|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Алла ГОРЕЛИКОВА
ЧЕРНАЯ БЕСТИЯ
Автор сердечно благодарит Елену Клещенко
за подаренную идею Ледышки,
вокруг которой и выросла эта книга :)
Часть I
1. ДОРОГУ МОЛОДЫМ
На этот раз я наблюдала Игру со стороны. Сидела в "Мегабаре" в компании Блонди и Джейка, тянула через соломинку мятный ликер и злорадно сочувствовала Чаку Никольскому: любой ремонтный агент всю Игру как на иголках, какое уж там по барам расслабляться.
А уж если этот ремонтный агент — еще и глава резидентуры...
Я взрыкнула: последнее время Никольский здорово меня злил своим чутким, но настойчивым руководством. Конечно, контракт есть контракт, начальство есть начальство, и доставшийся от мамы ханнский темперамент надо бы хоть иногда обуздывать, но Игра... это же Игра! Зико Альо Мраллау, капитан Три Звездочки, еще не настолько заматерела, чтобы позволить себе лакать сливки, наблюдая за чужими подвигами! Негласный рейтинг свободных капитанов и так, разумеется, все, кому нужно, знают, но...
— Расслабься, Альо, — Джейк придвинул ко мне поближе бутыль с ликером. — У тебя шерсть вздыбилась, ты знаешь?
Но когда уходит традиция, которая всю жизнь казалась тебе незыблемой, это больно. Слишком многое было с ней связано. И главное — память об отце...
— Вик, — спросила я, — а тебе не жаль, что прежней Игры нет? И, наверное, больше не будет?
Может, и правы те, кто считает гонки на выживание пустой тратой ресурса. Не знаю. Как по мне, в свободные капитаны и лезть не стоит, если не готов к постоянному риску. Такое не каждому подходит, и лучше проверить себя на Игре, чем в настоящей драке — здесь шансов выжить все-таки больше.
— Да почему не будет, — хмыкнул Блонди. — Все будет, Альо. Просто такой год сложился. Старички при деле, а тем, кто здесь, не резон перебегать друг другу дорогу. Зато молокососов куча. Играть с салагами — что за интерес? Дадим им шанс.
— Когда-то такая салага тебя из полной задницы вытащила, — хохотнул Джейк. — Не звездись, старичок.
Блонди снова хмыкнул и уставился в экран.
Нынешний хозяин "Мегабара" не любил агрессивный стиль журналюг из ГСН и вообще всяческую показуху. И сейчас на дорогущем голоэкране (наследство от прежнего владельца, ненавидевшего дешевку) мы наблюдали Игру как она есть: без монтажа из одних острых сцен, без тупых комментариев, зато с полной информацией. Шестнадцать багровых звезд — контрольные точки этого года. Номера участников ползут по объемной карте системы — зеленые, золотые или алые, в зависимости от положения дел на данный момент. За каждым — пунктир трассы, шлейф взятых точек. Наглядно, и при этом абсолютно не зрелищно. Так что — никаких лишних зрителей. Все свои, понимающие. Лучшие места, достойная компания. Вот только я предпочла бы — там.
— Чертов Никольский, — буркнула я. — "Дорогу молодым, дорогу молодым"... устроили бы для молодых альтернативные гонки!
— В песочнице, — ухмыльнулся Джейк. — Альо, я не пойму, ты недовольна, что тебя засчитали в рейтинговые? Тебе нужно кому-то что-то доказывать? Лично я по уши счастлив хоть раз побыть в сторонке.
Я не стала отвечать. Слишком многое пришлось бы объяснять. И, пожалуй, слишком на многое жаловаться. А жаловаться я никогда не любила.
К тому же не только мы трое оказались не у дел. Из признанных монстров не играл никто, и даже молодняк вроде меня, то есть успевший отличиться, засветиться и устроиться, покуривал в сторонке. Сегодня на старт вышли новички. Зеленые салаги, мечтающие о вольной работе в космосе, новое поколение готовых схватиться за золотой контракт авантюристов. Их шанс показать себя. Наш — узнать, кто из пополнения чего стоит, с кем можно иметь дело, кто годится в напарники, а кто — разве что в балласт. И, разумеется, потенциальные работодатели потирают лапки в ожидании. Одним нужны асы, победители, первая десятка. Интересные задания, хорошие заработки, премии за риск — и большая вероятность с риском не справиться. Другие предпочитают неудачников по дешевке. Нудные орбитальные чартеры, буксировка грузов с одного склада на другой и прочая тому подобная скукотень. У тех и других скоро поубавится свободных клеток в штатной сетке.
Блонди кликнул по двадцать первому номеру. На экране замигала зеленая точка, над нашим столиком развернулось окошко приближения.
— К Рифу подходит, — определил Джейк.
— Лучше бы он с Рифа начал, — буркнул Вик. — Говорил сопляку... Нет, поперся на единицу, будто она делась бы куда.
Я кивнула. Прошел Риф — считай, прошел Игру. Большой Риф, одна из двух помоек, то есть астероидных поясов, системы, предоставляет слишком много шансов на проигрыш. В бестолковом мельтешении мусора природного и рукотворного есть, конечно, свои закономерности, но все-таки здесь лучше полагаться не на компьютерную навигацию, а исключительно на собственную интуицию и быстроту реакции. Ну и на надежность корабля, разумеется. Здесь есть свои тайные тропы — в глубине Рифа достаточно рабочих станций, маяков, постов наблюдения и даже развлекательных заведений. Но тайное потому и тайное, что не открывается абы кому; к тому же на сюрприз можно нарваться и там. Долго ли организовать ловушку. Милая традиция Игры — избавление от врагов, сведение счетов, устранение слишком удачливых конкурентов...
Двадцать первым играл Костик. Виков сын. Напрасно Блонди старался держать пацана подальше от космоса. Того как магнитом тянуло на отцовскую дорожку, и Вику стоило бы понять это раньше. Глядишь, успел бы поднатаскать. А так — мальчишка вырос на Земле и о нашей работе представление имел весьма смутное. Каша в голове, опыта ноль, а туда же. Неудивительно, что Вик с ума сходит. За меня так не волновались.
— Не психуй, — Джейк покосился на почти опустевшую бутылку из-под водки, поморщился брезгливо. — И хватит пить, а то развезет в самый неподходящий момент.
— Протри глаза, — огрызнулся Блонди. — Давно не пью. Или, по-твоему, я свою норму не знаю?
Я слушала вполуха. Интересней было прикидывать, как шла бы я на месте двадцать первого... а не так бы шла. Нет, не так. Я бы не стала продираться напролом, растрачивая в самом начале Игры батареи, рискуя остаться с половинным боезапасом, севшими полями, побитой броней... Впрочем, Костик всегда отличался излишней прямолинейностью.
Двадцать первый мигнул золотым и снова позеленел. Блонди выругался и вылил в свой стакан остатки водки. Джейк переключил окошко в обзорный режим и затребовал общую сводку.
Молодняк на то и молодняк, что никого там еще в деле толком не видел, но все-таки по большей части мы знали, кто есть кто. Нейтрал тесен. Эти ребята толклись в нашем порту и шлялись по нашим барам, обкатывали свои кораблики, хвастались, делились планами. Они не понимали, что на каждый их шаг находятся зрители, умеющие смотреть и слушать.
Нет, некоторые понимали. Но в основном те, кто вырос здесь. О них мы знали все и так.
Ну и, разумеется, традиционный предстартовый банкет. В этом году он прошел тише обычного. Невидимая, но вполне осязаемая граница разбила зал на две неравные части: новичков и ветеранов. Мы приглядывались, к нам принюхивались. Некоторые пытались общаться на равных — получалось по большей части смешно. Другие тусовались между собой, а на "старичков" косились почти враждебно. Еще смешнее. Но даже под конец банкета, когда атмосфера заметно потеплела, языки развязались, а народ перемешался, отчуждение никуда не делось. Пожалуй, отдельная Игра для молодняка все-таки не слишком удачная идея. Когда начинала я, новичкам никто не давал поблажек, зато и принимали их сразу, как своих. Или уж не принимали вовсе.
Джейк снова переключился на двадцать первого. Тот как раз подходил к восьмерке. Сигнальный бакен на границе опасной зоны Рифа, ничего сложного: подойти, выйти на связь, получить отметку, отойти. Желательно — целым.
Одно неясно, с какой радости сопляк прет напролом? Посадит поля почем зря... вся ж Игра впереди!
— Кр-ретин. Кто в поясах так ходит?!
— Не психуй, Вик, — Джейк утешающе похлопал Блонди по плечу. — Прорвется. Сам ведь знаешь, в этот раз даже без ловушек.
Без официальных ловушек, хотела поправить я. Но промолчала. Вик и сам наверняка подумал о том же.
Виков обормот на удивление быстро, всего пару раз мигнув тревожным желтым, прошел точку восемь и свернул на пятую. К пятой же шел двадцать второй — от девятки. И двадцать восьмой — с внутренней стороны Рифа. Мне пришлось приложить усилие, чтобы втянуть скрежещущие по столу когти. Будь я там, с каким бы удовольствием разнесла двадцать восьмого на атомы!
Под двадцать восьмым номером играла Рита Цой. Бывшая оружейница, бывший двойной агент, бывший информатор и провокатор. Человек, на чьей совести слишком много крови; впрочем, не похоже, чтобы Риту волновали те, кто погиб по ее вине.
На Нейтрале не принято ставить в вину работу на чужую разведку. Каждый крутится в меру наглости и умений, а двойная игра предоставляет слишком много красивых возможностей. Но Рита перешла границы приличий. Можно торговать информацией, можно подставлять конкурентов, но нельзя напрямую продавать своих. Рита сбежала, но ее не забыли.
И вдруг она объявилась на Нейтрале с патентом свободного капитана в кармане и зарегистрировалась на Игру. Решила, что пять лет — достаточный срок для амнистии? Зря.
Двадцать первый слился с двадцать вторым в классическую боевую двойку. Двойная зеленая точка стремительно сближалась с одинокой.
— Идиоты, — Вик сжимал и разжимал кулаки, и мне вдруг остро захотелось сунуть ему в руки что-нибудь, что можно сломать, искрошить на мелкие кусочки, а лучше и вовсе растереть в пыль. — Сопливые придурки. Уши надрать засранцам.
Я молча согласилась. Да, наверное, я тоже не упустила бы такую возможность. Но у меня к Рите личный счетец. И куда спокойней самой ввязаться в драку, чем смотреть, как заходят на боевой разворот двое малолеток, чья задача — всего лишь пройти трассу не хуже прочих.
— Какого черта...
Двадцать первый замигал золотым. Блонди закаменел, не донеся руку до стакана. Мы с Джейком едва не столкнулись лбами, рванувшись настроить приближение по максимуму. Конечно, реальной картины боя отсюда не увидеть, даже введенная в прошлом году новая наблюдательная сеть позволяет всего лишь более точное моделирование обстановки, но для оценки ситуации нам хватит.
— А Шейкер ничего, — пробормотал Джейк. — Смыслит.
— Слишком рискует, — я смотрела, как двадцать второй, оставив напарника позади, выходит на дистанцию прямого поражения, а перед глазами вставало лицо Риты, вечно сонное, безмятежное, вызывающее безотчетное доверие. Встрепанные рыжеватые волосы — у нее была привычка приглаживать их пятерней, выходя к клиентам. Неторопливые движения, тихий голос, тонкие пальцы, ловко листающие рекламные буклеты. Запах алчности — нередкий на Нейтрале и потому принимаемый как должное.
Двадцать восьмой вспыхнул золотом, помигал, загорелся ровным алым и через несколько невероятно долгих мгновений расплескался кровавыми брызгами. Двадцать второй помедлил, пока двадцать первый пристраивался ему в хвост. Зеленый, как весенняя травка на Земле. Удачливый щенок. Далеко пойдет, если не обломают. Джейк поднял бокал:
— Сбылась моя мечта. Мир пыли твоей, Рита.
— Легкой дороги в ад, — я чокнулась с Джейком, отодвинула соломинку и допила остатки ликера одним тягучим глотком. Огонь и лед...
Блонди медленно, шумно выдохнул. Вытер лоб — темные волосы от пота казались почти черными. Сжал в кулак дрожащие пальцы. Спросил:
— Какого черта они вообще полезли драться? Каким боком Рита касается их? Это наше дело!
— А то ты не знаешь, как твоя слава Костику башку кружит, — хмыкнул Джейк.
Двадцать первый мигал золотым все реже — что бы там ни полетело, Костик явно справился с проблемой самостоятельно. Парню бы в ремонтники, с его чутьем, руками и мозгами, цены бы не было. А ему то ли и правда отцовская слава покоя не дает, то ли дешевая романтика приключенческих сериалов голову затуманила — рвется в свободные капитаны, хотя здесь ему не то что лучшим, а даже просто крепким профи не стать никогда. Реакция не та.
Повезло, что стакнулся с двадцать вторым.
Двадцать второй был темной лошадкой. Парень прилетел пару дней назад, зарегистрировался, снял ангар и прокопошился там почти все время до старта. Будто не человек, а трил какой. Хотя нет, трил бы прошелся по своим, собирая информацию. А этому, похоже, не было дела до соперников. Даже на банкете отсидел только торжественную часть — и тихо смылся. Джейк имел удовольствие перекинуться с ним парой слов, и вряд ли парень подозревал, как много наш друг выжал из короткой встречи.
Парня звали Шейкер, и сам он от этого прозвища перся. Он знал себе цену, мало говорил, хвост перед зрителями не пушил, и он очень хорошо двигался. Наверняка не только пилот отменный, но и боец.
Совершенно точно не с Земли и вообще не из Солнечной. О других разумных знает не понаслышке и не из "Краткой энциклопедии рас". Не теряется в толпе, но держится в стороне, причем так, чтобы ни на миг не подставить спину.
Темная лошадка, но интересная. Джейк ставил, что парень войдет в пятерку.
На точку Шейкер с Костиком вышли чисто. Старый автоматический маяк, вопреки расхожему — и не совсем безосновательному! — мнению об особой каверзности пятого номера, казался безобидным. Слишком, я бы сказала, безобидным. Не к добру.
— Джейк, дай картинку.
Джейк вывел маяк в визуальном режиме — прямиком над столешницей, так, чтобы мы все трое могли видеть ноздреватую поверхность каменного астероида, густо усаженную пузатыми башенками антенн. Упрятанная за толщей камня аппаратура функционировала безупречно, хотя маяк работал едва ли не с первых дней Нейтрала. То есть — лет триста. Профилактика, конечно, великая вещь, но раньше и строили надежнее. Джейк совместил с картинкой текущую информацию, бросил:
— Так нагляднее.
Две зеленых точки медленно кружили над маяком. Что-то долго, подумала я.
Не только я.
Вик вывел из менюшки условия прохода, зло выругался. Ввод пароля на шести самых ходовых языках — совсем не такая ерунда, как может показаться, и лично я вполне понимаю подобные проверки, в галактике не место не способным к общению дилетантам, — получение шифрованного пакета, раскодирование, выполнение инструкций по безопасной посадке. Активация учетной записи игрока и получение отметки — в момент контакта корабля с посадочной площадкой.
Лингвистика — не самая сильная Костикова сторона. Как и безопасная посадка в сложных условиях.
Двадцать первый и двадцать второй пошли на посадку синхронно, продолжая держать боевой порядок: Шейкер головным, Костик ведомым. Сели.
И оба вспыхнули ярким опасно-золотым. Замигали алым, часто, до странности точно попадая в ритм заколотившегося Викова сердца. Осколки стакана, зазвенев, просыпались на стол, в нос шибануло острым запахом человечьей крови. Знала же, знала — нужно ему что-нибудь безопасное в лапы сунуть!
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
