Одиночная прогулка. (В соавторстве с Тиге).

ОДИНОЧНАЯ ПРОГУЛКА

"Одиночная прогулка" — операция по спасению

территорией вероятного противника.

(с)сленг спасательных отрядов

Империи Оркес.

ПРОЛОГ.

Темно-зеленые плети плюща уверенно объявили своей собственностью серые развалины древнего замка. Цепляясь за шершавый камень, нежными хрупкими усиками они оплетали — пышным занавесом стрельчатые проемы узких, бывших некогда бойницами окон, стелились по затененной стене и закидывали первые особо храбрые отростки на крышу. Глаза сидящей у стены девушки были закрыты. Густые пушистые иссиня-черные, как небо осенней ночью, волосы спускались по плечам и перемешивались с листочками вьющегося растения. Брызги воды дрожали на отливающей нежной зеленью коже, а яркие капельки сосков, вызывающе устремились вверх, шалея от собственной дерзости. Солнечные блики вальсировали с тенями на изящном изгибе бедер. Стыдливо сдвинутые колени, скрывали от наблюдателя тайну ворот в миры удовольствий. Но мягкие, чуть припухшие, коралловые губки, казалось, шептали кому-то "ну иди же ко мне, чего же ты ждешь?.."

Волли отложил кисточку и на пару шагов отступил от картины. Солнечный луч, радуясь исчезнувшему препятствию, запрыгал по мольберту, по тюбикам с красками, соскользнул по плющу к девушке и, удовлетворенно бликнув, призраком растаял в сумраке мастерской. Эльф взъерошил густые каштановые волосы, потянулся утомленным котом и выглянул в окно. Эту крошечную мансарду с намеком на балкончик, затерянную в старом городе Волли Риверден, снял совсем недавно. Вернее, его почти заставили ее снять. Хэлли, притащила его в эту затянутую паутиной десятилетий каморку, чуть ли не силком, заранее радуясь, его предполагаемому восторгу. Ну а Волли старался никогда не обманывать ожидания девушек. Тем более ожидания Хэлли...

"Хэлли, Хэлли..." — вздохнул про себя эльф.

Дом давно требовал ремонта, скрипел, как и положено ворчливому старикану, и временами, казалось, готов был развалиться, погребя под собственными останками немногих смельчаков-жильцов. Однако у хозяина были какие-то длинные судебные разборки с наследством, дело затягивалось, и мастерская досталась Волли практически за бесценок. А его вкус, подкрепленный практицизмом и смекалкой Хэл, помогли сделать из запущенной каморки вполне пристойное жилье.

"А беготня по лестницам, поможет тебе сохранить спортивную фигуру, лентяй", — смеялась Хэлли.

Под окном, гордо выставив навстречу облакам жестяные знамена флюгеров, скатывались вниз к морю волны красных черепичных крыш. Из старого порта по утрам долетали крики грузчиков и торговцев рыбой, а Луна по ночам заглядывала в скромный приют художника, и иногда видела довольно нескромные картины.

Решив по быстрому соорудить себе легкий завтрак, эльф, насвистывая бодренький марш, отправился на кухню. Попытка пустить воду из крана отозвалась заунывным трубным рыком и вместо положенной струйки холодной воды кран, чихнув, выплюнул пустой воздух. Вода правда тоже появилась — она мощным фонтаном захлестала из стыка протянутой по стене трубы. "Эта сантехника меня когда-нибудь доконает", — вздохнул Волли, перед ним тут же нарисовалась разъяренная физиономия соседки снизу. Искать в выходной день что водопроводчика, что домоправителя было делом безнадежным. Выход оставался только один — спускаться в подвал и перекрывать воду самому. Ситуация возникала не впервые, так что эльф был в курсе, что надо делать и даже держал для таких случаев под раковиной разводной ключ. Тяжелый и слегка поржавевший.

Вооружившись инструментом, Волли как был, в коротких, чуть ниже колена штанах, стоптанных домашних тапочках и наброшенной на плечи заляпанной краской рубашке в синюю клеточку, полез в подвал. В нос ударил специфический запах подземелья и старого дома — пыль, земля, сырость и еще что-то особое.

"Наверное, так пахнет в заброшенном склепе", — мрачно подумалось эльфу, когда он в очередной раз ударился лбом о какой-то не то вентиль, не то рубильник, коварно спрятавшийся в сумрачной тени.

Домики в Старом городе плотно жались друг к другу, будто овцы в овине-крепости, напоминая о далеких временах, когда волки-враги неоднократно обламывали зубы ненависти о неприступные стены. Ну а за века бессистемной застройки, подвалы, слипшихся друг с другом, словно отсыревшие карамельки, домов, образовали настоящие лабиринты.

"Катакомбы", — вспомнил Волли более точное определение.

Юстас, местный хуманс сантехник, вечно поддатый раздолбай-философ, не раз уверял, что по этим подвалам, не поднимаясь на поверхность, можно из конца в конец пройти весь город, а то и дойти до самой гномьей Столицы, что по легенде располагалась где-то в глубинах горных кряжей, храня заброшенные ушедшими хозяевами несметные сокровища. Якобы он даже неоднократно проделывал часть пути. До подвалов женских бань. Впрочем, хотя Волли и скептично относился к охальным байкам Юстаса, но в одном он склонен был с ним согласиться — из-под земли город напоминал дырчатый норфолкский сыр, и точных планов этих подземелий, похоже, не имел никто.

Пробираясь между кучами веками копившегося по углам хлама, эльф потер ушибленный лоб, благословляя способность эльфийских глаз видеть даже в полной темноте. Иначе последствия могли бы быть гораздо более печальными, ибо свет естественно не горел, а о фонаре он не подумал. Добравшись, наконец, до нужного вентиля, Волли с трудом провернул заржавленную гайку, перекрывая дорогу бушующему внутри трубы потоку. Можно было выползать обратно из этого царства древней плесени и пыльного хлама, и приступать к, собственно, ремонту. Эльф вздохнул и было уже потащился в обратный путь сквозь баррикады подвального мусора, но тут же замер, прислушиваясь к возникшему внутри странному ощущению.

"Это называется: "душа ухнула в пятки"", — нервно хихикнул Волли, однако неприятная смесь тревоги и страха не отпускала, а кончик уха щекотно закололи маленькие иголочки.

"Ох, едва не попал!" Прямо перед эльфом призывно, словно пасть непроглядной тьмы, ощерился обломками плит провалившийся пол.

"Надо бы прикрыть дыру, а то еще рухнет кто-нибудь ненароком..." — мелькнула разумная мысль.

Волли наклонился над ямой, и, неуклюже споткнувшись о кусок кирпича, вскрикнул от боли в подвернутой ступне. Выскользнувший из влажных пальцев разводной ключ скользнул по полу и точно, будто шар в лузу, влетел в злополучную яму. "Треньк!" — звякнуло железо о камень. Эльф досадливо выругался, помянув орочью бабушку. Яма, однако, казалась неглубокой, а терять инструмент было жалко, и Волли кряхтя, от тянущей боли в ступне, нагнулся над ямой, пытаясь разглядеть, что же там внизу.

Резкий треск ударил по ушам, а плита под ногами неожиданно осыпалась мелким песком и мусором. Волли безуспешно попытался уцепиться за край ямы и в лавине обломков и облаке пыли покатился вниз. Впрочем, полет был недолог. Эльф даже не успел испугаться, только застонал, чувствительно шмякнувшись задом о твердую поверхность.

Тесная каморка, в которую попал юноша, показалась ему немного странной. На удивление ровный пол и стены. Отсутствие традиционного мусора и хлама. Только тот, который проник сюда вместе с ним. Эльф оглушительно чихнул.

"Пыль веков", — хмыкнул паренек, отряхивая мусор со штанов и оглядываясь по сторонам.

Похоже, помещение, в которое он попал простояло закрытым длительное время. Внимание эльфа привлекло необычное сооружение у стены.

"Сундук со сказками нашел?" — ухмыльнулся эльф, направляясь к чему-то, видом напоминающему распухший комод-переросток.

И тут словно кто-то вцепился эльфу в ухо. Похожее ощущение Волли испытал однажды в детстве, когда свирепый папаша шалуньи Лиз, его соседки по даче, отставной моряк, засек юного художника с карандашом и альбомом в руках, шпионящим из малиновых кустов за переодевающейся девицей. Хитрющая красотка давно заметила наблюдателя и, скинув халатик, так и эдак вертелась перед большим старинным зеркалом, демонстрируя свои прелести и заставляя обалдевшего мальчишку нервно облизывать пересохшие губы. Быстроногому и верткому Волли удалось тогда избежать позорной порки крапивой, но вот ухо потом горело еще долго помня жесткую хватку крепких пальцев моряка.

Вдобавок, как будто многократно отраженным эхом, неожиданно зазвучал спокойный женский голос, чем-то неуловимо напоминающий голос Хэлли, вот только произносил он незнакомые слова.

— Кей секьюэнсе акцептед. Акцесс грантед. Аттеншен! Аутоматик трансфер активейтед. Сервис сюстемс активейтед! До нот лив транспортайшен зоун. Аттеншен! Тен секондз бефор трансфер. Найн. Ейт.(1)

Волли растеряно оглянулся, прижав ладони к ушам, но голосок не умолкал:

— ... севен, сикс...

Тряся головой в попытках сообразить, что с ним происходит, эльф тупо глядел на засверкавший разноцветными огоньками "комод". Нещадно жгло ухо. Это нагрелась подаренная когда-то Хэлли серебряная клипса с крошечным аквамарином, с которой Волли не расставался вот уже два года. Паренек машинально потрогал свой талисман, с удивлением понимая, что камушек под пальцами вибрирует в такт голосу:

— ...файф, фор...

Неожиданно упавший сверху столб ослепительно белого света накрыл ошалевшего парнишку.

"Что же это?" — потерянно подумал Волли, тело неожиданно стало удивительно легким, зрение словно поплыло.

— ...ван. Трансфер! — зрение еще успело выхватить странные руны, возникшие перед глазами на фоне надвигающейся тьмы, а уже спустя миг в глазах у Волли потемнело, и окружающий мир совсем исчез.

— ...сюда не залетают даже орлы... — пытаясь не слушать надоевший за эти часы голос пилота, Рикки тем не менее сморщила носик закрытый дыхательной маской.

"Ну почему, стоит мне оказаться рядом с каким-нибудь мужиком, так тот или становится похожим на отмороженное дерево, или на сломанный говорильный ящик?" — девушка смотрела на тоскливые звезды за прозрачным, почти незаметным, колпаком блистера.

Рикки заерзала в кресле устраиваясь поудобнее вздыхая, что нельзя пройтись и немного размять затекающие ноги. Пилот продолжал вещать что-то невыносимо занудное и банальное.

"Он никогда не заткнется", — раздраженно подумала Рикки и сделала очередную пометку в пристегнутом к колену блокноте.

Настроение упорно сползало за минусовые отметки.

А ведь как долго она ждала разрешение на этот полет. Еще бы — маршрут над территорией подконтрольной Эльфийской Федерации Лесов, на новейшем левиафане "Л-2" — стремительной, широко раскинувшей тонкие длинные крылья чудо машине.

"Сюда не залетают даже орлы!" — мысленно передразнила девушка летчика.

"Зато сюда залетают глупые дуры и болтливые, самовлюбленные мавлины!" — мстительно добавила она.

"Л-2" — новейший левиафан-разведчик Империи на данный момент был недосягаем ни для острокрылых истребителей эльфов, ни для гномьих "драконов" — машина разработанная инженерами Империи. Машина про которую даже эльфы шутили, что "видит око, да руки коротки". Машина, которая ушла в свой очередной вылет, чтобы проверить версию о подземном, заброшенном городе древних. Ее, Рикки, версию... Сколько часов она провела в провонявших пылью архивах? Сколько ночей не спала, приходя с дежурства прямо в душные подвалы, в которых часами сверяла полуистлевшие карты и манускрипты древних. Сверяла, ища закономерности в странных, больше похожих не на знаки, а на жутких уродливых птиц, рунах древних...

И вот уже восьмой час они кружат над плотно укутанной облаками землей, облетая квадрат за квадратом в ожидании, когда металлодетектор собранный умницей Гиви, оживет, зажжет свой зеленый глаз, писком дав понять, что не все сказки в мире сказки, всего лишь сказки.

Чего стоило убедить закостенелых бюрократов-ретроградов в том, что карты древних расшифрованы правильно, и что в лесистой местности на пограничных территориях находится то самое, легендарное, место с которого стартовал к Черной Луне сам Фрос, наверное, знает только она.

"И Йонк", — самокритично напомнила себе девушка.

Стало еще грустней. Вообще этот столь долго ожидаемый день, который должен был стать днем истины, когда решается все или ничего, похоже, станет одним из худших дней в ее жизни. Рикки с самого утра была на взводе. Настроение скакало как безумное, от азартной эйфории и предчувствия удачи, до леденящего уши тревожного страха, а вдруг она ошибается и ничего не найдет?

Йонк же, глупая, тупая, жестокая, любимая скотина! Йонк совершенно не замечал ее метаний. Ей и нужно было-то всего пару теплых слов. Для уверенности. "Любимая, у тебя все получится!" Но Йонк только буркнул, не просыпаясь дежурное: "Удачи!". А полет, между прочим, над территорией вероятного противника! Мало ли... Нос защипало, так же как утром. Равнодушный, думающий только о себе чурбан! А может, он ее просто разлюбил? И нашел себе другую? Ведь крутится возле него одна, ну та, с вечеринки, с большой попой... Или эта его "подруга детства"? От этих мыслей Рикки стало еще горше. Девушка вздохнула, покосилась на продолжающего свой монолог скучающего пилота, вот красивый вроде парень и веселый, и пилот опять-таки, а ей как не повезло втрескаться в мрачнягу Йонка. Ласкового слова от него лишний раз не услышишь. Ну как так можно? Нет чтобы прижать ее к себе попрощаться, как полагается, а тут — "Удачи!". Рикки почувствовала, как в горле появляется предательский комок

Ее первая любовь, Йоки, Пес Дождя, паренек из Высшей Военной Школы и тот был поромантичней. Даже стихи писал. Смешно. Когда-то ей казалось, что они будут всю жизнь вместе, а теперь она даже лица его толком не помнила, только голову обмотанную слоями бинтов. Пропахшую бедой палату госпиталя... И настороженные глаза сидящей возле койки хумансийки. Потом кто-то говорил, что это якобы была его невеста — сплетники... Уж кому-кому, а ей-то было хорошо известно, кого любил Йокерит...

Вроде бы парня тогда отправили лечиться куда-то на север, а ее закружила учебная карусель, обязанности мастер-курсанта, выпускной цикл. Распределение. А все же в минуты грусти нет-нет да и забредала шальная мыслишка — как бы все могло получиться у них с Йоки, если бы не заблудившиеся возле Школы Лоунсвилля эльфийские штурмовики...

Рикки попыталась сосредоточиться, и уставилась на приборный щиток усыпанный беспорядочными россыпями огоньков, ухмыляющийся усатыми мордочками циферблатов... Звездное небо в миниатюре, — такое же непонятное и загадочное, как и настоящее, разве только зависшей низко над горизонтом, почти прямо по курсу Черной Луны нет, а так...

"Почему у меня все не так?" — в который раз с горечью подумала девушка.

Вместо десанта, инженерные войска, вместо подвигов, скучная бумажная рутина, вместо страстной любви, как в дамских романах, медлительный Йонк, который даже сексом занимается, будто на тренажере "блины" качает... Да и сейчас вместо приключения — сплошное расстройство и крепнущее ощущение провала. Полного провала двухвесенной работы.