|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Пролог
Альберт ввалился в дом и запер за собой дверь. Грудь дипломата ходила ходуном, он долгое время не мог отдышаться. Спутники обступили его плотным кольцом и принялись наперебой задавать вопросы.
— Нужно уходить, — бросил Шайн. — Немедленно.
— Почему? — спросила Тарша. — Что случилось?
— Эльфы... Пекко — предатель! Он шлет подмогу мятежным лордам. Не удивлюсь, если и гражданская война — его рук дело.
Айна что-то злобно прошипела, но Шайн не смог перевести. Впрочем, смысл и так был понятен.
За стеной мягко скрипнул снег. Исмаил прильнул забралом к крохотному окошку, а секундой спустя раздался натужный звон. Рыцарь выхватил меч и прислонился к бревнам. На ржавом шлеме виднелась свежая вмятина.
— "Крысы". Не меньше десятка.
— Зараза, — Альберт вынул клинок из ножен и встал напротив двери.
Тарша с луком наперевес припала на одно колено рядышком, Маргит и эльфа боязливо вжались в угол.
В дверь деликатно постучались. Раздался знакомый женский голос:
— Выходите, иначе мы спалим дом.
Исмаил подтвердил, что у разведчиков факелы. Но сгорание заживо не входило в планы дипломата. Ему еще Империю спасать надо.
— Хорошо! Но вы должны пообещать разбирательство и честный суд, а не расправу! — крикнул Шайн, давая знак доспеху. Исмаил кивнул и встал напротив входа.
— Да-да, конечно, — не слишком убедительно ответила Аурилла.
— Давай.
Дверь с треском и грохотом слетела с петель, сбив с ног подошедшую слишком близко "крысу" с арбалетом. Остальные разведчики от неожиданности разрядили оружие в рыцаря, но небольшие, предназначенные для скрытых убийств арбалеты не смогли даже помять толстый панцирь. Исмаил махнул мечом словно косой, но под смертоносный удар угодил лишь один эльф, остальные успели отскочить.
Голова в шляпе и маске отправилась в свободный полет, снег оросили алые струйки. Альберт поднял дверь, прирезал оглушенного врага и бросился на помощь товарищу. На Исмаила уже насели со всех сторон, безуспешно тыча рапирами и стилетами. Рыцарь отмахивался от эльфов как от назойливых мух, но те двигались слишком быстро для тяжелой неуклюжей громадины.
Однако все же недостаточно быстро для того, чтобы увернуться от стрелы. Тарша пустила снаряд в шею эльфы, та с жутким воем повалилась в сугроб. За считанные мгновенья вражеский отряд лишился троих, но и эффект внезапности сошел на нет. Опомнившись, "крысы" принялись теснить напарников к дому, по большей части атакуя Альберта.
Исмаил внимательно следил за товарищем и время от времени отгонял "излишек" разведчиков, иначе бы Шайну пришлось отбиваться сразу от четверых.
— Отойдите от входа! — рыкнула орчиха. — Я стрелять не могу!
Бойцы не ответили. Им и без того приходилось туго. Гибкий и прыткий эльф — та еще заноза в заднице, а уж если это тайная служба — хоть святых выноси. В пылу драки Альберт не сразу заметил, что некогда белоснежный кафтан обзавелся десятком прорех и разрезов и пошел темными пятнами.
Когда до исхода боя оставались считанные секунды, из-за домов выскочила нежданная помощь. Пятеро эльфов в роскошных черных камзолах и алых плащах, все с небольшими щитами в форме листьев и короткими, чуть изогнутыми клинками. Альберт узнал двоих незнакомцев — то были приятели забияки, которого дипломат заколол на балу. Интересно, зачем военным помогать человеку, если де-факто объявлена война?
Солдаты вклинились в кольцо "крыс" и разделили группу на две неравные части. Исмаилу и Альберту досталось по одному врагу, остальные схлестнулись пять на пять. От звона оружия и вскриков раненых снег осыпался с мертвых веток, а меж домами друидов будто кто-то разлил бочку вина.
Воспользовавшись передышкой, Шайн отскочил от дверного проема, и в тот же миг соперник рухнул со стрелой в груди. Тарша выскочила из дома и без всяких предрассудков выпустила два снаряда в спины разведчикам. Оказавшись в явном меньшинстве, "крысы" растратили весь боевой запал и бросились наутек. Догонять их не стали.
— Кто вы такие? — спросил Альберт, подойдя к группе военных. Ответил самый старший из них — зеленоглазый, с аккуратной золотистой бородкой.
— Меня зовут Эрхо. Полковник Эрхо. Думаю, в вашей стране нас назвали бы лоялистами.
— Вы сторонники павшего короля?
— Убитого, мой друг. Сыночек постарался. Поверьте, далеко не все поддерживают его сумасшедшие амбиции. Но нас очень мало, а теперь будет еще меньше.
— Почему? — удивился дипломат.
— "Арх-Аран" узнал о нас. Тайная служба в курсе заговора. Нужно спешить. Мы проводим вас до границы и проведем через безопасную заставу.
Заговорщики вывели на поляну пятерку красавцев-лосей. На могучих серебристых спинах было приторочено по два седла. Пока эльфы, взобравшись на крыши, высматривали угрозу, беглецы собирали вещи.
— Нет, — сказала Айна, сложив руки на груди. — Я должна остаться.
— Вас же сразу поволокут в пыточную! — прошипел Альберт.
— Мама, пожалуйста...
— Я... не могу все вот так бросить.
Гулко стукнуло. Это кулак Шайна врезался в промерзлые бревна.
— Слушайте, уважаемая — или вы едете сами, или я применю силу.
— Вахул! — возмущенно крикнула Маргит, но дипломат жестом велел ей заткнуться.
— Но...
— Вы спасли наши жизни, теперь я спасаю вашу. Собирайтесь немедленно.
Друидка запричитала и бросилась к сундуку. Шайн уловил злобный взгляд торговки, но ничего не сказал. События развивались слишком быстро и явно не в пользу беглецов. Кажется, настал тот миг, когда важней всего будет крепость руки.
Спутники привязали к лукам седел три больших баула и взобрались на лосей. Тарша оседлала недовольно засопевшее животное самостоятельно, остальным пришлось помогать — лоси в холке были едва ли ниже буйволов. Тогда-то Шайн и убедился в искренности намерений мятежных солдат. Ни один эльф в других условиях не стал бы подставлять руки под ботинки иноверцам.
Сослуживец Эрхо — совсем молодой эльф, резко обернулся, тряхнув длинными золотыми волосами. Чуткое ухо первым услышало мягкий нарастающий скрип. К анклаву стремительно приближался отряд всадников.
— Разделяемся! — скомандовал Эрхо. — Сбор в условной точке!
Не успел Шайн моргнуть, а лоси уже разбежались кто куда. Секунду спустя товарищи полностью скрылись из виду. Оставалось только гадать какими тропами придется им петлять и все ли доберутся до той самой точки.
По воле случая Альберту довелось сидеть на лосе полковника. Военный долгое время молчал, ожесточенно дергая поводья. Порой скакуна так заносило на поворотах, что дипломат едва не вываливался из седла. Старый солдат превосходно знал Лес, но вряд ли "крысы" ориентировались хуже. Но сколько Шайн не глядел за спину — не видел никакой погони.
Наконец в этом убедился и Эрхо. Лось пошел спокойнее и прямее, а пассажир возблагодарил богов за чудом уцелевшую задницу.
— Зачем ваш друг вызвал меня на дуэль?
Полковник ответил совсем не подобающим эльфу жестом — сплюнул в снег.
— Это был единственный способ предупредить вас. Но вместо того, чтобы немедленно бежать, ты зачем-то полез во дворец.
— Почему бы вам и всем заговорщикам не бежать в Империю?
— Ха. Нас всего-то две сотни, и в преданности половины я сильно сомневаюсь. В последнее время слишком уж участились крысиные облавы. А таким числом через Степь не перейти — орки убьют.
Шайн улыбнулся.
— Не переживайте, вас никто не тронет. Просто скажите, что вы друзья Аль-Вахула.
— Это еще кто такой?
— Это я.
Эрхо громко расхохотался, не боясь привлечь ненужное внимание.
— То-то ты в шкурах сюда заявился. Кстати, по Лесу ходят слухи о неком белом орке, которого зеленокожие считают едва ли не пророком. Может, это тоже ты?
Альберт расплылся в ехидной улыбке, но не стал отвечать на этот вопрос.
— Ладно, мы подумаем. Если совсем прижмут к ногтю — то лучше орки, чем пыточная.
Дальше ехали молча. Эрхо постоянно менял направления, и Шайну порой казалось, что они ездят кругами. Всадник мастерски путал следы, Альберт понятия не имел, в какую сторону они движутся. Часа через четыре спутники достигли той самой условной точки — крохотной поляны, за которой просматривались очертания занесенного снегом острога.
Исмаил и Тарша уже были на месте, Маргит с матерью добрались через четверть часа.
— Все в порядке? — спросил Эрхо у молодого эльфа.
Тот кивнул:
— Погони нет.
— Хорошо, идем.
— Но..., — Шайн указал на крепость.
— Не бойтесь, на этом участке служат наши.
Лоси подошли к перегороженной шлагбаумом дороге. Часовые, прикорнувшие в тихий предрассветный час, тут же вскочили и похватали алебарды.
— Стой! Кто идет?
— Белая луна освещает нам путь.
Солдат почесал в затылке и переспросил. Эрхо ответил то же самое, но громче.
— Чушь какая-то. Взять их!
Полковник пришпорил лося, тот встал на дыбы, отбив копытами неловкий укол алебарды, и помчался вперед. Заостренное бревно на высоте человеческого роста не стало для сохатого серьезной преградой. Заговорщики последовали примеру вожака, затоптав сонных пограничников.
— Свои служат, да? — хмыкнул Шайн.
— Боюсь, спасти вас — это все, что мы успеем.
— Засада! — крикнули рядом.
Из-за стволов могучих деревьев, почти сплошной стеной росших вдоль границы, выскочили всадники в масках и шляпах. Судя по тому, что к изначально небольшому отряду присоединялись все новые и новые "крысы", засаду устроили у каждой заставы. Разведчики наверняка не знали, где именно будут прорываться беглецы, и решили перестраховаться.
Над головой Шайна просвистел болт. Преследователи, сделав по выстрелу, выбрасывали арбалеты — на бешеном скаку перезарядить даже миниатюрное оружие не представлялось возможным. Но радоваться особо было нечему — "крыс" собралось столько, что вероятность получить снаряд в спину оставалась предельно высока.
— Возьми щит! — сквозь рев встречного ветра крикнул Эрхо.
Шайн забросил стальной лист за плечи и в тот же миг ощутил сильный удар. Щит прогнулся, но выдержал. Однако особо уповать на него не приходилось. Слишком уж малую поверхность он защищал. Руки, шея и голова оставались открытыми, а разведчики с каждой секундой сокращали расстояние.
— Не уйдем, — разочаровано бросил полковник. — Наши лоси выдохлись, а у этих свежие.
— Видишь дым вдалеке? Правь туда! Там наше спасение!
Горран всю ночь простоял на морозе, вслушиваясь в ночную тишину. Грум какое-то время околачивался рядом с трубкой в зубах и пытался уговорить вождя отдохнуть, но тот оставался нем к советам шамана. Махнув рукой, старый орк отправился спать, но тревожное чувство не давало заснуть. Поворочавшись на шкурах с боку на бок, Грум выбрался наружу и присел рядом с едва тлеющими углями.
— Они в беде, друг мой, — шепнул Горран.
— Да, я ощущаю это.
— Что мне делать?
Грум резко поднялся и закрыл глаза. Даже без шаманского чутья стало ясно — кто-то приближается. Земля мелко подрагивала под десятками копыт. Подрагивала злобно, словно перепуганный взъерошенный волк. Словно поняв, что помянули ее род, из шатра хозяйки выскочила Стрела и протяжно завыла, задрав морду к небесам.
— Буди воинов, вождь. Скоро грянет битва.
Орки, сызмальства привыкшие спать с оружием в обнимку и просыпаться при малейшей опасности, в считанные минуты оседлали буйволов. Горран взял с собой два десятка самых сильных и ловких бойцов, остальным велел готовиться к обороне. Вождь не стал дожидаться за толстыми бортами телег, хотя это было бы стратегически правильным решением.
Он пожелал встретить врага в чистом поле, лицом к лицу, ибо слишком велика была нависшая над сестрой угроза.
После краткого благословления шамана, кочевники бросились на подмогу. В предрассветный час небо посветлело, и Горран мог видеть, что происходит впереди. Пятеро эльфийских всадников улепетывали от своих соплеменников. Вождь несколько опешил, не понимая, что происходит. Но на всякий случай велел соратникам выстроиться клином.
Бегущий впереди лось остановился перед орками и развернулся боком. Горран с удивлением увидел Шайна, вжавшегося в спину эльфа. Посол был бледен, что снег под ногами и едва шевелил губами. Он ткнул пальцем в преследователей и коротко произнес:
— Убей...
— Убить? Но ты же говорил, что...
— Планы поменялись. Спасай...
Эльфы в шляпах и масках сбавили темп, а потом и вовсе остановились в сотне шагов от кочевников. Их главарь то и дело ставил лося на дыбы, будто хотел напугать этим зеленокожих. Соперников было раза в два больше, но когда, черт возьми, это останавливало орков? Вождь зарычал во всю глотку и бросился в атаку. Однако сражению не суждено было разыграться. Эльфы сразу же развернулись и дали стрекача. Догонять их на границе Горран не стал: в любой момент к врагам могло подойти подкрепление.
— Все целы? — спросил Альберт, сползши с лося.
Вождь спешился, вытащил Таршу из седла и заключил в объятия. Удостоверившись, что сестра не ранена, Горран обратился к послу:
— Вахул, что происходит?
Шайн вкратце пересказал приключения в Златолисте. Орк нахмурился, но ничего не сказал.
— Горран, я могу лишь попросить тебя... Но эльфов надо остановить. Пять тысяч воинов сломят сопротивление Империи.
— Пять тысяч? Это сколько?
— Пятьдесят сотен, — подсказал Грум, на лице которого впервые отсутствовала ехидная ухмылка.
— Это сколько же племен нужно поставить под стяг, чтобы противостоять такой орде? — всплеснул руками вождь.
— Я не знаю, тебе виднее. Но если дело дойдет до драки, я хочу рассчитывать на твою помощь.
— Дети Степи давно точат зуб на остроухих, — заметил шаман. — "Багряным топорам" только повод дай. Но согласятся ли остальные? Уж сильно это все попахивает второй Великой войной, мой белокожий друг.
— Если Империя падет — политика по отношению к оркам изменится. Степь превратится в опасную зону между двумя королевствами. Я уверен на все сто, что на обратном пути эльфийское войско начнет охоту на племена. Лишь объединившись, вы сможете противостоять угрозе.
— Это серьезный довод... Но что скажет совет?
Альберт разрезал воздух ладонью.
— На советы нет времени! Соберите под знаменем Зарзула столько воинов, сколько сможете.
— Это я могу тебе пообещать, — кивнул Горран. — Но драка с эльфами... слишком опасна.
— И на том спасибо. Мы с Исмаилом отправляемся в Империю. Посмотрим, что можно сделать на месте.
— А я?! — хором выкрикнули Тарша и Маргит.
— А вы остаетесь. Орчихи будут привлекать ненужное внимание.
Маргит уперла кулаки в бока и недовольно произнесла:
— О, живой доспех не будет, а мы, значит, будем?
— Не спорьте. Если не заглядывать внутрь, никто не догадается, что внутри Исмаила пустота.
— И когда вы едете? — спросил Горран.
Альберт протянул вождю руку.
— Прямо сейчас.
Глава 1
— Интересно, чьи внутри? — спросил Шайн.
Исмаил звякнул наплечниками.
— Черт знает. Флаг болтается, а что на нем — не разобрать.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
