Глава первая — А
— Навигатор, ответьте капитану! — повторил Оркана уже настойчивее, теребя встроенный в ушную раковину имплант. — Эрр-Да, где вас черти носят, в конце концов?!
"Деметра" подходила к системе Дельты Стаггера и, просмотрев характеристики вращающихся вокруг желтого карлика планет, капитан Оркана принял решение изучить их поподробнее. Кораблю следовало свернуть с проложенного базового курса, пройти сквозь непривычно близко расположенное к планетарной системе облако Оорта — скопление мелких астероидов и другого галактического мусора — и углубиться в межпланетное пространство, щедро сдобренное всякой пылью и парой небольших комет. А, значит, для давно скучающего навигатора наконец-то нашлось задание: осторожно провести их немаленький корабль сквозь все эти дебри. Только вот почему-то ни появляться, ни даже отвечать на вызов офицер не спешил.
Впрочем, на этот раз передатчик ожил, хотя издаваемое им бульканье вряд ли можно было принять за мелодичные интонации старшего и единственного навигатора "Деметры". Капитан поднял глаза к потолочному экрану и подавил вздох. И ведь сколько раз ему говорили...
— Капитан вызывает старшего инженера.
— Дэн на связи!
— Дэн, как вы относитесь к рыбалке?
— Кажется, я плохо расслышал, капитан. Что вы сказали?
— Рыбалка, Дэн. Похоже, нашего "Рыбку" опять надо вынимать из аквариума.
— О, господи! — кажется, на том конце тоже обреченно вздохнули. — А, может, ну его? Пусть себе отмокает. У него же жабры есть, не задохнется...
— Старший инженер! — капитан Оркана грозно выпрямился во весь свой двухметровый с лишком рост и нахмурился, хотя подчиненному этого и не было видно. — Немедленно извлеките навигатора из жилого отсека и доставьте в рубку! Это приказ. Как поняли?
— Да-сэр-есть-сэр, — отозвался передатчик и затих.
Капитан оглянулся по сторонам, опасаясь реакции возможных зрителей на эту сцену, но рубка была пуста, если не считать белокурой фигурки, склонившейся над монитором. А Варав можно было не считать — если первый помощник и испытывала какие-либо эмоции по этому поводу, то как всегда умело их скрывала. У её народа прилюдно выражать свои чувства считалось настолько же приличным, как и разгуливать по туристическому космопорту нагишом.
Переодевшийся в подходящий к случаю комбинезон-хамелеонку Дэн, прихватив с собой чемоданчик с инструментами и все свое самообладание, нехотя шёл в жилой отсек. В отличие от сдержанных текткетов, "Рыбка" любил повыпендриваться, пересмущать половину окружающих, а потом как ни в чем не бывало продолжал повседневную рутинную работу. Было ли подобное поведение популярным у акватиков, Дэн не знал, поскольку ни с кем из них, кроме Эрр-Да, близко знаком не был. Да и, честно говоря, не стремился. Как только этого синего выпендрёжника в космофлот взяли...
Сам Дэн Семёнов смог получить престижное место в маленьком экипаже исследовательского судна только пройдя дюжину психологических проверок, сдав несколько зачетов на профпригодность — от профильных по обеим специальностям до физической выносливости — и, разумеется, предоставив отличные рекомендации с предыдущего места работы. Где и какие рекомендации мог раздобыть Эрр-Да, даже представить было сложно. Но, видимо, раздобыл, раз уж сумел получить назначение на "Деметру". И теперь весь их немногочисленный экипаж вынужден был терпеть все новые и новые выходки этого земноводного!
— Не земноводного, а двоякодышащего млекопитающего, — поправил Дэна вежливый голос. Похоже, инженер опять бубнил себе под нос, сам того не замечая. — Эрр-Да чем-то вас огорчил?
Главный корабельный медик Раикиар пожал протянутую ему руку и зашагал рядом с Дэном в ожидании ответа. Доктор был текткетом, как и старший помощник Варав, но, в отличие от неё, был обладателем куда более смуглой кожи и великолепного хвоста тёмных волос.
— Да он опять ванную из каюты устроил, — пожаловался инженер, — а воду из отсека, как всегда, отводить придется мне. И когда он уже поймет, что так нельзя? Вы бы ему, что ли, сказали, что это для здоровья вредно или ещё что...
— Увы, — доктор развел руками. — Для здоровья акватиков регулярные водные процедуры полезны, и он это знает не хуже меня.
Если бы в голосе медика была хоть толика сострадания, Дэн принял бы это за извинение и не стал бы обижаться. Но Раикиар был текткетом, и сказанная ровным голосом фраза прозвучала вполне издевательски.
— Хоть бы вид сделали, — мрачно буркнул Дэн и с грохотом поставил тяжелый чемоданчик перед дверями запертой каюты. Датчики, как и следовало ожидать, показывали, что с той стороны переборка испытывает давление, доходящее почти до полутора атмосфер, кислород в каюте отсутствует и, следовательно, аварийная система изолировала данный отсек от проникновения извне.
— О чем вы? — Раикиар внимательно следил за манипуляциями техника сквозь стекла неизменных темных очков, но помощи не предлагал, справедливо считая, что в случае необходимости к нему обратятся.
— А то вы не знаете! — Этот спор длился уже давно, Дэн отчаялся переубедить текткета, но все равно продолжал по инерции. — Вы же врач. Медик. К вам люди, то есть пациенты, ходят, с проблемами. Болит у них там что, или плохо им... Вам бы к ним с душой надо, неужели не ясно? А то смотрите, щупаете, и говорите как робот. Ну, ни дать, ни взять — компьютер, а не живой человек! Ну, то есть, текткет. Вопрос — диагноз, вопрос — диагноз, и ни толики сострадания!
— Спасибо, — искренним голосом поблагодарил доктор.
— А? За что? — не понял Дэн.
— Спасибо, что высоко оценили мой профессионализм, — пояснил тот.
Дэн только покачал головой. Кто бы там что ни говорил, а, все-таки, даже психованный акватик с голубой кожей и жабрами на шее в этот момент казался ему куда ближе к роду человеческому, чем текткеты, внешне отличающиеся от людей только заостренными ушами и зеленоватым цветом губ.
Капитан "Деметры" терпеливо выждал полчаса. Следующие полчаса он ждал нетерпеливо, меряя шагами рубку и то и дело касаясь передатчика в ухе. Ровно через час после того, как его старший инженер был отправлен "на рыбалку", Оркана решил справиться, как у него там дела. Ответ был неутешительным.
— Воздуховоды закрылись заслонками, поскольку система интерпретировала показатели датчиков как непригодную для жизни среду. Отсек не открывается, воду откачивать некуда, — докладывал Дэн. — Пытаюсь вот приладить отводную трубу, будем прорезать переборку...
— Весь жилой отсек не залей только, водопроводчик.
Дэн, кажется, на прозвище обиделся, но вскоре нашелся с ответом:
— Есть другой вариант, капитан, более сухой!
— Да? — заинтересовался тот.
— Можно вскрыть переборку с внешней стороны и выплеснуть весь аквариум наружу!
— Вместе с навигатором? — на всякий случай уточнил капитан.
— Так точно, сэр!
— Отставить шутить, — снова посерьезнел тот. — Делайте что хотите, но рыбка должна быть в рубке через четверть часа. Засекаю.
Когда 13 минут и 48 секунд спустя дверь открылась, являя взорам присутствующих завернутого в розовенькое махровое полотенце юношу с голубой кожей и очень мокрыми иссиня-черными волосами, оставляющего на пути следования лужицы, капитан подумал, что стоило дать им минут на пять больше. Когда вслед за юношей в рубку вошел замерзший злой инженер в насквозь промокшем комбинезоне, капитан мысленно увеличил это время до десяти минут. А уж когда следом за остальными осторожно заглянул доктор Раикиар, выжимая собранные в хвост волосы и одновременно пытаясь протереть стёкла темных очков, капитан понял, что лишний час погоды уже не сделает.
— Жду всех в рубке через 60 минут, — сообщил он.
— Одетыми по форме, — неожиданно дополнила Варав, отрываясь от монитора.
Капитан согласно кивнул. В рубке было излишне прохладно для прогулок в мокрой одежде, да и розовое полотенце смотрелось слишком уж неуместно на фоне звездных карт и графиков систем жизнеобеспечения.
Час спустя "Рыбка", он же штатный навигатор и гидролог, стоял навытяжку перед капитаном и пропускал мимо ушей очередной разнос. На самом деле капитан был не злой, даже не очень строгий, просто иногда придирался к мелочам вроде подмоченного коридора и дырки в стене, но это ничего. Покричит-покричит и перестанет.
— ...Вынужден в который раз подтирать за вами лужи, словно за малым ребенком! — усердствовал тот. — Неужели прошлые разы вас ничему не научили? Каюта ферранского корабля не предусматривает затопление, сколько вам раз повторять?!
Жаль, конечно, что капитан не хотел перейти к делу сразу, теряя время на пустые слова, но уж видно у них на Альбе так было принято. Эрр-Да всегда было интересно, зачем некоторые другие народы уделяют столько внимания несущественным мелочам, не относящимся к работе.
— ...И я снова вынужден отрывать Дэна от дел, посылая его заделывать дыру в вашей же каюте!
Да, это было неудобно, это Эрр-Да готов был признать. В смысле, переодеваться с дырой в стене. Инженер почему-то проделал её на уровне пола, и никто из проходящих мимо даже не мог оценить по достоинству всё изящество находящегося внутри акватика. А по ногам между тем дуло.
— ...Не говоря уж о том, что вы просто могли задохнуться! Воздуховоды закрылись, когда давление на стены каюты превысило одну и две десятые атмосферы. И что бы мы делали с вашим телом потом?!
Кажется, это был не очень риторический вопрос. Навигатор на всякий случай принял виноватый вид и пожал плечами:
— Выкинули бы в открытый космос?
Капитан аж поперхнулся.
— Вы... Вы неисправимы! Дэн действительно предлагал отправить вас за борт вместе со всем вашим аквариумом, но мне стало жалко...
— Меня? — Эрр-Да похлопал густыми ресницами.
— Восемнадцати кубов воды! — рыкнул капитан и отвернулся. — Так, а теперь, раз уж мы вас не выплеснули с корабля, приступайте к своим обязанностям, навигатор. Меня интересуют пятая, четвертая и вторая планеты этой звезды.
Вот это был уже другой разговор, и Эрр-Да, с готовностью кивнув, приступил к прокладыванию оптимального курса. Дело было знакомое, работа спорилась, в этой системе даже астероидного пояса не было, так что, справившись с облаком Оорта, поправки оставалось вносить разве что на влияние комет, одна из которых все равно была в перигее и ещё пару лет обратно не собиралась. Красота! Навигатор надеялся завершить расчеты часа через полтора-два, поужинать и, если дырку в стене заделают, отправиться на заслуженный отдых. Что может быть приятнее, чем поваляться вечером в день рождения на кровати с многоэтажным бутербродом и хорошим стереофильмом? Однако какая-то мысль не давала Эрр-Да покоя, пока наконец явление Дэна в рубку не помогло ей оформиться в слова. Несколько... раздраженный инженер с лазерной сваркой наперевес несколько... раздраженно докладывал капитану, что восстановление целостности переборки успешно завершено. Казалось бы, чего желать еще? Однако виновник недавнего казуса не первый день общался с людьми и, бывало, замечал за ними немотивированные приступы агрессии. Если он что-нибудь понимал, то корабельный техник как раз был близок к одному из подобных взрывов. Похоже, сегодня вечером на глаза ему лучше было не попадаться, да и ночевать в собственной каюте — к дверям которой у техника был универсальный пропуск — казалось не слишком благоразумным. Впрочем, у Эрр-Да были и другие варианты. Зря он, что ли, считал себя одним из привлекательнейших существ на борту "Деметры"?
К своему сожалению, вечером акватик был вынужден констатировать, что не все разделяют его вкусы. До сих пор он ещё не пробовал демонстрировать свою заинтересованность капитану (тот, конечно, любил говорить о себе в мужском роде, но ведь всем было известно, что каждый уроженец Альбы лишь наполовину мужчина, а на вторую половину — очень хорошенькая женщина, в данном конкретном случае высокая, светловолосая и синеглазая), но сегодняшний особый вечер располагал к откровениям.
— Капитан, курс готов! — доложил Эрр-Да и, посчитав, что с делами на сегодня покончено, продолжил. — А что вы делаете вечером?
— Сплю, — пожал плечами капитан.
— О, тогда я с вами, — мило улыбнулся акватик.
— Со мной... что? — не понял его собеседник. — Спите?
— Ну да! — подтвердил тот. — Вы же не против?
— Я...
— Мне всегда было интересно посмотреть, как альбийцы...
— Капитан против внеуставных отношений, — мрачно отрезала Варав, почему-то решив вмешаться в разговор. Эрр-Да взвесил свои шансы против вооруженной уставом текткетки, которая, казалось, была готова прожечь его взглядом сквозь стекла своих темных очков, и почел за лучшее отступить.
— Ну ладно, тогда как-нибудь в другой раз. Доброго всем вечера! — навигатор улыбнулся и вышел из рубки, не обращая внимания на удивленное переглядывание за спиной.
А в отсыревшем коридоре жилого отсека его ждал Дэн. На этот раз в руках инженера был не сварочный аппарат, а какая-то железка в полруки, которую люди упорно именовали словом "ключ". Эрр-Да привык считать, что "ключ" — это такая пластиковая карточка, например, или кольцо с голографическим кристаллом — в общем, приспособление для открывания замков. Этим же земным "ключом" можно было в двери дырку проделать, особенно если с размаха. А Дэн как раз заканчивал с кем-то беседовать по передатчику. Последней фразой, которую успел услышать акватик, было: "...плавники пообрываю и жабры на уши натяну, а вот, кстати, и он!" Эрр-Да счел неудобным подслушивать чужой разговор и поспешил ретироваться.
Как на зло, все соседние каюты были заперты, а войти туда в отсутствие владельцев навигатор не мог. Да и кто сейчас был не занят? Только что отказавший капитан и его старпом в рубке, доктор в медотсеке, инженер идет навстречу, но у него в руках "ключ", и это не располагает к разумной беседе... И тут Эрр-Да осенило. Если доктор работает, то его помощница и заместительница наверняка дома. И уж она-то не откажет такому очаровательному юноше в помощи, верно?
Женевьева мирно спала, когда раздался писк звонка, и почти сразу в комнату ворвался их навигатор. Свет зажегся, девушка, протирая глаза, привстала на постели.
Надо сказать, что убранство и размер кают не располагали к дружеским посиделкам, и гости бывали тут не каждый день. Для дружеских встреч и разговоров существовала кают-компания двумя ярусами ниже. Да и то правда, когда в комнате едва помещаются кровать и встроенный в противоположную стенку экран, а стенки этой можно коснуться рукой, не вставая с кровати — тут особо не развернешься. Потому клаустрофобов во флот и не брали — в условиях экономии места они бы просто не выдержали годовых перелетов. Зато уж те, кто проходил конкурс и выдерживал — те уже в конце первого года могли себе позволить обзавестись собственной квартиркой на планете. И, разумеется, мало кто этим ограничивался, так что год превращался в два, два — в пять, а там и во все двадцать. Потом богатые флотские сходили на планеты, пытались заводить поздние семьи и продолжали грезить звездами. Женевьева не была исключением из правила. Она с детства мечтала попасть во флот, потом — в Исследовательский флот, потом (всего со второй попытки) прошла конкурс, получила назначение и стала летать, почти не касаясь земли. Это была уже третья её экспедиция, и пока все шло как обычно. Если не считать разбудившего её акватика.
