, резкое изменение погоды явилось для него полной неожиданностью. Дождь прибавил силы, небо озарила новая вспышка молнии, что ясно осветила тёмные кучевые облака и квадраты полей под ними.

Маг покосился на плотный кожаный плащ с капюшоном, лежащий здесь же, на перекладине, но решил его пока не надевать, а лишь свернул в клубок таким образом, чтобы вода не промочила тёплую подшивку. Сам он был в своей тёмно-синей кольчуге, прокладка которой пока не давала влаге проникнуть к телу.

Резко похолодало, вода с неба устремилась к земле с новой силой. Лило плотно, но не сплошной стеной. Гроза подлетела к поселению вплотную, обильно поливая землю не только дождём, но и молниями. С диким грохотом бабахнуло в районе леса, совсем близко от деревни, все вздрогнули.

Эльфийка перестала болтать ногами и указав рукой на запад, в пелену воды, сумрака и ветра, коротко сообщила:

— Летят.

Сновидец, которого уже трясло от холода и волнения, ничего не видел, но доверяя зоркому товарищу начал свою мистерию. Он с небольшой задержкой призвал семь очень ярких светлячков и когда последний из них появился на свет, от волнения и страхов не осталось и следа.

Ди воспарил, легко оттолкнувшись от пола вышки и поднявшись над деревней, сложил ноги в позу лотоса. Методом проб было выяснено, что именно в такой позе сохранять концентрацию на лету легче, пусть и сложнее маневрировать. Семь ярких точек кольцом окружили мага излучая слепящий свет. Картина вышла неземная: парящий человек в ореоле огней; тёмное, блестящее от дождя покрывало земли; облака, уже начинающие подсвечиваться сверху нетерпеливым солнцем и всё это на мгновение заливалось ярким светом извилистых белых молний.

'Блин, вода потекла за воротник', — испортил величие момента сновидец.

Маг, занятый приготовлениями, не искал взглядом крылатых тварей и они, заставив вздрогнуть, словно глыбы тьмы вырвались из пелены дождя прямо перед ним. И сейчас Ди разглядел детали, не замеченные ранее. На шеях Дракеров, ближе к головам, крепилось что-то вроде седла. На нем, плотно прижавшись к ящеру, сидел маленький зелёный гуманоид. Дракеры, создавая волны свистящих воздушных потоков, промчались где-то метрах в тридцати от мага и ушли ему за спину.

'Эй, эй, — запаниковал Ди, — а они не решат ретироваться и сесть в другом месте. Ещё не хватало играть в догонялки!'

Но он ошибся в своём беспокойстве, косяк исполинских ящеров пошёл на дугу, собираясь сделать круг над деревней.

Ди спланировал несколько тактик воздушного боя, но сейчас они вылетели из его головы, взамен пришло понимание: в них нет никакой необходимости. Сама природа предлагает ему идеальный инструмент атаки, необходимо только суметь им воспользоваться.

Прекратив внутренний монолог, сновидец очистил голову от мыслей и максимально вынырнул 'из себя'. А после расширил своё сознание и частично стал небом, землёй и дождём одновременно. Теперь он смотрел на нападающих сразу с двух точек, своими собственными глазами из тела и заодно откуда-то сверху. В какой-то момент маг стал терять личностное осознание, но удержался и разумом сфокусировав цель, волей воплотил её в реальность.

В ближайшего к нему Дракера ударило молнией, грохнуло звуковой волной, всё осветило снопом искр и приглушённого пламени. Перекувыркнувшись и сложив крылья, ящер камнем полетел к земле, и что плохо, грохнулся на какой-то дом с краю деревни. Ди, мгновенно осознав, что контролировать всё ему не под силу, не стал переживать по этому поводу и сосредоточившись, направил молнию во второго ящера. Тот повторил судьбу первого, но свалился за деревней, ближе к лесу. Гоблины наездники что-то загоготали, задёргались и принялись жестикулировать. Летучие твари, не пойдя на второй круг, взяли на запад. Они ещё не успели выйти на прямую, как жертвой молнии стал ещё один Дракер. Четвёртый дёрнулся и, накренясь в сторону, начал пикировать к земле, но уже не от разряда электричества направленного сновидцем. Оставшиеся два ящера быстро удалялись и превратившись в точки, исчезли в пелене дождя.

Ди рассеял осветительный эффект, спикировал на вышку, быстро натянул плащ и съедаемый взглядами ошеломлённых людей, молча рванул полётом на северо-запад. Сейчас он походил на героя одного известного фантастического фильма, правда руки его не были вытянуты вперёд. Он плотно прижал их к груди, кутаясь в материале лёгкого водонепроницаемого плаща на тёплой меховой подкладке.

Он летел с невообразимой для человека скоростью и в голове его крутилась возможно не самая подходящая моменту мысль:

'Нет, я так точно простужусь сегодня...'

* * *

Рыжая уже час ворочалась в постели, ритм её жизни предполагал, что спала она ровно столько, насколько устала перед этим. И неважно на чём и где отдыхать, в удобной постели, в седле лошади, или на земле с соломенной циновкой под боком, а то и вовсе без неё. Мягкая чистая кровать таверны, особенно после горячей ванны, давно воспринималась как награда за утомительный переход или трудное задание. Но тело, прекрасно отдохнувшее за несколько дней, мучительно не хотело погружаться в объятия богини сновидений на оставшиеся до рассвета полтора часа.

Капитан взглянула на Альриту, та спала на соседней кровати ровным спокойным сном.

'Эх и не позавидуешь даже', — подумала Рыжая.

Целительница быстро шла на поправку, но всё ещё была очень слаба, однако вчера вечером даже сходила с ней за компанию в храм, помолиться светлым богам. Видимо за последние годы запас её маны сильно вырос, и не так уж сильно растратила она его в том злополучном подземелье.

Тихо, чтобы не разбудить спящую, женщина поднялась с кровати. Немного подумав, она принялась надевать полный комплект своей покрытой кольчужной сеткой кожаной брони.

'Как только рассветёт, возьму этих двоих за шкварники и пусть тащат меня в тот лес. Вон, вчера притащили шикарную шкуру Ратха, такая на четыре — пять серебряных потянет. Жениха я в этой деревне точно не найду, а сидеть на месте сил нет. Хотя я ещё не проверила ночную смену ополчения на предмет горячих и незамужних мужчин'.

Чем она и решила заняться, тихо надевая пояс с мечом.

В коридоре, перед лестницей вниз, при свете слабого светильника, дремал сынишка владельца таверны — паренёк лет двенадцати. В крупных тавернах обычно имелся ночной дежурный на случай новых посетителей или помощи старым. Да и просто следили за порядком. Несмотря на спокойствие, такие уж здесь были нравы — старались ничего не пускать на самотёк.

Рыжая тихо вернулась в номер, вынула из вазы на столе один из цветков и подкравшись к парню, принялась пристраивать растение в его волосах. Но тот проснулся, поднял голову и уставился на неё испуганными глазами. Женщина обезоруживающе улыбнулась, положила цветок на стол перед ним и приложив палец к губам, указала взглядом на лестницу. Юноша кивнул ей в ответ.

Внизу, стараясь излишне не тревожить колокольчики, что вешали с внутренней стороны двери на ночь, она вышла на улицу.

Было облачно и темнее обычного, огней по порядку не зажигали. Капитан даже подумала: не выпить ли зелье ночного виденья, но выбросила эту мысль из головы. Благо данное зелье безвредно, но, если использовать подобные эликсиры слишком часто, эффект от них сильно ослабевает.

Минув площадь и направившись к южному въезду в город, Рыжая вышла к большим усиленным железными полосами воротам. Справа от них стояла массивная каменная башня метров семи в диаметре и около десяти в высоту. Наверху располагалось караульное помещение с узкими амбразурами по кругу, а на крыше башни дозорная площадка с зубчатым каменным ограждением. Ещё один такой пост находился с противоположной стороны, у дороги, что вела к каменоломням на севере.

— Эй, кто там? — послышался сверху строгий мужской голос.

Стража исполняла свои обязанности добросовестно, пропустить неприятности для дозорного считалось величайшим позором.

— А, это вы леди Аеста, — узнали Рыжую на вышке.

Капитан скривилась, так её мало кто называл уже долгое время. Ох уж эта известность искателя приключений, но сейчас она на руку.

Городское ополчение не армия, здесь всё держится не на приказах и уставе, а на понимании: облажаешься — могут погибнуть родные и близкие. Зная, что гостья не помешает работе, караульные с охотой впустили её внутрь. И уже спустя пять минут Рыжая сидела на смотровой площадке и попивала чай с двумя улыбчивыми местными парнями.

'Боги так жестоки... — приметила она кольца на соответствующих пальцах. — Но это ерунда, главное можно поболтать с кем-то до рассвета'.

Один из дозорных медленно ходил по периметру башни, сосредоточенно вглядываясь в темноту, другой — крепкий мужчина с точёным подбородком и бугрящимися мышцами, сидел на скамейке напротив, накинув тонкое шерстяное покрывало на плечи. Своими ролями дозорные менялись каждые тридцать минут. Они были одеты в лёгкую кожаную броню, у сидящего на поясе висел искусно выкованный одноручный топор, явно работы гномов. Второй, ходивший по периметру, мерно постукивал длинной пикой.

— Ого, — для завязки разговора начала Рыжая, указывая на топор, — добрая работа, хорошо владеешь им?

— Хидрик — леди Аеста, меня зовут Хидрик, — сидящий напротив мужчина хитро сверкнул глазами, в которых чувствовался ум и полное отсутствие стеснительности, в прочем, как и бестактности.

— Это, Хидрик, зови меня Рыжая и без всяких там леди.

Собеседник скривился в улыбке и развёл руками.

— Как скажете леди Рыжая, — улыбнулся он ещё шире, показывая, что на большее собеседница может не рассчитывать.

— Я владею боевым навыком из группы отталкиваний, с топором его использовать сподручнее.

— Правда? — оживилась женщина. — Тебе надо пообщаться с нашим гномом, он владеет 'отбрасывающим ударом' высокого уровня, думаю даст тебе хорошие советы по тренировке.

— Вы вряд ли помните, но я уже сделал это пару лет назад и получил главным образом душевное расстройство.

Рыжая понимала к чему клонит собеседник: Дорген своим навыком мог разнести в щепки ствол полуметрового дерева, подобное было доступно не многим.

— Это ты зря, — с ободрительной интонацией произнесла она, — у нашего гнома за спиной сотня лет тренировок и практики.

— Хочется верить, что вы правы, — вздохнул мужчина. — Что думаете по поводу недавнего нападения на 'Волчью'? — поднял Хидрик главную тему для разговоров последних дней.

— Признаться, ничего не думаю, всё слишком невероятно. Через неделю мы выдвинемся в Дирмар и по пути заглянем в 'Волчью', там и узнаем о подробностях из первых рук.

— Вчера вечером от леса вернулись наши — местные, ездили к родственникам, всё подтвердили, — внимательно крутя головой, вставил второй дозорный. — Только не нравится мне всё это. Такие вещи обычно происходят к большим переменам, у меня даже прадед не смог вспомнить что-то подобное. Разве что великий приход нежити сто пятьдесят лет назад.

— Ох, вечно ты нагнетаешь Герест, не упоминай эти ужасы, — произнёс сидящий.

Все на вышке погрузились в молчание и раздумья. Где-то западнее захлопала крыльями большая птица.

'Странный звук', — подумала искательница приключений.

Что-то большое, рассекая воздух с мягким, но протяжно-тяжёлым шорохом, прошло с запада на север от накрытого темнотой города.

Рыжая обладала отменным слухом, она встала и поймав звуковой луч, начала вести его. Вот звук исчез на северо-востоке. Нет не исчез, поплыл чуть удаляясь и затих где-то в восточном направлении.

Капитан прислушивалась какое-то время, но, потеряв источник звука, успокоилась, поставила кружку на столик и подойдя к краю ограждения, начала оглядываться по сторонам из-за каменных зубцов. На юге небо озаряли вспышки молний.

— Гроза идёт в нашу сторону вдоль гор, — произнёс Герест — второй дозорный, — через пол часа всё накроет дождём. Благо скоро рассвет и можно будет спуститься в караульное помещение внизу.

Он истолковал предшествующие действия женщины как предчувствие дождя.

Отчётливое тяжёлое хлопанье крыльев стало различимо где-то со стороны каменоломен. Капитан даже расслышала шум рассекающих воздух увесистых тел. Ноги ощутили едва уловимые толчки.

В её отряде искательница приключений была младше всех, гном с эльфом так вообще являлись ветеранами по сравнению с капитаном. Но, тем не менее, без каких-либо возражений со стороны товарищей, командовала отрядом именно она.

Повернувшись к сидящему Хидрику, Рыжая, стальным голосом, не предполагающим отсутствие ответа, спросила:

— В каменоломнях тушат огни на ночь?

— Когда как. Иногда костры, на которых варят раствор для размягчения камня, оставляют гореть всю ночь, — чуть удивлённо ответил мужчина.

— Действуйте по регламенту, максимально тихо и без света, в каменоломнях сел отряд Сборщиков Империи. Пока всеми силами необходимо не дать знать врагу о нашей информированности и использовать данное богами время на подготовку к обороне, — мрачно и чётко произнесла капитан и бегом рванула к лестнице вниз. За ней, без лишних вопросов, из башни выскочили мужчины. Тёмные облака на востоке стали чуть светлее, но на юге набирала силу гроза и неумолимо двигалась в их сторону.

Разбудив мальчишку во второй раз, Рыжая словно вихрь ворвалась в коридор таверны и распахнула крайнюю на право дверь. Не неё моментально уставились две пары удивлённых глаз.

Быстро, но с расстановкой, капитан проговорила строгим голосом, обращаясь к уставившимся на неё гному и эльфу.

— Говорят, далеко на юго-востоке находится великолепная горная гряда. На её пиках уже много тысячелетий живут мифические серебряные драконы. Также ходит молва, что за всё это время ущелья внизу под завязку забились драконьим дерьмом.

Она сделала паузу.

— К чему эта глупая орочья байка за полчаса до восхода солнца? — недовольно проворчал гном.

— Я тоже думала, что эта байка, — развела руки Рыжая, — но этим утром всё это дерьмо притекло в этот скромный городок. По моим прикидкам у нас минут двадцать, может чуть более: в каменоломнях сел отряд Сборщиков империи, уже сейчас они поняли, что облажались и наверняка думают, что делать дальше. Я уверена: второй раз ящеров поднимать в воздух они не станут, или станут, но только когда рассветёт. Хватайте всё, что может пригодиться и марш к воротам, я буду там.

Дорген с Ридленом вскочили с постелей и принялись торопливо собираться. Рыжая заскочила к Альрите, разбудила её и кратко, без всяких вступлений, ввела в курс дела, приказав снарядиться и бежать к зданию храма. Целительница, понимая, что не боец, не стала спорить и взволнованно закивала. После капитан схватила свой пояс с различными зельями и дополнительным снаряжением и на ходу надевая его, выбежала на улицу.

Здесь полным ходом мелькали серые тени.

'Видимо на северном сторожевом посту врага заметили одновременно со мной и тоже подняли тревогу. Ох, я ведь даже не знаю кто здесь командир ополчения, ну да ладно, всё равно придётся действовать по обстоятельствам'.

Искательница приключений добежала до ближних к каменоломням ворот, здесь уже собрался строй из мужчин с луками, копьями и мечами, у некоторых имелись небольшие деревянные шиты. Немного в стороне стояло несколько жрецов.

'До чего же быстро, молодцы', — одобрительно подметила она.

Впереди строя, в полутьме, расхаживал взволнованный Хидрик. Увидев её, он вышел вперёд и с надеждой посмотрел на женщину.

'Ага, вот и командир ополчения, это облегчает ситуацию, парень он вроде сообразительный', — подумала Рыжая.

— Хидрик, сколько в деревне ополченцев и тех, кто может держать оружие? — обратилась к мужчине капитан.

— Ополчение сорок человек, минут через пять — десять все будут здесь. Кроме них ещё человек двадцать резервистов, остальные женщины и дети.

— Плохо, — покачала головой женщина, — врагов будет минимум под сотню и всё что нам остаётся это сражаться.

Так, чтобы было слышно остальным, она продолжила, перебирая в уме всё, что знала о подобных нападениях.

— Судя по всему враг высадился в каменоломнях приняв их в темноте за город. Но они уже осознали свою ошибку и сейчас думают, что делать дальше. У них два варианта: погрузится обратно на ящеров и как рассветёт попробовать сесть уже в городе, но по опыту нападений империи, Сборщики не сильно любят так делать. Вариант второй — нападут с земли, поверьте, если там есть тролли, ворота не выдержат и полминуты.

Капитан оглядела добротные, усиленные металлическими полосками створки. Сами они внушали доверие, но вот засов, что их запирал, явно сдастся значительно раньше, чем поломается дерево.

По толпе собравшихся прокатилась волна тревожного перешёптывания, однако все смотрели на искательницу приключений с некоторой надеждой. За десять лет существования, её группа приобрела некоторую известность. Все знали: возникла проблема с нежитью и пришла 'команда Рыжей', всё будет в порядке. Да и по регламенту гильдии, искатели приключений обязаны оказывать содействие в подобных ситуациях. По сути, без каких-либо согласований, женщина стала если не командиром, то главным военным советником.

— Первая наша задача скрыть готовность к нападению, думаю уже сейчас от каменоломен сюда крадутся гоблины разведчики. Поэтому часовые на башне должны делать вид, что они самые безмятежные на свете люди.

Хидрик что-то шепнул стоящему рядом человеку и тот торопливо поднялся на башню.

— Сбежать скорее всего не удастся, — продолжила капитан, — как рассветёт, Дракеры начнут кружить над городом, ожидая команду на погрузку, но, если наездники увидят, что кто-то пытается уйти большим отрядом, будут нападать с воздуха. Однако и кружить долго они не смогут, им необходимо улетать на пересмену.

Подбежали Дорген с Ридленом и встали рядом, напряжённо прислушиваясь и изучая ситуацию. Начинало потихоньку рассветать.

Рыжая продолжила:

— Когда Сборщики пойдут в нападение, Дракеры, как я только что говорила, начнут кружить над городом и это тот момент, когда у нас появится возможность подпортить им планы, — она указала рукой на эльфа. — Если удастся подранить ящера в живот, это его болевая точка, он становится плохо управляемым и наездники обычно сразу разворачивают таких на базу.

Про себя она подумала о двадцати пяти золотых монетах, потраченных на зачарованные магией хаоса стрелы и стрелы эти они, помнится, ждали полгода. Но тут же утешила себя мыслью, что мёртвым они всё равно не понадобятся. Увы, просто пробить шкуру Дракера было недостаточно, требовалось нанести внутренние повреждения.

Вокруг стал накрапывать мелкий дождь, не обращая на него внимания Капитан заговорила дальше:

— Поэтому, как только Дракеры начнут кружить над деревней, пусть наиболее умелые лучники стараются попасть им в нижнюю часть груди. Пробить шкуру обычным луком сложно, да и нанести значительный урон без зачарованных стрел вы не сможете, но в нашей ситуации, это лучше, чем ничего. Далее действуйте по боевому распорядку, я со своими товарищами, как сработанная группа, будем работать самостоятельно.

Подбегали новые мужчины с оружием, новоприбывших быстро вводили в курс дела. Хидрик начал давать какие-то указания группе пожилых мужчин, вооружённых в основном луками, видимо резервистам. Подошли ещё двое жрецов в длинных, почти до земли кольчугах и с небольшими булавами на поясе.

Капитан было подумала попросить кого-то из них стать целителем её группы на время боя, но отбросила эту мысль, лучше пусть действуют самостоятельно. Альриту им никто не заменит.

— И ещё, — чуть раздосадовано добавила Рыжая, обращаясь к строю, — когда враг пойдёт в атаку, и нам не надо будет скрывать своё неведение, необходимо быстро создать баррикаду у ворот.

С этого следовало начать, она упустила массу времени. Местные кивнули и часть ополченцев торопливо направилась в ближайшие дома.

Сверху сторожевой башни на миг показался дозорный и кивнул Хидрику.

'Заметили разведчиков', — поняла женщина.

Кивнувший дозорный как ни в чём не бывало продолжил ходьбу по кругу.

Местность вокруг города была равнинная и только с севера преобладали холмы, образованные выходами мягких каменных пород. Метрах в ста от города начинались котлованы каменоломен, от которых к поселению вела петляющая между холмов и отвалов дорога. Сам город окружала каменная стена, метров трёх в высоту и где-то метровой толщины. Рядом с башней, с внутренней стороны стены, имелся пристроенный деревянный настил, позволяющий обстреливать возможного противника с луков и арбалетов. Подобные площадки имелись и в других местах городской стены через определённое расстояние друг от друга.

Рыжая подошла к Хидрику и тихо спросила:

— Резервисты на периметре?

Тот кивнул и ответил:

— Незаметно враг не подойдёт, но и держать стену при подобном перевесе мы особо не сможем.

Капитан на это кивнула и посоветовала:

— На площадку у ворот лучников не ставь, перестреляют их. Пока враг не рассредоточится будем защищать ворота, а дальше по обстоятельствам, есть у нас пару трюков.

Я понял, — с надеждой произнёс Хидрик.

'Ох, до чего не хорошо всё это, — подумала женщина, — Начнут Сборщики конечно с ворот, но, если не смогут зайти с ходу, наверняка разделятся на группы и постараются преодолеть стены. Сколько здесь до противоположного въезда в город? Метров двести если по прямой? Ладно, нечего раскисать, если бы они сели в городе, мы бы уже были либо мертвы, либо держали не самую перспективную оборону в каком-нибудь здании, благо они здесь почти все каменные'.

Капитан оглядела улицу что примыкала к воротам, темнота отступала, уступая место предрассветным сумеркам. Дождь набирал силу и неторопливо пропитывал землю. Женщины торопясь выводили из домов вереницы детей и бежали с ними к зданию храма на площади. Недалеко от ворот уже высилась куча разнообразной мебели, старались тащить то, что потяжелее. Дождь усилился, на земле начали появляться первые лужи, к мужчинам подбежала группка юношей лет тринадцати-пятнадцати экипированных разношёрстной бронёй и длинными пиками. Придирчиво осмотрев их, рыжая подошла к Хидрику и коротко объяснила, что подростки пустое место против подготовленных имперских гоблинов, лучше отправить их на защиту храма. Командир ополчения согласился и подойдя к молодёжи с серьёзным лицом, отдал приказ защищать женщин и детей в храме.

— Идут, — махнул рукой часовой на вышке.

Ополченцы разбились на несколько групп с десятниками и прижались к стене. По лицам было видно: они очень волнуются, однако все держали себя в руках и не теряли присутствия духа.

Рыжая поманила Хидрика к себе, и они вдвоём поднялись в караульное помещение вышки. В нём имелись продолговатые узкие амбразуры открывающие ясный вид на дорогу. Прильнув к ним, командиры принялись жадно изучать обстановку. Наверху, решив видимо, что изображать бездействие далее подозрительно, начали кричать и топать ногами.

Дорога от города метров на пятьдесят шла прямо, а после заворачивала за холм на право. Сейчас из-за этого холма выползала вереница врагов. Впереди шествовали две большие беловатые фигуры с толстыми массивными конечностями и в одних набедренных повязках. В руках каждая из них тащила по большому обтёсанному каменному блоку. За ними двигались шесть гуманоидов двухметрового роста, что почти на две головы ниже идущих впереди Троллей, но также весьма грозно. В отличие от первых, их тела закрывали воронёные панцири, а конечности прикрывали металлические накладки. Вооружение огров, а это были они, составляли двуручные мечи и дубины. За ними, организованной шеренгой, двигались низкорослые, по грудь взрослому человеку гоблины, тела их закрывала добротная кольчужная и пластинчатая броня, в руках имелось разнообразное оружие. Что особенно не понравилось Рыжей, из-за спин у многих из них торчали короткие луки и арбалеты. Строй, выйдя из-за поворота, многократно ускорился.

Капитан узнала достаточно, пущенной стрелой женщина вылетела из башни и не своим голосом начала раздавать указания.

— Ридлен, быстро на позицию! — скомандовала она рейнджеру. — И заваливаем ворота, срочно! После стройтесь двумя шеренгами метров на двадцать от ворот, лучникам особая готовность!

Капитан, показывая пример, ринулась к куче мебели лежащей недалеко от ворот. Тут искательница приключений осознала новую допущенную ошибку: предметы для баррикады не подносили сразу к воротам, а складировали в стороне и сейчас они явно не успевали основательно завалить их.

Однако ополченцы действовали слаженно, десятники быстро распределили места для отрядов, а после все, оставив оружие на земле, с завидной скоростью начали превращать арку ворот в нагромождение мебели и хлама.

'Хорошо, когда до тебя всё отработано годами тренировок и практики, и ты, по сути, только вносишь небольшие поправки', — подумала Рыжая.

— Уже близко! — закричали дозорные с вышки.

Бабах! Обе створки ворот одновременно изогнулись и вздыбились, полетели щепки. Но переплетённое железом дерево выдержало первый удар. Одновременно с этим раздалось хлопанье гигантских крыльев, семь здоровенных ящеров снижались, по кругу заходя к городу.

— На позиции все! — взревел капитан. — Дорген ты готов?

Гном кивнул. Ополченцы, побросав оставшиеся предметы мебели, бросились от ворот хватая оружие.

Бабах! Створки ворот приоткрылись, но железная лента засова пока держалась.

Рыжая знала — у них в запасе всего две гранаты, да и это являлось определённой удачей. Слабые бомбы они делали сами, а несколько гранат повышенной мощности Дорген обычно привозил из Рамтероса. В этот раз они были на голову мощнее предыдущих. Гном закупился к сезону у какого-то нового мастера, боеприпасы оказались что надо, в этом они на практике убедились в том — трижды проклятом подземелье.

'Как там Дорген говорил его зовут? Гимгариор или Гимариор что ли'.

С неба раздался дикий протяжный вопль, один из Дракеров дёрнулся и чуть не начал пикировать вниз, но выровнялся и как-то неуверенно начал кружить дальше. Видимо рейнджер сделал своё дело, потратив на это ценную зачарованную стрелу, которая не убила тварь, но превратила некоторую часть её кишок в кашу.

Хрясть! Засов вырвало, ворота распахнулись, но не полностью, а лишь метра на полтора. Створки затормозила куча столов, стульев и деревянных шкафов. В отверстие, разгребая мебель, полез тролль, за ним виднелся ещё один.

'Опаснейшие твари, один может раскидать отряд человек в двадцать и не запыхаться, но их придётся запустить внутрь, — забегали мысли в голове Рыжей, — Нам необходимо накрыть первым взрывом как можно больше врагов'.

— Стреляйте по ним, — закричала она, — скорее!

Около двадцати луков методично захлопали тетивой, первый тролль стал быстро превращаться в дикобраза, но особо его это не замедлило.

— Дорген готовься! — прокричала капитан ненужную в принципе команду, их мастер и так внимательно следил за ситуацией.

Гном кивнул. Он волновался и крепко сжимал в руках цилиндр двадцать на десять сантиметров.

Тролли возились с завалом, расшвыривая мебель.

'Если ударить запал с синей стороны, взрыв будет через минуту, — вспомнила она объяснение Доргена, — если с красной, три — четыре секунды, только изобретатель с гор очень не рекомендовал пользоваться коротким запалом, говорил, что химикаты ещё не до конца отработаны.

Она сглотнула, похоже имелся шанс сильно облегчить задачу нападающим, правда краснеть за это будет некому.

Дорген, видя оптимальный момент, стряхнул с себя волнение и с абсолютным спокойствием ударил цилиндр об лезвие топора, после подкинул навесом, точно отправив снаряд на площадку за воротами.

'Как-же медленно летит!' — сжимаясь от беспокойства, следила Рыжая за полётом адской машинки.

Тролли преодолели завал и медленно, но уверенно, топали к ополченцам, волоча громадные окованные железом дубины. Стрелы торчали из их тел в немыслимом для человека количестве. Но это, похоже, не сильно мешало магическим тварям.

— В глаза, пробуйте попасть в глаза, — слышался крик Хидрика, — на копья, встречайте их на копья!

'Почему не взрывается, неужели осечка, — мелькнула мысль в голове женщины. За троллями, в проход, прикрываясь подобранными здесь-же скамьями, уже лезли огры.

Рыжая не поняла, что произошло. Внезапно тело сорвало с места и отшвырнуло метров на пять назад. Вокруг посыпались обломки и комья грязи, кусок дерева больно ударил её по плечу. Она приподнялась на мокрой земле и принялась ошеломлённо оглядываться. Картина взгляду открылась странная: ворота, лишь слегка приоткрытые несколько секунд назад, были распахнуты настежь и частично вырваны из стены, в ушах звенело, ополченцы либо лежали на земле, либо пошатываясь озирались и ощупывали себя.

'Это хорошо или плохо?' — мелькнула смутная пока мысль. Повернув голову направо, капитан увидела, как Дорген, смачно размахнувшись секирой, применил один из своих боевых навыков 'Удар исполина', чем превратил голову распластавшегося на земле тролля в лепёшку. Но второй монстр уже поднялся на ноги и бросился на гнома.

'Вот же живучий кусок драконьего дерьма!'

Рыжая вскочила и бросилась к оставшемуся троллю. Но тот не дремал. Оставшийся монстр, немного неуклюже взмахнул дубиной снизу — вверх, пытаясь отправить Доргена в полёт и это ему удалось. Однако гном успел ловко перехватить своё оружие и парировал удар. Держа топор одной рукой за топорище, а второй за конец рукояти, он, словно коротким шестом, принял дубину тролля рукоятью своей секиры. Тело его оторвалось от земли, казалось воин сам оттолкнулся носками от поверхности и воспарил в воздух по собственной воле, а не от чудовищного удара. Дубина тролля взлетела вверх. Сам монстр видимо был немного контужен, ведь стоял к взрыву куда ближе ополченцев, поэтому по инерции откинулся чуть назад, увлекаемый весом своего оружия.

Капитан словно молния подскочила к врагу и вогнала адамантовый клинок в подбородок врага до самого непробиваемого черепа, применив после свой боевой навык — 'Молниеносный взрыв'. Тролль дёрнулся и осел на землю. Женщина перевела взгляд на гнома, тот стоял на ногах метрах в семи от неё. Его топор лежал на земле, а сам 'акробат' осторожно сжимал и разминал руки в толстых кожаных перчатках с нашитыми сверху мифриловыми пластинками.

— Будут болеть неделю, — ответил он на обеспокоенный взгляд капитана и поднял топор.

Всё произошло очень быстро, ополченцы поднимались на ноги и собирали оружие, удача пока решила побыть на их стороне, погибшие среди местных отсутствовали.

Тут Рыжая обратила внимание на хлопанье крыльев сверху, что-то изменилось. Подставив лицо дождю, который в определённый момент перестала замечать, она увидела, как два ящера отделились от остальных и направились в сторону гор. Оставшиеся пять Дракеров разбились на две группы и начали садиться у южных и северных ворот. Двое из них, прижимая защитников к земле волнами воздуха, пролетели над головами людей и бухнулись буквально метрах в сорока за стеной.

— Заваливайте проход! — крикнула Капитан приходящим в себя людям и побежала в сторожевую башню. Пулей взлетев на самый верх, она принялась разглядывать происходящее за стеной, прячась за зубцом ограды. Всё было очень плохо и очень хорошо одновременно. Ситуация с 'полностью безнадёжная драконья задница', сменила статус на просто 'безнадёжная'.

Враг действовал осторожно и отправил вперёд 'тяжёлую пехоту' в виде троллей и огров, а гоблины должны были волнами заходить вслед за ними, вон первая двадцатка контуженных ползает по земле держась за головы, но судя по всему многие из них скоро вернуться в строй. Граната взорвалась довольно далеко от гоблинов, но в отличие от людей, которым стена сыграла на пользу, этих взрывной волной ударило основательно. Под самыми воротами, разбавляемая дождём, чернела здоровенная лужа крови, валялись шматы плоти и элементы брони огров. Впереди, метрах в сорока от города, по краям от дороги, сжавшись комками и вытянув вперёд головы на длинных шеях, шипели Дракеры. Рядом с ними суетилась внушительная масса гоблинов.

'Понятно, очевидно Ридлен ранил двоих, и они улетели на базу, а этих решили посадить пока не сломят сопротивление с земли и это плохо, образовался живой кордон на дороге, покинуть город стало сложнее'.

Капитан посмотрела на гоблинов, на глаз их было около сотни, все в доспехах и с оружием, действуют дисциплинированно.

'Как империи вообще удаётся их так вышколить. Говорят, некоторые лесные племена гоблинов преодолевают природную злобливость и вполне удачно сосуществуют с людьми и эльфами. Отмечают даже что среди них есть особи с очень острым умом, 'склонны к азартным играм', — вспоминала женщина рассказ старого эльфийского рейнджера. — Ну да ладно, это сейчас не главное, что они делают?'

От отряда противников отделилось около двадцати гоблинов — стрелков и они, встав метрах в тридцати он стены, из луков и арбалетов принялись прицельно и экономно постреливать по воротам. Вторая группа, побольше первой, рысцой отправилась к каменоломням. Вдруг внизу, под ногами, в помещении караульной, раздался хлопок тетивы. Один из монстров буквально отлетел назад со стрелой в голове, прошло совсем не много времени, как за ним отправился второй. По амбразурам башни застучали стрелы. Гоблины, гогоча и кривляясь, отошли чуть назад, но вот ещё один осел со стрелой в голове. Разузнав всё что надо, капитан начала спускаться вниз.

Здесь прижившись спиной к стене стоял Ридлен.

— Пригнись, наиболее меткие не только стреляют в амбразуры, но и попадают в них, — скривился эльф.

— Так вот кто здесь убивает маленьких бедных гоблинов, — устало прокомментировала Рыжая.

— Ты портишь мою белоснежную репутацию капитан, я вообще здесь от дождя прячусь, — передразнил её эльф.

— Ладно 'пацифист', что ты думаешь обо всём этом?

— Судя по тому, как они пришвартовали свои воздушные 'суда', улетать пока не собираются, но и нападать с воздуха также. Подозреваю, те, что сейчас сверкая пятками бегут в мастерские, вернутся оттуда с чудом гоблинский инженерной мысли в виде длинных щитов, да и пару готовых лестниц наверняка найдут. После разделятся на пять-шесть отрядов и как тараканы полезут в город с разных направлений.

Рыжая кивнула, её видение ситуации совпало с мнением рейнджера, тот продолжил:

— Если подумать, нам пока невероятно везло, граната так вообще убила 'трёх кроликов из двух имеющихся', но это везение скорее всего закончилось. Имперский гоблин сильнее среднего ополченца и биться с ними по городу разрозненными отрядами сомнительно, а бегать одним большим — заманчиво, но чревато. Даже при отсутствии огров и троллей, чего доброго позовут Дракера и тот бухнется посреди толпы.

Капитан принялась задумчиво крутить на палец прядь волос, в суматохе выпавшую из-за ворота брони.

— В этом городе дорога перед храмом — три телеги в ряд проедут, если ты намекаешь на баррикады.

— Зато у нас есть двадцать, может даже двадцать пять минут, чтобы эти телеги положить вверх колёсами посреди упомянутой тобой дороги, — привёл свой довод Ридлен.

Рыжая решила больше не терять времени и выбежав на улицу, подскочила к командиру ополчения.

К сожалению, уже имелись жертвы: один из ополченцев поймал стрелу в грудь во время построения завала перед распахнутыми воротами. Капитан огляделась, боевой дух пока держался, необходимо было срочно занять людей действием, это помогает. Настрой и душевное состояние в подобных ситуация решают многое, да и два убитых тролля серьёзный аргумент не сдаваться.

— Хидрик враги побежали в мастерские, скоро они раздобудут простые осадные приспособления и попрут одновременно с пяти ли шести направлений, стены у вас тут не замковые. Хотя остались только гоблины, ты должен знать, это — сильные противники. Моё предложение обороняться на площади, если станет совсем туго, запрёмся в храме, у нас есть ещё одна бомба, возможно боги предоставят хороший шанс её применить.

Мужчина без споров кивнул и начал громко раздавать приказы и отправлять посыльных к другим отрядам. Уже через несколько минут все бежали к площади, эвакуация небоеспособных жителей закончилась, горожане находились в храме и его подвалах, но ворота пока были открыты. Жрецы на площади накладывали целительные заклинания на тех, кого сильно контузило. Дождь почти прекратился, лишь слегка моросило, было прохладно и сыро.

На площади быстро закипела работа, место в целом представлялось не слишком удобным для обороны, имелось целых пять подходов к мощёной площадке перед храмом. Сам храм стоял воротами к главной городской улице, которая, приходя к нему от южных ворот, плавно перетекала в большой квадрат площади, метров тридцать на тридцать. Примыкая к этому квадрату торцами, возле дороги стояли два продолговатых каменных дома. Ещё два больших прямоугольных здания располагались слева и справа от храма и смотрели на площадь своей лицевой стороной. Так что за исключением большой дороги, имелось четыре улочки ответвлений.

Торопясь, ополченцы сгоняли на площадь телеги и перекрывали подходы, переворачивая транспорт на бок. На помощь им спешили женщины и три десятка мужчин, не состоящих в ополчении, также вооружённых, пусть и плоховато. Из ближайших домов начали выносить мебель и наваливать её между телегами, Хидрик раздавал указания, в каком порядке и кто должен держать каждое из направлений.

Команда Рыжей стояла посреди площади и совещалась.

— Неважно выглядишь капитан, — прокомментировал Дорген, глядя на мокрую женщину, держащуюся рукой за бок.

И правда, она ещё не оправилась от удара Лича, с утра всё казалось в полном порядке, но сейчас, побегав и получив лёгкую контузию, тело принялось настойчиво просить покоя.

— Что вы думаете о наших шансах? — игнорируя заботу сопартийцев, спросила Капитан.

— Полчаса назад я не дал бы за наши жизни и медяка, — начал гном, — но сейчас думаю, если мы продержимся часа три до прилёта свежих Дракеров, которые должны забрать гоблинов, есть шанс, что они плюнут на всё и улетят. Помощь с других мест если и придёт, то ближе к вечеру, стоит настроиться на длительное противостояние. Однако и врагу с каждым часом здесь спокойнее становиться не будет. Моё предложение занять оборону в здании храма и ждать, но сразу это делать ни в коем случае нельзя. Если мы зайдём вовнутрь сейчас и закроем ворота, а сюда придёт сотня бодрых разозлённых гоблинов, за час — два они найдут способ нас выкурить. Необходимо боем проредить их строй, но без лишнего фанатизма.

Гном оглядел большое каменное здание храма. В нём, благо почти под самой крышей, имелись большие окна, закрытые разноцветным стеклом.

— Я бы нашёл как испортить нам жизнь в этой 'цитадели', — закончил Дорген свой комментарий.

Искатели приключений позвали к себе командира ополчения и десятников, те выслушали их соображения и полностью согласились с планом.

— Задача убить как можно больше врагов и потерять при этом как можно меньше людей, после укрыться в храме! — отдала Рыжая общий приказ.

— Идут! — раздался крик за баррикадами,

— И двадцати минут не прошло, — проворчал гном.

— Альрита в храм быстро, остальные за мной!

Однако Рыжая и не догадывалась, сколь скоро ситуация измениться не в их пользу.

Глава 6: Они пришли с небес.

Советник испытывал от текущего путешествия чувство некоторого недовольства. Нет, несмотря на видимую мягкость, он не был неженкой и снобом, в этот мир его соплеменники отправлялись лишь по собственному желанию, обычно самые отчаянные и жаждущие знаний. Принимали столь непростое решение те, кто не боялся резких перемен, хотел чего-то нового или смертельно устал от своей терзаемой песками и зноем родины. Да и кого попало сюда не пускали. Ко всему требовалось заключать особый договор с местным правителем, очень лояльный договор, но всё же ограничивающий свободу в новом мире. А возможность вернуться обратно после перехода появлялась лишь через пятьдесят лет, да и то, как она там монета ляжет. Пусть живут такие как он почти тысячу лет, однако оказаться на века запертым среди людишек, скованным унизительным контрактом с правителем маленького клочка земли, пусть и более сильного чем он — демон в магии, не самая желанная перспектива. Так думал Хеб тогда, сто лет назад, перед переходом сюда.

Но уже в первые годы всё изменилось. И дело не в том, что природа, климат и светила на небе здесь выглядели по-другому. Главным было не это. Люди этого мира оказались непривычными ему, другими, ломающими сложившиеся стереотипы. И не только люди: — эльфы, гномы, орки и даже гоблины порой выкидывали такое!

Когда советнику исполнилось двенадцать лет, отец подарил ему раба — человека, ценный подарок. Но тот не понравился ему и когда надоел, Хеб просто убил его. Отец даже не стал ругать сына, не велика ценность скота готового грызть друг друга за бурдюк с хорошей водой. Предназначение людей делать самую грязную работу в их величественных каменных городах. Ведь демоны — высшие существа, почти поголовно владеющие магией и живущие тысячу лет; а люди — тупой скот, не перешагивающий и сотню. Впрочем, находились среди них и те, кто желал учиться и овладевать искусствами, но таких выдавали хозяевам свои же, из зависти и жажды наживы. Черви, одним словом.

Здесь люди оказались другими. Даже с его стороны гор, под гнётом железной власти императора, многие не чувствовали перед ним никакого страха. Хеб знал: начни он убивать их, там — глубоко внутри, они не сломаются. Да и живут здесь дольше, хотя питаются конечно по-другому и климат мягче, а воспитание во многом не уступает тому, что получал в детстве он.

Далее демон столкнулся с новым, не известным ему ранее чувством — глубоким уважением. Первым кого он начал уважать оказался сам Император. Странно, хотя правитель путём сложных ритуалов заменил часть своей человеческой сущности на демоническую, сам он всегда считал и называл себя человеком. И советник уважал его за силу, прямоту, честность и способность пожертвовать многим ради блага своего детища — империи. Но при этом император оказался требовательным, расчётливым и абсолютно лишённым всякой жалости. Говорили, что он поднялся чуть ли не из трущоб. Видимо верно то, что чем труднее и длиннее путь к величию, тем больше этого величия ты приносишь с собой наверх.

Хеб принял идеалы своего нового правителя и признал империю своим новым домом. Хотя демон до сих пор считал всех людей мусором, кроме своего повелителя конечно, но этот 'мусор' порой вызывал у него невольное уважение. Однако, имелся один человек, которого Хеб, по непонятной для себя причине, не только уважал, но и боялся. Нет, не император, а его собственная дочь. Пусть тёмная эльфийка не показала и тени неуважения, впрочем, как и обожания, но что-то в её взгляде пускало по телу советника волны неприятной дрожи.

'Если подумать, я надругался над её матерью — этой смазливой эльфийской принцессой. Но это даже нельзя назвать изнасилованием. Хотя... Нет, нет, я даже удовольствия не получил, просто исполнил один из долгов перед империей'.

Женщину накачали наркотиками, он забрал её девственность и отдал своё семя. Без этого нельзя, поэтому так трудно увеличить количество тёмных эльфов в империи: если у женщины уже был мужчина, ничего не выходит, да и это понятно, известный момент. Чистых эльфиек раздобыть трудно даже при имперских ресурсах, а от других рас качество материала и близко не то, да и живут куда меньше.

Эрмита — его дочь, не унаследовала от отца магического таланта — такая редкость и такая жалость. Однако один редкий талант она имела. За исключением чудовищной физической силы у неё оказался почти полный врождённый иммунитет к магическим атакам.

'Если бы она захотела наверняка смогла бы убить даже императора, но правитель, вместо того чтобы придушить её, балует словно любимую зверушку. Хотя не мне судить этого человека, уж он то знает, что делает', — размышлял демон.

Повозку тряхнуло.

— 'Долго ещё?' — телепатией связался пассажир с кучером.

— 'Уверен мы в нужном месте, но не могу найти ориентир, дождь снижает видимость. Не волнуйтесь ваше превосходительство, рассвет даст ещё немного света и сядем, заодно погода уменьшает количество любопытных глаз', — прозвучал голос в голове советника.

Телепатия. Демоны обучали, хотя нет, скорее раскрывали её у магических тварей и прививали тем абсолютное повиновение.

— 'Хорошо, держи меня в курсе', — закончил сеанс советник.

У Империи имелись карты Амарота, вот только довольно старые, оставшиеся с тех времён, когда между пустыней и горами ещё просачивались отряды лазутчиков. Но уже как лет сто, гномы и эльфы построили в том месте свою крепость и буквально втаптывали подобные попытки проникновения в песок пустыни'.

'Вправду говорят: в единстве сила. На севере люди, эльфы и гномы грызутся между собой словно собаки за брошенную кость. Думаю, убери между Империей и Амаротом горы и лес, ещё не известно кто победит в прямом противостоянии. И это при том, что триста лет назад мы не считали Амарот за серьёзного противника', — размышлял демон.

'Жив ли ещё тот человек? Последний раз с ним связывались лет тридцать назад, но позже местная разведка вычислила наших связных. Да и не важно, если не найду его, то просто узнаю все новости и слухи в тавернах. Главное без приключений найти подходящий материал для внешности'.

Хеба отправили в эту опасную вылазку не только потому, что он был талантлив и прозорлив, магия иллюзии — вот его сильный конёк.

Повозку снова тряхнуло.

'М-да, одно дело летать в застеклённой карете в путешествиях между городами империи и совсем другое в этом пропахшем троллями сарае', — поморщился демон и крепче схватился за специальные дуги встроенные в скамью на которой он сидел.

— 'Вижу ориентир, — раздался голос наездника в его голове. — Снижаюсь, держитесь'.

Лазутчика планировалось высадить у небольшого озера недалеко от Валенса. Хотя не так уж и недалеко, километров двадцать до основной дороги, а после ещё около пятидесяти до самого города. Но расстояние не помеха, главное безопасность. Заодно, почти у самого озера лежали развалины древней крепости — большие чёрные каменные пики, частично разобранные на стройматериалы, но всё ещё очень хорошо заметные с воздуха. Он даже сможет спокойно развести там огонь в ночь отлёта.

Последовал лёгкий удар о землю. Не теряя времени Хеб выскользнул наружу через боковой люк и ловко спрыгнул со спины Дракера на мокрую землю, не забыв прихватить увесистый рюкзак.

— 'Лети, — скомандовал советник гоблину, — не задерживайся!'

Громадный ящер, нагнетая крыльями потоки холодного утреннего воздуха, поднялся в небо и набирая скорость, стал скрываться на западе.

'А ведь Драконы по слухам почти вдвое больше Дракеров, — подумал демон, провожая летучий транспорт взглядом. — Эти ящеры сообразительные, а об уме их старших братьев легенды ходят. Ну да ладно, к делу'.

На секунду им овладел страх. От мест, где его слово значило хоть что-то, Хеба отделяло более шестисот километров. Здесь, если его — лысого, краснокожего с маленькими рожками человека, схватят, то возможно даже не будут допрашивать. Хотя есть надежда, что попытаются обменять на часть тех пленников, что империя утащила за горы. Демон прогнал мрачные размышления, собрался с духом и принялся оглядываться.

Странно, но это жестокое и эгоистичное по природе существо откровенно любовалось местным пейзажем. Сейчас советник стоял на поляне между древними руинами чёрного камня и небольшим озером метров ста в диаметре. Противоположный его берег порос плотным камышом, а та часть суши, на которой сейчас находился лазутчик, была пологой и полоской желтоватой глины плавно уходила в воду. Вокруг стояла сырость, приятно пахло землёй и зеленью, от воды поднималась лёгкая дымка тумана, такая бывает после утренних дождей, да и без дождя тоже. Приглядевшись, демон разглядел на противоположном берегу неприметный пирс выглядывающий из камыша. У пирса стояла пара небольших лодочек, а далее, на пригорке, проглядывался силуэт приземистого одноэтажного сруба.

Демон вздрогнул. На имевшихся в Аермасе картах это место было помечено как безлюдное, что не мешало ему таковым не оказаться.

'Здесь сейчас не должно быть людей, — ободрил себя советник. — Вероятно рыбацкий домик построили жители ближайшей деревни. Он используется для отдыха и хранения снастей, а ночевать рыбаки остаются только в непогоду. Если и придут сюда сегодня, то позже, дорога от деревни занимает около двух часов'.

Ближайшая деревня по карте находилась в пятнадцати километрах отсюда, ближе к дороге, к которой Хеб планировал отправиться после первой части своего тёмного во всех отношениях дела.

'Стоит подготовиться к встрече гостей, но, если они не объявятся до обеда, придётся выдвинуться к деревне самому', — рассудил демон.

На всякий случай он решил обойти озеро с левой, заросшей растительностью стороны. Ведь правый берег водоёма был абсолютно чистым и проглядывался как на ладони, мало ли что... Спустя минут пятнадцать неторопливой прогулки через заросли плотного кустарника, Хеб вышел к расчищенной площадке на холме. Здесь ютился небольшой рыбацкий домик. Пожалуй, это была даже полуземлянка, на треть утопленная в холм, сложенная из толстых темных брёвен с соломенной крышей и печной трубой над ней. Дверь дышала массивностью, окон не наблюдалось.

'Местные рыбаки возможно ночуют здесь, когда ставят снасти на ночь, стоит быть осторожнее, — мелькнуло в его голове. — Пожалуй не буду жалеть ману на полезные трюки'.

Он применил несколько заклинаний, одно из которых просканировало местность на предмет живых существ. Здесь демон вздрогнул и похвалил себя за предусмотрительность, рядом находились двое.

Выйдя из кустарника, Хеб торопливым, но аккуратным шагом направился к домику и, подойдя к двери, стал прислушиваться. Чуть постояв, он поднял руку чтобы открыть дверь, но не успел. Позади, в камыше, хлопнула тетива и ему под лопатку с глухим шлепком вошла стрела. Тело демона подалось вперёд и, оперившись на дверь, сползло вниз, распластавшись на пороге.

Из камыша вышел молодой мужчина, его маскировочный плащ ослабил свой эффект, стоило владельцу начать двигаться. Подойдя к дому лучник какое-то время присматривался к убитому, после тихо свистнул и дверь начала медленно отворяться. Но тут стрелявший заметил кое-что странное: вместо того чтобы сдвинуть тело убитого, створка двери стала попросту проходить сквозь него. Стрела, торчащая из спины, внезапно безвольно упала на деревянные доски. Стрелок хотел что-то крикнуть, но не успел, на его затылок опустилась ладонь, после тело судорожно дёрнулось и осело на землю.

Дверь открылась полностью, на пороге стоял мужчина постарше, сжимая в руках щит и небольшой одноручный топор. Он встретился глазами с ухмыляющимся демоном, что уже вытягивал руку в его направлении. Потеряв ценное мгновение на раздумье: бросится вперёд или захлопнуть дверь, рыбак пропустил атаку противника. С ладони Хеба сорвался огненный шар и полетел в стоящего в дверном проёме. Мужчина прикрылся шитом, но это его не спасло. Подобные заклинания не просто сгусток стихии, но и вполне ощутимый динамический удар, с прямой зависимостью от ментальной силы как заклинателя, так и цели. И Хеб являлся далеко не слабым магом. Несчастного объяло пламенем и с неимоверной силой швырнуло внутрь дома, впрочем упал на пол он уже мёртвым.

'Ах, надеюсь, тело не сильно обгорело, — заволновался демон. — Его внешность подойдёт мне идеально!'

С беспокойным видом он бросился в дом, спеша затушить занявшуюся огнём солому и размышляя насколько удачно начался этот день.

* * *

Сквозь щели в баррикаде Рыжая видела, что противник не спешит разменивать свою жизнь по невыгодному курсу. Гоблины кучковались за углами ближайших домов, о чём-то совещались, кривлялись и подбадривали друг друга громкими выкриками. Так продолжалось минут десять, после Сборщики двинулись в атаку, таща к месту будущего сражения доски и лестницы.

'Понятно, хотят облегчить себе преодоление нашей импровизированной линии обороны', — сделала не мудрёный вывод женщина.

Но далее произошло то, о чём искательница приключений пару раз думала, но что отбрасывала как невозможное, ведь она ни разу не слышала о подобном. Правда если подумать, сегодняшние события идут своим особым ходом, абсолютно наплевав на классические сценарии нападений Империи. Взять хотя бы то, в честь какой гоблинской задницы, Сборщики прилетели столь рано, что вынуждены были сесть в темноте?

Сверху послышались взмахи пары огромных крыльев!

— Все в храм! План меняется, здесь нас передавят как клопов! — взревела капитан.

В этот момент гоблины ринулись в атаку. Ополченцы, сидевшие под телегами и группы лучников чуть позади, вняли приказу и начали быстро и организованно отступать.

Мужчины с оружием ближнего боя сразу ринулись к воротам храма, а лучники с вложенными стрелами начали торопливо пятница от баррикад, готовые встретить первые волны врагов. Сверху небо закрыла громадная тень: размах крыльев Дракера был столь велик, что он не мог с ходу сесть на площадь и аккуратно снижался, вытягивая вперёд когтистые лапы.

Ридлен с поразительной скоростью засадил в крылатого врага три оставшихся стрелы, зачарованных на магию хаоса, две в живот и одну в нижнюю часть головы. Благо ящер снижаясь удобно завис в воздухе.

Дракер взревел и, спикировав в коротком полете, завалился в проём справа от храма, ломая своей тушей телеги и придавливая ошарашенных гоблинов. Но сверху уже слышалось хлопанье второй пары крыльев.

Гоблины ринулись через баррикады, некоторые прикрывались небольшими щитами, кто-то просто стульями с частично обломанными ножками. Лучники дали залп по периметру, но их оказалось маловато для встречи такой оравы, лишь несколько врагов упало. Стрелявшие бросились к воротам, в их спины полетели арбалетные болты и стрелы, трое людей остались на земле, остальные успели забежать внутрь. Рыжая с Ридленом заскочили одними из последних. Ворота ещё закрывались, но на площадь уже бухнулся второй Дракер, заставив землю вздрогнуть. На какое-то время всё затихло.

Мужчины накладывали на створки двери большой засов и задвигали несколько малых, сюда же тащили тяжёлые скамьи, собираясь дополнительно завалить ими вход.

'Стоит ли это делать?' — взволнованно размышляла искательница приключений, разглядывая двери храма. Они были массивными, оббитые наискось полосками железа и что самое главное открывались створками наружу и, будучи закрытыми, упирались в каменную каёмку по окружности проёма и заодно в специально рассчитанную ступеньку внизу. Выломать их внутрь представлялось практически невозможным.

Рыжая оглядела зал, в котором они стали пленниками, благо храм был большим для такого города и тесноты не ощущалось. Сейчас она стояла в начале просторного зала метров пятнадцати в ширину и более тридцати в длину. Потолок находился на высоте не менее десяти метров, под ним, по обе стороны боковых стен, шли большие арочные окна.

'До окон метров восемь от земли, добраться до них быстро не получится', — подметила Капитан.

В зале, кроме её группы, остались только ополченцы и несколько жрецов, остальные спустились в обширные подвалы под зданием.

— Есть ли подземные переходы в соседние дома? — спросила она у настоятеля — пожилого мужчины с большой серой бородой и в длинной, как плащ, стальной кольчуге.

Тот отрицательно покачал головой.

— Это единственное каменное задание, возведённое здесь древними, других изначально не было, поэтому и переходы отсутствуют, — пояснил он.

— Дорген, Ридлен отправляйтесь на колокольню, следите за ситуацией и поищите применение последней бомбе, — отдала указание Капитан и вопросительно посмотрела на настоятеля, тот понимающе кивнул и указал рукой на небольшую дверь сбоку.

Но здесь их планы прервались, по большим створкам дверей храма был нанесён чудовищный удар. Скамьи, плотно приваленные к дверям, отлетели и сбили с ног нескольких человек стоявших рядом. Сила удара была столь велика, что от неё содрогнулось монолитное здание храма.

— Что, за!

Удар повторился, створки держались, но уже начали деформироваться, на дереве появились трещины.

— Быстро наверх, разузнайте в чем дело! — повторила она команду гному и эльфу.

В местных храмах довольно часто по периметру делалась узкая смотровая площадка, защищённая каменным бортиком, специально для разведки и обороны, но в этом сооружении она отсутствовала.

Удары повторялись, стало очевидно, что если с той стороны такой темп продержат даже пару минут, двери превратятся в кучу деревянного и металлического хлама?

'Откуда они могли взять таран?!'

— Быстро стаскивайте скамьи к двери, но не в плотную! — не потеряв присутствие духа, начала командовать капитан.

По окнам наверху застучало что-то тяжёлое, но толстые стёкла витражей выдержали удары.

От очередного удара створки треснули и немного прогнулись внутрь, открыв небольшую щель наружу и здесь женщина с ужасом осознала происходящее. Обычно, в подобных сооружениях двери солидно утапливали в стену. Она никогда не задумывалась зачем это делалось, просто так было заведено. Но в этом, восстановленном древнем здании, створки находились на одном уровне со стеной фасада, окружённые лишь красивой, но бесполезной сейчас лепниной. Громадный ящер, встав поудобнее, размашисто лупил по двери своим массивным хвостом. А ведь Дракер не обычная лесная или болотная рептилия, силы в магической твари немерено.

Сердце Аесты сжалось, даже если они используют сейчас последнюю бомбу, снаружи ещё есть три живых ящера.

'Это не повод сдаваться, — взяла она себя в руки, — если повезёт привалит дверь тушей'.

Рыжая уже почти сорвалась наверх, дабы посоветоваться с товарищами и лучше оценить обстановку, как внезапно всё стихло. Удары камней по окнам также прекратились. Наступила столь желанная, но почему-то пугающая тишина. Какое-то время женщина ошеломлённо прислушивалась и, наконец, стряхнув оцепенение, решила всё же подняться наверх. Однако в этот момент из боковой дверцы вывалился изумлённый гном.

— Там, там, — глотая воздух, лепетал Дорген, — человек, он прилетел с неба.

— А с гоблинами и Дракером что? — не понимая толком происходящего, спросила Капитан.

— Гоблины побросали оружие, сбились в кучу и сели посреди площади, — выпучив глаза, начал доклад гном, — ящер свернулся клубком и застыл у края у дороги. Ничего не понимаю!

— Что за человек?

— Да чудной какой-то, в плаще и лицо не местное, но в целом ничего необычного. Прилетел, завис над площадью, так всё и началось, то есть закончилось.

— Эй, там?! — раздался крик за воротами. — Я угомонил зелёных с ящерицами, не пульните в меня стрелой с перепугу. Я Ди, маг из Волчьей. Сейчас попробую открыть дверь, похоже её всё равно менять.

Покорёженные створки не открылись в обычном смысле. Их плавно, с хрустом рвущихся железных петель, вырвала из проёма невидимая сила и аккуратно положила на пологую лестницу перед зданием храма.

Напротив входа стоял мокрый с ног до головы человек в длинном кожаном плаще. Он имел приятное лицо без каких-либо выдающихся черт, с короткими, немного взъерошенными тёмными волосами и небольшой щетиной. Стоявший приветливо помахал присутствующим рукой и выдал то, что все меньше всего ожидали от него услышать.

— А-а-а-а-а-апчхи!

* * *

Сновидец летел на северо-запад рассекая телом пелену дождя. За двадцать минут он примерно определил оптимальную скорость полёта, равную где-то семидесяти километрам в час. Можно было лететь быстрее, но ментальная нагрузка сразу нехорошо возрастала. К тому же плащ на нём медленно, но уверенно напитывался водой, а при попытке применить согревающие тело техники, Ди терял концентрацию на полете и начинал вилять как подбитый самолёт.

Внутреннее знание чётко указывало ему нужное направление, сегодня навыки провидца просто буйствовали, однако при этом маг не был до конца уверен долетит ли до цели. Хотя полёт постепенно давался всё легче, как это обычно и происходит при многократном повторении любого действия, но с другой стороны накапливалась неумолимая усталость.

Лететь пришлось более часа, благо дождь ближе к цели почти закончился. Сновидец промок до нитки и стал откровенно замерзать. Но вот внизу уже видно вытянутое поселение, к которому он так спешил. Хотя нет, сам городок представлял собой почти ровный квадрат, а то что севернее — какие-то котлованы и хозяйственные постройки. Маг начал снижаться, желая понять кому и где нужна его помощь и нужна ли она вообще. Вполне вероятно, придётся лишь перебить бесчинствующих в городе гоблинов, ожидающих 'авиацию', что должна забрать Сборщиков после 'грязного' дела. И делать это следовало аккуратно, так как от арбалетного болта сто процентной страховки никто не давал.

Город выглядел спокойным, лишь в центре, на площади, перед большим зданием, бурлило движение.

'Ого, да здесь что-то новенькое!' — оценил увиденное Ди.

Вокруг сооружения храма суетились гоблины, огров и троллей видно не было, зато имелись два Дракера. Точнее один, второй валялся вверх брюхом в проходе между домами.

'Интересно, чем они его так? Помнится, Юю говорила, что шкура у ящера очень крепкая, но тугой эльфийский лук пробивает, однако ощутимое повреждение можно нанести только стрелами с сильным зачарованием'.

Сновидец устал от полёта и хотелось приземлиться, но торопиться не следовало. Поэтому он завис повыше чтобы не заработать стрелу и принялся обдумывать оптимальную тактику. Некое внутреннее ощущение подсказывало: маны осталось примерно четверть от её полного запаса, поэтому предстояло действовать взвешенно и экономно. Отдыхая и изучая происходящее, маг начал медленно спускаться вниз, решив пока не применять невидимость. Дракер встал в стороне от входа и размашисто колотил метровым в обхвате хвостом по дверям храма. Створки пока держались, но удары выглядели очень мощными.

'Придавить их всех гравитацией? Но раздавить разом на такой площади силёнок не хватит, а защитники на помощь явно придут не сразу. Применить магию аннигиляции вроде той какой я сжёг их в Волчьей? Не уверен, что грамотно применю её на малую площадь, а на большую чревато, да и вообще этот 'фокус' я выкинул практически бессознательно', — размышлял Ди.

Время явно поджимало, не известно сколько ещё выдержат ворота. Здесь маг зачем-то переключил зрение в режим восприятия энергии. То есть не зачем-то, сделать это настойчиво посоветовала интуиция. Глаза в таком режиме могли видеть потоки энергии вокруг и внутри живых существ, вот только зачем оно сейчас нужно, не понятно.

'Ага, а это ещё что такое?!'

Ди увидел, что над площадью висит небольшой яркий шар, от которого к каждому гоблину протянута чуть заметная тонкая нить, такие же нити тянулись к ящеру и его наезднику. Проследив направление энергетических нитей, маг увидел одну, тоненькую, но яркую, уходящую куда-то на запад, ещё три тянулись на север деревни.

'Мои любимые Эгрегоры! — обрадовался маг знакомому по родному миру явлению. — Я конечно знал о них и даже использовал, но видеть так ясно. Хотя вполне возможно, что нет никакого шара и нитей, а лишь моё подсознание строит приемлемую для разума модель происходящего. Но это и не важно, как всегда важно смогу ли я этим воспользоваться'.

Стоило двум и более живым существам объединиться ради какой-либо цели, как рождалась энергетическая сущность — эгрегор, что этих существ связывала и корректировала их поведение вплоть до полного подчинения. Зная суть и закономерности поведения эгрегоров можно весьма сильно облегчить себе жизнь. Чем маг непосредственно и занялся.

Сновидец запустил от своей ауры к шару тонкое энергетическое щупальце и присоединился им к сгустку энергии. Тут же он испытал воодушевление и желание выполнять поставленную цель до последнего вздоха. Вот только цель сломить людей в городе, скажем так, выглядела сомнительно. Волей Ди оборвал нить, что соединяла тело Эгрегора с империей и быстро переподчинил его себе.

'Так вот значит, как их обрабатывают, — понял сновидец, — недаром Рам так удивлялся дисциплинированности монстров'.

Раздав гоблинам и дракерам мысленные команды, Ди начал медленно спускаться на площадь. Нападающие конечно имели свою волю, но её остатки маг полностью подавил своим непоколебимым намерением. Ему было неприятно это делать, но так как перед ним находился враг, который убил бы его без раздумий, он принял решение не терзаться сомнениями, а просто выполнять поставленную задачу.

* * *

Рыжая не знала, что делать, но это ладно, она даже не знала, что думать. Все произошло столь внезапно и абсолютно не вписывалось в рамки здравого смысла.

— Да не переживайте, — произнёс Ди, проследив её взгляд на кучу гоблинов, — я прервал их связь с империей и переподчинил себе.

Он взглянул на кучу понурых нелюдей.

— Вам здесь не надо огород перекопать? А то столько рабочей силы пропадает... — пошутил сновидец.

Но посмотрев на ошеломлённую женщину и стоящую за ней толпу мужчин, вздохнул и серьёзно продолжил:

— Ладно, я разберусь с ними, а вы главное глупостей не наделайте.

Сновидец подошёл к куче врагов, безвольно уткнувшихся в землю глазами и какое-то время стоял перед ними. Наконец, от толпы отделился гоблин, явно экипированный лучше других и подошёл к Дракеру, что осторожно вышел ему на встречу. Гоблин сноровисто забрался в повозку на его спине, после ящер вышел на середину площади, начал с ускорением нагнетать крыльями воздух, оттолкнулся могучими лапами от земли, взлетел и забирая влево, устремился на запад. За ним, откуда-то сбоку, послышался шум крыльев ещё нескольких Дракеров.

Рыжая и ополченцы взволнованно наблюдали за происходящим, не решаясь вмешаться или задавать вопросы.

Ди немного отошёл от кучи гоблинов к ступеням храма, безразлично посмотрел на собравшихся в проходе людей и выкинул фокус, что породил у наблюдателей ощущение страха. Точнее по сути он ничего и не делал, но зрители прекрасно поняли кто автор завершившего битву магического 'штриха'.

Толпу из более чем восьмидесяти зелёных гуманоидов придавило сверху крышкой невидимого пресса. Вот гоблины осиротело сидят оглядываясь по сторонам, а вот уже посреди площади круглая восьмиметровая вмятина, заполненная тёмной массой.

Виновник содеянного грустно посмотрел на зрителей, почесал мокрую голову и выдал:

— А-а-а-а-а-апчхи. Кажется, я перестарался и намусорил, надеюсь трофейное снаряжение не пострадало... Но у меня, признаться, не было ни времени, ни желания вести их за город и устраивать пышные похороны...

В этот момент присутствующие как один расслабились. До людей как-то сразу дошло, что они спасены и, несмотря на чудовищность происходящего, дальше события должны идти по благоприятному для них сценарию.

Маг, что опознал в Рыжей командира, поманил её взглядом в сторону и сам отошёл на край площади. Женщина неуверенно засеменила за ним, чуть позади шли Дорген и Хидрик.

— Давайте сразу расставим всё на свои места, — шутливо и одновременно серьёзно произнёс стоявший перед Рыжей сновидец. — Первое — у вас самые шикарные волосы из тех, что мне приходилось видеть, очень идут вашему лицу. И второе — нет, я не собираюсь на вас жениться или даже налаживать какие-либо отношения.

Рыжая опешила, покраснела и разозлилась одновременно, позади раздался смешок Доргена. Её обычно заправленные за куртку длинные рыжие волосы сейчас растрепались и торчали наружу, вот только они были мокрые и свалялись в набравшую грязи косу, отчего особо не мешали. Было совершенно непонятно издевается говорящий или он серьёзен.

— А-а-а-а-а-апчхи.

* * *

Магу надоело выводить местный народ из оцепенения и он, найдя главу городского совета, о чём-то переговорил с тем, после сынишка трактирщика увёл его с площади. Спаситель города выглядел мокрым до нитки и спешил поскорее переодеться и согреться. Да и люди, что высыпали из здания храма, хотя уже вполне осознали произошедшие, но при виде сновидца как-то терялись, словно боясь, что тот отправит их вслед за гоблинами. Но пазлы слухов быстро сложились в их головах и вскоре площадь наполнило ликование. Однако слышался среди гомона радости и облегчения и плачь тех, кто потерял, братьев, мужей и сыновей. Несчастных взяли на себя служители храма. Все-таки это их тяжёлое бремя: облегчать добрым и мудрым словом груз подобных потерь.

Рыжая и её команда собрались чуть в стороне. Прошло всего полчаса с момента уничтожения Сборщиков, но за это время капитану пришлось поучаствовать в нескольких импровизированных совещаниях. По результатам этих совещаний ополченцы были разбиты на два отряда, задача которых заключалась в проверке окрестностей, особенно вокруг северного выхода из города и каменоломен.

Также решили, что делать с трупом Дракера, кучей прессованного гоблинского мяса и разрушенными северными воротами. Остатки гоблинов решили убрать немедленно, у разбитых ворот пока сделать деревянный заслон и поставить усиленный караул, а разделку ящера оставить на завтра. Кроме того, ещё предстояло решить, кому достанется его шкура, которая являлась ценным материалом для изготовления снаряжения. Также ожидали ящеров что должны были вернуться за гоблинами, но за долгую практику противостояния с империей, подкрепление нападающим таким образом ни разу не прилетало. Обычно, если наездники видели, что забирать некого, разворачивались и улетали восвояси, но лучше всё равно быть начеку.

К Рыжей подбежал мальчик и сказал, что маг ждёт их в таверне и хочет что-то обсудить. Вся её группа, сменив беспокойство на любопытство, срочно отправилась на встречу. И уже спустя десять минут они сидели за большим столом и попивали чай. Сновидцу потребовались некоторые усилия чтобы заставить местную кухню заработать, что конечно удалось, но всё же суп хозяйка обещала только через час.

Капитан смотрела на этого, в общем-то непримечательного с виду человека, с мистическим ужасом. Сейчас Ди был одет в плотную шерстяную жилетку и грубые матерчатые штаны. С набитым медовыми сотами ртом, он сопел простуженным носом и периодически отхлёбывал ароматный чай. За столом сейчас сидела вся команда Рыжей, так же присутствовали Хидрик и глава городского совета — пожилой лысый мужчина с высоким морщинистым лбом, острым подбородком и вытянутым носом.

— Расскажите мне, как вы здесь продержались до моего прилёта? — прожевав очередную порцию, спросил маг.

— Откуда вы знали, что нападут Дракеры? — с явной подозрительностью спросил Ридлен.

Сновидец скривился.

— Эльфы все такие дотошные и подозрительные сухари? Посол Лавалес битый час считал меня перекрашенным демоном со спиленными рогами, а Эртимус так вообще чуть не арестовал с ходу. Дракеров с тем гоблином я отпустил с весточкой императору, — посмотрел маг в глаза рейнджеру, показывая, что видит насквозь все его догадки и подозрения, — А о налёте, точнее налётах, просто знал, есть у меня такое свойство, как у предмета будущего религиозного культа.

Эльф немного смутился.

— Было второе нападение? — взволнованно уточнил Дорген.

Ди кивнул.

— Километрах в ста отсюда, деревня Харенгарт, но там разобрались без особых приключений. А-а-а-а-апчхи. Летел к вам словно напуганная ворона, почти всю ману потратил.

Рыжая коротко пересказала магу предшествующие события.

— Да, действительно повезло, и не только вам. Я уже думал, что придётся заниматься мстительной беготней и подготовкой братской могилы.

— Какие ваши дальнейшие планы? — с некоторым волнением спросил Хидрик.

— Планы мои просты, — начал отвечать Ди, — отосплюсь и завтра с утра отправлюсь догонять свою команду на пути в Дирмар, а после..., вот это уже военная тайна, — ехидно улыбнулся он.

— У вас есть команда? — оживилась Рыжая.

— Команда есть, мест нет! Принимаю только по божественному указанию, — маг втянул воздух и раздулся как павлин — переросток, пародируя всю важность своего предприятия.

Всем хотелось засмеяться, но сидящие предпочли сохранить серьёзность, отчего сновидец расстроенно посмотрел на собравшихся. Обведя внимательным взглядом Рыжую, Доргена, Ридленна и Альриту, он продолжил:

— Вообще не плохо бы было поучиться у вас и возможно припахать наперёд. Вот только уверен чуть позже, когда начнётся заваруха, этим займётся гильдия.

— Что за 'заваруха' такая? — выразив тревогу собравшихся, спросил городской глава.

— Честно не знаю, — наверно первый раз за утро, серьёзно ответил маг. — Но, как и многие здесь, сильно сомневаюсь, что отправлен в этот мир развлекаться. И не просите подробностей, — замахал он руками. — Кстати, как я вижу, гном получил свежий перелом сегодня утром, — указал Ди на Доргена, — а вас двоих, прекрасные леди, где так потрепало до этого.

— Ну не такие мы и прекрасные... — засмущалась Рыжая, — Что, какой перлом?! — уставилась она на гнома.

Тот смущённо покряхтев, указал на кисть:

— Пустяки, попозже схожу к жрецу, смещения нет, не привыкать, — коротко ответил он.

Капитан недовольно вздохнула.

Сновидец, дабы разрядить обстановку, начал молоть всякую чушь.

— Есть у меня в команде эльфийка, вот с такой грудью и осиной талией, но эльфы, что меня сильно пугает, мужских чувств во мне особо не взывают, а вот местные женщины просто, — сновидец поднял глаза в потолок, после выдал. — Огонь!

— Так налаживайте отношения, — засмеялась Альрита, — вон наша Рыжая в свободном поиске...

— Никак не могу, — со вселенской печалью в голосе затянул маг, — мало того на работе, так ещё и панически стесняюсь женщин старше себя...

— Да, а сколько вам лет? — уточнила целительница.

— Представите себе, всего сорок восемь.

— Ну, выглядите на двадцать, — заулыбалась она.

Непонятно как магу это удавалось, но все за столом внезапно стали очень расслаблены, словно после богатого на хорошие события дня, но не как после истощающей битвы.

— Ладно, это все лирика и до супа далеко, расскажите мне пока о своих приключениях.

Внезапно разговор прервал вбежавший в таверну человек. Он взволнованно подскочил к сидящим и почему-то обращаясь к магу, отрапортовал:

— Дракеры! Сделали большой круг над деревней и улетели!

Все подскочили, кроме зевающего сновидца конечно.

— Не переживайте, они общаются телепатически, наездники, не получив ответа от своих, ретировались, у них такой приказ, — пояснил сновидец.

— Откуда вы всё это знаете? — подивился Дорген.

— Часть информации мне предоставляют, но не о Дракерах конечно, это я выяснил сам. Кстати, телепатия сильно распространена?

Дорген почесал затылок и посмотрел на Альриту.

— Встречается, но не часто, — пояснила та, — и это не самый надёжный источник связи. Если вы имеете в виду телепатию для передачи сообщений на расстоянии.

— А что, есть другая? — уточнил маг.

— Конечно есть, житейская.

— Это как?

Альрита на миг задумалась.

— Например, когда я нахожусь дома, то всегда примерно знаю какое настроение у мужа.

— Точно, — подхватил Дорген, — когда моя жена печёт фруктовый пирог, все соседи внезапно вспоминают, что давно не заходили в гости. Телепатия! Чтоб её.

— Когда твоя жена печёт фруктовый пирог, — запахи доходят до окраин Эльмарки, — хмыкну эльф. — Однако близкие люди действительно соединены некой связью, это так.

Посудачили о телепатии и Рыжая начала рассказ о недавних приключениях. Сначала потихоньку и немного мрачно, а после всё веселее и наперебой, перебиваемая сопартийцами, что постоянно пытались вставить подробности, она рассказала об их недавних приключениях в подземелье. Не только маг, но и местный глава с командиром ополчения слушали рассказ с нескрываемым интересом. После, уже закончив с едой, Ди попросил Хидрика и главу города оставить их ненадолго. Те понимающе кивнули и отошли.

— Вы не подумайте, я далеко не всевидящий, — начал маг. — Сегодня в каком-то смысле вы видели мой текущий максимум. Но ваш рассказ откликается в моей душе странным беспокойством, не тем, что предшествует беде, нет, скорее это необходимость не пропустить что-то важное.

Он посмотрел на присутствующих, те молчали.

— Думаю, ещё с неделю вам придётся посидеть здесь, приходя в себя. У меня есть предложение: как восстановите силы подождите мою команду неделю — другую в 'Волчьей' деревне. Только не занимайте мой чудесный люкс в местной таверне, я просто влюблён в него и немного ревную, что в моё отсутствие кто-то спит на этой божественной кровати.

Все посмеялись. В исполнении мага невиданной силы простенькие шутки казалась неуместными, но очень смешными. К тому же он ловко гримасничал под них, выдавая букеты неподдельных, казалось, эмоций.

— Да и вам найдётся чем заняться в Волчьей. Как минимум потребуется охрана строителей на восстановлении одного из стояночных лагерей, как максимум, там в лесу такое водится — я до сих пор плохо сплю по ночам, — задушевно, но наигранно зашептал сновидец. — В общем, как встретимся, отправимся сюда и 'обломаем рога' этому Личу, или что у него там выпирает. Заодно дадите мастер-класс моей команде по слаженной работе.

Сделав паузу, Ди продолжил более серьёзно.

— Есть у меня хитрый недостаток, когда сплю, то превращаюсь в подобие трупа: проснуться до естественного пробуждения нет никакой возможности. Поэтому прошу вас этой ночью присмотреть за дверью моей комнаты.

— Нормально ли рассказывать нам подобное? — удивился эльф.

— Я почему-то ни секунды не сомневаюсь, что по эту сторону гор у меня не будет врагов готовых осознанно воспользоваться этим недостатком. Да и вы, я уверен, не будете кричать о нём на каждом углу или даже шептать в таверне на ушко. Как ни странно, порой куда плодотворнее доверять достойным этого людям, чем носиться в обнимку с мелкими по сути тайнами, переживая об их раскрытии. К тому же, я собираюсь дать вам солидную взятку...

Вечером Рыжая получила новый, зачарованный на прочность, адамантовый эсток, переделанный невероятным образом из её недавно приобретённого меча. Оружие целительницы обрело способность разить врагов электричеством, топор Доргена, по желанию владельца, маг зачаровал на прочность, а рейнджер получил десяток стрел со столь ценным разрывным эффектом. В дополнение его лук стал более тугим, но ненамного, лишь на столько, на сколько попросил сам Ридлен. И хотя маг усталым голосом сообщил, что в его понимании это награда за проделанную за него работу и в дальнейшем они не получат от него даже ржавого гвоздя, Рыжая и её товарищи были готовы ждать Ди у леса хоть полгода.

Профессия искателя приключений хотя и являлась прибыльной, как, в прочем, и рискованной, однако экипировка, расходные материалы, траты на путешествие и прочие мелочи съедали не мало денег. К перечисленному, команды обычно собирались сезонно, в среднем на полгода, а в остальное время жили кто чем. Нет, не бедствовали конечно, по крайне мере если более-менее разумно распоряжаться деньгами. Но при самом скромном подсчёте, на комплект зачарований, полученных от мага, им пришлось бы откладывать деньги лет пять. Ведь стоимость и так не дешёвого оружия, при хорошем и главное удачном зачаровании, возрастала многократно.

Закончив, истощённый маг заснул мёртвым сном тут же за столом. Ди потратил за день всю ману и на последней стреле, протяжно зевнув, вырубился, уронив голову рядом с чашкой недопитого чая. Искатели приключений осторожно и заботливо перенесли его на кровать. А утром, после лёгкого завтрака и порции язвительных шуток о любовных поисках Рыжей, Ди улетел под благодарственные рукоплескания всей деревни.

Часть 4: Характер больших городов. Вступление.

Первый звездочёт империи Озер Фронц словно испуганный зверёк нёсся через мосты, переходы и галереи первого астрономического кольца. Благо обсерватория находилась сравнительно недалеко от центра столицы, пару километров, не более. Это расстояние он, далеко не мальчик и к тому же один из видных учёных Ленга, бежал по тёмным улицам позабыв как о возрасте, так и о положении.

Несколько раз его задерживал ночной патруль. Старик, немного приходя в себя буквально на руках у патрульных, лепетал что-то вроде:

— Боги, боги, срочная весть для императора, — и показывал стражникам печать проректора магии и высоких знаний — искусно выполненный медальон, с вплавленным в центр красным драконом, вырезанным из большого рубина.

Возможно бегать с такой вещью по ночным улицам сомнительное занятие, но попытка обокрасть кого-то в имперской столице, даже ночью, нет, он вполне мог себе это позволить.

Запыхавшегося старика опознавали не только по медальону и длинной мантии, которая действительно была расшита небольшими серебряными звёздами. Бежавший являлся более чем известной личностью и без всяких званий и регалий. Взять хотя-бы замечательный и любимый всей империей гороскоп, что в начале каждого года издавало отделение 'звездочтения и прогнозирования' местной магической гильдии, под его Озер Фронца надзором. Патрульные тут же предлагали помощь, но звездочёт лишь отмахивался, говоря:

— Так быстрее! — и снова мчался к императорскому дворцу.

Пробежав длинную галерею, составленную из семи каменных навесов, что поддерживали над землёй массивные колонны, старик окончательно выбился из сил и остановился. Навесы напоминали большие беседки, соединённые между собой щитами чёрного мрамора, что были изогнуты в форме полукруга. Он бы наверное и не обратил на них особое внимание, не остановись здесь отдышаться, под светом ярких магических светильников.

Говорят, когда их правитель только объединял империю, семь самых больших городов Ленга, не покорных в то время его воле, подослали группу из семи своих лучших убийц. Император со своими сторонниками принял бой на этом месте и, как не трудно догадаться, победил. Озер не знал всех подробностей тех событий, но один из немногих помнил, что зовётся данное место — 'Галерея семи запретных желаний'.

Чуть отдохнув, старик выбежал на небольшую площадку перед воротами второго запретного кольца. Здесь в его голове родилась мысль, что врываться в это место подобным образом не следует. В попытке резко сбросить темп, звездочёт споткнулся и растянулся животом на брусчатке, больно ударившись лицом о камень. В тот же момент вышедшие из невидимости стражники подхватили его под руки и, подняв, принялись осторожно отряхивать. Перед звездочётом возник высокий мужчина с тёмной кожей и заострёнными ушами, в воздушной, колышущейся от любого вздрагивания накидке. Он уже узнал неуклюжего визитёра и спокойно протянул тому платок, из разбитого носа упавшего струилась кровь, а после вопросительно уставился на Озера.

Заместитель начальника личной охраны императора, а сейчас старший смены караула, был сообразительным человеком, и понимал, что одни из лучших учёных умов Ленга прибежал сюда подобным образом не просто так.

— Молю, огромная необходимость увидеть Императора, новости беспрецедентной важности, — простонал Озер.

Тёмный эльф кивнул.

— Отведите нашего внезапного, но дорогого гостя в помещение караульной и дайте выпить чего-нибудь успокающего, — приказал он подчинённым, после обратился к звездочёту. — При всём уважении господин Озер, вы понимаете, я не могу пропустить вас без доклада, особенно с учетом того, что его величество придётся разбудить.

Старик утвердительно затряс головой.

— Прошу поторопитесь!

Спустя всего несколько минут, немного пришедший в себя звездочёт сидел в подземном помещении казармы, пил приятный расслабляющий отвар и дивился сколь хитро спрятано помещение охраны. Ворота пропускали пришедших в небольшой туннель плотных кустов и за их левым рядом, прямо в землю, без всяких ухищрений, уходила лестница. Столько раз он проходил это место, но и не подозревал о наличии подобного. В подземном помещении имелось с десяток коек, пара столов со стульями, стойка с оружием и заполненные разным снаряжением шкафы. На койках читали книги несколько тёмных эльфов, на столах лежали свежие газеты, имелась небольшая кухня со всем необходимым.

'Ну, это понятно, — подумал старик. — Видимо караульные в период суточного дежурства, стоят короткими сменами часа по три, чередуя дозор с парой часов отдыха, что позволяет держать максимальную готовность и собранность'.

Озер смыслил в подобных делах ввиду большого жизненного опыта.

Здесь произошло то, чего он никак не ожидал: солдаты вскочили со своих мест и вытянулись словно струны. За ними подскочил и сам звездочёт. Расслабленной походкой по лестнице вниз спускался сам император в чёрной подпоясанной мантии и лёгких прогулочных ботинках. За ним, слегка волнуясь, спускались старший караула и тёмная эльфийка служанка.

Офицер кивнул остальным присутствующим в сторону лестницы, и те, поклонившись, быстрыми тенями вылетели наружу. Император по хозяйски подошёл к шкафу, вынул оттуда чашку и подсел за стол к звездочёту. Служанка принялась возиться с чаем, заместитель начальника императорской стражи немой статуей встал у стены.

Озер знал: происходящее не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Хотя правитель не терпел к себе явного неуважения подчинённых и требовал неукоснительной субординации, но плевать хотел на этикеты и помпезность, когда те не требовались.

Тут звездочёт вспомнил о цели своего визита и в мгновение стал сам не свой. Он задрожал и, осев на колени, пополз к императору на карачках. Тот удивлённо посмотрел на него.

— Она появилась ваше величество, я не сошёл сума, молю верьте, она появилась!

— Кто появился? Держите себя в руках Озер, вы уже не маленький ребёнок! — строго и с непониманием, произнёс Император.

— Тринадцатая планета! — дрожал старик. — Она появилась! Всё как на тех звёздных картах, проделала свой путь в двадцать две тысячи лет и зашла в нашу звёздную систему!

Тёмные эльфы с ужасом уставились на правителя, обычно невозмутимое лицо того выражало сейчас страх и восхищение одновременно. А после императора затрясло от волнения не менее самого звездочёта.

Глава 1: Советник особых поручений.

Из Орастора Ди отправился не напрямую в Дирмар, а полетел в сторону дороги. Некое чувство подсказывало ему, что немного времени в наличии есть, но то было не указание божественного 'начальства', а самая обычная, доступная любому интуиция. Конечно, полетев напрямую можно было срезать солидный кусок пути, но рисковать, застряв в местных лесах и полях, магу без крайней надобности не хотелось. Сегодня, используя полёт, сновидец осознал всю силу вчерашней мотивации, так как долетев до основной дороги, которая лежала километрах в восьмидесяти от начала маршрута, он откровенно выбился из сил и какое-то время шёл пешком. Периодически навстречу попадались группы путников и караваны повозок, люди удивлённо глядели на одинокого странника и уточняли всё ли у того в порядке.

Пройдя пешком километров двадцать, Ди опять воспарил над землёй и удивляя прохожих, набрал скорость, помчавшись в сторону Дирмара, с надеждой догнать Диринга, Юю и Раммаранга. Но видимо те, более чем за сутки, подгоняемые его же наставлениями, оторвались далеко вперёд. Потратив допустимое количество ментальных сил — надо же что-то оставить на случай непредвиденных обстоятельств, сновидец решил на сегодня завязать с полётом. Спикировав на одни из попутных торговых караванов, маг за пару средних медных монет, которые с него так и не вязли, выторговал место рядом с возничим на одной из телег. Представившись магистром магии земли из Валенса, чтобы как-то сгладить шок, который создал когда спустился с неба на процессию, он объяснил, что разбирался в инциденте в Волчьей и теперь спешит обратно в столицу, что с некоторой натяжкой являлось правдой.

Маг совершенно не стеснялся вводить людей в заблуждение, следуя правда при этом двум железным правилам — это не должно вредить окружающим и приносить какую-либо выгоду ему. Если соблюдать перечисленные принципы, расплаты обычно не следовало. Охотно рассказав о последних событиях, он 'заработал' этим вкусный обед на привале. Торговцы везли провизию в Дирмар из южных деревень на границе с 'дикими землями' и не знали свежих новостей.

К вечеру, так и не догнав остальных, Ди вместе с караваном заночевал в таверне придорожного городка, расспросив перед сном городских стражников о Диринге и его рыцарях. Товарищи, как оказалось, проехали город всего пять часов назад, но не задержались, решив до темноты успеть до следующей деревни.

За ужином в компании временных спутников, мага ожидал небольшой сюрприз. В таверну вошли двое мужчин. Один немолодой, представительный, но приветливый, был одет во фрак местного покроя, подобные здесь носили некоторые должностные лица во время исполнения обязанностей, что-то вроде удобного пиджака хорошей ткани с длинными полями. Второй, слегка угрюмый человек средних лет, в незамысловатой кожаной броне и с обычным здесь коротким широким мечом на поясе.

Мужчины представились главой городского совета и командиром местного ополчения. Они уважительно сообщили сновидцу, что его, не далее как сегодня утром, разыскивала делегация столичной канцелярии во главе с первым королевским инспектором. Не застав мага здесь, чиновники отправились в сторону Волчьей деревни и, видимо, разминулись с объектом поиска. Лоторг, так звали мужчину, сообщил что Ди ожидает в Валенсе королевский совет и спросил не нужна ли ему какая-либо помощь. На это маг, как говорится, откланялся и поблагодарив за заботу сообщил, что как раз направляется в столицу. На этом представители местной власти его оставили, сделав центром всеобщего внимания.

Торопливо доев ужин и отбившись от вопросов попутчиков, сновидец поднялся в свой номер, заперся и лёг спать пораньше, так и не поучаствовав в застольной беседе.

* * *

— Я не знаю, Юю, как он будет выглядеть, но явно не перекаченный квадратный гном с топором вдвое больше себя, хотя кто их знает, этих гномьих мастеров, я пока их особо не видел, — задумчиво произнёс сновидец, обращаясь к мрачной как грозовая туча эльфийке. — В любом случае он будет разыскивать меня, так что не прогадаете.

Маг, воспользовавшись все тем же полётом, догнал своих товарищей спустя полчаса как покинул придорожный городок. Те, не успев вчера уехать сильно далеко, остановились в деревне что располагалась километрах в пятнадцати вперёд по дороге. Присоединившись к компании и посовещавшись с Дирингом, сновидец заявил, что сегодня смысла торопиться уже нет, так как в Дирмар они более чем успевают, а дальше он отправится только завтра с утра. Поэтому двигались не спеша, не напрягая четвероногих друзей.

Чем ближе путники приближались к Дирмару, тем больше становилось городов и деревень. И сейчас, практически через каждые пять — десять километров, путешественники видели небольшие города и посёлки. Пяточки красно-зелёных лесов закончились и сейчас вокруг тянулись бескрайние зелёные поля, что чередовались с большими ухоженными фруктовыми садами и пастбищами. Встречались красивые обширные пасеки с сотнями домиков — ульев, видимо пчеловодство являлось отдельной отраслью местного хозяйства. Поля вокруг таких мест, на сколько хватало глаз, покрывало полотно голубых и розовых цветов.

— До города осталось километров тридцать, — сообщил Диринг, — часа через два — три будем на месте.

Во время паузы сделанной отрядом для удовлетворения естественных потребностей, Ди поймал Раммаранга подальше от Юю и спросил почему та такая мрачная.

— Ну... — замялся молодой человек и вкратце объяснил, — она подстрелила вчера последнего Дракера, но в отличие от убитых тобой, он не поджарился как картофель в углях, а сравнительно удачно приземлился. С повозки на его спине высыпало два десятка гоблинов, вооружённы словно королевские телохранители. У половины имелось зачарованное оружие, — пояснил он. — В бою с ними погибли двое ополченцев и были ранены трое Дирмарских рыцарей. Юю очень переживает по этому поводу. Думает теперь, что лучше бы они улетели восвояси. Конечно ей никто слова не сказал, да и виноватой не считают.

Ди кивнул.

— Утешать её не будем, пусть учится продумывать свои действия на два шага вперёд, но и корить тем более не стоит. Кстати, один из Дракеров грохнулся на дом, там никто не погиб?

— Погибли, — стараясь скопировать манеру сновидца, сообщил Рам, — три козы и корова...

Оба посмеялись. Отряд двинулся дальше.

Немного ранее Ди завалили вопросами относительно ситуации в Орасторе — городке при каменоломнях, где он участвовал в недавних событиях. Пришлось даже сделать незапланированный привал на чай, так как рассказывать что-либо одновременно шестнадцати всадникам было затруднительно. Двое рыцарей Диринга остались в деревне, получив серьёзные ранения в битве с гоблинами.

Все с огромным интересом слушали рассказ, благодарили богов за удачу, ведь она действительно сопутствовала защитникам и хвалили команду 'Рыжей' за находчивость и мужество.

— Кстати нечто подобное произошло в 'Волчьей' лет так пятьдесят назад, — предался воспоминаниям Диринг, — об этом тогда судачил весь Амарот. Известная команда охотников за головами 'Белая Рысь' тогда по воле судьбы остановилась в деревне. Я конечно в чём-то не одобряю таких как они, уж больно зациклены на мастерстве убийства и приобретении лучшего снаряжения, но тогда эти ребята дали редкое представление.

— От них есть проблемы? — уточнил сновидец.

Капитан задумался:

— Нет..., пожалуй, нет. В таких командах, строго говоря, все вполне вменяемые, просто по-своему увлечённые. Я бы сказал пользы от них в десятки раз больше чем проблем. Подобные отряды существовали всегда, но получили легитимность лет триста назад. Таким образом королевская власть избавилась от гильдии ассасинов. Её членам предложили амнистию за вступление в подобные команды под патронажем гильдии искателей приключений и многие согласились на это, а остатки организации развалились сами собой.

— Расскажите о самом нападении, — вмешался юноша. — Мой отец тогда был ребёнком, а дед честно признался, что сидел в храме и знает о подробностях лишь со слов других. Я расспрашивал ветеранов, но они как-то не сильно любят вспоминать те события.

— Это понятно, деревня тогда пострадала куда сильнее чем при последнем нападении империи, было много погибших. Но с другой стороны и рассказывать особо то нечего. Члены Белой Рыси подстрелили двух Дракеров еще при посадке, после, используя полупартизанскую тактику, кружили по деревне и вырезали встречавшиеся на пути группы врага. Хоть Собиратели и успели загрузить часть ящеров пленными, но нападение в целом для них оказалось провальным. Под конец 'Рысь' с ополчением вытеснили оставшихся тварей за восточные ворота, где тех и забрали свои. К сожалению такой сценарий редкость, зато имперских налётчиков уже давно отвадили садиться рядом с военными гарнизонами. Поселение в случае нападения подаёт военным сигнал и оттуда обычно быстро приходят крупные силы, но подобное возможно, когда до гарнизона километров двадцать, или чуть более. Когда военные успевают прийти на помощь, забирать Дракерам обычно некого.

Дальше Диринг принялся вслух рассуждать о магических тварях и перешёл на тему последнего налёта на Волчью деревню.

— Мне сложно представить, чем бы закончились события в Харенгарте выйди мы против сотни тех бестий что прилетели с империи. Мало того что они оказались прекрасно вооруженны, что самое опасное враг вёл себя крайне слаженно и дисциплинированно. Вы бы видели, даже находясь в безвыходном положении, гоблины построились в формацию и попытались вполне организованно скрыться в полях, но наши лошади не оставили им шанса.

— Кстати, — спросил Ди, — а что за мешки на тех двух скакунах.

— Так всё гоблинское снаряжение собрано и отправлено в Дирмар, там его опишут и распределят. Что-то будет продано через торговую гильдию, что-то переделано и распределено между армией и гильдией искателей приключений, деревня, кстати, также получит некоторую компенсацию.

— Я погляжу у вас с этим строго, а что с трофеями, которые добывают команды искателей приключений самостоятельно?

Диринг улыбнулся и поспешил успокоить мага:

— На подобные трофеи никто не претендует, разве что условия отдельно оговорены в задании гильдии. Вам кстати лучше зарегистрироваться как будете готовы. Без знака гильдии у вас могут возникнуть проблемы с патрулями и властью на местах, — строго произнёс капитан. — И мы встретили представителей столичной канцелярии, они зачем-то разыскивали вас.

Тут капитан встрепенулся:

— Ох, да что ж такое! Я совсем забыл, меня просили передать, что вас ожидают в королевском совете!

— Да слышал уже, разберусь с неотложными делами и посещу их.

— Не откладывайте. Вы, я вижу, очень восхищаетесь нашей государственной системой и признаться есть чем. Но поверьте, я не завидую тому, против кого она начинает работать всей своей мощью.

Сновидец понимающе кивнул капитану.

Юю с Рамом ехали впереди и ловили каждое слово их разговора.

— Вы подумали о том, что я говорил про 'место встречи'? — спросил Ди.

— Да, — начал отвечать Диринг. — Южнее есть остатки замка или крепости, странное место. Что интересно, скорее всего оно было разрушено до того катаклизма, что уничтожил цивилизацию древних. Представьте себе достаточно глубокое озеро километров двух в диаметре с рукотворным островом по центру. И остров этот далеко не маленький, метров пятьсот в ширину, особенно если учесть, что это не остров вовсе, а остатки древнего замка, а озеро соответственно — ров грандиозного размера. Сейчас на острове руины из завалов громадных блоков и некоторые из них лежат на берегу озера. Не хочу даже задумываться какая сила их туда зашвырнула, когда замок, или что там стояло, перестал существовать. А замок там стоял, это точно. В молодости я интересовался этим местом, даже бывал пару раз, искатели приключений до сих пор раскапывают на этом острове сухие подвалы, но без всякой нежити, на основе этого делают вывод, что уничтожен он был ещё до катаклизма.

Ди удовлетворённо кивнул. Он складывал в своём уме пазл и фрагмент озёрных руин вошёл в него идеально.

— Я буду отсутствовать неделю, может чуть дольше, — обратился маг к едущим перед ним молодым людям. — Подберите гнома, я чувствую, он уже дышит нам в пятки и отправляйтесь на остров. Не могу сказать точно, но, если всё пойдёт по моему сценарию, выглядеть события будут примерно так: нам придётся встретить небольшой диверсионный отряд из десяти — пятнадцати тёмных эльфов, который прилетит нас, а точнее меня, убивать. Один из прилетевших станет нашим капитаном, остальных, скорее всего, придётся уничтожить.

Сновидец произнёс всё это довольно громко и очень серьёзно. Процессию охватила лёгкая паника с элементами паралича. Все смотрели на мага ошарашенными глазами, первым собрался с мыслями Диринг.

— Это государственное дело, я настаиваю на участии армии!

— Нет, капитан, — строго возразил Ди, — в данный момент это внутреннее дело моей команды, и, если на ваш взгляд всё так серьёзно, прошу ещё и помалкивать об этом. Вероятно, когда я вернусь из Валенса, у меня будут полномочия озвучить эту просьбу в виде приказа.

— Но мы не справимся! — взволнованно вставил Раммаранг. — Эти ребята очень опасны.

О силе тёмных эльфов в Амароте ходили легенды, основанные правда на слухах. Но точно было одно, они действительно являлись немногочисленной, но крайне эффективной личной армией императора.

— А кто сказал, что будет легко?! Вот и проявите творческий подход! — чуть наигранно возмутился маг, — Уверен, гном вам сильно поможет, да и я буду присутствовать, не сомневайтесь.

— Может всё-таки возьмёте кое-кого из моих людей, — не унимался Диринг, — или даже задействуем королевскую гвардию.

— Может и возьму, — задумчиво произнёс сновидец. — Кстати, со мной из столицы должны приехать вор и целитель, вот только подробностей как всегда не знаю.

Он вздохнул и хотел было вставить дежурную фразу про мутность воли богов, но удержался.

Немного успокоившись, двинулись дальше. Капитан совещался со своими людьми. Ди особо не прислушивался, но в общих чертах понял: после последних событий, рыцари сошлись во мнении, что если маг на чём-то настаивает, то, скорее всего к его мнению стоит прислушаться. Сновидец также принялся обсуждать со своими спутниками разные мелочи и догадки, за этим делом они и подъехали к Дирмару.

Город вызвал у Ди некоторое разочарование. Даже скорее не сам город, а несбывшееся ожидание увидеть некие сказочные сооружения. Ведь в наличии есть гномы, эльфы, всевозможная нечисть и магия в конце концов! К тому же, когда отряд проезжал большое озеро, маг видел белоснежные шпили замка города Осмероса, так что некая надежда на наличие подобных сооружений в Дирмаре присутствовала. Но чем дальше, тем больше приходилось расставаться с некоторыми стереотипами.

Дирмар представлял из себя обширный город расположенный на естественной возвышенности. В нём совершенно не было каких-либо замков, циклопических сооружений и прочих подобных атрибутов фантезийных городов. Он очень напоминал ухоженный европейский город эпохи возрождения, по крайне мере в центральной своей части. И если ближе к центру преобладали строгие, вытянутые трёхэтажные дома, сложенные из твёрдого камня, то к окраинам строения становились меньше, теряли в среднем один — два этажа и превращались в уютные особнячки, переплетённые узкими улочками и переулками. Центр выглядел немного помпезно и создавал своими широкими замощёнными мостовыми ощущение простора. В сердце города располагался архитектурный ансамбль из расположенных в круговой симметрии полукруглых административных зданий. Имелись небольшие площади и зелёные парки с фонтанами, в целом уютно, но без излишеств и весьма практично.

Город не был окружён каменной или иной стеной, но на некотором удалении от жилых строений имелся глубокий ров, увенчанный земляным валом и имеющий на своём дне несовместимые с жизнью приспособления. Все это имело далеко не меленький размер и наверху вала располагалась дорога, по которой свободно ходили ночные патрули. Диринг объяснил, что перед путешественниками один из немногих городов, построенных не на руинах древних, а полностью созданный новыми жителями. Строительство началось семьсот лет назад и идёт и поныне.

Так же капитан посоветовал одну из местных таверн, наиболее подходящую на его взгляд новоиспечённым искателям приключений.

'Вот вернусь я домой, — размышлял сновидец, — и за ужином в тесной компании, меня как всегда попросят рассказать о моих путешествиях в миры сновидений. И на вопрос о самом удивительном, я конечно же буду рассказывать об Амароте, но весьма скоро друзья остановят меня вопросом: 'Постой, ты уже десять минут описываешь нам таверны!', а я на это отвечу: 'Так собственно я их лучше всего и запомнил. Постойте, сейчас ещё меню перечислю...'.

Таверна 'Дом полевых фей', которую посоветовал Диринг, была большим, формой вытянутого овала, зданием. По словам капитана, заведение относилось к классу 'выше среднего', славилось прекрасной кухней и являлось любимым местом как приезжих, так и местных искателей приключений. И действительно, пока в рейтинге Амаротских таверн, составляемых сновидцем, эта заняла первое место.

Ди, Юю и Раммаранг расстались с капитаном и его рыцарями, добрались до здания таверны и через просторные двери попали в большое, круглое, метров тридцати в диаметре, помещение. Само здание имело высоту в три этажа, но при этом главный зал таверны являлся одной большой цилиндрической комнатой. Внизу, напротив входа, располагалась длинная полукруглая стойка с выходом на кухню во вторую часть здания, а сам зал заполняли разнокалиберные круглые столы, расставленные в приятной глазу симметрии. Изюминкой этого места была уютная балюстрада, сделанная немного выше уровня второго этажа по кругу помещения. На неё вела пологая закруглённая лестница, и, если наверху, напротив стойки у окон, столики стояли свободно, то дальше, в глубину здания, начинались уютные ниши, подсвеченные магическими светильниками и разделённые толстыми деревянными перегородками. Идеальное место для деловых совещаний или просто спокойного время препровождения.

Посетителей хватало, но тесноты не ощущалось, присутствовало много людей с оружием. Ди уже знал, что за городскими воротами Дирмара открытое ношение холодного оружия дозволялось только городской страже, военным и искателям приключений. На посту у городских ворот Диринг выписал сновидцу временное разрешение на специальном бланке. Впрочем, стоит отметить, что на владение оружием никаких ограничений в городе не было, просто будь добр носи его по улицам в поклаже или чехле.

Судя по тому, что типовой военной брони и знаков отличия на посетителях имелось маловато, напрашивался вывод: многие из присутствующих являлись искателями приключений.

По залу ураганом носились несколько симпатичных молоденьких девушек, что разносили еду и напитки, собирали пустую посуду и готовили столики для новых посетителей. Дело шло под вечер.

На первом этаже, справа от стойки, за большим круглым столом сидела шумная компания из десяти мужчин, впрочем людьми были не все, имелось два гнома, эльф и, что сильно удивило Ди, — орк.

'Вот уж кого я не думал здесь увидеть, — подумал сновидец, с интересом разглядывая зелёного широкоплечего мужчину, заметно, но не сильно, отличавшегося внешне от человека. — Но это к лучшему, видимо некая лояльность, при вменяемости субъекта лояльности, здесь возможна'.

Особенно выделялся среди сидящих мускулистый поджарый мужчина почти двухметрового роста, с массивным, прямоугольным лицом — обветренным и покрытым мелкими шрамами. Он имел светлые волосы и носил аккуратную короткую стрижку с пробором. Лицо его выглядело столь волевым и строгим, что с него можно было смело писать портрет — эталон приведённых качеств. Не надо было быть провидцем чтобы понять: перед вошедшими команда искателей приключений и выделяющийся человек её лидер.

Все присутствующие одним глазом принялись изучать Ди и его товарищей, приметный человек делал это особенно внимательно. Сновидец пребывал в своём обычном расслабленном состоянии и с лицом кота после хорошего обеда, пошёл к стойке договариваться о ночлеге и ужине, Юю с Раммарангом восхищённо оглядывались. Молодой человек уже бывал в Дирмаре, но ночевал с отцом и братьями в более скромном месте, а эльфийка ни разу не путешествовала дальше приграничных территорий Великого леса.

— Эй, красотка, — кинул ей один из сидящих, судя по луку рядом со стулом — лучник. — Не дашь ли подержаться за свой лук? Он почему-то возбуждает меня не хуже горячей женщины.

Сновидец, не то чтобы когда-либо стремился научиться разбираться в людях, но в процессе своего становления как мага, приобрёл способность получать точное представление о ситуации, её участниках и о том куда эта ситуация движется. Сейчас он точно знал: дальше подколок и шуток над 'салагами' дело не пойдёт. Кстати, с приездом в Дирмар маг почувствовал, что народ здесь сильно отличается от деревенских, смелее и прямее что ли, но в хорошем смысле. К тому же Ди уже улыбался про себя, ожидая хорошего представления. Он знал: эльфийка та ещё бестия и вопрос стоит не 'сможет ли девушка постоять за себя', а 'на сколько влип обидчик'.

'Эх, не суждено мне поучаствовать в местной драке на почве 'ты меня уважаешь', тут похоже все плевать хотели на законы жанра', — подумал маг.

Юю мазнула взглядом по ухмыляющемуся мужчине и с ходу выдала:

— Если угостишь меня и моих друзей хорошим чаем, я так и быть дам тебе подержать своё оружие. Мужчина должен знать, как выглядит нормальный лук, а то на твою 'коряжку' смотреть обидно.

Народ в зале весело загудел, но спрашивающий не обиделся и не растерялся. Лучник в улыбке развёл руками и ответил:

— Извини красавица, но парни должны заботиться о себе сами, хотя глянуть лук конкурента я так просто не откажусь.

После громко крикнул:

— Израна, как гости устроятся, 'Вечернюю звезду' мисс эльфийке за мой счёт.

'Вот это я понимаю выкрутился, — прослезился про себя сновидец, — своё получил, лицом в грязь не ударил, на неприятности не нарвался, на двух порциях чая сэкономил...'

Ди договорился на три отдельных номера, правда без ванных комнат. Маг узнал у хозяйки за стойкой, что в заведении имелось что-то вроде обустроенных бань — отдельно для мужчин и женщин. Поэтому перед сном появилась возможность с комфортом попариться. Он подозвал товарищей и те выбрали себе еду и напитки. Выбор имелся весьма широкий — горячие и холодные отвары, соки, настойки на корнях и фруктах, конечно же не алкогольные. Маг пытался прозондировать эту тему, но натыкался на глухое непонимание. Про алкоголь знали, активно применяли в хозяйстве, но внутрь не употребляли.

'Ну, это и к лучшему, больше трезвости, меньше проблем', — рассудил сновидец.

Магия и алкоголь не сочетались вообще, концентрация и контроль намерения вещи тонкие и любящие ясную голову.

Решили сесть на балюстраде в уютной нише, подготовка комнат требовала времени, немного смущала поклажа на плечах, но было видно, что со снаряжением здесь никто не церемонится: рюкзаки кидали прямо на пол, а для оружия и одежды имелись специальные стойки и вешалки.

Здесь Ди повёл себя немного странно, поднявшись наверх, он предупредил эльфийку с молодым человеком, что присоединится к ними минут через пятнадцать. В этот момент от большой компании внизу отделился предполагаемый лидер, что-то сказал своим, похлопал спутников по плечам и спокойно направился за пришедшими на балюстраду.

Нет, маг и упомянутый человек не были знакомы и не подавали друг другу тайные знаки. Также у обоих было всё в порядке с ориентацией, да и в Амароте за нетрадиционные отношения отправляли на каторгу, подумать о предназначении человека за созидательным трудом. Просто высокий мужчина с посечённым шрамами лицом, обладал феноменальной звериной интуицией и не менее острым умом. Только взглянув на сновидца, он сложил в уме множество слухов последних дней, что приходили от леса и со стороны Валенса, и сейчас у него имелось о чём переговорить с магом.

Ди так же обладал подобным чутьём, но не звериным, а магическим и заодно с разговором он предвидел к тому-же дополнительное представление в ближайшие десять минут, поэтому решил подготовить сцену с декорациями, дабы, как всегда, получить от этой бесценной и скоротечной жизни все возможные положительные впечатления.

Сновидец занял свободный столик посреди пустующей балюстрады, сев ровно напротив стойки под большим двустворчатым окном. Дожидаясь гостя, он задержал взгляд на окне, рассматривал узорчатую резную раму и размышлял о своём:

'В этом мире даже мелочи стараются делать невероятно добротно. Обычное окно выполнено не только аккуратно и крепко, но и изящно. И вопрос 'сколько это прослужит' явно стоял не последним, хотя, возможно, здесь по-другому не делают'.

Искатель приключений подошёл к столу мага, сел напротив, коротко кивнул и представился:

— Юрген, некоторые зовут меня 'Юрген головорез', так же называется моя команда.

Ди уже знал, что здороваться за руку здесь не принято. Друзья и родственники при встрече слегка прислонялись плечами и хлопали друг друга по спине, а мало знакомые люди просто доброжелательно кивали.

— Ди, маг, — представился сновидец. — Названия пока нет, команда в процессе сбора.

Далее произошёл разговор, который мог произойти только между людьми понимающими друг друга с полуслова.

— Что ты думаешь обо всем этом? — спросил Юрген.

— Я, откровенно говоря, не сильно обременяю себя размышлениями, слишком много белых пятен, можно сделать неверные выводы. Пока предпочитаю просто действовать и собирать информацию, — ответил Ди. — Однако у меня в команде есть молодой человек невесту которого утащили по ту сторону гор Сборщики, чем я активно пользуюсь дабы завлечь его во всю эту кутерьму. И у меня есть чёткое ощущение, что империя, не пройдёт и половины отпущенного срока, вернёт её сама, лишь бы не разгребать в одиночку всю ту массу, по уши в которой все окажутся. Признаться, большее мне пока не ясно, я лишь занимаюсь сбором заранее отобранных 'начальством' членов команды.

— Половина отпущенного срока это до парада планет? — решил уточнить собеседник.

Маг кивнул.

— Уже примерно с полгода как нежить сильно оживилась, лезет из всех дыр и бродит в поисках живых даже днём, — начал выкладывать свою часть информации Юрген. — Здесь, на заселённых территориях, это не заметно, за последние тысячелетия мертвецов основательно вычистили, но вот южнее Амарота, на пограничных землях, нехорошее движение. Мы недавно вернулись оттуда, гоняли орочьи шайки и пару диких племён гоблинов. И те, и другие задвигались именно из-за активности нежити.

— У нас вообще есть шансы? — обратился он к сновидцу.

— Если бы я был на их месте, я бы вам их дал, — спокойно ответил маг.

Юрген взглянул Ди в глаза и за маской дурашливости, которую носил обычно сновидец, уловил холод и безразличие космоса. Мелкая дрожь прошла по позвоночнику мужчины, что последние пятьдесят лет жил на 'лезвие бритвы'.

— Да не заморачивайся ты, я не такой уж и особенный. Мне очень сильно помогают в некотором смысле. У себя дома я вообще мокрое место, но, видимо, настало время пройти более серьёзные уроки. Хочу верить, что созрел для них, — понял его настроение маг.

— Ты знаешь, — немного расслабился Юрген, — это в молодости слушаешь одним ухом поучительные рассказы жрецов, а другим пытаешься определить нет ли рядом весёлой заварушки. В последние годы я всё больше задумываюсь правильно ли я живу.

— Нашёл кому исповедоваться, — улыбнулся Ди. — Я могу лишь озвучить своё мнение, хотя, даже не своё, однако я согласен с тем, что все мы приходим в этот мир учиться, плохому или хорошему. И если мы не отлыниваем от учёбы и не идём на мелочные сделки со своими слабостями, всё будет хорошо. Да, кстати, не более чем двое суток назад я вытащил одну симпатичную рыжую женщину из серьёзной передряги. Она упоминала о тебе мельком. Если всё сложится приемлемо, недели через две — три мы отправимся с командой 'Рыжей' вскрывать весьма интересные древние руины у леса, в них могут оказаться ответы на некоторые вопросы.

— Аеста, с ней все нормально? Ещё не вышла замуж?

— За последнюю неделю получила огненным шаром от Лича и побегала от имперских гоблинов, но в полном порядке, разве что еле ходит, — улыбнулся маг.

Юрген кивнул.

— Я скорее всего буду, — коротко ответил он и уже собрался встать, решив более не задерживать сновидца, но тут, собственно, началось запланированное судьбой представление.

Послышался звук распахивающихся дверей и от входа к стойке направилась процессия мужчин. Они, за исключением одного, были крепкого телосложения, одеты в удобные дорожные куртки и носили мечи на поясе. Выправка и слаженность вошедших выдавала военных. Однако один из них, видимо главный, был облачён в шикарный серебристый камзол с тёмно-зелёными элементами, на его поясе висела длинная шпага, а рост визитёр имел почти метр девяносто, однако при этом был худ неимоверно. Его узкое лицо весьма гармонично украшали впалые скулы, и высокий лоб. При этом его подбородок выпирал вперёд, что к тому-же подчёркивалось клинообразной бородкой. Дополняли картину шикарные закрученные усы и зализанные назад тёмные волосы. Ди, уже привыкший к гармоничным красивым лицам местных, которые и описывать то сложно, так как почти все они укладывались в формулировку: 'правильные резкие черты лица', был немного впечатлён броской внешностью вошедшего. Удручало то, что от худощавого мужчины ясно веяло надменностью и чванливостью.

— Ох, всё настолько плохо? — обратился Ди к Юргену.

— Нет..., — протянул тот, — хотя конечно сухарь и зануда ещё тот. И, вынужден заметить, фехтует божественно, ни в коем случае не соглашайся на спарринг.

— Если в условии будет сказано, что нельзя летать на высоте тридцати метров и кидаться молниями, не соглашусь, — посмеиваясь, ответил сновидец.

Мужчина обвёл присутствующих надменным взглядом, не потрудившись поднять голову верх и тонким, немного визгливым голосом, произнёс:

— Я ищу Ди — мага, мне было сказано, что он направился сюда.

Он оглядел присутствующих ещё раз, удивлённо остановив взгляд на женщине за стойкой, что указывала пальцем на его голову. Догадавшись наконец проследить направление, визитёр уткнулся взглядом в искателей приключений. Вздёрнув подбородок, он размашистым шагом направился к лестнице.

— Вся эта помпезность один большой спектакль, — тихо произнёс Юрген, — умён и хитёр неимоверно и, должен признать, истинный патриот Амарота.

— Действует по принципу: 'хочешь узнать, что внутри сосуда, раскачай его и посмотри, что выплеснется на землю. Только вместо сосудов собеседники. Чувствую вы с ним как кошка с собакой? — уточнил Ди.

— Ага, — кивнул Юрген, — одна из его задач, присматривать за гильдией и крутить хвост отрядам вроде моего.

Он замолк, так как незваный гость приблизился к ним.

— Я первый инспектор королевского совета Энзим Ватарес из Осмероса, — начал визитёр, — направлен к вам по указанию их высочайших светлостей — членов малого королевского совета. Мне известно, что капитан королевских рыцарей Дирмара Диринг Ариг Ломарингус выдал вам временную удостоверяющую грамоту, могу я взглянуть на неё.

— Одну секунду сер Энзим, — как всегда приветливо, ответил маг.

Сновидец принялся копаться в нагрудных карманах, сделанных с внутренней стороны кольчуги, изображая, что пытается нащупать нужную бумажку, хотя, конечно, мог вынуть её сразу. Одновременно он начал очень плавно увеличивать силу тяжести вокруг гостя.

— Вы бы присели, — указал Ди на свободный стул, коих вокруг стола стояло ещё четыре.

— Благодарю, я постою, — ответил чиновник чувствуя дискомфорт, но ещё не понимая в чём дело.

— Ох, вот она, — наконец 'нашёл' требуемое маг.

Энзим долго разглядывал бумагу. На лбу его уже начали выступать капельки пота. Может подозревая что-то, а может просто устав стоять, он наконец выдал:

— Вы позволите? — и указал на стул, после немедленно уселся рядом с искателями приключений. Ди плавно отменил эффект.

— И всё-таки, — инспектор принялся недовольно двигать губами, сжимая и разжимая их, — я направлен предоставить вам широкие полномочия, а именно вручить печать советника особых поручений, на ней уже даже выгравировано ваше имя. Эта регалия фактически позволяет указывать местным властям в некоторых вопросах, даёт разумную неприкосновенность во взаимоотношении с армией и позволяет свободно производить крупные операции с банками и гильдиями, ну и много чего ещё. Я не могу отдать подобную вещь непонятно кому.

Ди вопросительно посмотрел на Юргена.

— Полезная штука, когда требуется провернуть важные дела без проволочек, — пояснил 'Головорез'. — Владельцу такой печати доверяют сверх меры, кстати за предъявление подделки снимают голову без особых разбирательств, — дополнил он посланника.

— Скажите Энзим, вы состоятельный человек? — спросил маг чиновника.

— Мой род потомственный владелец крупного строительного дела, но им занимаются мои братья. Я как представитель власти дистанцирован от этого. Но даже если не брать состояние семьи, жалование у меня не малое.

Сновидец посмотрел на соседние столики, оценив посуду на них. Та, хотя и деревянная, была искусно выполнена и расписана красивыми узорами.

— То есть напитки и обед всем присутствующим вы возместить в состоянии?

— Какое отношение это имеет к делу?

— Ох, я сегодня откровенно говоря подустал, но, надеюсь, здесь найдётся кому прикрыть мою пятую точку если заявится Рейдер, а то, гляди, и парочка, — задумчиво произнёс Ди и подмигнул Юргену. — Да и спать уже скоро.

После маг выкинул невообразимый по местным меркам трюк. Он конечно тренировался с подобным, но весьма скромно, однако сейчас на него накатила волна вдохновения, как на того ребёнка, который внезапно нашёл отличный повод пошалить и, главное, избежать за это наказания.

Ди отключил гравитацию во всём зале, не зная до конца получиться ли, однако задумка удалась полностью. Люди, мебель, посуда, да и всё прочее в большом зале таверны во мгновение потеряло свой вес.

— Земля в иллюминаторе, — забубнил 'хулиган' под нос и оттолкнулся от пола.

Отовсюду послышались оханья и удивлённые вскрики.

— А, мой чай летает! — раздался возмущённый возглас внизу.

— Ну же, сэр инспектор, когда ещё представится возможность полетать... — сновидец подлетел к потолку и мягко оттолкнувшись от него руками, вернулся на пол.

Чиновник побледнел и вцепился в сиденье стула, но это его не спасло. Стул от дёрганья носков начал приподниматься в воздух вместе с сидящим. Сопровождающие, что пришли с инспектором, но остались внизу, попытались быстро подняться наверх, но это у них, по понятным причинам, не вышло. Цепляясь за перила, они принялись быстро 'карабкаться' на балюстраду. Внизу раздался крик официантки, что бежала куда-то с подносом и теперь по инерции, обгоняя парящие кружки и тарелки, летела в стену.

— Хааа, Ритмар, ты паришь! — веселился кто-то внизу.

— Да ты сам летаешь, борода твоя не стриженная, — загоготали в ответ.

Ди продержал эффект ещё секунд пять и плавно, так чтобы никто не ушибся, отменил невесомость. Раздался звук падающих тел, стук вещей и посуды. Кто-то весело смеялся, некоторые были в шоке, но слышалось и недовольное ворчание по поводу пролитого чая и испорченной еды.

Тут чиновник показал себя с хорошей стороны, осторожно поднявшись со стула, он подошёл к перилам и внезапно чистым и громким голосом, возвестил:

— Компенсацию за пролитое и опрокинутое берет на себя корона, так что смело можете выпить хорошего чая за здоровье короля, — после Энзим кивнул женщине за стойкой и вернулся за стол.

Юрген довольно улыбался, на его лице было ясно написано, что вечер прошёл не зря. Сновидец расфокусировано поглядывал вниз с невинным видом.

Инспектор поманил к себе одного из своих спутников, взял у него сумку и достал оттуда небольшую круглую медаль сантиметров семь в диаметре на тонкой мифриловой цепочке, какой-то бланк и деревянную коробочку скромного размера. В коробочке оказалась небольшая тёмная подушечка, пропитанная чем-то вроде чернил.

— Позвольте ваши большие пальцы, — обратился он к магу, инициировав процедуру снятия отпечатков пальцев. — Да, именно, вот сюда на бумагу. Ага, правильно, сведите вместе, приложите к чернилам, а после также на бланк, — чиновник положил всё с краю стола для удобства. — Капитаны гарнизонов и патрули могут попросить, нет не сверить отпечатки, а проверить медальон на прочность, — улыбнулся он.

Ди взял медаль блестящего светло-розового металла. С одной стороны диск был изрезан надписями, а с другой находился тончайшей работы герб Амарота — феникс, подмявший под себя зверя похожего на волка.

— Печать сделана из невероятно крепкого сплава, — пояснил Юрген, — подделать её очень сложно. Подобное создают в королевском монетном дворе специально подготовленные маги, владеющие магией трансформации. Ещё и зачарована на прочность. Ладно, я вижу тебе и твоим товарищам уже несут чай, так что не смею больше задерживать. До встречи в Волчьей.

Чиновник при этих словах немного заволновался и начал было говорить, но маг быстро прервал его.

— Ох, сэр главный инспектор королевского совета, давайте пересядем к моим товарищам. Мы устали, да и есть, признаться, хочется. Пока чайку попьёшь, пока он уляжется перед ужином, да и спать сразу после еды не хорошо. Ещё я очень надеюсь, вы не будете нас долго задерживать, мне ещё нужно многое обсудить со своими друзьями.

Энзим кивнул. Ди, подойдя к Юю с Раммарангом, которые всё это время поглядывали на происходящее со стороны, положил на стол медальон полученный от чиновника.

— Ну вот, теперь я лицо, как говориться, официальное. Говорят, с данной печатью разве что в тавернах не кормят бесплатно.

Молодые люди принялись заинтересованно изучать предмет. Рам явно понимал важность печати, а вот Юю интересовал главным образом материал и качество исполнения.

— В тавернах не кормят, но всегда можно получить некоторую сумму в банке за счёт королевской казны, — вставил Энзим.

Подбежали две официантки и поставили на стол четыре больших кружки чая, вероятно для инспектора напиток заказал кто-то из его спутников. Заодно с чаем на столе появилась большая тарелка, заполненная разнообразной овощной нарезкой и сыром и, в довершение, миска с салатом, заправленным каким-то ароматным соусом. Девушки сообщили, что горячее готово и необходимо лишь сказать, когда его принести.

Приближался вечер, входная дверь начала почти непрерывно хлопать и зал быстро заполнялся новыми посетителями. Таверны здесь являлись чем-то вроде местных клубов где обсуждались дела и новости, да и просто коротали вечер за хорошей беседой. Местный народ был работящим, но знал меру: хорошо поработал — хорошо отдохни. Внизу новоприбывшим шёпотом рассказывали о произошедшем, те охали и жалели, что опоздали.

Ди вооружился кружкой с чаем и вопросительно посмотрел на чиновника, тот прокашлялся. Стол располагался в нише, что напоминала обрезанную с одной стороны небольшую комнату. С обеих сторон в стену были встроены удобные, покрытые мягкой обивкой диваны, места хватало, здесь запросто могли уместиться человек восемь. Инспектор сел на одну сторону со сновидцем, а Юю с Раммарангом сидели на против.

— Я также уполномочен передать, что вас как можно скорее хочет видеть королевский совет, — с ударением сообщил Энзим.

— А кто состоит в нём? — поинтересовался сновидец.

Тут в инспекторе что-то переключилось, он одномоментно стряхнул с себя большую часть важности и помпезности, даже его лицо стало выглядеть приятней, взял чашку с чаем и расслабленно откинувшись на спинку, продолжил:

— Минимальный состав королевского совета, это сам король — он представляет непосредственно государственный аппарат и армию, его жена, в данный момент представитель магической гильдии — самой влиятельной из гильдий Амарота и его святейшество верховный магистр церкви светлых богов — представляющий духовную власть. Это минимальный, но достаточный состав для принятия решений обязательных к исполнению для всех перечисленных 'сил'. Однако почти всегда приглашают необходимый минимум компетентных лиц по затрагиваемой теме. Например, если нужно решить что-то важное по продовольственному обеспечению, обязательно пригласят старшего банковского координатора, казначея, необходимых хозяйственников и агрономов, главу или представителей торговой гильдии. По некоторым вопросам собирается до двухсот человек, минимальный состав — это скорее дань необходимости принятия оперативных кризисных решений. Конечно, такие решения может принять и сам король, но в таком случае церковь или гильдия может их оспорить и не подчиниться.

— Хм, я думал самая влиятельная гильдия торговая, а банкиры имеют влияние?

— Нет, — понимая к чему клонит сновидец, ответил чиновник, — финансы строго подчинены политике и максимально лишены рычагов влияния на неё, так всем спокойнее. Я тут перечитываю последние дни кучу информации о вас, в том числе и о том, что вы выпытываете у наших чиновников, уже перестал сомневаться, что вы из другого мира.

— Ого, — удивился сновидец, — и что, Керкиты справляются?

— Справляются, если знать, что, кому и куда отправлять, даже птичья почта творит чудеса.

— Я понимаю, вы мне всё это рассказываете дабы показать некоторое доверие?

— Правильно понимаете, — хрустнув тонкой шеей, подтвердил инспектор. — Не обижайтесь, но пока вы находились в разряде 'подозрительная личность', за вашими действиями следили по мере сил.

— Мне здесь никто ничего не должен, так что обижаться не на что. Кстати о доверии, чем же я заслужил ваше?

— В первую очередь своими действиями, смотреть всегда стоит на них, да и Диринг рассказал мне о вас не мало. Но лично моё доверие вы получили, когда я увидел, что вы сидите с этим хмырём Юргеном словно заправские товарищи. Мы конечно не ладим друг с другом, но этот человек не будет спокойно беседовать с тем, кто может навредить королевству. За пятьдесят лет я убедился — чутье никогда не подводит этого зверя. Так вы загляните в столицу?

— Я на всех парах отправлюсь туда с утра.

— 'На всех парах'? Вы имеете в виду паровые машины гномов?

— Что-то вроде, — улыбнулся маг.

— Надо будет запомнить, интересное выражение.

— В столице я сильно задерживаться не стану, — продолжил Ди. — Но визит к королю включу в список 'сделать обязательно', надеюсь он меня примет.

— Примет, не сомневайтесь, ладно не буду мучить вас лишними расспросами, начальство вы увидите раньше меня, что надо спросят. И ещё, Диринг рассказал мне о тёмных эльфах, не обижайтесь на него, мы друзья ещё с академии. В общем у меня есть мысль 'как помочь, не мешая' и не отказывайтесь, — замахал инспектор руками. — Я дождусь вас здесь, в дела ваших спутников лезть не буду, обещаю даже на остров не соваться.

Энзим встал, изящно поклонился и собирался уже уйти, но на секунду задумавшись произнёс:

— А знаете, я, пожалуй, поем здесь со своими людьми, уж очень хорош чаек, всё одно оплачиваю сегодня половину ртов в этом зале.

Он ещё раз поклонился собеседникам и спустился на первый этаж заведения.

Рам облегчённо выдохнул. Сновидец вопросительно посмотрел на него.

— Это же первый инспектор королевского совета! — объяснился молодой человек. — Он и его коллеги карают и милуют. Ну это, следят за исполнением королевских указов. 'Обременены реальной властью и умеют ей пользоваться', — процитировал он отца.

— Слушай Рам, мне вот не удобно было спрашивать у самого инспектора, но это нормально, что его родственники представители торговой аристократии. Не бывает, что капитал стремится вмешиваться в политику?

Раммаранг задумался, явно не зная, что ответить. Если бы из его ушей мог идти пар, он бы точно пошёл.

— 'Границы и порядок должны быть установлены в головах, а общественная структура станет их отражением' — процитировала Юю. — Белая книга, глава четырнадцатая — 'О воспитании'. Там ещё много всего на тему, что государственные затраты на поддержание порядка пропорциональны нравственности всего общества и что вложения в духовность граждан самые высоко окупаемые. Не надо на меня так смотреть! Мой отец её постоянно цитирует, даже я запомнила, — объяснила девушка удивлённому сновидцу. — У эльфов свои религиозные тексты, но что касается государственного устройства, текстами людей мы пользуемся с удовольствием.

Ди тяжело вздохнул, вспоминая как недавно оформлял бумаги на землю и намучился при этом с чиновниками. Даже магия не всегда помогала пробить стену идиотизма.

Юю, что-то ища глазами на дне своей кружки, застенчиво посмотрела на сновидца.

— Ди, а давай, когда всё закончится, твою печать расплавим, мне так интересно из чего они её сделали...

'Кому что', — вздохнул сновидец. — Расплавим, обязательно расплавим и отольём из неё десяток пуговиц.

— Это ещё зачем? — насторожилась эльфийка.

— Понятное дело, — начал паясничать маг, — печать наверняка попросят вернуть, а мы разведём руками и скажем: 'нет печати, зато посмотрите какие у нас замечательные пуговицы!' Из чего она сделана, я тебе могу рассказать и без порчи ценного имущества. Ладно, это всё разговоры, вы главное гнома не пропустите, не хочу я за ним потом бегать по всему Амароту.

За едой и обсуждением деталей пролетел остаток вечера, благо Ди и его товарищей больше никто не беспокоил. А после, пропарившись в бане, сновидец уснул сном, наверное, даже более глубоким чем обычно.

Глава 2: День пути.

Хорошо выспавшись и попрощавшись со спутниками, Ди покинул город через западные ворота и направился в сторону Валенса. Если верить карте, расстояние до столицы составляло около двухсот километров по прямой, но дорога делала большой крюк в сторону юго-востока, огибая холмистую местность, усыпанную множеством озёр и небольших речушек. Итак, если двигаться по дороге, выходило немногим меньше трёхсот километров. Внутреннее видение подсказывало магу, что в запасе у него примерно три дня. За это время ему необходимо добраться до цели и пообщаться с лазутчиком империи.

В принципе, если сильно поднапрячься и лететь над дорогой до полного изнеможения, а после присоединиться к какому-нибудь каравану воспользовавшись полученной от Энзима печатью или же звонкой монетой и языком, то можно было вполне успеть и до сегодняшнего заката. Но сновидец, несмотря на спешку, не хотел превращать события в горячку, предпочитая экономить силы и держать некоторую размеренность. Поэтому он, хотя и начал свой путь с длительного полёта на солидной высоте, спустился на землю при первых признаках усталости.

Во время полёта Ди ждал приятный сюрприз, а именно, на передвижение по воздуху стало тратиться на порядок меньше маны, а концентрация на самом полёте давалась необычайно легко. Из-за этого он преодолел расстояние на треть больше планируемого, что в итоге составило ровно половину пути. Снизившись, маг какое-то время обгонял группы путников и небольшие караваны телег и повозок, прикидывая их скорость и ища те, что двигаются быстрее остальных. Наконец он догнал группу всадников сопровождающих большой экипаж, запряжённый шестёркой лошадей. Двигались они гораздо быстрее остальных претендентов в попутчики.

Сновидец немного обогнал процессию и приземлился у обочины, собираясь окликнуть всадников, но окликивать никого не пришлось. Процессия остановилась и один из солдат, (сопровождали экипаж не обычные путешественники) спешился и направился к магу. Ди в свою очередь разглядывал экипаж и сопровождающих его людей, гадая правильный ли он сделал выбор.

Выбранная им группа состояла из большого укреплённого экипажа, который сопровождали шестеро всадников вооружённых мечами и луками. Так же имелся возничий с мечом на поясе. Комплекты брони на сопровождающих выглядели типовыми, все мужчины были примерно одного возраста и обладали весьма крепкой комплекцией. Поэтому Ди решил, что перед ним профессиональные военные, что-то вроде специального отряда сопровождения.

— Лейтенант Коперт к вашим услугам, — произнёс подошедший, внимательно разглядывая мага.

Ди был в своей тёмно-синей кольчуге, с небольшим, плотно сидящим на плечах рюкзаком и абсолютно без оружия.

Сновидец достал из внутреннего кармана полученную от Энзима печать, подозревая, что за красивые глаза его не подвезут и протянул её лейтенанту.

— Был бы весьма благодарен если бы вы подвезли меня в столицу, — обратился он к военному.

Лейтенант принял медальон и принялся разглядывать регалию, о чём-то размышляя. Ди понял: вопрос не в том везти его или нет, здесь что-то другое.

— Меня вполне устроит место рядом с кучером.

Лейтенант на это моментально кивнул и протянул печать обратно.

— Нам говорили о вас сер, устраивайтесь пожалуйста.

'Вот так село — три дома, — подумал Ди, — скоро собаки в деревнях узнавать начнут. Хотя, возможно, здесь нечто большее, чем обычное растекание слухов'.

В этот момент одна из дверей экипажа распахнулась и наружу выглянуло девичье личико с длинными серебристо-серыми волосами. Пожалуй, их цвет не сильно шёл редкой красоты девушке лет пятнадцати, с подчеркнутым острым подбородком, большими, стального цвета глазами и высоким лбом над густыми, чуть темнее волос бровями.

— Коперт, почему мы остановились? — недовольно, но не капризно, спросила она.

— Нам необходимо подвести советника особых поручений принцесса, — ответил лейтенант.

— Советника? Мама говорила, что их уже лет сорок как не назначали и что он делает один в этой глуши? Да и молод на вид для такой должности...

Лейтенант явно игнорировал объект своей охраны и ожидал действий сновидца, внимательно озираясь по сторонам. Маг, не желая затягивать события, кивнул военному и обойдя лошадей с противоположной стороны от открывшийся дверцы, воспарил на широкий облучок спереди экипажа. Сопровождающие приподняли глаза от этого трюка, но пассажирка не увидела произошедшее.

Тронулись и быстро поехали по дороге. Видимо приставать с вопросами к должностному лицу, которым маг внезапно стал вчера вечером, было не принято, так что двигались молча.

Ди размышлял о глупых на первый взгляд вещах, а именно, как будет выглядеть поход принцессы в туалет. Нет, он был более чем серьёзным человеком, просто пытался понять образ мышления местных и их отношение к интимным моментам. Что на самом деле весьма показательно в целом. Например, рыцари Диринга ходили справлять нужду по двое, один становился или садился лицом в поле, второй оборачивался к первому спиной и поглядывал по сторонам. Подобное являлось суровой необходимостью, запросто можно было зайти в высокую траву и не вернуться из неё.

Юю, как единственная девушка отряда, быстро задействовала в этом вопросе Раммаранга. Тот брал большой кусок плотной ткани, расправлял его перед собой, перекидывал за спину и, превращаясь в импровизированный шит, прикрывал эльфийку становясь к ней спиной. Смущение, как и желание подглядеть, отсутствовало напрочь, но с другой стороны отношение к процессу как чему-то интимному присутствовало.

'Наверно так и должно выглядеть отношение к подобным вещам, когда голова не забита всяким хламом', — думал сновидец.

Но узнать подобные подробности ему не удалось, даже несмотря на то, что дверца экипажа приоткрылась и принцесса показалась снова.

— Коперт, мне надоело сидеть внутри, я хочу поговорить с советником, — заявила девушка.

— Но хочет ли советник говорить с вами? — отрезал лейтенант.

Ди уже имел небольшое представление как работает местная система знати. Пусть происхождение давало большие возможности, но уважение ещё надо было заслужить. К тому же без необходимых знаний и навыков на важный пост тебя никто никогда не поставит. Сновидец чувствовал, что попал в сказку, не когда видел фантазийные атрибуты вроде единорога, а когда слушал рассказы о местной власти и воочию видел, что рассказы эти не выдумка.

— Вот мы его и спросим...

Голосом, что должен был пронять трепетную дрожь в сердце любого мужчины, девушка спросила: — Сер, могу ли я задать вам несколько вопросов?

Сновидец, в своём репертуаре, без раздумий ответил:

— Конечно можете, но я не испытываю ни грамма желания на них отвечать.

— Хм! — дверь захлопнулась, военные заулыбались.

Но здесь произошло нечто непредвиденное, Коперт поднял руку вверх, и процессия остановилось.

Впереди творилось что-то странное, к военным бегом спешила группа мужчин, причём те, что шли позади, пятились выставив оружие перед собой. Если посмотреть дальше, можно было различить неясную активность: над землёй кружила масса каких-то крупных существ, что походили на стаю чаек, метавшихся над выброшенной на берег рыбой.

Группа из десяти мужчин наконец добежала до экипажа, один из них вышел вперёд и безошибочно определив лейтенанта, начал взволнованно докладывать тому.

— Стая горгулий прилетела с юга, из-за реки, двое наших погибли. Стая крупная — три — четыре десятка, — кратко сообщил он всхлипывая.

Ди обратил внимание, что у двоих из группы на глазах наворачиваются слезы, хотя раскисать и впадать в истерику они явно не собирались.

— Мы торговцы из Соторга, — продолжил мужчина, — везли груз солонины и небесного камня в Валенс, там, — махнул он вперёд, — Горгулии напали, но соблазнились в первую очередь лошадьми, боюсь если не насытятся, полетят вдоль дороги.

— Вы сами видите, силы у нас не те, — быстро взвесил ситуацию военный. — Лучшее что можно сделать — вернуться назад на полкилометра и останавливать двигающихся в этом направлении путников. Ближайшая застава примерно в пятнадцати километрах, я отправлю туда людей за подмогой.

Принцесса, что слушала всё это приоткрыв дверь экипажа, собралась спуститься на землю.

— Леди Альтира, — строго сказал Коперт, — оставайтесь пожалуйста внутри.

Девушка хмыкнула и захлопнула дверь.

Посовещавшись, военные решили подойти небольшой группой чуть ближе, дабы прояснить ситуацию.

Вдруг дверь экипажа распахнулась и на землю спрыгнула сильно преобразившаяся принцесса. В руках она держала длинный лук, а поверх голубого платья сверкала длинная мифриловая кольчуга, неаккуратно подпоясанная из-за нехватки времени. Из-за спины выглядывал колчан со стрелами.

'Это не мифрил, — определил сновидец, — вот она мечта местных воров за сто золотых'.

Кольчуга ласково переливалась цветом платины, недвусмысленно намекая, что сделана из эльрана.

— Леди Альтира! Во имя всех богов, что вы вытворяете! — рявкнул Коперт.

— Даже не думайте мне указывать! — зазвенела та. — Я стреляю лучше вас всех вместе взятых!

Мужчина пустился в длинную тираду убеждений, указаний и аргументов, но был сломлен. Видимо его власть над принцессой на каком-то этапе её решимости заканчивалась.

— Но мы лишь разведаем ситуацию, — строго произнёс военный. — Не вздумай стрелять, ты можешь поставить под угрозу жизнь других людей!

— За кого ты меня выставляешь, я что совсем дурочка! — вспылила та и надулась.

Наконец выдвинулись, но прежде один из солдат достал из поклажи семь маскировочных накидок, вроде той, что Раммаранг использовал в экспедиции по спасению эльфийки из логова слизней. Сновидец и старший разорённого каравана также вызвались участвовать в экспедиции. Маг решил не выпендриваться невидимостью, да и ману следовало экономить, поэтому от плаща не отказался. Сойдя с дороги в высокую траву, отряд гуськом двинулся в нужном направлении, приблизившись метров на сто к месту нападения.

На что посмотреть имелось, к тому же нашлось место для выискиваемых Ди фантезийных шаблонов. Горгульи оказались самыми натуральными горгульями. Вот только в живую романтики они не вызывали совершенно. Двухметровые серокожие твари, с обезьяноподобными телами, перепончатыми крыльями и заметными даже отсюда здоровенными когтями, которыми они рвали трупы лошадей словно хорошо прожаренных цыплят. О том, что эти когти могут сделать с человеком, даже думать не хотелось. Горгулий было около трёх десятков, зверюги ссорились, толкались, лаяли и пронзительно повизгивали.

Лейтенант, внимательно оглядев происходящее, скомандовал отступление.

— Насколько часто подобные нападения случаются? — спросил сновидец Коперта, когда разведчики отошли подальше.

— Подобные стаи редкость, да и залетают они сюда не часто. Точнее по осени, когда выводится новая порция молодняка, они начинают переть с востока, — махнул лейтенант в сторону реки, — но на перехват выходят отряды рейнджеров и быстро отбивают у них охоту ошиваться здесь. Те что выживают возвращаются и после остальные долго не суются за реку.

'Только местность начала казаться относительно безопасной, как на тебе, и ещё так не кстати', — подумал Ди.

За время путешествия до Дирмара, маг несколько раз видел небольшие стаи животных похожих на волков, но те и не думали нападать на путников. Встречалось много мирной живности — косули, олени, животные похожие на лосей и множество мелких тварей. Но все они удирали с завидной скоростью, лишь только видели приближение возможной опасности.

Лейтенант дополнил:

— Найдя добычу горгульи нападают, убивают и сжирают её. Если найденного хватает насытиться, то сидят на месте и занимаются всякой ерундой. По характеру злобные твари, могут, например, поймать человека, поднимать несчастного повыше в небо и отпускать, ловя у самой земли пока адреналина в крови не накопится побольше, а после рвут как лакомство. Проголодавшись начинают шариться в поисках добычи и им подавай так чтобы сразу побольше. Однако между пастбищем и посёлком, всегда выбирают первое, чувство самосохранения у них имеется.

Беседуя, группа подошла к экипажу. Здесь лейтенант подтвердил своё намерение отступить назад и дождаться подмоги военных.

Сновидец видел для себя два варианта: первый — облететь место неприятного пира и догнав более удачливый караван, присоединиться к нему. Хотя маг шёл с опережением, задерживаться не хотелось. Второй путь — дать бой летучим тварям, пусть лишний раз рисковать не стоило, особенно против многочисленного летающего противника, но плюсы в решительных действиях имелись.

— Коперт, — обратился Ди к военному, — видите ли, я тороплюсь в столицу и не хочу задерживаться. Не подумайте, я не прошу вас сражаться ради сомнительной возможности выиграть мне время. Бой я дам сам. Но для заклинания мне необходимо подойти метров на пятьдесят, да и подготовка магии займёт определённое время. Я бы очень не отказался от небольшой страховки со спины.

Здесь сновидец повернулся к группе торговцев:

— Ах да, окончательное решение за вами. Месть за товарищей или телеги с товаром? Я сомневаюсь, что от них что-то останется.

Пострадавшие торговцы смотрели на мага мягко говоря недоверчиво. После сказанного они принялись поглядывать на лейтенанта. В их взглядах ясно читался вопрос: 'всё ли в порядке с головой у этого странного человека?'

— Я думаю сер маг серьёзен во всех отношениях, — без лишних разъяснений произнёс военный, бывший видимо в курсе событий в 'Волчьей' и около неё.

Принцесса на это радостно охнула, но тут же предала себе серьёзный вид. Вероятно, характер она имела мальчишеский и ей не терпелось поучаствовать в предстоящих событиях.

— Месть, — переглянувшись с остальными, коротко и без сомнений ответил старший, — к тому же самое ценное у нас собой.

Он похлопал себя по котомке, в которой что-то забренчало.

— Тогда не стоит задерживаться, — произнёс сновидец и направился к высокой траве.

За всеми этими событиями солнце успело занять зенит. Стало припекать. Видимо четырнадцать лошадей горгульям хватило с лихвой. Стая копалась в тюках вокруг перевёрнутых телег, разбрасывая плитки прозрачного камня похожего на стекло. Отдельные особи неторопливо жевали солёную рыбу, найденную в грузе, но без аппетита, скорее от безделья. Уже метров за семьдесят от горгулий начало ощутимо пованивать, существа конечно магические, но съеденное ими превращалось далеко не в ментальную силу.

— Очень крепкая шкура, — шептал лейтенант, — приходится использовать иглообразные наконечники стрел, а с ними растёт необходимость меткости, сильное кровотечение такими вызвать сложно.

Группа, прикрываясь травой, подкралась метров на пятьдесят. Плащи делали свою работу, если спутники мага замирали даже в пяти метрах от него, то совершено терялись из виду.

— У них хорошее обаяние, но в такой вони экскрементов и лошадиных кишок хоть вплотную подходи, — внёс новые подробности лейтенант.

— Вплотную не понадобится и я начну из невидимости, — сообщил маг и растворился в воздухе.

Магия — манипуляция совершенно непонятными нам силами посредством ритуала или непосредственно намерением. Пусть в этом мире она была более осязаема и податлива чем в мире Ди, но даже здесь, где реальность подчинялась другим механизмам, законы и ограничения были безжалостны и ценой за ошибку зачастую являлась смерть. Поэтому знание своих возможностей и умение этими возможностями пользоваться оказывались невероятно важными. Переоценка себя вела к проигрышу, недооценка, к неспособности победить. Практика — вот лучший путь к уверенности. И сейчас сновидец созерцал разорённый караван и бесчинствующих монстров и размышлял о том, как одним разом накрыть стаю, не подвергая при этом риску себя и окружающих людей.

'Давно хотел попробовать создать подобие смерча, но как это сделать на практике? Стоит закручивать воздух или пытаться влиять на магнитное поле, что вообще есть гравитация? Что есть то, чем я манипулирую? Боже, насколько же я привязан к лексике и образам! Язык и представления определяют возможности, а может я просто не способен свои представления отбросить', — размышлял маг о своём.

Размышления — размышлениями, а результат — результатом, горгульи подняли свои заострённые морды и принялись обеспокоенно озираться по сторонам. Ветер, что обычно дует по прямой, сейчас почему-то закрутился по кругу.

'Нет, если я кручу воздух волей, мана льётся словно вода из кувшина, — анализировал происходящее Ди. — Необходимо отстраниться от всех этих шаблонов, слиться с материей, стать стихией. Зачем заставлять кого-то что-то делать, когда можно повеселиться вместе!'

Что-то изменилось, замерло, остановилось. Поток воздуха, что секунду назад неторопливо раскручивался, успокоился. Вот только спокойствие это продлилось не долго. Мир вздрогнул. Пыль камни, телеги на дороге, всё оторвалось от земли и увлекаемое невидимой силой пустилось в пляс. Крылатые твари попытались взмыть в небо, но поздно, воздух от которого должны были отталкиваться их мощные крылья, также участвовал в диком представлении. Некто словно громадной ложкой раскручивал воду в стакане, создавая водоворот и стенки этого стакана находились ровно перед носами сапогов мага. Скорость потока возрастала, 'стакан' начал сжиматься в шар. Там, где он касался земли, почву кусками рвало из поверхности, дробило и пылью растворяло в бешеном потоке. Вся эта какофония начала раскаляться и приобретать свою внутреннюю напряжённость, в центре её засверкали молнии. Зрелище возникло невероятное — громадный сверкающий пылевой волчок неистово переливался светом, порывался расшириться и найти для своего разрушительного веселья новые игрушки.

Ди понял, что перешагнул опасную черту. Он много размышлял об опасности магии и сейчас столкнулся с этой опасностью воочию. Пусть эксперимент прошёл удачно: было потрачено минимум маны, но платой за это оказалось почти полное отсутствие контроля над процессом. Счёт пошёл на секунды, ещё немного, поток расшириться и поглотит его, попытайся маг отпрыгнуть полётом, что означало переключить внимание со смерча и тот затянет его мгновенно.

'Стоп!' — дал он вихрю непоколебимый внутренний приказ, почти на грани своих возможностей.

В один момент всё остановилось, куча трухи и ошмётков осыпалась на землю, облако мелкой пыли накатило на мага заставив закашляться.

'Надо быть аккуратней, так и себя можно угробить ненароком', — рассудил Ди, утёр со лба пыль и испарину и постаравшись успокоиться, направился к стоящим в отдалении людям.

* * *

— Нет, — тараторила принцесса, влюблённо глядя на сновидца, — я еду не выходить замуж, а на церемонию начала обучения в женской военной академии.

Любовь в её глазах была не той, с которой женщина смотрит на покорившего её сердце мужчину. В глазах девушки сверкало то чувство, с которым смотрят на работу истинного мастера и то уважение, что порывается перетечь в обожание.

— В женскую? Здесь есть и такие? — подивился Ди.

— Ну не совсем, просто первые три года юноши и девушки учатся отдельно, совместные занятия начинаются с четвёртого года, не считая некоторых предметов.

— Понятно, — протянул сновидец.

Альтира сидела на другой стороне от кучера, что не мешало принцессе забрасывать мага вопросами и отвечать на встречные. Ди уже узнал, что нынешний король её пра, пра, пра, пра, пра дедушка. Так как жили здесь куда дольше чем в его родном мире, а детей заводили рано, то у правителя имелась маленькая армия принцев и принцесс. Что интересно, престолонаследие шло не по старшинству, из всей кучи сыновей, дочерей, внуков, внучек, правнуков и так далее, отбирали наиболее талантливых, соответствующие воспитывали и обучали и уже из них выбирали будущего правителя. Корона считалась с одной стороны большой честью, но с другой — той ещё головной болью. Хотя девушка и была одной из претенденток, но в королевы не рвалась, а грезила себя капитаном отряда рейнджеров.

Пока маг разбирался с горгульями, экипаж догнал ещё один караван, к нему и присоединились пострадавшие торговцы. Они хотели было забрать тела товарищей, но Ди оставил после своих магических опытов одну большую братскую могилу. Мёртвых здесь полагалось сжигать, а прах развеивать в родных местах. Но и такое погребение, с их слов, являлось не самым плохим вариантом. На прощание маг получил от торговцев две большие жемчужины, ибо по местным обычаям за услугу, при наличии возможности, полагалось платить, дабы не навлечь немилость богов.

Лейтенант и его люди после знакомства с магическими талантами сновидца притихли и были напряжены, а вот принцесса восхищённо лепетала обо всём на свете. Её красивое лицо обладало от природы строгостью, но сейчас это была обычная пятнадцатилетняя девочка, хотя и выглядевшая, по мнению мага, на все семнадцать. Двигался экипаж на удивление быстро. Лошади конечно могут развивать высокую скорость, но на практике делают это весьма недолго, так что текущая скорость без отдыха выглядела необычно. Торговые караваны плелись километров семь-десять в час, а этот экипаж делал все двадцать.

Лейтенант объяснил, что кроме принцессы они везут ещё и почту и лошади, собственно, почтовые. Мало того особая порода, так жрецы перед началом пути наложили на них усиливающую магию и текущий ритм скакуны смогут держать до самого вечера без каких-либо негативных последствий. Так что по его расчётам до заката путешественники будут в Валенсе.

Через какое-то время, увлекаемые болтовнёй принцессы и полушутливыми ответами мага, военные расслабились. Им казалось, что тот чудовищный смерч вызвал к жизни кто-то другой, но не как не этот дурашливый человек с гармоничным, но каким-то непримечательным лицом. После короткого привала на еду все совершенно прониклись к магу доверием. Ди к тому же пересказал попутчикам последние события в Орасторе в виде приключений команды Рыжей или 'Рыжей бестии', так называли группу Аесты в народе. Если у Ди дома болели за футбольные команды, то здесь с нетерпением ловили свежие новости об успехах искателей приключений. За разговорами время пролетело незаметно и вот, ровно в обещанный срок, путешественники увидели вдали шпили строений Валенса.

Вот только созерцать красоты города в полном объёме сновидец не смог. Доступное глазу начали неумолимо поглощать вечерние сумерки. Солнце на западе неуклонно катилось к земле, скрываясь от глаз и заполняя тонкую полоску между небом и землёй завораживающим оранжево-красным цветом. Самые нетерпеливые звезды уже сбросили свои одежды и зоркий глаз мог созерцать точки их пылающих тел. На востоке, из-за темнеющей линии горизонта, выползало нечто. Весьма сложно определить истинный размер одного из естественных спутников этой планеты, хотя кто знает, может не спутник это вовсе, а вполне равноправная соседка. Уж больно громадным выглядело её небесное тело по сравнению с другими, розовыми и белыми 'монетами' лун или планет, некоторые из которых были видны даже днём. Фиолетовое светило в десятки раз превышало размером родную сновидцу луну. Её окружал плотный метеоритный пояс, который разворачивался по мере движения спутника по небосводу, то напоминая маленькие крылышки по бокам, то превращаясь в чарующий синеватый нимб вокруг.

Было неясно, когда конкретно путники попали в столицу. Вначале начались обширные посевные поля, сады и пастбища, ещё вполне различимые в предзакатных сумерках. Спустя несколько километров отряд, по незаметно расширившейся дороге, въехал в пригород, а может и сам город, обгоняя и пропуская другие экипажи, повозки и телеги. Жилой район отделяла от полей трёхметровая каменная стена и видно было что Валенс далеко не мал. Ограда терялась в полях в обоих направлениях, как и начинавшийся за ней город.

'Как вообще можно охранять такой большой отрезок защитного сооружения? — размышлял над увиденным Ди. — Наверняка задействована магия или какие-либо защитные хитрости'.

Путешественники минули сторожевой пост, со стоящими по обе стороны дороги большими зданиями казарм. Правда стражники здесь никого не досматривали, а лишь внимательно оценивали въезжающих и что-то помечали в больших учётных книгах. За постом город приобрёл некую массивность, дома пошли в основном каменные, встречалось множество больших амбаров и складов. Через подобную местность всадники с экипажем неторопливо двигались около часа, застройка постепенно становилось плотнее, появлялись двух и трёхэтажные строения.

Наконец группа подъехала к монолиту стены, которой уже больше подходило имя 'Городская'. Она была сложена из крупных, почти метровых каменных блоков и имела высоту не менее пяти метров. Её ширина позволяла стражникам свободно разгуливать по периметру, чем они, собственно, и занимались. Дорога в этом месте раздваивалась и расходилась в два больших туннеля, видимо, что бы не создавать очереди при дневном обилии транспорта. В этом месте также стоял караул и в отличии от первого, интересовался личностями приезжих, но не особо дотошно. Ди не пришлось предъявлять печать, однако лейтенант явно раскрыл его личность, кивнув в разговоре с караульными в сторону мага.

Коперт до этого объяснил сновидцу, что они въезжают во внутренний город и посоветовал остановиться именно в нем. Там, ближе к королевскому замку, имелось ещё одно кольцо стены и въезд в так называемый 'Белый город', а район, в который сейчас собирался попасть сновидец, называли 'Второе кольцо'. Всё это деление не сильно различалось по уровню жизни, 'Внешнее кольцо' — большая жилая зона которую они проехали, выглядела аккуратной и ухоженной. Просто 'Второе кольцо' представляло собой место деловой жизни. Здесь находились рынки, магазины, разнообразные мастерские, таверны, дома знати и зажиточных торговцев, военные общежития и ещё много всего. 'Белый город', что лежал за вторым кольцом, был административно — культурным центром с университетами, академиями, штабами гильдий и различных служб, государственными учреждениями, печатным и монетным дворами. Во всём этом Ди ещё предстояло разобраться, лейтенант был не сильно разговорчивым, да и уделил больше внимания обзору подходящих для ночлега мест, в конце твёрдо посоветовав лишь одно.

Попрощавшись с военными и принцессой, которую лейтенант правдами и неправдами загнал в карету у въезда в город, сновидец направился по хорошо освещённой фонарями улице в сторону предполагаемого ночлега. Городское освещение не было связано с магией, в невысоких застеклённых фонарях горело пусть и весьма яркое, но самое обычное пламя.

Людей на улицах было не много, на встречу магу попадались в основном мужчины в рабочих комбинезонах, видимо спешившие с ночной смены или на неё, встречались редкие семейные пары, пару раз он натыкался на патрули, что посчитали своим долгом проверить странно одетого человека.

Если внешнее кольцо напомнило Ди бескрайний дачный посёлок, с поправкой на местную архитектуру, то второе погрузило его в атмосферу европейского города середины девятнадцатого века. Но здесь, в отличии от посещённого ранее Дирмара, всё дышало историей и некоей основательностью. Высокие, богатые на внешнюю отделку строения трёх — четырёх этажей, деловито высились вдоль просторных мощёных улиц. Своей планировкой они сильно отличались от Дирмарских собратьев. Если в Дирмаре улицы располагались аккуратными квадратами, то здесь, хотя и более широкие, они местами петляли, поднимались в горку или прыгали в ямы. Фундаменты зданий послушно следовали рельефу. Если стоящий в начале подъёма дом был четырёхэтажным, то где-то посередине своей протяжённости он запросто мог 'потерять' один этаж. Однако местами рельеф решал отдохнуть и поверхность становилась совершенно гладкой на добрые полкилометра. То здесь, то там, с центральных улиц утекали слабо освещённые извилистые переулки и если войти в них, то можно было попасть в другой мир, более застенчивый и загадочный. Но мага они сейчас волновали мало, и не без помощи очередного патруля, он наконец нашёл гостиницу.

Как оказалось это была именно гостиница, а не таверна. Большое трёхэтажное здание треугольником устроилось на перекрёстке улиц. Таверны в Амароте порой называли гостиницами, когда речь заходила о ночлеге и тавернами, когда хотели перекусить и обсудить последние новости. Поэтому сновидец с какого-то момента начал считать, что чистых гостиниц здесь не водилось, но ошибся и сейчас маг находился в широком овальном вестибюле классической гостиницы.

'Ох, даже не знаю, хвалить местного оформителя или повыдергать ему руки', — размышлял Ди, разглядывая обстановку.

Паркетный пол, мебель, двери и лестницы радовали глаз приятным тёмно-коричневый цветом, вот только всё остальное — шторы, обивка, ковры, скатерти, имели цвет приглушенно рубиновый, благо хоть потолок окрасили светло-кремовым. Освещалось помещение яркими магическими светильниками.

'Надеюсь, когда к оформлению немного привыкнешь станет комфортно, но пока это место похоже на вестибюль вампирского клуба, надеюсь вампиров в этом мире нет...'

В конце продолговатого зала полукругом расположилась стойка, за ней, молчаливым изваянием, стоял старик во фраке, на лоб которого можно было смело ставить печать — 'классический дворецкий'.

Но ничего подобного с немолодым мужчиной, имевшим строгое, с широкими скулами лицо, окаймлённое аккуратно подстриженными бородой и усами, мы делать конечно не будем. Служащий обладал внимательными голубыми глазами, волосы — когда-то очень тёмные, сейчас выглядели солидно изъеденными сединой, заодно бросались в глаза военная выправка и весьма атлетическое для преклонного возраста тело.

Служащий, строго, но ненавязчиво, оглядел озирающегося по сторонам гостя и спокойным голосом спросил:

— Вы к нам по служебному визиту или как частное лицо?

Сновидец, лишь только перешагнув порог этого места понял: лейтенант направил его в серьёзное заведение для гостей с высоким статусом и обязанностями, видимо просто не допуская другого варианта.

— А есть какая-то практическая разница? — решил уточнить маг.

Мужчина ещё раз внимательно осмотрел вошедшего, заключив вероятно, что посетитель не только первый раз у них, но и вообще не местный, поэтому решил уточнить:

— Вы далеко с севера?

Сновидец задумался, сейчас у него было своеобразное настроение и ответ соответствовал ему.

— Если раскидать ближайшие к вашему миры на ноты, я думаю мой находится где-то в диапазоне 'Ре', а ваш как минимум в 'Соль'.

Служащий абсолютно не удивился такому ответу, но уточнил:

— То есть вы лицо частное?

Ди не хотел морочить старику голову сверх меры, поэтому молча подошёл к стойке и выложил печать советника особых поручений на стол. Мужчина посмотрел на неё, кивнул, что-то пометил в журнале и достал из ящика изящный позолоченный ключ.

— Лестница справа, дверь с номером семь в конце по коридору.

Сновидец понял, что смешать домысел с правдой всё-таки придётся и спросил:

— Я на самом деле прибыл к вам издалека с важным визитом и для удобства получил широкие полномочия от местных властей, но, признаться, не совсем понимаю происходящее.

— Ах вот оно что, — понимающе кивнул старик. — Видите ли государственных служащих с рабочими визитами в столицу мы обслуживаем за счёт казны, то есть это государственное учреждение вроде офицерских казарм, но на голову комфортнее. Наравне с этим наша гостиница пользуется большим спросом у знати и состоятельных путешественников, однако подобных гостей мы обслуживаем в частном порядке.

— Ясно, — кивнул Ди, — я к вам к сожалению, по работе, — скривился маг. — А у вас можно перекусить?

— Да, конечно, вам в номер или в трапезную, — служащий кивнул на дверь под лестницей с левой стороны помещения.

— В трапезную, чая и салата на ваш вкус, я пока устроюсь.

Сновидец поднялся в свой номер на втором этаже. Временная обитель оказалась шикарной, просторной и к его облегчению в спокойных светлых тонах. Состояла она из большой гостиной, не меньшей спальни и отдельных ванны и туалета. Сняв кольчугу, маг достал из своего заплечного мешка свежую рубаху и тонкую чёрную мантию, которые и составляли большую часть его вещей, переоделся и спустился в большое помещение ресторана. Определение 'трапезная' к этому месту подходило слабо.

Здесь, в большом освещённом зале, маг одиноко устроился за одним из столиков. Минут через десять двери кухни распахнулись и сюда вошёл всё тот же старик, но уже в роли официанта, толкая перед собой удобную тележку с едой. Он поставил перед гостем чайник свежезаваренного чая, миску с салатом, тарелку овощей и солёной нарезки и конечно же посуду со столовыми приборами. Проделав это, служащий словно статуя застыл чуть в стороне, ожидая пожеланий постояльца.

Время было позднее, но Ди всё равно показалось странным отсутствие посетителей. Хотя, чего странного, ложились здесь обычно с темнотой, а вставали с рассветом.

— В гостинице много постояльцев или у вас всегда так безлюдно? И, кстати, как вас зовут?

— Роу. Зовите меня так сер советник.

На заинтересованный взгляд мага он дополнил:

— Моё полное имя Роусиматорис, с ударением на 'а', что не очень практично для служащего. А гостиница заполнена более чем на половину, но все уже поужинали и легли спать. Постояльцы в основном с деловыми визитами, поэтому приходят усталыми и не засиживаются, а вечерняя смена, закончив дела, разошлась буквально за пятнадцать минут до вашего прихода.

— Хм, а если кому-то что-то понадобится? — посмотрел сновидец на закрытую дверь в вестибюль.

— Не переживайте, моя способность 'зона контроля', если кто-то выйдет с улицы или выйдет из своей комнаты я буду знать.

'Да уж, не стоит забывать, что я не дома', — подумал маг.

Молча поев, он посмотрел на 'статую' рядом с собой и спросил:

— Роу, я не привык ложиться спать сразу после еды, можно я задам вам несколько вопросов касающихся деловой жизни столицы.

— Конечно сер советник, если вопросы будут уместными, я охотно отвечу на них.

Ди всё больше нравился этот человек, страдающий по видимому профессиональной болезнью дворецких — 'абсолютная невозмутимость'.

— Не расскажите гостью столицы как от вашей гостиницы выйти к зданию главного храма?

Мужчина принялся обстоятельно, с простыми ориентирами, объяснять сновидцу дорогу к нужному месту, но на середине Роу прервал свой рассказ и внимательно посмотрел на дверь в вестибюль. С извинением поклонившись, он подошёл к двери, открыл её и вышел из зала, правда ненадолго. Спустя буквально тридцать секунд, служащий вернулся обратно с тремя мужчинами, проводив их до столика с ужинающим гостем и невозмутимо занял своё прежнее место сбоку от вошедших.

Возглавлял делегацию невысокий плечистый мужчина в дорогом белом камзоле. Он был чисто выбрит, практически лыс, имел приплюснутый лоб и властный прямой взгляд. В сопровождавших его — высоких, крепких, широкоплечих мужчинах сновидца поразила одежда. Она представляла собой что-то среднее между лёгкой броней и парадной военной формой. В прочем на поясах сопровождающих висели совсем не парадные мечи.

— Его величество король Армелий Стегрис Отариус желает незамедлительно видеть вас! — важно произнёс предводитель процессии.

— Передайте его величеству, что я загляну к нему завтра вечером, — ответил сновидец и приоткрыв крышечку чайника заглянул внутрь, прикидывая сколько там осталось.

Делегаты опешили.

— Вы не понимаете! — говорящий в возмущении замер, пытаясь подобрать аргументы.

— Хорошо, передайте его величеству: из-за того, что с утра мне необходимо заняться срочными делами, из-за которых я собственно и прибыл сюда, посетить его я смогу лишь вечером. С королевством за это время ничего не случится, гарантирую. Вы, уверяю вас, сильно удивитесь насколько легко король отнесётся к отказу с такой формулировкой.

Не то что бы Ди капризничал, но ему действительно необходимо было побыстрее лечь спать, это было важно для завтрашних планов, да и он банально устал ментально и физически. К тому же маг не допускал чтобы ему навязывали чужую волю подобным образом. Хотя нет, допускал, пусть приказывают сколько хотят — ему или фонарным столбам, просто подчиняться он не собирался.

— Вы не понимаете, — повторился мужчина, — дело не только в пожелании короля, но и в том, что у вас явно нет достойных причин для отказа, а тем временем дело государственной важности, это не займёт много времени и вы сможете остановиться в замке.

Сновидец знал, аргументацией и манипуляцией минут за десять, а то и быстрее, он сможет решить проблему бесконфликтно. Но настроения оправдываться и кому-то что-то доказывать не было совершенно. За годы становления себя как мага, он научился подчинять намеченной цели свои телесные желания, привычки и сиюминутные капризы и это всегда давало хороший результат. Но опыт научил его не насиловать себя если это касалась настроения души, а сейчас душа хотела покапризничать, ну что ж, стоит пойти ей навстречу.

В своих путешествиях он бывал в мирах, в которых обитали сущности способные вызвать в человеке жуткий древний ужас, пробуждая что-то глубоко внутри нас, даже глубже животных инстинктов. Некую древнюю память духа, знающего, что мы далеко не одни во вселенной и среди бесчисленных её обитателей есть те, при встрече с которыми смерть есть синоним слову — избавление. И хотя в этих встречах не было абсолютно ничего хорошего, за исключением возможности сверкнуть пятками в сторону кровати, залив её при пробуждении порцией липкого пота. Но сновидец запомнил это чувство и научился генерировать его и, главное, передавать другим, сделав это крайним приёмом самозащиты.

— Что бы не навлечь на себя немилость короля, вам необходимо лишь передать ему сказанное, а теперь оставьте меня пожалуйста, — произнёс маг и заполнил помещение ужасающей аурой.

Воздух в комнате завибрировал и навалился на плечи присутствующих свинцовой тяжестью. Казалось свет магических светильников в миг померк, а после тысячи хищников посмотрели на поздних визитёров с каждого уголка и клочка тени. После мир перестал существовать: пропало тело и пространство пожранное неведомыми тварями, все проблемы, что ещё секунду назад волновали, стали теперь такими мелочными и желанными. Ведь впереди зияли тысячелетия переваривания в желудочном соке ужаса и отчаянья.

Но вдруг всё исчезло, осталось лишь уютное помещение ресторана, тёплая и такая спокойная ночь за окном. На лице мужчин проступил пот, их руки и ноги дрожали.

'А ведь это даже не одна десятая', — удовлетворённо подметил Ди.

— Да, конечно, я понимаю, — упавшим голосом ответил посланник, развернулся и потерянно поплёлся к выходу. За ним, пятясь и даже не имея сил схватиться за оружие, направились сопровождение.

Сновидец вздохну.

'Наверно не стоило так поступать, ну да ладно, что сделано, то сделано. Если непоколебимо уверовать в лучший сценарий, так оно и будет', — рассудил он.

— Может ещё чаю? — раздался сбоку совершенно спокойный голос дворецкого.

Сновидец медленно повернул голову в сторону говорящего. Ему стало необычайно стыдно, он совсем забыл о постороннем.

'Давно я не делал подобных промашек', — подумал он. — Простите, я совсем забыл о вас, — виновато обратился маг к дворецкому.

— Ничего страшного, мне не привыкать, — безразлично ответил Роу.

Ди решил ничему не удивляться и не мучить старика расспросами. Отказавшись от чая, он вернулся в свой номер и заснул спокойным беспробудным сном.

Глава 3: Столица.

Олиния из Артейи, главный оракул и религиозный символ Амарота, методично превращала свою просторную келью в нагромождение хлама. О её исключительности и особенности знали, казалось, все, кроме самой Олинии. Флегматичная и даже слегка недалёкая на первый взгляд женщина непонятного возраста: ей можно было дать как семнадцать, так и все шестьдесят. Хрупкая, среднего роста, с детским, почти кукольным лицом, белоснежными длинными волосами и большими зелёными глазами. Уже более четырёхсот лет она жила в здании главного храма и даже не думала стареть.

В свободное от медитаций и личных дел время Олиния занималась в основном предсказаниями. Иногда она утешала верующих, обычно тех, кого постигло большое горе, безошибочно определяя несчастных среди обычных прихожан и всегда способная подобрать нужные слова. Оракул вообще была очень доброй, хотя немного рассеянной и непрактичной женщиной.

— Куда же я его положила? — протяжно и медленно произнесла Олиния, перекопав очередной сундук. — Надо спросить у настоятеля. Кольчугу, помнится, я подарила Эристоре, может попросить её обратно? Наверно не выйдет, леди страж уже лет двести как умерла. Что же делать? — и она растерянно уставилась в стену.

Дверь распахнулась. На пороге возник запыхавшийся верховный магистр, за ним толпилась вереница жрецов.

— Ирвен, — обратилась Олиния к старику словно к младшему брату, — ты не помнишь где мой меч?

Магистр посмотрел на неё безумными глазами, но постарался взять себя в руки.

— Оли, зачем тебе понадобилось оружие? — осторожно спросил он.

— Я отправляюсь в путешествие, — протянула женщина, — мне понадобится меч, кольчуга, снаряжение и, наверное, лошадь.

— Какое путешествие? — выпучил глаза старик, глядя на хрупкую предсказательницу.

— Ирвен, ну я же всё-таки была искателем приключений более ста лет! — обиделась Олининя. — Ах, мой дорогой Мирест, вы не представляете магистр, каким божественным он был лучником: мог обстрелять любого эльфа, — вспомнила Оракул давно умершего мужа.

Как ни странно, в храме знали мало подробностей об этой женщине. Когда Ирвен пришёл сюда послушником после семинарии двести сорок лет назад, она уже просто была. Какие-то слухи ходили, но в них не копались, не желая разрушать божественный образ Оракула. По сути, сейчас Магистр узнал о её личной жизни больше чем за последние двести лет.

— И в какой же роли ты собралась путешествовать? — растерянно спросил он.

— Магистр вы хорошо спали сегодня? — протянула женщина. — У вас странные вопросы, я же целительница в конце концов! — она постаралась сказать это строгим голосом, но потерпела фиаско и лишь вздохнула. — И всё же, где же мой меч? — задумчиво произнесла она и принялась за шкафы с одеждой.

Магистр обернулся к жрецам позади:

— Вы слышали?! Сбегайте в арсенал и разузнайте что-нибудь о снаряжении Оракула!

Олиния обернулась к старику чуть ли не плача:

— Ирвен, вы рискуете опозорить лицо церкви: маг и заместитель командира нашего отряда уже стоит на пороге храма, а я всё ещё не собрана. Вам будет стыдно, если ему придётся снаряжать меня, — жалобно произнесла она.

Позади стоящих в проходе мужчин раздались топот и оханье, к ним подбежал ещё один жрец.

— Ваше первосвятейшество, там, в первом зале, маг из пророчества, и он хочет видеть Оракула!

'Нет, на меня в последние дни свалилось слишком много всего', — подумал магистр и почувствовал, как готов сползти на пол по стене комнаты.

* * *

Сновидец прекрасно выспался, сделал зарядку и какое-то время размышлял подойдёт ли его нынешняя мантия для предстоящих дел. Плащ, в котором он появился в этом мире, нравился ему больше, но ткань его была плотной и довольно тяжёлой, а так как всё приходилось таскать на своей спине, или в лучшем случае в поклаже на лошади, то с багажом здесь сильно не разгуляешься. Поэтому Ди прихватил в путь лёгкую мантию из материала похожего на шёлк.

'Сойдёт, аскетично, но прилично', — разглядывал маг немнущуюся тёмную ткань.

Вчерашний старик — 'дворецкий' с вытесанным годами лицом отсутствовал. Сейчас за стойкой администратора стояла девушка в строгом белом сарафане и чёрной жилетке поверх, что выгодно подчёркивала её безукоризненные формы.

'Ставлю 10 к 1 что не замужем', — подумал сновидец.

После чего,подойдя к стойке спросил:

— Вы не замужем?

— Нет, — опешила администратор!

— А ваш коллега Роу уже сменился?

— Да, он дежурит у нас в ночную смену через ночь!

— Понятно, — ответил маг и отправился в 'буфет'.

Озадаченная девушка принялась листать учётный журнал, пытаясь понять, кто задавал столь странные вопросы и в чём их суть.

В трапезной царила жизнь. С десяток представительно одетых мужчин в возрасте были заняты едой, из молодёжи присутствовала лишь одна, вероятно семейная пара, что о чём-то тихо спорила за угловым столиком. Не успел маг сесть, как перед ним 'материализовалась' официантка, у которой он заказал весьма лёгкий завтрак.

Поев, Ди вышел из уже не такого мрачного как на первый взгляд вестибюля и выискивая взглядом ориентиры, направился в сторону главного храма. Религиозное сооружение располагалось во Втором кольце недалеко от ворот, возможно для удобства доступа жителей. Сегодня улицы были заполнены людьми, но при этом встречалось крайне мало транспорта: небольшие экипажи и пронырливые кареты носились по дорогам города, но никакого столпотворения телег не наблюдалось.

'Странно, — подумал сновидец, — должны же они когда-то делать хозяйственную работу, мусор вывозить, например, может работает ночная смена?'

Маг повернул на непривычно широкую улицу, карет и экипажей здесь не наблюдалось вовсе. Они либо проскакивали, не замечая столь удобное для проезда место, либо высаживали пассажиров перед ним. Нижние этажи домов пестрили вывесками и были заняты всевозможными лавками: булочные, парикмахерские, алхимические магазинчики и просто аптеки, одежда, магазины тканей — вот она специализация большого города с широким выбором. Но всё это в данный момент Ди интересовало слабо. Он, бодро шагая, направился к громадному зданию, в которое упиралась улица.

Весьма скоро подойдя к зданию храма, маг остановился перед ним и долго любовался многочисленными шпилями, что плавной подковой устремились к небу и большой мозаикой с двумя драконами, воплотившими в себе вечную борьбу противоположностей. Наконец налюбовавшись, он поднялся по широким ступенькам пологой лестницы к большим распахнутым воротам.

Внутри пахло воском и благовониями. По бокам стен имелся ряд больших окон, но всё же основное освещение давали не они, а яркие магические светильники вплетённые в узор росписи на потолке храма. В главном зале было довольно много прихожан: кто-то молился перед алтарями увенчанными высокими статуями богов, кто-то тихо беседовал со жрецами, которых здесь находилось человек десять. По центру стояли ряды удобных массивных кресел, стены радовали глаз дивными фресками на местные религиозные темы. Так же, длинный просторный зал храма делился ступенькой — подъёмом на две равные части, и судя по стражникам, сверкающие кольчуги которых были прикрыты белоснежными одеждами, доступ во вторую часть помещения имели не все.

Маг какое-то время разглядывал удивительной работы статуи жемчужно-белого камня. Видимо они символизировали местных богов покровителей: старуха держащая в руках большой лоскут полотна; мужчина с согнутыми в локтях руками, на повёрнутых вверх ладонях которого лежал меч прикрытый щитом; девушка в венке из полевых трав сжимающая копну ржи и прочие изваяния, стоящие на пьедесталах вдоль стены. Выполнены они были столь тонко, что сновидец невольно поддался размышлениям на тему лепнина это, отливка или работа каменотёсов. Но решив, что это не только не важно, но и не своевременно, Ди обратился к одному из жрецов, который убирал с алтарей под статуями сгоревшие до огарков свечи.

— Простите, здесь, — он указал на подушку на подъёме, — обычно сидит женщина, целительница, я могу её увидеть?

Жрец внимательно оглядел спрашивающего на предмет странностей и нездоровой наивности и найдя по-видимому и то, и другое, строго сказал:

— На этом месте обычно сидит Оракул и сейчас она занята повседневными делами. Но даже когда она медитирует в храме, беспокоить её нельзя, если только она сама не изъявит желания пообщаться с вами. Но по вопросу исповеди, исцеления или религиозной беседы вам может помочь любой жрец, в том числе и я.

Служитель мягко посмотрел на посетителя умными, глубоко посаженными глазами.

'А ведь верно, что внешность человека с годами меняется в зависимости от деятельности', — подумал Ди, разглядывая тонкокостного, уже в возрасте человека, с добрым, немного вытянутым лицом.

— И всё-таки мне необходимо увидеть целительницу и оракула на полставки, она ожидает меня.

— И для какой же цели? — решил вдумчиво разобраться в ситуации жрец.

— Ну, это не большая тайна, — развёл руками сновидец. — У меня в отряде не хватает хорошего целителя, я может и поискал бы в других местах, но, к сожалению, не волен в выборе кандидатов.

Жрец осмотрел странного посетителя ещё раз, но теперь более дотошно. Ди не удержался и скорчил глупое выражение лица. Его собеседник грустно вздохнул и кивнул одному из крепких мужчин при оружии, что, сверкая кольчугой поверх белых одежд, стоял у подъёма на второй ярус.

Сновидец давно подозревал, что за ним в этом мире приглядывают и что, вероятно, его покровители имеют некоторые рычаги влияния на его тело. Взять хотя бы ту магию, которой он спалил Сборщиков в Волчьей деревне. И сейчас, во второй раз, это влияние проявилось, так как маг выкинул нечто от себя не ожидаемое. Материя во всём помещении храма лишилась внутреннего движения и замерла. Стражник спускавшийся со ступенек остановился с занесённой ногой; женщина, что вела диалог со жрецом, застыла так и не закрыв рот; молодой человек ставящий свечку к статуе старика держащего большую книгу, замер, как и замерло пламя свечи в его руках. Однако служитель храма, с которым Ди вёл беседу, как и сам маг не был подвержен этому эффекту и сейчас поражённо оглядывался по сторонам.

Ди щёлкнул пальцами привлекая его внимание.

— Как вас зовут? — спросил он жреца.

— Вирамус, — пробормотал тот.

— Вирамус, позовите пожалуйста целительницу. Скажите, что её хочет видеть Ди — посланец богов.

После маг щёлкнул пальцами ещё раз и 'время' пошло своим чередом с того момента где остановилось.

Жрец ошарашенно озирался по сторонам, к нему подошёл высокий стражник с алебардой в руках и спросил:

— Вирамус у вас всё в порядке?

— Извини Изитор, я немного не разобрался, этот человек наш дорогой гость, но я не поверил ему пока кое-что не сложилось в голове.

Подошедший кивнул обоим и вернулся на своё место. Сновидец понял, что храм охраняют не простые парни, по его ощущениям этот Изитор был силен невероятно.

— Я скоро, — коротко пояснил жрец и зайцем сорвался в один из проходов в стене зала.

Сновидец, прикинув что какое-то время придётся подождать, принялся размышлять, как лучше распорядится своим временем в Валенсе. В столице у него было четыре задачи: припугнуть лазутчика империи, пообщаться с местной властью в лице короля, забрать вора, с которым, как шептало ему внутреннее видение, дела обстояли не очень-то и просто и встретиться с целительницей. Последнее должно было вот-вот произойти, но, если подумать, новым спутникам наверняка понадобится какое-то время на сборы. Серьёзное всё-таки дело, отправляться на встречу приключениям.

'Ага, это явно ко мне...' — понял сновидец и сделал шаг навстречу процессии возглавляемой хрупкой беловолосой женщиной.

Та подскочила к магу, схватила его за руку и прижав конечность к груди, протянула тонким голосом, — Поймала! — точно, как если бы схватила старшего братика при игре в прятки.

После потянула добычу к входу. За ними неуверенно двинулась вереница жрецов, возглавляемая верховным магистром.

Однако Ди происходящее явно не устраивало. Безошибочно определив Ирвена как главного, он остановился и попросил того что-то сделать со всей этой процессией.

— Мы же не религиозное шествие идём устраивать! — заявил маг растерянным жрецам.

После, обернувшись к целительнице, Ди строго обратился к ней:

— И хватит дурачится наконец!

Та отпустила его руку и обиженно протянула:

— Я не дурачусь, я просто очень рада и меня зовут Олиния или просто Оли.

Здесь к растерянным сопровождающим подбежал ещё один жрец и выпалил:

— Ваше святейшество, меч Оракула был двести пятьдесят лет назад отправлен в один из наших монастырей на границу с пустыней, это мощное оружие, зачарованное на святой урон. Там оно и прибывает поныне, принося пользу церкви и Амароту.

Олиния подёргала магистра за рукав.

— Ирвен, вы купите мне меч и кольчугу, а то я чувствую у заместителя капитана совсем нет денег.

Сновидец с удивлением посмотрел на целительницу, та была каким-то странным сочетанием девушки лет шестнадцати и пожилой женщины, но не в родном ему понимании стариков — дряблых и обессиленных. Местные старики хотя и выглядели немного 'подсохшими' и морщинистыми, но не сильно отличались в подвижности и телосложении от молодёжи, а умирать предпочитали во сне, после богатого на события дня, но не как не в больничных палатах.

Вон, магистр так и светится мудростью и возрастом, но имеет при этом ясные блестящие глаза и редкую энергичность.

Поймав изучающий взгляд Ди, Ирвен коротко взглянул магу в глаза и о чём-то задумался. Казалось что-то внутри него наконец смирилось с происходящим и приняло события как есть.

— Возвращать меч нет необходимости, по крайне мере пока, — спокойно произнёс он, обращаясь к братьям, — мы втроём прогуляемся, обсудим планы и приобретём всё необходимое. Вы не против? — обратился магистр к магу.

— Нет, конечно же нет, — одобрительно закачал головой сновидец.

— Все вопросы и обсуждения вечером, — строго осадил Ирвен вопросы братии.

Жрецы расслабились. Перед ними снова стоял спокойный и всегда знающий, что делать глава Светлой церкви, великий магистр Ирвен из Осерапеи.

Ди, Ирвен и Олиния пошли вниз по лестнице, увлекаемые магистром на одну из боковых улиц.

— Скольких ты уже собрал? — бесцеремонно, своим тонким голосом, обратилась целительница к магу.

— У леса подобрал мечника и лучницу, они сейчас в Дирмаре, караулят мастера. Вора, думаю не без помощи его святейшества, заберём завтра в течении дня. А вот с капитаном пока не ясно, я покину вас через час другой ради этого дела.

По лицу Олинии пробежал калейдоскоп эмоций, после женщина задумчиво произнесла:

— Я предвижу, что с ней будет сложно, не могу понять почему они выбрали именно её.

Магистр шагал чуть впереди, ясно слыша их разговор и решил пока ничему не удивляться. Какое-то время шли молча, что-то обдумывая про себя. Прохожие на улице периодически оглядывались, узнавая идущих, некоторые так просто открывали рты, останавливались и смотрели на троицу.

Спутники вышли на одну из широких улиц недалеко от храма, впереди шумел большой рынок, отсюда открывался хороший вид на стены Белого города и голубые шпили королевского замка.

'Боже, кто и сколько времени всё это строил? — поразился Ди, разглядывая замковые строения. — Да одна стена вокруг высотой не менее двадцати метров!'

— Это всё досталось нам от древних, — прочитал его взгляд старик. — Отреставрировали многое конечно, но стенам и королевскому замку восстановление почти не понадобилось. Они сделаны из разновидности небесного мрамора, это достаточно мягкий материал, но тот, из которого построен замок и стена вокруг, другой. Мало того крепкий как карцезит, так ещё практически не повержен времени, даже стыки блоков нигде не расползлись.

— Может зачарован? — уточнил маг.

— Именно что зачарован, но размер и объёмы! В голове не укладывается подобное и, кстати, нам сюда, — Ирвен указал на первый этаж большого светло-зелёного здания.

Почти половину строения, а это добрые метров тридцать, занимал большой оружейный магазин. Окна первого и второго этажа были закрыты добротными решётками, что намекало на весьма немалую торговую площадь.

— Вот объясните мне магистр, — обратился к Ирвену сновидец, разглядывая толстые решётки и красивую вывеску со скрещёнными мечом и топором, — вроде люди у вас здесь толковые и подход к воспитанию сильной личности знаете. Я немного пообщался по этому вопросу с настоятелем в Волчьей деревне и понял, что правильное воспитание детей у вас начинается ещё с родителей, весьма верный подход, да и уклад жизни такой, что если начинаешь жить не по совести, окружающим это видно сразу, и что, при этом воров хватает?

— Вы о решётках на окнах? — с интересом уточнил Ирвен.

Маг кивнул.

Старик ненадолго задумался.

— Плохих людей у нас действительно мало, но богам угодно посылать испытание роду людскому не только извне, но и изнутри, — он виновато улыбнулся и пояснил: — цитата из религиозного текста. Что по мне, всегда будет рождаться процент людей склонных к тёмному пути, но упомянутым вами воспитанием этот процент можно свести если не к нулю, то к единицам. К тому же, как говорится в белой книге: 'Порождающий соблазны, вкусит гнев соблазнам поддавшихся', — кивнул магистр на решётки и крепкую дверь.

— 'На богов надейся, но и сам не плошай', — вставил Ди.

— Да, — кивнул Ирвен и улыбнулся, — у нас говорят похоже.

И распахнул дверь, пропуская спутников внутрь.

Внутри магазин сильно отличался от своего собрата в деревне у 'Великого леса': большое продолговатое помещение было заполнено застеклёнными витринами, манекенами, полками и стеллажами с самыми разнообразными орудиями смерти и предметами позволяющими эту смерть отсрочить. За исключением доспехов, кольчуг, шлемов, щитов, мечей, луков, перечислять всё долго и затруднительно, здесь имелась также масса прочего, более мирного снаряжения. Связки верёвок и проволоки, непонятные приспособления, походные печки, бутыли и фляги хитрых форм, капканы и много всего подобного. Сновидец долго разглядывал стенд с большим разнообразием метательных игл, ножей, пластин и стрелок напоминающих небольшие дротики.

Магистр тем временем переговорил с крепкими мужчинами за стойкой, после подошёл к лестнице на второй этаж и тоном, ни как не ожидаемым от первого духовного лица королевства, крикнул:

— Эхерт, гоблинская твоя задница, ты будешь встречать гостей или нет.

Секунд через тридцать сверху вывалился важный на вид, но самый натуральный пожилой гоблин, который при виде Ирвена свою важность моментально растерял.

— Ха, — раскинул руки маленький худощавый зелёный человек с большой головой и белой бородой до пояса, — ты, старый лис, ни как надумал всё-таки спалить меня на костре?

После гоблин повернулся к Олинии и поклонился ей.

— Мисс Оракул прошу заступиться за бедного старого гоблина, этот злой человек чуть не казнил бедного Эхерта лет так сто назад, — гримасничая, хозяин магазина почти пустил слезу по морщинистой щеке, после указал рукой на Магистра. — Ему с трудом втолковали, что я умнейший и образованнейший торговец с севера. Небось спишь и видишь, как прибрать моё имущество к рукам церкви. И не надейся, всё уйдёт моим компаньонам!

— Ладно Эхерт, кончай ломать комедию, мы к тебе по делу, — строго проговорил магистр.

Гоблин моментально сменил вид бедного родственника на деловую ухмылку и указав пальцем наверх, поманил гостей за собой.

— Мне говорили им отпущено тридцать — сорок лет, — шепнул Ди Ирвену.

— Лесные то да, — тихо ответил тот. — Но даже имперские гоблины живут дольше, а этот ко всему толковый маг. Вероятно, если не жрут всякую дрянь и развивают ментальные возможности, ничего не мешает им жить по двести — триста лет.

Спутники поднялись по лестнице на второй этаж и попали в ещё одну заставленную стеллажами комнату, но уже с более редкими и дорогими предметами. Не задерживаясь в ней, все, следуя за хозяином, минули крепкую толстую дверь и вошли в следующую комнату, не уступавшую по размерам предыдущей, но в отличии от неё, всё здесь светилось роскошью и вкусом. Всю левую стену занимал книжный шкаф, заставленный манускриптами самого разного калибра, также имелись выемки со свитками и ряд выдвижных ящиков внизу. Правую часть помещения заполняли витрины и стенды. Оружие и предметы на них явно являлись верхом местных магических и кузнечных технологий.

— И что же хотят от меня столь удивительные гости? — начал гоблин, устраиваясь за необъятный стол в конце кабинета, заваленный бумагами, свёртками и коробками.

Инициативу со знанием дела взяла Олиния.

— Мне нужен тонкий мифриловый меч, желательно с примесью этела, длина клинка под меня: скажем метр, но не очень лёгкий. Рукоять в две моих ладони, гарда широкая — адамантовая, навершие из звёздного камня, лучше в металлической оплётке. М-м-м, — она приложила палец к губам. — Щит — малый круглый тарч, минимум из сорока слоёв кожи чёрной Сакрели, можно прошить мифриловой нитью. И кольчугу плетения 'Драконья чешуя' — малое кольцо мифрил, крупное адамант. Само собой, хорошую подкладку из стёганого шелка лунного паука.

Женщина крутанулась на месте и протянула:

— И все это на меня-я-я!

Олиния вообще говорила, как наивный, немного оторванный от реальности, но очень милый ребёнок. И что важно, абсолютно не наигранно. В её исполнении эти кривляния смотрелось очень мило.

Гоблин поскрёб пальцем щеку.

— И к какому сроку вам необходимо всё перечисленное? Подозреваю он не велик, если сэр Магистр привёл вас ко мне, а не в храмовую кузнецу.

Целительница вопросительно посмотрела на мага.

— Завтра к вечеру, — ответил сновидец.

— Хм, — нахмурился Эхерт, — я примерно представляю глубину кошелька магистра, но даже с ней я не смогу найти приемлемых зачарователей в такой короткий срок. Вы же пришли не за простым снаряжением?

— Зачарование нам не требуется, более того, необходимо именно не зачарованное снаряжение, — твёрдо произнёс Ди. — Требуется максимальное качество в поставленные сроки.

— Похоже разорить церковь мне не удастся, — хлопнул в ладоши гоблин, готовясь к приятному представлению. — Меч я вам предоставлю без задержек мисс Олиния. О-о-о! Есть у меня кое-что из работы древних. И думаю моя цена вас сильно удивит, правда взамен я попрошу о маленькой услуге.

Магистр насторожился и нахмурился.

— Говорю же маленькой, — скривился гоблин. — О кольчуге и щите. Первую собрать в отпущенное время вполне возможно, благо нужное полотно у нас есть, да и подкладку сообразим, материал известный, а вот щит... Придётся послать людей вычищать кожевенные лавки. Само собой, необходимо недолгое присутствие Оракула в мастерских: снять мерки и уточнить детали, придётся проехаться в 'Первый город'. И сделать это необходимо срочно, иначе мастера не успеют до завтра, им и так предстоит отложить многие заказы ради вашего!

Гоблин встал со стула и довольно кряхтя подошёл к книжному шкафу, вынул стопку книг и принялся ковырять рукой в глубине ниши. Раздался щелчок и как по законам жанра, секция где-то метровой ширины уползла внутрь и в сторону, открыв узкий колодец с ведущими вниз ступеньками винтовой лестницы.

— От постоянных клиентов не скрываю, но вы, конечно, не болтайте лишнего, — строго пояснил суть сокрытого прохода хозяин магазина, а после пропал в открывшемся проёме на добрых десять минут.

Ирвен заскучал, отчего с любопытством и периодически охая, начал изучать содержимое книжных полок. Олиния принялась забрасывать Ди вопросами, словно они были знакомы лет сто. Да и сам сновидец не чувствовал никакого стеснения. Казалось он всегда знал эту хрупкую, потерянного вида женщину.

Наконец гоблин вернулся. Он нёс, сжимая в охапку, длинный тонкий меч, который моментально завладел вниманием гостей. Белоснежную, ребристую рукоять венчала гарда, что представляла собой незамысловатый вытянутый адамантовый брусок, по которому яркими нитями бегали прожилки платиновой гравировки. Навершие на конце рукояти переставляло собой перламутровый шар, заплетённый в 'корни' чёрного метала. Лезвие сейчас было скрыто простыми, обтянутыми коричневой кожей, ножнами.

— Ой, какая прелесть! — запрыгала целительница.

Поверх меча Эхерт прижимал к груди небольшую серую книжку, на переплёте которого можно было разглядеть золотистое тиснение в виде ухмыляющегося гоблина. Не раздумывая, он передал меч Олинии, и та тут же принялась разглядывать его, чуть вытащив из ножен тёмное словно ночь лезвие, пронизанное сверкающими серебристыми узорами. На лезвии имелось углубление кровотока сантиметров двух шириной. Точнее Ди всегда считал подобные углубления на холодном оружии кровотоком, но Раммаранг объяснил ему, что в девяти случаях из десяти, подобные углубления делаются исключительно для жёсткости и облегчения лезвия.

Олиния прижала оружие к груди и закрутилась словно маленькая девочка с новой куклой.

— Режет сталь как бумагу, — вставил гоблин. — Древние предположительно делали эльран из мифрила с помощью каких-то магических манипуляций, а этот метал видимо производное адаманта, но тяжелее и крепче.

Ди попросил меч у Олинии и стал с интересом разглядывать предмет, на который потратили не только ценный материал, но и немало творческих сил. Просто вертя его в руках, он узнал, как и из чего тот сделан и вынужден был признать, что повторить подобное действительно не просто. Полученную информацию он пока решил оставить при себе.

— На сколько ты собираешься разорить церковь? — получив меч из рук сновидца, спросил Магистр.

— Оракул получит это оружие бесплатно, она уже заплатила свою цену заботясь о благе этого мира, а ты старый... — замолчал гоблин, давая присутствующим додумать, что он думает о Магистре. После продолжил. — Прожив в Амароте сто с лишним лет, я немного спятил для гоблина. Если у меня есть возможность помочь чем-то этой стране, я это сделаю. Ведь подозреваю, вы не на пикник отправляетесь...

Магу показалась, что зелёная кожа на щеках гоблина слегка побелела. Эхерт явно разволновался от своего широкого жеста.

— Да и не вечно же ему пылиться в хранилище, — продолжил зелёный торговец, — тысяча золотом, которые я просил за него последние пятьдесят лет, так никто и не осилил, как, кстати, и не оспорил, что это разумная цена. С какого-то момента я просто решил отдать его в хорошие руки: старость меняет взгляды на мир, ведь на том свете он мне вряд ли пригодится. Ах, годы, годы. Но за щит с кольчугой я возьму с тебя сто золотых, хотя разумно запросить и больше! Но что-то я сегодня не в меру сентиментален!

Гоблин вздохнул и протянул книгу сновидцу. Ди какое-то время изучал полученный текст, понимая, что Эхерт принёс его не просто так. Страницы манускрипта были усеяны рядами аккуратных знаков похожих на китайские иероглифы. Впрочем маг прекрасно понимал их, его внутренний переводчик не переводил дословно, а просто выдавал в сознание наиболее точное значение написанного. И это бессловесное знание уже обретало форму на его родном языке. Ещё более удивительным был обратный процесс, Ди говорил то, что хотел сказать, а слушатели просто понимали его, не подозревая, что маг говорит не на местном наречии! В прочем сновидец уже почти выучил текучую речь Амарота и планировал перейти на неё в ближайшее время.

На страницах книги обильно встречались веселящиеся гоблины за самыми разными занятиями, в том числе и не самыми приличными. Они были оплетены иероглифическим текстом, некоторые с ухмылкой поглядывали на блоки рун.

— Я боюсь держать её наверху, — признался Эхерт, — как бы не заявился Рейдер. Скажите, эта книга — труд о гоблинском народе созданный древними? — с надеждой уставился гоблин на сновидца.

Ди улыбнулся и подошёл к окну, что располагалось позади большого стола и было занавешено плотными шторами. Тем самым он отошёл подальше от Ирвена и Олинии и отойдя, поманил к себе гоблина. Когда тот подошёл, маг тихо сказал ему на ухо:

— Не думаю, что рейдер заявится за этой книгой, ну разве что ему станет совсем грустно... Это сборник гоблинских анекдотов, некоторые запредельной пошлости. Не вижу смысла переводить, думаю их и так знает любой 'приличный' гоблин.

Сновидец ожидал что владелец книги расстроится столь несерьёзному отношению древних к его народу, но тот повёл себя ровно наоборот — просиял и с довольным видом забормотал:

— Я знал, я знал, — Эхерт принял объект своей радости из рук мага, положил в ящик стола и закрыл вход в секретный склад.

Гоблин уже собирался выйти из кабинета, увлекая за собой гостей, как маг прервал этот процесс обратившись к своим товарищам.

— Мне необходимо задать хозяину этого замечательного магазина несколько важных вопросов с глазу на глаз, — подмигнул он спутникам. — Не могли бы вы оставить нас на пять — десять минут.

Ди виновато улыбнулся, Магистр хотел было что-то возразить, но Целительница потащила его за рукав прочь из кабинета. Оставшись наедине с гоблином, маг подошёл к стеллажам и принялся молча изучать разложенные на них предметы, как бы забыв про Эхерта, но и разговорчивый до этого гоблин не спешил начинать беседу.

— Ах да, — 'проснулся' сновидец, — у меня к вам есть два очень важных дела, — не дождавшись того чего ждал, начал Ди. — Мне необходимо чтобы вы, мой маленький друг, подобрали комплект хорошего воровского снаряжения, без зачарований, но высокого качества исполнения. Уверен, вы прекрасно справитесь с этой задачей, ведь ваша специализация также вор. Я бы даже с радостью взял такого специалиста в свой отряд, но увы, сердца богов отданы другому. Не сильно ошибусь если предположу, что мой вор среднего телосложения и немного выше меня.

Слушатель нахмурился, но пока не решался прерывать сновидца.

— А второе дело, мне необходимо чтобы ты, — продолжил сновидец с нотками металла в голосе, — с потрохами сдал мне своих нечистоплотных конкурентов, особенно меня интересует некое подземелье на окраине Белого города. К тому же необходима клятва, что кое-кто завяжет со скупкой краденого. Иначе магистр узнает об обороте некоторого количества магического снаряжения мимо гильдии и заодно об организации серии краж из домов зажиточных граждан, которые лишились после них весьма ценных предметов.

Гоблин начал пошатываться, из зелёного быстро превращаясь в серого!

— Я подозревал что этим кончится, не знаю почему, но понял, как только увидел вас. Предчувствие редко меня обманывает, — наконец выдавил он. — Требуется информация обо всех конкурентах или только об определённых?

— Только определённых, — уточнил Ди и подмигнул гоблину. — Не переживай, я тут, как говорится, проездом и, если солидный старый гоблин закончит заниматься откровенной дурью, будем считать, что этих десяти минут никогда и не было. А то как-то глупо это, такие клиенты и такие дела!

Гоблин обеими руками перехватил свою длинную бороду и символически дёрнул её в разные стороны, при этом смотря своими большими зелёными глазами в глаза магу. Что в его обычае значило — 'сейчас и навсегда', после, хмурясь, начал рассказывать требуемое.

— Судя по месту это база 'Кровавой пыли' — невероятно отмороженные ребята, самая опасная местная банда. Они существуют под вывеской 'Мастер Торбарт', это столярная мастерская — магазинчик, с виду приличные крепкие ребята, которые всегда готовы качественно и за разумную плату починить любую мелочь в вашем доме. Правда через какое-то время из дома может что-то пропасть, но это уже другой вопрос. Под мастерской есть подземелье в несколько ярусов и там, я слышал, крутятся дела похуже банального воровства.

Гоблин нахмурился.

— До меня дошли слухи, что вы собираете команду искателей приключений. Я готов дать вам задание, правда минуя гильдию. Их лидер — Лютурес не только редкая мразь, но и умён как демон, во многом это он втянул вашего покорного слугу во всё это дерьмо. Если эта гнида никогда больше не побеспокоит меня, я готов предоставить вам щедрую компенсацию за труды.

Говорящий с надеждой посмотрел на сновидца.

— Местные законы кажутся мне достаточно разумными, — ответил маг, — я без крайней необходимости не собираюсь их нарушать, но надеюсь, от грядущих событий лучше станет всем.

Быстро получив от Эхерта оставшуюся информацию, Ди вышел из кабинета в первую комнату, где, разглядывая снаряжение, его ожидали магистр с целительницей. Маг извинился сказав, что не сможет сопровождать их в поездке в мастерские, так как должен срочно сделать кое-какие дела, однако попросил Олинию и Ирвена встретится с ним после обеда в помещении храма.

— И это, магистр, есть один скользкий момент касательно моих дел здесь...

Гоблин посерел.

— Мой вор сейчас прибывает в королевской тюрьме, а его хорошие друзья сидят в бандитском плену, можете себе представить такую игру судьбы. Впрочем судьба в этом вопросе развернулась со всей своей поразительной фантазией и сложностью переплетений. И так как я тороплюсь, не могли бы вы после обеда организовать нам в компанию хорошего сыщика и нескольких толковых помощников, но, если можно, не создавая при этом излишней шумихи.

Ди незаметно подмигнул зелёному хозяину магазина.

— За сим позвольте откланяться.

Маг покинул радостную целительницу, прижимавшую к груди свой новый меч и хмурящегося старика, у которого через гримасу беспокойства проступала лёгкая улыбка. Впервые за долгое время, он снова почувствовал себя молодым.

* * *

Ди шёл по мощёному тротуару и размышлял о хитросплетениях судьбы. С утра он предполагал, что после встречи с королём получит возможность поднять на уши местных хранителей порядка и, указав тем примерное место бандитского логова, предоставит возможность найти для него требуемое и заодно выполнить свой общественный долг. Однако встреча с нечистоплотным торговцем заставила его изменить планы и это было не указание 'начальства', а его личная удача, которой он, в силу своей собранности и внимательности, сумел воспользоваться.

'Провидение' мага работало не настолько хорошо, как могло показаться из его разговора с Эхертом. Получив в руки книгу, сновидец ко всему прочему узнал, что та ворованная и не кем-то, а самим хозяином магазина, ну а дальше пошла чистая импровизация. Можно было конечно сдать гоблина властям, но сновидец чувствовал, что тот не плохое существо, и, отдавая Оракулу ценный артефакт, он был полностью искренен, как и когда поклялся не заниматься больше скользкими делами.

Миновав несколько кварталов, Ди оказался у своей цели.

'Классика', — улыбнулся он про себя.

Таверна называлась 'Кабанья голова'.

Над большими двойными дверьми висела вывеска — голова кабана на фоне большого камина. Улыбаясь, маг зашёл внутрь.

Времени до обеда было достаточно, а до вечера и того больше, поэтому заведение пустовало.

'Любимое место местных и приезжих торговцев', — понял сновидец, разглядывая интерьер.

Таверна встретила гостя оформлением в тёмных тонах. По центру располагалось несколько больших прямоугольных столов, но основной антураж заведению придавали многочисленные ниши вдоль стен, в которых стояли удобные столики человек на восемь, с добротными, похожими на кресла, стульями. Ниши не то что бы сильно скрывали клиентов, но, если не горланить во всю глотку, вполне подходили для разговора 'не для чужих ушей'. Классическая в таких заведениях длинная стойка располагалась напротив дверей. Слева виднелась лестница, ведущая наверх, видимо к комнатам для ночлега, а вот справа ряд ступеней спускался куда-то вниз. И судя по тому, что из глубины доносились приветливые отблески света, внизу располагался далеко не холодный сырой погреб.

Ди прошёл через зал, освещённый приглушенным светом. Окна были зашторены и не давали достаточно света, но с потолка равномерность освещения поддерживали магические светильники, создавая атмосферу уюта и тайны. У стойки маг попросил плотного невысокого мужчину с ухоженными усами и бакенбардами принести вниз чего-нибудь сладкого на его вкус и утреннего бодрящего чая из меню заведения.

— Покажите мне силу вашей кухни, — улыбнулся сновидец расплачиваясь.

— Вы обречены бывать у нас постоянно, — принял пасс работник, а может даже хозяин заведения.

После Ди спустился вниз по каменной лестнице и очутился в просторном подвальном помещении. Как и предполагалось, никакой сырости здесь не было, а было очень даже уютно. Ну разве что длинные столы с деревянными скамейками смотрелись грубовато. К тому же стены зала, сложенные из крупных серых блоков, выглядели холодными и неприветливыми, но именно они создавали удивительный контраст с огромным камином, сложенным в одной из стен. В нем горело пламя, заполняя прохладное помещение теплотой и приятным запахом какой-то специфической местной древесины. Маг без раздумий поставил бы среднюю монету, что к вечеру это место под завязку заполнится шумными компаниями посетителей. Только до вечера было ещё далеко и сейчас у камина, в удобном кресле, сидел лишь одни человек, попивал чай и изредка подбрасывал поленья в огонь. Его кресло и небольшой стол рядом, стояли на громадной шкуре, которая, вероятно, не боялась огня и искр. С другой стороны стола, словно ожидая сновидца, стояло второе кресло, приглашая того, кто захочет посидеть у огня.

Маг без церемоний устроился на свободное место и внимательно посмотрел на не молодого крепкого мужчину с круглым лицом, небольшой лысиной и густой тёмной бородой. Тот производил впечатление простого, но повидавшего жизнь человека. Сновидец даже засомневался на мгновение в личности сидящего и переключил зрение в режим восприятия энергии. Здесь все сомнения отпали: энергетическая конфигурация мужчины сильно отличалась от человеческой, да и вся его внешность являлась не более чем искусной иллюзией.

'Скорее всего один из тех самых демонов, о которых мне рассказывали в Волчьей, — предположил маг. — Видать сильно им пригорело, что прилетел лично. Хотя, если бы не я со своими возможностями, он бы преспокойно сделал свои дела и вернулся в Империю'.

Ещё Ди охнул про себя, сидящий конечно далеко не 'Рейдер', но ментальной силы имел не мало. Вот только её всё равно было маловато для победы над сновидцем в случае магического поединка. Присутствовала в этом мире одна интереснейшая особенность, а именно, маги с равными ментальными возможностями имели большие проблемы с причинением вреда друг другу, по крайне мере при помощи магии. 'Ментальная масса' позволяла нивелировать слабое и равное по силе магическое воздействие.

Выждав небольшую паузу, сновидец обратился к соседу:

— Вам не кажется несправедливым, что у столь замечательного места в этом зале расположены всего два кресла?

— Так в этом и есть главная замечательность этих кресел, — улыбнулся мужчина и отхлебнул чаю. — К тому же я не первый день в этой таверне и заметил: по вечерам сюда сажают либо особо уважаемых гостей, либо ветеранов торгового дела. Если таковые отсутствуют, места попросту пустуют, точнее кресла и столик убирают в тот угол, — указал он подбородком на право.

— Местные очень тактичный народ, — кивнул на это Ди.

— Мне понравилось эта таверна, — продолжил мужчина, — до этого я останавливался в местах поскромнее. Кстати, откуда вы? Не расскажете последние новости деревенскому рыбаку, что выгодно продал недавно солидную партию солёного Гельца.

Сновидец улыбнулся.

— Ну вот, вы испортили всё представление, — наигранно расстроился маг. — Я надеялся, что беседа пойдёт о местном уюте и я спрошу есть ли такие места в империи, но, видно не судьба.

Мужчина попытался вскочить, но не смог, невидимая сила придавила его к земле, постепенно возрастая и грозя переломать добрую половину костей. Дерево кресла нехорошо захрустело.

— Давай без порчи мебели и прочих излишних моментов. Мне необходимо лишь обсудить несколько злободневных тем и после мы вряд ли когда-нибудь встретимся. Оседлаешь свою крылатую ящерицу и улетишь за горы. Отпускаю? — вопросительно уставился Ди на собеседника.

Тот даже не кивнул, а едва заметно качнул головой. После, дёрнувшись, выпрямился и начал тяжело дышать. Какое-то время сидели молча, вошла девушка и принесла сновидцу чай с блюдцем, на котором лежали покрытые чем-то полупрозрачным местные сухофрукты.

Маг почувствовал, что сейчас демон выкинет что-то не очень полезное для здоровья окружающих, поэтому, имитируя дружескую беседу, произнёс:

— Да, конечно ты прав, но подумай сколько интересного можно пропустить, так никогда и не узнав...

После обратился к официантке, что не имела популярной среди местных женщин плотной жилетки, подчёркивающей форму тела, а была одета в просторное платье.

— Готов биться об заклад, что вы замужем?

Та улыбнулась, показала сновидцу кольцо на одном из пальцев и потёрла кулаками глаза, что в местной жестикуляции означало 'ты всё проглядел и везде опоздал'. Когда официантка ушла, сидящий рядом спросил:

— И что, снаружи действительно не ждёт засада?

— Можешь сходить проверить и вернуться, хотя, наверно, ты решишь что-то вроде: 'он выпытает всё важное, а после меня повяжут'. Мне не надо ничего у тебя выпытывать, твоё дело лишь передать весточку императору. И кстати, хотя мы и враги, я всё-таки за человеческое общение, меня зовут Ди.

Собеседник вздрогнул и внимательно посмотрел на мага.

— Хеб... И что же это за весточка?

— Скоро мы все окажемся в одной лодке и лодку эту понесёт по бурному потоку драконьего дерьма, как-то так здесь шутят. Работать вёслами придётся изо всех сил, но мне не нужны слабые гребцы. Я назначаю империи дуэль, продемонстрируйте мне свою силу! Убейте меня, победите меня, убедите меня... Выбор за вами.

Он посмотрел на собеседника, дабы сделать упор на последнее предложение, после продолжил:

— Те два отряда, что прилетели с тобой, не выполнили свою задачу и вернулись за горы далёким от полного составом — я приложил к этому руку. Если откажетесь от предложения, минимум что я сделаю, это сорву создание портала в то таинственное 'куда-нибудь' откуда лезут такие как ты. Поверь, я разбираюсь в этом получше императора, — здесь сновидец сделал паузу, ожидая нужный вопрос.

— И как ты представляешь эту 'дуэль'? — спросил прозорливый демон.

— Ещё раз намекну: чем это будет предстоит решить империи, но ожидать вашего представителя я начну на руинах 'Озёрного замка' ровно через неделю. Это известное место вблизи Дирмара, рельеф способствует некоторому 'уединению'. Со мной будет максимум десяток человек. Не собираюсь стучать по груди кулаком и давать клятвы, сами решайте, как отнестись к сказанному. Неделя..., руины 'Озёрного замка...'.

Здесь сновидец расслабился и уже другим тоном продолжил.

— Ну всё, пьеса окончена, во втором акте я должен встать и полный уверенности выйти из зала, но так как чай не допит, а вкусности недоедены, придётся задержаться.

Ди принялся прихлёбывать чай и жевать восхитительное лакомство: кусочки фруктов в желе из мёда и какого-то сладкого местного сока, полностью игнорируя при этом собеседника.

— Пьеса подразумевает ложь... — осторожно обратился Демон к сновидцу.

Маг прожевал что-то напоминающее по вкусу яблоко, отхлебнул ароматного напитка и задумчиво произнёс:

— Балаган с дешёвыми актёрами — вот что подразумевает ложь. Я в подобном не участвую, по крайне мере если в силах выбирать. А вот сыграть на сцене жизни всегда не прочь.

И дальше принялся за фрукты, но внезапно сострил грустное лицо.

— Эх, я кажется пролетел. — грустно сообщил он демону. — Через пару часов обед, а я забил желудок сладким.

— Если сейчас остановиться и утрясти всё хорошей прогулкой, то обед пройдёт с аппетитом и без вреда для тела, — предложил Хеб.

— Приятно общаться со знающим 'человеком', — кивнул Ди и, отложив сладкое, принялся допивать чай.

Демон подкинул полено в камин.

— И всё-таки, что вам нужно? — спросил он, перейдя на уважительное обращение.

— Не подумай, что морочу тебе голову, но лично мне необходимо максимально хорошо отыграть свою роль. Если ставить вопрос, что мне нужно от империи? Всё, что вы можете мне дать.

— А что за поток неприятностей ожидающий нас?

— И снова может показаться, что я ухожу от ответа, но клянусь девственностью новорождённого тролля, без понятия. На данный момент собираю группу для разгребания будущих неприятностей. Меня все поначалу убеждали, что придётся вставлять вам палки в колёса, но я всё больше думаю: будет что-то связанное с нежитью.

— И всё-таки, я не могу понять зачем вы мне всё это рассказываете?.. — задумался демон. — По мне так не сильно выгодно. Кстати, девственность тролля не лучшая субстанция для клятвы, по меньшей мере, из-за полного её отсутствия.

— Я не люблю кому-то что-то доказывать, а до выгоды... Крутил я эту выгоду на кое-чём неприличном, у меня, в отличие от многих, есть для этого сила. И да, предвижу последний вопрос, прервать ритуал для меня действительно раз плюнуть.

Маг сделал последний глоток, встал и вышел из зала прочь. Надо заметить, в кое чём он всё-таки кривил душой:

'Не будет в империи никакого ритуала — крутилась мысль в голове Ди, — не будет, и всё тут!'

* * *

Сновидец прогулял по городу около двух часов исполняя роль чудаковатого туриста, который, то по пять минут рассматривал стену дома, изучая каменные блоки, положенные без всякого раствора при помощи хитрых пазов, или долго, кругами, ходил вокруг большого дерева в местном парке, в ствол которого были затейливо врезаны несколько пчелиных домиков. Ещё сновидец обнаружил, что если сойти с центральных улиц и нырнуть в улочки между домов, то можно попасть в уютные дворики, закрытые от суеты телами больших домов. Здесь играли дети, пестрели клумбы вокруг уютных беседок, на верёвках сушилась после стирки одежда. Если лицевые стороны местных жилых строений были строги до сухости, то во дворах имелась масса балкончиков, оранжерей, пристроек и прочих, создающих здоровый жилой хаос, вещей. Но стоило выйти из прямоугольника 'крепости' создаваемого обычно четырьмя или более домами, перед глазами представал шумный деловой мир центральных улиц.

Ещё маг успел зайти в гостиницу и переодеться в свою тёмно-фиолетовую кольчугу. На голове у него появился красивый мифриловый обруч, сделанный из тонких полос металла и походивший чем-то на корону. На обруче не было никаких дополнительных украшений вроде драгоценных камней, хотя узор плетения смотрелся весьма элегантно. Эту вещицу Ди зачаровал сильным заклинанием отталкивания, вот только перезаряжался эффект более минуты.

Солнце подкрадывалось к зениту, и сновидец поспешил к зданию храма, исходя из того, что лучше прийти раньше, чем опоздать. Зайдя внутрь он поинтересовался у одного из заволновавшихся при виде его жрецов, не возвращался ли магистр с оракулом. Жрец ненадолго отлучился куда-то и вернувшись сообщил, что они действительно только приехали и будут здесь минут через десять — пятнадцать. После предложил не ждать в главном зале, а присоединиться к ним в трапезной, на что сновидец тут же согласился.

Спустя всего несколько минут, он сидел с Ирвеном и Олинией в большом сводчатом помещении подвала, за длинным, метров пятнадцати, столом. Подобных столов здесь стояло несколько и почти все места были заняты обедающими жрецами, что с аппетитом ели какую-то похлёбку из глубоких мисок. Стоял чарующий аромат приправ и свежего хлеба, местное духовенство чтило умеренность, но излишним аскетизмом не страдало. Сам сновидец от еды отказался. Как не вынашивал он планы по атаке на местную кухню, желание набивать желудок без здорового аппетита у него отсутствовало.

— Мы побывали в такой прекрасной мастерской, — радостно сообщила ему целительница. — В быту моей молодости таких не было, у них даже работают гномы! Я помню, как они громадными караванами шли с севера, но тогда, кроме послов, никто из них в городе не задержался.

— Оли, милая, с этого времени прошло уже триста лет, — вставил магистр.

— Как быстро летит время, — вздохнула женщина. — Ах, у меня будет такая замечательная кольчуга, — мечтательно протянула она. — Мою прежнюю собрал Омеран — мастер моей прошлой группы, мы добывали для неё клочки эльрана лет пять, не меньше. Гномы в Амароте тогда ещё не жили и мифрил с адамантом было почти не достать, да и хорошая сталь стоила дорого. Тогда как раз начали осваивать земли рядом с пустыней, они просто кишели нежитью, у нас постоянно хватало работы. В то время закончилось противостояние четырёх дворянских фракций и гильдии искателей приключений начали выделять большие средства на зачистку нежити.

Магистр с лёгкой грустью произнёс:

— Боги, я чувствую, что и не жил вовсе. Хотя, что за ерунду я говорю. Противостояние четырёх фракций знати закончилось пятьсот лет назад, — пояснил он сновидцу.

— Вам наверно интересно сколько мне лет? — вздохнула женщина, — но я не помню. Мои воспоминания начинаются с уроков светлой магии у настоятеля Аларана из Артеи. После много лет я помогала при храме и уже тогда все удивлялись моему возрасту. Однажды в храм нашего города принесли раненого из соседней деревни, он в одиночку пошёл охотится на Болотную Гидерру, надеялся утыкать её стрелами издалека, такой наивный.

Олиния счастливо заулыбалась, вспоминая что-то.

— Он был деревенским дурачком, что родился в обнимку с луком, — без всякого стеснения заявила она, — очень красивый, но глупый.

— Я думаю не такой уж он и глупый, раз выжил после встречи с Гидеррой, — очень серьёзно заявил магистр.

— В общем, через полгода мы поженились, — как ни в чём не бывало, продолжила целительница. — А когда через год в деревню пришёл отряд искателей приключений, чтобы убить Гидерру, мы присоединились к нему.

— И как он назывался? — поинтересовался Ирвен, решивший оборвать завесу тайны до конца.

— Наш отряд звался — 'Дети вольных ветров'.

— Ох! — выдохнул старик, — Я слышал об этом отряде, — он немного засмущался. — В молодости души не чаял в историях об искателях приключений. Хотя подробностей помню мало, но ваш капитан — Улис, заслужил репутацию человека, который всегда доводил задание до конца. А сам отряд состоял из редких мастеров своего дела. Маг отряда Типхаер Он Видерсторг после смерти Улиса стал главой магической гильдии Амарота. Ещё я слышал историю, что на одно из заданий вам понадобилось пятьдесят лет, и тогдашний глава гильдии искателей приключений, после его выполнения, добавил к награде всё своё месячное жалование. От чего умер ваш Капитан?

— От старости, — ответила Олиния. — Он был уже не молод, когда мы собрались, а наше приключение длилось без малого сто лет. Это был хороший путь, я так насытилась событиями, что даже живя всё это время в храме, не испытывала скуки. Кстати то задание — это охота на 'Гнилую деву', что обосновалась в одном из озёр у леса, почти у самой границы с пустыней. Когда мы в первый раз пришли убивать её, чуть все там не полегли. После посещение этого озера стало нашим десятилетним обычаем.

— Ладно, — энергично отодвинул миску магистр, уверен запрошенная вами помощь уже готова, — обратился он к магу, — в путь!

* * *

Сновидец сидел в большом прямоугольном кабинете похожем на учебный класс. В конце его на стене висела самая натуральная доска, подобная тем, что бывают в школах и университетах. Но эта была местная, разве ярлыка 'сделано в Амароте' не хватало. Маг внимательно осмотреть её и обнаружил, что это не дерево, а большая плита шероховатого чёрного камня, хотя возможно идеально ровную поверхность отлили из раствора, а не вытёсывали из камня, но впечатление доска на него всё равно произвела. Конечно можно было использовать навык получения информации о предмете, но Ди предпочитал во второстепенных моментах оставлять место для недосказанности. Перед доской стояла стойка с деревянными коробочками, в которых лежали самые обычные разноцветные мелки. Маг с трудом удержался, чтобы не нарисовать на доске какую-нибудь смешную пакость, должен же он выкинуть что-нибудь этакое в главном здании местной разведки. В последнее время Ди заскучал: целительница и Магистр являлись людьми, прошедшими через пламя горнила жизни, в котором без остатка сгорели их мелкие слабости, так что они совершенно не подходили для мелких шуток и подколок, которые маг весьма любил.

Комната была заставлена двумя десятками конторок и тройкой полукруглых столиков с удобными стульями подле них. Окна в помещении отсутствовали абсолютно, но их роль выполняли магические светильники, развешанные вдоль стен. Сейчас здесь находилось около двух десятков человек. Вид воинов имели лишь только четверо мужчин, одетых в лёгкую тёмную броню и вооружённых парными ятаганами, закреплёнными вдоль бёдер. На руках они носили латные перчатки тонкой и хитрой работы. Множество звеньев этих перчаток позволяли работать руками очень свободно, однако пальцы заканчивались острыми когтями, а на костяшках имелись дополнительные выступы для ударов сродни кастетным. Сами мужчины производили впечатление людей, что шесть часов в сутки спят, а остальные восемнадцать тренируются портить чужое здоровье.

Но не считая этой группы, по-видимому имеющую штурмовую роль, в помещении присутствовали люди, о которых абсолютно не скажешь, что они каким-то боком относятся к специальным операциям. Это были мужчины и женщины самых разных возрастов и социальных групп. Одежда — от расшитого золотом камзола, до потёртой запачканной робы, при этом владельцы полностью соответствовали своей одежде не только внешне, но и ментально. Хотя если подумать: разведчик — который похож на разведчика — ходячая неудача.

Как понял сновидец, местная полиция плавно перетекала в более серьёзную организацию, с которой было налажено тесное сотрудничество и обмен кадрами. Говорить начал высокий мускулистый мужчина с правильными резкими чертами лица. Его тёмные волосы, выдавая возраст, рядили редкие светло-серые пряди.

— Меня зовут Варангус Эстермар, я командующий королевской разведкой Амарота, — представился мужчина главным образом для сновидца и Олинии. — Для начала я предоставлю слово нашему гостю, — тут он запнулся.

— Советнику особых поручений, — вставил маг. — Можете звать меня Ди.

Варангус кивнул и уступил сновидцу место у доски. Тот вышел, с тоской посмотрел на мелки, а после стряхнул с себя дурашливость, начал с беззастенчивой дезинформации.

— Как и мисс Олиния я владею определёнными навыками провидения, они несовершенны, но порой, весьма полезны. Ведомый этими навыками, я имел общение с одним человеком, не хотелось бы раскрывать его личность, — вздохнул докладчик. — Сей человек оказался настолько любезен, что предоставил мне массу полезной информации, достойное применение которой мы сегодня постараемся найти. Я знаю не много, рассказ вряд ли продлится дольше пары минут, но вас ожидает добротная рама для картины, в которой, надеюсь, удастся нарисовать столь необходимый мне шедевр.

Раскрою карты, мне в команду необходимо завербовать некого вора, друзья которого сейчас томятся в плену у местных бандитов. Так как при наборе членов отряда я предпочитаю пользоваться аргументами, не подразумевающими отказа, мне необходимо этих друзей освободить, дабы иметь козырь в предстоящих переговорах. Поэтому предлагаю вам своего рода сделку — моя помощь и информация, в обмен на ваше содействие.

В Белом городе имеется весьма интересное место, — перешёл сновидец непосредственно к делу, — к нему приписаны работниками два десятка мужчин. Днём, мастера на все руки — замок поменяют, водопровод починят, переезд организуют, в общем золото, а не ребята, но к ночи ситуация сильно меняется. Место называется 'Мастер Торбарт'.

По залу прокатилась волна выдохов и перешёптываний.

— Заправляет в заведении мужчина, которого в определённых кругах знают, как Лютерус, весь балаган целиком зовётся — 'Кровавая пыль'. Под мастерской имеется большой подвал, о планировке и наличии дополнительных входов и выходов информации не имею. Отдельно отмечу, что есть маленький, но шанс, что всё озвученное ложь от первого до последнего слова. Но не я обманываю вас, а меня обманули. Надеюсь, прибавив к моей информации свою, вы сможете ответить на вопрос о достоверности сказанного. И да, на то, что место правильное, указывают некоторые из моих способностей, как упоминалось, очень похожие на те, которыми обладает мисс Оракул.

Закончив свою речь в официальном стиле, Ди слегка поклонился и сел за ближайшую парту.

Минут десять люди в помещении шептались и переговаривались. Варангус ходил от одной группы к другой и, наконец, видимо придя с коллегами к некоему соглашению о достоверности информации, командующий вышел к доске, отправив куда-то прежде двух человек с какими-то дополнительными поручениями.

— Какие вы ставите сроки? — обратился он к сновидцу.

— Я ничего не ставлю, — скривился тот. — Но был бы рад завтра в обед выдвинуться в сторону Дирмара, а часов так через пять, мне весьма желательно пообщаться с королём, который ждёт меня со вчерашнего вечера, но кричать что-то вроде 'именем богов' я не собираюсь: вы здесь главные, однако скорость нужна не только мне, но и им, — сновидец направил палец в небо.

Магистр зашептал молитву.

— Чем вы можете нам помочь? Точнее какими способностями обладаете? — уточнил у мага разведчик.

— Вся возможная и не возможная магия, но достойно получается лишь то, в чём я успел попрактиковаться. Здесь список не велик — это зачарование и различные манипуляции с гравитацией. Она, кстати, является моей специализацией. Мой запас маны примерно в сотню раз больше чем у местного мага средней силы.

По залу прокатилась волна присвистываний.

— В общем, я могу с корнем выдернуть средний дом и поставить его на соседнюю улицу, или пробить сквозную дыру через несколько потолков подряд, как применить подобное решайте сами. И да, могу отключать силу тяжести или увеличивать её многократно, но затраты маны пропорциональны площади. Кстати, не стоит списывать со счетов Олинию, — кивнул Ди на оракула.

Та застеснялась и произнесла.

— Я могу усилить пять — семь человек, а после наложить до двадцати заклинаний лечения и поддержки, по крайне мере могла раньше, — закончила она и принялась задумчиво изучать потолок.

Подобное являлось пиком этого мира, сновидца в расчёт конечно брать не стоит. Ди уже знал, предел местного хорошего мага — десяток заклинаний средней силы в сутки. Особо талантливые могли достигать цифры в пятнадцати — двадцать, и всё это, что важно, в пределах специализации. Каков пример среднего заклинания? Например, сильный удар током, способный вырубить крепкого мужчину; лечащая магия полностью восстанавливающая лёгкий перелом; огненный шар, превращающий небольшого хищника в жаркое. Не так уж и мало.

— Не забывайте про меня, — поднял руку магистр, — один из лучших местных специалистов по магии разума на вашей стороне.

Это заявление оказалось для большинства даже более шокирующим, чем обзор монстроподобных способностей Ди и Олинии: все считали, что первое духовное лицо государства специалист по божественной магии. Магистр лишь виновато развёл руки, примерно понимая о чём думают сидящие в зале.

— Ну что ж, с магической мощью проблем у нас явно не будет, — подытожил Варангус, — но не забывайте, главная задача не раздавить клопов, а спасти заложников. У подобных бандитов в запасе всегда есть очень опасные 'фокусы'. Джастин? — обратился командующий к худому мужчине в рабочей одежде, что сидел за полукруглым столом рядом со 'сверкающей' аристократкой.

— Я думаю там 'двойная сырная головка', метров тридцать, потолок средний, такие часто встречаются вдоль городской стены, наверняка понатыкали перегородок. Но даже зная остроту зубов наших 'крыс', сомневаюсь, что им удалось прокопать запасной выход.

Сновидец вопросительно посмотрел на Командующего.

— Круглый подвал, тридцать метров в диаметре и около трёх в высоту, — кратко пояснил тот. — Древние почему-то отдавали предпочтение подобной планировке.

Совещание продолжалось около часа, по ходу у собравшихся возникали новые идеи, ещё сновидца попросили продемонстрировать некоторые свои способности, которыми командующий и другие 'экзаменаторы' остались очень довольны. Наконец был составлен общий план с несколькими ветками наиболее вероятных сценариев развития событий и в этом плане Ди отводилась ключевая, но весьма мирная роль, однако об этом позже.

Глава 4: Незваные гости.

Караван из Эльмарки ушёл в сторону Волчьей деревни часа за три до того, как Гимариор бросился за ним в погоню, поэтому догнать змею из пятнадцати повозок, сопровождаемую помимо торговцев и возничих двумя десятками воинов, удалось лишь ближе к вечеру. Да и попробуй тут догони, когда при каждом шорохе приходилось останавливаться и боязливо оглядываться, выставляя перед собой дуло пневматического самострела. Благо экземпляр, который Ги утопил в пещере, являлся одной из последних модификаций с мелкими доработками и то оружие, что сейчас болталось на боку гнома, не сильно ему уступало.

Одет мастер был в просторную кожаную куртку и такие же штаны, и эта одежда выглядела простой только с виду. Между слоями кожи располагались небольшие шестигранные адамантовые пластинки, скреплённые мифриловыми кольцами — прекрасная защита от режущих атак. А вот от колющих — здесь как повезет. Главное, что широкая пасть усеянная зубами вряд ли прокусит подобное, а лучники и мечники по эту сторону гор вроде как все свои. На ногах Гимариора поскрипывали усиленные металлическими пластинами сапоги, а голову прикрывала плотная шапка с вшитыми полосками металла. Тяжеловато конечно, но гномы ребята выносливые.

На дороге, запыхавшийся гном встретил группу эльфийских добытчиков, что возвращались из глубины леса с набитыми ценными материалами рюкзаками. Те, несмотря на то что проработали в лесу с раннего утра, предложили Ги выделить сопровождавших, которые подстрахуют его до встречи с караваном, так как передвигаться по лесной дороге одному весьма опасно. Гном возможно бы и согласился, но уж больно торопился: компания осторожных остроухих грозила снижением темпа, поэтому он с трудом уверил эльфов, что с ним всё будет в порядке.

Взаимоотношения гномов и эльфов, живущих у подножья гор, местами выглядели весьма странно. Они, как навсегда поссорившиеся соседи, редко ходили друг к другу в гости, да и вообще почти с неприятием относились к культуре и быту друг друга. Но это абсолютно не мешало двум государствам, которые разделяла километровая полоса плодородной земли, иметь взаимопроникающую финансовую и хозяйственную систему. Доходило до маразма: эльфийская мать наставляла детей чтобы те не водились с гномами, но при этом заботливо готовила вкусные гостинцы для бригады рабочих с Рамтероса, чинящих дорогу возле её дома. На ежемесячном хозяйственном совете до хрипоты могли кричать что-то вроде — 'да что ты ушастый понимаешь в системе отвода дождевых вод', или 'да твоя куцая борода корень Нетира от Свистящего слизняка не отличит'! А после делегаты совместно шли ужинать в ближайшую таверну, тепло обсуждая семейные дела и последние новости. В общем странно всё это. Хотя представьте себе двух людей, которые улыбаются друг другу при встрече, а расставшись думают где-бы подгадить соседу. Так вот, эти соседи выражали свою неприязнь в лицо, а за спиной друг друга поднимали тосты за взаимное здоровье.

Но стоило эльфам с гномами покинуть линию 'Двух королевств', так называли Эльмарку и Рамтерос, когда хотели подчеркнуть их географическую близость, механизм защиты самобытности отключался и ушастые с бородачами превращались в добрых соседей. Вот и сейчас, (Ги наконец нагнал караван) у башни первого стояночного лагеря кипела работа (жители предгорья, в отличие от людей за лесом, нумеровали их наоборот). Около сорока гномов и эльфов слаженно загоняли повозки с ценным добром внутрь башни, а из груженных каменными блоками телег делали защитный полукруг, дополнительно закрывающий ворота.

Ги нашёл старшего каравана. Им оказался высокий зрелый эльф со строгим лицом и золотистыми волосами, облачённый в длинную мифриловую кольчугу. Кроме лука в заплечном чехле, на поясе у него висела длинная кривая сабля. Гном ввёл старшего в курс дела, а именно, что он по срочным делам, связанным с зачарованием важных деталей, спешит в Волчью и возможно дальше, поэтому просит разрешения присоединиться к каравану до деревни. Такое разрешение Мастер незамедлительно получил и после принялся помогать караванщикам с повозками и лошадьми. За этой работой путешественников застала ночь.

**

'Как же медленно', — переживал Ги, сидя на запятках почтового экипажа, шедшего в самом конце каравана и водя дулом самострела вслед за взглядом. Рядом с ним сидел эльфийский лучник, с которым гном коротал путь за беседой, не мешавшей, в прочем, вести внимательный дозор.

Ехали почти без приключений. Почти... На второй день Хартак — помесь птицы и ящера с четырёхметровым размахом крыльев, наплевал на защитную магию и прочие ухищрения, что отгоняли опасных тварей от дороги и решил напасть именно на экипаж Гимариора. Своим длинным как у цапли клювом, хищник нацелился не на дозорных позади, а собрался подкрепиться гномом — возничим. Но подавился стрелой, которую ему вогнали в глаз ещё на подлёте. Эти эльфы порой пугают...

Тварь ощипали как гуся на подушку: перья Хартака ценный материал для изготовления оперения стрел, и после двинулись дальше.

В конце второго дня перед глазами мастера предстали остатки третьего стояночного лагеря. Здесь путешественники разгрузили четыре телеги каменных блоков. Когда идущие от гор караваны привезут достаточное количество камня, за дело возьмётся строительная бригада из Рамтероса. Ги уже слышал, что здесь произошло сражение с рейдером и не обошлось без загадочного мага. Двадцатиметровая воронка послужила дополнительным подтверждением — он ищет нужного человека, или кем он там является.

Наконец, поздним вечером третьего дня Гимариор добрался до Волчьей деревни. Вот только таверна уже опустела, а от ночного караула вменяемой информации о местонахождении зачарователя получить не удалось, да и устал гном порядком. Не особо раздумывая, он заночевал в местной гостинице. Раннее утро удачи в поиске информации ему также не принесло, разве что, Ги узнал: разыскиваемый покинул это место пару дней назад.

В расспросах пролетел день в деревне, хотя какая это деревня... не каждый крупный город людей может похвастаться такими прекрасными мастерскими как здесь! Кстати, ещё в обед в местной таверне гном наслушался такого, что начали закрадываться сомнения — захочет ли этот таинственный Ди вообще его выслушать. Пройдя по цепочке от обычных зевак к ключевым участникам событий, к вечеру мастер встретился с местным настоятелем. Тот, хотя и являлся важной шишкой, но любезно, хотя и кратко, сообщил, что маг отправился в сторону Дирмара, и так как ему почти наверняка придётся заглянуть в Валенс, лучший образ действий отправиться туда, продолжая по пути расспросы и поиски. Так же Маргус — так звали настоятеля, подтвердил услышанное ранее, рассказав, что Ди покинул Деревню в компании капитана Дирмарских рыцарей и что Диринг — так звали капитана, вероятно, будет более точно осведомлён о дальнейших планах разыскиваемого.

В задержке нашёлся один плюс, караван с которым он пришёл сюда, решил часть своих дел, отпустил охрану обратно и немного уменьшившись, двинулся дальше, с удовольствием прихватив Ги с собой.

Путь до Дирмара занял три дня. Пусть при большем желании можно было добраться и за два, гном использовал неторопливость движения с пользой, расспрашивая жителей и особенно стражников на воротах. Слухи о маге невероятной силы уже вовсю будоражили таверны, вот только поиску это пока особо не помогло.

После Осмероса возникли некоторые осложнения. Кто-то говорил, что маг свернул в сторону города у озера, а кто-то, что направился дальше. Выручило имя капитана Дирмарских рыцарей: слыша его, стражники, все как один, махали в сторону Дирмара.

На закате седьмого дня Гимариор прибыл к западным воротам 'Второй столицы' и здесь... Здесь его арестовали!

* * *

Ги взволнованно ходил по комнате, периодически он останавливался и направлял взгляд на большое окно, выходящее на людную улицу. Чуть уняв волнение, гном переводил взгляд на молодого человека с орлиным носом, который стоял возле камина у противоположной от окна стены. После, немного походя словно караульный оберегающий кусочек пола, Гимариор останавливался и принимался над чем-то думать, отчего приходил в смятение, охал, махал руками и разглядывал молодую красивую эльфийку с тонкими, немного хищными чертами лица, что сидела за большим круглым столом в центре.

— Нет, этого просто не может быть! — стонал мастер и продолжал ходить дальше, чтобы через какое-то время повторить проделанное ранее.

Конечно, всё произошедшее с ним запросто могло оказаться глупым розыгрышем, уж больно молоды присутствующие в номере престижной Дирмарской таверны. Вот только капитан местных рыцарей вряд ли согласится в подобном розыгрыше участвовать, да и местное сыскное управление тоже. Из этого управления его, кстати, забрал человек, которого мастер прежде видел в Рамтеросе.

'Не помню, как там его должность, но лицо явно важное', — размышлял он.

Энзима Ги запомнил хорошо. Попробуй забудь этого тонкого, словно молодое деревце человека, с комичными, с точки зрения гномов конечно, усишками и бородкой.

'Хорошо, — размышлял гном, — предположим весь рассказ про отряд собираемый по воле богов для решения каких-то надвигающихся проблем — правда, и то, что я один из претендентов тоже. Что я теряю? Да жизнь я теряю, вот что!'

Он ещё раз посмотрел на сумасшедшую эльфийку, которая некоторое время назад заявила ему: 'Прекращай пыхтеть и собирайся на руины Озёрного замка!'

Ги посмотрел на Юю своими маленькими глазками и обиженно надулся.

Молодые люди в свою очередь растерянно поглядывали на гнома. Сейчас они пытались понять каким образом сами оказались на крючке у Ди и как повторить что-то подобное сейчас. Однако понимали, что ничего повторить конечно не удастся. Сновидцу хватало пяти минут чтобы подстроить любую ситуацию под себя, даже Диринг со своими суровыми рыцарями в его присутствии расслаблялись и превращались в группу курсантов рядом с уважаемым всеми инструктором. Молодёжь начала понимать, что своими кривляниями и глупыми шутками, маг постоянно сглаживал этот эффект, не допуская превращения себя в субъект непререкаемого авторитета.

С другой стороны, им требовалось лишь задержать гостя до приезда временного капитана, а там будь что будет. Заодно Раму с Юю хотелось выжать из ситуации максимум пользы, они конечно не опытны в подобных делах, но всё-таки не полные лопухи.

Гному надоело расхаживать по комнате, и он плюхнулся на один из стульев возле стола в центре комнаты.

Его раздражение, вызванное утренним арестом, конфискацией снаряжения и особенно изъятием тубуса с бесценными чертежами древних, наконец прошло и он попытался взглянуть на ситуацию более трезво.

— Ваш маг действительно хорошо владеет гравитацией? — обратился он к молодым людям.

Ответил Раммаранг.

— Представь себе блин земли вперемешку с камнями метров десяти в диаметре и пять в толщину, при мне он подряд выдернул из земли два таких и даже не поморщился от напряжения.

Гном охнул. С одной стороны, это могло быль ложью, но с другой... Он же сам видел остатки третьего стояночного лагеря.

'Да и чего я так разволновался, — принялся обдумывать ситуацию Гимариор, — со слов присутствующих мне необходимо лишь дождаться мага на руинах Озёрного замка и помочь с подготовкой встречи отряда тёмных эльфов. Этот Ди, если верить присутствующим, прибудет за несколько дней до опасных событий, а я своей помощью, конечно же временной, создам некий долг, оплату которого можно в дальнейшем потребовать. Беспроигрышный вариант, да и этот, как его там... Энзим, вроде обещал дополнительное финансирование и разумную награду от гильдии искателей приключений, а мой кошелёк, в связи с торопливыми сборами, от денег не ломит'.

— Хорошо! — хлопнул Ги кулаком об ладонь. — Но выдвинемся не сегодня, а завтра. Сегодня предстоит вымести местные алхимические лавки и достать комплект хорошего инструмента. И это, — обратился он к эльфийке, — можно лук посмотреть?

Юю заулыбалась, Раммаранг облегчённо выдохнул. А наш гном сделал большой и уверенный шаг в болото, наполненное вязкой липкой жидкостью, которую некоторые неисправимые романтики именуют — Большое приключение.

* * *

Не то что бы сновидец сильно расстроился рассказу командующего — нравы и характер людей Амарота вызывали у него симпатию, но идеалов из местного быта маг для себя не строил, поэтому и крах каких-либо идеалов не переживал. Да и какой крах, так, пища для размышления.

Сновидец с Варангусом сидели, утопая в удобных креслах просторного рабочего кабинета, Ди любовался массивной старой мебелью и с интересом слушал рассказ командующего. Вряд ли это место предназначалось для оперативных целей, уж больно было уютное и обжитое. В трёх других комнатах сидела большая часть людей из 'класса', где они совещались часом ранее, другая часть, в том числе и магистр, отправились в некое место недалеко отсюда, для осуществления первой части операции. Разведчик рассказывал магу необходимые на его взгляд детали и отвечал на возникающие у собеседника вопросы.

А рассказал Варангус примерно следующее: количество преступников в трёх государствах Амарота было ничтожно малым по отношению к общей массе населения, вот только малое число отчасти компенсировалось качеством. Впрочем, преступления довольно строго делились на две категории. К первой относили случаи 'сгоряча' или 'по глупости'. Ссоры — закончившиеся тяжёлыми увечьями или даже смертью, кражи — нередко человек соблазнялся предметом, для обладания которым ему требовалось честно трудится не один год. Сюда же относили обман, повлёкший нанесение ущерба и, как не странно, тунеядство: бездельников в Амароте не особо любили. Однако за всё вышеперечисленное, даже за убийство, первый раз наказывали сравнительно легко, не более года тяжёлой каторги или крайне неприятного подземелья. И по статистике виновные очень редко повторяли содеянное. В стороне стояли изнасилование и убийство человека, не прошедшего первый круг совершеннолетия, который наступал здесь в двенадцать лет, за подобное наказывали куда суровее.

Во вторую категорию относили осознанную преступную деятельность и занятие чёрной магией, за это давали сроки куда продолжительнее, а то и отправляли на плаху.

Те, кто занимается торговлей знают простое правило: 'Спрос рождает предложение' и в этом смысле многое играло на руку хранителям порядка. Местная религия чётко вбивала в головы граждан простой постулат: если гадить в доме, рано или поздно рискуешь в дерьме захлебнуться. Как итог, сбывать ворованное оказывалось довольно трудно не по причине строгого надзора, а потому, что никто не хотел с подобными вещами связываться, даже ради большой выгоды. Чёрной же магией часто начинали заниматься из-за неразборчивой тяги к знаниям, многие бросали так и не попавшись, начиная осознавать в какую лавину может превратиться нарастающий 'снежный ком'.

Но попадались люди, внутренние тормоза которых в какой-то момент срывало. Такие, что полностью переставали ценить чужую жизнь и добивались своего любыми средствами. И самым эффективным из средств конечно-же становилась тёмная магия. Ведь для неё совершенно не обязателен магический талант и кропотливое обучение, хватит чужих жизней. Много чужих жизней. Так уж устроен путь в никуда, на его обочинах теряется честь, совесть, чувство меры и прочие весьма ценные вещи, позволяющие жить по-человечески. И во всём сказанном было бы полбеды, но подобные личности местного разлива, если не попадались сразу, обычно обладали редкой собранностью и расчётливостью. Некоторые умудрялись портить жизнь окружающим десятилетиями. И очень скоро сновидцу и его новым товарищам предстояло ворваться не просто в бандитское логово, а к банде самых отмороженных представителей местной флоры и фауны.

— Возможно они уже знают о наших планах, — мрачно подытожил Варангус, — вызов тёмных сущностей, что способны заглянуть за пелену грядущего, один из соблазнов тёмной магии и фактор осложняющий поимку подобных преступников. Правда, в отличии от ваших с мисс Оракулом способностей, тёмное провидение требует кропотливого кровавого ритуала. Отчасти поэтому я согласился на немедленный штурм. Также помните, некоторых недостаточно просто покалечить, необходимо отрезать голову.

На приподнятые брови сновидца, Варангус пояснил:

— Ещё один из соблазнов тёмного пути. Через сложные кровавые ритуалы, человек при жизни частично становится высшей нежитью, получая при новые способности. Вот только для существования в подобном состоянии необходимо постоянно потреблять свежую кровь иначе начинаются невыносимые мучения. У нас только за последний месяц в городе пропало трое детей, одну семью вырезали на месте, — помрачнел разведчик.

'Да, устроил пикничок', — морщился про себя Ди по поводу услышанного.

В его представлении всё должно было выглядеть значительно скромнее. Уж не как не штурм логова, забитого отборными местными выродками.

— Так же тёмная магия позволяет получить навыки сродни боевым. Преступники стараются овладеть в основном воровскими и умениями ассасинов, особенно остерегайтесь невидимости.

Варангус ненадолго задумался, после продолжил:

— Очень плохо то, что в таких подземельях часто держат 'запас'. Обычно это дети, часто женщины. Если бандиты поймут, что ситуация запахла жареным, могут задействовать определённые ритуалы, убив заложников, при этом на время получив возможности магических и физических берсеркеров, — помрачнел командующий ещё больше. — Мы облажались таким образом при захвате подобного логова десять лет назад, почти все выродки вырвались и ушли за реку. Но и то неплохо, хотя бы выдворили их из Амарота, — вздохнул рассказчик. — Я к тому, что врываться к ним только грубой силой не самый лучший вариант.

— И много у вас таких зверинцев? — поинтересовался сновидец.

— Один, и мы в него очень скоро отправимся, — ответил собеседник, — остальные просто праведники в сравнении, так уж выходит: подобное тянется к подобному. Это уже превратилось в прогнозируемую цикличность — местная муть оседает на дне подобной организации, существует, развивается, окончательно наглеет, делает ошибку, уничтожается. Возможно вы подарите Валенсу несколько лет спокойной жизни. Конечно местный сыск никогда не расслабляется, но последние несколько лет, как видите, преуспели не сильно. Не судите строго, я даже пару раз малодушно восхищался их ловкостью и наглостью. До сегодняшнего дня мы даже предположить не могли, что 'Кровавая пыль' так изящно устроится. Что обидно, несколько лет назад 'Мастер Торбарт' проверяли, мы периодически проделываем подобное с местами, в которых работает слишком много неженатых мужчин или бездетных семейных пар, но на вид всё было как в храме в праздничный день.

Сновидец уточнил:

— Это проблема крупных городов или подобное возникает повсеместно?

— Это головная боль непосредственно Валенса, даже в Дирмаре подобным ребятам тесно. А у нас торговая столица, два — три раза в год с севера приходит караван с почти тысячей иноземцев. Ещё много торговцев, мастеров и магов, что на время приезжают с разных концов Амарота, конечно и надзор у нас строгий, но местные знают все лазейки. Ещё всякая мразь сбегает в дикие земли на Юг, когда понимает, что здесь им долго не выжить, но за ними туда частенько наведываются охотники за головами.

— А как с иммиграцией? — поинтересовался маг. — Можно просто взять и приехать в Амарот издалека.

— Нельзя, с гномами и северянами с той стороны пустыни даже заключено специальное соглашение на эту тему. Все, кто приходит с торговым караваном обязаны вернуться обратно. Нет, остаться конечно можно, но необходимо обладать полезной профессией или подробно обосновать необходимость и то, что от тебя не будет проблем.

— М-да, я ведь получается незаконный иммигрант, — скривился сновидец. — Но вы не спешите меня арестовывать, я к вам ненадолго.

— В голове не укладывается что вы из другого мира, — почти восторженно произнёс командующий. — Хотя демоны в империю вон лезут пачками, чему удивляться. Однако местным значительно проще считать вас воплощённым богом.

— До бога мне весьма далеко, — вздохнул Ди.

В дверь постучали и вошёл один из членов 'группы захвата'.

— Все готово, — коротко сообщил он. — Настоятель сработал отлично, вход на складе в левом дальнем углу.

Сидящие вскочили и торопливо покинули комнату. А происходило во время их беседы следующее.

* * *

К фасаду дома, что радовал глаз приятным сине-голубым цветом, подъехал богатый экипаж. Из него, охая и причитая, выбежали две женщины — одна одетая в дорогое расшитое платье, другая в одежду попроще с запачканным рабочим фартуком. Аристократка со своей служанкой, волнуясь и жестикулируя, ворвались в небольшой уютный магазин. Приметить его с улицы было очень легко по большой красивой вывеске с вырезанным на ней золотым ключом и большой, узорного шрифта надписью — 'Мастер Торбарт — помощник в вашем доме'.

Внутри, справа, располагалась длинная стойка во всю стену, отгораживающая основное помещение от прохода в комнату для дежурных рабочих и расположенного далее склада. Слева и напротив двери, стояли стеллажи с разнообразными хозяйственными товарами, вроде инструмента, замков, ручек, петель, образцов труб и прочей мелочью, о которой вспоминают обычно только во время ремонта или поломки.

За стойкой стоял мужчина с тонким, слегка насмешливым, но приветливым лицом.

— Я чем-то могу помочь вам милые дамы? — ещё с порога заметив волнение женщин, начал он разговор.

— Да, да, — закудахтала аристократка, — трубу в ванной сорвало, хлещет как из ведра, мой муж на службе, мы пытались перекрыть воду, но ничего не вышло, вентиль проворачивается, а течь не прекращает. Ох, мои ковры с севера! — застонала женщина. — Молю помогите, по возможности необходимо передвинуть кое-какую мебель. Моя соседка Миретта говорила, что вы здесь просто волшебники.

— О, синьорина Миретта, — закивал мужчина, — так вы всего в трёх кварталах от нас?

— Да, да, умоляю вас, скорее, пока мы беседуем вода течёт, мы на экипаже!

— Ребята не оставите дам в беде? — весело крикнул продавец в открытую дверь за собой.

Оттуда хохотнули и, не смея больше задерживать женщин, выскочили трое мускулистых мужчин, немного грубоватые на вид, ну так они же здесь не музыку изо дня в день пишут. Все торопливо загрузились в экипаж и отправились на место аварии. Но там их ждали не расшатавшиеся трубы, а четверо мужчин куда более опасные чем они, но направившие свои усилия в верное русло. Двоих 'ремонтников' удалось взять живыми, вести беседу они конечно отказались, но разве откажешь такому доброму, вкрадчивому, гипнотическому голосу верховного магистра церкви Светлых богов. Хотя совести у этих ребят не осталось совершенно, но исповедоваться Ирвену они не отказались и рассказали много такого, от чего даже проживший более двухсот лет старик посерел. Правда из-за нехватки времени подробной информации получить не удалось, но важно было одно, перед блюстителями порядка те, кто им нужен и заложники в подземелье действительно есть.

* * *

— Это те самые выродки о которых мы думали, так что даю вам полномочия в пределах данного места нападать первым, если вы посчитает это необходимым, — наставлял Варангус сновидца, стоя через улицу от нужного места.

Маг кивнул и вставил в ухо меленькую трубочку, полученную чуть ранее от разведчика, а после, в буквальном смысле, исчез. Хотя Ди и не являлся по специализации 'вором', но мог свободно становиться невидимым и что более важно, прекрасно владел следующей ступенью этого мастерства — сокрытием собственного присутствия. В невидимости сновидец подошёл ко входу в магазин и остановился с краю у стены. Через небольшой отрезок времени, мужчина в рабочей робе выскочил из-за угла и подойдя к двери 'Мастера Торбарта' схватился за дверную ручку, отворил дверь и собираясь войти, на секунду замер, заметив с порога заветный шпингалет, о чём тут же радостно сообщил продавцу.

Маг за это время проскочил внутрь и применил верх мастерства сокрытия: он подавил все колебания материи, которые производил. Шум и движение воздуха, создаваемые телом, перестали распространяться в пространстве, чтобы почувствовать его сейчас необходимо было соприкоснуться физически. Не дожидаясь пока продавец выйдет из-за стойки, Ди перемахнул через неё и зашёл в комнату с несколькими диванами, столом и небольшой кухней. В левой от входа стене располагалась дверь в складское помещение магазина.

Первый момент, который можно было смело назвать удачей, люди в комнате ожидания отсутствовали: все уехали на 'вызов', а второй — дверь на склад оказалась не заперта. Ранее Варангус инструктировал Ди на этот счёт:

— 'Не стоит рассчитывать, что за дверью никого не окажется, и, хотя риск наткнуться на противодействие есть, осторожно откройте дверь и следуя плану, идите к люку'.

Что маг и сделал, опустив ручку, он плавно отворил дверь и проскочил внутрь, не создав при этом ни единого звука. Если бы он был видим, то на него уставился бы мужчина, сидящий у противоположной от двери стены и читающий в свете тусклого магического светильника местную газету. Но дозорный лишь сверлил взглядом внезапно отворившуюся дверь. Кожа на лбу охранника запульсировала: он явно применил какие-то навыки, но ничего и никого не обнаружил. Не удовлетворившись результатом, бандит осторожно подошёл к проёму двери, выглянул из него и начал прислушиваться. Из помещения магазина доносилась привычная болтовня продавца и клиента, но и это не успокоило мужчину, караульный вернулся к стене у которой сидел до этого и потянул за хитро встроенный в стеллаже рычаг. Но тот не поддался. Недовольно хмыкнув, бандит повторил действие и опять безрезультатно. Вдруг со стороны выхода на улицу послышалась нехорошая возня, раздались звуки ударов и падающего тела. Ругнувшись, охранник дёрнул рукоять рычага так, что дерево захрустело, но тонкая металлическая нить, ведущая вниз, не сдвинулась с места.

Позади дозорного мелькнула чёрная молния, бандит с невероятной скоростью выхватил кинжал из-за пазухи и молниеносно встретил тем изогнутый ятаган. Остановив враждебный клинок, он начал отводить его вниз, одновременно занося свободную руку для удара противника в челюсть. Но поздно. Штурмовик чуть заступил за бандита, пропуская кулак мимо своей щеки и отточенным ударом второго клинка полоснул бандита по шее сбоку, почти срезав при этом голову. В этот момент ещё две тени уже неслись в сторону предполагаемого люка. Но больше в помещении склада никого не оказалось. В прочем нет, один человек присутствовал, в дальнем углу из воздуха возник маг, держа в руках маленький серебряный свисток.

Двое мужчин из группы захвата остались в углу со сновидцем, третий принялся осторожно обходить помещение, блуждая между ящиков и стеллажей. Послышалось шуршание шагов, склад начал быстро заполняться весьма разными людьми. Здесь был Варангус и его сотрудники, также их сопровождала Олиния. Женщина грустно, но в целом спокойно, посмотрело на изуродованное тело, прислонённое к полкам у стены. Один из вошедших накинул на труп бандита большой лоскут грубой коричневой ткани, которая быстро начала забирать в себя растёкшуюся по полу кровь. Ди не обращал на происходящее особого внимания, сосредоточенно водя руками по гладкому полу. С виду не было даже намёка на какой-то вход, только ровные, разве что не идеально обработанные, доски пола.

— Часовой что-то дёргал, — наконец сообщил сновидец Командующему. — Но вниз ничего не ушло, я 'заморозил' материю намертво.

Подбежал один из вошедших и что-то зашептал командиру на ухо, тот коротко закивал.

— Да, там в полке рычаг, тянули так, что чуть не выломали, — сообщил Варангус сновидцу.

В угол стал протискиваться худощавый мужчина.

— Вы позволите? — тихо произнёс он.

— Нет необходимости, — ответил сновидец мастеру по скрытым механизмам, — тут есть три рычага: один — вон та половица у стены, даже чуть выпирает, прямо приглашает — 'нажми меня', второй рычаг на том стеллаже слава — хорошо виден если лечь на пол. Оба они откроют люк, вот только внизу раздастся предупреждающий сигнал. Без тревоги вход откроется лишь если нажать вот на эту доску на стене. И да, как вы и предполагали, есть заклинание на оповещение при повреждении люка, но в снятии чужой магии навыков у меня нет, поэтому уступаю место специалисту.

Ди кивнул новым пришедшим и отошёл, все уважительно посмотрели на него.

Взявшие эстафету мастера действовали аккуратно, но быстро. Кто знает через какое время внизу решат подняться на поверхность или какие ещё способы оповещения имеются у бандитов.

Заклинатель из команды Варангуса приложил ладони к люку, который, впрочем, ещё никто не разглядел и закрыв глаза, принялся шептать что-то под нос. Менее чем через минуту он закончил и кивнул остальным. Все немного отошли от угла, уступив место двум мужчинам с чем-то вроде большого ручного бура. Один из этих двоих создавал давление на инструмент сверху, а второй крутил ручку, придавая вращение длинному чёрному сверлу, сантиметров трёх в диаметр. Здесь пол показал свою обманчивую суть, уже на третьем или четвёртом обороте сверла на поверхности показалась металлическая стружка. Зачарован ли был бур магией или работали профессионалы, а может и то, и другое, но никаких громких, способных выдать незваных гостей звуков не возникало. Наконец сверло достигло воздуха с той стороны люка, бур вынули и место уступили мужчине с пузатым металлическим бочонком и длинным эластичным шлангом от него идущим. Засунув конец шланга в образовавшееся после сверления отверстие, мужчина открыл вентиль на баке и тихо сказал Варангусу:

— Три минуты.

Ди уже знал, что запускаемый под крышку люка газ невероятно коварен, действия его там, внутри, никто не ощутит, но стоит только телу напрячься выше определённого предела, вдохнувший состав человек потеряет сознание на сутки — другие. Также маг знал: дальше первого яруса газ вряд ли пройдёт, да и полной гарантии против искалечивших свои тела чёрной магией людей он не давал. Все присутствующие сейчас на складе выпили около часа назад специальный антидот, так что попасть под его действие не боялись.

'Интересно, а в моем мире есть что-нибудь подобное? — размышлял сновидец — Более грубого действия точно имеется'.

Его размышления прервала целительница. Олиния схватила Ди за руку выше локтя и радостно сообщила:

— Теперь моя очередь!

На сновидца в этом мире ещё ни разу не накладывали усиливающую магию, а он, к своему удивлению, не смог применить ничего подобного на своих спутников. Впрочем, ему объяснили, что редкие маги могут усиливать товарищей, в основном усиление доступно жрецам церкви светлых богов и причина такой избирательности немного смутила Ди. Тело мага внезапно стало очень лёгким и сильным, не то чтобы захотелось всё ломать, но силы для этого явно появились. Заодно выросли и так немалые для этого мира, способности восприятия и реакция.

— 'Великое усиление способностей', — тихо сообщила Олиния.

Вслед за этим, сновидец ощутил присутствие вокруг себя некого барьера.

— 'Барьер отражения магии' — сообщила Олиния. — Каким героям ещё нужна помощь хрупкой женщины?

Мужчины из группы захвата посмотрели на неё влюблёнными глазами, они уже получили усиливающую магию и как людям которым имелось с чем сравнивать, оценили её силу.

Руки подняли Варангус и подошедший от входа здоровяк в тяжёлой чёрной броне. Ди впервые в этом мире увидел применение так называемого полного доспеха. Голова подошедшего была полностью закрыта горшковым шлемом с тонкой амбразурой для глаз, тело 'обшито' адамантом, а в руках он держал здоровенный двуручный молот. Позади возникли ещё двое мужчин с короткими луками и колчанами на бёдрах.

— Готово, — сообщил техник, что 'колдовал' над баллоном. Целительница также закончила, мужчины прочитали короткую молитву.

Ди с небольшим волнением вздохнул и нажал на край одной из деревянных панелей, что покрывали стену. Без всякого щелчка на полу образовался невидимый ранее квадрат шва и крышка люка на несколько сантиметров поднялась над полом. Закованный в броню рыцарь ловко подцепил её рукой в латной рукавице, поднял и осторожно прислонил к стене. Перед присутствующими открылся просторный квадратный люк, более метра в ширину, вниз уходили крупные каменные ступеньки.

Порядок спуска был обговорён заранее, первым спускался закованный в броню 'танк', готовый принять на себя ловушки и первую атаку врага, позади, осторожно ступая, шли четверо мужчин из штурмовой группы, за ними следовали Варангус и Ди, после спускались два лучника и ещё несколько человек в доспехах и с короткими мечами. Лестница шла по дуге и вниз, там, в конце, из арки прохода лился яркий магический свет.

На середине спуска сработало сигнальное заклинание и из зала на лестницу донёсся не громкий, но ясный, похожий на звон колокольчиков звук. Впрочем, все предвидели подобное развитие событий, к тому заклинание лишь оповещало 'жильцов' о том, что кто-то спускается, не уточняя свой он или чужой.

Громила с молотом рванул вперёд, за ним понеслись ассасины с обнажёнными ятаганами, маг с командующим также прибавили ходу. Все они ворвались в большой полукруглый зал, похожий по форме на половинку луны, так как вторая часть первоначально круглого помещения была отгорожена добротной деревянной перегородкой. Но даже с учётом этого имелось не мало свободного места, а именно помещение метров пятнадцать в ширину и тридцать в длину, с одной из стен в форме полукруга. Эту половину занимали деревянные кровати и пара небольших столов. Вдоль стены стояли шкафы и полки с кухонными и хозяйственными принадлежностями. Нападающие ворвались в зал со стороны одного из острых углов, и чтобы спустится ниже, на второй ярус, необходимо было миновать 'спальную' и 'кухонную' части помещения.

Глядя на поражённые лица собравшихся здесь преступников, Ди внезапно осознал, какое огромное преимущество может дать внезапность.

Представьте себе двух равных по силе людей, один из них сильно устал, а другой полон сил. Или больше, два воина — первый с голыми кулаками, а второй в броне и с мечом в руках. Преимущество окажется очевидным и подобное превосходство получили ворвавшиеся сюда. За одним из столов сидели двое мужчин и играли в какую-то игру кидая кости, третий, рядом с ними, готовил что-то на портативной магической плите. Ещё трое лежали на кроватях и преспокойно спали, последний из присутствующих сидел на матрасе и перематывал рукоять длинного кинжала. Не считая его, вооружены были лишь сидящие за столом, на них была одета лёгкая броня и мечи на поясе.

Однако 'Танк' не стал нападать на кого-то конкретного, а выскочил на середину помещения и с мощного замаха ударил молотом по полу, применив навык 'Шок по площади'. Подземелье тряхнуло. Все то, что не было закреплено, сорвало с места и подбросило в воздух. Мебель, люди и мелкий инвентарь ещё не успели упасть на пол, как в комнату влетели штурмовики и растеклись по залу, в след за ними вбежали Ди с Варангусом, но рваться в бой не стали, а прижались к стене сбоку от входа, освободив место для лучников.

Бандитам стоит отдать должное, нападающие только врывались в помещение, но те уже приступали к контратаке. Двое мечников вскочили с пола и выхватили мечи, спавшие выбирались из-за перевёрнутых кроватей и бешено вертели глазами в поисках оружия, которое было прислонено тут же к мебели, но сейчас ваялось расшвырянное по полу. Обитатели подземелья тысячу раз продумывали подобный сценарий и знали, что выход у них только один: вырваться с боем или продать свою жизнь подороже.

Но нападающие медлили, ассасины застыли с бесстрастными лицами в нескольких метрах от противников и лишь кидали по сторонам короткие взгляды, распределяя цели по приоритету, тоже делали и лучники в проходе. Бандиты встали нерешительными статуями не рискуя начать бой первыми. Вдруг сразу двое из них осели на пол, через долю секунды завалился ещё один.

— Антидот! — взревел самый крупный из бандитов, но было поздно, его сосед и ещё пара мужчин упали на камень пола. На ногах остались двое — тот, что играли в кости и спящий ещё недавно двухметровый бугай. Парализующий газ не оказал на них необходимого эффекта.

Издав протяжный вой, бандиты бросились в атаку, ассасины парами встретили противников, мечника возле кухни буквально разрезали пополам, зайдя с двух сторон. Но тот, получив страшные раны в корпус, даже не подумал падать. Второй паре штурмовиков, которые имели дело с полуголым бугаем, повезло меньше. 'Соня' крутанулся с нечеловеческой скоростью и отшвырнул ударом ноги одного из ассасинов в стену, тот ударился об камень и сполз на землю. Другой успел отскочить и замер, ловя момент для атаки, но бандит не спешил продолжать бой, а пятился назад, издавая хрипящий звук. Взвизгнула тетива двух луков, в грудь и голову ему ударили стрелы, и, хотя та, что попала в сердце вошла глубоко, вторая банально отскочила от лба, ловко подставленного под выстрел. Смертельное ранение не возымело эффекта, кожа бандита начала темнеть, а глаза быстро наливались черным.

-Берсерк! — закричал Варангус.

Здесь произошло ещё одно событие, на лестнице с другой стороны зала показался мужчина, привлечённый шумом. Он бросил беглый взгляд на происходящее и ринулся обратно вниз. Ди решил не медлить и вмешался в ситуацию, которая грозила утратой преимущества.

'Удар гравитацией'!

Сновидец отбросил Берсерка мощным магическим ударом. Того швырнуло в деревянное перекрытие, дерево досок проломилось, но маг почувствовал: удар, что превратил 'Гориллу' в лепёшку в день его появления в этом мире, лишь отбросил тварь, но не убил. Видимо сыграла роль пресловутая 'ментальная масса' этой полу-нежити. Но Ди, повинуясь порыву, оставил дела наверху Варангусу и его людям, отпрыгнул на несколько метров от стены и создал под собой резкий гравитационный удар. Блин пола под его ногами буквально выпилило в одно мгновение и швырнуло вниз, а тело мага начало падать вслед за ним.

Магия в этом мире имела много слабых мест, особенно в динамичном сражении и, хотя сновидец был избавлен от многих из них, главным недостатком оставалась необходимость концентрации для манипулирования силой. Меньше всего её требовалось на специализацию. Ещё проваливаясь вниз, он начал создавать гравитационную волну, что должна была круговой волной разойтись от его тела. Опасность такого шага заключалась в том, что пришлось в какой-то мере отстранится от происходящего, о чём тут же пришлось пожалеть.

Ещё не коснувшись пола, маг получил сильнейший удар в бок, зачарованная двойная кольчуга выдержала, а жёсткая прокладка брони распределила давление, но боль всё равно оказалась ужасная. На этом неприятности не закончились, ноги едва обрели опору, как голову дёрнуло. Обернувшись Ди увидел расширяющиеся глаза мужчины, закованного в броню. Руки того отбросило в верх, а меч, выбитый из ладоней, летел в потолок. В голове сновидца пролетела непечатная мысль, в которую был вложен широкий диапазон эмоций и переживаний, суть которых в общем-то сводилось к одному — подобное вторжение запросто могло стоить ему жизни.

Здесь сработало заклинание, сотворённое во время падения. От мага, словно от эпицентра взрыва, понеслась волна динамического удара. Мечника, чей удар отбросил зачарованный обруч на голове Ди, швырнуло в стену. Удача отвернулась от него, отлетая тело бандита встретило одну из каменных колон поддерживающих потолок и с хрустом неестественно изогнулось от удара. Арбалетчика и ещё двоих мужчин, читающих заклинание возле металлических клеток, также сбило с ног. Комната имела схожую с верхней планировку, но здесь вместо коек и столов вдоль стены стояли железные клети с многочисленными пленниками. Те не сильно пострадали от магии Ди, так все попадали на пол в начале боя.

Одновременно с этим из дыры над головой сновидца раздался электрический треск, глаза уловили отблеск света, но пока было не до этого.

Маг решил не испытывать судьбу, да и кричащее болью тело перешло на рефлексы. Выкинув вперёд руку, он направил её на арбалетчика, который почти оправился от сильного удара. Бандит сноровисто пытался взвести арбалет, но не успел, тело его отшвырнуло и впечатало в решётку одной из клеток, изогнув прутья внутрь. Тут Ди почувствовал толчок в корпус, но по сравнению с ударом арбалетного болта по кольчуге он был смешон. Зрение мгновенно перешло в режим восприятия энергии, одновременно с этим на второй ярус, из пробитой им дыры, вниз бухнулся 'танк' из команды Варангуса и принялся оглядываться по сторонам.

Ди перевёл взгляд в направлении последнего удара, там, вытянув руки в его сторону, стояли два бандита, чьи магические манипуляции с пленными он прервал. Надо заметить происходили события довольно быстро, с момента спуска мага на нижний ярус шла седьмая секунда.

'Понятно, моя ментальная масса относительно их магической силы очень велика, на практике выходит удар мячика о гранитную глыбу, да и усиление Олинии сильно режет урон', — прокрутилось в голове сновидца.

С ладоней вражеских некромантов сорвалось ещё два заклинания, одно полетело в мага, а другое в союзника. Ди отвёл сгусток темной энергии, словно отмахнувшись от него рукой, тот с хлопком ударил в стену и рассеялся. Второе же заклинание сбило 'танка' с ног и отшвырнуло на несколько метров. В отличии от мага он не мог похвастаться внушительной ментальной массой.

'Нет ребята с вами надо завязывать, вы бы только отошли бы от клеток с пленными, — подумал Ди. — Хотя что пленные, они сидят на полтора метра ниже ваших пустых голов!'

Сновидец, словно хлыстом, махнул рукой, выбросив что-то вроде тонкой гравитационной волны. Головы бандитов слетели с плеч, а тела повалились на камень пола. Внезапно некое чувство заставило его повернуться и взглянуть в проём подъёма на верхний ярус. Там, возле входа, к стене прижималась чёрно-белая человеческая фигура держащая в руке кинжал.

'Я вижу сквозь невидимость!' — догадался маг.

Ди вскинул руку по направлению противника. Тот понял, что обнаружен и рванул навстречу, занося кинжал, невидимость при этом рассеялась.

'Вот так скорость!' — мелькнула в голове сновидца.

Он и так бы успел отшвырнуть нападающего в стену, но этого не понадобилось. Громадный, похожий на кувалду молот, врезался в грудь бандита и сминая ребра, быстро вернул 'вора' на исходную позицию с серьёзно покалеченным телом. 'Танка' не вывело из строя вражеским заклинанием, а лишь сбило с ног и он, поднявшись на ноги, поспешил на помощь. Ди оглядел помещение в поисках сокрытых в невидимости врагов, а после взглянул на перегородку, с удивлением обнаружив, что видит сквозь неё.

Вторая часть зала, на пример первого яруса, была отделена перегородкой и разделена на четыре секции с отдельной дверью в каждую. В крайней из секций находились мужчина и женщина, причём первый бил вторую, пытался поднять с пола за волосы.

'Танк' испугано посмотрел на сновидца, позади раздались шаги спускающихся в помещение людей. Ди обернулся им навстречу, вошедшие замерли и испуганно уставились на него.

— Что? — коротко спросил сновидец.

— У вас глаза светятся, — волнуясь, сообщил ему Варангус.

Маг только отмахнулся и командным голосом обратился к поднимающему свой молот здоровяку.

— За той дверью двое — мужчина и женщина, женщина заложник! Ломай дверь!

'Танк', зайдя немного с краю, чудовищным ударом врезал по месту замка, заставив дверь распахнуться, хотя вполне вероятно она и не была заперта.

Увиденное исказило лица присутствующих яростью и отвращением. Крепко держа одной рукой за талию обнажённую девушку, здоровый мужик, с налитыми безумием глазами, тащил её, приставив к горлу тёмное лезвие кинжала. Тело женщины было покрыто запёкшимися рубцами мелких порезов и ссадин, сейчас бандит плохо контролировал кинжал, а может просто хотел продемонстрировать свою решимость. Лезвие на шее разрезало кожу и по телу пленницы покатилась струйка крови.

— А ну назад, а не то я прирежу эту пташку! — чуть дрожащим, полным безумной злости, но не страха голосом, просипел мужчина.

— Он обдолбан, к тому-же нелюдь вроде тех двоих наверху, — спокойным голосом сообщил присутствующим Ди.

— Что? — растерялся Варангус.

— Под действием сильного наркотика и с изменённым тёмной магией телом. Думаю, перережет ей горло даже получив смертельную рану.

— А ваш с фонариками вместо глаз соображает, — грубо хохотнул бандит и принялся двигаться вдоль стены в направлении выхода.

Сновидец сменил своё зрение на обычное и принялся с интересом разглядывать насильника. Тот имел местное, пожалуй, даже красивое лицо.

'Огрубело конечно и сейчас искажено чем-то даже ниже звериного, но встреть такого на улице в обычной обстановке ничего не заподозришь. Хотя при разговоре и взгляде в глаза всё конечно чувствуется'.

Размышляя, сновидец почти игнорировал страшную в общем-то ситуацию. Он слышал, как хранители порядка рядом с ним скрипели зубами от ярости и бессилия.

— Куда же вы уходите? — задушевно протянул маг, обращаясь к бандиту, — задержитесь хоть на один маленький вопросик.

— Катись в драконий зад, ты кусок гоблинского дерьма! — довольно оскалился бандит.

— Ну-у-у, — не обиделся Ди, — даже не задержишься взглянуть на тёмную магию божественного уровня?

В глазах выродка вспыхнул интерес, но он ему не поддался.

— Назад вы все, — рявкнул он, после черканул кинжалом по груди женщины, брызнула кровь. — Говорю только один раз, я не боюсь смерти, дёрнитесь — порежу её и всех, кого достану, но клянусь тёмными богами — если выпустите, свалю из Амарота.

— Пропустите его! — скомандовал Варангус людям в проходе.

— Убейте его вместе со мной! — простонала женщина.

— Молчать! — кинжал слегка вошёл в горло пленнице.

— Это всё уже не важно, — как-то отстранённо и не соразмерно ситуации произнёс Ди.

Сновидец развернулся и направился к клеткам. Все, в том числе бандит, удивлённо уставились на него.

Вдруг насильник замер, рука с кинжалом безвольно опустилась, женщина выпала из его рук и упала на пол. Это был прекрасный момент для лучников, что уже взвели оружие из тени прохода, но они почему-то так и не решились спустить тетиву. Закалённый тренировками и жестокостью разбойник издал крик наполненный ужасом и болью. Тело его, поддерживаемое стеной, начало конвульсивно вздрагивать,

— Воды, — застонал бандит, — не надо, прошу вас, не надо, воды!

Кожа на его груди в районе сердца принялась стягиваться, светлеть и утончаться, наконец прогорев словно бумага, она выпустила из тела язычки чёрного как дёготь пламени. Варангус, победив оцепенение, кинулся к девушке и оттащил её от быстро занимавшегося чёрным пламенем тела.

Бандит уже не кричал, он просто уставился в потолок остекленевшими, полными страдания глазами. Чёрное пламя охватывало его, горело быстро, без дыма и копоти и уже спустя полминуты от сделавшего не лучший жизненный выбор человека не осталось даже горсти пепла.

Сновидец, который закончил беглый осмотр пленников, вернулся к месту страшной казни и задумчиво произнёс.

— Знаете командующий, я всё больше склоняюсь к тому, что жить по совести не только правильно, но и выгодно.

Он взглянул на ошарашенного мужчину и безразлично пояснил.

— Когда я проектировал в сознании эту магию, то почувствовал, что применить нечто подобное на хорошего человека нельзя технически.

Произнеся это, Ди поманил разведчика за собой к одной из камер.

Из-за решётки за происходящим наблюдал громадный мускулистый мужчина, с добрыми, наполненными облегчением глазами и вытесанным лицом картинного героя. Пусть даже лицо это было местами распухшим и синим от побоев. В руках он сжимал маленькую, хрупкую и лишённую сознания женщину. Оба пленника выглядели грязными и измождёнными, но в целом невредимыми.

— Заранее прошу у вас прощения, — обратился к мужчине сновидец. — Но я пришёл украсть вашего вора в свою команду, и вы мне в этом поможете. В прочем ни у меня, ни у него, да и у вас, выбора нет совершенно.

Мужчина в клетке слабо улыбнулся, по щекам его покатились слезы.

Глава 5: Нежданные гости.

Хеб планировал покинуть Валенс утром следующего дня, но после встречи с Ди появилось жгучее желание в столице не задерживаться. Хотя в преждевременном отъезде имелись свои минусы, да и интуиция подсказывала ему — маг не обманывал, Демон решил отправиться в дорогу сразу после разговора у камина. К тому же у него оставил неприятное предчувствие другой разговор, произошедший вчера вечером на первом этаже той же таверны, в подвале которой лазутчик империи беседовал с магом.

Последний раз империя устраивала подобную 'экскурсию' в Амарот тридцать лет назад: тогда были высажены три небольшие группы людей, замаскированных под торговцев. Не сильно вдаваясь в подробности, живой вернулась лишь одна и то в далеко неполном составе. Однако именно этой группе удалось наладить контакт с местной гильдией воров. Хотя гильдия — громко сказано.

Посетив после своего прибытия в Валенс, несколько отмеченных в старых отчётах мест, Советник произносил условную фразу, но ответ он получил лишь в местечке под названием 'Мастер Торбарт'. Там же, соблюдая конспирацию, была назначена встреча в таверне 'Кабанья голова'. На связь с бандитами Демон вышел лишь после того, как собрал необходимый минимум информации, мало ли придётся улепётывать из Валенса сверкая пятками. Кто знает этих местных воров? Может они одной рукой воруют, а другой поднимаю тосты за смерть Императора.

На встречу явился красивый мужчина с белыми волосами и тонкими чертами лица, что не мешало ему иметь развитое мускулистое тело. Хебу он не понравился сразу: демон привык безжалостно манипулировать всеми, кого считал слабее себя, а человек перед ним был хитёр как лис. С одной стороны учтив и податлив, но с другой обладал непредсказуемой текучестью, постоянно грозившей собеседнику потерей инициативы. Впрочем, бандит всем своим видом показывал, что заинтересован в сотрудничестве.

— Я рассчитывал увидеть немного другого человека, — настороженно произнёс демон, вглядываясь в серебристые глаза собеседника, в которых уже начинали проступать тонкие чёрные прожилки.

Хеб знал причину их появления: пришедший на встречу явно 'баловался' тёмной магией. Это и радовало, и настораживало.

— Ох, — немного театрально вздохнул собеседник, — Торбарт Эригурн к сожалению скончался десять лет назад, но вы можете считать меня его полным делоприемником.

— Он не был пожилым человеком. Что же послужило причиной столь раннего ухода? — спросил Хеб скорее для завязки разговора.

Собеседники сидели в закрытой нище и на их столике стояла табличка 'Деловые переговоры'. Такую можно было взять за небольшую плату, и которая указывала на то что столик занят. Удобная штука если вы не хотите, чтобы вас постоянно беспокоили вопросом — можно ли сесть на свободные места. Заодно, вокруг было шумно, но бандит всё равно понизил голос.

— Видите ли, он скончался от редкой и мучительной болезни: когда голова ни с того ни с сего начинает отделяться от тела. И кстати, меня зовут Лютурес.

— И каковы же ваши возможности Лютурес? — с интересом спросил мужчину советник.

— Они значительно выше чем у моего предшественника, в отличие от него я смотрю на вещи шире и не ограничиваюсь обычными кражами и контрабандой. Информация — вот лучший товар и ключик к большинству дверей.

— Быть может вы расскажете мне о неком маге, что практически в одиночку отразил нападение империи в деревне 'Волчьей' у великого леса?

Бандит ненадолго задумался.

— Вы затронули не лучшую для меня тему. Нет, не подумайте, что она чем-то больна для меня, но если вы в Валенсе не первый день и уже прошлись по местным тавернам, то знаете не меньше моего. Насколько понимаю, я общаюсь с представителем империи? — понизив голос ещё ниже, уточнил собеседник.

— Правильно понимаете, зовите меня Хеб.

Какое-то время молчали, паузу нарушил демон.

— Но ведь упомянутое незнание не причина упустить шанс наладить взаимовыгодное сотрудничество?

Бандит скривился в довольной улыбке, он явно ждал этого предложения. Последовало долгое обсуждение тонкостей и деталей предстоящих взаимоотношений.

* * *

Советник не жалел лошадь, хотя и следил чтобы животное не выбилось из сил. Он уже отъехал километров на сорок от Валенса и приближался к нужному ответвлению дороги. За ним, километрах в пяти, находилась родная деревня убитого им рыбака, а ещё дальше, конечная точка его сегодняшнего маршрута.

Хеб был бы второсортным демоном если бы не провернул доверенное ему дело с определённым изяществом. Молодой лучник, что метко засадил стрелу под лопатку созданной им иллюзии, остался жив и сейчас находился в деревне. Он даже очнётся через какое-то время, но не будет помнить последнюю неделю своей жизни. Пойти на подобное позволило то, что его магия получения внешности с живого человека или свежего трупа позволяла не только копировать тело и голос, но и изымать общую информацию об оригинале.

Благодаря этому демон знал: жена рыбака уже много лет как умерла, дети разъехались по королевству, а сам пожилой мужчина являлся торговым представителем своей деревни. Так что отвезя лучника домой и передав его жрецам, 'Рыбак' сообщил, что видимо напарника укусила 'Похитительница души' — змея, чей укус не смертелен, но вызывает состояние продолжительной комы. И что он, на всякий случай, съездит в столицу за дополнительными лечебными снадобьями и сделает кое-какие торговые дела. Это не сильно требовалось, но выглядело разумным, так что никто не возражал, особенно видя волнение старика, за которым скрывалось лишь желание скрыть огрехи поведения.

Как итог первая часть визита в Амарот прошла идеально — надёжный тыл и крепкое алиби, что ещё надо подобному шпиону? Разве что удача. Ну так она сопутствовала Хебу с первого дня пребывания за горами. Но не сменила ли фортуна свои симпатии? Ведь завершающая часть операции грозила скатиться под откос: уже два с лишним часа за ним, на приличной дистанции, следовали трое мужчин. Вероятно, преследователи не рисковали напасть потому, что дорога была достаточно людной, на пути встречалось великое множество пеших и конных путников. Анализ ситуации и интуиция подсказывали советнику — преследователи связаны с Лютуресом, а не с Ди. Демон откровенно волновался, но несколько за свою судьбу, сколько за возможность не передать важные сведения в империю.

Пока местность не сильно способствовала созданию засады, холмы и неровности попадались, но были покрыты лишь высокой травой. Наконец, свернув с основной дороги, Хеб попал в место поросшее плотным кустарником с островками леса. Быстро спустившись в примыкающий к дороге пологий извилистый овраг, он спешился, отвёл лошадь за поворот и стал прислушиваться. Вот на тропе раздался торопливый стук копыт, но не пронёсся вдаль, а остановился как раз в том месте где свернул он.

'Плохо'.

Демон не сильно боялся троих разбойников, просто был предельно осторожен и пытался получить все возможные преимущества. Он уже начал взвешивать свой боевой арсенал, как раздался громкий голос:

— Господин Хеб, мы лишь хотим уточнить некоторые детали, выходите, не бойтесь.

Хмыкнув на услышанное, советник наложил на себя заклинание 'отражение урона', позволяющее частично свести на нет повреждения от пары первых физических атак. После демон спокойно вышел из-за поворота оврага. У края тропы стояли трое мужчин, они спешились и настороженно разглядывали советника. Одного из них — беловолосого Лютуреса Хеб узнал сразу, но двое других были незнакомы. Хотя почему незнакомы, левый — темноволосый верзила с представительной бородой, крутился в таверне в день их встречи.

'Следили значит. Ну это логично, поэтому и знают, что я покинул столицу'.

— Это он? — обратился главарь к бородачу.

— Да, никаких сомнений, это не человек. Внешность, как я и предполагал, иллюзия, — ответил сообщник, щуря глаза.

Видимо говорящий обладал некоторыми полезными в таких делах навыками.

— Я признаться удивлён, — произнёс Хеб, — мне казалось, мы пришли к довольно выгодным условиям?..

Демон ни на секунду не поверил в сомнительные 'дополнительные детали'.

— Ох, не поймите неправильно, — театрально ухмыльнулся бандит. — Перспективы и правда недурные, но видите ли Хеб, слишком уж много риска, а мы, признаться, и так плохо спим по ночам, — хохотнул он. — А потому, я предпочёл ваше мёртвое, но очень ценное тело, сомнительным перспективам. Патриотизм знаете ли неплохо стимулируется хорошей наградой.

— Я дам больше? — скорее для отсрочки схватки, предложил советник.

— Деньги, деньги, что они значат здесь? — скривился бандит. — Деньги лишь ключик к возможностям, но в Амароте они отпирают далеко не все двери. Мы используем ваше мёртвое тело, чтобы продвинуть одного из своих агентов по служебной лестнице. Со временем это откроет большие перспективы, куда лучше чем мешок с редкими материалами.

— А вы не боитесь связываться с имперским демоном? — с искренним интересом поинтересовался советник.

Лютурес ухмыльнулся и коротко кивнул сообщникам. Тела всех троих напряглись, мышцы начали бугриться и волнами сокращаться, глаза и кожа быстро темнели.

Вдруг демон, наблюдавший всё это, звонко и заразительно засмеялся. Это было неподдельное искреннее веселье.

— Нет, мне поразительно везёт в этом путешествии! — расслабленно обратился он к недоумевающим бандитам.

Лютурес вышел чуть вперёд, но вдруг произошло невероятное: его подельники молниеносно схватили главаря за руки и, дёрнув вниз, усадили на колени, жёстко удерживая на месте. В голове бандита запульсировало, в ушах раздался стрекочущий шум, глаза, казалось, стали импульсивно подёргиваться. Сознание уходило в темноту, лишь громадным усилием воли схваченный выдернул себя из бездны беспамятства и мутными глазами посмотрел на стоящего в двадцати метрах демона.

Тот смотрел насмешливо, но с ноткой удивления.

— Ого, неплохо, хотя сомневаюсь, что ты выдержишь ещё одну 'команду'. А, пытаешься понять в чем дело? Так и быть, объясню на прощание. Почти все демоны от рождения владеют магией огня и магией крови и многие почему-то думают, что на этом их арсенал заканчивается. Это не так, например, моя специализация — 'Магия иллюзии — контроль разума', я к тому же особенно хорош в её узком ответвлении 'Контроль нежити'. Не-по-вез-ло!

Демон неторопливо поднял вперёд руку, времени на создание заклинания у него имелось предостаточно. Исказив чужое лицо злобной ухмылкой, он выбросил в бандитов магический сгусток. Стоящих перед ним охватило пламя, но извивался от боли лишь один, двое других послушно горели, повинуясь воле хозяина.

* * *

Сновидец сидел за столом на первом этаже подземелья. Совсем недавно химик, что перед штурмом заполнил этот зал опасным газом, что-то распылил здесь, от чего воздух стал свежим и бодрящим. Рядом с Ди сидели командующий Варангус, один из его офицеров с большим блокнотом и только что освобождённый пленник, которого звали Гормер. В подземелье царило настоящее столпотворение, туда-сюда ходили люди самых разных специальностей и рангов и занимались они в основном разбором содержимого бандитского логова. Пленных уже подняли на поверхность и сейчас им оказывали помощь. Как понял маг, дело они провернули беспрецедентное и, что главное, без потерь. Был тяжело ранен лишь один из штурмовиков, которому ударом тёмной твари сломало позвоночник, но который, благодаря удаче и тренированному телу, остался жив. А это главное, так как спустя самое короткое время он попал в руки опытных целителей и уже через неделю заслуженного отдыха будет как новенький.

Из клеток нижнего яруса освободили семерых детей от трёх до восьми лет, четверых молодых женщин, двоих мужчин — торговцев и пару искателей приключений. Все они оказались истощены ментально и физически, ибо видели и переживали такое, что скорее всего останется с ними до конца жизни. Особенно пострадали девушки, но не будем об этом, порадуемся лучше, что их страдания наконец закончились. Притом насколько бы не были жестоки местные бандиты, но большинство из них не опускалось до насилия над противоположным полом, а главный ценитель таких утех мучительно сгорел живьём на глазах своих жертв, что немного утихомирило душевную боль.

Да и самое страшное происходило на верхнем ярусе, где сейчас находились спасители. Сновидец безразлично поглядывал в одну из открытых дверей. За ней, в созданной деревянными перегородками комнате, всё было забрызгано кровью, а на полу располагался массивный алтарь с вырезанными на тёмном камне богомерзкими символами. В соседнем страшному месту помещении располагался банальный продуктовый склад.

В отличии от двух комнат первого яруса, четыре небольших помещения на втором оказались куда интереснее. Три из них были под завязку заполнены награбленным за много лет имуществом. Чего здесь только не было, хотя если подумать, было не так уж и много. Золото и драгоценные камни в Амароте ценились не сильно: местные понимали, на хлеб их не намажешь и в опасности они не помогут, поэтому предпочитали хранить излишки и накопления в более практичных предметах. Кстати, хотя сновидец по привычке называл местные монеты золотыми и серебряными, на самом деле они представляли собой подобие казначейских билетов, выполненные из специальных, похожих на золото и серебро по виду сплавов. Сами по себе монеты особой ценности не имели, за исключением главной: обеспечивались военной и хозяйственной мощью государства, к тому же местный банк гарантировал их обмен на некоторый прейскурант товаров первой необходимости по первому запросу граждан. Ну да ладно, не будем надолго останавливаться на этом важном, но скучном предмете, всё это к тому, что сундуки с золотом и драгоценностями среди награбленного отсутствовали.

Зато имелась масса искусно выполненного оружия и брони, множество зачарованных предметов, предназначенных не только для войны, но и вполне мирного назначения. У воров явно присутствовали серьёзные проблемы со сбытом, две из трёх комнат были забиты под потолок. В них блоками лежали слитки ценных металлов, рулоны дорогих тканей, мешки с пряностями и алхимическими ингредиентами, прекрасно выполнение картины и гобелены. Предстояла большая работа по розыску пострадавших владельцев и возвращению им краденного. Особый интерес представляла крайняя комната, в ней располагался архив и возникало ощущение, что собирали его куда дольше, чем существовала данная шайка. Здесь нашлись письма и документы, связанные с важной государственной и частной деятельностью, схемы подземных коммуникаций, карты, непонятные списки фамилий и цифр, папки с информацией на конкретных людей, в общем весьма примечательная коллекция. Варангус побледнел, когда ему показали досье на него и жену короля и приказал прекратить разбор, опечатать все бумаги и отправить в королевский архив. Кроме писем и документов Командующего так же особо заинтересовал один из ящиков. Он был под завязку забит книгами древних, которые почему-то вызывали у практичных местных особый трепет. Эти книги были бесценны, опасны и бесполезны одновременно. Многие коллекционеры, да и просто состоятельные люди, жаждали обладать подобными текстами, за ними периодически приходили Рейдеры и при всём этом, никто не мог их прочитать...

— Варангус, не могли бы вы доставить этот сундучок в Волчью деревню и заодно выгрести для меня королевский архив на предмет подобных книг, — довольно щурясь от собственной наглости, попросил командующего сновидец. — Не переживайте, я продублирую эту просьбу Королю. А до храмового архива думаю добраться через Ирвена, осталось придумать как выпотрошить магическую академию. На время, не подумайте плохого, исключительно на время.

Разведчик опешил от такой смелой и бестактной просьбы и хотел было что-то возразить.

— Да ладно вам, всё равно кроме меня их здесь никто не прочитает, а если обернуть книги в один — два слоя эльрана или пересыпать песком из пустыни, рейдеры их не почувствуют.

Озвученная информация на некоторое время парализовала следственные работы: если подумать, в случае правдивости, она была эпохальна.

— Зря вы так разволновались, древние писали в своих книгах примерно то, что пишите вы, а действительно ценные экземпляры скорее всего уже перетаскали Рейдеры, — вернул всех на землю маг.

Чуть успокоившись, следствие продолжило свою работу и здесь настоящим подарком судьбы для сыщиков оказался Гормер. Бандиты, твёрдо уверенные, что живым из клеток всё равно никто не выйдет, не сильно конспирировались. А у этого человека оказалась не только прекрасная память, но и острый ум. Убедившись, что о его невесте Лиде позаботятся, он передал её в руки целителей, сам получил исцеляющую магию и чистую одежду и после, сжимая чашку с чаем, выдал сыщикам гору ценной информации. Варангус не стал проявлять волнений по поводу его здоровья, а почти приказным тоном попросил рассказать всё максимально подробно и точно, ведь предстояла огромная работа по подбору хвостов и оставшегося 'мусора'.

Искатель приключений перечислил имена и клички почти всех бандитов, когда и по сколько те прибывали на нижнем ярусе. Он примерно представлял какого толка требуются данные, сам отобрал и систематизировал самые важные на его взгляд сведения.

Прозвучали имена некоторых подельников, благо имя гоблина среди них отсутствовало. Маг решил оставить того своим должником, поэтому принялся бы выгораживать, теряя ценные 'очки авторитета'. Приблизились к важной теме: главаря шайки и двух его ближайших помощников в логове не оказалось, они, часа за два до штурма, отправились за каким-то Хебом. По позвоночнику Ди пробежал холодок, тело передёрнуло мелкой дрожью, таким образом к нему порой приходила информация от 'начальства'.

— Оставшиеся бандиты только что умерли, в смысле главарь и его приближённые, — произнёс сновидец. — Хеб оказался им не по зубам.

Сидящие за столом замолкли и уставились на него.

— Их тела скоро обнаружат южнее Дирмара, недалеко от съезда в одну из деревень. Если торопитесь, можете организовать поиски.

— Но как! — воскликнул Гормер. — Этого Лютуреса слушались здесь не только из-за ума и авторитета, как я понял, он был на голову сильнее всех, да и приближенные ребята не промах.

— Можете меня пожалеть, — скривился Ди. — Парень на которого позарились бандиты — четверть рейдера, а я сражался с целым.

— Да что за Хеб наконец? — настойчиво поинтересовался Варангус.

— М-м-м, — надел маску серьёзности маг, — с этого момента я вынужден прикрыть свою смертную задницу божественным авторитетом и хочу получить слово с присутствующих, что меня, как глашатого этого авторитета, послушают. Рано или поздно придётся раскрыть карты, и мне не особо хочется, чтобы внезапно всплыл факт, что я крутил некоторые важные государственные дела, минуя, собственно, государственный аппарат. Ну как, по рукам?

Варангус задумался. Здесь за столом, он являлся главным по подобным вопросам, но при этом давать какие-либо гарантии было глупо.

— Я не думаю, что вы или боги решат навредить Амароту, так что постараюсь максимально лояльно отнестись к сказанному, — произнёс разведчик.

— О-о-о, — протянул сновидец, — я вот может и не буду, а о богах вы немного неверного мнения. Шучу, шучу...! Хеб — это демон из империи, сюда он прилетал за сведениями обо мне и ситуации в целом и в том числе Лютурес эти сведения ему предоставил. Но видимо жадность перевесила, и бандиты решили захватить лазутчика. Вероятно, рассчитывали сдать труп властям через подставных лиц и получить за это некоторую выгоду.

Возникла гробовая тишина.

— Его надо задержать! — воскликнул командующий, вскакивая и начиная жестикулировать руками. — И, и, это позор для меня!

— Не надо никого задерживать, — холодно произнёс Ди. — Я побеседовал с ним с утра и он, не позднее как завтра ночью, полетит на исполинском ящере с моим посланием к императору.

Сновидец говорил не очень громко, а люди в помещении были заняты своими делами, да и старались не мешать. Однако лица присутствующих за столом меняли цвет с пугающей быстротой, даже Гормер, не относящийся к власти на прямую, осознавал всю важность ситуации.

— И что это за предложение? — наконец выпалил разведчик.

— Мир, Варангус, мир и заодно капитан моей команды, что томиться по ту сторону гор. Хотя это не совсем предложение, такие дела за один раз не делаются. Пока это лишь взрыхление почвы, в которой прорастут семена будущего сотрудничества. А дерьмом и кровью эту грядку, не сомневайтесь, скоро удобрят.

Командующий свалился на стул.

— Ладно, это всё услышанное ещё предстоит обдумать, но я почему-то спокоен. У вас есть ещё вопросы к Гормеру? — обратился он к офицеру. — Я планирую дать ему денёк на отдых, а после подробно допросить в управлении.

Офицер замотал головой.

— И у меня есть к вам хорошая новость, — обратился разведчик к сновидцу. — Ваш или их, — кивнул командующий на воина, — вор сидит за решёткой под моей юрисдикцией.

Теперь из-за стола подскочил уже Гормер.

— Думаю, у тебя в голове кое-что и так сложилось, — обратился к тому Варангус. — Вас похитили чтобы заставить вашего товарища Хаима выкрасть кое-что из дома верховного магистра церкви Светлых богов Ирвена. Так как мне приказано содействовать этому человеку, — он указал на Ди, — а ему сама судьба сдала все нужные карты, я готов освободить вора для отбывания 'наказания' в команде данного мага.

Сновидец улыбнулся, видя, как разведчик подыгрывает ему.

— Да ты не переживай, — обратился Ди к здоровяку, улыбаясь словно голодный кот налупившийся жирных сливок. — Нам всего то нужно что спасти мир, а потом по домам. Ладно, вы как хотите, а я основательно проголодался. Выношу голосование на лучшую таверну и так как я приезжий, то от участия в голосовании отстраняюсь!

В разговор вступил серьёзный, с аккуратно подстриженной бородой офицер, что до этого дотошно записывал за Гормером важные сведения.

— 'Таверна трёх королей', где ещё можно отметить подобное дело!

Варангус одобрительно кивнул.

— Это единственная таверна в пределах Белого города, — улыбнулся он, — там замечательная кухня и, главное, музыка по вечерам, как раз успеем, кстати, оплачивает всё королевский сыск!

— Замечательно! — одобрил сказанное Ди. — Давайте поедим и к Королю, а то не хватало ещё прогневать его величество. И попросите пожалуйста ваших людей позвать Ирвена и Олинию!

На город неумолимым грузом наваливался вечер.

* * *

'Таверна трёх королей' слабо походила на таверну. Светлое круглое здание, окружённое круговой колоннадой с разбитыми вокруг террасами большого красивого парка. Реши вы прийти сюда, вам придётся минуть множество каналов заполненных прозрачной водой, что разрезали мощёные дорожки с маленькими мостиками, беседками, навесами и скамейками вокруг. Все это было выполнено из бело-голубого камня, напоминающего застывшие облака. Само здание и парк являлись частью более крупного архитектурного ансамбля. Жилые кварталы в Белом городе имелись, но располагались у самой стены, а к центру уступали место архитектуре величественной и помпезной. Спустя несколько кварталов от городской стены начиналась эпохальная застройка сложной симметрии, состоящая из зелёных парков, дворцов, комплексов больших представительных зданий, в которых размещались в основном государственные учреждения. Выделялись отдельные громады непонятных, но очень красивых сооружений похожих на обсерватории, всё это межевалось белыми лентами дорог и каналов. Но вернёмся к таверне.

Внутри нее царила атмосфера полностью противоположная спокойствию и величию Белого города.

'Прямо база партизан в стане врага', — подумал сновидец, разглядывая простое, но эффектное оформление.

Сам зал утопал в бордовой материи, пол и мебель имели тёмно-коричневый цвет, но мягкий, не броский, смягчённый временем. В центре располагался большой круглый подъем метров десяти в диаметре, на котором стояли стулья и стойки, занятые музыкантами. Далее, опоясывая круг, стояли семь больших вытянутых столов. Уже за ними расположились места для компаний поменьше. И так как пространства внутри имелось предостаточно, то расставлены небольшие столики были в шахматном порядке. Зайдя внутрь, маг какое-то время ломал голову на тему — где же здесь кухня? Но заметил, как расторопные весёлые девушки вырастают из пола за полукруглой стойкой, в дальней от входа стороне.

'Ага, у партизан имеется секретный склад под землёй...' — понял он.

Ди оглядел присутствующих — компании горожан, стайки курсантов, некоторые столы занимали военные, да и просто разношёрстные посетители. Рядом со входом ужинала группа аристократов в шикарных расшитых камзолах.

'Этот мир не имеет ярко выраженных социальных границ, — подумал маг, восстанавливая свою пошатнувшуюся после штурма бандитского логова веру в местные нравы'.

На инструментах похожих на длинные флейты, скрипки и виолончели, музыканты играли весёлую, но весьма спокойную музыку. Настроение стояло шумное, расслабленное и задорное. Веселье казалось особенно ценно тем, что шло изнутри присутствующих, а не разогревалось хмельными напитками.

Чуть ранее, выйдя на улицу из подземелья 'Мастера Торбарта' Ди поразился стоящему вокруг столпотворению. Территория возле магазина была надёжно оцеплена стражниками, приезжали и уезжали экипажи. Один из них подскочил словно ожидая взмаха руки Командующего. В экипаж сели Ди, Варангус, Гормер и старший штурмовиков, у которого имелись к разведчику какие-то дела, но который впоследствии остался на ужин. В храме компания забрала Магистра, Олинию и Лиду — та пришла в себя и не желая ничего слушать, прорвалась к жениху, правда и выглядела женщина вполне здоровой. И сейчас, очень разные люди, которых свел в едино водоворот событий, заняли свободный столик недалеко от входа, так как ближе к центру всё оказалось занято.

Командующий сделал заказ на свой вкус, быстро принесли ароматный чай,

— Варангус? — обратился к разведчику маг. — Я так и не спросил, кто поджарил того почерневшего бандита на первом этаже подземелья, он вообще сильно дёргался после моего 'пинка'.

— Да я собственно и убил, — немного смутился мужчина.

— Что правда? — удивился сновидец. — А я думал вы как та тумбочка в военном штабе: набита важной информацией, незаменима, любит командовать, но абсолютно бесполезна в бою.

Всё это было сказано шутливым тоном, поэтому сидящие за столом засмеялись.

— Вар сильный стихийный маг со специализацией 'электричество', — довольно пояснил Ирвен. — Ну и по мелочи кое-что умеет.

— Быть не может! — гримасничал Ди, разглядывая 'специалиста'. — Кстати, а сколько вам лет?

Мужчина ненадолго задумался, сновидец уже знал, что к возрасту, после второго круга совершеннолетия, здесь относились без особого трепета.

— 90, — наконец подытожил он свои размышления.

— Ага и как маг вы видимо ещё лет сто проживёте.

— Видимо да, — согласился Варангус.

— А вы случаем не женаты? — задал Ди совсем уже странный вопрос.

— Нет, не сложилось, — немного грустно ответил собеседник.

— Знаете, командующий, я непременно жду вас в Волчьей деревне недели так через две и не надо отпираться службой и прочими мелочами.

Все притихли, ожидая развязки всех этих непонятных вопросов.

— Это ещё зачем?

— Как зачем! — всплеснул маг руками. — Женить вас будем.

— На ком!? — расширил глаза разведчик.

— На Аесте — лидере команды 'Рыжей', очень красивая женщина между прочим, вы не встречались?

— Слышал много, но видеть не приходилось...

— Вот и отлично, у меня там толковый настоятель есть, а мы вот с Олинией поручителями будем...

Все посмеивались, не зная насколько серьёзен сновидец.

— А почему вы уверены, что Рыжая будет именно там? — уточнил Грамтес, капитан группы штурмовиков.

— Уверен, уверен, ведь у командующего там свадьба, я провидец или дерьмо драконье на палочке? — видя, что разведчик начинает бледнеть, Ди уточнил. — Я шучу, мы с её командой отправимся вскрывать любопытное подземелье, где я планирую найти ответы на кое-какие вопросы. Юрген 'Головорез' также должен присутствовать.

— Когда вы всё успеваете? — удивился магистр.

— Сам не могу понять, но надеюсь скоро темп хоть немного спадёт. Вы не поверите, я вообще человек ленивый и оседлый, хотя с ленью с годами справился.

— Да, кстати, — обратился сновидец к Лиде и Гормеру, — куйте железо пока горячо. Вашего Хаима я всё равно конфискую, а вот Верховный магистр через два стула в хорошем настроении, я слышал считается большой честью и удачей, когда подобный человек скрепляет союз, может завтра и поженитесь?

— Хорошо, — коротко кивнул Гормер.

Сновидец сполз по спинке стула,

'Дошутился, — подумал он, — но вроде они всё равно собирались...'

Пытаться изменить события он не стал.

— Расскажите лучше о ваших приключения, о злоключениях мы, к сожалению, знаем, — перевёл Ди тему.

Разговор потёк естественным ключом, перескакивая с темы на тему. Наконец принесли горячее и овощной гарнир, ничего особо изысканного в принесённой еде не было. Но было куда большее, а именно, всё оказалось невероятно вкусным, свежим и ароматным. Сновидец уже заканчивал опустошать миску с супом, как произошло событие, от которого музыка в зале плаксиво смолкла.

Двери распахнулись и вошли два стражника в сверкающих, плотно сидящих на теле кольчужных комбинезонах. Вошедшие встали по бокам от входа. За ними появился представительный мужчина в тёмном деловом фраке и лишь за ним, держась за руки, вошла красивая немолодая пара с тонкими резкими чертами лица.

— Его величество король Армелий Стергис Отариус и его жена королева и магистр гильдии магов Орина Матари Зиртелла — объявил фрачник.

— Король постоянно ужинает здесь? — шёпотом спросил сновидец, обращаясь к Ирвену и Варангусу.

Командующий побледнел, магистр как-то растерянно улыбался, все за столом открыли рты.

— Нет! Не посещал подобные места последние лет сто, — почему— то виновато, сообщил старик. — Я думаю он здесь за вами, точнее к вам.

Правитель Амарота не был самой властью, он был скорее её сосредоточением. Может где-то короли и обладали правом командовать просто потому что они короли, но здесь это была важная военно-административная должность, хоть и передающаяся в рамках одного рода. Скорее правитель являлся главным ответственным инспектором по королевству и, кстати, главным виноватым в случае проблем.

Поэтому, если не проблем, то как минимум 'головных болей' у Армелия в последние сутки хватало: всё началось с того, что ему сообщили — Маг прибыл в столицу и остановился в одной из казённых гостиниц. Было решено пригласить его во дворец, именно пригласить, а не потребовать. Но подчинённый перестарался и прогневал гостя столицы, а гневить того судя по состоянию посланника не следовало.

С утра, а вставали Армелий с женой рано, не успела королевская чета закончить с лёгким завтраком, как к ним в столовую буквально прорвался королевский астролог и звездочёт в одном лице и с большими, светящимися безумием газами, сообщил, что в их звёздную систему зашла тринадцатая планета. Насколько важно это событие король понял по реакции жены. Королева побледнела, замерев с набитым едой ртом и выронила ложку из рук. Последний раз он видел её в подобном состоянии, когда сделал предложение, будучи курсантом военной академии. После пришла новая новость: Маг посетил здание главного храма и что женщина, не без основания считающаяся в королевстве святой, 'собрала узелок' и присоединилась к нему как целительница.

Обед также не прошёл без новостей: взяв в оборот местный сыск и разведку, Маг дал ход операции по штурму логова 'Кровавой пыли', что в общем-то являлось хорошей вестью. Данная банда портила аппетит Армелию последние лет десять. Не очень приятно, когда в твоём большом доме практически еженедельно пропадают люди, большинство из которых дети. А тут ещё сложились разные слухи и донесения, посему некоторые подчинённые предположили, что 'гость' во дворец не заглянет, так как испытывает острую нехватку времени. Конечно, можно было вызвать мага в приказном порядке, но делать подобное не стоило по многим причинам.

После короткого совещания с женой, было решено пренебречь традициями и этикетом и отправиться на встречу лично. После всех событий у кого-то вряд ли хватит ума сказать, что это было излишним, но вполне могли спросить: 'почему вы этого не сделали?'.

И сейчас его величество удивлённо разглядывал весьма странную компанию, что прервала приятную застольную беседу и опустошение красивых керамических мисок с супом.

'А что им собственно расстраиваться, операция по штурму бандитского логова прошла весьма успешно', — подумал король.

Но удручало другое: полторы сотни человек смотрели на правителя ошеломленным взглядом, а он, впервые за много лет, чувствовал себя не в своей тарелке. Да и что, собственно, делать дальше? Не повелевать же в таверне в конце концов!

'Я полный кретин! Надо было надеть военную форму, взять только Орину и приехать как частное лицо', — заслуженно корил он себя.

Но тут маг, это точно был он, проявил вершину своей наглости и находчивости, заявив на весь зал:

— Ваше величество, я должен вас расстроить, но вы с женой к нам за стол не поместитесь.

Возникла гробовая тишина, зазвенела падающая с покосившегося подноса посуда.

— Но если подвинуть к нам вон тот свободный столик, то замечательно все усядемся, — продолжил сновидец, заулыбавшись грамотно провёрнутой пакости.

* * *

Ди отбросил своё шутовство и в строгой академической манере рассказывал королю о своих планах и соображениях. Местный правитель вызывал у него откровенную симпатию. Это был спокойный, вдумчивый мужчина в облике и манере которого чувствовался опыт и мудрость прожитых лет. Маг понял: если он развеет важность сидящего, это может навредить делу. Так как это была не важность эгоизма отельного человека, а та аура величия, что порой необходима в управленческой деятельности. По крайне мере при данной государственной системе.

Король сидел по левую сторону от мага, а его жена по правую, когда рассаживались она оказалась между сновидцем и магистром и сейчас Ирвен откровенно нервничал.

'Ёрзает как влюблённый школьник', — пронеслось в голове у Ди, когда он поглядывал на старика.

Наконец обсудив с Армелием насущные вопросы, маг был буквально атакован Ориной. Жена короля сразу забросала его массой вопросов, большей частью касающихся магии. Лет десять назад он бы вряд ли смог спокойно общаться с этой женщиной. Она обладала особым свойством человеческой души, что стряхивало с собеседника социальные маски и заставляло чувствовать себя 'голым'. Ребёнком под взглядом строгой, но очень обаятельной воспитательницы. Защитой от подобных чар обладали люди, испившие чашу суровых испытаний или прожившие полную, счастливую жизнь. Ди не был ими подвержен по более простой причине: уже много лет он воспитывал в себе чувство глубокой отстранённости и трезвости и, хотя всё ещё стоял в начале пути, имеющегося хватало.

— Видите ли, — объяснял сновидец, — там откуда я пришёл немного другие законы мироздания. На связь воли, сознания и эмоций с материей наложены суровые, по сравнению с вашим миром конечно, ограничения. Да и у вас, не сказать, что разгуляешься, всё продумано так, чтобы разумные существа не набили себе слишком больших шишек собственной глупостью. У меня на родине магия возможна, но она выглядит сильно по-другому. Магия в моём мире — дама стеснительная и умело маскируется под личиной случая. Что до моих магических способностей, можете сравнивать меня с человеком попавшим в мир где сила тяжести меньше в сотню раз и внезапно обнаружившим, что он может поднимать исполинские булыжники. Конечно у меня на родине молниями не швыряются, в основном практикуют методики группового волеизъявления через вспомогательные сущности. При этом люди могут и не знать, что участвуют в магическом ритуале.

— Чего только не бывает! — охала женщина, — А какое у вас государственное устройство?

— Я бы назвал его 'скрытым рабовладением', правда если знаешь, как всё устроено, никто не мешает сделать шаг в сторону и не участвовать в общем безумии.

— Я всегда думала, что подобные вам должны приходить из более высоких миров, — волновалась королева.

— Возможно так и бывает, когда требуется научить людей или иных существ чему-то хорошему, а в моем случае скорее всего придётся отдуваться и разгребать нечто неприятное, — кривился Ди.

Атмосфера за столом стояла странная, высокая чета явно чувствовала себя неуютно из-за присутствия сновидца и оракула, Ирвен ёрзал рядом с королевой, остальные переживали из-за присутствия короля с женой, особенно нервничали Лида с Гормером. Одна только целительница прибывала в абсолютно безмятежном настроении, хотя чуть ранее она очень расстроилась, утешая детей, спасённых из плена. И хотя к концу второго часа напряжение почти улетучилось, пришло время для других дел, к тому же начинало темнеть.

Ди, не забыв озвучить кое-какие свои просьбы, бестактно заявил, что наелся, наговорился, насиделся и, если к нему нет больше вопросов, хочет закончить кое-какие дела с разведчиком и искателями приключений.

* * *

Хаим прибывал в состоянии подавленности. Последние две недели его психологическое и душевное напряжение постепенно возрастало. В какой-то момент сознание просто не выдержало и погрузилось в состояние почти полной апатии прерываемой короткими приступами острого беспокойства. Уже с неделю его особо не трогали, пытались пару раз допросить, но обнаружив стойкое нежелание общаться, отстали. Хотя у местного правопорядка имелись проверенные средства развязать язык, но, если молчание не означало угрозы для окружающих, ими не пользовались.

'Почему они отстали от меня? — размышлял вор, — может сложили дважды два и примерно поняли из-за чего я полез в дом магистра? В королевском сыске и разведке сидят далеко не дураки, но даже не намекнули, что знают в чём дело...'

Он сидел, прижав колени к груди, на низкой деревянной кровати. Кровать покрывала толстая плетёная подстилка из грубой шерсти и на этом, не считая туалета, удобства заканчивались.

'И почему меня до сих пор держат в тюрьме следственного отдела? Давно бы перевели в общую, там хоть размяться можно'.

В голову полезли мрачные мысли о товарищах. Теоретически, пока ситуация для бандитов не ясна, их должны держать в заложниках невредимыми, но опять же, насколько долго?

'Да и что я могу рассказать следствию, отдать записку? Любому, кто разбирается в вопросе ясно, что кроме 'Кровавой пыли' никто в Амароте на такую наглость неспособен', — он безвольно откинул голову назад и начал рассматривать погруженные в тусклый свет грубые каменные плиты.

Вокруг царил полумрак, светильник находился там — в начале коридора, где сидел дозорный.

'Судя по пересмене уже вечер', — мелькнула мысль в голове Хаима.

Вдруг справа по коридору, а его камера находилась почти в самом конце длинного узкого прохода, раздался шум и приглушенные голоса.

'Кого это принесло? Кроме меня здесь сейчас лишь только этот придурковатый конокрад из Лонтура'.

Стражник подошёл к решётке камеры и повесил на крюк в низком потолке коридора яркий магический светильник, от света которого тут же начало резать глаза. После к решётке подошли двое. Одного из них, высокого представительного мужчину в возрасте, Хаим знал — это был командующий королевской разведкой, что участвовал в допросе в то утро, когда его схватили. А вот второй, не местный, в кольчужном плаще и с небольшой бородкой (сновидец не брился с момента своего появления здесь), изучал его внимательным взглядом.

— Он чёрный...

— Простите? — не понял Ди Варангус.

— Я видел подобных иноземцев на улицах города, но не мог подумать, что этот вор такой же.

Командующий пожал плечами.

— Северянин.

Для Хаима разговор не выглядел обидным, само понятия расового неравенства в головах местных отсутствовало. Всё звучало как: 'Он из соседнего города, не из вашего...'.

— Вы говорили у него есть девушка, она тоже северянка?

— Да, Мерина, иммигрантка из-за пустыни, работает в швейной мастерской.

Тут Хаим поменялся в лице и попытался вскочить, но невидимая сила придавила его к лежанке.

— Что с ней, она ни причём, я клянусь вам! — закричал он.

Здесь давление возросло до такой степени, что заставило его замолчать.

— У нас на севере холодно, — поёжился маг.

Давление явно происходило от него.

— Да, кстати, меня зовут Ди, — обратился маг к узнику, снижая давление. — И я принёс тебе приглашение на свадьбу!

— Какую ещё свадьбу? — не понял вор.

— Самую настоящую, — маг поманил кого-то, пока недоступного взгляду, рукой.

К решётке подошли двое державшихся за руки людей. Хаим, уже ничем не удерживаемый, подскочил к прутьям и схватился за них, словно боялся упасть. Он всё ещё не верил своим глазам, на которых начинали наворачиваться слезы, но иллюзия и не думала пропадать. Перед ним, смущённо улыбаясь, живые и невредимые, стояли его товарищи.

Часть 5: И вот мы вместе. Вступление.

Вступление.

Посреди большого, прекрасно продуманного сада, повелитель нежити подстригал приземистый пышный куст с красивыми нежно-голубыми цветами. Срезав сухие веточки у основания, он принялся за живые чуть выше, но лишь слегка, так, чтобы растение имело задуманную им форму.

Ловя каждое движение своего господина, рядом стоял Старший лич — один из пиков высшей нежити, что перерождаются из талантливых некромантов, погрузившихся в бездну тёмной магии и исхитрившихся не потерять при этом рассудок. Старший лич не сильно отличался от обычного: всё тот же обтянутый беловато — серой кожей лысый череп, чёрные глаза и чуть впалый, ухмыляющийся рот. Однако эта нежить имела очень высокие интеллектуальные и магические характеристики. На его иссохшее тело была накинута шикарная чёрная мантия, а на голове сверкал дивной работы обруч. В дополнение на поясе нежити висел пульсирующий фиолетовыми вспышками изысканный меч с тёмным, словно ночь, лезвием. Не то что бы в оружии имелась особая необходимость, нет, просто Личу нравились красивые вещи.

Верный слуга своего господина не был мертвецом, что неумолимо рвётся к тёплой плоти ведомый лишь одним чувством глубокой ненависти ко всему живому и стремящийся растерзать и растоптать свою противоположность. Отличалось это существо и от высшей нежити, которая, кроме перечисленного выше, получала вполне осознанное удовольствие от насилия и убийства. Он был свободен от подобных тяг и зависимостей, предпочитая грубости — тонкую изощрённость, продуманность, наполненность злой мудростью.

Терпеливо ожидая, это существо периодически поглядывало на гладкий, абсолютно прямой столб циклопической башни, что высился в центре сада. Сам сад имел форму правильного круга с упомянутой башней в центре. Во всём этом месте имелась одна загадочная особенность: границы зелёного рая обрывались с поражающей внезапностью. Вот только золотистый плющ вился вокруг белоснежных колонн, вот шуршали листья ухоженных плодовых деревьев, а земля была покрыта густой травой с островками ярких цветов. Но внезапно продуманное буйство зелени обрывалось. С резкостью крайнего контраста начинался жёлтый безжизненный песок пустыни.

Закончив наконец со своей работой, Повелитель отложил инструменты на мраморную тумбу и удовлетворённо посмотрел на ожидающего. Тот поклонился, достал из-за пазухи среднего размера книгу и протянул её хозяину. Обложка и переплёт книги были выполнены из тонкого зеленоватого метала покрытого искусно выполненными золотыми рунами, имелась хитрая мифриловая защёлка. Повелитель, что сильно напоминал самого Лича, разве что кожу имел почти фиолетовую, принял дар, присел на бальзатовую скамью в нескольких шагах от места работы и принялся изучать манускрипт.

— Сказания и родословная драконов юга, — пояснил он содержание текста подчинённому. — Весьма ценный и содержательный труд, откуда это?

— С севера мой господин, район Рифтера, так это место называлось в прошлой эпохе.

— Это всё что удалось найти? Хотя, что за глупости я спрашиваю. Что интересного по Рейдерам?

— Из помеченного магией великой библиотеки Рауга больше ничего найти не удалось, — кивнул Лич на книгу, после задумался, словно прислушиваясь к чему-то. — Из пятнадцати разосланных мной Рейдеров не вернулись двое. Один погиб в 'Лесу потерянных истин' на востоке, встретился с местными хищниками, второго уничтожили на юге, недалеко от гор, в 'Лесу серебряных волков', был раздавлен в магическом поединке.

Докладчик сам контролировал отправленную нежить и был соединён с ней особой связью. Связь эта позволяла отдавать простые команды и иметь общее представление, чем заняты или от чего погибли подчинённые.

— Магическом поединке?! — попытался сморщить натянутую кожу владыка. — На юге вроде был маг способный на такое, это он?

— Нет господин, Рейдер погиб по другую сторону гор, вряд ли это был тот, кого смертные на юге зовут Императором, но порой среди живых появляются интересные экземпляры. Ах да, в один из ретрансляторов проникла группа искателей приключений, но не переживайте, улепётывали как кролики.

— Где именно?

— А на юго-востоке, недалеко от места гибели Рейдера.

Повелитель задумался. Совсем скоро, когда песок начнёт уходить, он затопит прилегающие к пустыне территории нежитью, так, для порядка, чтобы расплодившиеся 'насекомые' лишились и тени возможности помешать проведению ритуала. Но и сейчас осторожность не помешает, ведь до парада планет осталось менее года.

— Направь на юго-восток необходимые силы, пусть разыщут и уничтожат того, кто убил Рейдера и конечно желательно получить его труп. — Здесь повелитель замолк, взвешивая что-то, после добавил: — отправь с ними 'Поющую деву'.

Он уже хотел уйти в свои мысли, как снова направил на подчинённого наполненные бездной немигающие газа.

— Ах да, последние, пусть действуют максимально скрытно.

— Да мой господин, — поклонился Лич и покинул своего хозяина, потерявшего всякий интерес ко всему кроме книги в своих руках.

Глава 1: Всё ближе к цели.

Трое молодых людей (Гимариор был весьма молод для гнома), уже на второй день совместной деятельности чувствовали себя знакомыми всю сознательную жизнь. Изначальный план: быстро раздобыть необходимые материалы и на следующее утро выдвинуться на развалины замка, претерпел изменения. Гном оказался парнем сообразительным и хозяйственным, посему перехватил большую часть инициативы в планировании. Пусть где-то там, на подходе, маячил маг большой силы, он мастер строил стратегию встречи врага так, как если бы их было всего трое. И позабыв о том, что он в этом опасном деле лишь одной ногой, а другой уже собирается бежать прочь, взялся за дело серьёзно.

И потому, почти двое суток прошли в Дирмаре за 'разграблением' местных алхимических лавок и мастерских.

Раммаранг шокировано наблюдал со стороны, как две, несовместимые на первый взгляд личности, разыгрывали маленькие трагикомедии, выколачивая из продавцов немыслимые по местным меркам скидки.

— Порошок лунного серебра? Да это не лунное серебро, это свинцовая пыль! У вас что, нет нормального перегонного куба? Две серебряных монеты за мерку и не медяком больше! — махал Ги руками перед немолодым алхимиком.

Юю тащила его прочь за рукав, причитая:

— Пошли, в 'Дарах глубин' качество вдвое выше, не будем терять здесь время.

Впрочем, то, что в Дарах глубин они уже всё выгребли, продавцу было знать не обязательно.

Вчера, перед торговым рейдом, троица ещё раз встретилась с Энзимом на первом этаже таверны, в которой остановились товарищи. Первый инспектор привёл с собой пожилого мага, принёс карту интересующей местности и выдал десять золотых на материалы. Также он сообщил компании, что из Валенса прилетел Керкит с посланием — у Ди всё хорошо, и он со своими новыми спутниками завтра выдвинется из столицы в Дирмар.

Тарг — так звали мага, рассказал, что пятьдесят лет назад на развалины озёрного замка гильдия магов отправляла большую исследовательскую экспедицию, но перед ней, королевское строительное объединение возвело на юго-западе острова массивную башню, так как хотя место это и защищёно водой, но далеко не безопасно. Ещё старик поведал, что остров посреди озера, совсем не остров, а самое настоящее основание замка с громадным, заполненным водой рвом вокруг. Глубина под самыми стенами достигает сотни метров, кто и зачем построил подобное сооружение тысячелетия назад, совершенно не ясно, но сейчас это лишь обрубок выступающий из воды. Вполне вероятно, что вода защищала замок вовсе не от врагов из вне, а от того, что скрывалось за его крепкими стенами. Подплыть к берегу и высадиться без лишней мороки возможно было лишь с северной стороны, где стояло несколько домиков используемых рыбаками. А в остальном всё это место, возвышающееся над водой более чем на десять метров, представляло собой нагромождение блоков, ям, канав и колодцев.

Сегодня, закончив наконец с покупками, Ги, Юю и Раммаранг направились за город в один из полевых тренировочных лагерей. Здесь произошёл 'снайперский дуэль', стреляли конечно исключительно в специальные мишени. Эльфийка имела неосторожность презрительно отозваться о самостреле гнома и после долгих пререканий, было решено разрешить спор соревнованием, которое мастер конечно же с треском проиграл. Не рассчитывая побить девушку по меткости, Ги был твёрдо уверен в победе по скорострельности, но увы... Правда молодые люди вынесли из процесса массу полезных сведений о навыках друг друга и получили заодно заряд бодрости и удовольствия.

— И всё-таки, твой план мне сильно не по душе, — мрачно сообщил товарищам Рам за ужином.

Ги насадил на вилку овощное ассорти, обмакнул всё это дело в пряный соус и помедлив с отправкой 'конструкции' в рот, задумчиво произнёс:

— Мне тоже подобное не сильно нравится, но это лучшее, что я могу предложить. И вспомни все эти нападения империи, да хотя бы на свою деревню, благородство хорошо там, где его можно себе позволить, — заключил гном и отправил еду в рот.

— Есть шанс, что до боя не дойдёт, — вставила Юю, потягивая чай, — Ди говорил, что попробует договориться.

— Слава богам если так, — пробубнил Ги с набитым ртом.

План их заключался в следующем: так как в команде имелось двое бойцов сражающихся на расстоянии: мастер весьма метко стрелял из своего самострела, было решено заминировать местность вокруг башни и подрывать заряды прицельными выстрелами: уж во взрывах Гимариор соображал сверх меры. Оставалось только понять насколько реализуема эта задумка на практике.

Гном рассуждал:

— Стоит не только приготовиться заранее, учтя все возможные варианты, но и иметь пару козырей в рукаве, это постоянно долдонит мой отец старшим братьям.

— Почему только старшим? — уточнил Рам.

— Они военные, в Рамтероссе на пятьдесят тысяч населения регулярных войск всего с тысячу, да и это, строго говоря, многовато для мирного времени. Хотя до десяти тысяч воинов может мобилизоваться в течении суток. В общем, семья, где из пяти мужчин трое профессиональные военные, редкость, а мой папаша сотник как ни как. Третий брат шахтёр, ну и я напоследок. Но меня с моими механизмами и склянками даже в ополчение не записали, в случае войны мобилизуюсь в королевские мастерские.

— Так оставайся в нашей команде! — всполошилась эльфийка. — Я чувствую ветер славы и приключений.

— Вот только куда этот ветер нас занесёт?.. — почесал жиденькую бороду мастер. — Я вообще скоро женюсь, между прочим.

Лучница надулась.

— Вы все точно сговорились, сначала нужно вкусить жизни, а потом уже думать о паре и детях!

— Я как-то на скуку не жаловался, — парировал Ги. — Ладно, вы, если хотите, сидите дальше, а я в мастерскую до утра, надеюсь успею всё сделать. Энзим обещал хороший набор инструментов в дорогу, так что будет возможность кое-что подкрутить на месте.

* * *

В большом, наполненном мягким светом зале, собрались одиннадцать человек, точнее человеком среди собравшихся являлся лишь один, да и то условно. Примечательная особенность этого места заключалась в том, что самые тихие звуки здесь усиливались, но не чрезмерно, а лишь настолько, что были ясно слышны в каждом из уголков зала.

Тесноты в этом месте не ощущалось, чем председательствовавший на собрании малого демонического совета человек с превеликим удовольствием пользовался: ходя вперёд — назад по десятиметровому отрезку пола.

— Хм-м-м, — император посмотрел на выглядевшего уставшим советника, — вы точно ничего не напутали?

— Нет ваше высочество, всё именно так, разве что с поправкой на некоторое сокращение. Чтобы память начала подводить меня, требуются куда более длительные нагрузки, — угадал Хеб мысли говорящего.

Хотя советниками в этом зале являлись все из десяти присутствующих, заканчивал двухчасовой доклад тот самый советник, что вернулся из важной и рискованной экспедиции в Амарот.

Дракер забрал Хеба рано утром, полет до Аермаса — базы содержания ящеров, занял более трёх часов, но и здесь лазутчик долго не задержался: сменив вонючую повозку на изящную застеклённую 'карету', он незамедлительно отправился в столицу.

Император сел на стул и откинулся на спинку, тряхнув непослушными длинными волосами.

— Что вы обо всём этом думаете? — обратился он к собравшимся.

— Весьма странный способ предложить перемирие, — заговорил один из демонов, — и надо отметить, мы нуждаемся в нём значительно больше чем они, ведь наша граница с пустыней имеет куда большую протяжённость. Да и жрецов пути Светлых богов, столь эффективных в сражениях с нежитью, у нас по известным причинам куда меньше.

— Но мы не можем знать по какому сценарию будет развиваться грядущее! — вмешался в разговор другой демон. — Ах, вы ещё не в курсе Хебмаргеберинг, мы ждём события, что двадцать две тысячи лет назад превратили эти земли в пустыню, кишащую нежитью. И да, мы не знаем, как это будет выглядеть и с какой скоростью происходить. Возможно Амарот подвергнется атаке раньше чем мы, а союзный договор предполагает взаимную помощь.

— Вспомните, если брать события 150 летней давности, всё началось одновременно, но их, в отличие от нас, предупредили, — выразил мнение один из сидящих. — А тут непонятный маг забирает Оракула и можно сказать непонятно зачем рискует её и своей жизнью, провоцируя нас на столкновение или перемирие, непонятно. Да и кто он такой чтобы выдвигать подобные предложения, боги за ним стоят или нет, всё это очень мутно.

— Мутно или нет, — возразил, хмурясь, один из демонов, — но вырезать три четверти собирателей из последнего рейда ему оказалась под силу...

— Если этот Ди и правда так силён, он в каком-то смысле предложил беспроигрышный для себя сценарий, — заметил другой присутствующий, — нет, предложение странно по-своему, но, если он в подтверждение покажет нам свою силу, а после сделает встречный ход, всё вполне разумно.

— А что, если они и правда не знают об опасности, которая придёт с сердца пустыни? — вмешался в разговор Хеб. — Это ясно следует с его слов, если конечно является правдой. Точнее знает, но без тех подробностей, которыми обладаем мы.

— Если он посланник богов, то должен знать всё, — проворчал протяжным басом явно самый старый из присутствующих и тут же опроверг себя. — Хотя боги, что светлые, что тёмные, дают нам лишь минимум из необходимого и наблюдают сможем ли мы воспользоваться их дарами. У богов — своя логика.

— Нет, то есть да, всё что вы говорите верно, — произнёс император, поднялся со стула и принялся дальше расхаживать по мраморному полу.

— Здесь есть что-то ещё!.. Он с одной стороны хочет, чтобы мы задумались о перспективе, но с другой настойчиво требует действий в лоб. Тех действий, которые бы мы предприняли если бы видели в нём только угрозу. Именно поэтому он так запугивал тем, что помешает созданию портала, не зная вероятно, что создание это под большим вопросом. Не будь тринадцатой планеты, как бы мы поступили? Постарались любыми средствами убить его и здесь у нас есть лишь один козырь, — правитель взглянул по направлению дверей где стояла стража.

После остановился и задумчиво посмотрел в потолок.

— Собирает команду искателей приключений говоришь? Ну что ж, сделаем как требуется, но сделаем по-своему. Первое — подготовьте листовки и немедленно, то есть до 'дуэли' и сбросьте их над Дирмаром и Валенсом. Содержание следующие: 'Империя, демонический совет одиннадцати и лично император даёт слово: ближайший год нападений Собирателей с нашей стороны не будет. Также Империя обязуется не предпринимать каких-либо враждебных действий, не считая ответных'. Никто не имеет возражений? — обратился он к совету.

Все одобрительно кивнули.

— И второе...

Император повернулся к женщине, стоящей у одной из дверей в зал. В руках она держала оружие похожее на косу, правда лезвие её алебарды не было сильно изогнуто, почти прямое и обоюдоострое. Но если требовалось не резать, а, например, пробить тяжёлую броню, с другой стороны от серповидного клинка похожего на вороний клюв, имелась толстая игла сантиметров сорока в длину.

Носила Эрмита — а это была именно она, лёгкую кожаную броню тёмно-коричневого цвета. Доспехи сидели на её теле не плотно, но всё равно подчёркивали идеальную фигуру, за исключением одной маленькой, в буквальном смысле, детали. Женщина имела достаточно широкие плечи, но не мужские, они выгодно подчёркивали тонкую талию и развитое тело. Её красивое, омрачённое угрюмым выражением лицо, окончательно портили коротко подстриженные волосы. Демонессы обычно имели округлые чувственные лица, а эльфы, наоборот, слегка вытянутые одухотворённые. От матери ей достался заострённый подбородок и высокий лоб, от отца правильный нос, округлые щеки и очень красивые, карие, почти жёлтые, глаза, смотревшие на мир с презрительной усмешкой.

— Эрмита, ты всё слышала, возьми небольшой отряд добровольцев, я знаю среди моей стражи такие найдутся. Отправитесь на 'место встречи' через четыре дня. Не могу гарантировать, что та сторона выполнит свои обещания, но и не ответить мы не можем. Если победишь и возникнут проблемы с возвратом, не стесняйся заявить, что тебя и твоих людей обменяют на весомую часть пленников, что мы собрали за последние годы.

Император обратился к совету:

— Частотная конфигурация ушла в другой диапазон, я не смогу открыть портал как-бы не старался.

Все молчаливо кивнули, понимая, как сказанное, так и множество вытекающих последствий.

— А если проиграешь, делай что хочешь.

Лицо женщины приняло удивлённое выражение.

— Нет, нет, мы вас не бросим и постараемся вернуть, не подумай плохого, но ответь, не хотелось ли тебе уйти, будь такая возможность?

— Меня всё устраивает, — спокойно и уверенно ответила Эрмита.

— Это лишь потому, что тебе некуда идти, — задумчиво, почти про себя, пробормотал император, но зал предательски разнёс его слова в каждый свой уголок.

* * *

'Я по крайне мере дважды, с момента своего прибытия в этот мир, чуть не лишился головы! — размышлял сновидец. — Первый раз ещё можно понять: анализируя столкновение с рейдером, я скорее склонен похвалить себя, нежели упрекать. Но второй раз! Не поторопись тот арбалетчик в подземелье, дождись мою головушку и садани болтом в неё... Хотя, если подумать, редкая кольчуга выдерживает арбалетный болт почти в упор. Не знал же он — подлец, что моя броня в разы крепче привычной здесь.

Далее, моя полная неспособность наложить усиливающую магию на себя — любимого. Или не любимого... если судить по местному толкованию. Усилить постороннего я тем более не могу, как бы не тужился. Правда нет проблем с лечением, но это скорее передача маны с трансформацией в жизненную энергию, а не более продвинутое восстановление тканей тела магией. Думаю, если понадобится, я вполне способен на обратный процесс, но это уже вампиризм чистой воды.

Вчера за ужином, Ди имел длительную беседу с королевой, и та рассказала ему массу интересного о местной магии.

— Я правда могу уйти, когда захочу? — раздался слева от мага задумчивый голос.

Говорил Хаим. Он ехал рядом на красивом белом жеребце и в новеньком воровском комбинезоне, на поясе у него висел длинный кинжал, ещё один — короткий, был закреплён в нагрудной кобуре, рукоятью вниз под левую руку. На спине вора висел короткий чёрный лук и колчан со стрелами.

Ди скривился, но тут же хитро улыбнулся, он явно ждал этого вопроса.

— Подумай сам, зачем мне в команде человек, который не желает в ней быть... Но я могу привести тебе несколько причин, почему стоит остаться.

Сновидец в задумчивости уставился в безмятежное сегодня голубое небо.

— Первая — твои товарищи с моей подачи поженились и лазить по лесам и полям в ближайшее время не намерены. Как ты знаешь, они копили на домик на окраине Валенса, поэтому и откладывали свадьбу. Но вчера, с лёгкой руки короля, получили свадебный подарок в виде квартиры в белом городе, поэтому в ближайшие лет двадцать им будет чем заняться.

— Я предвижу первыми будут двойняшки! — вставила в беседу Олиния, — мальчик и девочка.

— Вот, — продолжил маг, подняв палец вверх. — Кстати, по моим прикидкам местный сыск позавчера освободил кучу жилплощади, так что с короля не убудет, но это я, конечно, вредничаю.

— Вторая причина — ну уйдёшь ты, я даже уверен, что у Варангуса не будет к тебе претензий, пусть даже пленённые товарищи в глазах местных правоохранительных органов не причина 'потрошить' жилье первого духовного лица государства. И я, представь, даже не попрошу вернуть этот чудесный комбинезон с кинжалом и кучу той полезной всячины, что насыпал в твой мешок мой зелёный знакомый. Однако поломанная репутация никуда не денется, но после нашего путешествия, которое продлится, на мой взгляд, не более года, у тебя будет если не звание героя, то некоторое уважение окружающих точно. При условии конечно, что ты не погибнешь в процессе... Я, кстати, плевать хотел на чужое уважение, но коли ты собрался жить в мире людей, за этим стоит приглядывать.

— И предпоследняя причина — набирается весьма интересная компания, для не менее занятного дела, а в ваших глазах, молодой человек, я вижу тот огонёк, что заставляет место, находящееся в седле находить всевозможные приключения.

Ди замолк, как-бы предлагая обдумать сказанное.

— А какая последняя причина? — наконец спросил Хаими.

— Тебе предстоит закончить то, что начал я — а именно, спасти своих товарищей. Подозреваю, если мы ничего не сделаем, то вполне вероятно их детям негде будет рождаться и взрослеть. Но это уже мелочи, правда? — обратился маг к целительнице.

Олиния, не поняв шутки, попыталась изобразить серьёзное лицо и протянула:

— Так нельзя говорить, новая жизнь — это ну о-о-очень важно. Как жаль, что у меня не было детей, хотя мужа это никогда не расстраивало. Он говорил: 'Мы явно не те, кто сможет воспитать вменяемых отпрысков...'. Это он так меня успокаивал, — целительница расстроенно вздохнула.

И начала рассказывать о каких-то своих прошлых приключениях.

Хаим слушал в пол уха и побочно рассматривал свою новую броню, которую получил всего за несколько часов до отъезда. Она чем-то напоминала комбинезон — плотный, но лёгкий одновременно. В нём имелось множество карманов и кармашков, застланных внутри плотным бархатом. Материалы использовались не только очень крепкие, но и подобранные таким образом, чтобы производить как можно меньше шума при движении. Верхний слой был выполнен из кожи редкого магического животного, точнее рептилии и серьёзно облегчал использование невидимости. В форме жилетки закрывавшей туловище, в броню была вшита мелкая мифриловая сетка.

Кинжал так вообще являлся тем, о чём бывший узник не мог и мечтать. Толстая рукоять без гарды, но с глубокими, словно мастер стиснул рукой горячую лаву, углублениями под пальцы и ладонь. Лезвие обоюдоострое, сантиметров сорока пяти в длину, плавно сходящаяся к острию. Клинок выглядел очень тонким, но при используемом материале это становилось преимуществом, так как сломать чёрный металл было практически невозможно. В комплекте с кинжалом шла тонкой работы латная перчатка того же тёмного метала, секретом выплавки которого владели древние. Так как рукоять оружия была без массивной гарды, перчатка обеспечивала безопасность руки в сражении. В этом заключалась одна из причин по которой данная вещь залежалась в запасниках гоблина, за исключением немыслимой цены конечно. Оружие и печатка изначально создавались для совместного использования и требовали определённого размера руки, ладони и пальцев, которыми Хаим, к своему счастью, обладал. Кинжал Ди уже успел зачаровать на прочность, чем вызвал у вора массу эмоций.

'Немыслимо! Зачаровать оружие древних! — охал про себя Хаим. — Теперь поковыряться этим ножичком под чужой кольчугой на порядок проще, хотя, надеюсь, до такого не дойдёт. Правда если выяснится, что предстоит часто иметь дело с нежитью не помешает небольшой топорик с зачарованием на динамический удар', — размышлял мужчина.

Вор искоса бросил взгляд на мага, что с интересом слушал Олинию.

— Ах, какая вчера была шикарная свадьба! — сменила тему целительница. — Магистр уже лет сорок как никого не венчал.

— Да что ваш магистр! — воскликнул Хаим. — Когда один из поручителей первый Оракул королевства, а свидетели король с королевой! Просто немыслимо!

— А второй поручитель мешал дерьмо в магистровком сортире, — вставил Ди. — Хотя король с королевой те ещё хитрецы.

Спутники удивлено посмотрели на него.

— Хороший стратег умеет превратить поражение в победу. Хотя в нашем случае имеет место скорее неоднозначный ход, что стал однозначно выгодным. Ай! — воскликнул сновидец на вопросительные взгляды вора и целительницы. — Когда Армелий и Орина пришли в таверну с 'официальным визитом', они не то что бы поступили опрометчиво, но уж точно не сильно изящно. А своим присутствием на свадьбе они придали вес ситуации в целом и сгладили впечатление от позавчерашнего ужина.

Хаим понимающе кивнул.

— А мне больше понравился свадебный ужин, — вставила Олиния. — Свежие торенто с козьим сыром были просто замечательными.

— А ты у нас оказывается гурманка... — передразнил её Ди.

Спутники покинули столицу рано утром и в уверенном темпе направились в сторону Дирмара. До сумерек они планировали успеть в один из крупных придорожных городов, в котором имелась возможность сменить лошадей на свежих в королевских почтовых конюшнях. Печать советника особых поручений позволяла свободно делать подобное, о чём, как и о многом другом, Ди узнал от Варангуса за вчерашним пышным ужином в замке. Навстречу отряду периодически попадались вереницы телег и повозок, иногда просто группы всадников или пеших людей, совершающих короткие переходы от деревни к деревне.

Многие удивлено разглядывали странный отряд, кто-то кланялся, узнав по описанию Ди или Олинию: слухи здесь были за место утренних газет и вечерних журналов. Кое-кто с интересом разглядывал Хаима, кожа того имела не тёмно-коричневый оттенок, а скорее выглядела желтовато-чёрной. Типичный местный северянин одним словом и очень удобно для вора, между прочим.

Путешественники добрались до места своего ночлега почти в полной темноте, расплатились за комнаты, заняли небольшой круглый столик в таверне и сейчас, попивая чай, ожидали еду.

Город, обнесённый добротной каменной стеной, вынырнул из-за холмов внезапно и поразил своим сказочным видом в лучах заходящего солнца. За городом, на западе, сверкало большое озеро, а дальше начинался массив густого леса. Здесь проживало почти пятнадцать тысяч человек, имелось три больших таверны и красивый замок на возвышенности.

Ди вчера узнал много нового о государственной системе Амарота. Никаких лордов, пэров и прочих классических для его средневековья лиц, управляющих землями здесь не водилось. Весомая часть полномочий в делах на месте принадлежала советам самоуправления, которые избирались самими горожанами. Хотя местные управленческие органы так или иначе подчинялись королевской администрации, в их работу без крайней надобности не вмешивались, центральная власть занималась более важными делами — защитой королевства, перераспределением ресурсов, финансовой балансировкой, следила за гильдиями ну и прочими, продолжительными во времени и требовавшими наличия общей картины, вещами. Замки в основном играли роль укреплений, складов, военных баз и заодно ими пользовались для административных нужд. Местные дворяне оказались также не совсем классические, в основном под дворянством подразумевались состоятельные семьи с богатой историей и родословной, обычно владельцы какого-либо крупного дела, передающегося по наследству. Детям в таких семьях старались давать управленческое гражданское или военное образование, но никакой власти от рождения они не получали. На вопрос сновидца, разумно ли пускать во власть людей из торговых элит, король ответил:

— 'Важно не откуда люди приходят во власть, важно, что у них в голове'.

Единственным видом власти передающейся по наследству была королевская, но Ди заподозрил, что здесь не все чисто, уж больно королевский род отличался от местных, взять хотя бы серебристо-серые волосы, но лезть в тему он не стал.

При этом социальные лифты из низов не блокировались, а наоборот поощрялись. Простая молодёжь имела возможность поступить в университет или академию после армии или с пятнадцати лет. Делали они это нисколько по своему желанию, которое конечно учитывалось, сколько по рекомендации жрецов, которые играли роль некого отдела кадров для государства, наблюдая за перспективными молодыми людьми чуть ли не с рождения.

— 'Общество должно иметь возможность выплеснуть творческую силу в управление, иначе это чревато проблемами в жизни королевства на длительной перспективе', — эту и прочие вещи объяснил магу за вчерашним ужином король.

Наконец принесли горячее.

— Ну вот, — без лишних эмоций произнёс сновидец, принимаясь за еду, — я думал у нас будет свободный день, но уже через двое суток к нам прилетят гости с империи.

— Это опасно? — взволнованно спросил Хаим.

— Диапазон вариантов от — нам придётся делится чаем, до — нам отрежут головы, — изучая местный сыр, ответил маг.

— Всё-ё-ё-ё будет хорошо-о-о-о, — зевая, произнесла Олининя. — Нет, это не провидение, — улыбнулась она. — Но всегда надо настраиваться на лучшее, будучи готовым ко всему.

— Золотые слова, — кивнул Ди. — Ладно, ману я сегодня не тратил, так что можно продолжить со снаряжением. Ты подумал на что зачаровать броню и перчатку? — обратился маг к вору.

— Я перебирал варианты почти весь день, — улыбнулся Хаим. — Атакующее заклинание очень заманчиво, но всё-таки правильнее сделать всё на прочность. Это позволит смело блокировать перчаткой все, что не грозит сломать руку. Костюм сам по себе достаточно лёгок, а вот прочности ему не хватает. Ещё я подумываю обзавестись небольшим топориком и уже его, если можно, зачаровать на 'удар'.

— 'Хозяин — барин', — улыбнулся маг. — Кстати, я не очень разбираюсь в оружии, но почему этот кинжал без гарды?

— Ну, не совсем без гарды, — объяснил вор, — Если правильно блокировать лезвие противника, оно упрётся в упор рукояти, но вообще такая конструкция позволяет делать широкий сектор перехватов, вот только в этой перчатке надо потренироваться. Да и выхватывать удобнее.

И Хаим ловко закрутил кинжал вокруг ладони, останавливая вращение в разнообразных положениях.

— Однако даже эти преимущества не компенсируют отсутствия гарды, — продоложил он. — Я бы предпочёл, что бы она была, но переделать это оружие не выйдет, материал рукояти невероятно прочный. Скорее всего первый владелец этого кинжала пользовался двумя клинками: коротким мечом и этим кинжалом, но это всё догадки.

— Тебе видней, — кивнул Ди. — Кстати, у меня есть прекрасная идея для зачарования, попробую добавить её заодно... Оли, а ты что надумала?

— У-у-у, — затянула целительница, — кольчугу на прочность, а меч... Точно не получится на 'заряд света', да? — спросила она.

Сновидец развёл руками.

— Чтобы наложить зачарование мне необходимо иметь чёткий образ желаемого и это не просто приложить руку и сказать — 'хочу удар света'! Так как я не владею целительной магией, то и не могу ясно представить требуемое. Из того, что у меня выходит на пять с плюсом — это огонь, электричество, молния, укрепление ну и всякий гравитационные штучки. Возможно потому, что в своё время я перечитал тонны книг и не только книг, описывающих подобное и множество раз представлял себе эффект и его последствия.

— Я знаю, — грустно произнесла женщина. — А ты можешь сделать 'взрыв', что будет расходиться от лезвия?

— Со стрелами получалось неплохо, — задумался Ди. — Но учти, при вменяемой мощности время перезарядки будет секунд шестьдесят, устроит?

— Ещё спрашиваешь! Это будет мой козырь, а кольчугу давай на прочность.

Маг удивился и посмотрел на её красивую, серебристо-фиолетовую кольчугу плотного плетения. Она состояла из крупных адамантовых колец, при этом каждая группа крупных звеньев была перехвачена более мелким — мифриловым. Поверх её целительница носила лёгкий белый плащ.

— Точно? Она же весит килограмм десять!? — удивлённо переспросил сновидец.

— Моя прежняя весила вдвое больше, — вздохнула Олиния. — Тогда такие не делали, я даже иногда уставала и муж нёс меня на руках, да и прежний меч был потяжелее.

'Ох, из чего здесь люди сделаны?' — скривился про себя Ди.

Целительница, проскакав почти весь день в кольчуге и мечом на поясе, в отличии от притомившегося мага, не показывала и намёка на утомление.

Ещё, из новых приобретений, на головах компании красовались красивые плетёные обручи, грозившие стать фирменным символом команды. Маг зачаровал их проверенным в подземелье заклинанием отражения урона. Правда защищало бесполезное на первый взгляд украшение лишь голову, да и перезаряжалась магия около минуты. Но зато защита была активна постоянно, а сила отражения такова, что могла запросто выбить оружие из рук противника. Однако и Хаим и Олиния сошлись во мнении, что перед серьёзным сражением лучше надевать полноценные шлемы, а эти обручи стоит носить повседневно, так как голова в них не уставала, они не мешали обзору и являлись своеобразной военной хитростью. Враг обычно наносит первый удар в уязвимую точку, которая уязвимой с подобным предметом вовсе не была.

Сказано — сделано, закончив со снаряжением, все разошлись спать по своим комнатам.

* * *

В Дирмар Ди с товарищами добрался без приключений, точнее приключения были, но не у них. На обеденном привале путешественников на полном ходу обогнал конный отряд военных человек в двадцать. Все они носили лёгкую броню, у большинства, кроме коротких широких мечей, имелись и также длинные дальнобойные луки.

— Отряд рейнджеров с ближайшего гарнизона, — подметил Хаим. — Где-то приключилось что-то нехорошее связанное с дикими тварями.

— Нам остаётся лишь пожелать им удачи, — лениво произнёс Ди, запевая чаем фруктовую пастилу и глядя скачущим вслед.

В Дирмар путешественники добрались ближе к вечеру, часа за два до заката. Отдав лошадей в почтовые конюшни недалеко от восточных ворот, компания направилась в уже известную таверну 'Дом полевых фей'. Здесь, за ужином, их застал возникший 'из воздуха' первый инспектор Энзим.

— Вот и вы инспектор, присаживайтесь и расскажите насколько хорошо работает ваше 'провидение', что летает на крыльях Керкитов, — приветствовал маг чиновника.

— Работает замечательно, — улыбнулся незваный гость, раскланиваясь с компанией и представляясь Олинии и Хаиму. — Но это всё на потом! Вы только посмотрите на это! — он извлёк из-за пазухи сложенный лист бумаги и протянул тот сновидцу.

Ди принял его, покрутил в руках, после развернул, неторопливо прочитал и передал послание товарищам.

— Империя явно знает больше чем мы, — выразил своё мнение сновидец, — что обидно, ни мне, ни Олинии не доступны подробности по поводу грядущего.

— Мы идём с опережением графика, — задумчиво произнесла целительница. — Боги, возможно, не предполагали, что ты будешь действовать столь быстро и успешно.

Ди от услышанного раздулся как павлин, выпятил грудь и издал неприличный звук!..

— Ох полегчало, а то чуть не лопнул от гордости, — сообщил он шокированным товарищам. — Как там наша троица? — обратился маг к Энзиму, севшему за стол вместе с ними.

— Отправились на остров вчера утром, долго искали всё необходимое.

— Мы выдвинемся вслед завтра с рассветом, гости вот-вот будут. Эта листовка не то, чтобы всё меняет, но серьёзно клонит в пользу мирного разрешения конфликта. И признавайтесь инспектор, что вы придумали в наше отсутствие?

— А вы разве не в курсе? — хитро спросил Энзим.

— Если вы о моих прорицательских способностях, чётко я знаю лишь информацию о составе и передвижении своей группы, ну и некоторые полезные мелочи для вербовки. А Олиния вообще дёргает из пространства вариантов непонятно что и абсолютно без системы. Так что прорицайте пока вы Энзим, мы послушаем...

Первый инспектор развёл руками, показывая, что ему не оставили права нагнетать их любопытство дальше.

— Команды 'Юргена головореза' и 'Гробовщики юга' подстрахуют вас с суши, пока их задача обозначена как не дать кому-то из гостей вырваться с острова. Это сильные и опытные люди способные противостоять даже тёмным эльфам. Я согласен: приводить туда обычных военнослужащих кощунственно, по крайне мере в данных условиях. Но вам точно не требуется помощь на острове?

Ди задумался, после спросил:

— Вам, кстати, уже нашептали о моей встрече с лазутчиком империи?

— Совершенно случайно услышал на местном рынке, — сделал Энзим лицо праведника.

— Так вот, — продолжил Ди, — подытожу свои соображения. С той стороны гор сидят далеко не дураки, это первое. Второе, я не знаю прилетит нужный мне человек один или с компанией. Если один — это хорошо, а если с компанией — невероятно хорошо, — маг сделал паузу, ожидая вопрос.

— И в чём же эта невероятность? — улыбнулся чиновник.

— Возможно это хитрый ход императора дабы не ударить лицом в грязь. Повторю ещё раз, империи нужен мир, после этой листовки сомнений в этом нет и грядёт что-то серьёзное, о чём они до появления 13 планеты подозревали, но предпочитали свои подозрения держать поглубже, ради хорошего ночного сна. И те, кто прилетит за компанию, потенциальные заложники, которых мы обменяем на всех тех несчастных, кого утащили за горы отряды собирателей. Не могу сказать нужно ли это императору для некоего представления перед своей властной элитой, или гордость не позволяет сделать широкий жест, а может что-то ещё. С другой стороны, после всех тех бед, что принесла империя Амароту, простая передача пленных может оставить впечатление подачки. И да, вполне вероятно озвученное не более чем плод моего воображения, — подытожил маг.

Энзим воспринял размышления мага очень серьёзно, долго морщил лоб и кривил губы.

— Вы знаете, в этом что-то есть, но лучше оставить выводы на утро послезавтра, когда всё прояснится. А что конкретно вы собираетесь противопоставить нападающим?

— Всё до скучного просто: если дело дойдёт до драки, придавлю разок гравитацией, после попробую поговорить, если не получится, придавлю второй раз, более стимулирующе.

— Вы можете накрыть весь остров? — с сомнением переспросил Энзим.

— Может и могу, но ничем хорошим это не закончится. Оптимально по силе и расходу маны у меня выходит площадь в виде круга, где-то метров десяти в диаметре.

— Все ваши рассуждения одна большая наивная авантюра, — подытожил инспектор. — Благо у ваших спутников, что уже отправились на развалины замка, более продуманный подход.

— А я о чём говорю, сила в команде! — театрально воскликнул Ди. — Знаете Энзим, после порции тумаков в столице из меня выбили немного самоуверенности. Но я чётко прописал условия 'дуэли', если всё пойдёт плохо, не раз пожалею об этом, но, если всё пойдёт хорошо, нарушение условий может превратить ситуацию 'в плохо'. Придётся доверить некоторые моменты судьбе.

— Берегите этого неразумного, — обратился инспектор к Хаиму и Олинии. — Я буду ждать вас завтра у западных ворот с лошадьми через час после рассвета. Наслышан о вашем крепком сне, — подмигнул он Ди. — Если проспите, не обижусь.

— Это деревня, а не королевство, — проворчал сновидец.

Глава 2: Третья сила.

Сновидец стоял у воды и разглядывал несколько домиков сложенных из массивных брёвен. Строители не потрудились сделать в них даже самого маленького окошка, но на это, видимо, имелись причины, да и двери, хотя и деревянные, дышали крепостью. Из моховых ковров, в которые давно превратились крыши строений, торчали приземистые каменные трубы. Сейчас, а может и всегда, мох цвёл мелкими белыми цветочками, что придавало мрачноватым домикам некий уют и сказочность. Имелись в рыбацкой деревеньке на берегу озера и большие конюшни, призванные защитить лошадей от ночных хищников. Несмотря на некоторую обустроенность, люди жили в этом месте только в благоприятное для рыбной ловли время. У берега ютился добротный пирс, у которого покачивалось несколько небольших лодочек и пузатый шестивёсельный баркас с треугольным парусом. Берег вокруг порос густым кустарником и островками леса, но у самой кромки воды виднелась лишь невысокая густая трава.

Несколько минут назад, впервые увидев озеро, Ди присвистнул, его воображение рисовало три километра водной глади куда скромнее. Что-то чёрное и массивное, похожее на дно перевёрнутого ведра, выступало из воды более чем в километре от берега. С места где он сейчас стоял 'остров' казался небольшим, но прикидывая расстояние, маг понимал, что это не так.

— Как вообще можно контролировать весь этот берег? — с сомнением спросил Ди у Энзима.

— Вот тут и начинаются мои 'соображения', — принял довольный вид инспектор, — пока вы 'прохлаждались' в столице, рейнджеры трёх ближайших гарнизонов и гильдия магов Дирмара почти в полном составе, создавали систему оповещения.

— Даже несмотря на это... всего две группы... — засомневался сновидец. — Признаюсь инспектор, картина в моей голове разительно отличается от реальности, — он ещё раз обвёл взглядом водные просторы. — Не забудьте передать нашим 'ловцам', чтобы по возможности брали врага живым.

— Вот сами и передадите, — кивнул инспектор в сторону редкого леса.

Справа, из зарослей, что начинались метрах в сорока от рыбацкой стоянки, вышли двое. Одного из них сновидец уже знал: двухметрового Юргена сложно было с кем-то спутать, но сейчас рядом с ним шла незнакомая магу женщина броской внешности. Высокая, стройная, она носила лёгкую броню, вроде той что предпочитала Юю. Мешковатые места суставов размывали истинную форму тела, но всё равно можно смело сказать: фигура у женщины была что надо. Верхняя часть брони плотно облегала тонкую талию и весьма заметную грудь. Лицо искательница приключений имела строгое, с очерченным подбородком, слегка впалыми скулами и правильным небольшим носом. Женщина была красива, но не красотой идеала, а гармонией правильно сложенных частей и пропорций, при этом от неё исходило что-то хищное и опасное. Серые, глубоко посаженные глаза изучали мага, словно проверяя свою внешность, женщина поправила тёмные, подстриженные 'шапочкой' волосы.

— Это случаем не жена Юргена? — спросил Ди у Энзима.

Тот шикнул.

— Не вздумайте сказать подобное при этих двоих, они ненавидят друг друга даже больше чем меня, а это о многом говорит.

На поясе Юргена висели две секиры. Они имели длинные рукояти и лезвия похожие на острые полумесяцы. Хитрая форма топоров позволяла не только рубить, но и выполнять колющие удары. У женщины в набедренных чехлах крепились сбалансированные для метания кинжалы, а на спине она носила что-то средние между саблей и катаной. Меч очень напоминал последнюю, но оружие выглядело на порядок массивнее.

Пара подошла к собравшимися у рыбацкой деревни и в шоке замерла, уставившись на Олинию.

— Мисс Оракул? — сказала женщина неожиданно приятным голосом.

Целительница, улыбаясь, поприветствовала пришедших.

— Предрекаю вам правнуков в самое ближайшее время, — с ходу выдала она пророчество.

— Ох, пора бы, — смутилась женщина, моментально растеряв всю свою хищную ауру, — а то эти бездельники непонятно чем занимаются, — недовольно нахмурилась она.

— Ах, простите, — обернулась она к Ди, — я Жаклин — лидер 'Гробовщиков юга', а с Юргеном, подозреваю, вы знакомы.

— Вы замужем? — с интересом спросил её бестактный маг.

— Да, конечно, — абсолютно не смутившись вопросу, ответила женщина. — Мой муж — Семтир Номитур — лидер 'Странников потерянного леса'. Каждую весну мы уходим за славой, а в конце осени сравниваем кто принёс её больше. Проигравший моет посуду всю зиму.

— Вы страшная женщина, — искренне заявил сновидец.

Лицо Юргена стало каменным, он задействовал всю свою волю, чтобы не заулыбаться.

— Мне об этом часто говорят, — чуть с кокетством заявила Жаклин. — Кое-кто, правда, перед смертью.

Тут из конюшни вышел Хаим и смущено уставился на искателей приключений, он явно узнал присутствующих, те с интересом изучали его.

— Если он стоит хотя бы половину своего снаряжения, вы нашли великого вора, — щуря глаза, произнёс Юрген.

— Этот 'великий вор' даже не смог толком обчистить дом Светлого магистра Ирвена, — закатил глаза маг. — Просто я подбирал такого, чтобы сэкономить на маскировочном снаряжении!

Все засмеялись.

— Ладно, — прервал их Энзим, — баркас готов, поговорим на острове.

Вместе с Энзимом к озеру приехали четверо военных, они-то и подготовили плавсредство, сев на две пары весел, ещё пару заняли Юрген и Жаклин.

— Греби вполсилы здоровяк, а то будем крутиться на месте, — бросила Юргену искательница приключений.

Сновидец со своей командой и Энзимом расположился на скамьях у кормы. Тронулись.

Хаим без всякого стеснения завёл разговор с Жаклин на профессиональные темы, та была ассасином по профессии, что во многом близко к воровским классам. Она довольно охотно отвечала, но одним ухом слушала сновидца, который кратко пересказывал Юргену историю штурма логова 'Кровавой пыли'.

Остров приближался, быстро увеличиваясь в размерах. Ещё издалека, Ди приметил массивную башню с южной стороны, а впереди, на северном окончании, маячило несколько тёмных домиков, вроде тех, что спутники оставили на берегу. Гребцы начали разворачивать баркас, но не имея достаточного опыта, немного проскочили пирс. Остров, или вернее строение, 'берега' которого кубами исполинских блоков выступали из воды метров на десять — двенадцать, напоминал срезанную почти под корень каменную трубу. Лишь с северной стороны уступ был полого разрушен, естественно или специально не понятно и именно здесь имелся небольшой причал.

Сновидец перехватил инициативу и осторожно подвёл лодку к причалу магией, что вызвало сдержанный восторг у присутствующих. Четверо 'гребцов' остались у баркаса, а остальные двинулись к южной части острова.

'Идеальное место для тактических военных учений', — размышлял маг, оглядывая обстановку.

Хотя тропинка до башни была расчищена, но в остальном здесь царил полный хаос. За тысячелетия навалы блоков и большие ямы занесло землёй, но имелось великое множество свежих раскопов и вывороченных камней, кое-где зияли входы в подземелья неизвестной глубины и протяженности.

— Лучше туда не соваться, ваш гном заминировал те, которые поглубже, — сообщил Энзим.

— Золото, а не гном, — кивнул сновидец. — Знаете анекдот:

— Упал гоблин с Дракера над пограничными горами, летит вниз и видит: навстречу ему приближается гном.

— Сколько до земли? — спрашивает гоблин.

— А мне почём знать, — отвечает гном, — я подрывник, а не воздухоплаватель.

Пришлось ненадолго остановиться. Родные анекдоты сновидца, которые тот переиначивал на ходу на местные темы, вызывали здесь приступы неудержимого хохота. Местные вообще любили шутить и смеяться, но юмор в Амароте был довольно простым и добродушным.

— По тавернам уже во всю ходит ваше: 'Мама роди меня обратно', — отплёвываясь, сообщил инспектор. — Нет, нельзя так смешить, честное слово.

— Признаться, мне не нравится идея взрывать кого-либо, — скривился маг.

— Многие здесь согласятся с вами, — ответил Энзим, — но лучшего варианта по мне просто нет.

— Варианты есть, времени нет, — вздохнул Ди. — Я планировал наделать парализующих ловушек с помощью зачарования, ну да ладно, без запасного варианта действовать действительно не дело. Но растяжки я попрошу снять в любом случае, а то наши возможные союзники, заложники или противники станут бесполезными и слегка не целыми...

Группа уже почти подошла к башне, как все увидели, что сверху им замахала рукой фигура с белыми волосами.

— Ага, а вот и наш снайпер, — сообщил сновидец Олинии и Хаиму.

Фигурка что-то прокричала, но не им, а куда-то в сторону и исчезла с огороженной каменным бортиком крыши.

Пройдя оставшиеся метров сто, товарищи подошли к основанию массивного цилиндрического сооружения, здесь их уже дожидались Юю, Раммаранг и Гимариор. Момент в каком-то смысле предстоял напряжённый и торжественный, но испортила всю серьёзность и заодно разрядила ситуацию эльфийка.

— Ка-а-а-кая-я-я прелесть! — буквально взвизгнула Юю и бросилась к кинжалу и перчатке Хаима, но на пол пути увидела меч целительницы, руки её затряслись, казалось девушка сейчас рухнет на колени.

Олиния не растерялась, вынула своё оружие, вручила его в руки лучницы и усадив на камень, принялась поглаживать по голове. Всё это вызвало бурю веселья, впрочем совсем Юю не волновавшего. Наконец эльфийка немного пришла в себя, с сожалением вернула меч и все, абсолютно без помощи сновидца, начали представляться друг другу. Во время процесса знакомства пришло время для панического религиозного ужаса в глазах Раммаранга, когда целительница коротко представилась Олинией из Артейи. Теперь усаживать и поглаживать по голове доброй женщине пришлось уже его.

Ди подошёл к гному и, пользуясь отвлечённостью других, представился. Ги, терзаемый сомнениями и догадками, с ходу перешёл к делу.

— Вы правда можете делать предметы легче?

— До этого получалась весьма неплохо, — слегка поклонился маг.

— А большие предметы? — волнуясь, спросил мастер.

— Максимум что пробовал, это облегчить повозку, вышло недурно, навскидку она стала втрое легче.

Гнома начал бить мандраж.

— От чего такая заинтересованность? — улыбаясь, спросил Ди.

— Видите ли, — залепетал гном, — я хочу построить летающий корабль, нет, то есть да, или хотя бы небольшую яхту, но всё упирается в подъёмную силу и вес корпуса.

Тут маг если не заволновался, то проявил искренний интерес.

— Отличная новость! Я, признаться, скоро начну ненавидеть лошадей, что очень обидно — прекраснейшие и умнейшие животные. Но мотаться туда-сюда по всему Амароту уж очень утомительно. Летай воздушное судно хотя бы сорок километров в час!.. А чертежи или наброски есть? И чем оно отрывается от земли, горячим воздухом или баллоном с газом? Или здесь пользуетесь магией в подобных вопросах?

Ди с ходу завалил гнома вопросами и тот, совсем обезумев от своего счастья, зачем-то снял заплечный ящик, достал тубус с чертежами и трясущимися руками вынул наугад один из листов схем воздушного корабля древних и протянул его магу. Он уже было принялся рассказывать, как вдохновился этими чертежами и решил сделать что-то своё, не видя способа воплотить подобное. Но Ди на какое-то время потерял к Гимариору интерес и принялся внимательно изучать лист, после перевернул и начал бегать глазами по мелким рунам на обратной стороне пергамента.

Гном посмотрел на то, что дал собеседнику — это была одна из частей схемы по внутренней начинке корабля.

— Гравитационный подъёмник с четырьмя узлами асинхронного вращения постоянного магнитного поля, гениально! И, что интересно, достаточно просто, только материалы нужны подходящие. Кстати, что такое 'магнитный терезит', это руда такая? Хотя со стабилизаторами ступенчатой скорости вращения я ничего не понимаю, тут сплошная техническая терминология, даже аналоги подобрать сложно. Но мы точно должны это построить!

Что-то потянуло Ди за край плаща, гном осел на землю и из последних сил сжимал сновидца за подол кольчуги. Глаза его были наполнены каким-то безумным счастьем.

— Олиния! — закричал сновидец. — Нашему мастеру плохо!

* * *

Башня магу положительно нравилась, около десяти метров в ширину и двадцати в высоту, она имела наверху площадку, огороженную каменным бортиком. Строение состояло всего из двух помещений, первое у основания, второе на высоте метров пятнадцати от земли. Наверх вела длинная деревянная лестница, не самая удобная, но благо не верёвочная. Наверху, назовём верхний зал 'караульной', имелось восемь продолговатых узких бойниц, небольшая дверь у основания наводила на мысль о невменяемости строителей: это был многослойный пирог дерева и металлических пластин, открывающийся наружу. Когда этот полу-люк закрывался, он упирался в каменный бортик по периметру. Выломать дверь внутрь можно было только со стеной, которая, между делом, имела толщину в добрый метр.

— Зачем башню построили настолько основательно? — спросил маг у инспектора.

— Здесь лет пятьдесят назад проводилась длительная экспедиция, копали и изучали это место с пару лет. Тогда, да и сейчас возможно, на остров изредка забирались Озёрные мотуры. Это четырёхметровая злобная тварь с костяным тараном на морде и крепчайшей шкурой, они периодически калечили те домики на берегу. В общем, чтобы исследователи могли спать спокойно, построили с запасом прочности.

До этого разговора, 'откачав' гнома, товарищи проговорили за чаем почти час. Сновидец передал Юргену и Жаклин свои соображения по поводу ситуации в империи и попросил по возможности захватить нападающих живыми. 'Головорезы' отнеслись к его просьбе очень серьёзно. Нападения империи терзали души местных не столько своей жестокостью и уроном, сколько тем, что им не могли ничего толком противопоставить, Дракеры давали нападающим огромное преимущество внезапности. И хотя ненависть была сильна, вернуть похищенных из-за гор и заключить короткое, но перемирие, являлось желанной перспективой.

Присутствующие быстро перезнакомились и моментально сдружились, Юю стонала по поводу кинжала, точнее отсутствия подобного оружия лично у неё, благо перчатка оказалась эльфийке откровенно большой. Ди вполне искренне пообещал ей купить подобный при первой возможности.

— Ты не понимаешь своего счастья, — возразила девушка, — такие предметы не только редкость, но и их владельцы очень неохотно расстаются с ними. Богатые люди предпочитают хранить в подобных вещах свои сбережения. Видимо этот гоблин тебе крупно задолжал, раз решил отдать столь ценное оружие.

— Не унывай, когда все соберутся, я планирую устроить экспедицию по вскрытию местных руин, -успокоил её маг, — к тому же предчувствую: скоро нам понадобится телега фениксов, — подмигнул он гному.

Ги пришёл в себя после лечения. Целительнице действительно пришлось наложить на него противошоковую магию. Мастер обрадовался непомерно узнав, что сновидец прекрасно понимает написанное, хотя и сильно путается в технической терминологии. Маг кое-как успокоил его пригрозив, что если тот не соберётся, то и радоваться будет нечему, так как переводить позже он ничего не станет, а сейчас есть дела поважнее.

Ближе к вечеру Энзим с военными и искатели приключений покинули Ди и его товарищей. Правда уплыли они лишь с острова, планируя нести вахту на берегу до развязки событий.

Новоприбывшим 'старожилы' в лице Юю, Гимариора и Раммаранга, устроили 'экскурсию' вокруг башни. Молодые люди рассказали кое-что о паре подземных переходов, схеме ловушек и минировании. Заряды незатейливо врезали в камни вокруг укрытия. Они были замаскированы клочками белого мха, который обильно произрастал вокруг, правда в основном на земле. И чтобы не путаться, лишний мох был дотошно с камней убран. Сновидец опасливо ходил возле упомянутых камней, не смотря на все убеждения мастера, что без сильного удара ничего не взорвётся. Узнав об изменившемся отношении к врагу, да и затее в целом, Гимариор поснимал все растяжки с подземелий и переходов и принялся переделывать их в гранаты.

Раммаранг, как и Ди, нервничал, наблюдая за гномом, что ковыряется с кучей цилиндров размером сантиметров десять на двадцать, расхваливая при этом их мощность.

— А нас не подорвут вместе с боекомплектом при помощи магии? — поинтересовался сновидец, которого не так давно просветили о такой возможности.

— Неее, — отвлёкся Ги от ковыряния с очередным цилиндром, — это очень продвинутые гранаты: взрывчатый состав полностью неактивен пока не пропитается особым реактивом. Я сейчас занимаюсь тем, что меняю хрупкие ампулы с активирующим составом быстрого действия на более длительные детонаторы с ручной активацией. Кстати, отдельно друг от друга компоненты абсолютно не опасны.

Ди с Раммарангом переглянулись и ретировались подальше от гнома и поближе к Олинии, что готовила завтрак.

Уже через пару часов знакомства молодёжь была буквально влюблена в целительницу. Детская непосредственность сочеталась в той со сверхъестественной чувствительностью к чужому физическому и душевному состоянию. К этому прибавлялась искренняя доброта и умение быть отстранённой от проблем и ситуации. Этакий идеальный доктор, который знает что лечить, пожалеет, но при этом не даст сбить себя с толку истошными воплями.

За заботами, волнениями и разговорами начало темнеть. Закончив с приготовлением еды, товарищи подняли снаряжение в помещение караульной, забрались наверх сами и принялись за еду. Здесь все окончательно признали за Олинией титул местного божества, правда кулинарного. Маг при этом почти прослезился: Юю уже успела показать свои навыки готовки, но те оказались на три головы ниже чем у Олинии. Разложились, поели и уселись отдыхать. Первой караул несла эльфийка, она поднялась на крышу башни и неторопливо ходила по кругу, периодически заглядывая в люк в крыши, боясь пропустить что-то важное или интересное.

— Гости из империи прибудут к утру, — ещё раз повторил Ди. — Моя главная задача не заснуть, надеюсь с этим проблем не будет.

Он принялся потягивать чуть острый на вкус тонизирующий отвар. По словам Дирмарского травника, напиток отбивал сон получше всякого кофе, но при этом не нагружал сердце.

— Я откровенно переживаю, — выразил свои сомнения Раммаранг, — мне сложно представить, что я могу противопоставить тёмному эльфу!

Целительница вынула свой меч из ножен и аккуратно ударила молодого человека плашмя по шлему.

— Бей так, не прогадаешь, — авторитетно заявила она, немного разрядив обстановку.

Тут сновидец хлопнул себя по лбу и достал из своего рюкзака три красивых витых обруча. Они были куплены в Валенсе и зачарованы в один из вечеров на пути сюда.

— Какая прелесть! — запрыгала эльфийка.

— Я вижу Рам и Ги предпочитают шлемы, — подытожил Ди. — Можете подумать, что и когда носить, или же я могу зачаровать ваши шапки на подобный эффект, либо на лёгкость или прочность.

Он описал свойство зачарованных головных уборов, которые, благо, всем пришлись в пору, после продолжил:

— По поводу твоих переживаний Раммаранг, — авторитетно начал сновидец. — Я уверен, 'ребята' что заварили всю эту кашу с нашей группой, более дальновидны чем мы. Талант, раскрываясь под влиянием обстоятельств, под эти обстоятельства затачивается. Все здесь очень талантливы и не считая Оли, ещё не реализовали себя, даже мне предстоит учиться и учиться. Увы, мои навыки владения холодным оружием сводятся к узорной чистке яблок от кожуры, но я надеюсь, если наш капитан не вырежет всех присутствующих этим утром, то сможет нас чему-то да научить! По этому поводу замечу, я затащил вас в это приключение с некоторой ловкостью, надеюсь нечто подобное удастся провернуть и с ожидаемой нами тёмной эльфийкой.

— Но темный эльф в Амароте, это немыслимо! — воскликнула Юю, заглядывая в люк сверху. — Ты хоть знаешь, как они появляются на свет Ди!?

— Знаю, но по крайней мере она на половину эльф, что уже хорошо, — подмигнул он девушке. — К тому же, ей вряд ли предоставили выбор кем прийти в этот мир. У Юргена в команде есть орк, главный оружейный воротила Валенса — гоблин! А почему бы нашему капитану не быть темным эльфом? В Амароте судят больше по внутреннему содержанию, что меня откровенно радует.

Маг отхлебнул из чашки с чаем, в бойницах уже виднелись звезды — ночь вступала в свои права.

— И всё-таки, как-то легко у нас всё вышло, — задумчиво произнёс Раммаранг, — ну сборы и всё остальное, — пояснил он.

— Олиния, этого богохульника оставить без завтрака, — придав себе серьёзный вид, повелел Ди целительнице. После обратился к Раму:

— Я шучу конечно, но с другой стороны, какой смысл привлекать к задаче работника, который не справится с делом совсем или сделает всё плохо? К тому же ты пропустил мимо ушей, что я, по основной специализации — маг управления обстоятельствами. Звучит, возможно, не очень ясно, но скоро я постараюсь раскрыть вам суть этого искусства. И, конечно, не стоит сбрасывать со счетов предоставленную мне способность предвидеть будущее, что невероятно облегчило задачу. Прямо скучно, когда ничего не мо...

Сновидец подскочил словно ошпаренный, кружка с чаем выпала из его руки и её содержимое разлилось по каменному полу.

— Какого... я должен был почувствовать их раньше! Всё как тогда!

Лицо его приняло вид столь тревожный, что товарищи застыли и удивлённо смотрели на мага.

— Так, ребята, соберитесь! Все принимаем зелье ночного видения!

Маг принялся торопливо рыться в своих внутренних карманах!

— Оли, сколько будет действовать наложенная на полную усиливающая магия?

— Около трёх часов в моём исполнении, — взволнованно сообщила женщина.

-Ясно! Рам быстро вниз, проверь засовы на двери, Хаим, маскировочная накидка и на верх, подстрахуй Юю, что занимается чем угодно кроме дозора — шикнул Ди на девушку, что свесилась из люка. — Ги, Рам, держите бойницы, но сильно не высовывайтесь. И Олиния, свари мне пожалуйста ещё одну кружечку этого бодрящего чая, боюсь в данной ситуации — это невероятно важно.

— Тёмные эльфы прилетели? — взволнованно спросил Ги.

— Нет, на остров переправляется нежить, много нежити! — наконец прояснил суть происходящего Ди.

* * *

Юрген сидел на невысоком дереве и наблюдал за поверхностью озера, причудливо играющей бликами в звёздном свете. Ночь была спокойной, и он предвидел фантастическую картину: когда огромная фиолетовая луна заберётся на небосвод повыше и начнёт отражаться в водной глади.

Удобнее конечно было расположиться на северном берегу озера, где стояла рыбацкая деревенька, но капитан 'Головорезов' предположил, что 'гости' прилетят со стороны гор и поэтому его группа разбила лагерь с западной стороны водоёма. В отряде Юргена состояло двенадцать человек различных профессий, довольно большое количество для местных команд искателей приключений: ведь всех необходимо сплотить, дисциплинировать, снарядить, разделить награду. Но когда тебе противостоят отряды бандитов и разбойников в двадцать, тридцать, а то и более голов, подобное количество членов становится чуть ли не минимальным. Частенько приходилось, например, пересекать реку 'Быстротечную' и отваживать стаи зверолюдей перекидывать очередной мост, что приведёт их к лакомой человечине, а меньше чем сотней они обычно не ходят... На подобных заданиях 'Головорезы' частенько испытывали недостаток людей, вон, у тех же 'Гробовщиков' пятнадцать человек в команде.

Юрген поёжился от ночной прохлады, хотя такие как он являлись людьми закалёнными, однако разумным комфортом никто не пренебрегал, особенно когда он позволял сохранять максимальную боеспособность. Большая часть его отряда сейчас отдыхала в специальном шатре, обширном и удобном. Плотные стенки хитрой палатки не пропускали свет, звуки и запахи — очень полезная штука. В совокупности с правильно подобранным походным снаряжением, подобный полевой лагерь создавал редкий комфорт и сокрытие, хотя это не значило, что с наружи не выставлены дозорные. В подобном шатре ждали своего часа его конкуренты и коллеги.

'Всё-таки хорошо, что у нас на две команды пара хороших магов, — размышлял Юрген. — Один бы выбился из сил непрерывно следить за таким большим периметром'.

Магия оповещения, задействованная в данный момент, была простой и непостижимой одновременно. По всему берегу были установлены небольшие колышки, по сути зачарованные магические артефакты. Замкнутые в круг, они накрывали озеро невидимым куполом, и любой маг уровня выше среднего мог, произнести особый словесный код и подключиться к защитному полю, что позволяло не только вести наблюдение, но и передавать караул. Когда кто-то более определённого размера пересекал границу поля, маг чувствовал где приблизительно произошло вторжение и какого примерно размера нарушитель. Каждый колышек зачаровывался предельно унифицированным заклинанием, что позволяло множеству магов создать нужное их количество.

Вдруг в кустах рядом что-то зашуршало, Юрген не пил настойку ночного видения: полезная штука, вот только пить зелья лишний раз не стоит, как минимум эффект ослабевает, как максимум можно помереть раньше срока.

— Пи-у-у-у, пи-у-у-у, дважды пропела местная ночная птичка от места тревожного звука, шорох возобновился и пополз в его сторону. Хотя темнота не была кромешной, но маскировочный плащ приближающегося делал своё дело. Капитан неслышно спустился на землю и встретил товарища.

— Юрген, — шёпотом заговорил Притор — маг его отряда, — творится что-то странное. С северной стороны, чуть левее деревни, сигнальный барьер пересекло нечто килограмм на сто двадцать, минут через восемь вернулось обратно, но весило уже около восьмидесяти килограмм.

— Может какой-то летающий хищник принёс свою добычу на остров?

— Может, я именно так сначала и рассудил, но не три же раза подряд! — маг замер. — Уже четыре, — внёс он уточнение.

— Ясно, жди здесь, фиксируй всё, я в лагерь к Жаклин.

Через десять минут, на берегу, под защитой кустов, стояли два капитана, вор 'Гробовщиков' и наблюдающий за полем Притор. Тот продемонстрировал товарищам пятерню.

— Может империя поменяла свой план? — предположила женщина. — И сейчас они каким-то образом перебрасывают своих на остров по одному с берега.

— Странно всё это, — прокомментировал Юрген, — насколько я слышал Ди очень точен в своих предвидениях, взять хотя-бы то, как он отразил последнее нападение. Возможно, что это какой-то хитрый план имперцев, но подставятся и усложнять всё настолько — сомнительно, да и ещё возле деревни, которую вполне можно захватить заранее. Ерунда какая-то.

Жаклин кивнула и внесла предложение.

— Кстати о деревне, стоит проверить как там Энзим и его люди, Я с Одрином, — так завали вора, — на разведку, а ты пока подними своих на полную готовность.

Женщина с напарником быстро и тихо удалилась, Юрген отправил Притора в лагерь и тревожно оглядываясь, застыл на берегу. Не прошло и десяти минут с момента ухода разведчиков, как вдоль береговой линии раздались осторожные, но торопливые шаги группы людей. Показалась вереница из пяти человек, в звёздном свете поблёскивало вынутое из ножен оружие. Напрягшийся было капитан расслабился, опознав Энзима, лицо которого искажала неподдельная тревога.

— Нежить, там высшая нежить! — зашептал чиновник. — Я не могу сказать сколько, но мы встретили Жаклин и её вора, передали им свои соображения. Это катастрофа! До ближайшего гарнизона тридцать километров!

'Вот так поворот', — пронеслось в голове у Юргена. — Дождёмся разведчиков, — спокойно произнёс он. — Расскажите пока что у вас приключилось.

— Было тихо, — начал Энзим, — но вдруг заволновались лошади, мы вышли проверить, на первый взгляд всё выглядело спокойно, но вглядевшись мы различили слева от деревни непонятную возню. Ворг, — указал он на спутника, — принял зелье ночного виденья и подобрался поближе, а там нежить, самая натуральная нежить! Пауки и что-то ещё. Твари настолько заняты своей работой, что проигнорировали нас, а ведь должны учуять живых на такой дистанции, это точно.

Подошли Притор и ещё несколько человек из 'Головорезов', им быстро пересказали новости и догадки.

— Тут можно к Оракулу не ходить, — произнёс Хорот — целитель, — это за Ди и его товарищами. Ведь и первый раз Рейдер заявился к нему неспроста.

При слове 'Рейдер' по спинам присутствующих пробежал холодок.

Спустя двадцать минут, наконец вернулась Жаклин с вором. Сейчас закалённая и отчаянная до безумия женщина выглядела откровенно напуганной. Новости оказались чудовищными.

— Там два Рейдера и около четырёх десятков Падальщиков и Потрошителей. И ладно бы только это, с ними за компанию какая-то невиданная летающая тварь в полупрозрачной мантии. Аура от неё исходит такая, что мы чуть не бросились бежать от страха. Весь этот зверинец по одному таскает на остров Тёмный наблюдатель.

Присутствующие посерели.

— Все соберитесь, — строго произнёс Юрген. — Притор, точный интервал с которым нежить переправляется на остров?

— Около семи минут на одного, — чуть подумав, ответил маг. — Уже переправили девятерых.

— Так, ладно, сейчас третий час ночи, рассвет через пять часов. Если судить по интервалу, часа через четыре они все будут на остове, если конечно не решат напасть раньше.

— При нас Наблюдатель унёс одного из Потрошителей, после вернулся ещё за одним, — вставила женщина. — Возможно Рейдеры переправятся последними, так как опасаются удара в спину, я слышала, это очень смышлёные выродки.

— Нам переправляться на остров поздно, — рассудил Юрген. — Среди этих камней я не хочу встретиться даже с пятёркой Потрошителей всей своей группой. Можно попытаться взять на себя последнего рейдера, но посреди этих жиденьких лесов подобное почти наверняка верная смерть.

Все закивали.

— Но и не делать ничего нельзя, — продолжил капитан, — надо придумать, как помочь 'островитянам' и не сложить при этом головы.

— Стоит подать им сигнал! — предложил Энзим.

— Мы можем спровоцировать нежить на острове или здесь, — мрачно вмешался Одрин. — Среди них два провидца, я сомневаюсь, что они не почувствуют близкую опасность. К тому же Оракул может призвать ангела!

— Да кто им даст! — вмешался маг 'головорезов', — Вызов занимает больше получаса. Заодно, для нежити одно только начало призыва высших светлых сущностей подобно заливке расплавленного свинца за шиворот, набросится со всей возможной силой, лишь только почувствует. А сам вызов требует от мага почти медитативного сосредоточения, команда на острове вряд ли решиться остаться без целителя в подобной ситуации.

Юрген на это кивнул.

— Жаклин нужно посоветоваться с вашим целителем. Хорот, — обратился он к своему жрецу, — что ты думаешь по этому поводу?

— Если ты о призыве ангела, я с Зоаром, — так звали целителя 'Гробовщиков', — можем начать ритуал призыва с того момента, как станет ясно, что нежить завязана в сражении на острове. Уверен, что Оракул почувствует его и присоединится к групповому заклинанию, это сократит призыв минут до десяти. Но и мы все останемся без усиления и исцеления, а от нас двоих потом неделю не будет толку! Это всё-таки высшая божественная магия! Удача что мы вообще на неё способны.

— Протянем на зельях. Вы не против такого? — обратился Юрген к Жаклин.

— Я нет, а уж наш пацифист землю будет руками копать ради подобного, будь уверен.

Юрген знал, жрец у 'Гробовщиков' с характером: пальцем никого никогда не тронул, а в команде состоял только из-за фанатичного долга перед богами и любое насилие пережидал в стороне. Но его компаньоны были более чем довольны подобным положением вещей, ведь сильный жрец с большим спектром усиливающей магии большая редкость. Даже в команде 'Головорезов', Хорот мог лишь лечить и снимать проклятия.

— Отлично, но сунемся ли мы на остров? — продолжил мужчина. — Я слабо представляю, что нам там вообще делать.

— Не забывайте, — вставил Энзим, — с утра прилетят имперцы, тогда может начаться редкая каша! Но это, на мой взгляд, аргумент отправится туда. Если гости решат выжидать пока команда Ди будет сражаться с нежитью, мы должны захватить их!

— Ох не знаю! — простонала Жаклин. — Каша уже началась: два рейдера на клочке суши в пятьсот метров, кто и где там будет выжидать?.. Всё это дурно пахнет, не подумайте, что я малодушна, но не буду скрывать, я панически не хочу даже приближаться к рейдеру, в первую очередь из-за того, что трезво оцениваю свои силы.

Все переглянулись, но в малодушии её никто не упрекнул.

* * *

Эрмита не любила свой шикарный кабинет в королевском дворце, он казался ей несуразным и бесполезным.

'Если подумать, я здесь вообще ничего не люблю, последние годы каждая моя рабочая смена начиналась с мысли: 'побыстрее бы наступили выходные', — размышляла она.

Отдых тёмная эльфийка обычно полностью посвящала тренировкам, иногда шла в столичные таверны, облюбованные искателями приключений, послушать последние новости и истории. Даже свой отпуск, что строго полагался местной страже, она проводила в далёком приграничном городе Рамбель, или как его ещё называли — 'Место трёх направлений'. С одной стороны, он прилегал к 'Южному лесу', со второй граничил с огромным озером, а с третьей треугольник замыкали бескрайние поля. Это уютное место было пропитано древностью и являлось излюбленным местом добытчиков лесных материалов и искателей приключений. Эрмита и сама любила поохотиться на разнообразную лестную живность и каждый раз с нетерпение дожидалась возможности отдохнуть от суеты столицы. Впрочем, упомянутое ожидание никак не отражалось на её вечно угрюмом лице.

Сегодня, всегда собранная и спокойная женщина, боялась признаться себе: с момента странного приказа её грудь распирало чувство непонятного радостного ожидания.

— Бред какой-то, — задумчиво произнесла она и посмотрела в большое окно. Солнце уже начинало клонится к горизонту.

'Весьма странный способ заключить перемирие — убить инициатора мирного договора, — размышляла Эрмита, — Хотя 'пойти и убить' не тот оборот речи, который стоит применять к магу, сумевшему в весьма короткий промежуток времени уничтожить три отряда собирателей и Рейдера, во что правда верится с некоторым трудом'.

'Смогу ли я убить Рейдера? — задала она себе вопрос, — Невероятная физическая сила и скорость и главный козырь — почти запредельная магическая мощь с неисчерпаемым запасом маны, прибавим к этому тело нежити...'

'Нет, не смогу, — рассудила тёмная эльфийка. — Моего магического сопротивления не хватит, хотя при удачном раскладе шанс есть. Да и этого мага, судя по рассказу моего вшивого папаши, потом сутки откачивали... И нет, я не права, вши такое дерьмо не едят!'

Сразу после совета она провела совещание с лейтенантами охраны, всего замок охраняло около четырёх сотен темных эльфов — мужчины и женщины. Первые отвечали за грубую силу, вторые за защитную магию, хотя и те, и другие в равной степени владели как защитой, так и нападением. Но такова задумка богов: мужчинам лучше даётся разрушение, а женщинам созидание.

Пару часов назад командиры отчитались ей о числе добровольцев, которых набралось неожиданно много. Капитан понимала причину подобного рвения — когда тебя тридцать лет обучают искусству войны, потом в течение всей жизни ты это искусство оттачиваешь, но при этом выплеснуть результат особо некуда. Нет, конечно, многие на время переводятся в приграничные гарнизоны, подобное даже приветствуется начальством и кому-то этого вполне хватает. Кому-то, но не всем. Вот отсюда и появляется куча желающих на все, кроме верной смерти.

'А может даже и на смерть пойдут, не мне одной всё здесь осточертело'.

Эрмита лично отобрала двенадцать добровольцев, в основном физических классов. Примерно сейчас, они уже должны закончить сборы и прибыть к северной стене второго астрономического кольца, где располагались вольеры с Дракерами.

'Мне тоже пора собираться'.

Все её сборы заключались в том, что тёмная эльфийка достала из одного из шкафов жилетку и пояс со множеством кармашков и отделений, заполненных бутылочками, мешочками, коробочками и прочей магической и алхимической снедью. Достав, она надела их под куртку брони. Непонятно зачем, женщина покрутилась перед зеркалом и фыркнула, разглядывая свою причёску, после взяла похожую на косу алебарду, закрепила на поясе кинжал и прогулочным шагом направилась к вольерам через множество коридоров, переходов, галерей, садовых дорожек и прочих прекрасных, но смертельно утомивших её мест.

'Прав император, где ещё нужны такие как я? На много тысяч километров от империи тёмными эльфами пугают непослушных детей. Сбежать? Но куда? Ты везде чужой. Этот хитрец запер нас в своей клетке, пусть на лучших жёрдочках, но сути это не меняет'.

Здесь она собралась и выбросила из головы крамольные в общем-то мысли и принялась размышлять о деле.

'Стоило выдвинуться в Аермас заранее, длительный перелёт с пересадкой может утомить и ухудшить навыки, всё из-за того, что сборы затянулись. Ну да ладно, все в отряде, если надо, могут пробежать требуемое расстояние и без всяких Дракеров, долго конечно и сапоги жалко. И опять же, этот Ди... По сути я со своим магическим сопротивлением главная козырная карта нападения. Но стоит напасть на него со всей возможной силой или только прощупать?

В голове Эрмиты возникло морщинистое лицо старого орка, усеянное шрамами и украшенное плешивой, поредевшей от времени бородой. От воспоминания лицо женщины недовольно сморщилось.

— 'Всегда, ты слышишь меня, всегда действуй с максимальной собранностью и отдачей, иначе однажды это будет стоить тебе жизни!' — шепелявил беззубый орк.

Спина моментально вспомнила безжалостные удары палки жестокого наставника.

— Будь ты проклят старый козел, — прошипела женщина, — если бы ты не умер, я бы собственноручно отрезала твою голову! Хотя, вынуждена признать, рассуждала эта высохшая сопля всегда очень здраво'.

Но в противовес нелюбимому наставнику тут же возникла морда похожая на кошачью, покрытая короткой белой шерстью.

'Хоо, — пропела она про себя имя зверочеловека. — Этот был не такой, как те тёмно-серые куски драконьего дерьма с запада. Хотела бы я побывать там, откуда ты пришёл Хоо'.

В голове Эрмиты понеслись приятные воспоминания: группа детей с тёмно-фиолетовой кожей бегала вокруг зверочеловека, веселясь и передразнивая учителя. Тот, кое-как успокоив их и рассадив по скамейкам, обычно брал из корзины с фруктами апельсин и медленно начинал чистить кожуру, ожидая пока последние следы озорства сдует с маленьких слушателей.

— Один рыцарь, — начал он, оглядывая детей, — решил проникнуть во вражеский замок через тайный ход, ведь такие ходы всегда имеются в замках? Или нет?

— Да! Нет! — наперебой кричали дети.

— Так вот, он нашёл старика, который был ключником в замке много лет назад и узнал расположение тайного хода, после обзавёлся специальным инструментом чтобы открыть замок хитрой двери.

— А он убил старика? — спросил один из детей.

— Зачем? — удивился Хоо.

— Чтоб тот не выболтал его тайну.

Учитель задумался после продолжил:

— Старому человеку было не до дел рыцаря, получив монету на кружку лечебного отвара он погрузился в сон, где видел счастливые сцены своей молодости. Нельзя убивать без самой крайней необходимости.

— Почему? — заинтересовались дети.

— Тот, кто льёт кровь без разбора, превращается в бешеную собаку, а жизнь бешеной собаки не только скучна и однообразна, но, обычно, довольно скоротечна и это, не отвлекайтесь! Так вот, раздобыв нужное снаряжение и составив план, рыцарь заранее убедился в наличии заветного хода и выбранной ночью отправился в замок! И...

— И что? — заволновались дети.

— Вход оказался завален огромной кучей драконьих какашек и более того, они уже успели основательно затвердеть! Не имелось никакой возможности проникнуть внутрь через тайный ход! Задание грозило провалом.

— Так не бывает! — возмущено закричали маленькие слушатели.

— Почему? — возразил зверочеловек, — и дело здесь совсем не в драконе. Заместо решившего облегчиться в пути дракона могло оказаться что угодно — пьяный Тролль, решивший переночевать в приглянувшейся пещере, стая болотных Критуров вполне могла заклеить его своей ядовитой слизью, внезапный обвал в конце концов, всякое случается!

— А рыцарь выполнил задание? — застенчиво спросила одна из девочек.

— Конечно! — воскликнул Хоо. — Он поджог конюшни рядом с замковыми стенами и, воспользовавшись переполохом, перелез через стену и воплотил задуманное. А какая мораль у этой истории?

— Надо быть гибким и не опускать руки перед обстоятельствами! — воскликнул один из мальчиков постарше.

— Правильно, — одобрил ответ учитель. — Но помните также о том, что куча дерьма всегда может свалиться на голову в самый неподходящий момент...

* * *

Ди сидел на крыше башни и напряжённо вглядывался в темноту, не видя, впрочем, противника даже с обострённым зельем зрением. Несмотря на это магическое восприятие бесстрастно докладывало: число врагов неумолимо увеличивается в северо-восточной части острова, метрах в трёхстах от башни.

— Я вижу его, — произнесла Юю, сидящая рядом. — Метров триста пятьдесят от нас, опустил что-то на землю и петляя, полетел обратно в сторону берега. Я могу попытаться подстрелить его с помощью зачарования на луке, но шанс промахнуться велик, можем только выдать свою осведомлённость.

Ди кивнул.

— Наблюдай пока, я посовещаюсь с Олинией.

Маг спустился в караульную, осмотрев по пути квадратный люк, что закрывал спуск вниз. В отличие от двери у основания, он уверенности не внушал, так как ощутимо пострадал от солнца, дождя и времени.

— Ги, ты можешь сделать что-то с люком?

— Я думал об этом, — ответил гном. — Он подгнил и рассохся и у нас совершенно нет материалов и подходящего инструмента чтобы сделать с ним что-то стоящее.

— Ясно, Оли, там собирается куча нежити, у тебя есть соображения по этому поводу? Я пока не чувствую Рейдера, но к гадалке не ходи, он будет, не сомневаюсь.

Целительница уверенно ответила.

— Мы пока не знаем сколько врагов и каков их состав, тратить ману не стоит. Но в моей прежней практике, перед битвой с мёртвыми мы всегда накладывали 'Святую ауру', с ней даже высшая нежить на секунду цепенеет вблизи от тебя.

— Ты сможешь усилить ей нас всех?

— Конечно.

— Отлично, тогда, как и обсуждали ранее, остановимся на 'Увеличении способностей', 'Щит сопротивления магии' и 'Святая аура'. Я так понимаю, три усиления на человека — это предел?

— Обычно да, — кивнула целительница, — после магия начинает конфликтовать и может рассеется.

— Ладно, тогда наложим усиление за час до рассвета, или, когда этот балаган начнёт двигаться. Нежить сильно слабеет при свете дня?

Олиния задумалась, приложив палец к губам.

— Слабеет она может и не сильно, но вот ориентироваться начинает в разы хуже, сомневаюсь, что они будут ждать до рассвета.

— Хорошо, — кивнул Ди, — попробую создать вокруг башни защитный барьер отражающий магию. Маргус говорил, что делал нечто подобное вместе с послушниками вокруг храма в Волчьей при нападении собирателей, если вышло у него, то должно получиться и у меня. И зачарую люк на прочность. Ги, что у нас по гранатам?

— Благодаря вашему пацифизму сер, почти три десятка! — довольно заулыбался гном.

— Юю, — крикнул в открытый люк сновидец, девушка запрыгнула внутрь, — я думаю наш мастер займётся швырянием гранат, а ты постреляешь по гостям и закладкам, хорошо?

Эльфийка кивнула.

— Рам, не делай печальное лицо, тебе с Хаимом предстоит тыкать мечами в бойницы и прикрывать люк если его выломают. В лесу, мне помнится, милые паучки ползали по отполированной стене не хуже, чем по паутине. Ладно, пойду помашу кое-чем нашим врагам с крыши, а то в туалет больно хочется. Да не переживайте, исключительно в невидимости, даже присутствие скрою, я вообще очень стеснительный.

Сновидец задумался.

— И ещё, если ни у кого нет возражений, предлагаю оставить дозор на верху и обосноваться здесь, благо бойницы открывают достойный обзор. Мало ли что может натворить летающая нежить, не фея же их сюда таскает.

— Это наверняка 'Тёмный наблюдатель', — вставила целительница. — Магическое существо похожее на медузу — оно иногда летает с большими отрядами Рейдеров. Ведёт разведку сверху и координирует действия своих, может плюнуть чем-то похожим на кислоту.

— Юю, ты поняла на кого тратить зачарованные стрелы в первую очередь? — подмигнул эльфийке маг. — Ладно, за дело, деморализация противника, зачарование люка, барьер и волнительное ожидание за глупыми анекдотами из другого мира...

* * *

Сновидец не только зачаровал трухлявый люк в крыше на прочность, но и укрепил магией дверь внизу. Ощутимое количество маны забрал магический барьер вокруг всей башни, здесь он решил не скупиться, мало ли что имеется в арсенале врага. Чувство связи с созданным полем говорило: барьер продержится минимум до обеда нового дня, после начнёт постепенно развеиваться. Ко всему, на самострел мастера было наложено зачарование на прочность, по затратам маны всего ничего, зато не должен поломаться в пылу битвы. Ги очень переживал, что такое возможно, всё-таки технологичность и сложность плохо дружит с надёжностью.

До рассвета оставался час, присутствовала слабая надежда, что враг будет копаться до восхода солнца. Ведь когда рассветёт, Юю вполне сможет отстреливать врагов по всему острову при помощи гравитационного зачарования, при условии конечно, что противник проявит излишнюю небрежность. Дождавшись обговорённого времени, Олиния принялась, не торопясь и сосредоточенно, накладывать усиливающую магию на товарищей. Уже знакомое ощущение бодрости, силы и лёгкости прокатилось по телу Ди.

— Я не зря медитировала последние четыреста лет, — радостно сообщила целительница. — Если понадобится смогу наложить дополнительное заклинание.

— Повременим пока с этим, мало ли какая ситуация возникнет в процессе боя, — рассудил маг.

Олиния закончила с усиливающей магией, и товарищи почувствовали некую уверенность, неуловимое, но в то же время стойкое ощущение, что они всё сделали правильно и им есть чем встретить врага.

— Идут! — воскликнули Ди и Юю, одновременно. Эльфийка внимательно вглядывалась в бойницу в северо-восточном направлении.

— У меня для вас есть плохая и хорошая новости, — кривляясь, заявил маг притихшим товарищам. — Плохая новость в том, что имеется сорок чего-то там по ауре похожих на Падальщиков, два Рейдера и нечто ещё, на порядок больше Рейдеров по ментальной массе...

Спутники уставились на Ди испуганными глазами.

— А хорошая новость — вокруг куча ям, где их всех можно будет закопать, — подытожил сновидец.

Глава 3: Бой, который он проиграл.

— Ползут как тараканы, Потрошители и Падальщики, — сообщила Эльфийка, — и над ними действительно кто-то летит!

Хаим, смотрящий в соседнюю бойницу, кивнул в знак согласия.

Ди обратился к Юю:

— Этого 'кто-то' постарайся подстрелить на подлёте, пока не завис над башней, для уверенности возьми зачарованную стрелу. Уверен, после этого враг начнёт осторожничать, но, если они в курсе, что по двадцать зачарованных стрел местные в колчане не носят, — подмигнул он лучнице, — надолго их осторожности не хватит.

Не то чтобы имелась необходимость командовать, однако все ждали от Ди советов и указаний, как от признанного лидера. В данной ситуации это успокаивало и ободряло.

Маг хотел сказать что-то про мины, но раздумал, без него разберутся. Заряды были расставлены вокруг башни по кругу, в радиусе от десяти до пятидесяти метров, — вон они — приметные белые клочки мха на камнях. Вряд ли нежить быстро поймёт их назначение.

Он принялся напряжённо вслушиваться в своё внутреннее видение, самая сильная тварь осталась на севере острова, там, где стояли рыбацкие домики и воду уходил старенький пирс. Высадиться на остров в другом месте было затруднительно. Сновидец не мог решить хорошо это или плохо и надеялся, что люди, оставшиеся на том берегу, не угодят в лапы нежити.

Метров за двести от их укрытия копошились тёмные фигурки, что стали видны без всякой магии. Две из них, самые высокие, шли чинно и неторопливо, словно зная, что добыча никуда не денется.

'По какому 'компасу' они сюда вообще припёрлись? Либо за мной, либо за чертежами Ги'.

О чертежах искатели приключений думали, но отбросили эту версию в сторону. В своё время бумаги 'съездили' в гильдию магов Валенса, где с них сняли точные копии, а по приезду, за внушительную сумму были выкуплены Гимариором, который по его же рассказам, не занял тогда разве что у собственной матери, что в Рамтероссе считалось верхом неприличия.

'За мной они пришли, это точно! Но как нашли? Хотя, велика задача, я же знал примерное местонахождение членов своей команды, а Варангус рассказывал, что и тёмная магия позволяет делать подобное, да и конкретно сейчас это не сильно важно'.

Хлопнула тетива, летящий над врагами полупрозрачный мясистый шар с множеством щупалец объяло пламенем. Почти слился с первым хлопком второй, но к нему присоединился звук похожий на протягивание воздуха через тонкую трубку. Летающая нежить дёрнулась и комом шлёпнулась на камни. Послышались яростные повизгивание, упыри принялись метаться зигзагами от камня к камню, но при этом фигуры Рейдеров впереди шествовали полностью игнорируя первые потери.

Ди смотрел на врагов из-за головы эльфийки. Лучница, припав на одно колено, внимательно следила за передвижением нежити.

Под действием зелья остров был виден почти как днём, но атмосфера ночи присутствовала и в свете звёзд и огромной фиолетовой луны, спокойно идущие Рейдеры казались её хозяевами. Эти очень напоминали того врага, с которым сновидец встретился в Волчьем лесу. Всё те же доспехи чёрного металла, что, казалось, поглощали свет вокруг себя. Если перчатка Хаима выглядела слегка глянцевой, то броня этих монстров создавала впечатление покрытия графитом или сажей.

Рейдер шедший слева выглядел массивным, то была массивность человека, предрасположенного к полноте, но который, вместо лишней порции еды, отдал предпочтение пудовой гире. В одной руке 'здоровяк' держал внушительный двух-лезвийный топор, на второй крепился щит, что казался небольшим в руках двухметрового громилы. Монстр шедший справа, выглядел по сравнению с первым малюткой, отчего не понравился магу особенно. На полторы головы ниже, тонкий, иссохший и почти лишённый, в отличие от 'товарища', металлических накладок на броне. Он хищно поигрывал длинным кинжалом, словно примеряясь куда бы его загнать. Оба шедших впились в башню светящимися в темноте глазами, у 'мелкого' глаза сверкали белым, а у 'здоровяка' пугающе мерцали красновато-жёлтым.

'Мой первый 'поклонник' помнится обожал холод, а с чем пожаловали эти гости?' — подумал Ди.

Из услышанного о Рейдерах сновидец знал: их арсенал не сильно отличается от местных боевых магов — холод, огонь, электричество, отрицательная — она же тёмная энергия. Разве что белая магия и магия земли за ними не замечалась.

— Ги, Юю, худощавый дрищ справа, ага вон тот, посмертно замученный селитёрами, мне сильно не нравится, чего доброго сможет забраться наверх, намёк, я надеюсь, вы поняли?

Все улыбнулись несмотря на серьёзность ситуации.

Противник тем временем приблизился к башне и что плохо, мелочь ещё метров за пятьдесят начала 'растекаться' полумесяцем, а после, растянувшись, замкнулась вокруг строения кругом. Сейчас вся эта масса мертвечины, если записывать к мёртвым здоровенных чёрно-серых пауков, суетливо носилась вокруг, перебегая от укрытия к укрытию. Те, кого лучница назвала Потрошителями, напоминали одичавших иссохших людей. Они бегали гуськом, периодически замирали, крутили плотно обтянутыми кожей серыми черепами, после срывались с места и продолжали свой дёрганый путь. На запястьях у них крепились длинные, сантиметров по сорок когти, а тело покрывало что-то похожее на многослойные, частично истлевающие сверху, чёрные комбинезоны.

Стоило только Рейдерам остановиться, как Юю спустила тетиву. В лоб 'мелкого' вошла зачарованная магией хаоса стрела, но ничего сверхъестественного не произошло! С нечеловеческой скоростью эльфийка вогнала ему в глаз вторую. В этот же момент защитников буквально отбросило жаром от бойниц что располагались со стороны Рейдеров. 'Толстяк' вскинул руку и запустил по верхней части башни 'Огненный шар' ужасающей мощности. Ди создал магическую защиту их бастиона таким образом, что защитное поле перенаправляло и развевало 80% магического урона — это позволяло защите не истощатся слишком быстро. Куда легче отвести удар, чем остановить его в глухую. Но даже жар от оставшихся 20%, что лишь частично проникал внутрь, заставил воздух в башне сильно нагреться.

Рейдер, схлопотавший две стрелы в голову, осел на колени, но секунды спустя принялся медленно подниматься на ноги и уже выдернул из головы первую из стрел. Второй, что атаковал магией, отскочил назад метров на десять и занёс руку для нового заклинания. Здесь в бой вступил Ги: ловким броском он зашвырнул гранату под ноги поднимающемуся врагу. Может из-за повреждений, а может просто не ожидая подобной пакости, нежить не среагировала на предмет, упавший под её ноги. Раздались оглушительный взрыв и вспышка света, тело монстра отбросило на торчащую из земли каменную плиту метрах в семи от места взрыва и отбросило удачно, так как плита была с сюрпризом. Враг ещё не успел упасть на неё, как эльфийка звякнула тетивой и грянул второй взрыв.

В этот момент Ди понял насколько сильны заряды и сколь крепки тела Рейдеров. Двух пауков, неудачно оказавшихся рядом, как и саму плиту разнесло в клочья. Но главного противника при этом лишь отбросило в сторону, он упал метрах в пятнадцати и замер.

Одновременно со звуком взрыва, башню повторно объяло пламенем, внутри стало жарковато.

— Не проблема, — прокомментировал сновидец, — припечёт ещё, я понижу температуру магией.

— С берега начали призыв ангела света! — заволновавшись сообщила Олиния.

— Что нам это даёт? — уточнил Ди.

— Это светлая сущность, если её призвать, она возможно превратит всю нежить вокруг в бесполезное тухлое мясо!

В башню врезался ещё один огненный шар, присутствующие почувствовали, как каменные блоки нехорошо заскрипели в швах.

— Почему 'возможно', а не превратит?

— Ангелы разумные создания с более высоких по вибрации миров, магия призыва для них как приглашение в гости, но если, придя они видят, что их призвали без весомой причины, разворачиваются и уходят, иногда 'хлопая дверью'! Я могу присоединиться к вызову, это сильно ускорит процесс, но пока делать этого не стоит, иначе вы останетесь без целителя.

Ди не стал уточнять что за такой 'хлопок дверью'. Ги с Юю, ловя промежутки между атаками врага, подскакивали к бойницам, эльфийка стреляла из лука, гном швырял гранаты. Сновидец нервно вздрагивал, когда мастер с силой ударял цилиндр о каменную стену, запуская запал. От взрывов в уши ударял оглушительный грохот, башню периодически сотрясало огненными всполохами, но что хорошо, мелочь пока наверх не лезла. Так продолжалось около пяти минут, осаждаемых явно пытались зажарить внутри, маг уже дважды охлаждал воздух внутри помещения.

— Тот который поменьше поднимается! — закричал Хаим, старающийся не мешать артиллерии, но и не пропускающий движения врага.

— Юю, попробуй отстрелить этому 'глисту' руку! Его ментальная масса очень велика, она сводит на нет зачарования на стрелах, но на конечностях может сработать.

Внезапно снаружи по камню стены прокатилась звуковая и световая волна синеватого треска, всё строение окутало электрическими разрядами, запахло специфической гарью и озоном. В этот же момент от основания строения донёсся мощный удар разогнанного тарана.

— Здоровяк пытается прорубить дверь! — закричал вор.

Ги навесом бросил вниз очередную гранату, целя под самый вход, но её взрыв раздался метрах в двадцати от башни.

'Сообразительный парень, просто отшвырнул опасный предмет', — понял Ди.

Удары повторялись, башню окружил новый разряд электричества, лязгнула тетива.

— Вот гад, увернулся! — обиженно прокомментировала эльфийка.

— Лови его зачарованием на касте, — посоветовал Ди, после торопливо отошёл от товарищей и развёл руки перед собой.

Перед магом, между ладонями, возник синеватый вихрь около метра в диаметре, воздух в помещении начал резко остужаться. Сновидец постепенно уплотнял возникающую сферу, пока не образовался синеватый морозный шар энергии сантиметров двадцати в диаметре. Создание субстанции заняло у мага около тридцати секунд.

— Подарок под ёлочку! — зло прошипел Ди и подскочив к бойнице, швырнул сгусток морозной энергии под основание башни, туда, где располагалась дверь, что терзал враг.

Раздался морозный треск.

— Он отступает весь в инее, — взволнованно сообщил Хаим. — Сильно замедлился, остановился совсем!

Гнома не нужно было приглашать дважды, под ноги внезапно застывшего Рейдера упала граната, один из Потрошителей кинулся чтобы отбросить её, но не успел. Вместе с замороженным 'Боссом' его разорвало в клочья. Молотком нельзя разбить кусок прочной резины, но, если облить его азотом, совсем другое дело. Однако Ди потратил на морозный шарик весомое количество ментальной силы.

По камню ударил новый электрический разряд, вместе с ним все услышали яростный хрип.

— С рукой ничего не вышло, стрела попала в ладонь и прошла в запястье, но даже заклинание не сбила, — сообщила лучница.

— Оставшийся Рейдер отступил за камни! — следил за ситуацией вор.

'Это очень хорошо, — пронеслось в голове у мага, — от барьера осталось процентов 40%, а создать его заново маны у меня не хватит!'

Внезапно вся снующая внизу нежить рванулась к башне и скрылась из виду у её основания. Тут же по стене послышалось шкрябанье лап и когтей. Олиния и Раммаранг подскочили к бойницам выхватив мечи. Изначальное количество противников сократилось, около десятка, в основном пауки, были подорваны закладками и гранатами, но и 'в живых' всё ещё осталось не мало врагов.

Старайтесь отсекать конечности или отрубать голову, колоть их в корпус бесполезно! — прозвенела целительница. — Аура света очень поможет.

Тут же в одну из бойниц просунулась рука с когтями, вслед за ней во внутрь принялся протискиваться иссохший мертвяк, ширины проёма ему вполне хватало. Рам подскочил к окну и с размаху опустил меч сверху вниз. Полыхнуло пламенем, на пол со стуком упала голова и часть плеча с извивающейся рукой. Брызнула чёрная густая жижа, останки монстра вывалились наружу. Спустя мгновение уже в другом окне появилось полкорпуса следующего желающего применить свои длинные когти. В его лысину с электрическим разрядом вонзилась стрела, упокоившись, он так и остался понуро висеть в проёме.

Раздался сильный удар в люк сверху, за ним второй, но доски пока держались. В помещение, сразу в несколько проёмов, полезли Потрошители, количество бойниц из преимущества превратилось в опаснейший недостаток.

Ди с Юю стояли посреди зала, эльфийка крутилась, стреляя из лука. Остальные метались между окон, взяв на защиту отрезок стены. Особенно поражала целительница: Олиния с неженской силой и внезапной для её хрупкого тела скоростью, рубила мертвяков словно картонные коробки. Хаим также успел отрубить чёрным лезвием пару рук и голов, хорошее оружие ничто без умелых рук, но опыта и навыков членам отряда пока хватало.

Сновидец крутил головой, не зная, что предпринять. Он внезапно понял: весь его арсенал чересчур разрушителен для столь малого пространства, ну или банально не хватало времени на создание магии. Ги, держа свой самострел наперевес, стоял напротив нескольких бойниц и методично, но скупо, нажимал на спуск. С хлопками в голову нежити втыкались толстые металлические 'гвозди' и буквально отшвыривали монстров от проёмов: зачарование позволило накачать в баллон давление вдвое больше обычного.

'Вот уж хитрый гном, не в надёжности здесь дело', — мелькнуло в голове у мага.

Тут Ди осознал ещё один момент: двигались Потрошители с завидной скоростью, взять хотя-бы то, как ловко и быстро они заскакивали в бойницы. Но проникнув внутрь или оказавшись рядом с его товарищами, нежить на секунду замирала, а после, словно в полусне, начинала озираться и ошарашенно искать цель. Для усиленных магией ловких тел защитников этой небольшой паузы более чем хватало, пол уже был залит липкой чёрной жижей, запах стоял ужасный, но сейчас это волновало мало.

'Не иначе, как 'Аура света' нашей целительницы работает в этом замкнутом помещении на все 200%', — заключил наблюдающий за сражением Ди.

Внезапно атака на бойницы оборвалась также стремительно, как и началась. Потрошители были уничтожены, но неприятности на этом не закончились: люк сверху начал нехорошо потрескивать, множество паучьих ног настойчиво тарабанили по нему. Жирные твари заранее сообразили, что не пролезут в узкие щели бойниц и избрали его своей целью.

— Все на пол! — закричал Ди и подивился с какой исполнительностью его спутники последовали команде. — 'Это риск, но он оправдан! — подумал он. — Не зря же я столько практиковался в последние две недели!'

В манипулировании гравитацией имелся один существенный недостаток, Ди не мог эффективно использовать свои способности на большие дистанции. Либо же мог, вот только это лишало магию концентрации и сильно увеличивало расход маны. Например, раздавить нежить у основания башни, как он когда-то раздавил кучу гоблинов, возможности не имелось, в дело вступала пресловутая ментальная масса. Однако сейчас нечто подобное стало возможным.

Ди направил ладонь в потолок, присел, сосредоточился и вложив максимум воли в соблюдение необходимой силы, сжал руку. То, что было первым этажом, внезапно стало зубчатой крышей! Маг отпрыгнул, на пол с громким грохотом упал шар сантиметров пяти в диаметре. Но и на этом он не закончил: направив на шар руку, Ди магией поднял полтора десятка спрессованных с камнем монстров в воздух, подошёл к проёму, сменил зрение на негативное и найдя сквозь камень тёмную тушку рейдера, словно пушечное ядро, гравитацией швырнул в того невероятного веса шарик.

Громадный каменный блок разлетелся в клочья, вместе с ним погиб затаившийся противник.

— Все в порядке? — спросил присутствующих начинающий чувствовать солидную усталость сновидец. Он заметил, что Хаим с Раммарангом ранены, броня на плече первого и боку второго напитана кровью, но при этом товарищи вполне крепко стояли на ногах. Высшая нежить оказалась грозным противником. Даже зачарованные на прочность доспехи не уберегли от ранений, хотя, вполне вероятно, спасли от смерти.

'Ну да, эти Потрошители извивались как глисты на сковородке, даже несмотря на шок от белой магии'.

Олиния уже занималась ранеными, целебная магия в её исполнении явилась истинным чудом: раны затягивались не мгновенно, но восстановление плоти занимало даже не минуты.

Вдруг на северо-западной стороне острова, метрах в двухстах от башни, поднялась полоса пыли, раздался свист и непонятный треск.

— Оли?! — взволнованно произнёс Ди. — Ещё не поздно вызывать ангела?

— На берегу идёт призыв, — произнесла женщина, держа ладони напротив плеча вора, — но пока я не присоединюсь, процесс движется медленно.

— Если хватит маны, скорее вниз и начинай! Там, — сновидец указал в сторону пыли, — то, что стоит двух этих рейдеров вместе взятых и ещё пол рейдера сверху! А у меня заканчивается мана! Рам, Хаим, спуститесь к двери, попытайтесь открыть её, необходимо запустить тёмных эльфов внутрь!

И Маг указал на группу приближающихся к башне фигурок.

Оставшиеся наверху удивлённо принялись рассматривать новых участников событий. Олиния закончила с исцелением и начала спускаться вниз по лестнице, собираясь задействовать магию подальше от гущи боя.

Но здесь произошло нечто нехорошее! По всему острову прокатился протяжный жуткий вой. Ди схватился за голову, в которой от давящей вибрации зазвенело и запульсировало. Оглядевшись, он увидел, что все кроме него и целительницы сидят на корточках также схватившись за головы.

Олиния быстро запрыгнула с лестницы обратно и указав рукой на Раммаранга, произнесла — 'Храброе сердце'. Молодой человек вышел из оцепенения и, поднявшись, начал тяжело дышать, вслед за ним защиту от ментальной атаки получили все кроме сновидца. Целительница кивнула ему и принялась быстро спускаться вниз. Жуткий крик повторился, в головах товарищей зазвенело, и снова, все кроме мага опустились на колени, но тут же начали подниматься на ноги.

Ди бросился к амбразуре, картина изменилась и прояснилась. Метрах в ста от них, пригибаясь и перебегая от камня к камню, бежал человек держащий в руках некое подобие копья. За ним, метрах в двадцати над землёй, парило нечто покрытое слоями колышущийся полупрозрачной плёнки. Периодически что-то вздрагивало в левой руке летающего монстра и верхушки блоков над головой бегущего человека взрывались пылью и становились короче. Действо неторопливо двигалось в сторону башни и уже через минуту все разглядели как одинокая тёмная эльфийка с алебардой похожей на косу перебежками двигается в их сторону.

До монстра оставалось метров сорок и здесь защитники башни ясно разглядели, что вооружена нежить серебристым хлыстом, который, повинуясь магической силе, спиралью собирался вокруг её левой руки.

— Юю, стреляй всем что есть! — вывел девушку из оцепенения сновидец.

Эльфийка встрепенулась, вскинула лук и, использовав зачарование, отправила стрелу в нового противника! Голова твари вспыхнула огнём! Враг ненадолго остановился, развёл руки, словно собираясь обнять кого-то и опять издал подавляющий, протяжный вой!

— Соберитесь! — оправившись от новой ментальной атаки, рявкнул Ди товарищам. — Выдержать такой бой и пасть от рук испорченной паровой сирены, да барды сложат о вас частушки, а не баллады!

Тут он приметил, что у эльфийки осталось совсем мало стрел, ещё несколько боеприпасов Ги принялся выковыривать из тел лежащих на полу Поторошителей. Короткий лук имелся также и у Хаима, который ещё ни разу не выстрелил, не пытаясь попасть по прыткой нежити, но стрелы у вора были куда короче, чем эльфийские. Сейчас, пользуясь близостью цели, вор вскинул оружие на изготовку!

Крикунья оправилась и двинулась дальше. Преследуемая нежитью женщина заметалась между укрытиями. Звякнула тетива, эфирная одежда монстра вспыхнула пламенем. Сновидец пожалел, что обозвал врага паровой сиреной: крик, в разы сильнее прежних, больно резанул по ушам и заставил опуститься на колени уже и его.

'Корабельная не иначе!'

Стрелы зачарованные на Сполох огня обладали не проникающим, а поверхностно-сжигающим действием, поэтому их магия не подавлялась ментальной массой противника, но и особого урона не наносила.

Нежить висела в воздухе буквально метрах в двадцати от башни. Их капитан, а Ди не сомневался, что это была она, сидела за большим камнем прижимая к груди свою косу и обхватив голову руками! Встрепенувшись, женщина панически огляделась и предприняла новую попытку добраться до башни, ей даже удалось преодолеть метров десять, но здесь монстр нанёс новый удар, вложив во взмах магического хлыста свою закипающую ярость. Лезвие снесло верхушки нескольких блоков и частично потеряло свою силу, но её всё равно хватило чтобы достать убегающую. Хлыст оставил на спине тёмной эльфийки след и заставил тело отлететь на несколько метров. Но даже при этом она не выпустила свою косу.

— Твою неживую что-то там! — проскрипел сквозь зубы сновидец.

— Держитесь, — закричал он и, не разъяснив что или кого держаться, запрыгнул в разрушенный сверху проём бойницы.

Внезапно сила притяжения вокруг башни исчезла. Ди, словно прыгун в воду, оттолкнулся от края башни, и пулей поплыл по воздуху в сторону поверженной женщины. Между левитацией и затратным по мане действием, маг выбрал последнее, надеясь, что это обезопасит от хлыста монстра.

Ловко приземлившись, будто он только занимался в последнее время отработкой пируэтов в безвоздушном пространстве, он подхватил невесомое тело женщины, что до сих пор крепко сжимала своё оружие.

Новая порция жуткого воя вырвалась из пасти нежити и заставила мага потерять концентрацию. Тело тёмной эльфийки мгновенно приобрело вес, Ди охнул и начал оборачиваться в сторону противника. Его и так острое восприятие внезапно не просто усилилось, казалось сама материя загустела как дёготь. Сновидец ясно увидел тонкую серебристую линию хлыста, что неслась в его сторону.

'Уклониться я не успею', — пронеслось в голове.

В грудь врага вошла новая стрела, вспыхнуло огнём, бесполезно.

Время замедлилось, но двигаться маг от этого быстрее не стал, лишь только мысли игнорировали привычные законы и неслись с невероятной скоростью. Но и они куда-то провалились, когда шнур с мизинец толщиной коснулся плеч мага, тело начало смещаться в сторону, от места удара в мозг потекла боль.

'Ну уж нет!' — вспыхнул молнией немой крик в голове, после сознание окончательно провалилось в столь желаемую с вечера бездну.

* * *

Дра-кер, с зак-реплён-ным на спи-не по-доби-ем при-земис-то-го эки-пажа, пе-ресёк пог-ра-нич-ные го-ры и это был опас-ный мо-мент: гно-мы дав-но на-лов-чи-лись пор-тить жизнь воз-душным си-лам им-пе-рии. Воздух начинали рассекать лучи мощных магических прожекторов и стоило им высветить громадного ящера, хитроумные баллисты отправляли в небо разрушительные разрывные снаряды, заливавшие пространство тяжёлой картечью размером с куриное яйцо. Её иногда выковыривали из бортов повозок или шкур крылатого транспорта.

Вылетел отряд возглавляемый Эрмитой через четыре часа после захода солнца, путь до гор занял полтора часа, немного дольше предстояло лететь до предполагаемого места. Гоблины прилично видят в темноте и без всяких зелий, но вот ящер не ориентируется абсолютно, а лишь реагирует на хитрые поводья возницы. И если управлять полётом не сложно, то с посадкой всё иначе. Что бы безопасно сесть ящеру необходимо минимальное освещение, иначе приземление может закончится для экипажа плачевно.

Но выбранный для этого задания гоблин — возница был очень опытным и смышлёным, да и летели сегодня не большой группой, а одной единицей. Перед самыми пограничными горами магическая тварь взяла сильно вверх и ускорилась насколько смогла. Здесь важно не переборщить: Дракеры обладали хорошей выносливостью, но, как и лошади, быстро выдыхались на максимальном темпе. Дозор на горных пиках даже не успел поднять тревогу, ну а дальше дело техники.

Удачно минув пограничные горы, крылатый транспорт понёсся к цели. Часы полёта пролетели неприлично быстро и, судя по всему, отряд уже должен был находиться в желаемом месте. Вдруг уши Капитана уловили отдалённый грохот, в отличие от демонов она не могла связаться с гоблином телепатически, оставалось лишь надеется, что тот примет лучшее решение сам. В стекле небольшого круглого окна блеснула вспышка света и послышался раскатистый звук взрыва.

'А гремит солидно, раз слышно через борт и шум ветра...' — прикинула Капитан.

Прильнув к 'иллюминатору' Эрмита силилась понять, что это может быть и не указывают ли им направление столь своеобразным образом. Дракер снизил скорость и пошёл по кругу. Внезапно новая вспышка света вырвала из темноты блестящую водную поверхность, осветив посреди неё большой тёмный круг острова.

'Это определённо нужное место, но не салютом же нас встречают!?' — Я наверх, — прокричала капитан подчинённым.

Открыв люк в крыше экипажа и держась за специальные железные поручни, Эрмита выбралась на крышу.

'Красота!' — мелькнула мысль в её голове. Ветер бил в лицо, внизу разворачивался восхитительный ночной пейзаж, жаль времени любоваться им не имелось.

Темные эльфы неплохо видели в темноте по своей природе.

Внизу ещё раз сверкнуло и грохнуло. Гоблин, понимая, что от него требуется, пустил ящера по кругу, облетая место странных вспышек и грохота.

'Это вроде остатки какого-то древнего сооружения', — вспомнила Эрмита, подметив идеально ровную форму острова.

Но сейчас это было не сильно важно, на острове, почти у самого края, стояла каменная башня, возле которой сейчас шёл далеко не слабый бой. Периодически вспыхивали сполохи желтоватого света, при этом всё строение башни охватывало пламенем. С огненными сполохами, явно магического происхождения, чередовались приглушённые вспышки, сопровождаемые диким грохотом. Возница изловчился и провёл ящера метрах в ста от сражения, острое зрение Эрмиты различило достаточно.

— Нежить! — мелькнуло в её голове.

Набрав в грудь воздуха, она заорала что есть мочи:

— Сажай с другой стороны острова, срочно!

Гоблин помахал рукой в знак того что понял приказ.

Капитан запрыгнула в люк и командным голосом сообщила остальным членам десанта:

— Принимайте усиливающие зелья, приземляемся в спешном порядке, скорее всего наша добыча оказалась столь лакомой, что по её душу припёрся Рейдер. Задача высадиться в стороне от битвы, произвести разведку и добить победившую сторону, не плохо бы взять в плен или хотя бы забрать тело этого мага!

— Так точно! — синхронно ответили одиннадцать мужчин и одна женщина.

Присутствующие обладали достаточно разношёрстным снаряжением, но объединяло их оружие и броню одно: всё было высококлассным, многое зачарованным и главное владельцы прекрасно умели своим снаряжением пользоваться.

Умеренно тряхнуло, возница явно знал своё дело, ведь по описанию поверхность здесь была завалена блоками и изрыта ямами. Распахнув дверцы позади экипажа, отряд, как по горке, начал скатываться по туше Дракера на землю. Воины сразу отбегали чуть в сторону и настороженно оглядывались вокруг.

А насторожиться от чего имелось, башню с промежутком в пять-шесть секунд охватывал сноп пламени, между огненными вспышками периодический слышались раскаты дикого грохота и всё это происходило буквально метрах в двухстах от них! Выбирая подходящее место, возница — гоблин посадил Дракера значительно ближе чем планировала Эрмита, но и это пока шло на руку, появилась возможность быстрее разобраться в происходящим.

— Долго подобное продолжаться не может! — шёпотом прокомментировал Оздор, один из её лейтенантов, кивая в сторону боя. — Я вообще не понимаю, как башня ещё не развалилась или сидящие внутри не поджарились!

— Хитом, что у тебя? — спросила Эрмита худощавого тёмного эльфа с длинным луком за спиной и хищной флиссой на поясе.

— Почти кеп, минута и у меня будет информация о происходящем.

— По укрытиям, нечего стоять толпой! — скомандовала Капитан. — Шом, — обратилась она к гоблину, — сверни Дракера калачиком и жди, как начнёт светать, пусть переползёт в ближайшую яму!

— Грида, — собиралась Эрмита отдать команду единственной кроме себя женщине в отряде, но не успела.

— Север, верх! — вскричал подчинённый, применивший навык по контролю пространства и обнаруживший незамеченную до этого опасность.

Упрекнуть его за громкий крик никто не успел. В воздухе блеснул тонкий шнур, что со шлепком ударился о землю, подняв при этом облако пыли, а после, со звуком 'вжик-к-к-к' уполз по направлению к врагу его выпустившему. Увы, но одной пылью не обошлось. Голова Дракера, как раз в том месте где сидел гоблин, отделилась от шеи и с тяжёлым шлепком упала на камни. Тело ящера конвульсивно дёрнулось и завалилось на бок, заливая землю вокруг чёрной кровью из разрубленной шеи.

Практически одновременно с атакой хлыста хлопнула тетива двух луков, один из тёмных эльфов бросил метательный кинжал, зачарованный на удар молнии, а перед этим, ещё один швырнул шар, который настигнув цель, ударился об неё и лопнул, обдав противника синеватым порошком. Сейчас здесь собрались бывалые воины, застать их врасплох было возможно, но вот заставить растеряться сложно. Всё перечисленное попало во врага, удар электричеством прокатился по телу нежити многократно усилившись облаком магического реактива. Конечно лучше бы это был огонь, у мёртвых неплохое сопротивление холоду и электричеству, но сопротивление не значит полное игнорирование.

Вот только желаемого результата контратака не принесла. Металлический шнур собрался пружиной вокруг левой руки похожей на мумию женщины, после развился, взвизгнул и чуть под углом ударил в группу. Благо стояли воины не очень кучно, двое успели отпрыгнуть с линии атаки, но...

— К башне! — взревела Эрмита, наблюдая как голова одного из её подчинённых издевательски медленно летит к земле. Она уже знала: им не справиться с противником, из головы которого медленно, словно под давлением, вылезали загнанные туда несколько мгновений назад зачарованные разрушительной магией стрелы.

Капитан мгновенно решила, что там, у этого каменного столба, где подобных противников сдерживают уже не одну минуту, они, возможно, найдут шанс на спасение!

Приглашать собравшихся не требовалось, нечеловеческими прыжками члены группы рванули в сторону чужого боя, но это было ошибкой! Нет, не направление движения, а беготня по этим руинам словно через полосу препятствий.

— Укрытия! — закричала тёмная эльфийка и ловко закатилась за исполинский блок. Ещё один член её отряда оказался разрублен пополам. Капитан была кое-где грубовата, местами, наверно, через-чур требовательна, но она искренне ценила и уважала своих подчинённых. То, как они гибли на её глазах, болезненно резало по сердцу.

Краем глаза Эрмита увидела, как Хитом, изловчившись, загнал в грудь твари стрелу с утолщением возле наконечника. Раздался взрыв, нежить слегка отбросило назад, воспользовавшись этим Капитан высунулась из-за камня и отточенным метательным движение, почти с пятнадцати метров, вогнала 'мумии' кинжал в кадык. Вероятно, это не убьёт подобное существо, но даже оно должно почувствовать повреждение позвоночника.

— Вперёд, держитесь камней! — скомандовала Капитан и зигзагами, от укрытия к укрытию, преследуемые понеслись к башне.

Здесь она осознала, что уже какое-то время не слышит грохота взрывов и вспышек магических атак. Посмотрев на башню, Эрмита ахнула, строение стало на несколько метров ниже и там, на верху, двигалась явно не нежить!

'Надо бежать туда, есть шанс что в первую очередь защитники башни займутся монстром, а не нами'.

До цели оставалось метров сто, не больше. Перебегая через очередную яму, тёмная эльфийка увидела, как быстро оправившийся противник начинает нагонять их, сверкнула плеть, однако все ждали атаки: бывалые воины уже просчитали: лезвие шнура бьёт слева — направо и интервал между ударами не менее трёх секунд. Оставшиеся в живых двигались расчётливо и хлыст пока лишь срезал верхушки блоков. Стоило удару завершится, они, подобно напуганным грызунам, пробегали новый отрезок дистанции, чтобы после, залечь в укрытия скрываясь от линии смерти.

Монстр явно понял их тактику, он набрал высоту и выбрав отдельную цель, выстрелил хлыстом по Виктору — редкого таланта мечнику. Эрмита почувствовала, что отчаяние охватывает её, никогда в своей жизни она не теряла столько людей за раз и более того, не была столь бессильна что-то изменить. Воин успел выставить перед собой меч, но и это его не спасло, тело страшным ударом швырнуло на камни. Однако отряд продвинулся ещё на десяток метров.

— В рассыпную! — отдала Капитан приказ по изменению тактики боя, хотя нет, не боя — выживания.

Оставшиеся девять бойцов, выбирая лучшие укрытия, начали растекаться по площади, сама она решила продолжить путь к башне, навстречу заданию.

Вдруг в голове зазвенело, ноги подкосились, казалась саму волю к жизни выбило из тела жутким протяжным воем. Эрмита не могла понять сколько просидела на коленях смотря в землю, может минуту, а может мгновение. С трудом отбросив заполнивший разум ужас, она посмотрела на монстра, тот оглядывался по сторонам выбирая цель.

'Ментальная атака, столь мощная что большей частью игнорирует моё магическое сопротивление и защитный медальон, вряд ли кто-то кроме меня поднимется на ноги, — возникло в её голове понимание ситуации. — Надо что-то делать, иначе это кусок сушёного дерьма передавит всех моих людей'.

Быстро найдя рядом подходящий булыжник, женщина метким броском запустила его в голову твари, та моментально впилась в обидчицу пустыми чёрными глазами. Взвизгнул хлыст, опасно пролетевший над вовремя опущенной головой, в лицо ударили осколки камня.

'Вперёд, три секунды!'

Она преодолела ещё часть пути, вдруг голову монстра объяло пламенем, с башни наконец вмешались в бой. Нежить на мгновение замерла, новая атака, теперь уже всё тело её охватил огонь.

'Это шанс!' — бешено мелькнула мысль.

Но новый истошный крик буквально вверг тело и разу в ужас. Потеряв самообладание, Эрмита калачиком упала на землю ожидая смерти.

'Почему моя никчёмная жизнь должна закончиться именно так', — всхлипнула она.

Поднявшись скорее от отчаяния, чем от желания спастись, всё ещё не отпуская своё оружие, поверженная поковыляла к потерявшей особое значение башне. Жестокий удар в спину швырнул её на землю, выбив сознание из тела.

* * *

— Они пропали! — закричал Раммаранг.

— Что значит пропали?! — не поверил Ги и подскочил к амбразуре. Но там, где ещё не осела пыль, действительно никого не было.

— Осторожней олухи! — отчаянно, почти сорвавшись в визг, закричала эльфийка.

По стене полоснуло хлыстом, камень выдержал, но раствор блоков нехорошо затрещал, защитников обдало осколками.

— Хаим стреляй ей в глаза! — и Юю, подавая пример, вогнала стрелу монстру в левый глаз.

Нежить висела метрах в тридцати от башни, вор натянул лук, но рука подвела, и он промахнулся. В отличии от него, для лучницы такое расстояние было всё равно что стоять к цели вплотную: новая стрела вонзилась уже в правую глазницу.

Раздался яростный крик, что заставил защитников опуститься на каменный пол. Хотя сейчас их тела и разум защищали сразу два искусно выполненных магических барьера — 'Щит сопротивления магии' и 'Храброе сердце', но даже этого не хватало чтобы свести на нет ментальную атаку.

Эльфийка шатаясь поднялась на ноги и потянула руку к колчану, тот был пуст.

'Боги, я расстреляла три комплекта', — с ужасом подумала Юю и повернулась к гному, который до этого пытался собрать стрелы, оставшиеся в помещении после нападения Потрошителей.

Над головой, разрезая воздух, просвистел хлыст. Лучница взглянула на монстра, стрелы медленно вылезали из его глазниц.

'Нежить со столь быстрой регенерацией, да вы шутите!' — закрутилась в голове паническая мысль.

Юю обернулась к мастеру, тот сидел на корточках и что-то мудрил с несколькими стрелами. Приглядевшись она поняла, что Ги тонкой мифриловой проволокой приматывает к ним гранаты.

Новый крик опустил всех на колени, но как ни странно, постепенно защитники адаптировались к атаке и приходили в себя всё быстрее.

Хаим принялся стрелять по твари из лука, эльфийка уже хотела забрать у вора лук, как гном ошарашил её.

Протянув стрелу с примотанной у самого наконечника гранатой, он сообщил:

— Когда эта пакость кричит, она замирает и широко разевает свою вонючую пасть, не промахнись!

Схватив стрелу, Юю посмотрела на неё с надеждой, в голове не мелькнула даже мысли на предмет опасности затеи.

'Лишь бы не подвело зачарование!'

Монстр, всё ещё лишённый зрения, избрал новую тактику, лезвие хлыста ударило сверху-вниз. Попади оно в проём окна всё могло бы закончиться плачевно, но пока защитников лишь обдало новой порцией осколков.

Хлыст, управляемый магией, смотался в плотную пружину на левой руке нежити. Разведя руки, тварь разинула свою иссохшую пасть, готовясь издать яростный вопль. Но слегка подавилась залетевшей туда гранатой, имевшей весьма удобную для этого форму. Удар оказался таким, что голова сильно дёрнулась назад, увлекая за собой тело. Зачарование сделало своё дело, детонатор сработал! Нежить не успела разобраться в происходящем, как раздался мощный взрыв. Перекувыркнувшись, крикунья осела на землю.

Воистину, это было страшное создание: заряд который разрывал в клочья двухметровые блоки лишь разворотил нижнюю часть головы, оторвав челюсть, однако в глазницах, из которых уже выпали стрелы, замерцала жгучая ярость. Заряженная магической силой мёртвая плоть стремительно регенерировала. Яростно хрипя и озираясь, монстр встал на ноги и остановил свой взгляд на башне.

Ги протянул эльфийке новую стрелу с примотанной гранатой и тут же занялся следующей, Юю приняла её, но стрелять не торопилась, особое свойство лука ещё заряжалось.

— Это последняя, — коротко кивнул мастер на боеприпас в своих руках.

Вероятно, чтобы взлететь нежити требовалось большее восстановление, так как с земли по камням стены яростно ударил хлыст, кончик его опасно залетел внутрь, оставив на камне полосу выбоины. Четверо защитников, как по команде, прижались к боковым стенам.

'Две стрелы — две гранаты, — мелькнула мысль в голове Юю, — тридцать секунд между выстрелами'.

Хлыст терзал камень, удача вполне могла отвернуться от защитников, если кого-то заденет — это будет пострашнее удара меча.

— Между ударами хлыста три секунды! — сообщил Раммаранг.

— Поняла! — ответила лучница. Магическое свойство лука восстановилось.

Поймав паузу между атаками, Юю подскочила к проёму и засадила монстру стрелу в правое плечо, сделав расчёт на то, что враг начнёт выдёргивать её левой рукой, что управляет хлыстом и при взрыве лишится боеспособности.

Но отшатнувшийся враг молниеносно смахнул гранату с плеча ещё до того, как сработал детонатор и попытался издать своей умопомрачительный вой, вот только связки ещё не восстановились, из разорванной пасти вырвался лишь неприятный хрип. Крикунья оказалась не глупа, но явно не обладал тонкой проницательностью: заряд, сброшенный на землю, разорвался под её ногами! Нежить отшвырнуло на несколько метров и ударило о камень. Но толку, тварь тут же начала подниматься.

— Да что же это такое, — пробормотала эльфийка, осталась всего одна стрела. Прошло менее десяти секунд, как хлыст вновь начал раздирать каменные боки.

— Последняя стрела и спускаемся вниз, — отчаянно прокричала Юю.

Товарищи обречённо кивнули.

Воспользовавшись паузой между ударами хлыста, лучница засадила боеприпас противнику в голень, пусть покорячится! Расчёт оказался верным: с гимнастикой у нежити оказалось плоховато. Согнувшись пополам, она правой рукой выдернула гранату и даже успела отшвырнуть её. Но улететь далеко та не успела, взрыв раздался в паре метров от иссохшего тела, заставив врага отправиться в очередной полет. Хрипя и озираясь, монстр принялся неумолимо подниматься на ноги.

Внезапно в глаза всем ударил невыносимо яркий свет. Зрение, усиленное магическим зельем, моментально перестало воспринимать что-либо кроме ослепительного сияния. Прошло по меньшей мере секунд десять, прежде чем жмурясь и прикрываясь ладонями, защитники смогли взглянуть на причину происходящего.

Над башней парила женщина сотканная из света, её белоснежные волосы развивались повинуясь волнам пульсирующей энергии и создавая подобие большого нимба. Дышать сразу стало легче, сердца наполнились лёгкостью и предвкушением чего-то хорошего. Молодые люди почувствовали: существо испытующе взглянуло сначала на них, а после на мертвеца, который хрипя извивался на камнях возле башни. Они без слов поняли, ангел уже знал о том, что им пришлось пережить и о том, что без её помощи они наверняка погибнут. Взгляд пришедшей наполнился нежностью и любовью и эти нежность и любовь озарили не только защитников, но и мерзкую тварь внизу. Свет запульсировал с новой силой, а после... после всё исчезло. На землю опустились предрассветные сумерки полные гармонии и спокойствия.

Глава 4: Новые мы.

— Ох-х-х, — простонал сновидец, плечи болезненно ныли.

Разлепив глаза, Ди попытался оглядеться.

— Кто ты и где мы? — раздался сбоку угрюмый женский голос.

— И это вместо доброго утра и кружки студёной водички... — слабо протянул маг.

В грудь ему болезненно ткнули чем-то тупым, тело прорезала боль.

Он повернул голову и увидел рядом тёмную эльфийку сидящую на камне. Её глубоко посаженные жёлтые глаза с подозрением разглядывали мага, а губы небольшого рта были сжаты в напряжённую линию. Чуть выпуклые щеки немного диссонировали с высоким лбом, но очень шли меленькому острому подбородку. Если убрать тёмно фиолетовую кожу и добавить очки и румянец, то получилась бы строгая, но явно кокетливая женщина.

— Мисс, какой пьяный гоблин добрался до ваших волос, наде...

Новый удар древком косы в грудь заставил Ди застонать.

— Если не ответишь вменяемо гад, то получишь ещё раз, но другим концом, — прошипела женщина и крутанула вокруг пальца его печатью советника особых поручений.

Сновидец посмотрел ей в глаза, тёмная эльфийка выдержала взгляд.

— Я, пожалуй, посплю ещё часок, а когда проснусь, расскажу тебе как мы вернём из-за гор твою мать, — слабым голосом произнёс сновидец, дал телу команду на восстановление и отключился.

* * *

Ди действительно пришёл в себя через час и тут же отметил, что под голову подложено что-то мягкое. Женский голос, такой же мрачный, но уже менее враждебный спросил:

— Что ты там пролепетал о моей матери? И извини, воды не нашлось.

Сновидец чуть приподнялся и посмотрел на женщину ещё раз.

— Думаю твоя мама куда симпатичнее рогатого папаши с которым я имел беседу в Валенсе. И вообще, где это видано: бить раненного рыцаря, что спас принцессу из лап слегка подгнившего дракона...

Ди получил древком алебарды ещё разок, но теперь удар был не сильным и не особо болезненным.

— Ты закончишь нести эту чушь... Кто ты и где мы?

— По голове тебя вроде не били... Я Ди — путешественник между мирами, а где мы сейчас не знаю совершенно, когда спасал тебя от той поющей феи, то на грани гибели перенёс нас куда-то подсознательно, а после отключился от ментального истощения.

Женщина ошарашенно посмотрела на него и замолкла, сверля сновидца глазами. Так продолжалось минут пять. Наконец Ди не выдержал.

— Есть такой анекдот: лежит значит пара эльфов в постели и готовится к первой брачной ночи. Муж дотошно ощупывает спину жены.

— 'Что ты там ищешь дорогой?' — спрашивает эльфийка.

— 'Грудь!'

— 'Она спереди!'

— 'Спереди искал, там нету!'

Эрмита удивлённо посмотрела на мага, вырванная из своих мыслей. Она явно осмысливала услышанное. Уголки её губ нервно задёргались, на лице отразился широкий диапазон чувств, наконец веселье победило, и она звонко рассмеялась.

— Знаешь, последний раз над моей грудью шутили, когда мне было лет пятнадцать и тогда шутнику понадобилось серьёзное исцеление.

Она хотела добавить что-то ещё, но смутилась и замолчала.

— Я не шутил над твоей грудью, а только рассказал анекдот, — невинно скривился Ди и, приподнявшись, сел на траву. Спина болела, но уже не чрезмерно. Тёмная эльфийка напряглась и стиснула древко алебарды.

Сновидец посмотрел на солнце, время явно перевалило за полдень.

— Все изменилось, — вдруг серьёзно произнёс он. — Ответь себе на такой вопрос — стоит ли соблюдать договор, в заключении которого ты не принимала участия?

После принялся оглядываться вокруг, давая женщине время обдумать сказанное. Слева возвышалась стена столь знакомого леса.

'Это точно лес Волчьей, по крайней мере Раммаранг рассказывал, что ничего подобного в Амароте больше нет. Вто-рой по-доб-ный да-леко на се-вере, бо-лотис-тый и выг-ля-дит, по опи-санию, по-дру-гому'.

— Так что ты говорил о мой матери? — уже без враждебности, но всё ещё мрачно, произнесла тёмная эльфийка. — Кстати, меня зовут Эрмита.

— Эрмита, — постарался мягко протянуть маг. — Красивое имя, но 'твердоватое'.

Капитану почему-то захотелось убить этого странного мужчину на месте, какое-то не ясное смущение поднялось из глубины её души, что-то, ранее никогда не испытываемое. Рука ещё крепче сжала косу. Но говоривший, казалось, не заметил её лёгкого румянца.

— Эрмита, — произнёс Ди ещё раз, — если ты сделаешь лицо попроще, то я расскажу тебе весьма занимательную историю, не могу смотреть на твою кислую мину, честное слово.

Он пошевелил плечами, морщась от боли. После продолжил.

— Я заключил сделку с императором — ты и некоторое количество твоих товарищей, как залог будущего перемирия!

— Что! — глаза женщины начали расширяться. — Это чушь собачья!

— Ну... — задумался маг, — ничего конкретного такого мы конечно не обсуждали, но, если перевести произошедшее с языка тонких намёков, домыслов и создания определённых обстоятельств, мы друг друга явно поняли.

На лице Эрмиты отразилось полное недоверие, но что-то говорило ей: мужчина перед ней во многом прав.

— Что будет с моими товарищами?

— Всё должно быть хорошо, они, в самое ближайшее время, отправятся за горы, а взамен сюда полетят Дракеры загруженные пленниками, что похитили Собиратели за последние годы, в числе их будет и твоя мать, обещаю проконтролировать. Если конечно они не наделают глупостей. Нам, кстати, не помешает поторопиться к остальным и заодно поучаствовать в процессе.

— Ты спятил, меня схватят, возможно даже убьют!

— Э-э-э нет, если ты согласишься на моё предложение, весьма скоро тебя будут поить бесплатным чаем в каждой Амаротской таверне и заодно поднимать тосты за твою аппетитную пятую точку.

Сновидец поперхнулся, это прозвучало чуть пошло, и он явно не собирался говорить подобное, как-то само вырвалось. Эрмита же, вместо того чтобы разозлиться, почему-то засмущалась.

— И что это за предложение?

— Стать капитаном нашей команды. А после задача проста и банальна — спасти Амарот, Империю и много ещё кого от полного уничтожения. Отказаться конечно можно, но это чревато, ну так что, по рукам? — посмотрел на неё маг щенячьими глазами.

— Ты сумасшедший! — возмутилась Эрмита. — Я даже не знаю тот ли ты маг на самом деле. Хотя... посмотрела она на Ди ещё раз.

— Может и сумасшедший, — не стал спорить сновидец. — И кстати, ты вроде красивая женщина и по виду не девочка, тебе что, никогда комплиментов не делали?

Эрмита как-то презрительно отвернула голову, Ди решил проверить свою догадку.

— Я вот ещё немного полежу и двинемся в путь. Кстати, я думаю грудь у тебя есть, небольшая и очень аппетитная.

От нового удара тупым наконечником алебарды по лбу, сознание покинуло мага, а Эрмита с ужасом обнаружила, что стукнула пошляка в четверть положенной за подобный 'комплимент' силы.

'Что я делаю? — подумала она. — Да и какого вообще здесь происходит?'

* * *

Первый инспектор Энзим стоял напротив входа в башню и критично оглядывал сооружение. Ещё вчера он был полностью согласен с Ди — с её массивностью явно перестарались. Но сегодня? Сегодня он так не думал: дверь покрывали зарубки сантиметров по десять глубиной, а сама плита двери была слегка вогнута во внутрь. Швы блоков во многих местах разошлись, а сама, покрытая подпалинами и выбоинами башня, стала короче на пару метров.

— Инспектор, у вас нет водной фасоли или каких других сушёных овощей? — раздался голос гнома.

— Не понял?

— В общем, несите свои припасы, а мы сами разберёмся... — пошёл ва-банк Гимариор.

Чиновник ещё раз ошеломлённо посмотрел на компанию молодых людей что готовили завтрак на походной печке.

— Мисс Олиния, — закричала эльфийка, — закипело, требуется ваша 'магическая сила'.

— Я почти закончила, снимите пока котелок с жара!

Она хлопотала над лежащим на земле темным эльфом, — когда того принесли полчаса назад, не ясно было как жизнь вообще держалась в покалеченном теле. Целительница, наложив экстренное лечение и, с противоречащей её хрупкому телу силой и жёсткостью, вправила вывихнутые руки и собрала раздробленные кости. После полностью убрала повреждения тканей несколькими сильными целительными заклинаниями. Вот только встанет раненый всё равно не скоро: живые организмы это не просто куски мяса, серьёзные ранения тела калечили и ментальные структуры, поэтому слабость, боли и необходимость отлёживаться никуда не девались.

За процессом с замиранием сердца следили закованные по рукам и ногам девять товарищей пострадавшего. Надо заметить, что пришли в себя они также во многом благодаря целительнице. Рядом с пленными стоял Юрген и двое его людей, следивших чтобы те не выкинули чего-нибудь вредного для чужого здоровья. Остальные 'Головорезы' стаскивали в кучу остатки нежити и искали зачарованные стрелы, выпущенные Юю во время ночного боя. Защитников полностью освободили от всех забот и почти силой заставили отдыхать. Команда Жаклин прочёсывала остров в поисках возможных неприятностей.

Энзим подошёл к трём отдельно лежащим тушам монстров, целыми были не все из них, один из мертвецов так вообще представлял собой кольчужный мешок с ошмётками. Рядом было разложено оружие тварей.

— Они точно не встанут? — обратился чиновник к Оракулу, что мешала сейчас суп в котелке.

Та промычала что-то нечленораздельное пробуя еду и замотала головой.

— После благословления ангела они не более чем пыль на дороге, даже сжигать не обязательно, но с их оружием стоит быть осторожным, оно зачаровано на 'вампиризм'.

Чиновник отметил про себя важную информацию, далеко не каждый день приходится иметь дело с Рейдерами. Ещё раз осмотрев поверженную нежить, он подошёл к пленным и какое-то время просто разглядывал их.

Те были подавлены и немного ошарашены, тёмные эльфы были готовы к любому давлению и жестокости, но происходящее выбило их из колеи посильнее любых пыток.

— Что вы собираетесь с нами делать? — наконец не выдержал один из пленных. — Вы здесь главный?

— Я не то что главный, — пожал плечами Энзим, — но, действительно представляю королевскую власть. А что будем делать? Если всё пойдёт как предполагалось, обменяем вас на заложников, что ещё остаётся?..

Не то чтобы сказанное звучало не разумно, вот только имперская пропаганда рисовала немного другой образ жителей Амарота.

— Капитан, что с нашим капитаном! — простонал другой пленный, подавшись вперёд. — Это женщина с алебардой похожей на косу.

— Один из наших товарищей, что организовал оборону башни, спасая её телепортировался в неизвестном направлении, — ответил чиновник задумчиво подкручивая ус.

— Что за бред ты несёшь!? — сорвался от услышанного тёмный эльф.

Энзим не обиделся, похоже, хотя и в менее грубой форме, среагировал он сам час назад, когда прибыл на остров вместе с искателями приключений. Олиния тогда махнула рукой на юго-запад:

— Я не могу сказать насколько они в порядке, но живы, это точно, — успокоила она всех.

Поэтому инспектор лишь безразлично огляделся вокруг, показывая, что не собирается ничего доказывать.

— Как тебя зовут? — обратился он к эльфу.

— Оздор, — неохотно произнёс тот.

— Так вот Оздор, — Энзим кивнул на дух рейдеров и иссохшее женское тело. — Я не буду наводить браваду и честно скажу: у нас не хватало духу сунуться на остров, пока мы не увидели призыв ангела света. И что-то мне подсказывает, ты меня не сильно осудишь. У вас может возникнуть впечатление: королевству есть что противопоставить этим монстрам, но это не так. Даже магу, чья сила, возможно, превосходит всех присутствующих здесь вместе взятых, чтобы выстоять понадобилась некоторая удача и помощь товарищей.

Молодые люди уже пересказали ему общий ход сражения, наперебой перебивая друг друга.

— И сейчас наш товарищ с вашим капитаном находится непонятно где, меня это радует не больше вашего. Ещё меньше настроение поднимает возможность того, что скорее всего эти монстры не последние коих нам предстоит увидеть. Я, признаться, скептически относился к идее мира с империей, но после этой ночи пересмотрел свои взгляды. Если ваш капитан найдётся, мы его вам тут же предъявим, а пока попрошу не делать глупостей, по рукам?

Эльф переглянулся с остальными, после посмотрел на раненого товарища. Тот пришёл в себя и тихо постанывал.

— Хорошо, — кивнул Оздор инспектору.

— Королевский люкс не обещаю, но обращаться с вами будут вполне сносно, — подытожил чиновник и направился к товарищам Ди.

С западной стороны острова приближался отряд Жаклин, они несли с собой двое носилок и какие-то предметы.

В полевом лагере у башни царило приподнятое настроение и даже не верилось, что занятые едой люди пару часов назад участвовали в сражении поражение в котором означало лишь смерть и ничего кроме. После того как Олиния успокоила всех на счёт судьбы Ди, молодые люди быстро обрели присутствие духа.

— Я думал мне конец, когда второй бросился сбоку, чем ты его так? — жестикулируя ложкой, обращался Хаим к Раммарангу.

Молодой человек явно смущённо объяснял:

— Это мой дальнобойный боевой навык — 'Разрез', он относится к группе 'Воздушное рассечение, полезная штука.

— Ох, везёт тебе, хотя нет, это мне стоит больше тренироваться, — восхищённо комментировал вор.

— Это всё ерунда! — махал руками гном. — Как Юю накормила ту летающую тварь взрывчаткой, я на смертном одре буду вспоминать этот момент!

Товарищи перебивали друг друга и ели из мисок ароматную похлёбку.

— Не хотите немного, у нас осталось, — предложила целительница Юргену, Жаклин и Энзиму, что подошли к весёлой компании.

— Не откажусь, — без стеснения заявил проголодавшийся чиновник.

— Это всё хорошо, но что дальше то делать? — поднял важную тему лидер 'Головорезов'.

Собравшиеся принялись водить глазами между Олинией и инспектором, в команде сновидца оракул автоматически стала главной.

Энзим развёл руками.

— Признаться, я немного в растерянности, с Ди всё казалось простым и ясным, но сейчас даже не знаю, что предложить. В первую очередь необходима связь с империей, жаль последние пятьсот лет вся дипломатия заключалась в проливании крови. Да и что с пропавшими из вашего рассказа не очень ясно, — обратился чиновник к целительнице. — Магия телепортации! — всплеснул он руками, — Да, она возможна, последним из владевших ей в Амароте был ныне покойный Вельхелм Оринсдай — четырнадцатый ректор академии магов Валенса. Судя по некоторым данным, телепортацией активно пользовались древние, но они имели какой-то мощный внешний источник энергии. Хотя с его запасами маны возможно и такое. Он вам случаем ничего на эту тему не рассказывал? — обратился Энзим к товарищам Ди.

Те замотали головами.

Чиновник вздохнул и посмотрел на солнце.

— Часа через два подойдёт большой отряд от ближайшего гарнизона, пленных пока отправим в Дирмар. Необходимо организовать поиски вашего мага и этой тёмной эльфийки, даже не знаю откуда начать, вы говорили они где-то на юге у леса?

— Если не случится ничего плохого, они найдут нас куда быстрее чем мы их, — авторитетно произнесла Олиния. После обратилась к Юргену. — У нас по плану намечалась вылазка в загадочное подземелье, думаю лучшим решением будет дождаться Ди в Волчьей деревне. Путь туда займёт дня два-три у нас и три-четыре у них, мне как раз необходимо отдохнуть пару дней. И по-о-о-о-спа-а-а-ать, — зевнула целительница, прикрыв рот ладонью.

— Мы поможем вам связаться с империей, — донёсся внезапный крик со стороны пленных.

Все удивлённо оглянулись, до скованных по рукам и ногам тёмных эльфов было метров тридцать, дул лёгкий ветерок, да и разговаривали не особо громко.

— Это один из моих навыков контроля пространства, — разъяснил говорящий причину своей осведомлённости. — Но вам придётся отправить на встречу кого-то из нас, Дракер приземлится недалеко отсюда завтра утром.

Энзим потёр руки.

— Ну что ж, не всё же сваливать на плечи великих магов в конце концов, — довольно улыбнулся он.

* * *

— Что, правда? — риторически засомневалась Эрмита. Сновидец пересказывал ей сражение с рейдерами с самого начала.

— Честное слово, лично я собирался припугнуть вас каким-нибудь фокусом, а все эти бомбы прозакладывали мои товарищи, но, в конце концов, они нам очень помогли. Я в общем-то против подобного, но взрывать то, чему полагается лежать в земле, моя совесть позволяет.

Незадолго до этого, Капитан испытала один из таких фокусов: пытаясь как-то выйти из ситуации, сновидец взял её за руки и воспарил над землёй, после чего они какое-то время летели подобным образом, однако маг быстро выдохся. Полученные ранения давали о себе знать.

— С тобой точно всё в порядке? — в очередной раз спросил он у женщины.

Эрмита ещё раз отмахнулась, заявив, что наложила себе повязку и смазала рану специальной мазью, даже шрама не должно остаться.

За последние три часа она получила от Ди заботы и комплиментов больше, чем за последние тридцать лет своей жизни и это вызывало у неё не только раздражение, но и что-то вроде смущения. Обычно, если ей что-то не нравилось, тёмная эльфийка была способна заткнуть собеседника за очень короткое время, но этого почему-то не могла, да и откровенно говоря, не сильно хотела...

Ещё Ди, очень серьёзно и без глупых шуток, пересказал ей о своих задачах здесь, о сборе отряда и его членах, абсолютно без ужимок отвечая на все встречные вопросы.

— И здесь мы подходим к очень тонкому моменту, — произнёс он. — То, что называют магическим истощением, заканчивается для меня глубоким сном похожим на летаргический. Однако с утра я полон маны под завязку и всё-бы хорошо, но и при своём обычном сне проснуться до естественного пробуждения я не имею никакой возможности. Поэтому мисс, не хотите ли вы вздремнуть пару часов, дабы потом караулом стоять над моим бездыханным телом?

— Возможно позже, — произнесла Эрмита, обдумывая услышанное и поглядывая на солнце и опушку леса. — Ты точно знаешь где мы находимся?

— Более — менее. Мы на юге Амарота у 'Диких земель', при текущем темпе завтра к обеду выйдем к пограничной деревне или городу. Там возьмём лошадей и будем двигаться уже куда быстрее, а главное пообщаемся с ванной и мягкой постелью.

Капитан фыркнула.

— А ты у нас ценитель комфорта?..

— Именно! И горжусь этим... — принялся 'кривляться' Ди, — а тебе стоит задуматься об овладении домашним уютом, а то так и помрёшь незамужней.

— Больно надо, — вздёрнула тёмная эльфийка нос.

— В моём мире женщины обычно добавляют, что нормальные мужики перевелись, — грустно улыбнулся маг, — но здесь с этим вроде всё в порядке.

— У тёмных эльфов не такой широкий выбор как может показаться, — задумчиво произнесла спутница.

Путники отошли от леса километров на пять на восток и сейчас двигались вдоль его кромки на север, по направлению к Волчьей деревне. Если верить внутреннему компасу сновидца расстояние до неё составляло километров сто пятьдесят. Но идти приходилось по высокой траве, опасливо оглядываясь по сторонам.

На пути им попался ручей с холодной вкусной водой, а ещё капитан проявила навыки выживания в дикой природе и накопала у воды каких-то мясистых сладких корешков, которые они промыли в ручье и с аппетитом съели, хрустя как морковкой. Болтали о всяком, враждебность Эрмиты полностью пропала, да и лицо выглядело уже не таким мрачным, сновидцу даже удавалась периодически вызывать на нём улыбку. Но в глубине себя она всё ещё оставалась командиром стражи императора: если и приняла ситуацию, то лишь разумом, но не сердцем.

Часа за три до заката, западнее, на расстоянии около километра от их маршрута, идущие увидели вершины каменистых холмов, куда лучший вариант чем ночевать посреди высокой травы.

Холмы оказались выходами мягкой скальной породы, вокруг них, метров так на сорок, трава росла жухлыми островками. Взобравшись на самый высокий из Холмов, Эрмита убрала с гладкой каменной плиты камешки, положила оружие рядом с собой, приняла грозный вид и что-то хотела сказать магу. Но Ди принял ехидно-добродушный вид, от которого женщина раздумала читать нотации незнакомому и возможно враждебно настроенному мужчине, вздохнула и лишь махнула ему рукой.

— Разбуди с темнотой, — устало произнесла она и моментально заснула.

До сумерек оставалось около трёх часов.

'Нам неплохо бы завтра углубиться дальше на восток, — размышлял сновидец. — Помнится ближе чем на тридцать-сорок километров к лесу обычно не селятся. С другой стороны, чуть дальше поля заканчиваются и начинаются заросли кустарника с островками леса, вероятно идти через них будет менее удобно'.

Ди задействовал полёт и приподнявшись метров на двести над землёй, осмотрелся. На западе, чуть волнуясь от ветра, колыхалось тёмно-зелёное море леса, а на востоке, за границей полей, местность приобретала красноватый оттенок. В Амароте росло довольно много кустарников и деревьев с листьями красного цвета самых разных тонов.

Закончив с разведкой, сновидец нарвал травы для мягкой подстилки и, дабы провести время с пользой, занялся созерцательными практиками. Человек, как ни странно, большую часть времени находится в маленьком мирке собственной черепной коробки, изредка выныривая посмотреть на очередной раздражитель. Но если начать тренировать своё внимание, усилием воли направляя его на красоты мира, то можно внезапно обнаружить неисчерпаемый источник радости и удовольствия. И что удивительно, разных красот вокруг имеется бесконечное множество. Правда на первых порах большого труда стоит волевыми пинками выгонять восприятие из уютной конуры, куда оно постоянно норовит спрятаться.

Маг слился с океаном травы и колыхался вместе с ним, согреваемый золотистыми лучами заходящего солнца. В этом состоянии он мог управлять течением внутреннего времени, превращая мгновения в часы или часы в мгновения. Позади кто-то громко хрустнул суставами, Ди обернулся, Эрмита словно кошка потягивалась и, зевая, крутила глазами, вероятно выполняя какую-то разминку.

— Мы двигаемся слишком медленно, но и опасностей здесь хватает, я постоянно чувствовала чьё-то нехорошее внимание, — поморщилась она, — это удача, что мы никого не встретили.

Оглядев поля вокруг, женщина призадумалась.

— Мне, признаться, нечего предложить по поводу ночлега, разве что помолиться богам о спокойной ночи, ты вроде находишь с ними общий язык?

Ди задумался.

— Местные религиозные тексты весьма здраво сообщают, что высшие силы помогают нам только там, где человек не может справиться сам, приложив все возможные усилия. Так что боюсь, отдуваться придётся исключительно самим.

— Так какой смысл молиться Богам? — фыркнула слушательница.

— Абсолютно никакого, — подытожил маг. — Но вот чувство благодарности испытывать стоит, не делай они свою работу, наша жизнь была бы значительно менее прекрасна, если вообще возможна.

— Так ты ещё и богохульник, хотя признаться местные религиозные тексты я не читала.

— О... так ты ещё и книжки читаешь? — съязвил маг. — И какие любимые? Красная и букварь?

Эрмита подняла камень и швырнула в него, не больно ударив в кольчугу.

— Может всё-таки зачаруем твою броню? — предложил Ди, — С учётом того, что под ней ничего нет, я обещаю пялиться особенно самоотверженно.

— Рыцари говорят, что отвернутся и не будут подглядывать за прекрасной дамой, — передразнила его Эрмита. — Ах да, рыцарей здесь нет, есть только вредный коротышка — маг...

Капитан была выше Ди примерно на полголовы.

— И к тому-же я боюсь, что она может пострадать в процессе зачарования, а это, между прочим, куртка из пятнадцати слоёв очень редких видов кожи. Она нежно погладила свою, похожую на камзол, кожаную броню.

— У тебя хоть коса зачарованная?

— Да, на прочность, — гордо сообщила женщина.

На землю опускались сумерки, сновидец зевнул, ему хотелось спать. Вот с чем, а со сном проблем в этом мире у него не было.

— И это после всей рекламы меня, как великого мага, — театрально расстроился Ди. — Ладно, я спать, усы отдыхающим не подрисовывать!

* * *

Эрмита сидела на камне, размышляла и поглядывала на спящего мага. Несколько часов назад происходящее казалось ей злой усмешкой судьбы и воспринималось как весомая неудача, если не сказать катастрофа. Она — капитан императорской стражи, доверенная императора, в конце концов у неё даже есть свой небольшой домик на окраине столицы. Но за три часа сна что-то внутри неё переключилось и взгляд на происходящее, к её же великому изумлению, сильно поменялся. Женщина старательно перебирала в голове тех, к кому действительно была привязана, но кроме лица матери перед внутренним взором никого не возникало.

Она являлась опытным командиром и прекрасно разбиралась в людях, хотя не то что бы разбиралась, глупости всё это. Можно двадцать лет в ком-то разбираться, а потом, когда обстоятельства жизни изменятся, понять, что не знаешь о человеке ровным счётом ничего. Но этот маг точно не являлся тем шутом, которого из себя корчил.

'А почему бы и нет, — размышляла Капитан, — последние лет двадцать, я втайне от себя самой мечтала всё изменить, а тут не просто шанс, можно сказать мечта сама запрыгнула в карман, разве что не перевязанная праздничной ленточкой. Зачем снова лезть в маленькую, тесную, но привычную коробчёнку. Тысячу раз прав Ди — меня не спрашивали, когда в неё засовывали'.

Эрмита посмотрела на огромную фиолетовую луну — спутник её родной планеты. Та висела почти над самой головой, что обозначало полночь. Чуть левее от луны, уже вполне отчётливо был виден яркий золотой диск. Последние дни капитан, сопровождая императора, побывала на нескольких совещаниях, посвящённых астрономии и науке древних. Планета 'бродяга' летала по хитрой траектории через ближайшие солнечные системы и лишь раз в 22 тысячи лет ненадолго посещала эту. Она конечно же не станет становиться в одну линию вместе с двенадцатью планетами их мира, а лишь 'поприсутствует' рядом. Но даже это меняло всю суть происходящего и открывало новые возможности. И возможностями этими им не было суждено воспользоваться, но ими собирался воспользоваться кое-кто другой.

'Родина, патриотизм? — предалась она дальше своим размышлениям. — Да, это безусловно важные понятия, но они малого стоят, когда в топку благополучия твоего государства летят чужие жизни. Боги, о чём я думаю? — задала она вопрос самой себе и тут же на него ответила. — Ты думаешь о том, что если у тебя и были долги перед империей, они давно выплачены, или сколько лет ты ещё собираешься охранять бесценную тушку императора? Сто, двести? У человека, кроме долга перед другими, есть ещё и своя жизнь'.

Капитан ещё раз посмотрела на спящего. Несмотря на короткое знакомство, он разительно напоминал ей одного человека, но не внешне. Как и император Ди носил маску. У первого была маска правителя, у спящего — шута с невероятной магической мощью. Но у обоих под маской скрывалось что-то очень холодное и бесконечно безразличное ко всему. Обратись в одно мгновение мир вокруг в пепел, там, где-то глубоко внутри, они даже не поведут бровью, а лишь продолжат играть выбранную роль. Но при этом, лежащий перед ней проявлял искренний восторг от всего происходящего. Да он был безразличен ко всему, но именно это безразличие позволяло ему отдавать миру всего себя. Ведь трудно отдать то, чем сильно дорожишь и стремишься обладать.

'Но я ещё не сказала да', — кокетливо рассудила она про себя. Такой Эрмита была очень редко и только глубоко внутри.

Внезапный шорох вырвал женщину из приятных в общем-то размышлений. Масса очень тихих стрекотаний сливалась в едва различимый гул, что-то приближалось со стороны леса.

'Принять зелье? — мелькнула мысль в голове. — Когда тело повреждено, это плохой вариант'.

Пусть она и успокаивала спутника, что с ней всё в порядке, но на деле её спину украшал чудовищный синяк с полоской лопнувшей от удара хлыста кожи. Рана до сих пор дико болела.

Шуршание уверенно приближалось, схватив оружие, тёмная эльфийка спустилась с возвышенности и бесшумно выступила навстречу звуку. Её жёлтые глаза весьма неплохо видели в темноте и без всякого зелья, разве что мелкие объекты и боковое движение она воспринимала хуже чем днём. Но этого сейчас и не требовалось.

'Это шутка такая, да!? Я задремала на том уступчике и теперь мне снится безумный сон?' — родилась мысль в её голове, стоило Эрмите увидеть источник шума.

Мшистая многоножка водилась и в империи. Неприятное, но в целом безопасное для крупной живности создание до двух метров длиной и тридцати сантиметров в диаметре. Опасность представляла главным образом длинная игла на хвосте, которой она могла ударить в целях самозащиты.

'Промышляет разорением гнёзд крупных грызунов, пользуясь для этого своим тонким обонянием, бесшумностью и ядовитыми челюстями', — вспомнила женщина описание.

Вот и сейчас, насекомое почти беззвучно пробиралось сквозь высокую траву и лишь обострённый слух тёмного эльфа позволил вовремя среагировать на опасность.

'Но не пятнадцать же метров! Вы издеваетесь! Её то и обычную разрубить сложно! — застонала капитан про себя. — Недаром этот лес называют 'Великим'! Убежать? Но куда? Вряд ли она отстанет так просто и нельзя бросать Ди!'

Хотя маг являлся посторонним по сути человеком, но без него, по эту сторону гор, Капитан превращалась из перспективного командира в объект для немедленного умерщвления.

Однако насекомое не было склонно давать 'добыче' время для размышления. Перебирая множеством лап на лентообразном теле с метр шириной и блестя в лунном свете зеленовато-серым панцирем, монстр уверенно двинулся в сторону женщины. Крупные сетчатые глаза подёргивались на ходу, изучая свою цель.

'Ошибка природы! — возникла мысль в голове Эрмиты. — Что я ещё о ней знаю? Очень сильный хват лап, может вонзить их в тело обмотав добычу, по крайней мере с песчаными крысами её имперские родичи делают подобное с удовольствием'.

Капитан встала на изготовку, приготовив косу для замаха. Противник уверенно полз вперёд и начал огибать её полукругом, казалось раздумав атаковать. В подтверждение гигантское насекомое сделало ещё один поворот и струясь направилось в сторону. Но то оказалось лишь создание удобного угла для броска длинного тела. Впрочем, Эрмита не тешила себя надеждами избежать боя, а лишь ловила каждое движение опасного создания.

Извернувшись, монстр швырнул свою переднюю часть в женщину, выставив вперёд острые опорные лапы, но та, предвидя атаку, уже прыгала навстречу противнику, нырнув под живой хлыст. Перекувыркнувшись и обретя опору под ногами, Эрмита крутанулась, выбросив косу и почти на пределе длины, полоснула лезвием алебарды по хитиновому панцирю, оставив на нём длинную зарубку сантиметров семь глубиной. Твари это явно не понравилось. Приземлившись, гиганское насекомое без лишних заморочек развернулось к 'добыче' мордой и, стремительно сжавшись волнами, насекомое пружиной выстрелило своё тело навстречу тёмной эльфийке. Но многоножка не учла прыти Капитана. Простым размашистым ударом сверху-вниз, она впечатала голову врага остриём косы в землю, буквально пригвоздив к поверхности. Длинное тело монстра конвульсивно дёрнулось и расслабилось по всей своей длине.

Будь на её месте Раммаранг, который по боевым навыкам уступал Эрмите во всём, однако прекрасно знал особенности лесных обитателей, он бы выдернул косу и отскочив на пару метров, начал осторожно пятиться назад. Вот только у капитана опыт сражения с подобными тварями отсутствовал. Нет, она не расслабилась и не начала беспечно бродить вокруг. Лишь на секунду женщина отвлеклась на дикую боль в спине. Тело твари с невероятной скоростью изогнулось и выкинуло вперёд хвост с метровой иглой. Тёмная эльфийка начала отпрыгивать назад, потеряв драгоценные мгновения на извлечение алебарды, крепко сидящей в панцире монстра. Здесь игла и догнала её, пронзив живот. Многоножка, конвульсивно дёрнувшись в уже предсмертных судорогах, сбросила тело со страшного оружия. Эрмита перекатилась по камням в сторону и замерла на месте.

* * *

Ди шокированно оглядывал сцену ночной битвы. Громадное насекомое напоминающее ленту валялось на земле. Метрах в десяти от него, в луже крови, раскинув руки в стороны, лежала Эрмита. Шестеро Варганов деловито шастали вокруг обнюхивая поверженных на предмет гастрономической ценности. Один уже принялся слизывать с камней кровь тёмной эльфийки, другой зубами тянул подол её брони.

Сновидец, выйдя из короткого оцепенения, сосредоточился на одном из варганов и заставил его шкуру вспыхнуть. Полыхнуло отменно, троих ближайших зверюг достало пламенем, и они с визгом бросились в траву, увлекая за собой всю стаю. Маг помчался к телу Эрмиты и, перекатив её на спину, принялся ошеломлённо оглядывать. Приложив руку ко лбу, он понял, что та ещё жива, но явно находится на последнем издыхании.

Несмотря на невероятный с точки зрения местных арсенал, Ди не владел целительной магией и не мог накладывать магию усиливающую. Материя без собственной воли, или имеющая этой воли самый минимум, подчинялась ему прекрасно, но, когда дело доходило до живых существ, маг оказывался бессилен. Маргус шокировал его заявлением, что для овладения целительной магией необходима искренняя любовь ко всему живому, а для более продвинутых манипуляции применяющий её должен быть отстранён от людской мелочности, жадности и эгоизма. Сновидцу, после долгого размышления над услышанным, хватило смелости признаться себе: да, он способен на чувство чистой благодарности, но любовь ему не доступна — он никогда никого по-настоящему не любил, даже себя.

— Вашу мать! — ругнулся Ди, бессильно ощупывая живот умирающей и пачкая руки в крови.

'Мне остаётся лишь передача магической силы с трансформацией её в жизненную'.

Закончив с размышлениями, он приложил ладони к животу Эрмиты и со скрипом в зубах сосредоточился на цели, начав вливать жизнь в её тело. Размышляя о характере мага, капитан была права: умри она сейчас, сновидец тут же сосредоточится на последующих целях. Но она была жива, и Ди готов был сделать всё чтобы спасти её, отдать ту самую последнюю рубашку до последней пуговицы, пусть даже это будет стоить ему жизни.

Убедившись, что состояние раненой стабилизировалось, сновидец принялся оглядываться. Важно не только спасти товарища, но и не повторить трагедию. Он не врал эльфийскому послу на второй день прибытия в этот мир, что может пользоваться всеми, ну или почти всеми, видами магии. Приложив руки к трупу Мшистой многоножки, Ди сначала усилил её тело на прочность, а после поднял как нежить. Через образовавшуюся ментальную связь, маг отдал короткий приказ — 'охраняй нас'.

'Надо залить в неё столько жизненной силы, чтобы тело отбросило саму возможность умереть, — быстро определился с тактикой сновидец. — А дальше будь что будет!'

Он опять приложил руки к телу женщины и собрав 'в кулак' всю свою волю, всё огромное желание вернуть лежащую к жизни и даже немного больше, исполнил задуманное, провалившись после в темноту бесконечности от ментального истощения.

* * *

— О-х-х-х... — простонал маг просыпаясь и сразу отметил, что под его головой лежит что-то мягкое, но теперь ещё и тёплое. В глаза ему смотрела Эрмита и виновато улыбалась.

— Что-то я в последнее время стал стонать неприлично часто, — слабо произнёс Ди, — вот что бывает, когда работаешь не по профилю.

— Ты как? — открыв новые диапазоны своего голоса, спросила женщина.

— Как-то читал глупую книжку где герой пытался развить в теле некие недоступные изначально магические способности, но сильно перестарался, отчего болело у него всё и сильно. Видимо для генерирования трагизма и жалости читателей, автор полторы главы описывал его страдания. В общем, чувствую себя тем самым героем. Хотя, пожалуй, я рано начал жаловаться, понемногу отпускает. А ты то как себя чувствуешь?

— За исключением того, что у меня в животе медленно затягивается сквозная дырка, чувствую себя прекрасно как никогда. Я приняла специальный регенерирующий состав, — пояснила она. — Он работает, опираясь на внутреннюю энергию организма и как раз последней в моём теле сейчас уйма, так что всё будет хорошо. Уточнять откуда она взялась и почему ты отключился, я не буду... Кстати, твой питомец нам невероятно помог, только начинал шипеть, когда я пыталась отойти.

— Какой питомец? А, этот 'короед — переросток', у-у-у, гадость.

Эрмита улыбнулась, сновидец поднял голову с её колен и, кряхтя, начал вставать на ноги. Солнце только поднималось из-за горизонта.

— Сутки? — уточнил он.

— Чуть больше, — ответила тёмная эльфийка.

— Ладно, поковыляли. 'Барбос' к ноге, — громко крикнул Ди, отдав ментальную команду нежити следовать рядом и охранять.

Он не знал о чём думала Эрмита эти сутки, но, возможно, впервые в жизни, она громко и искренне рассмеялась.

Глава 5: К чему приводят мечты.

— Я очнулась через пару минут после того, как заработала дыру в животе, — волнуясь, рассказывала Эрмита, — и всё бы ничего, но игла этой твари выделяет какой-то парализующий токсин, так и лежала часа три не в силах двинуться, пока не отключилась, — выплёскивала спутница свои переживания сновидцу. — Подумать только, за свою жизнь я многое повидала и испытала, в основном плохое конечно, но что умирать будет настолько тяжело, — лицо женщины исказила судорога. — Мысли в голове крутились всё больше о матери. Я к ней как в камеру приду, она мне всегда часами только хорошее рассказывала, никогда не жаловалась. Если подумать, когда её похитили, ей всего то лет двадцать было, но при этом она знала такое количество сказок и легенд! Заслушаешься! Я всегда считала эти рассказы компенсацией за своё детство, точнее его отсутствие. Когда первый раз к матери попала, мне уже лет сорок было. Тряслась наверно, как на первом свидании. Император, уверена, с самого начала знал об этих визитах, но никогда им не препятствовал, хитрый змей.

— Ты так говоришь, что можно подумать у тебя свиданий никогда не было, — попытался отвлечь её от мрачных мыслей Ди.

Эрмита красноречиво посмотрела на него.

— Да ты шутишь? — воскликнул маг.

— Будь-то у тебя вся жизнь из них состояла, — передразнила его женщина.

— Это ещё почему, — начать гримасничать Ди, — может я герой — любовник!

— Сомневаюсь, — задумчиво произнесла тёмная эльфийка, — есть в тебе что-то, с одной стороны притягательное, но с другой не позволяющее подойти слишком близко.

— Вообще в молодости у меня романы были, — задумчиво почесал голову сновидец, но когда я встал на путь мага, то столь увлёкся процессом, что стало не до этого, хотя, признаться, о создании семьи задумывался. И ты видишь не того меня, каков я в своём мире: тот Ди, в каком-то смысле, пустое место, по крайне мере был им изначально.

— Ты был пустым местом? — удивилась Эрмита. — Чтоб достичь подобной силы от рождения требуется весомый талант.

— В моем мире всё иначе. Рождаются все с примерно равными способностями, вопрос лишь в правильном приложении усилий. Сила практически лежит на полу, только 'нагнись' и возьми. Но никто не хочет 'нагибаться', да и слишком много соблазнов и отвлекающего шума. Родители с детства долдонят: 'пол грязный', окружающие авторитетно заявляют: 'подбирать что-то с пола не солидно', да и извини за выражение: дерьмом лежащее быстро заносит. Его же поднять мало, отмыть и отполировать надо.

— И как тебе здесь?

— Да ни как, по-другому... Местный народ ведёт себя разумнее чем в моем мире, что откровенно радует, устал я у себя дома. Хотя, возможно, родился в эпоху перемен, кто знает.

Какое-то время двигались молча. Эрмита ничего не ела с момента ранения, но уверяла мага, что с ней всё в полном порядке и принятое снадобье уже должно вернуть внутренние органы в норму. Даже принялась перечислять его состав, среди которого маг узнал лишь один ингридиент — 'порошок рога единорога'. Капитан вообще слабо напоминала ему себя позавчерашнюю: она создавала впечатление военнопленного, совершившего удачный побег и вышедшего наконец к своим.

— Что ты на меня пялишься, — рявкнула на него Эрмита, — не видишь, женщина хочет побыть собой! Знаешь, как меня достала вся эта дворцовая помпезность. Выйдем к людям — стану серьёзнее и опять начнёшь ныть по поводу моей угрюмости...

— Да пожалуйста, — улыбался на это Ди, — я можно сказать двумя ногами за...

Шли долго. Путники, как и планировали, отдалились от леса километров на тридцать, а после двинулись на север вдоль подлесков и зарослей красноватого кустарника. Два раза на них нападала местная живность. Первый раз, огибая холм, маг с капитаном нос к носу столкнулись с крупными животными похожими на носорогов, но имевших ко всему длинные, усеянные шипами хвосты. Звери спокойно жевали траву, но завидев гостей самка с тремя небольшими детёнышами рванула в заросли, а отец семейства встал на ненужную в общем-то защиту. Покрытая костяными пластинами туша, тонны на две с половиной, яростно ринулась на сновидца с тёмной эльфийкой. 'Бобик-нежить' ощетинился и уже готов был броситься на противника, но маг отозвал его и магией, словно тюк с сеном, поднял нападающее животное в воздух. Подержав 'носорога' в подвешенном состоянии секунд десять, Ди аккуратно опустил его землю и сообразительное существо бросилось вдогонку 'спасённой' семье, бросив на нарушителей спокойствия испуганный взгляд.

Второе столкновение не прошло столь бескровно. Ди уже понял, что неприлично слаб против групповой атаки, поэтому, когда на них спустя пару часов пути, навалилась крупная стая волков — самых обычных кстати, разве что крупнее родных ему, маг просто взмыл в воздух и наблюдал как Эрмита и верная многоножка отражают нападение.

Тёмная эльфийка поразила сновидца, продемонстрировав ужасающую по сути силу. Ведомые тактикой групповой охоты, пара зверюг бросилось на неё одновременно. Женщина, почти ленивым движением с грациозным уходом в сторону, сгребла нападающих лезвием косы, сделав импровизированный 'бутерброд с волчатиной'. Нежить тем временем быстро расправилась ещё с тремя волками. Остальные, осознав, что день не задался, моментально ретировались.

— У них здесь тяжёлая судьба, — без злости отметила Капитан, оглядывая поверженных. — Даже Варганы и те сильнее обычных волков за счёт врождённых магических способностей. Если верить моим знаниям об Амароте, в империи подобная концентрация монстров разве-что в глубине Южного леса, а здесь местность постоянно подпитывается новыми опасностями из Великого леса.

— Это ещё что! — Ди рассказал ей о своей встрече со стаей горгулий.

— Настоящие горгульи, да ещё целая стая?! — охала слушательница.

Гигантское насекомое лентой бежало впереди них, делая в высокой траве тропинку, поэтому идти стало значительно легче. Вот только под вечер маг устал и еле перебирал ногами, а его спутница держала темп как ни в чём не бывало. Теперь они поменялись ролями: Эрмита начала подкалывать спутника предложениями вроде:

— Может тебя на руках понести... Или ты бы оседлал своего 'таракана-переростка...'.

— Значит ты так! — театрально обиделся сновидец, и воспарив, в темпе полетел над землёй.

— Слушай, Ди, — заговорщицки начала женщина, — а ты можешь телепортировать нас куда-либо?

— Вряд ли, — задумчиво произнёс маг, — я порой выбрасываю нечто, в основном когда крупно припечёт, но подобные 'выбросы' слабо связаны с моим сознанием. Как я понимаю магию этого мира — она есть манипулирование некой силой при помощи воли направляемой разумом. Короче — не вариант: маны скорее всего не хватит даже при моих запасах и заодно я не могу 'сконструировать' эту магию.

— Имперские торговцы через один хорошо обученные лазутчики, — сообщила ему капитан секретные вероятно сведения, — примерно тридцать лет назад северным побережьем материка на котором мы находимся, правил круг тёмных магов, трое из них владели телепортацией, правда сейчас они мертвы, перегрызли друг другу глотки в каких-то внутренних противоречиях. Не проси подробностей, у меня их нет, земли о которых я рассказываю чертовски далеко. Конечно разведка, что этих торговцев направляет, знает куда больше, но со мной они информацией не делятся.

— Трое — это много или мало? — с интересом уточнил Ди.

— Невероятно много! Но я хочу, чтобы ты подумал вот о чём. В Амароте очень сильные школы стихийной и светлой магии. Заметь — школы, а школа, обычно на большое королевство — лишь одна крупная академия магов, но здесь их с полтора десятка на троих. В смысле людей, эльфов и гномов, и огромное преимущество этим школам даёт то, что они охотно делятся друг с другом знаниями. Подобное в других землях редкость. Империя славится своими тёмными магами и магией хаоса. Земли на севере имеют продвинутую школу магии земли, она же гравитация и манипулирование барьерами. Магию телепортации, кстати, относят к магии земли. Эртостат — земли через пустыню, вотчина прекрасных зачарователей.

— Так вот, — продолжила она, — телепортация открывает огромные возможности, пожалуй, даже лишние для человека, но тебе, я думаю, можно... Я к тому, что, если хватит времени, стоит заглянуть на север и потрясти их магическую гильдию на предмет обучающих техник и магической теории, как-то так.

— Ооо, — весьма недурная тирада для шестидесяти килограммов стальных мышц, — улыбнулся Ди, — я крепко подумаю над твоим советом.

— Чем в тебя кинуть, — улыбнулась Эрмита, — а может хватит хорошего пинка? Если серьёзно, моя специализация — уничтожение магов, я обязана разбираться в магии, особенно боевой.

За разговорами время, как ему и положено, летело быстро и примерно за полтора часа до заката путешественники увидели небольшую приграничную деревню. Особенность её заключалась в том, что вокруг поселения имелось два кольца защиты: первый частокол располагался вокруг обширных огородов, отделяя их от просторных распаханных полей. А второй, добротнее и выше, стоял непосредственно вокруг самой деревни. На вскидку в поселении имелось около сорока деревянных домов, среди них выделялось большое свежевыстроенное каменное здание храма.

— Помни, не только веди себя так, словно всё замечательно, и ты здесь 'своя в доску', ты должна чувствовать себя именно таким образом. Образ и ощущения быстро подтянут за собой реальность. Никаких сомнений, на все претензии местных смотри как на лёгкое недоразумение, — обучал сновидец Эрмиту своей родной магии. — В вашем мире это работает даже лучше, чем у меня дома, уж я-то проверял.

Своего мёртвого питомца маг сделал 'совсем мёртвым', пояснив спутнице, что тёмную магию здесь не приветствуют.

— Не приветствуют это мягко сказано! Хотя подобное разумно, последнюю группу тёмных магов которых я встретил, сам же частично и передавил.

Путешественники вышли на дорогу, ведущую к северной стороне деревни и подгоняемые сумерками поспешили к воротам. Метров за сто Ди создал светлячка и отправил его ввысь. Взлетев, шарик света взорвался столь восхитительным салютом, что до крайности удивил и самого 'пиротехника'.

— Всё, я знаю кем буду подрабатывать, когда всё закончится! — прокомментировал сновидец. — Салюты на деревенских праздниках — вот моё призвание!

Ворота первого кольца ещё не были закрыты, но вот во втором кольце их уже затворили. Путешественники беспрепятственно вошли в первое кольцо и направились к деревне. На сторожевой башне возникла суматоха и произошедшее далее удивило не только Эрмиту, но и сновидца. Маг с капитаном приблизились ко вторым воротам метров на двадцать, как те распахнулись и им на встречу выбежали два человека в белых мантиях и несколько мужчин в броне и мечами на поясе. Чуть подойдя, они остановились и не проявляя враждебности, принялись нерешительно разглядывать гостей.

— Вы Ди, а с вами мисс Эрмита, как я понимаю? — спросил один из жрецов у мага.

Сновидец достал из кармана своего плаща печать советника особых поручений и протянул её немолодому на вид служителю храма.

— Не слишком ли беспечно вы распахиваете ворота перед незнакомцами? — удивился поведению местных сновидец.

— Ах это, в обед к нам заезжал отряд дозорных, они дали указание в случае встречи оказать вам всю возможную поддержку и предупредили, что вы, возможно, ранены. Да и ещё не особо темно, как видите, — пояснил Жрец.

Маг получил свою печать обратно. На Эрмиту если и обращали внимание, то явно не в ожидаемом капитаном объёме.

— Скажите, правда, что будет мир с империей? — не выдержал один из вооружённых мужчин, вероятно капитан местного ополчения. — Мы здесь спим и видим в кошмарных снах налёт Сборщиков, ведь это, как ни как, самая крайняя к югу деревня.

— Всё идёт к этому, — уклончиво ответил Ди. — Ладно, темнеет, а мы еле на ногах стоим, и вы проследите, что бы в нашу гостью не пульнули из лука спросонья. Хотя я уверен, что она увернётся, но мне потом красней за вас, — причитал сновидец, идеально копируя манеру Энзима.

Встречающие закивали и повели гостей к воротам. За ними собралась настоящая толпа, человек сто, не меньше. Все удивлённо смотрели на тёмную эльфийку, та спокойно шла в своей заляпанной засохшей кровью одежде с алебардой на плече и выглядела, несмотря на усталость, грозно. Эрмита с трудом старалась держать приветливое выражение лица, но здесь маг понял насколько она устала. Почувствовав, что ничего плохого не произойдёт, её готовность ко всему уступила место откровенной измученности.

— Мам, а почему у тёти кожа тёмная? — спросила маленькая девочка, сидящая на руках у матери.

— Тётя прилетела к нам из-за гор с важным заданием, — объясняла ей женщина.

— А там у всех такие уши? — не унимался ребёнок.

Уши у темной эльфийки были на порядок короче чем у той же Юю, но всё равно солидно заострённые. Капитан смущённо улыбнулась, слушая этот диалог.

— Ты ещё не один раз удивишься с какой скоростью здесь гуляют новости, — шептал ей сновидец. — Ещё и местная пропаганда позаботилась чтобы меня в фас и профиль узнавала каждая дворовая собака.

Кстати, как понял маг, таверны в местных деревнях строили сразу после храма, так как гостей привели к большому двухэтажному зданию гостиницы. В ней оказались неожиданно большие окна, а сама таверна, даже в предзакатных сумерках, приветливо сияла белой краской.

Ди успокоил жрецов по поводу исцеления, хотя про себя подумал, что возможно позовёт их позже, когда 'прощупает' Эрмиту на предмет самочувствия. Семенящая за ними толпа, увидев, что особых событий не намечается, начала немного разочарованно расходиться по домам.

— Извините их, — оправдывался бородатый мужчина в возрасте, что носил добротный лёгкий доспех и неожиданно изящный лук за спиной. — У нас здесь редко бывают гости, да ещё такие как вы, — обратился он к магу.

Ди с Эрмитой зашли в просторный, но тёмный зал таверны. Хотя дома в деревне выглядели аккуратными и опрятными, да и место в целом не казалось бедным, однако магическими светильниками местная гостиница пока не разжилась. Поправив ситуацию ярким светлячком запущенным под потолок, сновидец со спутницей устроились за большой стол из гладко выструганных досок. Подбежала не молодая женщина и принялась взволнованно перечислять им блюда, охая о том, что печь только что погасили. Видимо пока посиделки регулировались естественным освещением.

— Ничего, ничего, нам бы чайку какого, хорошего, — успокаивал ей Ди.

— И мёда побольше, — вставила Эрмита.

— Вот, вот и на меня несите, — добавил сновидец. — И салатика какого полегче. Нам две комнаты надо и кстати, где у вас здесь туалет?

— Ох, ох, ванна у нас общая, — охала хозяйка, — придётся мыться по очереди, сейчас велю проверить всё и налить горячую воду, только по весне магический нагреватель смонтировали, не нарадуемся. А уборная там, под лестницей. И хватит над ними нависать Герберт! — замахала она полотенцем на мужчину. — Ты на лица их посмотри, живого места нет, надо что — сами спросят, завтра будешь с вопросами приставать. Ждите, чай через десять минут будет и комнаты скоро подготовят.

Маг поглядывал на ошарашенную Эрмиту и когда их оставили наедине, объяснил:

— Не удивляйся сильно, темных эльфов здесь никто никогда не видел, северяне редко да встречаются, так у тех кожа потемнее чем у тебя, но и они никакого удивления кроме лишнего взгляда не вызывают. Правда за местными невестами им бегать не позволяют, ну так они это и сами понимают. Ты кстати скоро увидишь одного. А в остальном народ здесь не глупый, да и к власти относится уважительно, она, кстати, это вполне заслужила. Сказали — всё хорошо и, если на деле оно так и есть, что переживать лишний раз. Вот гоблина или огра им покажи, сразу начнётся 'Кузькина мать'.

— Что за мать такая и кто этот Кузька? Герой вашего эпоса?

— Очень серьёзный парень... — закивал головой Ди, — стоит двух рейдеров вместе взятых, и мама у него летает над землёй с серебряным хлыстом.

Женщина улыбнулась. Неожиданно быстро принесли горячий чай и громадную тарелку с медовыми сотами.

— Тебе точно уже можно есть? Твои внутренности, вроде как, сутки назад насадили на иглу пяти сантиметров толщиной?

— У-у-у, — протянула Эрмита, — не напоминай, а... Я сто раз слышала насколько болезненно серьёзное ранение в живот, но и близко не могла представить насколько, тысячу демонических задниц, оно болезненно на самом деле! И знаешь, сладкое, между прочим, снимает стресс, — подвинула она к себе тарелку с медовыми ломтиками, хитро улыбнувшись сновидцу, — а стресса у меня сейчас четыре груженых Дракера!

— Кстати, — осторожно спросил Ди, — ты тут говорила, что, когда первый раз попала к матери, тебе было в районе сорока, — маг с интересом разглядывал выглядевшую лет на тридцать женщину. — А сколько сейчас?

— Восемьдфят фесть, — пробубнила тёмная эльфийка, пережёвывая сладости.

— Сколько?!

* * *

Утро началось за тем же столом, за которым закончился вечер. Вот только настроение у сидящих после удобных постелей и горячей ванны сильно улучшилось. Хозяйка подобрала для гостей чистое нательное бельё и ощущение свежести и комфорта дополнительно согревало тело.

— Я вот думаю, — рассуждала Эрмита, поглядывая на мага, который накалывал на вилку конструкцию из свежей зелени и маринованных корнеплодов, — как-то всё хитро получилось, это надо было так впереться на тот проклятый остров, чтобы попасть в самую кульминацию! Не твои ли 'товарищи' сверху постарались?

— Постарались, не сомневайся, но только не они, а силы более безличные и всеобъемлющие.

— Это какие-такие силы?

— Вот всё тебе расскажи, — маг задумался. — Когда человек обретает достаточную ясность, он начинает видеть, что весь ход его жизни имеет некую логику и направленность, задача которых привести его к определённым ситуациям, решениям и выводам. Но порой водоворот судьбы виден невооружённым взглядом, а иногда он даже напоминает выгребную яму, в которую затягивает всех, кто оказывается рядом.

— Ага, — поморщилась Эрмита, — и сейчас ты мне заявишь, что всё предопределено!..

— Может и предопределено, а может и нет, — почесал голову Ди.

— Какой-то тухлый ответ для 'Посланника богов', не находишь?

— Почему все думают, что я в курсе всех тайн бытия! С богами на 'брудершафт' между прочим не пил, — скривился сновидец.

— Так не честно! — возмутилась собеседница.

— Ну ладно, хочешь тайну, получай, — хитро прищурился маг, — тебе доступна как полная предопределённость судьбы, так и абсолютная свобода воли: вопрос лишь в личном выборе, количестве осознанности и силы.

— Нет, ну так нельзя, — вздохнула Эрмита. — Ты сам то, что думаешь?

— Вот этот подход мне нравится, — обрадовался сновидец. — Я думаю в трёхмерном мире для всех есть прописанный жизненный путь, по которому при большом желании можно не следовать, но только в конце выясняется, что следовать всё-таки было выгоднее. И путь этот имеет развилки в зависимости от отношения человека к окружающему. Конкретно я придерживаюсь мнения, что не выбор определяет судьбу, а именно отношение к реальности. И ты кушай, кушай, а то мы за такими разговорами залезем в дебри, откуда выбраться без редкой путаницы сложно.

— Э не..., ты мне голову не морочь своими трёхмерными мирами, — скривилась Эрмита. — Если у нас есть выбор, то он и определяет нашу жизнь.

— А вот и нет, — передразнил её маг, — отношение к реальности притягивает ситуацию, а ситуация уже определяет выбор. Знаешь, проблема людей в том, что все хотят получить строгие формулы подобных вещей, некую шпаргалку на жизнь. Вот только никаких формул обычно нет, есть лишь устойчивые закономерности. И то, как-бы выразиться, 'для конкретного здесь и сейчас'.

— Ты меня запутал, а чем тогда руководствоваться в жизни?

— Целями наверно, желательно хорошими...

— А если целей нет? — задумчиво спросила Эрмита.

— Тогда либо ты труп, либо за тебя твои цели продумали другие, — серьёзно ответил Ди.

— Что-то в этом есть, — потянула чай женщина, — стоит обдумать на досуге.

В таверне, несмотря на ранее утро, было людно: в распорядке местных совместное чаепитие могло занимать час другой с утра и от пары часов вечером. Не всегда конечно, но лишний раз от застольной беседы не отказывались. Присутствующие с любопытством поглядывали на Ди с Эрмитой и о чём-то перешёптывались.

Тёмная эльфийка уплетала медовые соты, выплёвывая воск на тарелку. Прокомментировала она подобную тягу к сладкому необходимостью ещё денёк воздержаться от твёрдой пищи. А маг взялся за горячий хлеб, молодой сыр и какие-то невероятно вкусные зелёные листья. Подошла хозяйка таверны, вчерашняя плечистая женщина в возрасте и положила на стол белую бусину, где-то сантиметра полтора в диаметре.

— Вот сер советник, пришлось из свадебного ожерелья вынуть, но ради такого дела не жалко. Герберт будет в Дирмаре, справит новую.

Деревня, в которой сейчас прибывали Ди с Эрмитой, носила имя 'Пограничная'. До ближайших соседей путь был не близкий, километров сорок, однако каждый день сюда заезжал военный патруль с ближайшей крепости, а раз в месяц привозили почту с припасами и забирали излишки производства. Местное ополчение выглядело куда крепче чем в других местах. Как успела рассказать сновидцу хозяйка, в подобные деревни большими подъёмными соблазняли молодёжь после армии и отставных военных с семьями.

Ди взял в руки положенную перед ним 'жемчужину' и применил к ней свой навык распознавания.

'Звёздный камень, — прокомментировал про себя маг, держа между пальцами беловатый шарик. — Самый эргономичный материал для создания магических светильников, прекрасно принимает зачарование люминесценции, да и просто светится, если направить в него ментальную силу'.

Что ему недавно продемонстрировала Олиния, заставив засиять навершие своего меча.

Сосредоточив на бусине своё намерение, маг сотворил постоянное зачарование на свечение, вот только светиться от этого бусина не стала.

'Может слишком сдерживаюсь', — подумал Ди и усилил эффект.

Сновидец чувствовал: механизм создан, но почему-то ничего не происходит.

— Да что такое! — проворчал он и добавил ещё ментальной силы.

Вдруг шарик вспыхнул с такой силой, что, казалось, произошёл световой взрыв. Отпрянув, маг ударился спиной о высокую спинку стула и выронил бусину, которая сейчас вполне могла осветить среднюю городскую площадь. Эрмита засмеялась и накрыла слепящий всех предмет пустым стаканом.

— Ой, я не могу, ты правда не местный, — хохотала она. — У звёздного камня отложенный эффект начала работы зачарования, это знает любой первокурсник магической академии. И это один из самых простых материалов для зачарования, вот только заставить его светиться ярко довольно сложно.

Она ловко перевернула кружку, заставив бусину закатиться внутрь и передала её хозяйке.

— Что, правда можно взять? — не верила та.

Ди, потирая глаза, пробурчал что можно и принялся доедать завтрак.

— За ночлег мы расплатились, уже хорошо, — доев, удовлетворённо произнёс маг. — Кстати, — обратился он к Эрмите, — вот объясни мне такую вещь: у вас там в империи страх, ужас и засилье тёмной магии, а с тобой, вроде, и поговорить приятно. Ну, в смысле, вполне вменяемый человек, знакомый с понятиями чести, совести, взаимопомощи и прочих, непопулярных местами вещей.

Тёмная эльфийка прошлась ладонью по своим коротко стриженым волосам, казалось, они начали удручать её.

Хочу другую причёску, надо скрыть волосами высокий лоб, мне так идёт больше, — сменила собеседница тему, словно прослушала вопрос. — А что до империи, не такой уж у нас страх, ужас и даже вполне порядок. Император далеко не дурак и понимает: на разброде и шатании государство долго не простоит, поэтому наша идеология прививает и много хорошего. Я вообще не понимаю зачем он влез во всю эту кашу с демонами, отлично бы справился и без неё, — расстроилась женщина.

— Чужая душа потёмки, — развёл маг руками.

К сидящим подошёл командир местного ополчения.

— Сер, лошади и поклажа готовы, вы выдвинитесь сейчас?

— Да, если можно, мы только переоденемся, — сообщил мужчине сновидец, поднимаясь из-за стола.

* * *

Проверить печать Ди считал своим священным долгом каждый встреченный путешественниками патруль. Не вызывало никаких сомнений то, что все дозорные знали кто они и куда направляются. Но верх с огромным перевесом брало желание пообщаться со сновидцем, посмотреть вблизи на тёмную эльфийку, ну и вообще показать, что с порядком в Амароте всё строго. Эрмита, не чувствуя враждебности, выглядела спокойной и расслабленной.

Дорога до Волчьей деревни заняла у путешественников три дня и по пути они посетили приозёрный город Осмерос, чьи белые замковые шпили с восторгом разглядывал Ди пару недель назад.

Вблизи восторг не угас, и маг получил массу удовольствия изучая местный колорит. Осмерос буквально дышал столь долго выискиваемой сказочностью, пусть сказочность эта оказалась весьма спокойной и практичной. Сам город располагался на вершине большого пологого холма, ступенями плотной, порой даже хаотичной застройки, кварталы спускались до самой воды. Дома буквально громоздились друг на друге и перетекали один в другой хитрыми арками и нитями извилистых мощёных улочек. Венчала холм громада замка белого камня, устремившего в небо три огромных шпиля. На их вершинах развивались большие голубые флаги с тремя наложенными друг на друга золотыми кольцами. Внизу, перед озером, имелся большой пирс с множеством небольших парусных судёнышек, а водная гладь простиралась в даль на добрые километров тридцать.

Однако пребывание в этом месте оказалось настоящим испытанием из-за пристального, хотя и ненавязчивого, внимания местных жителей. Поэтому переночевав и сменив лошадей, Ди с Эрмитой покинули приозёрный город с некоторой поспешностью.

— Честное слово, — жаловался маг капитану, — скоро начну осваивать магию иллюзии.

Однако в Осмеросе они получили не только отменных лошадей, но и местные жрецы наложили на скакунов усиление на выносливость. Главным образом из-за этого, ближе к вечеру того же дня, путешественники прибыли к воротам 'Деревни у Великого леса'.

Тёмная эльфийка восторженно разглядывала массив исполинских деревьев, возвышавшихся за поселением. Великий лес впечатлял даже издалека, погода стояла прекрасная и сегодня, в далёкой облачной дымке, ясно различались белые вершины пограничных гор.

— Каков лес внутри? — спросила она у Ди.

— Темно, холодно, все хотят тебя съесть и бродят Рейдеры. А в остальном замечательное место и скоро мы в нём побываем, — сделал маг мученическое лицо.

— О, а тебя здесь похоже все знают, — подметила женщина, наблюдая как дозорные машут им с вышки.

— Имел неосторожность сократить ВВС империи на десяток голов.

— Что такое ВВС? И не отмахивайся мне, подчинённый!

— Ты же вроде сказала, что не согласишься на должность капитана пока всех не увидишь? — с интересом поинтересовался сновидец.

— Хм, — скривилась Эрмита, — я склонна согласиться, но не по причине грядущих апокалипсисов и желания богов.

— А по какой тогда?

— Секрет, — передразнила она спутника.

Пока они ехали к центру деревни, капитан с интересом изучала её строение.

— Очень похожа на имперский Айган — город охотников и собирателей, я бы даже сказала один в один. Хотя у нас каменных домов поменьше, да и зелёных морд я не наблюдаю, хотя нет, вон есть одна.

Сновидец проследил её взгляд и увидел орка из группы Юргена, тот увлечённо беседовал с местным рейнджером или ополченцем, не понять.

В процессе сдачи лошадей в конюшню, Эрмита долго прощалась со своей 'Белогривкой', маг с удивлением обнаружил, что она не только очень любит животных, но и прекрасно находит с ними общий язык.

— Нет, нет, так нельзя! — улыбался Ди смотря на неё. — Заканчивай ломать местный шаблон. Где бурлящая демоническая кровь и всё такое? Ты тёмный эльф или кто в конце концов!

Женщина скривилась и собралась уже сказать в каком именно месте у дракона упомянутая 'Бурлящая кровь' находится, но в последний момент раздумала.

Зайдя в таверну 'Волчья голова', спутники расположились на уже обсиженном Ди месте у окна. По местному времени было что-то около пяти часов, так что помещение пустовало. Усадив Эрмиту, маг пошёл делать заказ и узнавать о наличии свободных комнат.

— Свободен только мой любимый 'Королевский люкс', всё остальное заняли люди Юргена и Рыжей. Здесь вообще-то две таверны, но вторую ещё не отремонтировали после лютых огненных шаров твоего соотечественника. То здание, напротив, где сейчас стелят крышу.

Эрмита нахмурилась.

— В легионы из имперской стражи идут самые отмороженные, скатертью дорога, а на счёт комнаты, там же есть гостиная с диваном, да?

— Я не хочу спать на диване, — запротестовал сновидец, — ещё и с незнакомой женщиной в тесном помещении.

— На диване буду спать я, — заявила Эрмита. — А ты вообще знаешь, что переливание магической силы очень интимное занятие... Можно сказать, обесчестил девушку, а теперь отпираешься, да? — собеседница наиграно посмотрела на мага наполняющимися слезами глазами.

'Кого они мне подсунули?..' — подумал про себя Ди.

— Да не переживай ты так, я вообще очень приличная женщина, — начала передразнивать его тёмная эльфийка, примерно угадав мысли. — Последний мужлан который полез ко мне с интимными предложениями лишился почти всех зубов.

— Я надеюсь это не угроза?

Эрмита раскатисто засмеялась, в последние дни она делала это на удивление часто.

— Ди-и-и-и-и!

От двери раздался радостный крик. В зал вбежала Юю и начала словно щенок прыгать вокруг мага. Сейчас эльфийка была одета в красивый белый камзол и свободные брюки. Видимо она категорически не переваривала платья.

— Мы так волновались! — защебетала девушка, после перевела взгляд на капитана, сделала строго лицо и поклонившись, коротко произнесла: — Здрасти!

— Ладно, ладно, — отбивался сновидец от расспросов, — как там все? И присаживайся. Судя по твоему настроению остальные в порядке. Я тоже переживал за вас, но имелось ощущение, что всё закончилось хорошо.

Эрмита хотела что-то спросить, но пока не решилась.

Дверь резко ударилась об косяк, в помещение залетел Раммаранг и замер, уставившись на тёмную эльфийку с открытым ртом. Если у лучницы капитан не вызвала особой внешней реакции, то молодой человек оказался шокирован до глубины души.

— Рам закрой рот, с ложечки здесь не кормят... И иди сюда, я вас познакомлю, — вывел молодого человека из шока Ди.

— А, э, да, конечно, простите.

— Раммаранг — наш юный, но очень перспективный мечник, девятнадцать лет, фанат имперских троллей...

Рам на последнее кисло улыбнулся в сторону сновидца и поклонился тёмной эльфийке. Та махнула ему рукой, мол не напрягайся, но внимательно изучала молодого человека одним глазом. Не успели рассесться, как в дверь ворвались сразу трое — Гимариор, Олиния и Энзим.

Инспектор струной вытянулся перед Эрмитой, поправил усы и официально начал:

— Хочу поприветствовать вас в коро...!

Ноги его оторвались от пола, и чиновник начал безвольно ливитировать в помещении.

Целительница радостно бросилась к сновидцу и вцепившись ему в рукав начала дёргать за него, рассказывая о том, как они его ждались и волновались. После, бесконечно смутив тёмную эльфийку, схватила за руку уже её и принялась тараторить примерно то же. Сейчас на Олинии была надета белоснежная мантия, в которой она походила на ангела.

— Опустите меня наконец, я всё понял! — недовольно 'выстрелил' Энзим.

Ги тем временем переминался с ноги на ногу, водя изумлёнными глазами между магом и капитаном. Наконец расселись. Не успели представиться и приняться за чай, как вошёл Хаим. Он с железным лицом поклонился Эрмите и невозмутимо сел на свободное место.

— Остался только глава моего местного фан-клуба и можно начинать, — произнёс маг. — Не успел он закончить, как в помещение зашёл Маргус, Юрген и... глаза сновидца полезли на лоб — Рыжая тянущая за руку Варангуса!

'Вот так поворот...' — закрутилось в голове у Ди.

Пришлось пересаживаться за большой стол посреди зала. Энзим оказался не в восторге от этого, боясь оглашения важной информации посторонним, но все только отмахнулись от него. Ещё раз раскланялись друг-другу. Ди представил Эрмиту как 'Командира личной охраны императора', а теперь бессменного капитана их группы, отчего Энзим с Варангусом чуть не захлебнулись воздухом. Стоит отметить, что род занятий тёмной эльфийки был до конца не известен и самому магу.

— Командующий, а вы что здесь делаете? — вкрадчиво спросил Варангуса сновидец.

— Ах, вы же сами меня пригласили, да и Ирвен просил проведать мисс Оракула, а с Аестой, вы не подумайте, мы случайно познакомились!..

За столом все засмеялись.

— Ладно, начну с наболевших вопросов, — официальным тоном начал маг. — Инспектор, что стало с людьми капитана? Она, несмотря на жуткий образ тёмного эльфа, человек очень отзывчивый и ответственный.

Все с интересом принялись поглядывать на сидящую.

Чиновник как-то устало, но с некоторым самодовольством, сообщил:

— На следующее утро после того как вы исчезли с места боя, в десяти километрах западнее, у заброшенных каменоломен, сел имперский Дракер. С ним отправили Оздора — вашего лейтенанта и тела двух погибших.

— Двух? — уточнила Эрмита.

— Да, — кивнул Энзим, — третий отделался тяжёлыми ранениями, но мисс Оракул быстро вернула его в норму. Если всё пойдёт как задумано, здесь, в Волчьей, через два дня сядет ящер с посольством, а там по воле богов. Мы очень надеемся, что вы передадите нам хоть какой-то минимум информации, — с надеждой посмотрел чиновник на женщину, — чтобы мы имели представление, что можно, а что не стоит требовать от империи. Само собой, остальных ваших людей мы передадим после получения первой партии похищенных с территории Амарота.

— Исходя из своих ощущений, скажу одно, — задумчиво произнесла Эрмита, — ничего ни у кого требовать не стоит, а стоит договариваться о содействии. Сомневаюсь, что посланники совета станут сильно 'кривляться'. Из того что я слышала, присутствуя на последних совещаниях, события 150 летней давности покажутся нам всем лёгкой разминкой. Да и признаться первую ласточку мы увидели несколько дней назад на известном острове...

Чиновник подскочил со стула и тут же бессильно бухнулся обратно.

— Что ты подразумеваешь под 'первой ласточкой'? — обратился к капитану Юрген.

— Что стало с 'Принцессой мёртвых?'

— С кем? — уточнила Рыжая.

— То существо, что почти прикончило меня на острове. В имперской классификации нежити она стоит сразу после Старшего лича.

— Мы пришли к выводу, что это некая разновидность Банши? — вставил Рыжая.

— Банши, да вы шутите? — скривилась Эрмита. — В Банши не может быть такого количества отрицательной энергии. Это что-то невероятное! Да, нежить способна к регенерации, однако восстановление тканей обычно происходит очень медленно и требует внешних ресурсов — свежей плоти или вампиризма. Так что с ней всё-таки стало?

— Её испепелил ангел, — коротко сообщила Олиния.

— Вы даже не представляете насколько меня радует эта новость. Если бы она оказалась неуязвима к белой магии, это был бы конец! Из сказанного я могу сделать вывод, что сильный отряд храмовой стражи с ней всё-таки справится и в этом ваше огромное преимущество перед империей.

— Эй, эй, придержите коней, — взмолился Ди. — Почему все считают меня всезнающим!? Можно поподробнее, что за отрицательная энергия и в чём суть упомянутой храмовой стражи?

Слово взяла Олиния:

— Всё довольно просто, ты уже знаешь, что с силой мага растёт и его сопротивления магической атаке.

Ди кивнул.

— Смотри, — продолжила целительница, — Рейдеры стоят на голову выше всей остальное нежити именно из-за своей сбалансированности, обычно подобное редкость. Они грозные противники как для магов, так и для воинов. Простая нежить имеет весьма малую ментальную массу и боевая магия против неё очень эффективна, особенно огонь. Тоже касается и высшей нежити, что имеет высокие физические характеристики, но весьма средние ментальные. Личи, кстати, невероятно сильные маги, но их физические навыки посредственны.

Олиния задумалась.

— Это так, вступление, — улыбнулась она. — В любом живом организме присутствует жизненная сила или положительная энергия, в нежити также есть нечто подобное, но только с другим знаком, так называемая — отрицательная энергия. И нежить была бы на голову опаснее если бы не имела одной большой слабости: белая магия истощает её отрицательную энергию полностью игнорируя ментальную массу. Храмовая стража состоит из целителей с высококлассной воинской подготовкой. Их магия довольно сильно отличается от классической магии исцеления и в основном носит групповое исполнение. Это к тому, почему я не использовала ничего подобного на острове. Ещё белая магия, как и магия земли, сильно слабеет на большой дистанции. Подытожу, отряду храмовой стражи не составляет большой проблемы уничтожить рейдера и рейдеры об этом прекрасно осведомлены, поэтому предпочитают полупартизанскую тактику. К сожаления подобных целителей не очень много и, хотя мисс Эрмита справедливо указывает на их высокую эффективность, на весь Амарот всего семнадцать таких отрядов.

Но то, что мы встретили на острове — уникальное создание. Судя по тому, что я слышала от остальных, в её теле было заключено просто чудовищное количество отрицательной энергии, именно она и обеспечивала регенерацию. Чтобы истощить её полностью даже Храмовой страже пришлось бы очень сильно постараться, не говоря уже о рисках в процессе. А откуда о подобном монстре знают в Империи? — обратилась Олиния к Эрмите.

— Сто пятьдесят лет назад нечто подобное обеспечило прорыв нежити в один из крупных имперских городов. Тот ли самый это монстр мне не известно, но тогда его уничтожить не удалось, — отрапортовала капитан.

— Ладно, я понял, — махнул рукой Ди, — всё это очень важно, но давайте оставим данную тему на потом. Мне необходимо пару дней прийти в себя и задано поработать переводчиком, — подмигнул он гному.

— Может вы всё-таки ответите на некоторые вопросы? — с надеждой обратился Энзим к тёмной эльфийке.

Эрмита хитро улыбнулась.

— Отвечу, но лишь при одном условии: если кто-то из сидящих, да и не только, победит меня в поединке. Тренировочном конечно, — пояснила она. — Задавать вопросы — право победителей.

Сновидец, которому надоела вся эта официальность, да и горячее принесли, перевёл разговор на тему обороны башни после их телепортации. Присутствующие принялись наперебой рассказывать ему о последующих событиях и все, как один, хвалили Олинию. Спрашивали может ли маг теперь телепортироваться по своему желанию, на что сновидец виновато разводил руками. После разговор потёк по самым разным темам, в том числе Эрмита, без всяких поединков, рассказала о быте и нравах империи. Засиделись до темноты и наконец распрощавшись, разошлись по комнатам. Ди, не принимая возражений, отправил тёмную эльфийку спать на кровать, а сам устроился на диване. Женщина явно сокращала дистанцию, что мага откровенно пугало и где-то в глубине души радовало, но это уже немного другая история.

Глава 6: Давайте знакомится.

Вся затея с поединком являлась спланированным и продуманным ходом: сновидцу требовалось уважение спутников к уже вероятно состоявшемуся капитану их отряда. И лучшим способом получить упомянутое уважение на начальном этапе была демонстрация навыков. Маг не знал точно понял ли Энзим его замысел или нет, но Эрмита действительно не собиралась участвовать в 'допросе' без выполнения поставленного условия.

Уже на следующий день после встречи, на большой площадке, что располагалась в юго-западной части деревни, собралось множество людей. Различный тренировочный инвентарь, за исключением двух стоек с деревянным оружием, был предусмотрительно перенесён на склад неподалёку. И сейчас, на тренировочной базе местного ополчения, волновались и делились ожиданиями желающие посмотреть интересное, да и полезное представление.

Ди не особо переживал по поводу того, кто выйдет победителем, что на первый взгляд неправильно, однако сновидец предпочитал не переживать о вещах, на которые не мог повлиять. Большой интерес у него вызвала возможность увидеть на так называемые 'боевые навыки', да и вообще оценить искусность местных мастеров.

Подойдя к площадке, маг приметил в массе собравшихся Хаима с Раммарангом, что вели оживлённую беседу. Те, заметив его, затихли, но не в смущении, а лишь желая услышать комментарии подошедшего.

— Без понятия, — с ходу выдал Ди, — когда я проснулся Эрмита уже куда-то ушла. Сам надеялся найти её здесь.

— Тогда твои поиски закончились, — кивнул Хаим на другую сторону площадки, где за бортиком ограждения стояла Капитан и беседовала какими-то людьми, из которых маг узнал пару человек из команды Юргена.

— Сейчас я к вам, в смысле пока постою здесь как обычный зритель, — пояснил Ди товарищам. — Должен же мне кто-то объяснить суть предстоящих эпических битв.

Раммаранг улыбнулся: молодой человек уже знал, что представления сновидца о сражениях местами имеют мало общего с реальностью, поэтому пояснил:

— Эпичность — это вряд ли, всё пройдёт быстро и относительно скучно. Хотя люди знающие вынесут из увиденного куда больше чем обычные зеваки, — авторитетно заявил молодой человек. На что Хаим закивал, всем своим видом показывая, что они, безусловно, люди знающие, а не посторонние.

— Ладно, — улыбнулся Ди, — введите меня в общий курс дела. До скольких выбитых зубов идёт бой?..

Условия поединка оказались просты: зелья и пред-ме-ты, уси-лива-ющие или да-ющие до-пол-ни-тель-ные эф-фекты, до-гово-рились не ис-поль-зо-вать, однако личные магические или боевые навыки не только разрешались, но и приветствовались. Само собой, подразумевалось, что участники дружат с головой и калечить друг друга без надобности не будут.

Собравшиеся, а народу пришло внезапно много, зашумели, а после шум плавно смолк, переродившись в напряжённое внимание.

Эрмита в своей лёгкой броне подошла к стойке с оружием и выбрала длинный деревянный шест. После, ехидно улыбаясь, встала посреди поля, ожидая добровольцев. В её улыбке не было превосходства или чувства презрения к будущим оппонентам, но женщина точно чувствовала себя в своей стихии.

Первым вызов принял сам Инспектор. Ди слышал от Юргена, что худой мужчина, предпочитавший не сильно популярную в Амароте широкую шпагу, невероятный по местным меркам фехтовальщик. В общем зрелище обещало быть интересным.

Энзим, выбрав длинный деревянный меч, встал на изготовку и приготовился к выпаду. Каких-либо сигналов к началу не давали, противники просто сближались с разных сторон площадки, что и считалось началом поединка. За несколько метров от женщины, что расслабленно держала шест на плече, Энзим, словно змея, сделал рывок тела вперёд, а его оружие смазалось в полосу и устремилось в грудь копейщице.

Начало первой же схватки вызвало у Ди некоторое затруднение. Он не мог точно сказать являлся ли сближающий рывок инспектора боевым навыком или отработанным годами тренировок движением. Одно точно, вот мужчина стоит вне досягаемости шеста, а вот, словно выпадает кусок киноплёнки, и он в этот шест грудью упирается...

Первый пациент был отправлен в заботливые руки Олинии скучным до обидного образом. Эрмита, за мгновение предвидя атаку и не сильно уступая инспектору в скорости, ушла назад и встретила оппонента одним из концов своего шеста, ударив в солнечное сплетение. Мужчина побелел и лишившись воздуха в груди, упал на землю. Раммаранг, стоявший рядом с Ди, охнул, до того невероятной выглядела скорость движения противников, а шест так вообще, казалось, телепортировался из одного положения в другое.

Не известно решился ли Юрген на поединок под влиянием инспектора или же не захотел упустить шанс дать встряску своим навыкам, но следующим на площадку вышел именно он.

Капитан 'головорезов' подошёл к задаче более взвешенно: взяв среднего размера деревянный меч, он, держа его двумя руками перед собой, начал медленно сближаться с противником по дуге. Искатель приключений явно провоцировал тёмную эльфийку атаковать первой, вероятно делая ставку на свои особые навыки. Но Эрмита, презрительно фыркнула, сделала шаг назад, перебросила шест в вертикальное положение и резким движением ударила одним из его концов в землю. Арену тряхнуло. Юрген, который находился почти в эпицентре, на мгновение переключил внимание на сохранение равновесия и был молниеносно сбит с ног ловким ударом шеста по голени. Используя инерцию падения себе на пользу, мужчина перекатился назад и ловко вскочил, успев отбить мечом новый удар, летевший ему в корпус, но тут же поднял руки признавая поражение. Ему, да и всем, было ясно, наносись удары в полную силу, бой бы закончился поломанными ногами.

— Второй раз подобное не пройдёт и возможно у Юргена будет шанс, — прокомментировал Хаим.

Раммаранг на это закивал и дополнил:

— Но в реальном бою вторых шансов не бывает, поэтому победа чистая.

— Что не пройдёт? — полюбопытствовал Ди.

— Атака прерывающая использование боевых навыков. Юрген точно задействовал какой-то из своих, увеличивающий эффективность контратаки.

— Вы об ударе шеста в землю? Он разве не сбивает с ног?

— Нет, — закачал головой Хаим, — этот удар создаёт особую вибрацию сбивавшую концентрацию, а сотрясение земли, так — побочный эффект. Знай противник о нём заранее, вряд ли бы дал применить подобное.

— Хмм... — изрёк сновидец и уважительно посмотрел на тёмную эльфийку.

Далее вызвался участвовать в поединке Дорген из команды Рыжей, на него Эрмита смотрела с большим любопытством: скрещивать оружие с гномами ей не приходилось. Бородач взял со стойки короткий шест и смело двинулся навстречу капитану. Дальше последовала яркая, но скоротечная схватка. О том, что именно делали противники Ди узнал лишь после поражения мастера.

Дорген, совместив два боевых навыка, один на сближение, а второй ударный, бросился в атаку. Это была редкого исполнения связка, всё-таки он являлся воином штурмового типа способным как следует вложиться в первый удар. По словам Раммаранга, связка представляла собой сильно модифицированное умение 'Напор'. Оно мало что препятствовало остановке применившего умение, но еще и наносило урон при попытке блокировать атаку.

Сложно сказать поняла ли Эрмита суть происходящего, но она, бросившись на встречу Доргену, вогнала свой шест в землю, преграждая им путь гному, что пушечным ядром летел ей на встречу выставив перед собой оружие. Сама тёмная эльфийка при этом оттолкнулась от земли и совершила весьма эффектный прыжок. Шест Доргена столкнулся с шестом Эрмиты и вырвав оружие той из земли, создал веер земляных брызг. Однако женщина уже была над головой мастера и отпустив в полёте своё оружие, умудрилась придать ему желаемое направление, дабы шест не улетел, а лишь закрутился в воздухе. И если первой ступенькой для совершения прыжка послужила поверхность площадки, то в роли второй был использован затылок гнома. От толчка тот потерял равновесие, начал падать, и увлекаемый всё ещё работающим навыком, врезался грудью в землю, проехав по ней несколько метров. Эрмита приземлилась позади, ловко поймала свой крутанувшийся в воздухе шест и ткнула им в спину гнома.

— Уверен, в реальном бою она бы так красоваться не стала, — шепнул Хаим Раммарангу, — однако и показухой назвать проделанное язык не поворачивается.

Молодой человек в согласии закивал.

Последним попробовал взять верх эльф — вор из группы Юргена, понадеявшись на свою невероятную скорость, усиленную боевыми навыками, но и он получил незамысловатых тумаков. Уже после третьей схватки многим стало ясно, что преимущество Эрмиты заключалось не в силе и скорости, хотя с ними всё было в полном порядке. Она читала своих оппонентов словно открытую книгу предвидя их действия на шаг вперёд. Инспектор отчаянно скрипел зубами и с надеждой смотрел на присутствующих. Хотя получить исцеление от самого Оракула было заманчиво, желающих больше не нашлось.

Собравшиеся, почувствовав, что представление окончено, начали быстро расходиться по своим делам. Сновидцу прошедшие поединки показались не то что блеклыми, однако он ожидал куда большей яркости и продолжительности. В отличии от мага присутствующие разочарованными не выглядели и оживлённо обсуждали увиденное.

'А собственно, чего я ожидал? — размышлял он. — Вероятно это меня перекормили показухой и насилием. Не калечить же людям друг друга на 'дружеском матче'.

Из подобных размышлений его вырвал подошедший к компании Энзим. Ди хватило лишь одного взгляда чтобы понять, требовать чего-либо чиновнику не позволяла гордость, но и остаться без информации он никак не мог. Избавив сновидца от сложного разговора, следом к компании подошла Эрмита, что подмигнула магу и с некоторой официальностью обратилась к Энзиму:

— Не устроите ли леди экскурсию по этому прекрасному месту, а я, заодно, отвечу на кое-какие ваши вопросы, при условии конечно, что они мне понравятся. Но предупреждаю, расстройству вашему не будет предела.

— Это ещё почему? — осторожно уточнил Энзим.

— Плевала я с птичьего полёта на все имперские тайны и интриги, во многом поэтому и занимала свой пост.

* * *

Ди, Раммаранг и Хаим бродили по небольшому местному рынку, в который, по взмаху руки могущественного заклинателя имя которому — выходной, превратилась местная городская площадь.

Сновидец до сих пор до конца не разобрался в местном календаре, хотя уже знал, что в Амароте пятидневная неделя и сорокадневный месяц. Каждый пятый день являлся выходным, но в немного не в привычном сновидцу смысле. Выходной день было принято посвящать семье и делам по дому. Народ в Амароте жил трудолюбивый, но что интересно, 'ишачить' считалось столь же дурным делом, как и тунеядствовать. 'Если ты достойно работаешь, но при этом не имеешь достатка и личного времени, значит занят не своим делом!' — как-то так здесь рассуждали.

— Кстати, — обратился маг к товарищам, — а где Ги с Юю? Я удивлён, что они пропустили поединок.

— Эти двое с самого утра в мастерских, — сообщил Хаим и подмигнул Раммарангу, после они вдвоём выбросили некий фокус. Сделав серьёзные лица, молодые люди проскандировали:

— 'Деньги, надо думать о деньгах!'

— Да уж, — улыбнулся Ди, — лучница у нас своеобразная...

Вчера маг ещё раз расстроил Юю заявлением, что если это не касается конкретно их команды, то он не зачарует и вшивого арбалетного болта. Разговор о зачаровании возник касательно снаряжения Эрмиты, вот только капитан показала некоторые тонкости характера, оказавшись невероятно гордой женщиной. Когда сновидец поднимал речь о её броне и оружии, тёмная эльфийка уходила в глухое 'меня всё устраивает', при этом на меч Олинии и перчатку Хаима смотрела почти с детским вожделением. Заодно, она почти сразу призналась, что на её взгляд, уровень имперских мастеров на голову ниже местных. За триста лет изящество эльфов, добротность гномов и практичность людей сплелись в единую линию, породив редкое по качеству и исполнению снаряжение.

Сновидец, пусть и обладал некоторым азартом создателя, но в целом к материальным ценностям был безразличен. Но спустя некоторое время даже он не смог игнорировать вздохи Юргена, Рыжей и прочих, касательно оружия Целительницы и Вора. Древние предохраняли от течения времени лишь лучшие из своих творений, а что бы такие предметы ещё и имели зачарование!.. Подобное находилось за пределами мечтаний. Даже у весьма неслабых и состоятельных команд Юргена и Жаклин ничего подобного и во владении не было.

Сегодня, проспав завтрак с молодыми людьми и Эрмитой, Ди, однако, был пойман за трапезой настоятелем, с которым имел долгую беседу о зачаровании и предметах древних.

— Наложение сопротивления разрушению временем сравнительно дешёвая и безопасная технология, — объяснял сновидец настоятелю, — однако древние применяли её лишь там, где, по их мнению, она была действительно необходима — на предметах искусства, книгах, ценных вещах тонкой работы и подобном. Эффект создавался при помощи магического круга, наполняемого внешним источником энергии, именно это позволяло зачаровывать целые замки. Меч, которым сейчас владеет Олиния, подарил сыну в день совершеннолетия богатый торговец и этот меч, кстати, планировался как будущая семейная реликвия. А предыдущий владелец перчатки и кинжала Хаима наложил подобное зачарование чисто практически: у него водились деньги на зачарованное снаряжение, но он уже имел несколько сильных магических предметов и опасался увеличивать их число из-за возможности резонанса. Эффект сохранности, кстати, резонанс не вызывает, это скорее изменение свойств материи, нежели зачарование. Уверен, для вас не будет новостью то, что зачаровать подобные предметы на несколько порядков сложнее чем 'пустые'.

— Откуда вы всё это знаете?! — охал Маргус.

— Да, собственно, подержав в руках упомянутые предметы и захотев получить о них максимум информации. И разве у местных магов нет заклинания вроде 'Распознавание предмета'? — уточнил Ди.

— Есть, но оно лишь позволяет узнать тип зачарования и примерную силу, — объяснил настоятель.

'Ай да гоблин, ай да молодец, — думал про себя Ди. — Хотя, если подумать, мы это снаряжение заслужили, так, что всё справедливо'.

Будет огромной ошибкой заявить, что в Амароте существовал культ практичных и ценных вещей, однако говорить, что ничего подобного не было также не верно. Ведь от оружия, брони и магического снаряжения часто зависела жизнь и благополучие их владельцев. Из-за подобной ценности такие вещи часто становились целью немногочисленных, но вполне реальных воров. Правда Ди узнал, что 'Кровавая пыль' являлась 'дном местной канализации' и Амаротские воры не лишены некоторой утончённости и гордости. Воровать снаряжение у искателей приключений считалось дурным тоном не только потому, что можно сократить себе жизнь, но и также из-за понимания, что монстр, не зарезанный украденным мечом сегодня, может прийти за тобой завтра. Да и зачем, ведь есть богатые толстосумы, у которых подобные вещи пылятся без дела в чуланах...

Однако маг, который ещё две недели назад ничего этого и близко не знал и местный бандитизм сильно переоценивал, с самого начала добавлял во все зачарованные для товарищей предметы небольшой бонус. Пусть наложить на предмет два и более свойства было невероятно сложно, но Ди обнаружил, что свою любимую гравитацию может примешивать буквально ко всему и без всякого риска. Поэтому у всех зачарованных им партийных предметах присутствовало некое дополнительное свойство, но вот только товарищи о нём пока не знали.

'Надеюсь и не узнают, — размышлял сновидец, — хотя спустя время это может стать проблемой. А, ладно. Имею же я право на некоторую вредность'.

На этих размышлениях чай был допит, да и Маргус сообщил, что маг рискует опоздать на поединки.

В основном о них и беседовали сейчас гуляющие по местному рынку товарищи.

— Юрген применил какие-то навыки перед сближением, — объяснял сновидцу Раммаранг. — Этот человек весьма непрост, про его команду легенды ходят. В молодости он выиграл королевский годовой турнир по фехтованию, а после какое-то время работал инструктором по повышению навыков офицеров. Я, признаться, был уверен, что он победит, но Эрмита той шоковой атакой смешала ему все карты. Вероятно, со второго или третьего раза он бы смог провести выигрышную связку, но подобное ему как-то и не к лицу.

— Но ведь реальный бой сильно отличается от боя на технику? — подметил Ди.

— Совершенно верно, — согласился Раммаранг, — в реальном бою вес обретают множество мелочей и обстоятельств, да и рефлексы начинают доминировать над техникой. Но, тем не менее, техника слаба если не имеет фундамента практики, а если таковой имеется, её можно смело брать за показатель силы.

Вор одобрительно кивал.

— Чувствую себя идиотом, — вздохнул маг, — давайте лучше поговорим о магии, — улыбнулся он.

— На самом деле за сценой осталась взрывная мощь и сверхчеловеческие рефлексы тёмных эльфов, — дополнил Хаим, — хотя может и нет их вовсе и всё это байки?

— Скоро узнаем, а сейчас пошлите к воротам. — произнёс Ди. — Фрукты здесь столь замечательные, что я сегодня без обеда, — похлопал маг по плотно набитой сумке. — А если придём сильно раньше остальных, Рам скоротает нам время рассказом о Великом лесе. И вообще, почему мне никто не сказал, что в таверне свежие фрукты не подают, но всегда можно попросить корзину с собой! Кстати, а где Олиния? Её вроде не было на поединках.

— В храме наверно, — предположил Раммаранг. — По крайне мере деревенские жрецы светятся от гордости и волнения не хуже зачарованных светильников.

— Энзим там не выведет нашего капитана из себя? — поинтересовался Хаим. — Он тот ещё прилипала.

— Я уверен, Эрмита много общалась с подобными ему по долгу службы, — успокоил вора Ди. — Да и поверь, она умеет напускать на себя такую мрачность, что молоко киснет за километр.

Перейдя речку, товарищи подошли к западным воротам деревни, что 'смотрели' на лес. И к своему удивлению обнаружили здесь Эрмиту, которая увлеченно беседовала о чём-то с Олинией. На башне и возле ворот переминались с ноги на ногу дозорные, что с любопытством разглядывали удивительную пару.

Завидев товарищей, женщины помахали им руками.

— Дайте догадаюсь, идёт бурное обсуждение, как лучше отрезать, чтобы потом быстрее 'прилечить'? — с ходу выдал шутовство сновидец.

— Сегодня я выбью из него всю эту дурь, — кинула Эрмита целительнице.

Маг сделал лицо тысячелетней печали, но отшучиваться не стал, а лишь произнёс:

— Пойдемте к опушке, я скажу караульным чтобы направили туда наших мастеров на все руки. А то, признаться, устал от излишнего внимания.

Тёмная эльфийка водрузила на одно плечо свою алебарду, а на другое сумку, что походила на толстый рулон ткани. Ди знал, что в ней лежит набор тренировочных мечей разного калибра и что им предстоит подробная демонстрация и оценка боевых навыков группы. Именно из-за этой демонстрации на собравшихся сейчас были надеты доспехи, Раммаранг заодно прихватил пояс со вспомогательным снаряжением.

Стоял полдень и уже с час как начало припекать, однако воздух ощущался сухим и даже в броне тело чувствовало себя вполне комфортно. Не успели товарищи подойти к лесу, как от ворот деревни отделились две фигурки и начали быстро нагонять товарищей.

— Ого, а она у нас модница, сказано же было одеть броню, — подметил сновидец.

На Юю красовался нежно-голубой камзол и такого-же цвета свободные штаны.

— Я разрешила, — коротко прокомментировала Эрмита.

Мастер с лучницей добежали до остальных, поздоровались и принялись закидывать вопросами об утренних поединках. Одежда эльфийки контрастировала с её длинным луком, Ги же был облачён по-походному, самострел с наплечным ящиком висели на плечах гнома.

Лес встретил прохладой, захватил и погрузил в свою особую атмосферу. Хаим с Эрмитой восхищённо оглядывались вокруг. Исполинские деревья нависали над соседями поменьше, поминутно раздавались тревожные вскрики птиц и лёгкая дымка пыльцы, а может пыли, сверкала в пробивающихся сквозь кроны лучах солнца.

— Всё портит эта жуткая вонища, — подытожила тёмная эльфийка, кивнув на дорогу.

— Нам лучше не заходить слишком далеко, — предупредил Раммаранг, — до конца не ясно почему, но крупные твари не сильно любят подходить к опушке.

— Почему он вообще существует? — задала Эрмита не совсем понятный вопрос. — В смысле этот лес, он разительно отличается от того, что я видела по границам Империи.

Раммаранг на это пожал плечами и посмотрел на Олинию.

— Я не знаю... — протянула та.

Капитан засверлила Ди глазами:

— Вы обалдели! — возмутился маг. — Откуда подобное должен знать человек, который пробыл в этом мире меньше месяца.

— Тебе же боги шепчут на ушко всякие подробности...

— Подробности то шепчут, но подробности, относящиеся к довольно конкретной задаче. Ну да ладно, внимайте моей великой мудрости, о неразумные... — с довольным видом выдал Ди, но вместо, собственно, потока мудрости ненадолго задумался.

— Уверен, вдоль гор идёт 'энергетическая артерия' этой планеты, или даже не просто идёт, но ещё и приближается очень близко к поверхности. За счёт её энергии местная флора и фауна и получила особое развитие.

— У тебя дома есть что-то подобное? — поинтересовался Раммаранг.

— Пожалуй нет, — мотнул головой маг, — но, если исходить из того, что обитаемые планеты живые организмы, версия имеет право на жизнь.

— Скорее всего так и есть, — взяла слово Юю, — именно из-за благоприятной энергетики этого места эльфы и пришли в этот лес. Хотя по началу мы испытывали много трудностей с местными обитателями. Да и древние. Кто-то считает, что лес разросся за тысячелетия и поглотил их поселения, однако многое указывает на то, что они жили здесь всегда, не взирая на трудности.

— Ладно, отставить разговоры, — прервала девушку Эрмита, — этот участок дороги нам вполне подойдёт.

Капитан огляделась, неровности почвы были выравнены метров на десять с каждого края дороги, а сама грунтовка шла прямо на добрую сотню метров.

— Что ж, предлагаю в первую очередь заняться нашим болтливым магом.

Все заулыбались.

— Это заговор! — взвыл сновидец. — Я протестую! — но протестов никто слушать не стал.

Ди вручили деревянный меч, Эрмита вооружилась другим и с десяток минут методично колотила мага. После велела ему положить оружие и ещё некоторое время проверяла способность уклоняться от ударов с пустыми руками. Наконец, побитый, но не сломленный, он был отправлен нести дозор.

После настала очередь Хаима и Юю, им были выданы тренировочные кинжалы и с ними они, по очереди, нападали на безоружную Эрмиту, та уклонялась с проворством мастера айкидо. Закончив с этой частью, молодые люди провели с темной эльфийкой получасовой спарринг на предмет самых разнообразных боевых ситуаций. После лучница была отпущена на отдых, а вор, показывая свои профессиональные навыки, подкрадывался к капитану сзади и пытался выполнить удар кинжалом под лопатку. Именно пытался. Каждый раз, когда он приближался к завершающей стадии, Эрмита, стоящая к нему спиной, щёлкала пальцами, показывая, что полностью в курсе происходящего. Последний щелчок застал Хаима не только в невидимости, но и в состоянии сокрытия присутствия.

— Никакое сокрытие тебе не поможет, если земля передаёт мне вибрацию твоих шагов, — пояснила она удручённому вору.

С Раммарангом Эрмита спаринговала почти час, после ещё с пол часа изучала его боевые навыки, которых у молодого человека имелось целых три и по общему впечатлению осталась очень довольна.

Наконец настала очередь Олинии, вот только с ней всё оказалось скучно и предсказуемо. Если предыдущие сражения выглядели крайне неравными по силам, то целительница спокойно держала заданный темп и отвечала весьма разнообразным арсеналом выпадов и парирований. Конечно, она не была серьёзным противникам капитану, но целостность и отполированность её техники и навыков была очевидна.

Гимариора прогнали по той же программе что и мага и в отличии от первого, мастер в грязь лицом не ударил. Пусть фехтовал он не очень умело, но от ударов отпрыгивал словно резиновый мячик.

— Ладно, — кивнула Эрмита Ди, — следующий этап. Тут маг расквитался за свой позор: он присел на корточки, приложил ладонь к земле и сосредоточенно замер. Прошло примерно с десять секунд и все кроме Эрмиты сначала панически охнули, а после восхищённо захлопали в ладоши. Как грибы после дождя, вбирая в себя землю, из обочины по очереди выросли десять пухленьких земляных человечков полутораметрового роста и посеменили по дороге подальше от собравшихся.

Эту магию сновидец отработал во время пути до Волчьей деревни. Пока земляные големы слабо годились для атаки, но местами оказывались весьма полезны. И сейчас, импровизированные мишени отошли метров на тридцать от товарищей, трое из них встали посреди на дороги, а ещё семеро остались ждать в стороне.

— Они очень плотные, — сообщил товарищам сновидец, — не стесняйтесь стрелять в полную силу, без зачарования конечно, — уточнил он для Юю.

Лучница, вор со своим коротким луком и мастер, вооружённый самострелом, встали на изготовку.

— В голову, после в центр груди и левое колено, — скомандовала Эрмита. — Та же связка, но с максимальной скоростью, — начала давать различные указания капитан.

— Отведи ещё на десять метров, — обратилась она к Ди.

Пошли разнообразные комбинации, периодически утыканные стрелами и болтами големы менялись с резервом и не торопясь подходили к практикующим, возвращая боеприпасы. Стрелы не портились, но и не пробивали усиленную магией землю насквозь.

На сорока метрах Ги с Хаимом начали мазать мимо 'критических точек', на шестидесяти откровенно промахиваться. Ди возвёл из земли плотную стену позади целей, чтобы не терять стрелы. Далее задача усложнилась: на дистанции около сорока метров земляные человечки принялись водить хоровод, делали они это не особо быстро, однако промахи участились.

— По очереди в голову ближайшего, — командовала Эрмита наблюдая за стрелками. — Ладно с этим всё ясно, — подытожила она спустя какое-то время. — Юю, давай только ты. Ди, отведи их на сто метров. Рам, возьми у Хаима лук, теперь твоя очередь.

Выяснилось, что гном, вор и мечник вполне сносно попадали по движущемся целям с тридцати — сорока метров и довольно метко по неподвижным с дистанции пятидесяти — семидесяти. И это не просто попасть, а попасть куда требуется. У эльфийки упомянутые показатели умножались в двое.

Потихоньку начало темнеть.

— Ладно, давайте разбор полётов, — наконец объявила Эрмита. — По стрельбе вы всё сами видели и уверена, всё понимаете. Могу лишь посоветовать Раму и Хаиму тренироваться при каждом удобном случае. Ги, я слабо подставляю как ты вообще стреляешь из этой пыхтелки, но с учётом скорострельности и возможности боеприпаса, кое-где ты можешь быть наравне с Юю по эффективности. К нашей лучнице никаких претензий не имею, более того, среди моих прошлых подчинённых подобные мастера отсутствовали.

Эльфийка заслуженно просияла.

— По ближнему бою. Ди, ты мешок с драконьим дерьмом. Лишись ты своей магической силы и тебя забьёт палкой местный десятилетний мальчишка! Да, да, можете над ним посмеяться. Правда подпорчу ваше веселье: учится этот шут с невероятной скоростью, вот только времени у нас мало. Тебе необходимо освоить хотя-бы начальную технику уклонений, отскоков и откатов.

— Ги, у тебя с учётом специализации всё на уровне, но всё-таки заведи небольшой топорик, я обучу тебя десятку комбинаций, которые должны хорошо подойти против нежити.

Гном кивнул.

— К Олинии вообще никаких замечаний, не знай я заранее, что она целительница, решила бы что имею дело с опытной мечницей.

— Юю, ты знаешь с какой стороны держать кинжал и учили тебя с толком, но практики не хватает совершенно, однако рядом с тобой есть идеальный партнёр для спарринга, — Эрмита указала на Хаима, — намекаю куда потратить излишек времени.

Хаим, также нет претензий к твоим учителям и навыкам, не удивляйся, этим я довольна, но тысячу демонических задниц, я не верю, что ты три года был искателем приключений! Боевой опыт — нулевой, навыки... ощущение такое, что их пять лет назад положили на полку в чулане и забыли. Готовься, я с тебя семь потов сгоню.

— Мы зверьми занимались, — развёл руками Хаим, — я в основном ловушки ставил.

— Рам, — продолжила тёмная эльфийка, — я вот неделю назад, возможно, не смогла бы сформулировать своё впечатление, но тут один, — она кивнула на Ди, — мне уши прожужжал своим: 'В первую очередь ты должна сама себе это позволить'.

Капитан сделала небольшую паузу.

— Что по-твоему отличает тебя от бывалого мечника?

— Опыт, тренировки?.. — выдал молодой человек без раздумий.

— У тебя очень хорошая техника, нет зацикленности на жёстких сериях, непредсказуем, гибок, именно так необходимо сражаться с монстрами. Чувствуется что понабрался всего у искателей приключений и грамотно наложил на классический базис, после отработал в спаррингах и вылазках в лес. Тебе не надо тридцать лет дожидаться звания бывалого воина, а именно необходимо позволить себе стать им. Это по технике в целом. Но не торопись радоваться: твои боевые навыки слабы до смешного. У меня в двенадцать лет 'Разрез' и то сильнее был.

— Вы владеете им? — удивился Раммаранг.

— Да, но редко использую, в отличии от тебя, моя версия имеет серьёзный недостаток — очень большое время на подготовку.

— Ладно, я хочу есть, пошлите ужинать. И дай яблочко, жмот! — обратилась она к Ди, — а то весь вечер жуёт втихаря изображая дозор.

Все засмеялись.

— Кстати, следует поторопиться, — кивнул маг, — не забывайте, завтра начало экспедиции в лес. Выступаем не очень рано, но стоит основательно подготовиться.

— У нас всё готово, — заметил Хаим. — Пока вас не было, мы дурака не валяли.

— А големы, големы! — запрыгала Юю, — мы заберём их с собой?

— Нет, — расстроил её сновидец, — они рассыпаются, когда я отхожу метров на сто или засыпаю. Ещё их недостаток в том, что приходится постоянно держать с ними ментальную связь и слегка подпитывать маной.

— Нуу, а я думала они — как автоматоны древних, — выдала лучница.

— Какие ещё автоматоны?! — вздрогнул сновидец от нехорошего предчувствия.

— Ах да, ты же не местный, — вспомнила Эрмита. — У-у-у, — довольно потянула она, — этим вечером мне будет что тебе рассказать.

Глава 7: Ступени к тайне.

Ни о каких технологиях древних сновидцу за ужином послушать не удалось, в таверне к Ди и его товарищам присоединились команды Рыжей и Юргена и началось долгое обсуждение предстоящей экспедиции. Ведь окончательного плана действий трёх команд, в связи с отсутствием мага, до сих пор не существовало. Периодически разговор утекал в посторонние темы, но так как никто никуда не торопился, присутствующие не спеша обсуждали насущные и не очень подробности.

Аеста ещё раз пересказала историю своего неудачного посещения подземелья, главным образом для Эрмиты, после долго обсуждали Личей и всё что с ними связанно. Ди узнал, что по магической силе те практически сопоставимы с Рейдерами, но при этом не обладают и десятой частью физических показателей последних. Также не стоило списывать со счетов более сотни низших зомби, опасность которых увеличивалась строго пропорционально их количеству. Да и оставалось до конца не ясным, что ещё могло ждать своего часа в тех семи проходах откуда хлынула нежить.

— Странно всё это, — рассуждал Юрген, — Личи очень умны и даже не лишены некоторой тяги к изысканности. На юге, в диких землях, они часто обосновываются в сухих подвалах крупных строений или даже выкуривают местный сброд из свежевырытых подземелий. После призывают небольшие группы высшей нежити и отправляют ту рыскать вокруг в поисках книг, магических предметов и пленников для своих тёмных изысканий. Я в своё время очень удивился, узнав о подобной тяге к знаниям и собирательству, из-за них выпотрошить логово старого Лича редкая по заманчивости и опасности задача.

Рыжая, хотя и являлась специалистом по нежити, слушала не перебивая. Её команда существовала около десяти лет, а группа Юргена промышляла опасным ремеслом уже более полувека. В том числе 'Головорезы' не гнушались и схватками с нежитью. В паузе своё замечание вставила Эрмита.

— На западе империи сидит подобный. Обосновался в древних развалинах прямо в пустыне, метров за пятьсот от границы песков, нашёл общий язык со зверолюдьми по соседству и за последние лет сорок вырезал с мохнатыми несколько ближайших деревень. Император даже отправлял за ним свою личную гвардию, но сделать с этой занозой всё равно ничего не удалось. Стоило приблизиться к логову нечисти, как из песка в немыслимом количестве начинали лезть зомби, приходилось отступать.

— Этот личный отряд — тёмные эльфы? — поинтересовался Юрген.

— Нет, — ответила Эрмита, — костяк из демонов любящих помахать острыми предметами. Да есть и такие. Остальные очень талантливые в военном деле люди и орки. Имеется несколько зверолюдей. Да и 'личная гвардия' — это скорее название, распоряжается этими силами 'Совет одиннадцати'. Тёмные эльфы — вот истинная 'собственность' императора, хотя кое-кто из нас и уходит служить в другие ведомства, но в упомянутую группу подобных мне не берут принципиально. Блажь или хитрая стратегия... не могу сказать.

Вернулись к Личам.

— Да, я слышал, что они могут торговать и планировать совместные действия с живыми, если это сулит хорошую выгоду, — кивнул Юрген. — Как упоминалось, эта нежить ищет удобное место и веками может сидеть в нём оттачивая и приумножая магический багаж, особо не удаляясь от своего жилья. Охотники на нежить шутят: 'Плох тот Лич, что не жаждет стать Старшим личем!' Но при всём сказанном, эта нежить не обычные мертвяки, что тысячелетиями могут стоять, уткнувшись лбом в каменную стену склепа, пока сквознячок не подует. Если их что-то не устраивает, тут-же 'пакуют сундуки' и меняют место дислокации.

— А сейчас в Амароте они есть? — спросил Ди. — Кроме упомянутого подземелья.

Юрген на этот вопрос на секунду задумался и взглянул на Рыжую, та покачала головой. Мужчина продолжил:

— В исторических книгах написано, что, когда осваивали эти земли, Личи были самой большой головной болью переселенцев. Но заселение этих мест, кроме неторопливого продвижения на Юг, тысячу лет как закончилось. А Лич сосед беспокойный, если рядом есть люди, то рано или поздно он обратит на себя внимание. Как итог, всех смутьянов рядом с поселениями давно выкурили, поэтому даже я с подобной нежитью не сражался. Знаю пару логов на юге у леса, но лезть в них, увольте... Отсюда главный вопрос, какого эта нежить сидит в том подземелье, и никто о ней никогда не слышал? Повелевать обычным Личем может только Старший лич, но о таком я даже думать не хочу. Считается правда, что нечто подобное Старшему личу сидит в центре пустыни и направляет Рейдеров следуя духу накопительства, но споров на эту тему хватает.

— Всё это разговоры капитан, — вмешался бородатый гном из команды Юргена, — конкретно-то, что делать будем?

Все вопросительно посмотрели на Рыжую.

— Создадим линию укреплений вокруг выхода, расширим проход, а дальше по ситуации, исходя из того полезет нежить наверх или нет.

Один из сидящих — высокий эльф с золотистыми волосами, неодобрительно фыркнул:

— Это великий лес, а не руины посреди поля! Линия укреплений? А если на шум боя сбегутся местные обитатели? Да нас раздавят с двух сторон!

К подобным операциям здесь относились очень серьёзно: местные искатели приключений являлись народом очень осторожным и в хорошем смысле расчётливым. Опытные команды могли не нести потерь десятилетиями, а то и всё время своего существования. Если в успехе сомневались, то меняли план, например, для сложных миссий объединяясь с другими группами. Выражения вроде 'Кто не рискует — тот не пьёт шампанского' воспринимались как полнейшая глупость.

— Зачем нам вообще туда лезть!? — подытожил он.

— Я полностью разделяю ваши сомнения, — взял слово Ди, — но первоначальная задача — 'обогатится и потренироваться' изменилась. Со всеми этими рейдерами и новостями из империи предвидится что-то нехорошее. Я почти уверен, что в этой 'яме' можно найти некоторые ответы относительно будущего. А тот, кто предупреждён, как известно, вооружён. В общем мы рискуем ради самого ценного на мой взгляд ресурса — информации. Да и не забывайте, у вас есть я, это даёт некоторые возможности. Главным образом по вскрытию подземелья и возведению укреплений вокруг. Уж что что, а землю я ворочать умею, — улыбнулся маг.

Сновидец не питал излишней самоуверенности. Как ни смешно, но самым лёгким противником в предстоящем деле для него представлялся предполагаемый 'Босс', что опирался почти полностью на магическую силу. Группа чего-нибудь быстрого, ловкого и меткого весьма просто могла прервать его пребывание в этом мире.

— К тому-же, — добавил Ди, — королевская власть посыпает дорогу передо мной золотом, слой правда получается скромный, но припасы и часть расходных материалов нам оплатят.

— Да и мисс Оракула не стоит списывать со счетов, — вставила Альрита, целительница Рыжей.

— Точно, — подтвердил Дорген. — А гранаты этого парня, — он указал на Гимариора, — просто нечто.

Похоже аргументы убедили сомневающихся. Возрастающее напряжение чувствовал не только сновидец, взять хотя-бы золотистый диск тринадцатой планеты, что стал ясно виде уже и днём.

— Каков по длине спуск к основному залу? — уточнил вор из команды 'Головорезов'.

— Метров пятьдесят, не меньше, — ответила Аеста. — Непонятные стержни внутри имеют высоту около двадцати метров и при этом солидно не достают до верха. Если пытаться зайти через потолок, придётся снимать солидный пласт почвы, — ответила она, понимая, что интересует спрашивающего.

Вмешался маг.

— Я могу снять и пять, и десять, и двадцать, а могу вообще завалить это место, но до осмотра хотелось бы получить его максимально целым. Да и закапывать предполагаемые трофеи также не желательно.

— Ладно, вынужден одобрить предложение Рыжей — 'классический подход', — подытожил Юрген. — Тонкости и конечную тактику продумаем на месте.

* * *

До Орастора — города при каменоломнях, добрались одним продолжительным переходом. Ди почти всю дорогу проболтал с капитаном 'Головорезов', Юрген оказался просто кладезем интересных историй и полезной информации. Конная колонна из двадцати семи человек разбилась на группы 'по интересам' и искатели приключений с удовольствием пользовались возможностью поделится опытом и информацией.

Юю отчаянно разрывалась между группой мастеров и лучников, Олинию обступили Притор и Альрита — целители других команд и далее в том же духе.

— Автоматоны? — задумался Юрген, — это лучше расспросить Тампа — нашего мастера, — он посмотрел на активно жестикулирующего в пылу разговора гнома в середине колонны. — Ну да ладно, расскажу, что знаю. В старые времена их нашли не мало, как целых, так и обломки, но всё утопили в 'Бурной'.

— Это ещё почему? — удивился сновидец.

— Главным образом из-за того, что разная мерзость вроде тёмной магии в Амароте сильно не приветствуется. Чёрные искусства остужают у нас даже самое горячее любопытство, а при создании этих механических големов задействовали самую страшную из их разделов — магию похищения души. Ну может не души конечно, а некоего слепка, но хорошего всё равно мало, ведь оригинал, как мне известно, при этом погибает. В общем, чтобы голем выполнял какие-либо сложные действия, ему необходимо подобие разума, так как механикой можно задать лишь самый минимальный набор действий. Здесь на помощь древним и пришла запретная магия.

— Эти древние вообще плевать хотели на все запреты, — раздался голос позади них.

Эрмита, наговорившись с Рыжей, подъехала к мужчинам.

— Вы против запретов мисс? — улыбнувшись, уточнил Юрген.

— Только если они лишены здравого смысла, — ответила женщина. — В конечном итоге, где они теперь — эти древние со своей вседозволенностью? Но это отдельная тема, я сейчас о том, что у императора во дворце стоят два автоматона Жнеца, правда нерабочих и солидно помятых. А в саду второго астрономического кольца работают четыре действующих механических 'Садовника', при этом они уже были там, когда столицу очищали от нежити три тысячи лет назад. Пандарикум тогда представлял собой настоящее царство мёртвых, но големов нежить не трогала, так вот о Жнецах...

С конной колонны 'сдуло' все посторонние звуки, слышался лишь мерный стук копыт и шелест травы под порывами ветра. Тёмная эльфийка довольно улыбнулась и продолжила, повысив голос.

— Рейдеры сильны, но сила их во внезапности и нахрапистости, в столкновении с крупными силами регулярной армии они обречены на поражение. Но один раз по улицам столицы они всё-таки разгуливали, и причина их визита была весьма занятной. В столице империи, имеется два громадных архитектурных комплекса именуемых Большое и Малое астрономические кольца. Судя по архитекторе, у древних они играли роль административного района, вроде вашего 'Белого города'. Так вот, на юго-западе 'Большого кольца' есть строение именуемое 'сокровищница' и попасть в него смогли лишь двести лет назад, правда по началу только в один из залов.

Эрмита ненадолго замолкла, вспоминая что-то.

— Карцезит, кажется так называется этот невероятно прочный минерал, а в случае того места, ещё и зачарованный на прочность. Может гномы и вскрыли бы этот 'сезам', но имперские каменщики и алхимики не смогли, а взрывать что-либо в центре столицы не стали. И вот, в процессе очередной попытки удалось проникнуть внутрь: сделали подкоп под сам комплекс, нашли место из более мягкого чем основная конструкция материала и пробили проход, по которому с трудом пролез не самый крупный гоблин. Попал сталкер в замкнутое помещение, когда-то заполненное книгами и бумагами, но на тот момент от них осталась лишь труха, за исключением двух десятков неподвластных времени манускриптов, которые и вытащили на поверхность. Не прошло и недели, как за текстами заявились два рейдера с кучей Разорителей могил и Потрошителей. Ох и задали они тогда жару столичной страже, в бою довелось поучаствовать даже самому императору. Забегая вперёд скажу, место это оказалось самой настоящей сокровищницей, если можно столь помпезно назвать склад, забитый ценными вещами.

По колонне прошла волна выдохов и перешоптываний: сокровищница древних, о подобном не каждый день услышишь.

— Рейдеров уничтожили, но зная их повадки предположили, что придут новые. Император приказал сложить все тексты у входа в этот хитроумный склеп. Ах, вы бы видели какие там шикарные ворота! Две громадные плиты — одна створка из белоснежного небесного мрамора с изображением половинки солнца, а другая из чёрного словно мрак гранита с половинкой луны. И смыкаясь они образуют шар противоположностей. Древние вообще очень тяготели к подобному дуализму.

Эрмита достала из-за шиворота подвеску на тонкой мифриловой цепочке. Демон из чёрного металла слился в соитии с серебряным ангелом, тонкость и качество исполнения украшения выглядели необычайными.

— Одна из вещей из того места — магический предмет, усиливающий сопротивление ментальной атаке.

Тёмная эльфийка сняла украшение и кинула Юргену, кивком дав добро на ознакомление всем желающим.

— Так вот, 'гости' пришли на пятый день после поражения своих подгнивших товарищей — четверо рейдеров и лич, возможно даже старший, спрашивать никто не решился... С ними за компанию припёрлась маленькая армия разной высшей нежити, но их визит прошёл на удивление спокойно. Их никто не трогал, они ни на кого не отвлекались: подошли к воротам сокровищницы, открыли их какой-то магией, да и не только ворота, но и все внутренние помещения! Многое забрали, в том числе часть обнаруженных ранее текстов, прихватили скорее всего всё сохранившееся оружие: в оружейной осталась одна труха да следы разгрома. Так вот, в большом холле сокровищницы, сразу за главными воротами, стояли два механических Жнеца — автоматоны похожие на приплюснутый шар два на два метра, с восемью лапами-лезвиями. Нежить, прежде чем вывела их из строя, лишилась двух Рейдеров и большей части мелочи. Я не думаю, что Жнецы такие уж непобедимые, но возможно в них есть что-то, что делает боевые автоматоны очень неудобными для Рейдеров противниками. Как известно, когда магический предмет разрушается, магия из него уходит, так что имперские 'светила' толком ничего сказать об этих механизмах не смогли.

Но это со слов очевидцев, сама я в упомянутых событиях не участвовала. Демоны любят поболтать, между прочим. Утолю ваше любопытство, после нежити осталось много всего, в основном произведения искусства, запасы ценных металлов и минералов, немного магических вещей вроде этой подвески.

Эрмита получила украшение обратно и надела его на шею.

— Один из приближённых императора, смыслящий в магии душ, обследовал остатки автоматонов и сказал, что к тем были прикреплены сущности сторожевых собак. А в целом это удивительной работы магический механизм, сделанный почти полностью их эльрана и чёрного адаманта, — тёмная эльфийка указала на перчатку Хаима. — А к големам в саду действительно прикреплены сущности людей, скорее всего рабов. Так-что можно сделать вывод, что мораль у древних местами сильно хромала. А это, как известно, частенько приводит к гневу богов, хотя не факт, что именно это привело к гибели прошлой цивилизации, возможно и сами справились.

Она закончила свой рассказ. Какое-то время присутствующие переваривали сказанное, а после нарастающим гулом принялись обсуждать услышанное.

— Есть ещё големы мастера, — вставил Тампа, — они могут быть заточены на производство чего-то определённого: наконечников стрел, например. Гномы нашли при освоении Пограничных гор несколько мастерских при древних шахтах, в них был реализован полный цикл производства металлических труб и листового железа. Автоматоны стояли немыми статуями и ждали сырья для работы. Но мы, конечно, в реке ничего не топили... — деловито сообщил мастер, — всё переплавили...

Наконец подъехали к городу. Местная стража удивлённо разглядывала процессию, но увидев знакомые лица, принялась торопливо открывать ворота.

В Орасторе искатели приключений особо не задержались и, переночевав в городе, на следующее утро выдвинулись в полевой лагерь в семи километрах от леса. Он представлял собой подобие лощины посреди лысых каменистых холмов. Остановившихся в этом месте не было видно с полей, зато дозор с прилегающих возвышенностей видел всё вокруг. Закончив с обустройством лагеря, ближе к обеду экспедиция отправила разведчиков к месту предполагаемой операции. Ушли Хаим и вор с ассасином из команды Юргена, все трое хорошо владели невидимостью и сокрытием присутствия. В специальных накидках 'маскироваться под воздух' можно было до десяти минут, а для того чтобы скрыть присутствие мана не требовалась. Провожать разведчиков до леса вызвались Ридлен, Ди и Дорген. Члены 'Отряда Рыжей' должны были указать направление, а сновидец играл роль 'поддержки с воздуха'.

Вернулись разведчики к вечеру.

— Там всё кишит нежитью! — взволнованно сообщил Ианерф — эльф-вор из команды 'Головорезов'. — Потрошители, Падальщики и Разорители могил — первых голов пятнадцать, Разорителей два десятка, не меньше, а вот пауков мы увидели всего несколько, но при этом ни одного обычного зомби.

Новость вызвала некоторое волнение, ведь перечисленное являлось не малой силой.

— Вокруг куча трупов лесных монстров, нежить рвёт в клочья всё, что приближается к подземелью.

— Надо либо отступать, либо идти за подкреплением, — обратился Юрген к Ди, — мы не справимся!..

Сновидца передёрнуло, по позвоночнику от макушки прошла мелкая дрожь, именно так к нему зачастую приходила новая информация.

— Подземелье необходимо штурмовать срочно! — сообщил он товарищам, — Рейдеры с тем крикливым монстром, что мы встретили на острове, сначала пришли сюда, проверили всё ли в порядке, оставили охрану и двинулись за мной. По их планам, после выполнения задачи, крикунья должна была остаться охранять это место, но мы уничтожили их всех. Вот только подкрепление может прийти в любой момент, нам надо торопиться!

— Ди, обороняться против нежити в надёжном бастионе и сражаться с ней посреди леса, это принципиально разные вещи! — запротестовал капитан. — Кроме отсутствия тактического преимущества, у нас недостаточно боевой мощи, чтобы провернуть подобное без потерь. Похоже настало время посмотреть на работу храмовой стражи.

Олиния, что стояла рядом задумчиво произнесла:

— Ближайший монастырь находится возле Соторга, это более двухсот километров от Орастора, ожидая храмовников мы рискуем потерять около недели.

— Юрген, Аеста, — с видом Суворова перед броском через Альпы, обратился Ди ни сколько к капитанам, сколько к собравшимся вокруг людям, — я не знаю до конца с кем мы воюем, но уверен — война уже началась. И сдавать позиции не стоит уже сейчас. Нет тактического преимущества? Ну так получите его! Вы же десятки лет не в карты по тавернам играли! А что до боевой мощи... Я вам её обеспечу. Несите мне все не зачарованные стрелы ваших лучников. Юю, Ги вас также касается!

Позже, вечером, после долгого и напряжённого совещания, маг узнал свой текущий лимит зачарований, на 158 стреле он отрубился мёртвым сном.

* * *

Магия хаоса носила в Амароте некоторый знак вопроса. Споры есть ли это стихийное явление или тёмное искусство, были открытыми, но, тем не менее, запрет не ней не лежал. Если кратко, к этому разделу относили заклинания разрушения материи, на практике нечто подобное взрыву либо некоему сверхбыстрому истлеванию. И данная магия по эффективности воздействия на нежить стояла на третьем месте после белой магии и стихии огня. Втыкается в голову мертвяка стрела с таким зачарованием, и черепушка взрывается словно арбуз с петардой. Благо что стреляли подобными стрелами здесь в исключительно по нежити и опасным хищникам. Да и магов способных создавать такие боеприпасы во всём королевстве было по пальцам сосчитать.

Вчера сновидец зачаровал восемьдесят стрел заклинанием 'Взрыв' и семьдесят восемь на модифицированный 'Сполох огня', который не только серьёзно опаливал поверхность, но и наносил внутренний урон жаром. Сила зачарований в его исполнении оказалась примерно вдвое выше творений местных зачарователей, конечно он был способен и на большее, вот только попытайся маг немного увеличить мощность, количество наполненных магией стрел сократилось бы до обидно малого. Искатели приключений получив на руки подобное богатство пришли в откровенное замешательство. Пусть Ди не собирался раздавать зачарованные вещи налево и направо, но ситуация требовала.

Вот только создание стрел стало первой, весьма малой по объёму частью работы по устранению внезапного препятствия. Далее встала задача в получении над врагом серьёзного тактического преимущества и получить это преимущество требовалось очень быстро.

Недалеко от опушки леса кипела работа. На рассвете с Орастора подошла рабочая бригада из шестидесяти мужчин с разнообразным инструментом, вместе с ними пришла и вереница лошадей, навьюченных инструментом и верёвками. К обеду по ухабистому полю доползли с десяток телег с бочонками, строительными материалами, какими-то бутылями и мотками тонкой проволоки.

Просьбу о помощи отправили в город ещё вчера вечером. Городской совет, срочно собранный по этому поводу, откликнулся с полной самоотверженностью. Причина подобного заключалась не только в благодарности сновидцу, жители не сильно хотели иметь рядом с городом логово нежити. И сейчас искатели приключений в основном исполняли роль охраны.

Сновидец разгулялся на полную, правда пришлось не поливать врага смертоносной магией, а корчевать деревья на опушке, что придирчиво выбрали местные плотники. Тут же у леса, из огромных стволов ловко и быстро вытесали шесть деревянных колон, которые маг ливитировал до места работы. После Ди занимался перемещением больших масс земли, дабы превратить пятачок земли в тридцать на тридцать метров в весьма неприступное и опасное место. В центре этого квадрата, в специально подготовленные ямы, маг осторожно установил деревянные колонны. Да и кроме этого для него нашлось большое количество работы. К вечеру Ди хотел только одного: попасть в лагерь, поесть и заснуть мёртвым сном. А нежить? Да пропади она пропадом!

Местные мастера не зря весь день махали топорами и скрипели пилами, уже к вечеру работа была сделана. Сновидца поразили слаженность и координация работников: менее чем за двенадцать часов, искатели приключений получили пятачок земли, огороженный четырёхметровым земляным валом, что перетекал в такой-же по глубине ров. Его дно утыкали острыми кольями и покрыли клубами тонкой спутанной проволоки. За рвом возвышалось подобие просторной и крепкой сторожевой вышки, стоявшей на шести столбах метровой толщины. На ней, свободно, не мешая друг другу, могли разместиться человек пятнадцать — двадцать. Сами опоры так же обмотали специальной проволокой выполняющей роль так называемой 'путанки'. Дорген из команды Рыжей одобрительно кивал, глядя на неё. В привезённые из города бочки Гимариор и несколько других гномов досыпали что-то, а после залили из них дно рва чёрной пахучей жидкостью.

Столь необходимое тактическое преимущество было получено, однако у плана имелся один узкий момент: существовала вероятность, что противник не захочет оставить свой пост и его не удастся выманить из леса. Рыжая успокаивала сомневающихся:

— Если рядом нет командира вроде Кукольника, Лича или Рейдера по ночам высшая нежить весьма бесхитростна, — прокомментировала она сомнения.

Чтобы простимулировать нежить к преследованию, операцию решили начать за два часа до рассвета. Еле стоявший на ногах сновидец пожелал всем удачи и с шестью искателями приключений, признанными самыми 'бесполезными' в предстоящем сражении, отправился спать. К тому-же требовались люди для обеспечения охраны лагеря, мало-ли что взбредёт в голову нежити, да и основная роль в предстоявшем сражении отводилась лучникам.

Остальные остались на ночную оборону. Эрмите с другими воинами предстояла задача пресечь подъём врага на платформу. Целители в деле борьбы с нежитью были особо необходимы, здесь их магия из созидательной превращалась в разрушительную, Ги с парой других мастеров, торопливо устанавливал вокруг укрепления растяжки, Юю дремала, привалившись к какому-то ящику. Задачу привести нежить к платформе возложили на двух ассасинов из команды Юргена. Оглядев подготовку и зевнув в очередной раз, сновидец отправился спать в полевой лагерь.

* * *

Ди открыл глаза и с некоторым сожалением вылез из тёплого шерстяного спальника.

'Что-то я заспался', — посмотрел маг на солнце, что уже успело солидно подняться над линией горизонта.

К проснувшемуся подошёл Юрген. Капитан 'Головорезов' пребывал в прекрасном расположении духа.

— Все живы? — на всякий случай спросил Ди.

На этот вопрос мужчина лишь махнул рукой в сторону вышки, наполнив свой жест содержанием: 'по-другому и быть не могло, подробности на месте'. И очень скоро Ди эти подробности разглядывал.

Два десятка Падальщиков и Потрошителей догорали в большом костре за оборонительным валом. Жуткие трупы Разорителей свалил в ров, быстро сжечь громадные туши не представлялось возможным. Поле за рвом было густо изрыто воронками, разрушительные ловушки явно выполнили свою работу.

— Наверх ни один не забрался, — чуть расстроенно сообщила магу Эрмита.

— Без командования рейдера эта нечисть ведёт себя совсем по-другому, — продолжил Гимариор, — мы сначала откровенно струхнули при виде Разорителей, — указал гном на массивные человекоподобные туши, похожие на раздутые тела утопленников с громадными ковше-подобными лапами.

Особенно впечатлял их рост — почти два с половиной метра.

— Разорители оказались редкостно тупыми, — продолжил мастер, — да и довольно медлительными заодно: пёрли в горящий овраг, обмазывались горючим составом, сами начинали гореть, а мы с ребятами добавляли сверху склянок с зажигательной смесью. Лучники перестреляли всю мелочь ещё на подходе, а эти потыкались горящими факелами в опоры, да и упокоились минут через двадцать. Даже зачарованные стрелы на них тратить не пришлось.

Брёвна у земли действительно слегка обгорели.

Всё это слушал Дорген, задумчиво опираясь на свой двуручный топор, он не преминул заметить:

— Не спорю, сработано чётко, но вы похоже не представляете каково столкнуться с таким громилой в замкнутом пространстве подземелья. С одного удара вырубить его сложно, а не вырубишь, он начинает махать своими 'граблями' во все стороны.

Собравшиеся по-новому взглянули на жутких тварей.

— Сколько по вашим расчётам вышло из леса? — задал Ди насущный вопрос.

— Да все и вышли, даже чуть больше чем насчитали разведчики, — сообщила Рыжая. — Если вы готовы, предлагаю выдвигаться к опушке, там встретим воров, они вышли на разведку часа полтора назад.

Подошли местные ополченцы с двумя жрецами. Священнослужители были призваны произнести молитвы изгоняющие скверну. Останки нежити имели способность концентрировать вокруг себя тёмную энергию и без подобных мер существовал небольшой шанс зарождения новой.

Оставив завершать дела местным, три команды выдвинулись к опушке и принялись готовиться ко входу в Великий лес: проверяли снаряжение, надевали поверх брони маскировочные плащи, обрызгивали тело специальными составами, убирающими запахи.

Странно, но стена Леса обрывалась практически внезапно, возможно деревья не находили в почве полей необходимые питательные вещества, а может прав был Ди, предполагая, что лес питает проходящий вдоль гор поток силы.

— А где речка? — поинтересовался маг у Раммаранга.

— 'Быстротечная' выныривает из леса километров за пятьдесят от Волчьей деревни, а в лесу она течёт под наслоением корней, в общем сегодня вы её не увидите.

— Рам, заканчивай называть меня на Вы, — скривился сновидец.

Молодой человек кивнул, выканья у него периодически выскакивали. Обращение на 'вы' в Амароте также было уважительным, но его использовали только с незнакомыми людьми. Или же когда стремились подчеркнуть дистанцию. Если хотели выразить своё уважение к собеседнику либо же обращались к высоким чинам или людям с большими заслугами, прибавляли наши аналоги 'Сер' или 'Леди'. Хотя больше бы подошёл перевод 'Уважаемый всеми, добродетельный друг'.

Закончив приготовления, собравшиеся на опушке стали дожидаться разведчиков. Те не заставили себя долго ждать и спустя минут пятнадцать показались из-за толстых стволов деревьев лесной гущи.

Один из них принялся докладывать капитанам:

— Мы распылили над местом реактивы и установили 'звенелки', но вокруг всё равно неспокойно: нежить задрала много зверья и остатки привлекают новых любопытных, в общем осторожность не помешает.

Движение через лес начали длинной лентой, держа выверенное расстояние между идущими и соблюдая максимальную тишину. Однако где-то метров за пятьсот от цели 'Волчий лес' показал свой характер. При пересечении большого нагромождения крупных корней, из него серыми стрелами вылетели с десяток длинных щупалец сантиметров по двадцать в диаметре. Существо, которое с большой натяжкой можно назвать осьминогом, идеально маскировало свои конечности под древесные корни. И сейчас оно шарило ими во все стороны, пытаясь схватить добычу и уволочь её в чрево холма. Не повезло магу из команды Юргена, один из живых хлыстов обмотал обе его ноги и быстро потянул навстречу гибели. Но действовали искатели приключений быстро и слажено, демонстрируя годами выработанную сноровку, да и численность объединённых команд играла на руку. Сновидец, шедший почти в самом конце колонны, наблюдал происходящее исключительно со стороны.

В место, где должна была находиться пасть твари, почти синхронно залетели два свёртка. А отросток, что тащил человека в эту пасть, пригвоздили к корням несколько стрел. Раздался хлопок, воздух наполнился резким запахом.

— Лучше задержи дыхание, это сильный паралитик! В малых дозах на людей не действует, но лишнего лучше не вдыхать, — торопливо зашептал Ди шедший впереди орк.

Тварь безвольно затихла, пострадавшего подхватили под руки и быстро оттащили от опасного места. Все присутствующие как по команде сместились метров на десять в сторону и торопливо покинули опасное место. Маг 'Головорезов' получил пару ушибов и царапин. Оставшийся отрезок пути преодолели без приключений.

Ди был впечатлён маскировкой твари, сам он наверняка смело вступил бы на опасное место.

— Это плотоядное растение, а не зверь, — разъяснил Юрген, — его очень сложно почувствовать или заметить, благо встречается этот вид редко. Кстати, иногда споры выносит из Великого леса, и они прорастают в обычных лесах. Маскировка при этом солидно хромает: громадное нагромождение корней посреди гладкой земли и невысоких деревьев. Их обычно сжигают, забрасывая издалека специальным составом.

Пройдя ещё немного, искатели приключений вышли к цели. Но столь важное место встретило их лишь спокойными звуками леса и невыносимым запахом реактивов, призванных отпугнуть опасных обитателей. Эрмита взяла инициативу и распределила присутствующих по периметру, раздав посты и задачи. Делала она это со знанием дела, так что спорить никто не стал.

Осмотрели вход в подземелье. Было очевидно, что уничтоженная ночью нежить не пыталась проникнуть внутрь. Лаз выглядел основательно заваленным: по всей видимости когда группа Рыжей спешно покидала подземелье, несколько крупных блоков сместились в результате прощального взрыва и надёжно закупорили выход на поверхность.

— Какие ваши предложения? — начал обсуждение Юрген и Ди наконец понял, кого напоминает ему капитан 'Головорезов'.

— А каков размер и ориентация 'холла'? — спросил Ди Рыжую.

— Если смотреть вон в ту сторону, это квадрат тридцать на тридцать метров, к спуску от входа ведёт коридор метров восемь шириной, он образован перегородками четырёх комнат по краям, в общем нежити есть куда набиться.

Сновидец внёс предложение:

— Предлагаю простой и главное экономный с точки зрения силы и времени вариант. Я вырываю из потолка подземелья блин метров пятнадцать на пятнадцать, приподнимаю его вверх, а после 'роняю' обратно. Первое — мы получаем представление что происходит внизу, второе — придавливаем часть супостатов. А внутрь, в случае чего, попадём через потолок ближе к спуску. Из недостатков: на поверхность может выскочить что-то быстрое, но здесь уж дело за вами.

— Поднятую массу всегда можно отпустить вниз, я права? — на всякий случай уточнила Рыжая.

— Есть у тяжёлых объектов такое свойство, — кивнул сновидец.

— Пойдёт, — согласился Юрген. — Дай только десять минут на подготовку.

Лучники заняли удобные позиции на ближайших деревьях, Олиния наложила усиление и главное 'Святую ауру', парализующую нежить, на авангард из воинов ближнего боя. Маг 'Головорезов' установил вокруг предполагаемой области десяток полуметровых металлических игл и протянул в ушки, имеющиеся на конце каждой, тонкую золотистую нить. После несколько минут читал какое-то заклинание стоя перед созданным кольцом.

— Не кидайте гранаты пока враги не ударятся в барьер изнутри, могут отскочить! — с предельно серьёзным видом, предупредил он стоящих в стороне гномов, что деловито поигрывали опасными предметами.

Ди отошёл метров на десять от заваленного входа, рядом с ним встали Эрмита и Раммаранг готовые прикрыть в случае опасности. Сновидец выкинул вперёд руку и сосредоточился на магии. Не прошло и секунды, как здоровенный пласт земли с треском и гулом начал неторопливо подниматься над поверхностью. Словно выдавливаемая изнутри пробка, он медленно полз наверх. Вот уже показались разорванные магией блоки потолочных плит. По границам поднимаемой массы возникла щель, ведущая в пространство подземелья, она медленно увеличивалась...

Нежить хлынула словно поток пены из бутылки с минеральной водой, которую неразумно растрясли перед вскрытием. Ди среагировал быстро, изменив полюс давления. Он с силой направил земляную массу вниз, та с сыпучим скрежетом бухнулась обратно, завалив внутреннее пространство и образовав большую яму метров трёх в глубину.

Но было поздно, множество врагов вырвалось на поверхность и это были не обычные неторопливые зомби.

— Пауков, сначала пауков! — кричала Рыжая.

Вместе с тёмными шарами паукообразных тварей на поверхность вырвалось почти два десятка летучих монстров. Они чем-то напоминали встреченных сновидцем Горгулий: перепончатые тёмно-серые крылья летучей мыши с телом засохшей лысой обезьяны метра полтора в высоту. Но головы были не обезьяньи, они походили на шары с громадными блестящими глазами, маленьким носом и большим, напоминающим тонкую линию, ртом. Летуны периодически злобно распахивали свои пасти, извергая хриплый вой и оголяя похожие на мелкозубчатые пилы ленты зубов.

— Хрипуны! — рявкнула Эрмита, делая два шага вперёд и заслоняя собой мага.

Но кто предупреждён, тот вооружён. Десяток Падальщиков и два десятка Хрипунов устремились на искателей приключений, но наткнулись на невидимый барьер. Раздался удар похожий на глухой скрип пластмассы. Нежить отбросило назад.

— Стреляйте! — закричал маг из команды Юргена.

Среди двадцати семи присутствующих имелось пятеро действительно искусных лучников: Юю из команды Ди, Ридлен — рейнджер Рыжей и трое стрелков 'Головорезов'. Маловато для серьёзного преимущества, зато зачарованных стрел хватало. Пусть не все они перезарядились с ночного боя, но одно меткое попадание такой стрелой равнялось одному выведенному из строя противнику.

После первого удара нежити барьер стал пропускать атаки внутрь себя, но всё ещё не пускал врагов наружу. Засвистела тетива, полетели гранаты, землю окатило пламенем. Нежить яростно забилась о невидимое препятствие. Раздался хлопок лопающегося шарика, враги ринулись в разные стороны. В основном это были Хрипуны, пауков к моменту падения барьера осталось лишь трое. Летучие твари взмыли в воздух, Рыжая, Юрген и несколько их товарищей, что были сильны в ближнем бою, бросились в яму торопясь уничтожить оставшихся пауков, пока те не разбежались и не переключились на товарищей.

Юрген активировал один из своих боевых навыков, за его топорами заструился след похожий на волны раскалённого воздуха. Почти грациозно он черканул лезвием топора по ближайшему врагу, плоть того разошлась, словно масло от горячего ножа. Рыжая, Дорген и два мечника головорезов быстро закончили с оставшимися противниками. После искатели приключений встали в круг спинами внутрь и приготовились к атаке с воздуха.

Полет 'Обезьянок' напоминал синусоиду, они взмывали вверх, вертели своими головами с большими стеклянными глазами и выбрав цель, пикировали на неё сверху. Эти твари имели длинные руки и ноги, на пальцах которых чернели острые крючкообразные когти. В основном они пытались напасть сзади, чтобы получить возможность задушить противника или разгрызть тому шею, но такой возможности им никто не давал. Искатели приключений быстро собрались в группы или прижались спинами к деревьям и умело, не теряя инициативы, отражали нападение.

Одна из тварей после непродолжительного зависания ринулась на Эрмиту, но капитан ловко приняла врага на шпиль своей алебарды, впечатала в землю и ударом подошвы сапога раздавила голову. Раммаранг внезапно почувствовал себя хозяином положения: Хрипуны имели большие и не особо прочные крылья. Рам, ловко швыряя 'Разрез' с лезвия меча, успел подпортить лётные характеристики троим тварям, а на земле тех добили товарищи. Лучники быстро приноровились к дёргающемуся стилю врага и стоило тому зависнуть, будучи на прицеле у снайпера, как очередной летун получал стрелу в свою 'луковицу'. Волна нападения стихла почти так же резко, как и началась.

— Быстрее выбирайтесь из этой ямы! — закричал Ди капитанам. — Это только начало!

В результате того, что потолок подземелья поглотил пустоту под собой и теперь соприкасался с полом, образовалась большая яма метра три в глубину с достаточно отвесными стенками. В неё, не давая паукам разбежаться и запрыгнули защитники. И сейчас они ловко и быстро выбрались из котлована чтобы присоединиться к товарищам по периметру. Дальняя от разрушенного входа стена ямы начала вздыбливаться, выплёвывать землю и выпустила на поверхность что-то уж совсем невероятное. Чёрная как смола переливающая масса выплеснулась на дно котлована и полностью это дно залило.

— 'Чёрное болото'! — закричал маг 'Головорезов', — оно отражает магию! Никак Лич постарался!.. Гранаты, кидайте гранаты!

Следом множество иссохших рук принялись разгребать корни, землю и камни, мертвецы бешеным напором рвались из глубины на поверхность. Наконец показалась низшая нежить — те самые, получившие жалкое подобие существования, человеческие тела. Не такая опасная как высшая, что была несколько трупами умерших, сколько тёмными магическими тварями, но всё равно очень неприятный противник. Зомби лезли и лезли, заполняя собой образовавшуюся яму.

Ди собрал над ладонью огненный шар и швырнул его в гущу шевелящейся массы, но магический сгусток ударился о невидимый барьер над головами зомби и растёкся по воздуху.

'Ага, действительно отражает магию', — осмыслил сновидец сказанное о 'Чёрном болоте'.

Мертвецы уже подступили к краям ямы и начали пытаться настойчиво карабкаться наверх. Эрмита положила Ди руку на плечо и потянула подальше от края. В этот момент в гущу полетели гранаты, громыхнуло, фонтаны чёрных ошмётков взметнулись в воздух.

Кольцо искателей приключений расширилось, все рассредоточились по кругу собравшись в небольшие группы по два — три человека, лишь только лучники остались сидеть на деревьях, не торопясь пока впустую тратить стрелы. Трое мастеров отвечающие за адские машинки также отошли подальше под прикрытие товарищей. Масса мертвецов увеличивалась неторопливо, но уверенно, периодически из этой массы выскакивал Падальщик или Хрипун, но тех быстро 'упокаивали' лучники. Гномы, размеренно и по очереди, кидали в бурлящую кучу нежити гранаты, те рвали со страшной силой, но мёртвой массы было столько, что она частично гасила силу взрывов. Отдельные зомби начали выбираться из ямы и ковыляли к людям, но опасности для опытных воинов они не представляли и быстро лишаясь головы, падали на землю.

— Две, — крикнул один из мастеров имея в виду количество боеприпасов.

— Две.

— Три.

Действительно, уже прогремело с пятнадцать взрывов, гранат с собой взяли предостаточно, но не телегу всё-таки! А ведь был ещё и ночной бой, где бомбами также активно пользовались.

'Но ведь и эта чёрная клякса на дне получает урон', — мелькнуло в голове у Ди.

Маг создал новый огненный шар и швырнул его в массу нежити, магия была отражена, однако сгусток пламени растёкся по невидимому барьеру значительно ниже предыдущего, обдав огнём головы врагов. Окружающие тоже заметили этот знак и в яму полетели какие-то порошки и склянки. От них нежить начала истошно шипеть и исступлённо ползла прочь от разрушающей её тела пыли.

— Надеюсь там внизу всё засыпано эльраном, — звонко крикнул один из воров. — Эта штука стоит по три серебра за мерку.

— Найди место где покупают вяленую нежить, и ты богач, — вставил другой голос.

— А ну тихо! — рявкнул Юрген.

Прогремело ещё три взрыва.

— Прикройте меня, — обратился Ди к Эрмите с Раммарангом и сделал несколько шагов вперёд.

Хорошенько сосредоточившись, маг ударил гравитацией по массе нежити и почувствовал, как последнее магическое сопротивление было сломлено. После, подойдя ещё ближе к яме, Ди ударил гравитацией ещё раз, туда, где потолок зала не был обрушен, завалив таким образом некоторую часть подземного сооружения и создав временный заслон для нежити.

— У нас мало времени, я чувствую их там ещё полно, — крикнул он товарищам. — Сейчас полезут новые.

— Может отступим? — предложил Юрген.

— По обстановке, у меня есть пару козырей, да и завалить выход более основательно не проблема.

Юрген на это кивнул. Сновидец, разведя руки, принялся порождать своим намерением весьма сложную субстанцию. В воздухе над котлованом возник огненный сгусток, он клубился и рос в размере, но как-то непослушно, вздрагивая и стараясь вернуться туда, откуда его словно вытягивали силой. Сгусток имел тёмно-оранжевый цвет и напоминал клубящийся слиток вулканической магмы. Лоб Ди покрылся испариной.

'Наверно так чувствуют себя местные маги, когда читают сложные заклинания', — подумал он.

С момента начала создания магии прошло больше минуты, а яркая капля всё ещё пыталась исчезнуть при любом ослаблении контроля. Земля завала пришла в движение и из глубины, на смену уничтоженному, выползло новое 'Болото'. Мерцая чёрной глянцевой поверхностью, оно накрыло собой тела поверженных ранее мертвецов, а следом попёрла нежить. Ди стоял опасно близко к краю котлована и те несколько гранат, что остались в запасе не могли быть использованы. Прекрати маг сейчас создание магии, он потерял бы не только удобный шанс, но и немалое количество маны.

Все замерли, не решаясь вмешиваться, опыт говорил собравшимся — всё бесполезно. Ведь Чёрное болото отразит любую магию. Первые зомби преодолели отвесные стены и заковыляли к искателям приключений.

Сгусток магического пламени, разросшийся почти до метра, сверкающей каплей упал на дно ямы и обдал котлован и его содержимое мириадами огненных брызг. Пресловутое Чёрное болото не составило для 'капли' никакого препятствия. Нежить начала гореть, и гореть так, словно это была не мёртвая плоть, а пропитанная селитрой бумага. Зомби на которых попадал магический огонь, шипели и копошились, дыма почти не было, как и золы от сгоревших трупов.

— Первый раз такое вижу, — прокричала Рыжая, — что это?

— Я постарался создать пламя, что 'питается' мёртвой плотью, судя по результату вышло замечательно. Вот только ровно половина моей маны сейчас догорает в этом котловане, — пояснил Ди, утирая со лба пот.

Пламя тем временем полностью вычистило дно ямы и затекло внутрь подземелья, откуда-то снизу доносился треск и приглушенное шипение.

— Юрген, — обратился Ди к одному из капитанов, — пламя потухнет сразу как закончится 'топливо', оно, кстати, должно неплохо перекидываться на 'соседей'. Я надеюсь, что 'крылатые макаки' и часть пауков творения нашего Лича со времени спуска Рыжей и что вся обычная нежить поднялась защищать вход. Надеяться, как и мечтать, не вредно и обычно бесполезно, однако вниз нам попасть необходимо. Я предлагаю спуститься моей команде и Рыжей со спутниками, а ты со своими пока соберите стрелы и прикройте нас, но будьте готовы в любой момент отступить.

— Аеста, как ты смотришь на это? — спросил Юрген женщину.

Та задумчиво надула щёки, после развела руками, не найдя что возразить. Пламя тем временем угасло.

— Ладно, готовьтесь, — дал команду маг и после небольшой перегруппировки, вытащил ещё один блин земли, осторожно положив его рядом со входом. Но в этот раз собравшихся встретила лишь темнота прохода и неприятный палёный запах.

* * *

Искатели приключений погружались в глубину подземелья. Впереди шли Дорген и Раммаранг, после, с мечами на изготовку, спускались Олиния и Альрита, готовые в любой момент применить светлую магию, за ними следовали Рыжая с Хаимом, способные подстраховать в ближнем бою, остальные вереницей позади двигались следом. Замыкала шествие Эрмита, её алебарда в узком проходе теряла свои преимущества.

Было на удивление тихо, все напряжённо ждали, что из глубины начнёт нарастать гул и повалит нежить, но вот уже виден мерцающий спокойным светом проход, а врагов всё нет и нет.

Паря над головами, за целительницами следовали два ярких светлячка, дающие явный избыток света. По словам Рыжей в самом подземелье было освещения в достатке, поэтому зельями решили не злоупотреблять.

Наконец полные волнения товарищи вступили на мелкий песок центрального зала. Светлячки над головой женщин вздрогнули, многократно увеличили своё сияние и устремились к потолку огромного куполообразного помещения. Они залили своим светом обширный диск пола, что имел диаметр не менее семидесяти метров. Уже описанные ранее исполинские колонны ровным квадратом устремлялись к потолку. И сейчас перед ними стояло нечто, заслоняясь ладонью от яркого света.

Лич, сверкая кольчугой похожей на мантию, опустил руку и засверлил вторженцев злобным взглядом. Перед ним, переминаясь из стороны в сторону, на своих суставчатых лапах нервно дёргались восемь Падальщиков.

Ди присел на корточки и, приложив ладонь к полу, замер, как будто к чему-то прислушиваясь.

— С этим песком не все ладно, но я почти уверен, что засады в нём нет, — прошептал сновидец товарищам.

После маг встал и не торопясь начал приближаться к Личу, остальные последовали за ним. Искатели приключений прошли метров десять, как нежить, в полном недовольства жесте, выставила перед собой руку.

Лич указал длинным пальцем на пятачок пола метрах в десяти перед собой. От его жеста слой песка, словно от порыва ветра смёлася в сторону и на поверхности показались несколько предметов. Сразу бросился в глаза кинжал, чем-то похожий на тот, которым владел Хаим, но не такой широкий и имеющий массивную выгнутую вперёд буквой U гарду. Рядом с ним лежал довольно крупный топор, правда не такой тонкой работы как предыдущий предмет, но и он поблёскивал благородным чёрным металлом. Юю, при виде кинжала взвизгнула, позабыв о великой опасности вокруг. Завершал дары нежити потерянный ранее эсток Рыжей.

— Забирайте и уходите, — произнёс Лич чуть хриплым, но вполне ясным голосом. — Иначе то, что вы встретили на входе, покажется вам детской сказкой. Клянусь темными богами и своим повелителем, кроме кольчуги на мне, в этом месте больше нет ничего ценного. Но она, — указал он на себя, — нужна мне для моей миссии. Она останется на мне. Уходите, после я завалю вход.

— Хорошо, — пристально изучая нежить, ответил Ди. — Но нам нужно кое-что ещё, самая малость... Позволь только прикоснуться к одной из замечательных колон позади тебя.

Лич среагировал на эту вроде-бы простую просьбу мгновенно и весьма враждебно: пауки, словно отскочившие от стены мячики, бросились на мага. Но тот был готов. Левитирующим прыжком сновидец отпрыгнул назад за товарищей, в процессе запустив перед собой 'Гравитационный удар'. Тот отшвырнул шестерых Падальщиков назад. Но двое крайних, лишь потеряли силу инерции и повторным прыжком устремились вперёд. Вот только сегодняшний спуск в это место отличался от предыдущего. Одного из пауков ловко приняла на лезвие косы Эрмита, буквально впечатав в песок, второй схватил две зачарованных стрелы и 'Разрез' Раммаранга, чего ему вполне хватило.

Враг не дремал и в группу уже летел не последнего размера огненный шар запущенный Личем. Но для Ди это была последняя из проблем. Он взмахом руки изменил траекторию враждебной магии и заставил заклинание врезаться в стену.

— На вас пауки, я подержу Лича! — закричал маг. — И не вздумай пока трогать оружие! — крикнул он Юю на всякий случай.

Та даже не успела обидится, так была занята стрельбой по прыгающим со скоростью тени тёмным шарам.

И метили монстры в основном в сновидца. Но вот ещё одни из пауков затих, поймав зачарованную стрелу, а маг тем временем отвёл очередной огненный шар в сторону.

Лич понял, что проигрывает и направил в атаку оставшихся пятерых пауков. Олиния выполнила руками очень красивый танцующий жест, запустив перед собой похожую на слой тумана эфирную волну. Та задела сразу двоих пауков, отчего они безвольно осели на песок. Оставшихся врагов приняли на себя Дорген, Рыжая и Эрмита. Дорген впечатал по своему противнику боевым навыком, упругое тело паука покалечилось, исказилось и отлетело от топора гнома как мяч от биты. Для тёмной эльфийки умопомрачительная скорость высшей нежити не являлась проблемой, она больше следила за тем, чтобы не задеть своей косой товарищей. Смахнув своему противнику часть лап первым ударом, она достала его вторым, вогнав острый шпиль алебарды в морду Падальщика. Рыжая повторила допущенную когда-то ошибку, она ловко вогнала свой меч в корпус твари и размолола боевым навыком его внутренности, но была отброшена массой туши назад. Однако её ловко поймал стоящий позади Гимариор.

Раммаранг с Хаимом подскочили к оглушённой целительницей нежити, что уже начинала шевелится и ловкими ударами оружия убрали на приплюснутом шаре 'всё лишнее'.

Юю с Ридленом переключились на Лича, методично стреляя в его незащищённую голову. Попадать правда удавалось не всегда: враг плавно, но с большой скоростью 'парил' над песком и с интервалом в две — три секунды кидался в противников огнём. Вероятно, в его арсенале это было единственное заклинание со столь малым временем исполнения.

Сновидец ловко перехватывал сгустки враждебной магии и направлял их в стены и потолок, однако отвлечься на исполнение собственной магии также не рисковал, боясь пропустить атаку. Эрмита сорвалась с места и по дуге начала сближаться с Личем, тот переключился на неё и бросил заклинание, но наловчившийся маг тут же перехватил его и бухнул ему же под ноги. Не успел враг бросить новый огненный шар, как его голову прошило стрелой. Выстрел не убил Лича, но заставил на секунду отвлечься, в этот момент тёмная эльфийка закончила сближение и яростно размахнувшись алебардой, срезала его голову с иссохшей шеи.

— Эрмита, Раммаранг, — скомандовал Ди, — прикройте меня у колонн. Олиния ты можешь проверить оружие на всякую пакость? — маг указал на кинжал и топор.

Целительница кивнула.

— Не расходитесь, — продолжил Ди, — я не уверен до конца, что под этим песком ничего нет — он частично блокирует и поглощает магическую энергию.

Сновидец приподнял магией обезглавленное тело Лича и осторожно положил его рядом с группой товарищей, а после с Эрмитой и Раммарангом направился к одному из столбов. Подойдя, он приложил ладонь к белоснежному и слегка тёплому камню, источавшему благотворную жизненную силу. Она манила и согревала, захотелось к камню прижаться и наполнится энергией, как нечто подобное делают люди, что умеют подзаряжаться жизненной силой от деревьев. Но уже через несколько секунд Ди с отвращением руку отдёрнул. После направился к остальным. Товарищи испуганно уставились на него, ведь сейчас, обычно невозмутимый маг побледнел.

Здесь общее настроение сильно улучшилось, Олининя прочитала над подношением Лича какое-то заклинание и после заявила, что трофеи безопасны. Все принялись изучать оружие. Топорик оказался одноручным. Изогнутое чёрное лезвие не вызывало особого трепета если забыть, что металл из которого оно выполнено ощутимо крепче адаманта — вершины местной металлургии. А вот рукоять выглядела восхитительно: она напоминала по структуре и цвету танзанит, но не тёмный, а почти фиолетовый. Её оплетал серебристый ромбический узор, словно платиновые нити были вплавлены в камень.

Кинжал тянул на короткий меч, его клинок имел длину около полуметра, не особо широкий, сантиметров пяти, не более. По клинку вился серебристый узор напоминающий ползучие растения. Сновидец хотел отвесить шутку о скудоумии древних мастеров, но раздумал, уж больно гармонично тонкие прожилки смотрелись на лезвии. А вот рукоять показалась ему непривычной. Сильно изогнутая вперёд гарда, явно позволяющая ломать или выбивать чужое оружие при ловком парировании и белоснежная, с множеством ребристых колец, рукоять. Контраст цветов клинка и эфеса смотрелся завораживающе. Юю пялилась на кинжал с открытым ртом, разве что слюна не текла.

— Не за большую любовь, а за подобную безделушку будет отдана ваша девственность, уважаемая эльфийка, — не удержался от пошлой шутки сновидец.

Все сдержанно засмеялись. Маг взял подержать оба предмета. Рыжая с нескрываемой радостью забрала свой эсток.

Применив свой навык распознавания, Ди обратился к товарищам:

— Это оружие принадлежало стражникам, что охраняли вход в это место, элементы их брони вы нашли ранее у входа мисс Аеста.

Сновидец прикоснулся к кольчуге Лича.

— А этот иссохший хрен был магом, который привёл данное место в рабочее состояние.

— Что это наконец? — не выдержал Дорген и кивнул на колонны.

— Техническое название этого сооружения — 'Собирающий ретранслятор второго порядка', но подробности я расскажу вам позже. Сейчас это место необходимо как можно скорее уничтожить и с этим могут возникнуть проблемы.

Ди указал на колонны посреди зала.

— Невероятно крепкий минерал, рукояти оружия древних в основном сделаны из него.

— Мы не будет обыскивать залы? — окинула Юю взглядом боковые проходы.

— Нет, лезть туда не стоит. Прикоснувшись к колоннам, я узнал планировку и назначение этого места. Проходы ведут в залы с каменными алтарями на которых били убиты все те люди, что сегодня портили нам жизнь в виде низшей нежити. Если убрать песок, то откроется хитрый узор канала, в который из упомянутых залов в своё время рекой текла кровь, заполняя богомерзкий узор почти до краёв.

— И вы узнали всё это просто прикоснувшись к этому странному столбу? — восхищённо спросил Ридлен — лучник Рыжей.

— Ну, можно предположить, что я всё это выдумал, — улыбнулся маг. — И признаюсь, сейчас мне очень хочется, чтобы полученные знания оказались выдумкой. — Ладно, 'по коням', у меня плохое предчувствие.

Здесь Дорген и Аеста заставили всех улыбнуться. Женщина схватила кольчугу за плечи, а гном взял остатки нежити за ноги. После они со знанием дела 'вытряхнули' из ценной брони безголовое тело Лича и брезгливо отбросил его в сторону. Трофейное оружие завернули в металлическое волокно и гном сунул образовавшийся свёрток себе под мышку.

— Что-то мне подсказывает, что кольчуга ему больше не понадобится, — сообщил он всем.

Не торопясь, осторожно ступая по песку, товарищи направились к подъёму наверх. Но видимо нежить действительно закончилась, и никто не мешал их неторопливому уходу.

— Поднимайтесь, я собираюсь попытаться уничтожить это место! — дал строгое указание сновидец. — Эрмита останься на всякий случай, хочется верить, что я смогу в случае чего телепортировать нас отсюда.

— Всё настолько опасно? — спросил Хаим.

— Любая магия опасна, особенно в неумелых руках ведомых пустой головой. И ещё, как поднимитесь, берите 'в охапку' Юргена и его людей и отходите хотя бы метров на сто в сторону полей. Ну же, быстрее!

Искатели приключений быстро застучали ногами по ступенькам, Ди ждал, давая им время. Наконец Эрмита не выдержала.

— Ты конечно отослал всех чтобы, воспользовавшись интимностью момента, сделать мне предложение? — стрельнула ему глазками тёмная эльфийка. Вышло из-за отсутствия опыта довольно неумело.

Сновидец скривился.

— Видите ли мисс, вы так ловко носите своё копье на плече, что я подумал, не вынесете ли заодно тушку обессиленного мага?

Не ожидая ответа, Ди направил ладонь к центру зала. Между столбами тут же закрутился воздушный водоворот. Его немедленно стало видно визуально: воздух поднимал песок и пыль, они крутились и играли вместе с потоками невидимого газа. То, с какой скоростью воздух уплотняется в небольшой шар, стало ясно по тому, что из прохода, в котором стояли искатели приключений, во внутрь хлынул поток ветра, увлекаемый в эпицентр магического действа. Как известно газ, сжатый до определённой плотности, превращается в жидкость, и та дальнейшему сжатию не подлежит. Но в этом мире это, казалось бы, незыблемое правило, порой нарушалось.

С массой, которую создавал сейчас маг, творилось что-то неладное: капля жидкости, в которую затягивался воздух, не увеличивалась, она начала нестерпимо ярко сиять. Шар при этом не слепил глаза, а переливался и мерцал какой-то потусторонней красотой. Так продолжалось пару минут, наконец Ди понял, что мана предательски подходит к концу и задав 'капле' последние магические параметры, он завершил магию и повернув голову к Эрмите, выпалил:

— Бежим! — после, что есть мочи, бросился по ступенькам наверх.

Тёмная эльфийка кинула на удивительное зрелище прощальный взгляд, в два прыжка обогнала сновидца, на ходу подхватила того подмышку и со скоростью втрое превышающей бег мага, пулей ринулась на поверхность. Ди даже не пытался протестовать таком унижению, а лишь на ходу крикнул:

— Дальше!

В несколько секунд они преодолели лестницу и выбрались на поверхность. У Ди засвистело в ушах, тело, казалось, устремилось в падение. Эрмита с нечеловеческой силой оттолкнулась от земли и огромными прыжками понеслась дальше от входа. Но она успела отбежать от него лишь метров на семьдесят, не более, как её сбило с ног мощным динамическим ударом. Это было не движение воздуха и даже не физический толчок, а какая-то другая, более быстрая волна энергии. Словно тряхнуло само пространство. Тёмная эльфийка выронила мага и прокатившись по корням, растянувшись на земле. Тут же Ди и Эрмиту накрыло дождём из мелких камешков и прочей взвеси, что подняло в воздух толчком. Но всё это оказалось лишь преддверием основного разрушения.

Сновидец, опираясь на руки, приподнялся на корточки и поднял взгляд в сторону подземелья. То, что он увидел, заставило пролететь в голове не особо уместную мысль:

'Это как?'

На него, чарующе медленно, шла волна цунами, вот только состояла она не из воды. Над волной, опережая поток земли, крутясь летела огромная белоснежная колонна метров сорока в длину, правда сейчас, в высоте, она казалась почти игрушечной. Со звуком 'вух-х-х-х' каменный столб промчался над лесом в сторону полей.

С трудом собравшись, маг выбросил вперёд руку и призвав последние силы, выстрелил навстречу земляному валу 'Гравитационный удар', рассчитывая создать в надвигающимся потоке прореху и спасти таким образом себя и Эрмиту, что уже бежала к нему, намереваясь оттащить подальше.

Магия сорвалась с ладони и ударилась в земляной поток.

'Этот сон не похож на смерть; глупое сравнение, — мелькнула странная мысль в гаснущем сознании Ди, — наверно с такой безмятежностью спят камни'.

Глава 8: Заключительная.

'Случайность? А ведь не так давно я потерял рядом один из ретрансляторов, — размышлял Повелитель нежити, — но это другое — буйство стихии. Нет, чушь, случайностей не бывает, вера в них удел дураков!'

Он принялся задумчиво расхаживать по белоснежной плитке дорожки, что лежала между пышной растительностью сада.

'А ведь эти клопы на севере за последние тысячелетия вывели из строя целых две установки, но судя по хаотичности нашли их случайно, они не знают шаг расположения. Заодно система второго кольца позволяет собирать энергию даже при потере двух сооружений подряд. Да и что значит разрушили, лишь растащили резонансные иглы, уничтожить их им не под силу'.

Повелитель остановился и задумчиво посмотрел на стоявшего здесь же Старшего лича, тот почтительно склонил голову.

'А может это ИХ козни, ведь в третьем кольце за всё время потеряно вдвое меньше. Пожалуй... Я не пытался противостоять им раньше, так как это требует определённых ресурсов, но пора, давно пора. Пожалуй, не помешав их влиянию до Малого парада планет я допустил ошибку. Да и то, как было уничтожено сооружение... Смертным сейчас недоступна та сила, какой владел мой народ до жатвы. Группа искателей приключений вытащила иглы собирающего механизма по простой прихоти? Глупости! Я перестраховался уже тогда и сделал всё с запасом на три цикла минимум!'

Повелитель хотел что-то спросить у Лича, но раздумал.

'Начать 'зачистку' раньше? Но пока песок не ушёл, я не могу быстро двигать большие массы нежити, мои основные силы там, под землёй, спят в мёртвых городах. Мертвецы должны очистить прилегающие территории, когда ретрансляторы заработают и их расположение будет видно визуально. С другой стороны, даже той силы, что есть в моём распоряжении сейчас должно хватить чтобы отвадить этих насекомых заниматься глупостями. Но и торопиться нельзя, к тому-же доступное я собирался отправить на север. Хмм... Пускать ситуацию на самотёк на востоке также не стоит. Дилемма...'

Наконец Повелитель обратился к стоявшему статуей Старшему личу.

— Сколько времени займёт собрать, предположим... сто тысяч сверх того, что есть сейчас?

Прежде чем ответить, Лич поклонился.

— Основная масса погребена глубоко под песком мой господин. Не менее двух месяцев, также, пока песок не уйдёт, нам недоступны производственные линии. Может отправить рейдеров и более сильную нежить охранять ретрансляторы?

— Заманчиво, но не стоит, — возразил Повелитель. — Так мы можем выдать расположение установок. Сто пятьдесят лет назад мы прощупали их нынешнюю силу, она не велика, но её может хватить чтобы создать нам проблемы в случае опрометчивых действий. Не будем проявлять излишне заметную для живых активность, сначала разберёмся с плесенью на севере. А что до этого мага с которым не справилась последняя экспедиция... Я не хотел пробуждать его, но, пожалуй, немного творческого хаоса ситуации не помешает. Начни подготовку второй волны нежити, — обратился Повелитель к Личу, — собери столько, чтобы имелась возможность очистить территорию до второго кольца, ещё до начала запуска ретрансляторов. Пока всё, — махнул он подчинённому рукой.

Тот поклонился ещё раз и не торопясь удалился.

'Может не стоит жадничать и сосредоточиться лишь на обретении свободы от этого места?' — всплыла в голове мысль, что посещала последние годы регулярно.

'Нет уж, глупо отказываться от того, что можно взять почти даром'.

'Но ведь оно не твоё', — попыталась возразить какая-то, давно забытая его часть.

'Значит станет моим!' — растянув в улыбке тонкий рот, оскалился древний враг всего живого.

* * *

Ди проснулся в удобной кровати, укрытый тонким шерстяным покрывалом. Было ещё темно, но сумерки за окном явно сдавали свои позиции поднимающемуся солнцу. Он огляделся — серый потолок, светлые стены, два больших окна в стене справа. Рядом с его кроватью в кресле дремала Эрмита, её алебарда была прислонена рядом.

'Она явно пытается сблизиться со мной, — подумал маг. — И, если эта женщина будет делать это с полной искренностью и самоотдачей, я не смогу не ответить, такова моя суть, как бесстрастного зеркала посещаемых миров. Хотя настолько ли бесстрастного?

Вероятно, сон тёмной эльфийки был невероятно чуток. Проснувшись, она уставилась на мага своими жёлтыми глазами.

— Я говорила тебе, что ты идиот? — как-то устало произнесла она.

— Что-то такое звучало в день нашей первой встречи, — приподнявшись, ответил сновидец, — сколько я проспал?

— Ты вырубился вчера в районе обеда, сейчас утро следующего дня.

— Колонны целы? — немного взволнованно спросил Ди.

— За исключением того, что лежат в паре километров от изначального места, ни царапины... По крайне мере на той, что бухнулась рядом с местом ночной битвы с нежитью. Но само подземелье разрушено, на его месте стометровый котлован, но это, я понимаю мелочи, да?

Сновидец подскочил с кровати, на нем оказалась длинная шёлковая пижама.

— Поднимай всех, — коротко сообщил он, — за завтраком я сильно подпорчу вам настроение.

Казалось, что никто из искателей приключений не спал вовсе, уже минут через тридцать за большим столом первого этажа таверны собрались все участники вчерашней экспедиции. Зевающая хозяйка разносила ранним посетителям большие кружки с ароматным бодрящим чаем. Некоторые присутствующие поглядывали на мага как-то испуганно.

— Юрген, Аеста, — начал Ди, — мне с моими товарищами необходимо как можно скорее попасть в Волчью деревню, возможно есть смысл направиться сразу в столицу, но весьма скоро у леса будут собраны все необходимые рычаги влияния. Уговаривать составить нам компанию не буду. Но, уверен, у вас также найдётся что сказать на будущем совете.

— И чему этот совет будет посвящён? — осторожно уточнил Юрген.

— Тема проста до зевоты, — с напускной беспечностью продолжил сновидец, — как нам всем остаться в живых на клочке земли в шесть тысяч километров протяжённостью.

Все зашептались, местные географические познания при всей прозорливости королевской власти не были полными, уж больно много имелось препятствий к их пополнению. Ясная картина имелась лишь о северо-западе, что был довольно густо заселён и с которым была налажена активная торговля. С востоком и югом дела обстояли куда хуже и местные слабо представляли, что творится за рекой Бурной и за разрастающимся к востоку лесом.

— Представьте себе вытянутый овал, — начал разъяснение Ди, — он, перешейком гор на севере, примыкает к более обширному материку, но попасть с него сюда задача не из лёгких. Эта горная гряда достаточно узкая и высокая, так что скорее мы на отдельном, хотя и не сильно большом материке, я не силен в географии, признаться. И это пока всё что я знаю. Пустыня, кстати, смещена к одному из краёв этого овала, если быть точнее к северному.

— Про горную гряду мы знаем, но к чему всё это? — спросил Ротург — орк из команды 'Головорезов'.

— Главным образом к тому, что двадцать две тысячи лет назад, жизнь на этом клочке суши осталась лишь в виде небольшой полоски, километров в сто по краям материка и на его юго-восточной части. И менее чем через год планируется повторение 'вечеринки'.

Кто-то вскочил, некоторые застонали, другие застыли с недоверчивыми лицами. Верить не хотелось, но с другой стороны перед ними сидел человек сотворивший вчера стометровый котлован и которого местная церковь официально нарекла посланцем богов.

— Дело в том, что через три — четыре месяца вы обо всём догадаетесь и без этих объяснений, но моя расторопность и некоторая удача позволила выиграть некоторое количество времени.

— Но мы можем что-то сделать!? — почти прокричал Раммаранг.

— Можем! — развёл руками Ди. — Ибо моя задача раскачать всех на этом клочке суши и задать направление, а дальше мучайтесь сами. У меня дома, между прочим, ещё огород не копан, — завёл свою глупую волынку сновидец. — Так что перекусим и в сёдла, все подробности узнаете в Волчьей деревне.

* * *

Дракер осторожно приземлился на ровную, хорошо выкошенную площадку перед 'Деревней у Великого леса'. Эрмита напряжённо вглядывалась в лица людей, опасливо спускавшихся с экипажа на спине ящера. Но и в этом не оказалось столь ожидаемого ей человека. Периодически она взволнованно оборачивалась и долго смотрела на массив леса, но не сам лес, а чуть выше, туда, куда рано утром, зайдя в шикарный императорский экипаж, отправился Ди.

— Вряд ли я так раскисну, — мелькнула в голове приятная, несмотря на формулировку мысль.

Она вспомнила Раммаранга, который вчера, заливаясь слезами, обнимал свою невесту. Пленники в большей массе не выглядели изнеможёнными. Капитан знала: несмотря на страшную участь, что ещё недавно висела над ними, обращались с похищенными вполне сносно. На востоке от Пандарикума — столицы империи, располагался Морготур — громадный город — тюрьма. В нём выразилась вся расчётливость и жестокость демонической администрации. Зачем пленникам томиться по темницам теряя здоровье и помышляя о побеге, пусть лучше работают в обширных цехах, получая вместе с весьма приличной кормёжкой порцию успокоительной лжи о скором освобождении.

Но с её матерью всё было иначе, она являлась дочерью нынешнего короля Эльмарки, захваченной в плен более ста лет назад. Её держали отдельно и сторожили с пристрастием. Эрмита с ужасом представляла свою возможную встречу с дедом.

'Надеюсь этой встречи никогда и не будет, но, наверно, стоит рассказать всё Ди, у него могут быть проблемы из-за этого'.

Хотя она тут-же утешила себя надеждой, что изворотливый маг что-нибудь да придумает.

Все вокруг были заняты неимоверно. Сновидец, прибыв в деревню несколько дней назад, поднял редкую кутерьму. Коротко введя Энзима и прочих высоких чиновников в курс дела, он потребовал от них:

— Живыми или мёртвыми, соберите в Волчьей деревне трёх королей! А я привезу вам сюда Императора, не сомневайтесь!

Сначала от такой наглости опешили, но весьма скоро, взвесив за и против, поняли, что это лучший из возможных вариантов. Расстояние до деревни представлялось наиболее удобным для всех сторон, да и место в каком-то смысле было нейтральное, и опять же, имперские посольства прибывали именно сюда. В тот же день маг надиктовал короткое послание императору, которое отправили с ближайшими представителями империи. Вон они — имперские послы, важно, но немного боязливо, шествуют в сторону поселения, опасливо косясь на расслабленного капитана.

Эрмита не знала, что 'нашептал' Ди её бывшему повелителю, но уже на следующий день Дракеры с пленными начали прибывать нескончаемым потоком. Уже перевезли не менее тысячи человек, и ещё около четырёх тысяч прибудет в ближайшее время. Разместить, накормить, обогреть их сейчас было основной задачей и большой головной болью. Вереницы телег с ближайших городов шли нескончаемым потоком, привозя припасы и увозя немного безумных от радости людей в родные места.

'Благо пока никто не покусился на мой с Ди номер', — довольно подумала тёмная эльфийка и даже собралась покраснеть, но до того, из-за чего можно было заливаться краской пока было далековато.

'Я должна заполучить этого мужчину, второго такого мне судьба не предоставит! — размышляла Эрмита. — Не могу сказать, что пылаю к Ди юношеской любовью, но он единственный за всю мою жизнь мужчина, который не вызывает у меня душевного отвращения при близком контакте. И должна признать, меня тянет к нему, не вечно же в конце концов мне быть одинокой!' — размышляла Эрмита о вещах, которые месяц назад вызвали бы у неё презрительный смешок.

Подошёл Хаим, наверно единственный у кого сейчас имелась крупица свободного времени. Его уставший вид говорил о том, что использует он его с толком. Уже третий день Вор занимался нескончаемыми тренировками с коллегами из отряда 'Головорезов'.

Эрмита покачала головой, что означало: 'Нет, Ди пока не вернулся', после спросила:

— Чем там заняты наши мастера?

— Всерьёз намерены сделать мне лучший на свете арбалет! — с ноткой напущенного безразличия ответил Хаим. — Ещё Ги носится с чертежами: наш маг перевёл ему немного, но хватило, чтобы отбить ему сон на ближайшую неделю. Неужели это возможно построить? — восхищённо спросил вор, адресуя вопрос скорее самому себе.

— Было бы неплохо, если верить сказанному нам предстоит много где побывать, — задумчиво произнесла Эрмита.

— Чем занята Олиния? — спросила женщина, отогнав мрачные мысли.

— Занимается душевными ранами, — молодой человек кивнул на очередную порцию пленников, осторожно спускающихся по верёвочной лестнице на землю.

— Кому-то предстоит испытать много радости, а кому-то испить полную чашу горя, — заметил он.

Капитан кивнула. Сборщики, собрав добычу, редко оставляли оставшихся жителей в живых.

Вдруг Эрмита заметила среди людей, спускавшихся с очередного Дракера, исхудалое женское лицо с золотистыми волосами. Вскрикнув и отрывисто задышав, истомлённая ожиданием женщина бросилась навстречу матери, позабыв обо всём на свете. Подскочив к хрупкой на вид эльфийке, почти на голову ниже её, она со слезами на глазах заключила ту в объятьях.

— Ну вот, всё-таки расплакалась, — виновато сообщила Эрмита.

Женщина улыбнулась в ответ и нежным тихим голосом ответила:

— Я же говорила, что всё будет хорошо, а ты не верила.

Послесловие.

Казалось он выходил из воды, столь плавно и податливо расступался мелкий золотистый песок перед телом идущего. С каждым пройдённым метром фигура возвышалась над полотном пустыни всё выше и выше, пока, наконец, высокий человек не появился из песка полностью.

Вот только пробудившийся от долгого забвения не являлся человеком. Нет, были руки и ноги, имелась гармоничная голова с длинными белоснежными волосами, да и туловище, закованное в чёрную как сажа броню, выглядело вполне человеческим. Резко не вписывался в канон разве что цвет кожи.

Всё меняли глаза. И если резкое, даже красивое лицо с тёмно-серой кожей с виду принадлежало человеку, то глаза рассеивали всякие сомнения относительно магической природы идущего. В них колыхалась тьма, блеск и спокойствие океана бездны. Не позволяли утонуть в этом океане лишь тонкие ярко-синие кольца радужной оболочки, имеющие в своём центре всё туже бездонную тьму что и 'белки' вокруг.

Вышедшее из песка существо уверенной походкой направилось к неясному пока мареву впереди. Шаги тяжёлого тела были тверды и размашисты, однако ноги совершенно не проваливались в тело пустыни, так как под тонким слоем песка проглядывалась гладкая каменная поверхность. Пройдя метров двести, рыцарь остановился. Рыцарь? Пожалуй. Ведь облачён он был в кольчужный комбинезон, усиленный множеством металлических накладок. И сейчас на его сером, слегка шероховатом лице появилось вполне человеческое удивление.

Подивится было чему, ведь посреди безжизненной пустыни виднелся прозрачный, но вполне заметный из-за преломления света, купол. На этом странности пейзажа не заканчивались, и взор поражал не только столб двухсотметровой циклопической башни в центре купола, но и озеро пышной растительности, что окружало башню.

Вышедший из песка разглядывал всё это не менее пяти минут. На его сером лице играли самые разные эмоции, а губы кривились в такт работы мысли. Но после случилось нечто, что нежити, а перед нами стояла именно она, было совсем не свойственно. Существо раскатисто и искренне рассмеялось, а после с нескрываемым весельем обратилось к несуществующему собеседнику:

— Ты облажался, первый магистр великой империи Ариенгар Доменорт Вистаригус, как же ты облажался! Ха-ха-ха! Знай я заранее, что всё так обернётся, точно бы постарался прожить подольше.

Спустя время, лицо нежити снова приняло собранный и мрачный вид. И лишь глаза сохраняли некоторый блеск. Уверенным шагом закованный в броню рыцарь направился к магическому куполу впереди.

Здесь его ждали. Почти у самой невидимой границы, что не давала песку и пыли попасть к густой растительности, стоял Старший лич в белоснежной мантии. Его лысую голову, обтянутую гладкой тёмно-серой кожей, украшал дивный платиновый обруч, что приковывал взгляд изящным узором драгоценных камней. На поясе нежити висел тонкий меч, сквозь ножны которого прорывались вспышки фиолетового света.

Пришедший разглядывал Лича с полминуты, абсолютно не скрывая чувство презрения на своём резком очерченном лице. Что-то похожее имелось и на физиономии встречающего, но кожа того была гладкой и натянутой и поэтому плохо передавала эмоции.

— Даже смерть не отбила у личного библиотекаря Великого магистра желание прихорашиваться, — ехидно подметил рыцарь.

Он явно хотел вложить в эту фразу побольше сарказма, но вышло почти официально. Лич с трудом натянул на своём лице улыбку презрения.

— А ты всё также злословен 'Огненный паладин' Оронтор.

— Как ни странно, но став нежитью, любовью к мёртвым я не воспылал, — ответил 'паладин', — И вы об этом, я подозреваю, догадывались, не рискуя воспользоваться моей силой. Но что-то изменилось... Осталось выяснить, что именно.

Существа, что сейчас разговаривали у границы купола, являлись тем, о превращении в кого, тайно или не очень, мечтают сто из ста тёмных магов и некромантов. Но сто из ста из мечтающих в конце своего тёмного пути становятся прахом или страдающей плотью без души. Шанс попадания в лигу, представленную двумя беседующими существами, был на много порядков ниже. Впрочем, один из присутствующих совершенно не пылал радостью от своей избранности.

Старший лич одел маску безразличия и кивнул в направлении башни, приглашая 'гостя' следовать за собой.

Рыцарь, отбросил назад прядь непослушных волос и направился за провожатым. В отличии от Лича, он с нескрываемым интересом осматривал растительность прекрасного сада, что ухоженным буйством цвела между дорожками белого мрамора, восхитительными статуями, скамьями и беседками. На огромной белоснежной клумбе трудилась группа женщин, высаживая между белыми, словно свежий снег цветами, тёмные — цвета чёрного агата. 'Женщины' почти закончили свою работу и на белой глади ясно прорисовывалась спираль похожая на галактику.

'Паладин' безошибочно определил прекрасно сделанных автоматонов, искусственность которых выдавала резкость и безошибочность движений.

'Лепестки смерти' на фоне 'Слёз богини', — вспомнил Рыцарь названия цветов и обратился к Личу. — Не спрашиваю, как вам удалось достать семена, но подозреваю Ариенгар не может покинуть это место с самого ритуала?

— Повелитель не может покинуть это место. Называй его господин на худой конец, — строго произнёс Старший лич. — И он не просто не может покинуть это место, он и есть пространство в котором мы сейчас находимся.

Рыцарь безразлично кивнул на это замечание, что полностью подтвердило его догадки, сделанные чуть ранее.

— Если ты откроешь мне телепатическую связь, я передам тебе массу полезной информации, — предложил проводник.

— Нет уж, давай по старинке, — ухмыльнулся 'паладин', — не хватало ещё какой-то нежити копаться в моей голове...

Лич шутку не оценил, а лишь безразлично кивнул в сторону замкнутой в круг колоннады. Посреди окружённой колоннами мощёной площадки, имелся пятачок земли метров пяти в диаметре. Из него росло раскидистое дерево около семи метров в высоту. В глаза бросалась удивительная фрактальная симметрия ветвей и нежно-зелёная, чуть золотистая листва. Под деревом, в изящном кресле, что казалось было сплетено из хрустальной лозы, сидел некто.

В определённом смысле существо, что перелистывало страницы книги в тени листвы, имело вид даже курьёзный. Его голова представляла собой череп, обтянутый гладкой фиолетовой кожей, но без резкости черт, как у обычной нежити. На овале головы имелись большие бездонные глаза, маленькие точки ноздрей и небольшой, сжатый в тонкую линию, рот со светло-серыми губами. Одет сидящий был в свободную хламиду тёмного бархата.

Повелитель нежити оторвался от книги и с любопытством взглянул на визитёра. Его взгляд моментально выветрил все неуместные замечания, что крутились на языке у паладина. Ибо в глазах этих колыхалась бездна, пронизывающий холод и величие тьмы.

Однако от Повелителя не ускользнуло настроение пришедшего, и он скривился в грустной улыбке.

— Как видишь Оронтор у судьбы имеется определённое чувство юмора, впрочем, свой сарказм есть и в том, что ты сейчас стоишь передо мной. И можешь не скрывать клокочущие в тебе ярость и презрение столь тщательно. Я чувствую их предельно ясно, также, как и аромат листвы над моей головой. Очень скоро упомянутая ярость тебе понадобится, как и твоя разрушительная сила.

Рыцарь лишь отстранёно поклонился на это замечание.

— Я вижу вы нашли себе прекрасное занятие Первый магистр. Даже покойный император уничтоженной вами империи не мог похвастаться 'Деревом первозданной жизни' в своём саду. Не с его ли жизненной силой к вам перешла подобная любовь к садоводству?

Лич за его спиной недовольно шикнул. Но повелитель на это недвусмысленное замечание лишь улыбнулся и отметил:

— Помнится твоё неповиновение Императору являлось неким символом 'Карающего ордена церкви светлых богов'. Ну что же, мне пригодится подобное свойство, слишком многие мои подчинённые предпочитают излишнюю прямолинейность.

— Кстати о богах, — обратился сидящий к Личу, — как идёт подготовка?

— К сожалению, медленнее ожидаемого. Лишить богов влияния на континент не большая проблема при наших возможностях, но очень сложно подобрать частотный диапазон так, чтобы не вызвать гнев драконов раньше времени. Но несмотря на это, я рискну обозначить срок в две недели...

— Драконы... — поморщился Повелитель нежити, — Вот уж заноза в известном месте. Ну ничего, в этот раз я доберусь и до них.

После он направил пристальный взгляд чёрных глаз на Рыцаря. 'Паладин' внезапно захрипел, схватился за голову и упал на колени. Но происходящее не являлось наказанием или демонстрацией силы. В голову упавшего на плиты пола хлынул поток образов и информации, что были необходимы с точки зрения его хозяина для выполнения предстоящего задания. — Двести дней Оронтор, двести дней я даю тебе на то, чтобы решить две задачи, — прервав ментальную связь произнёс Повелитель. — Как и в какой последовательности действовать решай сам. Я не буду сковывать тебя путами, что так мешали тебе при жизни, но и не подчиниться ты не сможешь. Однако я продублирую свои указания менее творческим подчинённым, если не справятся они, справишься ты. Вставай, мне не доставляет удовольствия наблюдать как тот, кого я боялся при жизни, ползает на коленях. Вставай и иди, огласи мир своей огненной поступью. Найди этих выскочек и смешай с землёй их иллюзорную надежду...