Слава Императрице!

Пролог.

Тронный зал с уходящими в полумрак сводами потолка, высокими каменными стенами и мраморными пилястрами, обрамлявшими витражи в три человеческих роста, был центром и гордостью королевского замка Басры. Богатый интерьер зала, украшенный не потерявшими яркости стягами и знаменами, должен был внушать уважение и трепет всякому посетителю сего блистающего великолепием места.

Должен был. Сейчас же потолок рядом с парадным входом обвалился, стропила крыши обрушились вниз, отделанные талийской штукатуркой стены покрыты копотью и серо-красной пылью от разбившейся о мраморный пол черепицы, сдобренной известкой с высоких потолков. Остатки не успевшего осесть крошева все еще плыли в воздухе, пронизанные насквозь светом полуденного солнца. Блики света, падающие через уцелевшие витражи причудливо наполняли своим цветом почерневший пол, добавляя ярких пятен растерявшему помпезность залу.

Через эти разрушения спокойно шли двое. Молодая, едва вышедшая из юности девушка и высокий, крепко сложенный эльф. Девушка, будто сошедшая сюда с центральных бульваров Талеона, была одета в короткий черный камзол, сверкающий серебряной вышивкой, белую рубаху, подпоясанную широченным, в две ладони, расшитым поясом с несколькими маленькими пряжками и удобные бархатные темно-алые штаны, стянутые к низу короткими сапожками черной замши с шнуровкой. Она аккуратно перешагивала тлеющие бревна стропил, стараясь не запачкать бархат штанов. Эльф, при оружии и в полудоспехе, молчаливый и мрачный, следовал за ней, осматривая хаос, который учинила его спутница и госпожа. Командующий экспедиционным корпусом решительно не понимал, зачем Великой Ракат вообще понадобилось идти в эти развалины — по мнению Вакариса куда проще было бы заковать всех в этой зале в колодки и бросить к ее ногам. Но, вместо этого, Владычица Тьмы милостиво приняла приглашение герольда и лично пошла обсудить условия капитуляции.

За то время, что потребовалось девушке, чтобы дойти до трона, бесстрастное выражение ее лица сменила злобная ухмылка. Король, сидящий на троне, сделал все, чтобы сохранить свое величие и оттого выглядел еще более жалко и смешно. Он был окружен десятком гвардейцев в парадных доспехах с абсолютно бесполезными алебардами и остатками двора, разумеется выжившими после осады. Знать разоделась в пух и прах, а придворные волшебники щеголяли цветами своих школ. Гениальный шаг.

Особенно одежда магов.

Ракат не выдержала и расхохоталась. Ее смех звонко разнесся по остаткам зала, заставив несчастную стражу сравняться цветом с осыпавшейся побелкой.

— Накой ты их всех собрал, как тебя там?.. — чародейка скрестила руки на груди, разглядывая пестрый балаган царственного идиота перед собой, — Неужели ты думаешь, что они как-то помогут против меня? На корпус дипломатов они не похожи...

— Это возмутительно! — взвился какой-то старикашка справа от трона, тряся присыпанными кирпичной крошкой перьями на шляпе-цилиндре. — Вы нарушаете...

— Да мне плевать! — рявкнула Великая Императрица. — Вы просто выдающиеся идиоты! Чего ради ты меня сюда позвал, величество? Ни ты, ни твои подданные мне не нужны — наместника я выберу из более способных людей твоего королевства.

Король молчал, не в силах выдавить и слова. Наконец, даже Вакарис не выдержал и, пройдя вперед, мимо чародейки, устало заметил:

— Великая задала вопрос, остолоп. — он спокойно направился прямо к трону, не обращая внимания на попятившуюся охрану и отпихнув в сторону вельможу с графской цепью. — Потрудись на него ответить.

— Что вы себе позволяете?! — взвизгнул отпихнутый граф. Вакарис мгновенно развернулся и текучим, размазанным движением снес идиоту голову своим Покорителем. Секунду обезглавленное тело еще стояло, пошатываясь и обливаясь кровью, а затем оглушительно рухнуло навзничь. Золотая цепь с плеч трупа заскользила вслед за головой по пыльному мраморному полу, оставляя кровавый след. Люди рядом почти в один голос ахнули, кто-то отшатнулся, и, финальным аккордом, гвардеец, перед которым остановилась отрубленная голова, вытошнил свой обед на пол.

— Восхитительно. — прокомментировала Императрица. Она поманила короля рукой и тот, как пробка из бутылки, вылетел с трона и завис перед чародейкой, удерживаемый заклинанием телекинеза. — Ну? У тебя тридцать секунд.

— Я... Мы... Хотели бы обсудить с т-тобой у-условия... капитуляции!

— Какие могут быть условия у капитуляции, болван?! — она опять расхохоталась, — Я огнем и мечом прошлась по всем срединным королевствам, но только тут, в твоей дыре, меня встретил ты со своим бродячим цирком! Что ты хотел мне предложить, чего я не могла бы взять сама?

— Верность! — торжественно ответил висящий в воздухе король.

— ЧТО?! — Ракат аж закашлялась, — Верность предателя собственного народа?! Я смотрю у вас это семейное!

Владычица с отвращением сжала кулачок, и короля с тошнотворным хрустом смяло, как соломенную куклу. Его одежды из желтой парчи мгновенно окрасились кровью, прекрасная чародейка разжала пальцы, и исковерканный труп рухнул на пол.

— Твой дед посадил меня на цепь и продал харийцам! — прошипела Ракат мертвецу, — Двадцать лет я сидела под замком, как канарейка в клетке, каждую минуту ожидая смерти от рук их проклятых жрецов!

Она перевела взгляд на толпу у трона.

— Вам объявят о наместнике и условиях, на которых я сохраню за вами ваши наделы. Брысь отсюда!

Дождавшись, пока пестрая толпа вельмож выйдет вон, Вакарис тихо проговорил:

— Теперь я наконец-то понял, что мы тут забыли с двумя легионами, Айната. Это твоя родина?

— Да, друг мой. Мерзкая и абсурдная, ничего за сотню лет тут не поменялось. Идем, нужно проверить подземелья.

— Лично? — удивился прелат.

— Да, это... я поклялась, что вернусь в эти застенки.

* * *

Вит сидел в своем карцере, безучастно наблюдая через махонькое окошко отсветы магического зарева, обрушившегося на замок. Сила магии была невообразимо высока, похоже, сама Владычица пришла под стены забирать остатки еще не завоеванных ей земель.

Слава Харийской шлюхи, как ее чаще всего называли в Басрии, шла далеко впереди её легионов. Все знали, что она пришла с юга, предав огню Харийскую империю и подобно чуме прошла по срединным королевствам, забрав под свой багровый стяг практически все их земли. За каких-то два года она покорила Талию и весь Окстан, играючи сломив их сопротивление. И вот она в Басрии.

Парень сидел на скудном ворохе соломы, опираясь спиной на деревянный остов, который когда-то был кроватью. Его темные волосы свалялись и сбились на голове — в бани их водили раз в неделю, а робы не менялись по месяцам, впитывая в себя их пот и грязь. Витию месяц назад стукнуло двадцать лет, шесть из которых он провел здесь.

Буйство магии стихло, оставив после себя запах горелого дерева и краски, вперемешку с вонью от недогоревшего мяса. Человеческого, разумеется. Витий, несмотря на свое положение, жалел бедняг, сгоревших за то, что они осмелились защищать свой дом. Конечно, эти "бедняги" планировали отдать парня харийцам, как и многих одаренных магией людей королевства до него, но два года назад стало понятно, что отдавать его и остальных уже некуда. И крючковороты Анселия решили оставить все, как есть — выпускать магов, пусть даже и необученных, но отобранных в жертву, было бы неразумно — они чего доброго выучатся и мстить придут.

Кормежки так и не было, и молодой человек всерьёз забеспокоился о своей дальнейшей судьбе: о них могли попросту забыть и вспомнить слишком поздно. Перспектива умереть голодной смертью пугала его даже больше смерти от легионеров Владычицы — вряд ли он протянет без еды больше нескольких дней. Но он никак не ожидал, что через какие-то несколько часов дверь в его комнатушку откроется, и, сморщив носик от вони, в неё войдет ОНА.

Вошедшая в проем скрипнувшей двери девушка щеголяла поистине королевским нарядом. Исключительно в багровом и черном цветах. На руках у неё блестело несколько перстней с громадными камнями, явно служившими ей проводниками магии, голова девушки непокрыта и темные волосы блестящими волнами уходят ей за спину.

Сердце парня бешено колотилось и он, не помня себя, все смотрел и смотрел на красавицу, забыв и о голоде, и о том, что он уже два года сидит в одиночке. Прекрасное видение перед ним подошло ближе и тихо спросило поистине волшебным голосом:

— Как тебя звать? Давно ты тут?

— Витий, госпожа... — не думая выдал он.

— Ты знаешь, кто я?

— Вы — Дева Небес... — язык не слушался парня и говорил совершенно не то, что он хотел. От изрядно растерявшего зоркость взгляда парня укрылась краска, выступившая на щеках девушки, а от разума — пауза в их разговоре.

Великая Императрица онемела от неожиданности. Но Ракат быстро взяла себя в руки и продолжила:

— Я — Ракат, императрица Срединной империи...

Глава 1.

Вит очнулся, пытаясь понять, где он и что происходит. Он открыл глаза и осмотрелся, сев на кровати. К нему почти сразу подошла немолодая женщина в длинном белом платье.

— Здравствуйте, скажите, где я?

— В лагере. Это палатка целителей. — ответила женщина. — Вас с другими пленниками перенесли сюда по приказу ее императорского величества. Как вы себя чувствуете?

— Хорошо. Очень хорошо! — он посмотрел в сторону. — Простите, а можно поесть? Я...

— Конечно! — воскликнула женщина. — Вот, оденьтесь. Надеюсь, вы достаточно окрепли для того, чтобы дойти до столовой инфирия.

Он взял протянутую ему стопку чистой, свежей одежды, показавшейся ему королевским облачением после тюремной робы. Он оделся прямо на постели, и женщина торопливо отвернулась от него, почему-то отойдя в сторону.

— Вы оделись? — спросила она не поворачиваясь.

— Да, оделся. Простите, как вас зовут?

— Я — старший целитель Тария Ларина о`Тилис. — повернулась она с улыбкой. Вит опешил: только что на него смотрела женщина лет сорока-сорока пяти, а сейчас ему звонко ответила совсем молодая девушка. Лицо Ларины разгладилось, щеки налились румянцем, а фигура обрела гибкость и формы, выпирающие из широкого лифа. Видя его изумление и бараний взор на ее грудь целительница рассмеялась:

— Молодой человек, негоже так в открытую пялиться на девушку, особенно когда она имеет ранг преария.

— О. Простите пожалуйста, я...

— Пустое. — отмахнулась о`Тилис. — Идите пообедайте...

Тария вдруг вытянулась в струнку и присела в глубоком поклоне, увидев кого-то за спиной Вития.

— Ваше величество.

Волосы на затылке парня встали дыбом и он обернулся, уже зная кто именно там стоит. Его взгляд уткнулся в... ну да, аккурат в пышный бюст Императрицы. С их последней встречи она переоделась, и теперь её выдающиеся, идеальные прелести подчеркивал куда более откровенный наряд с глубоким декольте. Помня про случившийся минуту назад конфуз он с трудом оторвал взор от этого поистине великолепного зрелища и посмотрел ей в глаза. Огромные, льдисто-синие глаза Великой Владычицы искрились от смеха и ещё чего-то, но определенно не раздражения.

— Уже очнулся? — весело спросила она.

— Да, госпожа Императрица. — выдавил он.

— Отлично. Я надеюсь, ты не откажешься от совместной трапезы.

Вит онемел, покраснел, как помидор и больше всего на свете захотел провалиться сквозь землю Пирасу в пасть. Его память любезно напомнила ему наиболее звучные титулы Владычицы Срединной Империи: Пожирающее Пламя, Погибель Империи, Бич Эльфов и прочее прочее. Эта женщина без зазрения совести лично убила десятки, а возможно и сотни тысяч людей, а если вам и этого мало, то можно вспомнить, что именно она практически уничтожила королевство высших эльфов. В одиночку.

Парадоксально, но Вита это совсем не трогало (ну почти... может нагоняло еще немного робости). Робел он совершенно по другой причине: парень тонул в этих прекрасных синих глазах, немел при виде её улыбки и терял рассудок при взгляде на её идеальную фигуру.

— К-к-конечно, ваше импера...

— Вовсе необязательно каждый раз напоминать мне мой титул. — грубовато заметила Ракат и почему-то покраснела. — Идем.

Выйдя из палатки с койками инфирия они прошли вперед до крытой столовой и Вит наивно решил, что они останутся тут, но девушка повела его дальше, вдоль шатров темно-синего цвета, вокруг которых ходили эльфы, закованные в латы по уши. Парень ожидал, что подданные Владычицы будут падать ниц перед ней, но ничего подобного не происходило — любой встречный салютовал его спутнице, небрежно отвечавшей на их приветствие кивком, и весь этикет этим и ограничивался. Странности на этом не закончились: выйдя из эльфского лагеря они пошли в сторону бордовых палаток, которые охранялись людьми в черных капюшонах с бордовой оторочкой и полумасках, вооруженных каким-то непонятным оружием в дополнение к саблям и кинжалам. Каждый из них беззвучно кланялся девушке, прижимая правую руку к груди.

Императрица подошла к одной из палаток и с поклоном указала на вход:

— Прошу к столу, милостивый государь!

Вит только избавившийся от румянца опять покраснел и молча вошел в палатку. Внутри стояло несколько магических светильников по периметру, освещая роскошный резной стол и три изящных стула, при ближайшем рассмотрении оказавшихся складными. Серебряная инкрустация, обилие резьбы и фарфор на столе вместе с столовым серебром вилок и ножей недвусмысленно указывали на то, что это личные палатки Ракат. Девушка обошла его и плюхнулась на стул с наслаждением вытянув ноги.

— Садись, чего застыл. — весело прикрикнула на него чародейка и улыбнулась. — Стоя есть неудобно.

Вит покорно уселся за свободное сервированное место и тут же вошла эльфка, небрежно поклонилась и спросила про горячее.

— Конечно, Мираэль! Я думаю мой гость нормально ел несколько лет назад и вряд ли откажется от местной дичи. — буднично ответила Владычица, лукаво посматривая на Вита.

Эта Мираэль повторно слегка поклонилась и спустя минуту вновь появилась, неся на подносе что-то мясное и очень запашистое.

— Жаркое мне удалось, Айната, пальчики оближешь! — бесцеремонно заверила эльфка Императрицу, — Приятного аппетита.

Вит сидел и совершенно не знал, что ему делать — разумеется никто и никогда не учил его, что и как надо есть за столом в присутствии монархов. Да прах побери — он мясо-то ел последний раз ещё когда учился в семинарии! Меж тем Ракат отрезала от куска мяса запаривший потрясающими ароматами кусочек и положила его ему на тарелку.

— Кушай. Только медленно — твой желудок отвык от такой пищи, так что много тебе есть пока нельзя. — она потянулась за темно-зеленой бутылкой в оплетке с какой-то красной жидкостью и налила ее в две стеклянных кружки на тонких ножках. — Я думаю, что ты вполне можешь его пить — вино легкое и поможет тебе справиться с мясом.

Последовав ее совету парень отрезал себе небольшой кусок и еле сдерживаясь разжевал его, вместо того, чтобы проглотить. Мясо было великолепно на вкус, эльфка была потрясающим поваром. Ракат подняла кружку за ножку и протянула ее ему.