Сила бороды

Посетители начали набиваться в трактир ближе к вечеру, и Карл не помнил, когда в его заведении было настолько многолюдно в последний раз. Но то — в его заведении, теперь же всё было иначе. Он — лишь работник, которого не выкинули вместе с женой на улицу, когда из-за долгов ему пришлось продать заведение. В принципе, с той поры ничего не поменялось — он всё так же стоит за стойкой, разливает пиво, да протирает кружки и стаканы, а жена его всё так же занята готовкой. Однако теперь основная прибыль идёт в карман нового хозяина, который... Карл невольно мазнул взглядом по огромному камину, что был установлен у дальней стены зала. Именно там, устроившись на крепко сколоченном деревянном кресле, устланном выделанными звериными шкурами, и предпочитал коротать вечера тот, кто вытащил его из долговой ямы, пусть ценой этому и стало заведение, которым семья Карла владела не меньше десяти поколений. Во всяком случае, так всегда утверждал его отец.

— Здорово, Карл! — Окликнули его от входа. — А мы уж думали, ты в город подался, проматывать золотишко от продажи!

В трактир ввалились трое крепких мужиков в добротных одеждах, с пёстрыми поясами над которыми свисали солидные животы.

— Том, Герик, Хват, — по именам поприветствовал их Карл. — Да какое там золотишко, — он с досадой махнул рукой с зажатым в ней полотенцем. — Его только и хватило, что на уплату долгов. Так что теперь, — он развёл руками, — вот так.

Но мужики, кои являлись фермерами, его не особо-то и слушали, с любопытством рассматривая обновлённое убранство трактира. И Карл не мог их за это винить, ведь посмотреть и впрямь было на что. Раньше это место называлось "Приютом Странника" и являлось самым обычным придорожным трактиром, где можно было вкусно поесть с дороги, обустроить лошадей и переночевать. За всё время своего существования оно не раз перестраивалось и достраивалось. Новые этажи, более просторная конюшня. Дополнительные склады. Места здесь были оживлённые — чуть ли не пересечение дорог, идущих аж к четырём Вольным Городам из семи, так что к нему заходили не только местные фермеры, да крестьяне из близлежащих деревень, но и проезжающие мимо торговцы, гонцы, наёмники... в общем, люд самого разного толка.

Очень непросто разориться, владея столь хлебным местом, но у Карла это всё же получилось. Определённо, ему не следовало увлекаться азартными играми. И не следовало надеяться на крепкие кулаки деревенских мужиков, нанятых для охраны. Во всяком случае, не тогда, когда садишься играть с представителями Гильдий. Но что было, то прошло.

Новый хозяин чуть ли не заново перестроил заведение. Теперь это было довольно большое каменное сооружение в два этажа, с узкими окнами-бойницами. Главный зал стал куда просторнее, а его стены украшали разнообразные щиты, шкуры и звериные головы. Над камином, на специально оборудованной подставке красовался начищенный до блеска шлем. Довольно простой на вид, если не считать пару загнутых рогов, он был испещрён царапинами и сколами, что создавали на нём своеобразный узор, способный поведать как минимум о том, что владелец его побывал во многих переделках. Собственно, в честь этого "украшения" и был переименован трактир, вместо "Приюта Странника" став "Рогатым Шлемом", на что недвусмысленно указывала и новая вывеска с изображением этого самого шлема.

— Основательно, — наконец произнёс Том, огладив свои обвисшие усы. — Крепко. Смотрю, даже оградку поставили.

"Оградкой" он назвал каменную стену метров двух в высоту, с широкими, открытыми настежь воротами, опоясывающую, как сам трактир, так и подсобные постройки.

— Кстати, а что там за бревенчатое здание рядом с конюшней?

— Места для постояльцев, — ответил Карл. — Дальше — склады и стоянка для повозок.

— А что тогда наверху? — Удивился Хват, подняв взгляд к потолку.

— Комнаты хозяина, теперь там не селим.

— А пристройка сзади, та, что с трубами, зачем?

— Там хозяин варит пиво, — коротко ответил Карл, проинструктированный не особо распространяться о хозяйских делах, но и секретов на пустом месте не разводить. — Попробуете? В день открытия первая кружка бесплатно!

— Так с этого и нужно было начинать! — Оживились мужики. — Давай!

Карл подхватил три деревянных кружки, и повернулся к пузатому бочонку с крантиком, что стоял у него за спиной. Бочонок оказался красноречиво промаркирован изображением с рогатым шлемом. Пенный напиток был профессионально и быстро разлит по ёмкостям и подан гостям, которые не преминули тут же к ним приникнуть.

Свободные фермеры, владельцы собственных хозяйств, всегда мнили себя чем-то большим, нежели обычные крестьяне, живущие общинами в деревнях. Во всяком случае, здесь, в землях Вольных Городов. Над ними не стояло никаких лордов и прочих землевладельцев самого разного пошиба, что управляли землями в большинстве соседних королевств. Они были сами себе хозяевами, как частенько любили рассказывать об этом проезжающим мимо чужестранцам, для большинства которых подобные порядки были в новинку. Конечно о том, что они платят налоги в Гильдию Вольных Земледельцев, что представляет их права на Большом Совете Гильдий, они обычно не упоминали.

Тем не менее, фермеры обожали кичиться своим статусом и подчёркивали его при любом удобном случае. Касалось это и их гастрономических вкусов, а потому, они никогда не стали бы пить "батрачье пойло", как они называли самое дешёвое, что подавалось в трактирах и кабаках. Карл, конечно, знал все эти особенности, а потому не преминул добавить, когда они присосались к своим кружкам:

— А вообще, мы его по тридцать медяков за пинту даём.

Лишь по приоткрытым глазам он мог понять, что ушлые мужики уже с куда большим интересом вливают в себя напиток. Результатом дегустации стали одобрительные возгласы и довольные лица.

— Ну а где сам хозяин? — Утерев усы рукавом, спросил Том. — Нам бы с ним познакомиться.

— Да, — поддержал его Хват, — и о деле поговорить.

— Он ведь заинтересован в поставках продуктов?

— Конечно, — кивнул Карл, из которого хозяин чуть всю душу не вытряс, пока вызнавал местные цены, порядки и прочую информацию относительно потенциальных поставщиков. Кто из местных надёжнее, у кого лучше товар, откуда удобнее привозить. — А хозяин там, у камина.

Он указал на занятое кем-то кресло.

— Вы только это... — он неуверенно замялся, — давайте со всем уважением. Он ведь воин бывший, да вспыльчив очень.

— Ну, пойдем, глянем на этого воина, — степенно кивнул Том, и фермеры, обходя занятые столы, двинулись вдоль помещения.

Когда они протолкались к освещённому пляшущими в камине языками пламени свободному пятачку, хозяин трактира "Рогатый шлем" поднялся им на встречу. Оказался он не слишком высок ростом, едва достигая Молчуну Герику — самому рослому из троицы фермеров — макушкой до груди. Зато выделялся шириной плеч и грудной клетки. Солидного пуза — верного признака достатка — он был лишён напрочь, зато имел не менее солидные кулачищи, что вполне могли считаться верными признаками потенциальных проблем.

Тем не менее, далеко не телосложение трактирщика первым делом привлекло внимание троицы фермеров. Борода. Ухоженная окладистая каштановая бородища, достающая до могучей груди. Отдельные её пряди были заплетены в сложные косички и скреплялись бронзовыми кольцами, украшенными причудливыми узорами. Именно эта самая борода, а уже потом и всё остальное, позволило фермерам осознать, что перед ними не совсем человек. Вернее даже, совсем не человек, а самый настоящий гном!

Гномы были редкими гостями в этих краях. Всем известно, что они не особо склонны к путешествиям. Хотя поговаривали, что в Вольных Городах есть несколько гномьих общин, так как они предпочитают селиться среди себе подобных. По большей части. Возможно, именно этим и было вызвано некое недоумение, проступившее на лицах гостей заведения, ведь гномов в этих местах отродясь не проживало.

— Ну, а вы кто такие будете? — Нахмурив густые брови, спросил гном.

Несмотря на разницу в росте, у мужиков создалось стойкое ощущение, что именно он сейчас смотрит на них сверху вниз. И цепкий взгляд, которым их смерили, больше подошёл бы прожжённому дельцу из Гильдий, нежели обычному воину, уставшему от ратных дел.

— Фермеры мы, — отмерев, ответил, наконец, Том. — Знакомиться пришли!

— Знакомиться — это хорошо, — покивал гном, — знакомиться — это правильно! Эй, Карл, пива сюда пришли! — Заорал он через весь зал, привлекая к себе внимание. — Знакомиться будем!

К ним тут же метнулась фигуристая блондинка с четырьмя кружками на подносе, одну из которых тут же подхватил хозяин.

— Лучшее гномье пиво, которое только можно найти на поверхности! — Провозгласил он на весь зал, после чего, наконец, представился: — Я Фролл — пивовар и, с некоторых пор, трактирщик.

— Веский Том.

— Хват Три Амбара.

— Герик Молчун.

Представление фермеров, неожиданно оказавшихся в самом центре внимания, было несколько неуверенным. Сам же гном не испытывал никакого смущения и вновь усевшись на своё кресло жестом указал фермерам на стоявшую рядом широкую каменную лавку, которая так же была прикрыта шкурой. На самом её краю дрых толстый рыжий кот. Согнав недовольно мявкнувшее животное, фермеры разместились на указанном месте.

— Мастер Фрол, — начал Том, — а как долго ты занимаешься пивоварением?

Не то, чтобы это его это очень интересовало, но вежливости ради, да и, помня предупреждение Карла, он всё же решился спросить гнома о его работе. Ему как-то довелось слышать, что среди них подобное считается хорошим тоном.

— Меня этому в детстве дед научил, — ответил Фрол, поманив кота, который недовольно помахал хвостом, но всё же запрыгнул ему на колени. — На самом деле, он научил меня двум вещам — варить пиво и надирать задницы. С последним я вроде как завязал, так что решил: самое время не переключиться на первое!

Поглаживая заурчавшего кота, гном с отсутствующим видом уставился на пляшущие в камине языки пламени.

— Пришлось повоевать? — Прервав неловкое молчание, спросил Хват.

— Пришлось, — согласился Фрол. — И попутешествовать, и повоевать, и много ещё чего.

— Эй, хозяин, а расскажи! — Донеслось до них от одного из занятых столиков.

На открытие трактира собрались в основном местные из ближайших деревень, для которых подобное событие уже само по себе являлось новостью на последующие полгода. Так что послушать историй, за неимением иных развлечений, они завсегда были рады.

— Рассказать? — Хмыкнул гном, оглядев собравшихся. — А почему бы и нет?

Он развернул своё кресло так, чтобы сидеть к залу вполоборота, после чего произнёс:

— Ну что же, слушайте...

Прежде чем Тома захватил рассказ, он успел подметить, как гном переглянулся с Карлом и, ухмыльнувшись в бороду, выразительно пошевелил бровями. Фермер понял, что сегодня гномье пиво в бочках надолго не задержится.

— Все знают, что ваши бабы бородатые и круглые, как бочки! — Раздался от дальних столов пьяный выкрик. — Что, все врать, что ли, будут?!

— Не путай наших женщин со своей женушкой! — Крикнул в ответ гном. — И вообще... мастер Ставр, окажи-ка любезность!

Из-за стоящего в самом тёмном углу столика поднялась могучая фигура. Двухметровый орк, своими габаритами ничем не уступающий своим собратьям, что обычно нанимаются в охрану торговых караванов, безошибочно определил горлопана, после чего, схватив того за шиворот, выволок на улицу, не обращая никакого внимания на его возмущённые вопли.

— Что? — Фролл оглядел притихших посетителей. — Гномий трактир — гномьи правила! И они высечены на камне, что лежит возле входа. На человеческом языке, между прочим!

— Тут это... читать-то не все умеют, — промямлил Хват.

— Не мои проблемы! — Категорично заявил гном, хотя немного подумав, всё же смягчился: — Карл, потом доведи до всех правила! Ладно, на чём я остановился?..