|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Пролог
Посетители начали набиваться в трактир ближе к вечеру, и Карл не помнил, когда в его заведении было настолько многолюдно в последний раз. Но то — в его заведении, теперь же всё было иначе. Он — лишь работник, которого не выкинули вместе с женой на улицу, когда из-за долгов ему пришлось продать заведение. В принципе, с той поры ничего не поменялось — он всё так же стоит за стойкой, разливает пиво, да протирает кружки и стаканы, а жена его всё так же занята готовкой. Однако теперь основная прибыль идёт в карман нового хозяина, который... Карл невольно мазнул взглядом по огромному камину, что был установлен у дальней стены зала. Именно там, устроившись на крепко сколоченном деревянном кресле, устланном выделанными звериными шкурами, и предпочитал коротать вечера тот, кто вытащил его из долговой ямы, пусть ценой этому и стало заведение, которым семья Карла владела не меньше десяти поколений. Во всяком случае, так всегда утверждал его отец.
— Здорово, Карл! — Окликнули его от входа. — А мы уж думали, ты в город подался, проматывать золотишко от продажи!
В трактир ввалились трое крепких мужиков в добротных одеждах, с пёстрыми поясами над которыми свисали солидные животы.
— Том, Герик, Хват, — по именам поприветствовал их Карл. — Да какое там золотишко, — он с досадой махнул рукой с зажатым в ней полотенцем. — Его только и хватило, что на уплату долгов. Так что теперь, — он развёл руками, — вот так.
Но мужики, кои являлись фермерами, его не особо-то и слушали, с любопытством рассматривая обновлённое убранство трактира. И Карл не мог их за это винить, ведь посмотреть и впрямь было на что. Раньше это место называлось "Приютом Странника" и являлось самым обычным придорожным трактиром, где можно было вкусно поесть с дороги, обустроить лошадей и переночевать. За всё время своего существования оно не раз перестраивалось и достраивалось. Новые этажи, более просторная конюшня. Дополнительные склады. Места здесь были оживлённые — чуть ли не пересечение дорог, идущих аж к четырём Вольным Городам из семи, так что к нему заходили не только местные фермеры, да крестьяне из близлежащих деревень, но и проезжающие мимо торговцы, гонцы, наёмники... в общем, люд самого разного толка.
Очень непросто разориться, владея столь хлебным местом, но у Карла это всё же получилось. Определённо, ему не следовало увлекаться азартными играми. И не следовало надеяться на крепкие кулаки деревенских мужиков, нанятых для охраны. Во всяком случае, не тогда, когда садишься играть с представителями Гильдий. Но что было, то прошло.
Новый хозяин чуть ли не заново перестроил заведение. Теперь это было довольно большое каменное сооружение в два этажа, с узкими окнами-бойницами. Главный зал стал куда просторнее, а его стены украшали разнообразные щиты, шкуры и звериные головы. Над камином, на специально оборудованной подставке красовался начищенный до блеска шлем. Довольно простой на вид, если не считать пару загнутых рогов, он был испещрён царапинами и сколами, что создавали на нём своеобразный узор, способный поведать как минимум о том, что владелец его побывал во многих переделках. Собственно, в честь этого "украшения" и был переименован трактир, вместо "Приюта Странника" став "Рогатым Шлемом", на что недвусмысленно указывала и новая вывеска с изображением этого самого шлема.
— Основательно, — наконец произнёс Том, огладив свои обвисшие усы. — Крепко. Смотрю, даже оградку поставили.
"Оградкой" он назвал каменную стену метров двух в высоту, с широкими, открытыми настежь воротами, опоясывающую, как сам трактир, так и подсобные постройки.
— Кстати, а что там за бревенчатое здание рядом с конюшней?
— Места для постояльцев, — ответил Карл. — Дальше — склады и стоянка для повозок.
— А что тогда наверху? — Удивился Хват, подняв взгляд к потолку.
— Комнаты хозяина, теперь там не селим.
— А пристройка сзади, та, что с трубами, зачем?
— Там хозяин варит пиво, — коротко ответил Карл, проинструктированный не особо распространяться о хозяйских делах, но и секретов на пустом месте не разводить. — Попробуете? В день открытия первая кружка бесплатно!
— Так с этого и нужно было начинать! — Оживились мужики. — Давай!
Карл подхватил три деревянных кружки, и повернулся к пузатому бочонку с крантиком, что стоял у него за спиной. Бочонок оказался красноречиво промаркирован изображением с рогатым шлемом. Пенный напиток был профессионально и быстро разлит по ёмкостям и подан гостям, которые не преминули тут же к ним приникнуть.
Свободные фермеры, владельцы собственных хозяйств, всегда мнили себя чем-то большим, нежели обычные крестьяне, живущие общинами в деревнях. Во всяком случае, здесь, в землях Вольных Городов. Над ними не стояло никаких лордов и прочих землевладельцев самого разного пошиба, что управляли землями в большинстве соседних королевств. Они были сами себе хозяевами, как частенько любили рассказывать об этом проезжающим мимо чужестранцам, для большинства которых подобные порядки были в новинку. Конечно о том, что они платят налоги в Гильдию Вольных Земледельцев, что представляет их права на Большом Совете Гильдий, они обычно не упоминали.
Тем не менее, фермеры обожали кичиться своим статусом и подчёркивали его при любом удобном случае. Касалось это и их гастрономических вкусов, а потому, они никогда не стали бы пить "батрачье пойло", как они называли самое дешёвое, что подавалось в трактирах и кабаках. Карл, конечно, знал все эти особенности, а потому не преминул добавить, когда они присосались к своим кружкам:
— А вообще, мы его по тридцать медяков за пинту даём.
Лишь по приоткрытым глазам он мог понять, что ушлые мужики уже с куда большим интересом вливают в себя напиток. Результатом дегустации стали одобрительные возгласы и довольные лица.
— Ну а где сам хозяин? — Утерев усы рукавом, спросил Том. — Нам бы с ним познакомиться.
— Да, — поддержал его Хват, — и о деле поговорить.
— Он ведь заинтересован в поставках продуктов?
— Конечно, — кивнул Карл, из которого хозяин чуть всю душу не вытряс, пока вызнавал местные цены, порядки и прочую информацию относительно потенциальных поставщиков. Кто из местных надёжнее, у кого лучше товар, откуда удобнее привозить. — А хозяин там, у камина.
Он указал на занятое кем-то кресло.
— Вы только это... — он неуверенно замялся, — давайте со всем уважением. Он ведь воин бывший, да вспыльчив очень.
— Ну, пойдем, глянем на этого воина, — степенно кивнул Том, и фермеры, обходя занятые столы, двинулись вдоль помещения.
Когда они протолкались к освещённому пляшущими в камине языками пламени свободному пятачку, хозяин трактира "Рогатый шлем" поднялся им на встречу. Оказался он не слишком высок ростом, едва достигая Молчуну Герику — самому рослому из троицы фермеров — макушкой до груди. Зато выделялся шириной плеч и грудной клетки. Солидного пуза — верного признака достатка — он был лишён напрочь, зато имел не менее солидные кулачищи, что вполне могли считаться верными признаками потенциальных проблем.
Тем не менее, далеко не телосложение трактирщика первым делом привлекло внимание троицы фермеров. Борода. Ухоженная окладистая каштановая бородища, достающая до могучей груди. Отдельные её пряди были заплетены в сложные косички и скреплялись бронзовыми кольцами, украшенными причудливыми узорами. Именно эта самая борода, а уже потом и всё остальное, позволило фермерам осознать, что перед ними не совсем человек. Вернее даже, совсем не человек, а самый настоящий гном!
Гномы были редкими гостями в этих краях. Всем известно, что они не особо склонны к путешествиям. Хотя поговаривали, что в Вольных Городах есть несколько гномьих общин, так как они предпочитают селиться среди себе подобных. По большей части. Возможно, именно этим и было вызвано некое недоумение, проступившее на лицах гостей заведения, ведь гномов в этих местах отродясь не проживало.
— Ну, а вы кто такие будете? — Нахмурив густые брови, спросил гном.
Несмотря на разницу в росте, у мужиков создалось стойкое ощущение, что именно он сейчас смотрит на них сверху вниз. И цепкий взгляд, которым их смерили, больше подошёл бы прожжённому дельцу из Гильдий, нежели обычному воину, уставшему от ратных дел.
— Фермеры мы, — отмерев, ответил, наконец, Том. — Знакомиться пришли!
— Знакомиться — это хорошо, — покивал гном, — знакомиться — это правильно! Эй, Карл, пива сюда пришли! — Заорал он через весь зал, привлекая к себе внимание. — Знакомиться будем!
К ним тут же метнулась фигуристая блондинка с четырьмя кружками на подносе, одну из которых тут же подхватил хозяин.
— Лучшее гномье пиво, которое только можно найти на поверхности! — Провозгласил он на весь зал, после чего, наконец, представился: — Я Фролл — пивовар и, с некоторых пор, трактирщик.
— Веский Том.
— Хват Три Амбара.
— Герик Молчун.
Представление фермеров, неожиданно оказавшихся в самом центре внимания, было несколько неуверенным. Сам же гном не испытывал никакого смущения и вновь усевшись на своё кресло жестом указал фермерам на стоявшую рядом широкую каменную лавку, которая так же была прикрыта шкурой. На самом её краю дрых толстый рыжий кот. Согнав недовольно мявкнувшее животное, фермеры разместились на указанном месте.
— Мастер Фрол, — начал Том, — а как долго ты занимаешься пивоварением?
Не то, чтобы это его это очень интересовало, но вежливости ради, да и, помня предупреждение Карла, он всё же решился спросить гнома о его работе. Ему как-то довелось слышать, что среди них подобное считается хорошим тоном.
— Меня этому в детстве дед научил, — ответил Фрол, поманив кота, который недовольно помахал хвостом, но всё же запрыгнул ему на колени. — На самом деле, он научил меня двум вещам — варить пиво и надирать задницы. С последним я вроде как завязал, так что решил: самое время не переключиться на первое!
Поглаживая заурчавшего кота, гном с отсутствующим видом уставился на пляшущие в камине языки пламени.
— Пришлось повоевать? — Прервав неловкое молчание, спросил Хват.
— Пришлось, — согласился Фрол. — И попутешествовать, и повоевать, и много ещё чего.
— Эй, хозяин, а расскажи! — Донеслось до них от одного из занятых столиков.
На открытие трактира собрались в основном местные из ближайших деревень, для которых подобное событие уже само по себе являлось новостью на последующие полгода. Так что послушать историй, за неимением иных развлечений, они завсегда были рады.
— Рассказать? — Хмыкнул гном, оглядев собравшихся. — А почему бы и нет?
Он развернул своё кресло так, чтобы сидеть к залу вполоборота, после чего произнёс:
— Ну что же, слушайте...
Прежде чем Тома захватил рассказ, он успел подметить, как гном переглянулся с Карлом и, ухмыльнувшись в бороду, выразительно пошевелил бровями. Фермер понял, что сегодня гномье пиво в бочках надолго не задержится.
* * *
История моя началась в тот момент, когда я обородел. В смысле, у меня отросла борода. В ходе своих странствий по поверхности я понял, что у людей насчёт нас сложилось множество диких, ничем не подтверждённых слухов и предрассудков. Дескать, гномы уже рождаются бородатыми, либо же гномы бородаты все без исключения. Так вот — это всё не более чем вымысел. У наших детишек нет бород, а у женщин разве что едва заметный пушок на щеках, так что...
* * *
— Все знают, что ваши бабы бородатые и круглые, как бочки! — Раздался от дальних столов пьяный выкрик. — Что, все врать, что ли, будут?!
— Не путай наших женщин со своей женушкой! — Крикнул в ответ гном. — И вообще... мастер Ставр, окажи-ка любезность!
Из-за стоящего в самом тёмном углу столика поднялась могучая фигура. Двухметровый орк, своими габаритами ничем не уступающий своим собратьям, что обычно нанимаются в охрану торговых караванов, безошибочно определил горлопана, после чего, схватив того за шиворот, выволок на улицу, не обращая никакого внимания на его возмущённые вопли.
— Что? — Фролл оглядел притихших посетителей. — Гномий трактир — гномьи правила! И они высечены на камне, что лежит возле входа. На человеческом языке, между прочим!
— Тут это... читать-то не все умеют, — промямлил Хват.
— Не мои проблемы! — Категорично заявил гном, хотя немного подумав, всё же смягчился: — Карл, потом доведи до всех правила! Ладно, на чём я остановился?..
* * *
Жил я тогда в одном из крупнейших подгорных городов, что был назван в честь своего основателя, древнего короля Тигуна — Чертогом Тигуна. И когда я стал совершеннолетним, мне предстояло вступить в талгарат. Это такая гномья общность, нечто среднее между кастами и, к примеру, теми же Гильдиями. Со своими особенностями, разумеется. Дабы не плодить сущностей, буду говорить просто "каста". Так вот, обычно сын вступает в ту же касту, где состоит его отец, и лишь особо выдающиеся способности в какой-то иной области могут повлиять на этот выбор. Согласитесь, глупо совать потенциально отличного кузнеца в шахту. Либо пытаться сделать из камнетёса воина. Чтобы определить предрасположенность гнома, до совершеннолетия он в качестве ученика пробует себя в тех видах деятельности, которые привлекают его более всего.
Мне, признаюсь честно, мало что давалось, либо просто было интересно. Тем не менее, благодаря деду, я считал себя не самым плохим бойцом. И у меня были на то основания, ведь дед мой являлся не абы кем, а отставным десятником Глубинной Стражи! Он охранял шахтёров и рудознатцев, спускался так глубоко, что, казалось бы — ниже только Бездна! Он сражался с такими тварями Глубин, встретив которых все эти рыцари, коих так превозносят на поверхности, смогли бы лишь сбежать, обделавшись от страха. В общем, дед мой был чрезвычайно крут, и частицу своих умений ему таки удалось передать мне. Так что я надеялся попасть именно к Воинам, и если не в Хирд Короля или Глубинную Стражу, то хотя бы простым дозорным.
Рос я без отца, и воспитывали меня лишь дед с матерью. Чтобы вы знали, у нас довольно патриархальные порядки. Отец — всему голова, и всё такое. Когда один гном представляется другому, то говорит: гном такой-то, сын гнома такого-то. Понятное дело, что к тем, кто не может назвать имени своего отца, отношение крайне предвзятое. Вроде как — все мы неумёхи, и не выйдет из нас никакого толку. Даже народная мудрость есть: "Кто не познал в детстве отцовского направляющего подзатыльника, так всю жизнь без вектора и проживёт". Ерунда, конечно, да и бесчисленным количеством подзатыльников дед обеспечил меня как бы не на десяток жизней вперёд, но порой мы, гномы в смысле, бываем до ужаса твердолобы.
Один гном вполне способен переупрямить другого, но ему никогда не переупрямить всех! И каждый, буквально каждый встречный бородатый хрен норовит высказаться насчёт твоего происхождения! Ну, залетела мать моя по молодости, да по глупости. Ну не может она разглашать имя отца, потому как непринято у нас с рождённым вне брака ребёнком к респектабельному, возможно уже женатому гному приставать...
* * *
— Так ты типа бастард? — Спросил пьяным голосом какой-то тощий мужик в пропыленной дорожной одежде.
— Во-первых, если бы у нас существовал подобный статус, я бы мог на что-то претендовать. Хотя бы на имя своего отца, — гном хмуро взглянул на прервавшего его рассказ. — А во-вторых, проветрись приятель. Мастер Ставр!
— Э? Что?! Какой Ставр? Не надо Ставра-а-а!..
* * *
В общем, в касте Воинов меня прокатили, даже дедовы связи не помогли. То же самое и с пивоварением, но уже по более объективной причине — мало уметь варить пиво, чтобы войти в касту Поваров. Так что участь моя была не завидна — выбирать из самых малопристижных каст, где вкалывать требуется много, а платят, наоборот — мало. Понятное дело, что подобное не могло меня удовлетворить, а потому я собрал быстренько вещички, да решил свалить на поверхность. Так сказать, и мир посмотреть, и себя показать.
— Куда-то собрался? — Спросил застукавший меня дед, когда я, аки вор в ночи, прокрадывался по нашему дому к выходу с внушительным тюком за спиной.
— Наверх пойду, — коротко ответил ему тогда я.
Надо отметить, что подобное среди гномов не особо приветствовалось. Но и не порицалось, как это может показаться поначалу. Поверхность всегда манила к себе и многие мои сородичи, что, подобно мне не нашли себе места, покинув родные подземные города устремлялись вверх, к необъятным просторам поверхности. К бескрайним полям и непролазным лесам. К бесконечным дорогам и быстрым рекам. В общем, ко всему, чего так не хватает у нас, в Подгорном Королевстве. И особенно — к небу. Вот уж что в первую очередь вводит поднявшихся на поверхность гномов в ступор.
Хотя я скорее назвал бы это неким подобием культурного шока. Ведь для того, кто всю жизнь прожил в пределах естественных, либо рукотворных пещер, пусть и довольно просторных, очень непривычно не видеть над головой совершенно никакого потолка. Вся эта бесконечность, простирающаяся вверх... с непривычки, она давит на тебя многотонным грузом. Прибивает к земле, и будто бы шепчет: Одумайся! Вернись! Этот мир не для тебя! Кстати, примерно такими же словами попытались отговорить меня от этой идеи мои родичи.
— Ну, подумаешь, грузчик или рудокоп? — Причитала матушка. — Это тоже весьма уважаемые профессии. Да хоть грибник или пастух! Всё лучше, чем бродяга без роду и племени!
— Почему сразу без племени? — Возмутился я. — Наверху полно наших, и ведь живут же как-то.
— Вот именно, что "как-то"! — Всплеснула руками она.
— Да и чем ты заниматься там собрался? — Поддержал её дед. — С твоими навыками только душегубствовать-то и можно. Эх, зря я тебя обучал, да думал, что удастся пристроить. А теперь эти знания не во благо пойдут, а лишь руки тебе развяжут.
— Вот за это — отдельное спасибо, — хмыкнул я. — А что делать стану, уж как-нибудь по ходу разберусь. Сам! И без этого постоянного ворчания со всех сторон, что я ни на что путное не способен! Вот как мне доказать, на что я способен, а на что нет, если мне даже возможности такой никто не даёт?
— Да кому ты там что-то доказывать собрался? Все же ведь здесь остаются! — Воскликнула матушка.
— Себе докажу. А те, кто здесь, пусть здесь и сидят.
— А как же мы?!
Голос матери был столь жалостливым, что я чуть было не дрогнул. Но, всё же пересилив свою слабость, выдавил:
— А вы — ждите писем. Мелким почерком.
Сказав это, я направился к выходу, но на пути моём непоколебимой горой встал родной дед. Уж чего-чего, а драться я с ним не хотел. Не потому, что он уже старик, и всё-такое... Нет, просто я реально оценивал свои силы, и отлично понимал, что если он решит меня никуда не пустить, то ему вполне по силам переломать мне ноги. И, возможно, руки, но это вряд ли, а то меня вообще никуда не возьмут, а подобная беспомощность и бесполезность — тот ещё позор для семьи.
Тем не менее, нападать дед не торопился, пусть в ходе нашего спора кулаки свои потирал не раз. Наоборот, он взглядом прошёлся по моему наряду — добротному дорожному костюму из прочного сукна, укреплённому дублёной кожей, да металлическими полосками и щитками. Ну и шлем мой заставил его нахмуриться. Да, да — вот этот самый шлем. Я его собственными руками выковал, когда проходил обучение в касте Кузнецов. Откуда я достал эти рога — отдельная и весьма занимательная история, но её я расскажу как-нибудь в другой раз.
— И ты в этом идти собрался? — прищурившись, поинтересовался он.
— Ну, да, — пожал я плечами.
Для длительных переходов такая одёжка была — самое то, а что-то мне подсказывало, что переть мне предстоит прилично. Хотя, конечно, со стороны она смотрелась несколько неказисто. Должен отметить, что мы, гномы, те ещё модники. Всяких статусных вещиц на себя навешиваем столько, что любая человеческая мамзелька обзавидуется. Конечно же, в первую очередь это касается бороды, ибо чего только в неё иные важные гномы не вплетают, вплоть до бриллиантовых гирлянд. Уверен, ходи такие гномы под небом, все разбойники мигом бы овладели брадобрейством. По части шмотья же у нас в большем почёте удобство и функциональность, так что мне тогда дедовские претензии были не шибко ясны.
— Раз уж собираешься стать там воином, то и одевайся, как надлежит воину! — Заявил он.
После этого он, не слушая моих возражений, заставил меня нацепить свой старый доспех.
— Вооот,— довольно протянул он, оглядывая меня вновь и проверяя, как хорошо сидят на мне латы, — теперь — порядок!
Пусть этот доспех был почти таким же старым, как и он сам, да вот только создавался он из уникальных сплавов и по веками отработанным технологиям. Ничего лишнего, что могло бы сковывать движения. Вес облегчён насколько это вообще возможно без ущерба для прочности. У вас вот, к примеру, лишь недавно начали использовать рёбра жёсткости, в то время как у нас это — уже давно и широко распространённая фишка. Жизненно важные места прикрыты непосредственно латами, а всё остальное — кольчугой.
Конечно, после того, как дед снял с него все наградные регалии и знаки отличия, выглядел доспех не слишком презентабельно. В конце концов, он на протяжении многих лет верой и правдой служил десятнику Глубинной Стражи и прошел с ним множество сражений с самыми разнообразными тварями. Царапины, потёртости, сколы и следы ремонта — всё это было в наличии. Тем не менее, его надёжности это ни капли не умаляло.
Но при всех его достоинствах, доспех всё-таки оставался доспехом, и совершать в нём длительные маршброски я был непривычен, о чём прямо и сказал.
— Вот и привыкнешь, — невозмутимо ответил мне дед, — надо же когда-то начинать.
Он попытался всучить мне свой старый шлем, вместо моего "горшка на ножках", однако же, тут уже я был непреклонен и отстаивал собственное творение с упорством истинного гнома. Потому что это дело ПРИНЦИПА. Запомните люди-человеки: никогда не связывайтесь с гномом, что пошёл на принцип. Если, конечно, вы не собираетесь рискнуть ради этого своей жизнью.
К слову, в незапамятные времена именно наша принципиальность стала причиной постоянных войн между многочисленными гномьими кланами, мешая им жить в мире, что чуть было не привело к нашему исчезновению, как вида. И лишь пришествие Дормариона, впоследствии названного Объединителем, спасло нашу цивилизацию. Во всяком случае, мы ей остались. Хотя, многие склонны считать, что лишь после Объединения мы стали настоящей цивилизацией, ибо в Тёмную Эпоху Кланов с последующей за ней Эпохой Раздора, мы скорее напоминали современных эльфов с этими их бесконечными племенами и отсутствием единой культуры.
В общем, облачившись в настоящий гномий панцирь и отстояв-таки свой шлем, я, попрощавшись со смирившимися домочадцами, и пообещав, что подчерк мой будет мелким, насколько это вообще возможно, отправился покорять поверхность! Впрочем, для начала следовало совершить Восхождение.
Это было неписанным правилом, практически традицией, согласно которой отправляющийся на поверхность гном должен был добраться до выхода своим ходом, минуя подъёмники, что соединяли разные уровни гномьих городов. Чтобы, значит, в полной мере прочувствовать, чего он лишается. И пусть мы жили не на самом Дне, где обитают... не самые приятные в общении и законопослушные гномы, путь мне предстоял изрядный.
Пять ярусов, что отделяли меня от поверхности, я преодолел лишь за трое суток. Возможно, я двигался бы быстрее, не лязгай я при каждом шаге доспехом, но дедовский подгон всё же был воистину шикарен, пусть и заставлял по первому времени поминать его... добрым словом. Не облегчала мне путь и остальная ноша, особенно вооружение, без которого — никуда. Тем не менее, чем выше я поднимался, тем с большей тоской смотрел на величественные своды пещер, вырезанные в толще скальных пород обычные дома, улицы и площади, да даже целые дворцы, прекрасные в своей... многогранности.
"Что имеем — не храним, потерявши — плачем", — слыхали когда-нибудь такое выражение? Ну, теперь знаете. А вот тогда мне довелось на собственном опыте познать его истинный смысл. Я не хочу сказать, что на пути к своей свободе я натурально разрыдался, как маленькая бородатая девочка, но... но я ведь на многие годы, если не навсегда покидал место, что стало мне домом. И пусть, ввиду происхождения, жизнь в нём оказалась не столь уютной и комфортной, как могла, но сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, как мне повезло, что я родился там, где родился, и стал тем, кем стал.
На верхнем ярусе я немного задержался — пополнял припасы. В одной из многочисленных таверн мне повезло натолкнуться на гнома, который не раз бывал на поверхности. Он сидел за столом, окружённый любопытствующими слушателями, и травил байки о жизни наверху. О, вы даже не представляете, насколько забавными вы и ваши обычаи выглядите в глазах тех, кто не совсем понимает, о чём вообще речь. Как пример — ваши сезонные праздники, первый урожай и всё такое, кажутся абсолютно абсурдными для тех, кто не имеет даже малейшего представления о таком обыденном для человека явлении, как смена времён года. Гномам и в голову не придёт праздновать сбор урожая грибов, что логично, ведь в соответствующих условиях, растут они круглый год.
В общем, во всём этом трёпе я старался отыскать зёрна истины и даже преуспел в этом. Во всяком случае, я узнал название — Ност. Не напрягайте память, оно всё равно ничего вам не скажет. Этот маленький городишко являлся ближайшим населённым пунктом, в который можно было попасть, выйдя через Великие Врата Тигуна. Городок вполне бы мог разрастись до крупного города, если бы гномы чуть больше интересовались внешним миром и вели куда более активную торговлю, чем тот тонкий и прерывистый ручеёк товаров, что тёк с этого направления гор в человеческие земли. Тем не менее, гномья община там имелась, а потому я отметил как первоочередную цель именно это поселение, а с более глобальными планами собирался определиться позже, хоть немного сориентировавшись на поверхности и поняв, что к чему. С этим мне должны были помочь гномы из Носта, пусть они этого пока ещё не знали.
Угостив путешественника пивом, мне удалось выяснить, в какую вообще сторону мне следует топать, чтобы не промахнуться. Мужиком он оказался понимающим — ещё бы, я ведь заказал ему лучшее пойло, что там было! — и весьма подробно, не забыв указать наиболее приметные ориентиры, расписал весь тот путь, который мне ещё предстояло преодолеть. И был он, должен признаться, не малым. Вернее, показался мне тогда таковым.
Сейчас, вдоволь попутешествовав по миру, для меня это стало бы не особо обременительной прогулкой, но тогда... да тогда я представлял это себе как самое настоящее приключение! Мне не нужно было спасать принцесс, сражаться с драконами, либо заниматься прочей чепухой, о которой так любят слагать свои заунывные баллады всякие барды, да менестрели...
* * *
— Кстати, Карл! — Встрепенувшись, будто вспомнил нечто важное, гном отыскал взглядом своего помощника. — Если увидишь любого придурка с лютней, свистелкой и с чем ещё они там ходят — сразу гони в шею! Можешь даже Ставра позвать! — Он откинулся на спинку своего кресла и, прикрыв глаза, чуть слышно пробормотал: — Нужно не забыть это на камне высечь...
* * *
В общем, для меня даже это могло сойти за приключение. Эх, вспоминая те далёкие времена, я понимаю, насколько наивен и зелен я тогда был. Уверенный в собственных силах и своей правоте по абсолютно любому вопросу, я мог сгинуть сотней различных способов, столкнувшись с реалиями большого мира. С детства всех гномов готовили ждать опасность из Глубин. Реальную опасность, которая без каких-либо сомнений и оговорок оправдывала существование касты Воинов. О поверхности же рядовые гномы знали удручающе мало. И этого было достаточно, чтобы начать недооценивать опасность сверху.
Ничем иным, кроме как невероятным везением, тот факт, что я дожил до этого дня после всех своих скитаний, я назвать не могу. Хотя, не исключено, что именно моя уверенность и напор позволили мне пройти весь этот путь. В любом случае, пребывая в отличном расположении духа от столь удачного стечения обстоятельств, позволившего мне хоть немного разогнать туман неопределённости, застилавший моё самое ближайшее будущее, оказавшись возле Врат, я чуть ли не ломанулся наружу. Даже дозорные, преградившие мне дорогу буквально на финишной прямой к долгожданной свободе и небывалым возможностям, что она дарует, не стали для меня серьёзным препятствием. Ответив на все положенные по правилам вопросы и сказав, что я понятия не имею, когда вернусь, я миновал пост и двинулся к свету... в конце тоннеля... мда...
В путь меня провожали высеченные по обеим сторонам коридора статуи наших королей, ведущих свой род от самого Дормариона Объединителя, и их грозные лики с осуждением взирали на ещё одного сына Горы, что вздумал покинуть родные пещеры, не найдя своей доли среди соплеменников. Каждый последующий шаг был труднее предыдущего, но я уже не мог отступить. Я бы соврал, если бы сказал, что мне не хотелось развернуться и побежать обратно, спуститься как можно глубже и, смирившись с судьбой, принять своё положение и в самом деле заняться шахтёрским ремеслом, выращиванием грибов, либо же выпасом медведок, но... на самом деле это была лишь минутная слабость. Ну, или пятиминутная, но кого это волнует? Главное, что я её в который раз преодолел и вышел через огромные, вырезанные в скале врата навстречу этому миру!
Как мне и говорил тот гном-путешественник, передо мной раскинулся каменистый пологий склон, утыканный редкими деревцами. Вам может показаться, что ничего особенного, однако же... впрочем, не стану повторяться о впечатлении, что производит на подземного жителя, ни разу не выбиравшегося на поверхность, "мир без потолка". Скажу лишь, что я простоял, задрав голову вверх, не менее получаса, прежде чем двинуться дальше. Всё-таки, тогда мой путь только начинался.
* * *
— Ладно, на сегодня, пожалуй, достаточно, — демонстративно покряхтев, произнёс гном, поднявшись на ноги и разминая могучую шею.
— Извиняюсь за ожидание, господа, — обратился Фролл к сидящим "в первом ряду" фермерам, что с не меньшим интересом, чем собравшиеся тут "батраки", слушали его рассказ. Пусть он изобиловал незнакомыми словами и непонятными им рассуждениями, оторваться от него было решительно невозможно. — Вы, кажется, хотели поговорить за дела? Тогда прошу за мной.
Сказав это, он двинулся к лестнице, ведущей на второй этаж.
— Эй, а дальше-то что было? — Выкрикнул кто-то из толпы, после чего в зале стал нарастать недовольный ропот.
— Кто-то ещё хочет лично оценить мастерство мастера Ставра? — Поинтересовался гном, перекрикивая поднявшийся шум.
Упомянутый мастер Ставр, стоявший до этого облокотившись на прилавок и потягивая пиво из огромной кружки, оторвался от своего занятия и недобро обвёл взглядом зал. Веский Том был уверен, что практически каждому из присутствующих показалось, что впалые тёмные глаза орка смотрят именно на него. Шум стих, и Ставр продолжил прерванное им занятие. По залу прошла волна облегчённых выдохов.
— Вот и славно! — Подытожил хозяин трактира. — Если хотите продолжения — я отдыхаю тут каждый вечер, и совсем не против поделиться воспоминаниями с хорошими людьми.
Когда Фролл снова двинулся к лестнице, фермер Том, никогда не жаловавшийся на свою наблюдательность, заметил прикрытую бородой ухмылку гнома. Его в который раз за этот вечер посетила мысль, что придётся очень постараться, чтобы выбить для себя приемлемые условия сотрудничества.
Поздно вечером, когда все уже разошлись, Карл занимался тем, что всегда помогало ему собраться с мыслями — протирал кружки и бокалы. После представления, устроенного гномом, его посещали самые разные мысли, и большая их часть сводилась к увесистым мешочкам с монетами, что были припрятаны под прилавком. И это были совсем не те мысли, за которые с ним бы захотел очень вдумчиво и очень долго побеседовать мастер Ставр. Нет, он думал нечто вроде: "Почему я сам не догадался?!"
— Налей-ка мне, а то горло пересохло, — спустившись в сопровождении фермеров, приказал хозяин, усевшись на высокий круглый стул с небольшой спинкой — очередное его нововведение.
Теперь уже точно их официальные поставщики, заметно осунувшиеся и измотанные, прошли мимо прилавка и покинули трактир, даже не попрощавшись. Карл проводил их понимающим взглядом.
— Ну, что там, Карл? — Отодвинув опустошённую кружку, спросил Фролл.
Тут же перед ним с приятным позвякиванием выстроился ряд туго забитых кожаных мешочков.
— Здесь больше, чем я обычно зарабатывал за неделю, — немного потерянно выдохнул Карл.
— А я говорил, — довольно произнёс гном, сгребая выручку, — говорил, что не стоит пренебрегать культурной программой. Результат, как говориться, на лицо! Потом, конечно, такого ажиотажа уже не будет, но это нормально. Главное, постоянно поддерживать интерес. И вовремя подливать.
— А не слишком ли это — вышвыривать людей за любое неосторожное слово? — Поделился сомнениями Карл.
— Нормально, — отмахнулся Фролл. — К тому же это только увеличит к моим рассказам интерес, придаст происходящему остроты. Да ты и сам всё видел. Скажи мне лучше, как кличут эту рыжую тварь? Все штаны теперь в шерсти!
— Мурлыка.
— Очень оригинально, — прокомментировал гном.
— Что нашёл, то и взял, — развёл руками Карл. — Зачем он вообще понадобился? Этот кот даже крыс не ловит, только жрать, да дрыхнуть горазд.
— Для антуражу, — не слишком понятно ответил хозяин. — В любом случае, нужно как-нибудь невзначай упомянуть между делом, что я его спас.
— От переедания? — Хмыкнул Карл.
— Не важно от чего, главное — сам факт. Расскажи, что спас котика, и симпатии аудитории тебе обеспечены! — Экспрессивно взмахнув могучими руками, воскликнул Фролл, от чего на лице Карла не дрогнул ни один мускул. Он уже начал привыкать к причудам своего нового начальства. — Кстати, насчёт певцов я не шутил, они могут у нас есть и пить, но никаких песен, следи за этим.
— Они вас чем-то обидели? — Поинтересовался Карл.
— Чем меня могут обидеть эти бродяги-горлодёры? — фыркнул гном. — Хотя... даже среди них могут найтись... скажем так, умельцы с далёкой от искусства специализацией. Но это всё не существенно. Главное — нам нельзя переключать внимание аудитории на всяких залётных попрошаек. В этом трактире может быть только одна звезда!
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
