Слава Императрице!

Пролог.

Тронный зал с уходящими в полумрак сводами потолка, высокими каменными стенами и мраморными пилястрами, обрамлявшими витражи в три человеческих роста, был центром и гордостью королевского замка Басры. Богатый интерьер зала, украшенный не потерявшими яркости стягами и знаменами, должен был внушать уважение и трепет всякому посетителю сего блистающего великолепием места.

Должен был. Сейчас же потолок рядом с парадным входом обвалился, стропила крыши обрушились вниз, отделанные талийской штукатуркой стены покрыты копотью и серо-красной пылью от разбившейся о мраморный пол черепицы, сдобренной известкой с высоких потолков. Остатки не успевшего осесть крошева все еще плыли в воздухе, пронизанные насквозь светом полуденного солнца. Блики света, падающие через уцелевшие витражи причудливо наполняли своим цветом почерневший пол, добавляя ярких пятен растерявшему помпезность залу.

Через эти разрушения спокойно шли двое. Молодая, едва вышедшая из юности девушка и высокий, крепко сложенный эльф. Девушка, будто сошедшая сюда с центральных бульваров Талеона, была одета в короткий черный камзол, сверкающий серебряной вышивкой, белую рубаху, подпоясанную широченным, в две ладони, расшитым поясом с несколькими маленькими пряжками и удобные бархатные темно-алые штаны, стянутые к низу короткими сапожками черной замши с шнуровкой. Она аккуратно перешагивала тлеющие бревна стропил, стараясь не запачкать бархат штанов. Эльф, при оружии и в полудоспехе, молчаливый и мрачный, следовал за ней, осматривая хаос, который учинила его спутница и госпожа. Командующий экспедиционным корпусом решительно не понимал, зачем Великой Ракат вообще понадобилось идти в эти развалины — по мнению Вакариса куда проще было бы заковать всех в этой зале в колодки и бросить к ее ногам. Но, вместо этого, Владычица Тьмы милостиво приняла приглашение герольда и лично пошла обсудить условия капитуляции.

За то время, что потребовалось девушке, чтобы дойти до трона, бесстрастное выражение ее лица сменила злобная ухмылка. Король, сидящий на троне, сделал все, чтобы сохранить свое величие и оттого выглядел еще более жалко и смешно. Он был окружен десятком гвардейцев в парадных доспехах с абсолютно бесполезными алебардами и остатками двора, разумеется выжившими после осады. Знать разоделась в пух и прах, а придворные волшебники щеголяли цветами своих школ. Гениальный шаг.

Особенно одежда магов.

Ракат не выдержала и расхохоталась. Ее смех звонко разнесся по остаткам зала, заставив несчастную стражу сравняться цветом с осыпавшейся побелкой.

— Накой ты их всех собрал, как тебя там?.. — чародейка скрестила руки на груди, разглядывая пестрый балаган царственного идиота перед собой, — Неужели ты думаешь, что они как-то помогут против меня? На корпус дипломатов они не похожи...

— Это возмутительно! — взвился какой-то старикашка справа от трона, тряся присыпанными кирпичной крошкой перьями на шляпе-цилиндре. — Вы нарушаете...

— Да мне плевать! — рявкнула Великая Императрица. — Вы просто выдающиеся идиоты! Чего ради ты меня сюда позвал, величество? Ни ты, ни твои подданные мне не нужны — наместника я выберу из более способных людей твоего королевства.

Король молчал, не в силах выдавить и слова. Наконец, даже Вакарис не выдержал и, пройдя вперед, мимо чародейки, устало заметил:

— Великая задала вопрос, остолоп. — он спокойно направился прямо к трону, не обращая внимания на попятившуюся охрану и отпихнув в сторону вельможу с графской цепью. — Потрудись на него ответить.

— Что вы себе позволяете?! — взвизгнул отпихнутый граф. Вакарис мгновенно развернулся и текучим, размазанным движением снес идиоту голову своим Покорителем. Секунду обезглавленное тело еще стояло, пошатываясь и обливаясь кровью, а затем оглушительно рухнуло навзничь. Золотая цепь с плеч трупа заскользила вслед за головой по пыльному мраморному полу, оставляя кровавый след. Люди рядом почти в один голос ахнули, кто-то отшатнулся, и, финальным аккордом, гвардеец, перед которым остановилась отрубленная голова, вытошнил свой обед на пол.

— Восхитительно. — прокомментировала Императрица. Она поманила короля рукой и тот, как пробка из бутылки, вылетел с трона и завис перед чародейкой, удерживаемый заклинанием телекинеза. — Ну? У тебя тридцать секунд.

— Я... Мы... Хотели бы обсудить с т-тобой у-условия... капитуляции!

— Какие могут быть условия у капитуляции, болван?! — она опять расхохоталась, — Я огнем и мечом прошлась по всем срединным королевствам, но только тут, в твоей дыре, меня встретил ты со своим бродячим цирком! Что ты хотел мне предложить, чего я не могла бы взять сама?

— Верность! — торжественно ответил висящий в воздухе король.

— ЧТО?! — Ракат аж закашлялась, — Верность предателя собственного народа?! Я смотрю у вас это семейное!

Владычица с отвращением сжала кулачок, и короля с тошнотворным хрустом смяло, как соломенную куклу. Его одежды из желтой парчи мгновенно окрасились кровью, прекрасная чародейка разжала пальцы, и исковерканный труп рухнул на пол.

— Твой дед посадил меня на цепь и продал харийцам! — прошипела Ракат мертвецу, — Двадцать лет я сидела под замком, как канарейка в клетке, каждую минуту ожидая смерти от рук их проклятых жрецов!

Она перевела взгляд на толпу у трона.

— Вам объявят о наместнике и условиях, на которых я сохраню за вами ваши наделы. Брысь отсюда!

Дождавшись, пока пестрая толпа вельмож выйдет вон, Вакарис тихо проговорил:

— Теперь я наконец-то понял, что мы тут забыли с двумя легионами, Айната. Это твоя родина?

— Да, друг мой. Мерзкая и абсурдная, ничего за сотню лет тут не поменялось. Идем, нужно проверить подземелья.

— Лично? — удивился прелат.

— Да, это... я поклялась, что вернусь в эти застенки.

* * *

Вит сидел в своем карцере, безучастно наблюдая через махонькое окошко отсветы магического зарева, обрушившегося на замок. Сила магии была невообразимо высока, похоже, сама Владычица пришла под стены забирать остатки еще не завоеванных ей земель.

Слава Харийской шлюхи, как ее чаще всего называли в Басрии, шла далеко впереди её легионов. Все знали, что она пришла с юга, предав огню Харийскую империю и подобно чуме прошла по срединным королевствам, забрав под свой багровый стяг практически все их земли. За каких-то два года она покорила Талию и весь Окстан, играючи сломив их сопротивление. И вот она в Басрии.

Парень сидел на скудном ворохе соломы, опираясь спиной на деревянный остов, который когда-то был кроватью. Его темные волосы свалялись и сбились на голове — в бани их водили раз в неделю, а робы не менялись по месяцам, впитывая в себя их пот и грязь. Витию месяц назад стукнуло двадцать лет, шесть из которых он провел здесь.

Буйство магии стихло, оставив после себя запах горелого дерева и краски, вперемешку с вонью от недогоревшего мяса. Человеческого, разумеется. Витий, несмотря на свое положение, жалел бедняг, сгоревших за то, что они осмелились защищать свой дом. Конечно, эти "бедняги" планировали отдать парня харийцам, как и многих одаренных магией людей королевства до него, но два года назад стало понятно, что отдавать его и остальных уже некуда. И крючковороты Анселия решили оставить все, как есть — выпускать магов, пусть даже и необученных, но отобранных в жертву, было бы неразумно — они чего доброго выучатся и мстить придут.

Кормежки так и не было, и молодой человек всерьёз забеспокоился о своей дальнейшей судьбе: о них могли попросту забыть и вспомнить слишком поздно. Перспектива умереть голодной смертью пугала его даже больше смерти от легионеров Владычицы — вряд ли он протянет без еды больше нескольких дней. Но он никак не ожидал, что через какие-то несколько часов дверь в его комнатушку откроется, и, сморщив носик от вони, в неё войдет ОНА.

Вошедшая в проем скрипнувшей двери девушка щеголяла поистине королевским нарядом. Исключительно в багровом и черном цветах. На руках у неё блестело несколько перстней с громадными камнями, явно служившими ей проводниками магии, голова девушки непокрыта и темные волосы блестящими волнами уходят ей за спину.

Сердце парня бешено колотилось и он, не помня себя, все смотрел и смотрел на красавицу, забыв и о голоде, и о том, что он уже два года сидит в одиночке. Прекрасное видение перед ним подошло ближе и тихо спросило поистине волшебным голосом:

— Как тебя звать? Давно ты тут?

— Витий, госпожа... — не думая выдал он.

— Ты знаешь, кто я?

— Вы — Дева Небес... — язык не слушался парня и говорил совершенно не то, что он хотел. От изрядно растерявшего зоркость взгляда парня укрылась краска, выступившая на щеках девушки, а от разума — пауза в их разговоре.

Великая Императрица онемела от неожиданности. Но Ракат быстро взяла себя в руки и продолжила:

— Я — Ракат, императрица Срединной империи...

Глава 1.

Вит очнулся, пытаясь понять, где он и что происходит. Он открыл глаза и осмотрелся, сев на кровати. К нему почти сразу подошла немолодая женщина в длинном белом платье.

— Здравствуйте, скажите, где я?

— В лагере. Это палатка целителей. — ответила женщина. — Вас с другими пленниками перенесли сюда по приказу ее императорского величества. Как вы себя чувствуете?

— Хорошо. Очень хорошо! — он посмотрел в сторону. — Простите, а можно поесть? Я...

— Конечно! — воскликнула женщина. — Вот, оденьтесь. Надеюсь, вы достаточно окрепли для того, чтобы дойти до столовой инфирия.

Он взял протянутую ему стопку чистой, свежей одежды, показавшейся ему королевским облачением после тюремной робы. Он оделся прямо на постели, и женщина торопливо отвернулась от него, почему-то отойдя в сторону.

— Вы оделись? — спросила она не поворачиваясь.

— Да, оделся. Простите, как вас зовут?

— Я — старший целитель Тария Ларина о`Тилис. — повернулась она с улыбкой. Вит опешил: только что на него смотрела женщина лет сорока-сорока пяти, а сейчас ему звонко ответила совсем молодая девушка. Лицо Ларины разгладилось, щеки налились румянцем, а фигура обрела гибкость и формы, выпирающие из широкого лифа. Видя его изумление и бараний взор на ее грудь целительница рассмеялась:

— Молодой человек, негоже так в открытую пялиться на девушку, особенно когда она имеет ранг преария.

— О. Простите пожалуйста, я...

— Пустое. — отмахнулась о`Тилис. — Идите пообедайте...

Тария вдруг вытянулась в струнку и присела в глубоком поклоне, увидев кого-то за спиной Вития.

— Ваше величество.

Волосы на затылке парня встали дыбом и он обернулся, уже зная кто именно там стоит. Его взгляд уткнулся в... ну да, аккурат в пышный бюст Императрицы. С их последней встречи она переоделась, и теперь её выдающиеся, идеальные прелести подчеркивал куда более откровенный наряд с глубоким декольте. Помня про случившийся минуту назад конфуз он с трудом оторвал взор от этого поистине великолепного зрелища и посмотрел ей в глаза. Огромные, льдисто-синие глаза Великой Владычицы искрились от смеха и ещё чего-то, но определенно не раздражения.

— Уже очнулся? — весело спросила она.

— Да, госпожа Императрица. — выдавил он.

— Отлично. Я надеюсь, ты не откажешься от совместной трапезы.

Вит онемел, покраснел, как помидор и больше всего на свете захотел провалиться сквозь землю Пирасу в пасть. Его память любезно напомнила ему наиболее звучные титулы Владычицы Срединной Империи: Пожирающее Пламя, Погибель Империи, Бич Эльфов и прочее прочее. Эта женщина без зазрения совести лично убила десятки, а возможно и сотни тысяч людей, а если вам и этого мало, то можно вспомнить, что именно она практически уничтожила королевство высших эльфов. В одиночку.

Парадоксально, но Вита это совсем не трогало (ну почти... может нагоняло еще немного робости). Робел он совершенно по другой причине: парень тонул в этих прекрасных синих глазах, немел при виде её улыбки и терял рассудок при взгляде на её идеальную фигуру.

— К-к-конечно, ваше импера...

— Вовсе необязательно каждый раз напоминать мне мой титул. — грубовато заметила Ракат и почему-то покраснела. — Идем.

Выйдя из палатки с койками инфирия они прошли вперед до крытой столовой и Вит наивно решил, что они останутся тут, но девушка повела его дальше, вдоль шатров темно-синего цвета, вокруг которых ходили эльфы, закованные в латы по уши. Парень ожидал, что подданные Владычицы будут падать ниц перед ней, но ничего подобного не происходило — любой встречный салютовал его спутнице, небрежно отвечавшей на их приветствие кивком, и весь этикет этим и ограничивался. Странности на этом не закончились: выйдя из эльфского лагеря они пошли в сторону бордовых палаток, которые охранялись людьми в черных капюшонах с бордовой оторочкой и полумасках, вооруженных каким-то непонятным оружием в дополнение к саблям и кинжалам. Каждый из них беззвучно кланялся девушке, прижимая правую руку к груди.

Императрица подошла к одной из палаток и с поклоном указала на вход:

— Прошу к столу, милостивый государь!

Вит только избавившийся от румянца опять покраснел и молча вошел в палатку. Внутри стояло несколько магических светильников по периметру, освещая роскошный резной стол и три изящных стула, при ближайшем рассмотрении оказавшихся складными. Серебряная инкрустация, обилие резьбы и фарфор на столе вместе с столовым серебром вилок и ножей недвусмысленно указывали на то, что это личные палатки Ракат. Девушка обошла его и плюхнулась на стул с наслаждением вытянув ноги.

— Садись, чего застыл. — весело прикрикнула на него чародейка и улыбнулась. — Стоя есть неудобно.

Вит покорно уселся за свободное сервированное место и тут же вошла эльфка, небрежно поклонилась и спросила про горячее.

— Конечно, Мираэль! Я думаю мой гость нормально ел несколько лет назад и вряд ли откажется от местной дичи. — буднично ответила Владычица, лукаво посматривая на Вита.

Эта Мираэль повторно слегка поклонилась и спустя минуту вновь появилась, неся на подносе что-то мясное и очень запашистое.

— Жаркое мне удалось, Айната, пальчики оближешь! — бесцеремонно заверила эльфка Императрицу, — Приятного аппетита.

Вит сидел и совершенно не знал, что ему делать — разумеется никто и никогда не учил его, что и как надо есть за столом в присутствии монархов. Да прах побери — он мясо-то ел последний раз ещё когда учился в семинарии! Меж тем Ракат отрезала от куска мяса запаривший потрясающими ароматами кусочек и положила его ему на тарелку.

— Кушай. Только медленно — твой желудок отвык от такой пищи, так что много тебе есть пока нельзя. — она потянулась за темно-зеленой бутылкой в оплетке с какой-то красной жидкостью и налила ее в две стеклянных кружки на тонких ножках. — Я думаю, что ты вполне можешь его пить — вино легкое и поможет тебе справиться с мясом.

Последовав ее совету парень отрезал себе небольшой кусок и еле сдерживаясь разжевал его, вместо того, чтобы проглотить. Мясо было великолепно на вкус, эльфка была потрясающим поваром. Ракат подняла кружку за ножку и протянула ее ему.

— Держи. Бокал удобнее всего брать за ножку.

Она взяла свой и с тихим звоном ткнула его в бокал, который держал Вит.

— Твое здоровье, Витий. — заявила она и отпила из бокала. Он последовал ее примеру и чуть не подавился: вино было терпким и сладким, красная влага огнем прошла по его горлу, отгоняя остатки затхлого холода казематов.

Не зная, что сказать он уткнулся в свою тарелку, по кусочку уплетая сочное мясо. Ракат докладывала ему каких-то овощей, предложила душистого и очень мягкого хлеба (он поневоле вспомнил тюремный кусок черной глины, с издевкой называвшийся стражниками хлебом) и ярко-желтый плод какого-то дерева, оказавшийся сладким и очень сочным. Пока он ел, девушка с довольной улыбкой наблюдала за ним, положив подбородок на ладонь и не мешая ему разговорами. Воспоминания о хлебе напомнили ему ещё кое-что: в казематах их было восемь человек!

— Госпожа, а что случилось с остальными пленниками? Вы тоже освободили их?

— Я очень рада, что ты наконец о них вспомнил. — хмыкнула Императрица. — Да, ты просто очнулся одним из последних, тебе и еще одной девушке хуже всех пришлось. И раз уж тебе интересна их судьба, я охотно тебя просвещу: и тебе и им я предложу служить мне. Но это будет потом, а сейчас набирайся сил и отдыхай.

— Вы так добры ко мне, ваше величество...

— Я просидела в твоем каземате два года, прежде чем меня отдали харийцам на убой. — пожала плечами девушка, — Мне ли не знать каково это!

Теперь Вит окончательно всё понял. И почему у Харийской Императрицы нет даже намека на акцент, и почему она так неуловимо похожа на соседских девушек, воспоминания о которых скрашивали месяцы в его темнице, и тем более стало ясно почему она пришла с армией в это захолустье. Головоломка сложилась, раскрасив личность Владычицы новыми красками.

— Ты совершенно прав, я действительно родом из Басрии. — кивнула Ракат. — В этом нет никакой тайны — я родилась в Басре, мой дом стоял за три улицы от мостовой, на которую выходит окошко нашего с тобой общего карцера. Теперь там лавка с выпечкой. Довольно вкусной, к слову...

— Я думал, вы разрушили город!

— Зачем?! Я, конечно, Владычица Тьмы, но не дура же! Разрушения ради разрушений — дурость и повод для восстания. Пришлось в этом убедиться в своё время... Если ты не против, давай сменим тему.

— О, простите!

Девушка залпом допила вино и налила ещё, а затем пододвинулась поближе к нему.

— Скажи... — она помедлив, закусила губу, но затем продолжила, — Ты там, в подвале... то, что ты сказал мне... ты правда так думал?

— Я и сейчас так думаю! — брякнул Вит и тут же покраснел, избегая смотреть на девушку, сидящую напротив. Почему он не может держать язык за зубами?! На его ладонь нежно опустилась изящная рука Ракат, он удивленно поднял взгляд — она с странной улыбкой смотрела куда-то вбок, покрасневшая и прекрасная. Секунду спустя она посмотрела ему прямо в глаза и почти прошептала:

— Тогда скажи мне это ещё раз... — в глубине синих глаз таилась мольба.

— Ты — моя Дева Небес...

Ее глаза дрогнули и распахнулись, она всхлипнула и сжала его ладонь. Не в силах остановиться Вит, как в бреду, продолжил:

— Ты самая красивая, милая и добрая девушка, которую я встречал! Ты так добра ко мне и я хочу... чтобы ты знала... это... — он сглотнул и продолжил, — Я...

Вместо ответа она потянулась к нему, утягивая его в водоворот своих бездонных глаз, на ресницах которых медленно собирались слезы. Она сжала его руку и Вит почувствовал, что ее ладошки холодные, как лед.

— Почему ты плачешь? Я тебя обидел?..

Она отрывисто покачала головой, ее губы задрожали и парень понял, что она сейчас окончательно расплачется. Наплевав на все условности, он вскочил и крепко обнял Великую Императрицу, прижимая ее к себе. Девушка содрогалась от рыданий, вжимаясь в него и посекундно всхлипывая.

— Т-ты... я знаю, что это п-п-правда... — выдавила она между всхлипами.

— Конечно правда. — он отстранился, чтобы посмотреть на неё, — Пожалуйста, не плачь, я...

Вместо ответа она прильнула губами к его губам и обвила его руками, притягивая к себе его голову.

Новое чувство захлестнуло нашего героя с головой, он ответил на поцелуй девушки, позабыв обо всем на свете и вся вселенная сжалась для них до маленького сокровища, что сейчас их соединяло. Ураган эмоций заставлял обоих вжиматься и страстно наслаждаться вкусом друг друга, снова и снова встречаясь языками. Наконец оба кое-как утолили первую жажду и отстранились, жадно разглядывая каждый свою любовь.

— Я тебя люблю! — нарушил молчание Вит. — С того самого момента, как ты появилась в двери.

— Я тебя люблю! — подхватила Императрица, — С того самого момента, как ты назвал меня ангелом.

Они опять поцеловались, но уже более нежно, это был поцелуй познавших друг друга влюбленных, прекрасно знающих, что впереди у них целая вечность только для них... Во всяком случае так было первые пять секунд, а затем их разумами опять завладела страсть. Они снова и снова целовались, вжимаясь друг в друга. В каких-либо словах не было смысла, Вит посадил Императрицу себе на колени, ее жаркое дыхание опаляло его кожу, она постоянно обнимала его и они вновь и вновь сходились в долгих поцелуях, а он прижимал ее, проводя ладонями по ее тонкой талии, сжимая её спину и спускаясь к аккуратной и упругой попе. Наконец, разгоряченная девушка укусила его за ухо и прошептала:

— Я хочу тебя, любовь моя. Всего без остатка! — она обожгла его взглядом и продолжила, — И я чувствую, что ты тоже этого хочешь.

Она порывисто вскочила и, схватив его за руку, повела прочь из столовой палатки. Вит шел за своей проводницей, огибая багровые пологи, и они вошли в просторный шатер с низкой кроватью, несколькими сундуками и коврами на полу. Владычица сбросила с себя корсет, отлетевший куда-то в сторону, и... была почти сбита с ног своим и теперь только своим парнем. Он подхватил её с намерением отнести в кровать, но истощенное застенками тело слушалсь его из рук вон плохо, и ему пришлось опустить девушку на ноги. Он рассмеялся и виновато заметил:

— Рыцарь-защитник из меня пока неважный...

— О, мой герой, к счастью, защищать меня пока и не надо! — хихикнула Ракат и начала его раздевать. Сняв с него рубашку она поцеловала его в шею и вжалась в него, перехватив его поперек тощей спины. Ее парень чувствовал молодое нежное тело возлюбленной, обжигающе горячее и манящее. Он аккуратно снял с девушки сорочку, любуясь ее красотой. Она взяла его за руки и потянула на кровать, почти упав на неё. Вит снял со своей Императрицы сапожки, следом в тот же угол полетели и штаны.

Ослепительно красивая, длинноногая девушка лежала перед ним, и он, все еще держа ее за прекрасную ножку, не задумываясь провел пальцами по стопе несчастной девушки. Реакция не заставила себя ждать — пинок получился образцовый — Ракат, разумеется, боялась щекотки... Он успокаивающе улыбнулся ей и, подстегиваемый неугасимой страстью закончил начатое. Обнаженные влюбленные вновь соединились, и Вит, нежно сжимая свою Владычицу, вошел в неё. Девушка под ним сжалась и всхлипнула как раненная птица, судорожно прижавшись к нему, она замерла, не давая ему возможности двигаться, но тут же расслабилась и нежно проговорила:

— Не останавливайся, всё хорошо, любимый...

Очень скоро она подвердила свои слова самыми сладкими стонами и самыми нежными ласками, о которых наш герой мог раньше только мечтать...

Утомленные жаркой любовью Вит и его Императрица лежали на кровати, она положила его голову себе на колени и гладила его волосы, перебирая их своими тонкими пальцами.

— Ты всегда будешь со мной? — кротко спросила Владычица.

— Конечно, любовь моя. Всегда.

— Ты ведь знаешь, что будет, если ты меня обманешь? — полушутливо спросила Ракат.

— Ты найдешь меня и на краю света, а потом я буду вечно страдать! — ответил на шутку Вит. — С Владычицей Тьмы по-другому никак.

— Дурак! — рассмеялась она, стукнув его кулачком по груди. — Если ты уйдешь от меня я просто умру от горя. И не будет больше никакой Владычицы Тьмы.

Он обнял её, не переставая лежать на ней.

— Я сам этого не переживу, моя красавица. Скажи, а Айната — это твоё настоящее имя?

— Да... Ракат по харийски — скворец... — она вздохнула и тихо попросила, — У меня к тебе единственная просьба — никогда не проси меня петь.

— Хорошо, любовь моя. Когда тебе этого захочется ты мне расскажешь, почему ты меня об этом попросила.

— Ладно. Но, не сегодня. — она взъерошила ему волосы, — Не хочу портить такой прекрасный день.

— Госпожа? — в шатер без всяких церемоний вошел незнакомый Виту эльф и замер, с изумлением рассматривая представшую перед ним картину. Как изумление прошло, он поспешил отвернуться. — Простите, я не знал, что вы...

— Ничего страшного, Кассэс, раз уж зашел — говори.

— Оставшиеся в живых размещены в замке, переговоры по установлению протектората будут проведены на закате. Желаете присутствовать лично?

— Ммм... Не очень. Я думаю, что и Скандия хватит, как моего представителя.

— Как пожелаете. Кроме того вашей аудиенции просит...

Айната аккуратно высвободилась из объятий Вита и встала, пройдя к умывальне. Он не смог отказать себе в удовольствии и наблюдал за своей Императрицей, меняющей одежду. Она повернулась к нему и прикинула на себя сначала темно-бордовую короткую куртку, а затем изумрудно-зеленую. Каким-то образом узнав, что ему больше понравилось, она просветлела и отбросила бордовый камзол обратно на сундук.

— ...прелат Вакарис.

— С каких это пор он стал ее просить?

— Он будет не один.

— Ааа! Да, конечно. Я через десять минут буду готова! Что-то ещё?

— Госпожа, вы не представите вашего... гостя?

— Принц. Вы забываетесь. Вон отсюда. — голос Айнаты совершенно не изменился, но светильники померкли, повеяло холодом и тьма поползла из углов, напоминая эльфу, кто ее Владычица. — И без извинений не смей мне на глаза показываться!

Вит поспешил к своей девушке, чтобы ее обнять, но та подняла руку, дожидаясь пока эльф выйдет из палатки.

— Не обращай на него внимания. — ехидно улыбаясь проговорила Айната. — Ревнует.

— А кто это вообще такой?

— Кронпринц темных эльфов, Кассэс эн'Валария. — ответила девушка. — У него есть ещё куча титулов, но я их все и не помню. Лелеет надежду на династический брак со мной...

— Я думал эльфы слишком горды для этого... — заметил Вит одеваясь.

— Я тоже. Но, как это ни смешно, он достаточно патриотичен, чтобы понимать, что жениться на мне — это единственный действенный способ защитить от меня свою родину. — она обернулась к нему, раскинув руки и лукаво улыбаясь, — Ну и... я достаточно красива даже по меркам эльфов и самая могущественная чародейка из ныне живущих. За такую партию кто угодно ухватится...

Она замолкла и вздохнула.

— Я это к чему говорю: ревнивцев и воздыхателей при моем дворе более чем достаточно... — она кисло улыбнулась, — Так что нам с тобой придётся от них периодически отбиваться.

— Понятно... Было бы странно, если бы это было не так, моё счастье. — Вит пожал плечами, внутренне кипя от возмущения. Конечно, Айната правильно сделала, что сразу его предупредила, но...

Его обняли, поцеловали и прошептали на ухо:

— Не сердись, любовь моя, я не хотела тебя обидеть. И потом, я же не могу их всех убить, многие из них слишком полезны, чтобы пускать их в расход. Уверяю тебя — я буду тебе верна и никто, кроме тебя мне уже не нужен.

Она немного обеспокоенно смотрела на него, и он вдруг понял, что сейчас причиняет ей боль своим поведением.

— Прости пожалуйста, конечно ты права. Я просто... просто...

— Я такая же. — улыбнулась ему Императрица. — Мое должно быть только моим! Вот уж действительно, поневоле в судьбу поверишь... Витий, я... не смогу быть с тобой дни напролет, как мне бы хотелось...

Он прервал девушку, закончив ее признание долгим поцелуем.

— Ты — Императрица, Айната. Я всё понимаю. — сказав это наш герой по настоящему осознал всю ничтожность себя самого: мальчишка из захолустья без гроша за душой, даже без ремесла и вообще хоть чего-то. В сущности, вся его жизнь прошла в темнице, он ничего не умеет и почти ничего не знает. И рядом с ним стоит идеальная во всех смыслах женщина: лучшая во всех дисциплинах, Владычица половины мира, не уступающая по красоте эльфкам, а по уму Старцам Пламени. Что она в нем нашла вообще?

— Тебя, глупый, тебя. — она опять его поцеловала. — Ты очень сильно себя недооцениваешь, и твои пробелы в знаниях легко исправить — в твоем распоряжении будут лучшие учителя. И поверь мне, ты многого добьешься, если того захочешь.

— Конечно, захочу!

— Вот и замечательно! — расцвела его любимая. — Мне нужно идти на аудиенцию, я постараюсь скоро вернуться... Кирис!

Как из-под земли перед ними вырос один из воинов в полумаске с капюшоном и женским голосом спросил:

— Да, та'элин?

— Это Витий. Пожалуйста, позаботься о его одежде, познакомь его со всеми и вообще... займитесь им с Мираэль, я на вас расчитываю.

— Будет сделано, та'элин. — кивнула женщина в маске.

— Всё, мне пора бежать, люблю тебя. — она повисла у него на шее с долгим поцелуем и порывисто ушла, напоследок оглянувшись.

Женщина в капюшоне проводила взглядом свою хозяйку и повернулась к Виту.

— Ты похитил её сердце. Если ты разобьешь его, я вырежу твое. Заживо. — она посмотрела ему прямо в глаза. Ее светящиеся в тени капюшона желтые зрачки мелко подрагивали, изучая его лицо. Довольная результатом, темная эльфка куда более миролюбиво продолжила. — Как ты уже понял, меня зовут Кирис, я приор-ассасин личной гвардии Владычицы и начальница её телохранителей. Полагаю, теперь и твоих.

* * *

Часом ранее. Ставка командования легиона Империи.

— Макадей, не мне тебе напоминать, что наши прямые обязанности — выполнять любую прихоть Ракат. — седовласый маг в искусно сделанном легком доспехе раскурил трубку, посылая дым вдоль стола. — Ты прекрасно понимаешь, что мы при ней только лишь потому, что она не может быть в трех местах одновременно. Так к чему эти разговоры?

Его собеседник был несколько моложе и в данный момент они оба занимались любимым делом — спорами. Оба мага были коллегами и, как читателю должно быть понятно, служили Темной Владычице.

Несмотря на напускное недовольство, Макадей был более чем доволен своим положением. Разумеется, он боялся Ее Императорского Величества, Пожирающего Пламени, Ракат ан Окстальскую. Ктож ее не боится! Великая в гневе была подобна вулкану и легко могла испепелить нерадивого слугу прямо в Гранд атроне Фагойского дворца... Но... Она же щедро одаривала верных слуг и часто была великодушна. Поэтому, как только что правильно заметил Скандий — просто выполняй ее волю, и, если ты в этом хорош — ничего не случится. Так что спорил он скорее для развлечения и чтобы поддеть своего давнего коллегу.

— К тому, что я до сих пор не понимаю, что мы забыли в этой дыре! Великая привела с собой ДВА легиона, хотя могла бы и ограничиться небольшим отрядом из головорезов Вакариса и то больше для проформы.

— Вот ты вроде умный мужик, а иногда как скажешь... — лениво заметил из своего угла Вакарис. — Легионам полезно быть на марше, это отличная тренировка для солдат. Это первое. Второе — конкретно эта дыра и есть та причина, по которой Айната вообще начала завоевания и именно поэтому ты, второй проконсул, сидишь тут, напротив меня, а не гниешь в застенках моей бывшей родины. Я доступно объяснил?

— Что такого важного тут для неё? — спросил Скандий и тут же осекся.

— Меньше знаешь — дольше жить будешь, старик. — осадила мага чародейка, сидящая напротив. — При дворе уже пятнадцать лет, а все суешь свой длинный нос куда не следует, как глупый мальчишка!

Все, кроме Скандия рассмеялись, соглашаясь с Шелиной а?Росвэк, третьим проконсулом Великой Императрицы. Самая старшая из присутствующих, она была тем не менее хороша собой и являла пример образцовой Чародейки. Даже Ракат прислушивалась к её словам, и Шелина очень ценила данное обстоятельство, являясь, помимо всего прочего, давней подругой наставника Императрицы и главой Имперской разведки.

— Уважаемая проконсул как всегда права! — отметил Прелат. — Ты, конечно, можешь спросить нашу Владычицу об этом и, возможно, она тебе даже ответит. Хотел бы я на это посмотреть...

— Полно, Тэн Вакарис, ваш противник в агонии! — рассмеялась Шелина. — Неужели вы настолько милосердны, что предпочтете его добить?

Новый взрыв смеха вторил острому язычку чародейки и смеявшийся вместе со всеми Вакарис поднял руки, признавая правоту ее слов...

Через секунду смех разом стих, все маги скорчились от боли, схватившись за голову. Вакарис вскочил с походного кресла, не понимая что происходит.

— Айната... — прохрипела Шелина, — ей очень больно...

И так же внезапно приступ боли закончился, лица магов разгладились, они разом встали, практически одновременно повернувшись в сторону палаток Императрицы и...

— Да что там происходит?! — тихо спросил Макадей.

Выброс магии был чудовищно огромен и если бы он прорвался в метрику мира, на месте и лагеря, и осажденного города, и окрестных деревень образовалась бы огромная воронка, диаметром в несколько десятков миль, а все живое было бы уничтожено.

— Наша девочка стала женщиной. Вот что происходит. — Шелина восхищенно смотрела на видимый только магам гигантский шар энергии. — Наконец-то. Может, хоть менее стервозной будет...

— Неужели это... — Вакарис, озаренный догадкой осел обратно в кресло.

— Прелат, ты явно знаешь, кто с ней. — указала на эльфа Шелина. — Говори.

— О, опять... — заметил ни к кому не обращаясь Макадей. — Сильна, ничего не скажешь... А красиво, коллеги.

— По-другому и быть не может, они любят друг друга. — ответил Скандий.

— Я не могу пока вам ответить, госпожа а?Росвэк. Думаю, наша госпожа сама нам его представит.

— Ну хоть ОН. — вздохнула чародейка. — А то её выходки с гвардией уже начали меня беспокоить.

— Хотел бы заметить, что это совершенно не ваше дело! — процедил прелат. — Я не потерплю...

— Успокойтесь, Вакарис, я просто беспокоюсь за девочку. Или вы откажете несчастной женщине в беспокойстве за свое, пусть и приемное, дитя?!

* * *

— Ларина... — тихо позвала Ракат, стоя посреди палатки инфирия.

— Да, моя госпожа? Что-то с вами не так?

— Можно и так сказать... Ты не могла бы сделать мне противозачаточный настой?

— Делать не требуется, у меня есть некоторое количество. — целительница с улыбкой ушла в сторону аптекарской стойки и вернулась с небольшой кружкой и флаконом. — Вот, выпейте сейчас и перед сном. А впредь рекомендовала бы вам объяснить вашему избраннику некоторые азы здоровых отношений. Это — она покачала флаконом с синей жидкостью, — не больно-то полезный состав.

— Мне, признаться, было не до того. — Ракат послушно выпила протянутую кружку и поморщившись продолжила, — Спасибо.

— Насколько я могла судить, все прошло просто великолепно. У тебя все в порядке после соития?

— Да, мне так хорошо ещё никогда не было! — мечтательно ответила Ракат, — Я зайду вечером за... остатками.

— Конечно, моя Владычица. — старшая целительница поклонилась, посмеиваясь про себя.

* * *

На следующее утро Айната сидела на своей кушетке прямо посреди ставки и мягко говоря скучала. Её пальцы сами собой перебирали невидимые локоны, прекрасный носик поминутно втягивал летний воздух, силясь различить ЕГО запах, а в голове девушки крутились воспоминания о том, как ей было хорошо...

Она старалась не думать о том, что практически насильно запихнула своего возлюбленного в кровать, но терпеть дальше просто не было сил. Девушка оправдывала себя тем, что они успели признаться друг другу, да и вообще — она полностью отпустила его, как только они остались наедине.

<А`d>

— ... образом потери составили восемь раненных и двадцать три небоевых. — отчитывался перед ней прелат-секундус.

— Двадцать три идиота за четыре дня. — одним из безусловных талантов Императрицы являлось умение вычленить самое важное из той околесицы, что регулярно вываливали на нее ее подданные. — Вам не кажется, что это многовато?

— Кажется, моя Императрица! — отрубил прелат.

Брови Айнаты взлетели вверх, она поневоле улыбнулась.

— И?..

— Виновные будут наказаны, моя Императрица!

— Еще один идиот. — девушка сжала переносицу и зажмурилась. — Как ты вообще умудрился дослужиться до заместителя Вакариса?..

Мужчина в парадных доспехах перед ней корчился в судорогах, завалившись на спину и живописно разбросав складки багрового плаща. Картина "умирающий прелат-секундус" немного развеяла скуку Владычицы Тьмы, забавлявшейся тем, чтобы не испачкать его форму ни кровью ни чем-либо другим из человеческих выделений.

* * *

Мираэль весело щебетала что-то о том, какая они прекрасная пара и как она рада за Айнату, не переставая при этом раздавать указания небольшой толпе интендантов. Вита одели как офицера легиона, старательно сняв любые знаки отличия.

В отличие от высшей эльфки, Кирис морщилась, каждый раз, когда на него смотрела. Вит не выдержал и в конце концов спросил:

— Извините, госпожа Кирис, со мной что-то не так?

— Да все с тобой не так, скелет ты ходячий! — с раздражением ответила ассасин, — Надо было тебя в анабиозе неделю держать, а не два дня... та'элин с тобой совсем голову потеряла, пока ты восстанавливался сидела рядом, как приклеенная! Мы и лагерем тут торчим только из-за тебя! Она боится, что ты можешь плохо перенести дорогу. Втрескалась в тебя, как девчонка!..

— Кирис... — с укоризной обратилась к ассасину Мираэль, — Неужели ты не рада за сестру?

— Рада, конечно... Я ее такой счастливой ни разу не видела... — она повернулась к Виту и смерила его взглядом, сверкнув глазами, — Но прах побери, неужели кого получше найти не смогла?!

Скрипнув зубами, начальница телохранителей вышла из интендантской. Только сейчас Вит понял, что одежда Кирис практически полностью повторяет одежду Айнаты в тот день (оказывается, это было три дня назад!) когда он её первый раз увидел, за исключением разве что вышивки.

— Не обращай внимания. — посоветовала Мираэль, выводя его из серой палатки. — Она просто очень беспокоится за нашу госпожу. Ну все, пока ходи так. Кое в чем ас`кастани конечно права — тебя надо откормить, а то кожа да кости...

Эльфка жестом указала на щедро залитую летним солнцем широкую песчаную дорожку между палаток, ведущую к двум большим шатрам и они вдвоем неспеша пошли к ним.

— Спасибо вам большое. Простите, Мираэль, а кто вы? — Вит уже давно хотел спросить эльфку об этом, ее поведение и полномочия явно превосходили должность кухарки.

— Я — второй советник ее Императорского величества, мой полный титул — тинея Мираэль Ра'Тарлисская, наследница Небесного Трона, будь он трижды проклят. Единственная живая дочка моего скоропостижно сдохнувшего папеньки Вакраэля Ра'Тарлисского, короля и владыки высших эльфов. Мне 382 года, двенадцать из которых я занимаю текущую должность. Дважды вдова. Вы удовлетворены моим ответом, милостивый и не в меру любопытный государь? — ирония эльфки, переходящая в неприкрытую насмешку попала точно в цель: нашего героя в очередной раз поставили на место, и он сгорал от стыда, — Право же, не стоит так краснеть, я ничего особенного вам не сказала.

— Извините, госпожа, я...

— Не переживай, мальчик мой. — добродушно отмахнулась Второй Советник, — Твоего положения уже достаточно, чтобы задавать вопросы, и я именно тот эльф, который может тебе на них ответить, так что спрашивай, но, желательно, с глазу на глаз. И да, кулинария — одно из моих любимых увлечений, поэтому личного повара в походе у Айнаты нет.

— Тогда позвольте спросить... — дождавшись кивка он продолжил, — Что значит ас`кастани?

— Дословно — "стоит сотни". — улыбаясь ответила Мираэль, — Кирис — аббатиса ордена ассасинов, специально тренируемых для убийства таких, как мы с тобой. Конечно, ты не архимаг, как я, но может им и будешь когда-нибудь. Ну так вот, Айната изрядно проредила их орден, а когда они ей окончательно надоели, заявилась к ним в обитель с визитом. В итоге в орден ее так до конца и не приняли — она человек, но обучить обучили и считают своей. Владычица Ракат — ас`та`элин — "стоит десяти тысяч"... В ордене ее почетают живым богом и я с ними согласна...

Виту совсем поплохело. Живой бог. А он её лишил невинности... Парень зажмурился, стараясь не думать об этом.

— Хотела бы напомнить, что она сама тебя в койку затянула... — рассматривая что-то на горизонте заметила эльфка. — Так что вы оба, так сказать, виноваты.

— Вы мои мысли читаете что-ли?

— Мне трудно их НЕ читать — ты уж очень хорошо их из себя выталкиваешь. — Мираэль посмотрела на него сверху вниз, — И потом — ты её любишь, она тебя любит — что не так? Какая разница кто она и кто ты для других, важно кто вы друг для друга, а с этим у вас, кажется, проблемы нет.

Витий в очередной раз напомнил себе, что золотоволосая эльфка, идущая рядом, видела становление Срединных королевств и была старше Харийской Империи. Это... нервировало, но ее юное лицо, девичьи повадки и беззаботность сбивали его с толку. Вот и сейчас она шла, беззаботно любуясь на окрестные пейзажи, одетая как дама на прием: пышное кремового цвета платье с корсетом и высоким воротником, короткое болеро, воздушные, полупрозрачные перчатки выше локтя и тонкая белая трость с золотым драконом на конце. Будь наш герой немного поопытнее, он бы дрожал, как осиновый лист в присутствии этой ДАМЫ, но к счастью для него, все ее намеки пролетели мимо ушей наивного Вития, и он оставался спокойным, усыпленный мнимой безобидностью внушающей ужас грозной Второй Советницы, Молота Империи.

Меж тем они подошли вплотную к шатрам ставки, и Вит без труда разглядел свою любовь, практически растекшуюся по простенькой старенькой кушетке, оббитой кое-где облезшим пурпурным бархатом. Вокруг неё стояла небольшая толпа подданных, по всей видимости решались какие-то государственные вопросы. Увидев его Императрица мгновенно просветлела и выпрямилась, не переставая тем не менее выслушивать одетого в доспехи человека перед ней. Мираэль аккуратно остановила Вита, указав тростью на пустое место по левую руку от "трона". Они оба прошли туда и его спутница щелкнула пальцами какому-то мужчине в синей одежде. Тот исчез и спустя минуту появился снова, неся раскладной стул, который он поставил рядом с Советницей.

— Садись, это надолго. — шепнула ему Мираэль. Не поняв подвоха, парень с благодарностью сел на предложенное место — долго стоять ему было тяжело, ас`кастани была права насчёт недели восстановления. Реакция на его безобидное действие была очень бурная — по толпе прошел явственный ропот, многие украдкой бросали на него ничего не понимающие взгляды, а четверо людей, сидящих справа от Императрицы внимательно его рассматривали.

Особенно задумчиво выглядела роскошно одетая женщина средних лет, вошедшая в пору зрелой красоты и величия. Ее желтое короткое платье с обилием кружева и фиолетовыми вставками очень ей шло. Вычурная прическа черных блестящих на солнце волос, небольшая шляпка с длинными узкими перьями и высокие лакированные сапожки довершали образ. Она с минуту пристально рассматривала Вита, слегка нахмурив свои прекрасные брови, а затем как ни в чем ни бывало отвернулась от него, сосредоточившись на докладчике.

— Шелина А`Росвэк, моя коллега. — почти неслышно представила женщину Мираэль. — Слева от неё Макадей Тиалис, дальше Скандий А'Карр. Проконсулы Империи. Справа от госпожи А'Росвэк Янис Порэкт, Третий Прокуратор Империи, подозреваю, он будет назначать регента...

— Чтож, хорошо. — ответила Императрица незнакомому офицеру. — Свободны, преарий.

Тот отсалютовал и ушел в сторону, вслед за ним ушло еще двое офицеров.

— Извини за то, что я тебе наговорила. — Кирис возникла из ниоткуда, с извиняющей улыбкой разглядывая Вита. — Я просто... ну... беспокоюсь.

— Ничего страшного, Госпожа ас`кастани. — шепнул в ответ Витий. — Я с вами вообще-то согласен и намерен упорно учится, чтобы вы обо мне так не думали.

— Похвальное стремление. — усмехнулась Мираэль. — А теперь ш-ш-ш.

Вперед вышел герольд и торжественно провозгласил:

— Граф Анжей Отельский, властитель земель Рия и Отелии.

Айната закашлялась, скрывая смех и указала рукой перед собой.

— Приветствую, Великая Ракат. — пузатый мужик в желто-синем грязном камзоле слегка поклонился, сняв шляпу. Великая Ракат прикрыла ладошкой свой очаровательный ротик, в попытке унять душивший ее хохот. Она заерзала на кушетке и кое-как успокоилась, продолжая смотреть на мужчину перед ней.

По толпе придворных прошелся шорох смеха.

— Я пришел просить Вашей милости...

Ракат подавилась, покраснела и не выдержав громко расхохоталась.

— Ты совсем дурак, граф? Мне короли в ноги падают, когда что-то просят. А ты... — она опять рассмеялась, — Т-ты даже мой титул произнести не соизволил и что-то просить собрался! Убить придурка... Нет, стойте! Просто вышвырните его в ров, пусть освежится! Завтра приходи, только помойся и смени одежду, от тебя воняет. Мне интересно, что ты от меня хотел. Герольд, подойди... Ближе. Не бойся, не укушу.

Несчастный парень, дрожа, подошел практически вплотную к Императрице, та что-то спросила у него, он что-то ответил, и Айната кивнула, жестом отпустив его восвояси.

— Скандий, он вообще-то к тебе. — заметила Владычица. — Пусть к тебе и приходит, как пивной перегар отойдет. Я этот запах второй раз не выдержу.

— Как скажете, моя Императрица. — поклонился седовласый, сдерживая улыбку.

— Итак, господа, давайте-ка уже к делу. — Ракат встала с кушетки и спустилась с импровизированного возвышения. — Регент. Я слушаю и жду кандидатуры.

— Могу остаться я, Пожирающее Пламя. — Макадей Тиалис поднял руку. — С кандидатами плохо пока, одни взяточники, да лавочники.

— С этим тут всегда хорошо было... — фыркнула Императрица, прохаживаясь взад-вперед перед своим "троном" — Если возражений нет, я не против. Преарии вам хватит?

— Конечно, моя Императрица. Если все графы здесь такие, как этот клоун, мне хватит и личной охраны с камердинером, и то чтобы было с кем вечер в картишки скоротать.

— Проконсул, окончательно спалите замок — будете на свои восстанавливать. — хихикнула Ракат. — Мне он дорог, как память... Ну хорошо, быть по сему. Постарайтесь в течение месяца кого-то подобрать.

Проконсул встал, коротко поклонился и сел обратно.

Айната подошла к Виту с двумя дамами и тихо спросила:

— Всё в порядке?

— Конечно, моя Императрица. — кивнул парень, улыбаясь ей. — Я никуда не тороплюсь.

Она улыбнулась, кивнула, неслышно сказав "люблю тебя" и ушла обратно.

— Через день я возвращаюсь в столицу. — оповестила всех Императрица. — Пока я здесь, необходимо собрать остатки местной аристократии, отмыть их, если требуется, и привести ко мне. Я уверена, что они все так или иначе с кем-то из вас уже говорили, поэтому завтра к полудню прошу и требую привести всех сюда. Я буду ждать. Аудиенция окончена.

Как по команде две трети подданных исчезли с поляны перед шатром ставки, остались только проконсулы, несколько офицеров и Кирис с Мираэль.

— Дорогая, когда ты уже научишься говорить о себе в третьем лице? — поинтересовалась Мираэль, подходя к Ракат.

— Никогда, Мираэль. Терпеть не могу эту дурацкую традицию!

— Итак, это все же были вы, молодой человек. — улыбаясь заметил высокий эльф в потрясающих по качеству полных доспехах с непокрытой головой. В отличие от большинства своих сородичей, его волосы были каштановыми, а глаза светло-зелеными. Правую щеку эльфа "украшал" горизонтальный шрам. — Я был почти уверен в этом. Мои соболезнования.

— Вы о чём?

— Айната — строптивая, стервозная девчонка, которую с моей скромной точки зрения нужно пороть дважды в день. — ответил ему эльф. — Кроме этого на вас свалятся все прелести консорта при Императрице.

— Вакарис, ты все-таки не мой отец, так что свои солдатские методы воспитания оставь при себе! — звонко ответила Ракат на его шпильку. — И вообще, с чего это я стервозная?!

— Милый мой, она уже взрослая женщина, ты опоздал. — Мираэль положила руку на стальное плечо Вакариса.

Вит только сейчас заметил, что Мираэль и Вакарис похожи. Как брат и сестра.

— Вот! Слушай старшую сестру! — тут же пошла в атаку Айната, но Мираэль задумчиво продолжила:

— Хотя в чем-то я с тобой согласна, дорогой брат... Айната действительно не подарок.

— Женщины! — фыркнул эльф и заметил, обращаясь к Виту, — Держи ухо в остро, парень, мой тебе совет. А то оглянуться не успеешь, как тебя сожрут эти драконы в юбках!

Вит совсем запутался: Владычица Тьмы по его мнению сейчас должна была стереть этих эльфов в порошок за такие слова и смех в её сторону. Более того, по разговорам стражников, охранявших его, она как минимум дважды так и делала. Сейчас же его любимая просто слегка покраснела и недовольно смотрела на своих подданных, силясь скрыть улыбку. Ее глаза отлично выдавали девушку, они опять искрились от смеха.

— Когда-нибудь, Мираэль, я научусь твоему ВЗГЛЯДУ и сполна вам это всё припомню! — прошипела Айната. — А пока...

Вит подошел к ней, она схватила его за руку и пауза затянулась. Наконец Императрица рассмеялась и махнула рукой.

— Ладно, я передумала... — она повернулась к Виту, — Погулять по городу не хочешь?..

— С тобой — хоть обратно в темницу! — улыбнулся Вит.

— Идите, дети мои. — ехидно благословила их Мираэль, — Я пока вам гнездышко подготовлю... Пойдем, Кирис, твои ассасины ей сегодня не понадобятся.

— Мне лучше знать, кто ей понадобится, а кто нет. — ответила аббатиса. — Та'элин, я обо всем позаботилась, идите спокойно.

— Хорошо, Кирис, спасибо тебе. — его синеглазая красавица кивнула и подхватила Вита по руку. — Идем?

Он просто кивнул и они неспеша пошли в сторону города, предварительно попрощавшись с подданными Ракат.

— Айната, Кирис сказала, что ты была со мной, пока я был в инфирии...

Она кивнула, широко улыбнувшись.

— А что вообще случилось, после того, как ты вывела меня из карцера?

— Ты был слишком слаб и потерял сознание. Я забрала вас всех, и мы с Вакарисом переправили вас в инфирий. Ларина настояла на том, чтобы вас всех погрузить в анабиоз и вводить вам питательный раствор. Вот в общем и вся история. — она очаровательно пожала плечиками в зеленом камзоле с золотой отделкой. — Что же до нас с тобой... Твое признание врезалось мне в душу, и я решила немножко посидеть рядом и... прочитала тебя... а как прочитала, так и влюбилась без памяти. И как только ты немного пришел в себя, я уже не смогла больше терпеть — мне нужно было узнать, любишь ли ты меня. Ты не сердишься?

— Нет, что ты! — поспешил ответить ей Вит. — Я тебя люблю, моя императрица.

— Ты совершенно по-другому это говоришь. — она на ходу положила голову ему на плечо, — Мне это нравится!

— Если подумать — ты действительно Моя Императрица, ведь Басрия тебе покорилась, а я — подданный Анселия.

— Я как-то не думала об этом в таком виде... В любом случае, Анселий мертв, моё счастье.

Они потихоньку спускались с холмов, на которых встал лагерем легион и спустились в оставшиеся нетронутыми сады близ Басра. Мимо них проходили люди, опуская взгляд при виде одежды Вития.

— Если хочешь, можно зайти в галантерейную лавку и купить тебе какой-нибудь местной одежды! — видя его смущение предложила Айната.

— Давай. А то на меня смотрят, как на...

— Я понимаю, солнышко моё. — успокаивающе проворковала Ракат, — Потому и предложила.

Сказано — сделано. Через сорок минут наш герой полностью сменил гардероб, одевшись в синий бархатный камзол, льняную рубаху и темно-серые бриджи, единственные не сидящие на нем мешком. Ракат спокойно расплатилась местными серебрянными монетками в пол ногтя и медью. Галантерейщица недовольно смотрела на них обоих, видимо решив, что Ракат — коллаборационистка или того хуже, шлюха, решившая подзаработать охмурив имперца, но побаиваясь Вита, помалкивала.

Они вышли из лавки и практически тут же напоролись на патруль легионеров, очевидно решивший немного подзаработать на богатых местных.

— Кто такие, куда идете?

Айната вздохнула и спросила:

— Какая когорта? Кто ваш командующий? Астий? Камис? — и вдруг рявкнула, — Отвечать!

— Никай... — солдат пораженно посмотрел на неё, — Кто ты такая?

— Аа, вы из четвертой... Когда смена началась? В три?

— Девка, тут вопросы задаем мы!

Через секунду он схватился за голову, а из его носа хлынула кровь.

— Ничтожный червяк, как ты разговариваешь со своей Императрицей?!

Легионер упал на колени, воя от боли и вскоре растянулся на мостовой, утихнув навсегда. Двое его товарищей побледнели и вытянулись в струнку, боясь дышать.

— Доложиться командованию, сообщить о своем проступке и факте вымогательства. — процедила Ракат. — Этого убрать! Вашу мать... И если я ещё раз хоть что-то подобное увижу или услышу об этом — все под топор пойдете. Вся когорта! Вон с глаз моих! Мразь...

Витий с нескрываемым ужасом смотрел на все это, прекрасно понимая, что Ракат вообще-то права. Но убивать за такое... В глазах Ракат плескалась ярость, она сжала зубы, зажмурилась и выдохнула, стараясь успокоится.

— Привыкай, любовь моя. Я такая, какая есть и меняться не собираюсь. — все ещё зло сказала ему девушка. — Кроме того, наказание за его проступок — смерть, так что я просто привела приговор в исполнение на месте. Он позорит меня, позорит Империю и провоцирует восстание. Это недопустимо.

— Я... — Вит сглотнул, — я постараюсь привыкнуть, любимая.

— Вот и хорошо. — куда более спокойно ответила девушка. — Пойдем настроение исправлять?

— Конечно, моё счастье!

Они зашли в булочную, на переднем дворе которой стояло несколько столиков под навесом из полотна. Романтика и практически не тронутый войной город быстро вернули им хорошее настроение, а опрятная официантка (видимо дочь владельца) присела и разговорилась с ними. Ее звали Аннита и она вместе с отцом была даже рада тому, что теперь Басрия — провинция Империи.

— Хоть порядок будет! — сказала девушка, — Вы, конечно можете меня и предательницей заклеймить, но лучше уж Регент Темной Владычицы, чем этот самодур Анселий! Фух!

Она разлила по чашкам травяной отвар с земляникой.

— А вы как считаете?

— Учитывая, что я просидел шесть лет взаперти по воле короля, я с вами полностью согласен, сударыня. Нет, я не преступник. Я Первенец.

— О. Вот оно как... А вы, госпожа?

— Тоже. Но я успела побывать у харийцев.

— Какой кошмар! Вам, наверное, тяжело об этом говорить?

— Отчего же? — улыбаясь спросила Айната, — Это моя жизнь, я жива и здорова, как видишь, так что ничего такого в этом нет. Выбралась и сполна им за всё отплатила...

— Вы боевой маг, значит?

— Да, разумеется.

— Ой, как здорово... Я тоже всегда хотела быть боевой чародейкой... — мечтательно проговорила Аннита, — Но богам виднее, и дар прошел мимо меня!

— Милое дитя, ты сама не знаешь, насколько тебе повезло. — тепло улыбнулась ей Айната, — Будь у тебя дар, ты бы загремела в застенки к Анселию, и я думаю успела бы уйти с караваном в Харию. На цепи, как собака. И если бы тебе очень повезло, ты бы умерла по пути от голода или мора, как это сделали почти все мои товарищи по несчастью.

Императрица тяжело вздохнула, с аппетитом откусив кусок от булочки с кремом.

— Так что скажи спасибо своему ангелу, что уберег тебя от этого проклятья. — закончила Айната, запив булочку отваром, — А Владычица позаботилась, чтобы на месте столицы Харийской Империи сейчас, как встарь, кочевали орокины.

— Долгого ей здоровья! — подхватила Аннита.

— Спасибо, дорогая. — широко улыбнулась Ракат. — Я, кстати, тут когда-то жила... Скажи, на чердаке до сих пор стоит стеллаж с книгами, или вы его выбросили?

— Нет, он всё еще там. Так вы — родственница дяди Макати?

— Да, можно и так сказать... А что, кто-то из семьи еще жив?

— Конечно, сударыня! Что же вы такое говорите! — возмутилась Аннита, — Мой дядя живее всех живых! Просто он ушел на покой, когда Пирас забрал тетю Май...

— Так, стоп. — Ракат озадаченно посмотрела на девушку, — Ты чтоже, получается, моя племянница?!

— Наверное, но двоюродная. Мой папа — младший брат тети Май.

— А как зовут твоего дядю?

— Карий.

— Быть того не может! — воскликнула Императрица. — А где он сейчас?

— В загородном доме моих родителей... — Аннита обернулась, увидев вышедшего с трубкой на террасу отца, — Папа, ты ни за что не поверишь, кто эта сударыня!

Дородный улыбчивый мужчина подошел к ним и спросил:

— И кто же?

— Я старшая сестра Кария, меня зовут Айната. Первенец.

— О... — он потрясенно смотрел на нее. — Видимо, вы в свите Императрицы.

— Да, я служу Империи по мере моих сил и возможностей.

— Скажите, а это правда, что про нее поговаривают? — тихо спросил мужчина.

— Что именно? — спросил Вит.

— Что она бессмертна, что ей служат демоны, и что она убила тысячи тысяч на пути к трону?

— Нет, она не бессмертна, некоторые ее подданные вполне могут быть названы демонами и да, порядок убитых примерно таков. — спокойно ответила Айната.

— А еще поговаривают, — округлив глаза прошептала Аннита, — что она проводит черные ритуалы, на которых совокупляется с мужчинами, после чего убивает их всех и купается в их крови.

Ракат расхохоталась и с удовольствием доела булочку.

— Какая потрясающая чушь! — смеясь ответила Императрица. — Да она невинности-то на днях лишилась! И зачем кому-то купаться в крови?!

— Для цвета кожи, очевидно! — улыбаясь предположил Вит. — Только зачем именно в крови?..

— Не знаю, но скорее всего просто чтобы страху нагнать... Повеселили, нечего сказать! — заключила Императрица, допивая земляничный настой. — Я хотела бы увидеть брата, сударь, если это возможно.

— Конечно, сударыня. Я сегодня же передам ему весточку и вы можете прийти сюда завтра. Я бы вас и к нему отвел, но вам тогда ждать до семи придётся — пока мы не закроемся.

— О, я ждала шестьдесят лет, подожду ещё денек! Когда нам завтра подойти?

— Думаю, после полудня. — ответил мужчина, почесав в затылке, — Чтобы всем удобно было...

— Замечательно. — она встала, — Сколько с нас?

— Полноте, сударыня! От одного подноса не оскудеем! Вы тут долго ещё будете?

— Ещё два дня.

— Тогда и спешить не надобно! — заключил хозяин лавки, — Приходите завтра, будем вас ждать.

— До свидания!

— До завтра, сударь, сударыня! — весело попрощалась Аннита.

— Великолепный день! — кинулась Айната на шею Виту. Они закружились и поцеловались, надолго прильнув друг к дружке.

Утолив голод любви, они пошли по солнечным улицам города, болтая о всяких мелочах. Глаза Айнаты сверкали счастьем и она улыбаясь шла по мостовой, слушая рассказ Вита о своей семье.

— Тебе это правда интересно? — Вит удивленно смотрел на Ракат, с улыбкой наклонившую свою прекрасную голову на бок.

— Мне всё о тебе интересно! — ответила девушка, коря свое недавнее любопытство. Она знала всю его историю, но признаться своему любимому не могла.

— Мм, ладно. Родился я в Корнате, мой папа был придворным чародеем у графа Лильского. — он вдруг рассмеялся, — Он сосед того графа, который сегодня дышал на тебя перегаром!

Ракат захихикала и спросила:

— Надеюсь, он ведет более трезвый образ жизни?

— Я плохо его помню. Папа меня почти не брал на приемы, а работал он в основном дома.

— Понятно... — кивнула Ракат, отлично это зная, — Ты, естественно, старший ребенок в семье с Даром?

— Да, когда в двенадцать я начал чувствовать потоки силы, мама... Я никогда не видел у неё на лице такого горя. — Вит вздохнул. — Я, конечно, ничего не понимал, как и ты, наверное...

* * *

Шесть лет назад, пригород Корната, девятнадцатый день Сеностоя, полдень.

Витька сидел на террасе родового поместья, читая "Приключения в Аксагоне" про рыцарей, великих магов и силы зла, что были ими искореняемы. Ему очень нравилось это слово, и он использовал немыслимые спряжения слова "искоренение" везде, где только мог.

Младший брат только поступил в школу Начал, и Витька ему страшно завидовал: дар Ретьки обнаружился в девять, и на этот раз вся семья устроила праздник, Ретию подарили магического журавля, и вообще контраст с этим же событием в жизни Вития был огромен и вызывал раздражение и зависть у старшего сына.

"Почему? Почему он, а не я?"

Витьку к четырнадцати годам практически вычеркнули из жизни семьи, только мама иногда подолгу сидела с ним после уроков в семинарии для обычных детей, и на ее глазах мальчик часто видел маленькие капельки слез. Он пытался спросить, выведать, понять, но даже мама не желала ничего объяснять, только обнимала его и гладила по голове.

Погруженный в эти невеселые мысли Вит рассеянно поднял глаза на далекий звук стальных копыт. Четверо механикусов, запряженных в карету и ещё четверо под седлом, поднимая тучу пыли, во весь опор мчались по дороге к его дому. Паренек сам не понимал, чего зловещего в этой кавалькаде, но она испугала его.

Вообще, к ним в дом часто приезжали экипажи, и большинство из них были с сопровождением, так что ничего необычного в этом не было, но... что-то внутри мальчика подсказывало ему, что ЭТОТ экипаж связан с ним.

На террасу дома вышел его отец, побледнел и невольно посмотрел на Вита.

— Это за тобой, мальчик мой. — уверенно сказал он. — Мужайся.

К ним уже шел мужчина в форме офицера армии и козырнув его отцу сообщил:

— Магистр, время пришло.

— Я знаю, офицер. Позвольте, я соберу...

— В этом нет необходимости. Прощайтесь с сыном и мы его забираем.

Вит ничего не понимая смотрел на мужчин. Его отец присел на колено перед ним и тихо сказал:

— Витий. Ты вырос и уже совсем взрослый... — по лицу отца скатилась слеза. — Мы должны выполнить наш долг перед всеми, понимаешь? От тебя сейчас зависит будет ли наша страна жить дальше в мире. Всегда помни об этом. И прости нас.

Сказав эту непонятную скороговорку папа встал и немыслимо спокойно указал на Вития:

— Он ваш.

Офицер взял растерянного и сбитого с толку мальчика за руку и указал на карету:

— Ты поедешь с нами в столицу. Залезай.

* * *

— Мама плакала на мой четырнадцатый день рождения. — тихо продолжил Вит, — За мной пришли на следующий день. И пока я ехал с ними в Басру, солдаты просветили меня о моей дальнейшей судьбе — сидеть под замком и ждать пока Империя пришлет за мной Черную Клетку. И смеялись. Двенадцать магов в год — вся плата харийцам, ха-ха, какие харийцы придурки... — парень стиснул зубы, и через некоторое время продолжил, — Я до сих пор не понимаю, зачем им нужны были только мы.

— Они обучали нас, но так, чтобы мы не могли противостоять их магам, и, когда кто-то из первенцев достигал двадцати трех лет — их приносили в жертву в храме Солнца. — ответила Императрица. — Таким образом они получали некие... компоненты, которые позволяли их магам держать в страхе весь континент. На мне они допустили ошибку, но я тебя перебила.

— А, ну вот. Когда выяснилось, что ты сравняла Арканию с землей, мы надеялись, что нас выпустят. — продолжил парень, — И вот тут-то и раскрылось истинное лицо нашего правителя. Нас не только не выпустили, нас рассадили по одиночкам и стали реже кормить. Встречались мы только трижды в декаду. Месяц за месяцем... Вот в общем-то и всё. Наверное, Анселий решил от нас тихо избавиться.

— Скорее всего. — кивнула девушка. — Я даже жалею, что убила его...

— Почему?

— Ну, было бы правильно, чтобы его убил ты. — ослепительно улыбаясь ответила Ракат.

Вит не знал, как реагировать на её настолько специфическое чувство справедливости, а по совести сказать — жажду расправы. С другой стороны — она и есть закон Империи, и Анселий безусловно заслуживал смерти... парень окончательно запутался.

Девушка спокойно шла рядом, держа его за руку и старалась не подавать вида, что знает о метаниях внутри него. Ее забавляла наивность и чистота Вития, таявшая под гнетом окружавшей его черной, как ночь реальности. Пусть привыкает. Ракат и так старалась вести себя максимально правильно, в рамках её положения, естественно, но долго страдать такой ерундой не собиралась.

— А ты? — спросил вдруг Вит. — Где ты родилась я понял, но...

Ракат выдержала паузу и ответила:

— О, моя история почти такая же, как у тебя. — она улыбнулась, — Конечно, до придворных магов нам далеко — я из семьи алхимиков. Отец держал алхимическую аптеку, мама была травницей... А я стихийной чародейкой уродилась, и если бы не была простолюдинкой, скорее всего избежала бы Черной Клетки... Но, в шестнадцать меня забрали...

* * *

4325 год. Шестьдесят четыре года назад.

Пустыня Джакат, тракт на Арканию, двадцать шестой день пути Черных Клеток.

Скрип колес, нестерпимая жара и гудение мух сводили маленькую Айнату с ума, вгоняя разум девчушки в прострацию. Два дня назад умерла Иня, и Айната осталась последней девочкой в караване. Ее посадили в клетку, так и не сняв с нее ошейник с цепью, но теперь хотя бы ей не надо было идти по раскаленной щебенке тракта, врезавшейся в ее ступни с лохмотьями туфелек, по несколько раз обмотанные тряпьем.

Стража Черных Клеток спокойно ехала сбоку, подальше от вони и мух. Харийцы так убивали двух зайцев сразу: насекомые скапливались на пленниках, никак не досаждая страже, и убежать детишки тоже не могли, надежно прикованные к Клеткам цепями из ржавого железа.

Айната не могла понять, как стражники могут настолько спокойно сопровождать их, оставаясь глухими к их мольбам. Она точно знала, что каждый из них знает их язык, хоть и говорит на нем с акцентом. Между собой они общались исключительно на каком-то своем каркающем наречии.

Что самое странное — трупы детей, умерших по дороге, аккуратно убирали в ящики, заливая каким-то маслом с резким запахом. (Намного позже Айната узнала, что тела умерших бальзамировали и потом, по прибытию в Арканию, вскрывали, извлекая органы и ткани умерших в муках детей. Таким незамысловатым образом подготавливались препараты для амулетов, смесей и посохов Харийских магов, и, заодно, среди детей выявлялись наиболее сильные маги, слишком ценные, чтобы их мучать до смерти по дороге.)

Неожиданно звук колес изменился со скрипа на лязг — повозка затряслась и Айната, открыв глаза поняла, что они приехали.

* * *

— Нас отмыли, вылечили и начлось обучение. — Ракат пнула камень на краю дороги, ведущей с моста в сады. — Обучали нас в основном магии жизни и совсем немного стихийной. Свечку зажечь, струйку воды заморозить... Мне очень повезло — у харийцев ценятся синие глаза и черные волосы... и я стала танцевать и петь для эмира Хирада. Он выкупил меня, я избежала жертвоприношения, но была заперта в золотую клетку, как... скворец. Многие ночи я практиковалась в магии разума наобум. Спасло меня то, что она не требует ни формул, ни пассов, ни артефактов. Перебив всех в доме эмира, я сбежала, проведя до этого девятнадцать лет в рабстве. Вот такая история.

Ракат дернула головой, тряхнув гривой темных волос. Воспоминания о её позоре и бесчестии, потянувшиеся вслед рассказу заполнили разум Владычицы Тьмы, и она скрипнула зубами, вновь переживая бесчестие рабства. Вит без слов обнял девушку, живо представив все, что она ему рассказала таким спокойным и мирным тоном.

— Не переживай так, любовь моя. — она тоже обняла его, вдыхая запах его тела. — Я здесь, Харийская Империя в руинах, и нет больше храмов солнца и чародеев юга, вдыхающих дым от детских костей.

— Пожалуйста, хватит, любимая. — попросил Вит. — Это все настолько отвратительно...

— Хорошо. Ты сам хотел знать.

Они шли по яблочным садам, пестревшим небольшими яблоками на огромных деревьях, тихо шумящих листвой на ветерке с реки. Оба влюбленных молчали, просто наслаждаясь свободой и тишиной вокруг, медленно шагая навстречу лагерю.

— Есть хочется? — нарушила молчание Ракат, осматривая крайние палатки и легионеров рядом с ними, сидящими по десяткам.

— Да, я был бы непротив.

— Идем! — вновь улыбнулась Ракат. — Я думаю Мираэль нам что-нибудь предложит.

— Ракат...

— Милый, я бы предпочла, чтобы ты называл меня по имени.

— О, прости! Айната, Мираэль рассказала мне немного о твоем дворе...

— Витий, любовь моя, если я начну тебе объяснять, что и как прямо сейчас, то мы оба умрем с голода. — девушка со смехом вела его меж палаток, — Я конечно введу тебя в курс дела, Вакарис насчёт консорта совершенно прав, но не все же сразу!

— К-консорта?

Императрица остановилась и посмотрела на него.

— Ну да, консорта. Ты против?

— Как-то это слишком быстро!

— Так я тебя под венец и не тяну, глупый! — она мило улыбнулась, — Мы с тобой всего день знакомы, и, хоть мне и кажется, что я уже вечность тебя люблю, обеты произносить рановато. Нет, просто тебе нужен титул, моё счастье и, к сожалению для тебя, консорт — единственный выход из положения, любого другого звания и тем более титула тебе придётся добиваться несколько лет.

— Я бы предпочел добиваться. — сообщил ей немного обиженный Вит.

— М-м-м... — Императрица задумалась, разглядывая серебряный силуэт птицы на собсвенном багровом штандарте, вяло колышущемся на легком ветру. Она вдруг подшагнула к парню, обжигая его восхищенным взглядом и через мгновение прижалась к нему, страстно целуя своего любимого.

— Хорошо, мой герой. — шепнула ему Ракат, — Никаких поблажек тебе не будет.

Она с нескрываемым обожанием смотрела ему в глаза, гордясь его решением. Вит, поначалу сбитый с толку ее страстью, начал лучше понимать свою возлюбленную, и они уже по его инициативе вновь поцеловались, не обращая внимания на полсотни легионеров вокруг. Выпустив любимого из объятий Императрица встретилась взглядом с очень недовольным кентурием.

— Я вас слушаю, кентурий. — спокойно сообщила ему Ракат.

— Что вы тут за бордель устроили?! Вы чародеи? Какой корпус? Я вынужден буду доложить вашему командованию.

— Виновата, господин кентурий! — отчеканила Императрица, вытянувшись в струну. — Первый Корпус, главнокомандующая!

Офицер поперхнулся, побледнел как смерть, но видя виноватую улыбку на лице Императрицы, немного успокоился.

— Госпожа Императрица, я...

— Абсолютно правы. — кивнула Ракат, улыбаясь. — Прошу простить мне мою слабость — нам, женщинам, сложнее сохранить трезвую голову. Виновата, более это не повторится.

И они попросту сбежали, не дав опешившему кентурию сообразить, что с ними делать дальше.

— У тебя очень своеобразное чувство юмора, моя императрица. — на ходу сообщил ей Вит.

— Не жалуюсь. — ответила она смеясь, — Все, можно и помедленнее. А что я ещё могла ему сказать? Легионеры по месяцу женщин не видят, а тут мы...

Они вышли на центральную дорожку, в конце которой виднелись уже знакомые Виту багровые палатки. В этот раз Вит подходил к ним с парадной стороны — повсюду были стяги различных соединений и корпусов Легиона. Белые, синие, зеленые, черные, желтые, пурпурные и наконец багровые с серебром. Вит сейчас понимал, что это личные палатки и шатры приближенных Императрицы и различных соединений Легиона. Каждый из них что-то обозначал, но пока что для парня они были просто красивыми и искусно сделанными знаменами. Личная ставка Императрицы легко определялась по стоящим в охране ас`кастани, игнорирующих даже свою Владычицу.

— Ты не устал? — запоздало сообразила Ракат.

— Есть немного. — Вит не осознавал усталости, пока она ему о ней не напомнила.

— Я привыкла быть на ногах, любимый, прости...

— Да ничего, все нормально. — заверил ее Вит, — Дойду, не помру.

Из белоснежного шатра с стилизованным молотом на полах справа от них вышла Мираэль в простом наряде, состоящем из коротких светлых бриджей и свободной шелковой рубашки, перехваченной узким поясом. Волосы архимагистры были уложены в простую косу и она была босая.

— Нагулялись?

— Да, более чем, госпожа Мираэль. — ответил ей Вит. Айната просто кивнула.

— Ужин на столе, возможно еще теплый. — кивнула им эльфка, — Как закончите трапезу, соблаговолите зайти ко мне. Оба.

Она кивнула им и вернулась обратно в шатер.

— Идем, любовь моя, ты наверняка проголодался. — Айната указала на шатер во второй линии. Вит уже в нем был — только теперь он умывался вместе со своей девушкой. Айната скинула камзол на кровать и Вит последовал её примеру: на лагерь опустилась вечерняя жара середины лета, безветренная и расслабляющая.

Они перешли в уже знакомую ему палатку-столовую, наскоро поели и послушно поплелись в шатер Второй Советницы.

— Вот и наша парочка! — приветствовала их Мираэль. — Садитесь, дорогие мои. Айната, твои упражнения в дисциплине с трупом в финале гуляют по всему лагерю, обрастая все новыми и новыми подробностями. — голос эльфки был тих и нежен, как журчание ручья, — А слухи о вас, молодой человек, меняются каждые пол часа. Я прошу и умоляю Вас, Ваше Величество и Вас, милостивый государь, быть сдержаннее и... — она помедлила и тоном с температурой арктического холода продолжила, — ДУМАТЬ, ЧТО ДЕЛАЕТЕ! Я надеюсь, более подобных консультаций не потребуется.

Вторая Советница с обворожительной улыбкой смотрела на обоих, колюче всматриваясь в их глаза.

— Мираэль, я что по-твоему, должна игнорировать факт вымогательства патруля?

— Нет, Ваше Императорское Величество. Вы должны были не марать руки, а сообщить об этом их командиру.

— Так я хотя бы точно буду уверена, что он наказан и никому не придет в голову повторять за ним!..

— Это да, но я вам неоднократно говорила, что Легионы — ваша опора, они не должны вас бояться, они должны вас уважать и по возможности вами восхищаться. — она вздохнула, — Ладно, это меньшая из проблем, поскольку ты к счастью достаточно точно объяснила, за что ты его убила и почему. Большинство на твоей стороне и искренне считает, что и поделом ему досталось. Каму не желаете?

— Нет, спасибо, Мираэль. — покачала головой Айната.

— Ну как угодно. — эльфка налила себе душистого отвара в изящную чашку. — Теперь. Ваши, прошу простить, страсти и поцелуи. Голова где? Ну ладно Айната, ей простительно, но ты-то о чем думал? Весь, ВЕСЬ лагерь знает, что вы уже успели переспать. Айната, ты сейчас хоть немного представь, каково твоим легионерам понимать, что их ненаглядную красавицу, Великую Императрицу поимел мальчишка из местного хлева, без роду и племени?! Да ещё и взявшийся неизвестно откуда! А потом позволил себе ПРИЛЮДНО ее лапать! За задницу! Ты хоть понимаешь, что вы натворили?! Не понимаешь...

Мираэль практически залпом выпила чашку и со звоном поставила её на стол, после чего достала изящную трубку и раскурила ее.

— Его прирезать хотят, как осквернителя святыни. Ты сейчас же соберешь ас`кастани и объяснишь им, что ты сама этого хотела, что он — свет твоих очей, и что с девственностью ты рассталась со светлой головой, а не соблазненная и обманутая этим "мерзавцем", — она ткнула трубкой в онемевшего Вита, — иначе даже мы с тобой не спасем его от твоей же озверевшей гвардии, на полном серьезе считающей, что он над тобой надругался. Я еле Кирис уговорила дождаться твоих объяснений, а не убить его на месте, пока ты пудрить носик бегала в этой лавочке с пироженными! Каму?

Оба собеседника эльфки кивнули, даже Императрица немного побледнела. Разлив каму по чашкам эльфка продолжила:

— Айната, девочка моя. Если. Хоть. Кто-то. Узнает. Что. Ты. Любишь. Сзади... Я ЛИЧНО вас обоих прибью, чтоб не мучались! Это понятно?! — Мираэль обвела обоих грозным взглядом. — И только попробуй потрахаться на своей ненаглядной кушетке. Я ее к Пиросу СПАЛЮ! А уж если вы умудритесь заделать ребенка...

В глубине голубых глаз эльфки зажегся красный огонек. Какие-либо слова были излишни, Вит понял о каком демоне говорила Айната, когда отвечала на вопросы Анниты.

— Так вот, — буднично продолжила эльфка, пустив струйку дыма, — Ты завтра будешь объяснять своим войскам, что и они и ты приперлись сюда только потому, что ты, моя дорогая, узнала, что он — кивок в сторону Вита, — томится в застенках у Анселия. И себя ты берегла ДЛЯ НЕГО. Ясно тебе? Хорошо. Поскольку почти все из того, что я сказала — правда, убедить их будет нетрудно. К счастью для тебя, наиболее головастая часть корпуса пришла к таким же заключениям самостоятельно. Твое происхождение в данном случае только тебе на руку — дворянской крови в тебе две капли, поэтому влюбиться в сына придворного мага графа Лильского для тебя вполне позволительно — сама из аптекарей.

— У меня один вопрос — откуда вы всё это знаете?!

— Мальчик мой, я — глава Второй, Тайной канцелярии ее Императорского Величества. — эльфка улыбнулась, прикрыв глаза, — Это моя обязанность — все знать, включая и то, что у моей Императрицы на уме... О, вот ещё что! Айната, твои губы не должны касаться его ниже шеи.

— Может ты свечку подержишь?.. — в тоне Императрицы явственно была слышна угроза.

— По мне — хоть на ушах стойте в процессе, лишь бы нравилось. — устало ответила эльфка. — Ты пойми, Владычица, что вот там — она ткнула пальцем за спину, — двенадцать тысяч воинов. А ты не просто их командующая. Ты — их божество. Они здесь ради тебя. И я сейчас спасаю от их гнева не тебя, а твою любовь, дуреха ты влюбленная!

— Но вы сами мне говорили, что какая разница...

— Бестолковый мальчишка, это вовсе не значило, что можно вообще не обращать внимания на окружающих и хватать Пожирающее Пламя Империи за задницу посреди казарменных палаток, как площадную девку!

Вит покраснел и с удивлением отметил, что и у Айнаты тоже пошел румянец по щекам.

— Я не думала об этом, Мираэль...

— Да я уже поняла, что не думала! — усмехнулась эльфка, — Ладно, дело поправимое, моя Императрица, всё не так и плохо. Целуйтесть, обнимайтесь, но ПРИСТОЙНО, то что вы за руки держитесь — очень хорошо, это жест чистой любви и поддержки. Спешу сообщить, что все проконсулы, присутствующие в лагере, за тебя очень рады, особенно Шелина. Соблаговоли представить наставнице избранника до ночного перепиха, Айната. Пожалуй, это всё, мой доклад завершен, Ваше Величество.

— Я не знаю, что бы я без тебя делала, Мираэль.

— Да, я незаменима... — рассмеялась эльфка, вытряхивая трубку, — О, вот ещё что. Заклинаю вас, дети мои, трахайтесь только лицом друг к другу. С поцелуями, объятьями и милыми словами любви. Если, пока мы здесь, совсем невтерпеж будет — прошу в мою палатку, я уж как-нибудь себя займу, пока вы кувыркаетесь.

Выйдя из палатки Второй Советницы, Вит чувствовал себя, как будто его отругал учитель семинарии: и обидно, и понимаешь, что он кругом прав. Айната схватила его за руку и потащила к себе, бормоча на ходу "Ну я им устрою, благодетельницам..."

— Таниса, Виларит, соберите всех и ко мне в шатер! — приказала Императрица стоящим рядом ас`кастани. Те кивнули и бесшумно ушли в разные стороны. Они с Витом зашли в один из шатров второй линии, обставленный письменной мебелью и этажерками с книгами.

— Счастье моё, садись куда-нибудь... — рассеянно попросила Айната, оставаясь чернее тучи.

Буквально вслед за ними бесшумно пришли ас`кастани со своей аббатисой. Всего их было четырнадцать, больше половины были в полумасках, прикрывающих нижнюю часть лица. Вит наконец-то их нормально рассмотрел: маски полностью повторяли нижнюю часть лица, с совершенно бесстрастным выражением искусно сделанных безусловно женских губ, отливающих черным блестящим лаком.

— Ты хотела нас видеть, ас`та`элин. — тихо проговорила Кирис.

— Хотела. — прошипела Айната. — Кто мне объяснит вашу враждебность по отношению к моему возлюбленному? Вы что, ревнуете?!

— Нет, ас`та`элин, он просто тебя не достоин. Этот да'эльт...

— Моя любовь! — перебила Ракат. — Люблю я его, поймите. И никакой он не свинья! Он добрый, ласковый, умный, веселый. Я просто тону в его глазах...

— Он посмел трогать тебя! — сверкая глазами отрезала Кирис, — Своими грязными лапами! И хуже того — он забрал твою... невинность!

— Я сама ему ее отдала. Притом с большим удовольствием. Как вы не понимаете...

— Мы все понимаем, даже слишком хорошо. Он завладел твоим разумом, оплел тебя своей сладкой ложью...

— Конечно, он завладел моим разумом — я его люблю! Таниса, он для меня значит то же самое, что я для вас. Если вы "избавите" меня от него... — Айната посмотрела ас`кастани прямо в глаза, — Я умру от горя.

— Уважаемые ас`кастани, я прошу прощения за то, что обращаюсь к вам. — тихо, но отчетливо сказал Вит. — Я совершенно искренне люблю вашу ас`та`элин, не требуя ничего взамен. Я готов отдать ей всего себя, все то немногое, что у меня есть, лишь бы она была счастлива. И так получилось, что это взаимно. Вы думаете, что я забрал у неё что-то, но на самом деле мы просто поменялись: она забрала мое сердце и отдала взамен своё.

— Это правда, Айната?

— Да. До последнего слова.

— Как ты так умудрилась, мышонок... он же... просто мальчишка.

— Сердцу не прикажешь, Кирис. — грустно улыбнулась Императрица и развела руками. — Вот такая я у вас недотепа: влюбилась без памяти в парня из темницы.

— Ты не недотепа, та'элин. — заметила одна из ассасинов, — Ты просто смогла сохранить место для любви в своем сердце, а мы стали слишком жестоки, чтобы это сразу понять. Айната, ни один волос не упадет с его головы, мы будем охранять твоего любимого также, как мы охраняем тебя.

— Да будет так. — вздохнув, нехотя заключила Кирис. — Но мое предупреждение остается в силе.

— Ты о чем? — нахмурилась Ракат.

— Я вас понял, госпожа Кирис, и приложу все усилия, чтобы этого никогда не случилось. — Вит встал и подошел к ней, глядя прямо в желтые глаза. — Я её люблю, убийца. Всем сердцем. И никогда не сделаю ей больно по своей воле.

Она долго и изучающе смотрела ему прямо в глаза, а потом неожиданно улыбнулась.

— Мальчишка, тебе нужно будет учиться. Я займусь твоими тренировками. — она косо посмотрела на Айнату, — Завтра на рассвете я приду за тобой.

Аббатиса развернулась на каблуке и вышла из палатки, сохранив улыбку на черных губах. За ней исчезли и остальные ассасины.

— Никак я такого не ожидала... — протянула Айната, подходя к Виту и обнимая его. — Если даже они так на тебя реагируют, то уж армия и подавно сейчас в бешенстве. Ужас...

Вит обнял свою красотку и прижал ее к себе.

— Раз мы смогли объяснить всё ас`кастани, то и с армией справимся.

— Надеюсь. — она вздохнула, — Идем, представлю тебя проконсулам по всем правилам.

Они зашли в шатер личных покоев Императрицы, оделись и поспешили в ставку.

— Айната, я давно спросить хотел...

— О чём, моё счастье?

— Почему ты не носишь корону или что-то подобное?

— Потому же, почему не ношу юбки. — ответила Императрица. — Неудобно. Даже тиара падает и мешается. Я — боевой маг, а не барышня-принцесска. Да и непривычно мне — всю жизнь с непокрытой головой хожу...

— Понятно...

— Нет, ты не думай, при дворе я ношу платья и стараюсь следовать моде, но символ моей власти не корона, а я сама. Целиком.

За время разговора они почти пересекли лагерь и прошли наискось плац с шатром для приемов, на данный момент пустым. Войдя в стоящий поодаль поистине гигантский шатер, они прошли к сидящим вокруг стола людям и эльфам, повскакивавшим с мест при виде Ракат.

— Сидите, сидите. — отмахнулась от них Императрица. — Вы все уже видели Вития и знаете, разумеется, кто он для меня. На приеме у меня не было возможности его вам представить, поэтому я это делаю сейчас.

— Ох, Айната, когда же ты уже будешь следовать этикету?

— В Фагойе — пожалуйста, на марше и в осаде — не вижу смысла. — она уселась на один из пустых стульев, Вит сел рядом, пододвинувшись к ней поближе.

— Скандий, нашу Императрицу не переспорить. — шутливо выговорила Шелина. — Рада с вами наконец познакомиться, молодой человек.

— Взаимно, госпожа проконсул.

— О, Мираэль просветила вас.

— Разумеется. Мальчик должен знать, с кем имеет дело. — из полумрака выплыла Мираэль с неизменной трубкой в зубах. Она накинула на плечи длинный, расшитый серебром белый камзол с черным меховым воротником, спасаясь от вечерней зябкой прохлады. Эльфка подошла к Виту и встала за спинкой его стула, опираясь на неё рукой. С приходом Советницы больше половины присутствующих побледнели, явно опасаясь ее даже больше, чем Императрицы.

— Принцесса, мое почтение. — совершенно бесстрастно кивнула Шелина.

— Благодарю, проконсул. Я также рада вас приветствовать.

— Айната, возможно молодой человек расскажет о себе? — продолжила Шелина беседу. — Или мне проще обращаться прямо к нему?

— Конечно, Шелина. Я не собираюсь отвечать за него.

— Честно говоря, рассказывать особенно нечего. — признался Вит. — Наша Императрица вызволила меня и ещё семерых узников из темницы замка Анселия...

— Как я понимаю, это и было нашей основной задачей здесь?

— Да, Скандий. — кивнула Ракат, — Я знала, что в подвалах замка есть Первенцы, но, признаюсь, не ожидала аж восьмерых. К счастью, все они сейчас в добром здравии и, как только они достаточно окрепнут, мы покинем этот богами забытый край...

— Вот как. Что ж, разумно. — кивнул проконсул. — До меня дошли слухи, что вы, госпожа, нашли здесь ваших родственников.

— Это так же одна из причин, почему я здесь. Все вы знаете, что это королевство — моя родина и я действительно рада, что кто-то из моих родных жив и здоров. — Ракат свкркнув глазами, осмотрела присутствующих, — И это моё более чем личное дело. Надеюсь, этот разговор не будет растрезвонен также, как слухи о моей... любви. Мне не так важна конфиденциальность как таковая, я не желаю, чтобы вокруг моей семьи было повышенное внимание моего двора. Если потребуется, я попрошу Советницу об услуге, но пока я надеюсь на ваше благоразумие, господа.

Даже для Вита это прозвучало как "Или вы оставите мою семью в покое, или я натравлю на вас дракона".

— И каков будет... статус у вашего возлюбленного, моя Императрица? — продолжил Скандий.

— Никакой. — улыбнулась Ракат. — Мы решили, что Витий делом будет доказывать свое место при дворе.

— Вот как... Вит, ты молодец. — шепнула ему Мираэль, сжав ему плечо, и продолжила обычным тоном. — Если пожелаешь, я помогу тебе в предоставлении доказательств. Кроме того, ты можешь обратиться к госпоже А'Росвэк.

— Конечно, госпожа Советница. Я с радостью приму вашу — он кивнул Шелине, — и вашу помощь.

— Очень разумно, молодой человек. — прикрыла глаза глава Первой Канцелярии и посмотрела на Ракат, — Айната, это была его идея?

— Да, Шелина.

— Я начинаю одобрять твой выбор, девочка моя.

— Спасибо, наставница. — искренне улыбнулась Айната.

Разговор императрицы с приближенными плавно перешел на менее острые темы и закончился шутками. Мираэль незаметно исчезла, тем не менее пожелав Виту спокойной ночи, что также способствовало оживлению беседы. Некоторые подданные принялись за вино и как начало темнеть, Айната встала, пожелала всем спокойной ночи и ушла, поманив Вита за собой. Они не сговариваясь пошли на реку.

Погруженная в туман Найтар величаво раскинулась перед ними, неспешно перекатываясь по своему песчаному ложу темными водами своего струящегося грациозного тела, в котором отражались огни стен города. Императрица подошла к кромке воды, утопая по щиколотку в песок, и тихо сказала:

— Я часто сидела на том берегу, когда была маленькая... Столько воспоминаний...

Витий подошел к ней и обнял ее, вместе со своей девушкой любуясь течением реки.

— Приятных?

— Да! Мы с дедушкой ловили рыбу на воон том пирсе... А ещё я с него ныряла. Днем тут тоже очень красиво.

— Я тоже тут был, когда мы приезжали в Басру. — вздохнул парень, — Ездили на ярмарку, купить реагентов и вообще погулять. Тебе не холодно?

— Нет! — она вдруг посмотрела на него и поцеловала. — Хочешь — костер разожжем? Я нас прикрою — никто не найдет.

— Давай!

Побродив по берегу в поисках хвороста оба влюбленных сложили довольно большие охапки в одну и Айната разожгла огонь, ткнув пальчиком в наломанные ветки. Огонек принялся трещать веточками и скоро разогнал туман, даря его спутникам тепло. Вит положил свой камзол на траву рядом с костром и они уселись на него, тихо разговаривая о всяких пустяках, целуясь так, как им хотелось без всяких свидетелей.

Когда весь запас хвороста догорел, умиротворенные тишиной и покоем наши герои ушли в лагерь, довольные и счастливые. Айната, завернула к палатке целителей, но почти сразу вернулась, и, сверкая глазами, утащила своего любимого мужчину в бани, где они в столь поздний час разумеется были одни и занимались тем, чем обычно занимаются влюбленные, предоставленные бдительными ас`кастани самим себе.

* * *

Я бы хотел написать, что наш герой после любовных утех с прекраснейшей девушкой империи отоспался и проснулся с первым лучом летнего солнца, но...

Все было не так.

Айната спала очень беспокойно и ко всему прочему ее кровать была... скажем так: для неё одной. Поэтому они спали в обнимку на узкой кровати под пуховым одеялом (Императрица, ввиду тридцати лет шатания в пустыне мерзла по ночам) и Виту было жарко. К счастью для него, заснул он быстро и все же поспал, тем не менее пару раз просыпаясь посреди ночи.

Поэтому, когда темная ладонь Кирис коснулась его плеча, он с трудом разлепил глаза, пытаясь понять где он, и что происходит. Все тело отдавало жуткой болью, он не понимал, что случилось и почему ему так больно. Приор-ассасин приложила пальчик свободной руки к губам и дернула головой в сторону выхода.

Вит обреченно вздохнул, кое-как выпутался из объятий Айнаты, сонно поцеловавшей его в шею и с большим трудом встал с кровати, заботливо прикрыв Императрицу одеялком. Та довольно засопела и отвернулась, не показывая никаких признаков пробуждения. Его одежда вперемешку с императорской валялась тут же, на полу. Выудив из общей кучи штаны и рубаху, он кое-как оделся и натянул на сведенные от боли ноги башмаки, доставшиеся ему от казарменной одежды.

Кирис невозмутимо ждала его у выхода, скрестив руки под довольно объемной грудью. Как только он повернулся к ней, она приподняла полог выхода и указала рукой в проход. Вит послушно вышел на свежий воздух, с трудом передвигая ноги.

— Идем. — тихо проговорила ассасин и поманила его за собой. У палатки Мираэль стояло аж четверо каких-то людей при оружии, а она сама, полностью одетая о чем-то с ними разговаривала. Примерно такая же картина была и у большинства остальных палаток.

— Айната обычно встает засветло. — ответила Кирис на немой вопрос Вития. — Сегодня у неё в кои-то веки есть возможность поспать на час-два больше, и провалиться мне на месте, если она не заслуживает этого.

— Госпожа Кирис...

— Госпожой Мираэль величай! Я — Приор ас`кастани, называй меня соответственно. — спокойно-раздраженно перебила Кирис. — Чего молчим? Ты меня понял?

— Да, Приор!

— Вот и молодец. Быстро схватываешь. Твое физическое состояние хорошо описывает слово "катастрофа". Мы с тобой будем это исправлять. — Кирис покосилась на него, — Я, разумеется, не стану сразу требовать от тебя подготовки ассасина — шесть лет темницы тебе дорого дались.

Вит неожиданно обнаружил, что они стоят напротив черных шатров с красной эмблемой в виде стилизованного пустого щита, который держит стоймя дракон.

— Заходи.

Вит послушно нырнул под полог, догадавшись, что они пришли к палаткам ас`кастани. А вот догадаться о том, что, точнее кто, его будет ждать в палатке у него воображения не хватило. Внутри было жарко и пахло какими-то пряностями, жаровни и два светильника были единственными источниками света. Пол уже привычно был полностью убран коврами, прямо посреди палатки сидело двое темных эльфок напротив невысокого топчана. Голышом.

— Разувайся, раздевайся и ложись. — кивнула Кирис на топчан.

Вит молча сделал, что сказано, стараясь не смотреть на более чем соблазнительные формы ассасинов и не слишком сильно морщиться от боли. Те тихо посмеивались и одна из них заметила:

— Давай, исподнее снимай, нам твой зад тоже обрабатывать надо.

Вит покраснел, но сделал, что велено. До этого молчавшая эльфка покачала головой и пробормотала:

— Анселия кастрировать за такое надо было. Лучше бы сразу убил. Ложись, несчастье ты наше, будем тебя приводить в порядок. На живот.

Раздевшаяся до трусиков Кирис уселась рядом, потянувшись к небольшому шкафчику с множеством отделений.

— Голову положи нормально. — придавила его ладонью более фигуристая эльфка и пробежалась руками по его телу, щупая и трогая его. — Кирис, у него всё атрофировано, мне взяться почти не за что! Одни кости!

— А кто говорил, что будет легко... — проворчала приор, принимаясь за дело. — Он шесть лет гулял под решеткой впроголодь, было бы странно увидеть что-то другое. Хорошо, Айната его нормально напоила, хоть мягкое всё... Кстати, ты может до кустов хочешь?

— Н-нет пока.

— Если захочется — сразу говори, нам нужно, чтобы у тебя все вышло... — проговорила она, втирая ему что-то жидкое в спину. В три пары рук его разминали, куда-то давили, чем-то кололи и пощипывали, временами твердыми, как камень пальцами впиваясь ему в мышцы. Он сам не заметил, как боль из его тела ушла, оставив только гудящие ощущения.

— Переворачивайся. — шлепнула его по костлявой заднице Кирис. Вит, борясь со смущением, перевернулся на спину.

— Ну хоть что-то у тебя в порядке. — рассмеялась третья эльфка, устраивая прямо его разбухшее достоинство. — Не красней ты так, это нормальная реакция. Расслабься.

Они опять принялись за дело, и Вит понял, что эти дамы или вгонят его в гроб или поставят на ноги...

— Ты что, уснул? — над ним склонилось лицо Кирис с ухмылкой смотрящее на него. — Айната отлично тебя подготовила, спасибо сказать не забудь.

— Подготовила?

— Конечно. Без ее поддержки ты бы и мили не прошел. — эльфка встала. — Вставай и одевайся. Пора завтракать.

Вит с великим удивлением аккуратно одевался. Его тело ныло, как после длительного бега, но никакой острой боли, как с утра не было, он мог вполне нормально двигать руками и ногами.

Одевшись, он повернулся к девушкам, убирающим кучу всяких иголок-баночек-снадобий в шкафчики и поклонился:

— Спасибо вам! Я...

— Мы не закончили, Витий. — улыбнулась фигуристая. — Завтра с утра придешь опять.

Уже одетая, Кирис подтолкнула его к выходу.

— Идем.

— Пей больше воды. — посоветовала третья эльфка.

— Хорошо. До свидания.

— Иди уже! — рассмеялась она. — У тебя тыковки та'элин есть, чтобы ими любоваться. Герой-любовник...

Вит пристыженно-возмущенно промолчал и вышел из палатки.

— Я ничего такого...

— Мы вообще-то ментальные маги. — заметила Кирис, фыркнув, — Так что лучше молчи.

Они прошли до общего столового шатра, где уже завтракало довольно много народу. На завтрак была какая-то каша с сухофруктами, свежий хлеб и кружка каму. Достав пять вареных яиц Кирис проследила, чтобы он съел три.

— Дуй в нужник, я тебя жду здесь. — бесцеремонно приказала приор.

Когда он вернулся обратно, она тут же встала и повела его в поля от лагеря, бросив часовым, что выполняет приказ Императрицы.

— Ну что же, начнем. Повторяй за мной.

Поскольку Вит совершенно не понимал, что они делают и зачем, придется объяснять отдельно от его мнения.

Кирис прогнала парня по упрощенному комплексу растяжки-разминки, заставила его нормально продышаться и дала ему нагрузку на большую часть тела в виде приседаний-отжиманий-подтягиваний и различных вспомогательных движений с небольшими камнями в руках.

Совершенно вымотанный этими простецкими упражнениями, он сидел на сырой от росы траве и слушал свою прекрасную мучительницу, объясняющую ему азы анатомии. Как он привел дыхание в норму, она заставила его заняться челночным бегом по два раза в каждую сторону, потом передышка и опять все по кругу.

Поиздевавшись над своим подопечным вдоволь, она объявила, что на сегодня хватит и повела его обратно, предварительно напоив из фляги.

Солнце было уже высоко, и вернувшись в лагерь, Кирис с рук на руки сдала Вита своей Императрице.

— Ну хоть не такой бледный уже. — поцеловала его Айната. — Как твое самочувствие?

— Лучше, чем с утра. — честно признался Вит. — Но я бы посидел где-нибудь.

— О, это запросто. — рассмеялась Айната. — Через час насидимся на день вперед. В полдень я принимаю всю местную знать... Кстати, граф Лильский, кажется, Таддеус, тоже там будет.

— Думаешь придет вместе с моим отцом?

— Почти наверняка. — кивнула Ракат. — Мое Императорское Величество желает увидеть любой мало мальски образованный чародей и я уверена, что твой папА не будет исключением, любовь моя. Так что ты спокойно можешь высказать ему все, что ты о нем думаешь. Ладно, я пойду переодеваться. Твой камзол почистили, он висит в моем гардеробе, и я была бы очень тебе признательна, если бы ты его надел.

— Как пожелаешь, моя Императрица. — улыбнулся ей Витий.

Владычица Ракат справилась с туалетом за пол часа, и они с Витом, который также привел себя в порядок и оделся, направились в сторону ставки. Айната отправила лакея в синей одежде с наказом принести что-то попить и перекусить, и они расселись в теньке шатра, здороваясь с знакомыми Виту подданными Ракат. Точнее он здоровался. Императрица вообще практически не обращала на них внимания, а при виде разодетого в парчу и шелка темного эльфа нахмурилась и жестом подозвала его поближе.

— Я достаточно внятно тебе сказала не появляться передо мной. — тихо проговорила Ракат. — Тянет на суицид от горя?

— Прошу прощения, Ваше Императорское Величество! — низко поклонился тот, — Разрешите мне нижайше умолять...

— Твоя наглость уже не забавляет меня, принц. — прошипела Ракат. — Пшел прочь.

Вит вспомнил его. Кассэс, принц темных эльфов. В данный момент практически бегом уходящий с плаца. Проконсул А?Росвэк удивленно провожала его взглядом, проходя мимо него к императрице.

— Доброе утро. Когда он успел попасть в опалу?

— Вчера. Когда позволил себе ввалиться ко мне в шатер без спросу.

— Очень разумно, Айната. — кивнула ей чародейка. — Позволишь кратенький доклад?

— Конечно, наставница. Садись пожалуйста.

Усевшись на возникший как по волшебству раскладной стул, глава разведки спокойно продолжила:

— Ваше Величество, сообщаю вам, что в двенадцать соберется восемь властителей этих земель и все они, за исключением барона А`Таук будут тянуть одеяло на себя. Анселий попросту игнорировал их земельные тяжбы. Моей рекомендацией будет послать их всех куда подальше, но ни в коем случае никого не убивать. Кроме этого, с каждым будет их маг и некоторое количество их людей, на которых вы можете спокойно упражняться в запугивании — ни один из них не является сколь-либо значимой фигурой. У всех вельмож есть семьи и наследники, но повторюсь — убивать их не следует.

— Гражданская война?

— Да, моя Императрица. Сейчас в Басрии шаткое равновесие, только укрепившееся с вашим приходом. Нам нужны их налоги, но совершенно не нужны беспорядки. Год довольно тяжелый, казначейство будет вам очень признательно, если в провинциях не будет междоусобиц. Налог Анселия был грабительским — треть в казну, плюс подати.

— Ничего себе! Жадный был король. — Айната подцепила вилкой что-то мясное и запеченное с протянутого лакеем подноса, заодно перехватив оттуда же стеклянный цилиндр с водой.

— Именно поэтому ваш приход настолько положительно воспринят населением. Все знают о четвертине. На этом всё, моя Императрица.

— Отлично, проконсул. И это все за три дня?

Вит решил не отставать от Айнаты и тоже принялся за еду.

— Информации масса, но она... скорее мусор. Я, как обычно, буду справа от вас.

— Это очень радует.

— Я дышу, чтобы служить. — сидя с улыбкой поклонилась проконсул, тоже прихватив себе воды. — Чем ты так недовольна, моя дорогая?

— Что, так заметно?

— Мне — да.

— Мы с Витием вчера сваляли большого дурака. И сегодня мне нужно будет объясняться с легионом.

— О, ну так Мираэль уже наверняка всё подготовила. — пожала плечами женщина, — Это ее работа в конце концов.

— Меня не это беспокоит, Шелина!

— Так. Тогда что тебя беспокоит, девочка моя?

— Я и Витий сейчас должны сидеть в карцере. По мной же подписанному указу.

— Ой, прекрати. Легион и так ест у тебя с рук, они куда больше разозлены тем, что Вит такой задохлик. — отмахнулась А?Росвэк, поставив допитую воду обратно на поднос. — Ты, конечно, первая среди равных, но мелкие поблажки тебе только на пользу. Витий — красивый мальчик, как на солнышке отогреется и мяса поднаберет вообще никаких проблем не будет... Чего тебе эта светлоухая наговорила, что ты в таком раздрае?

— Ничего, что не следовало бы знать, коллега.

— Помянешь Пираса... — усмехнулась проконсул.

— Он и появится. Доброе утро.

— Доброе... Тинея, твоя паранойя должна оставаться с тобой и только с тобой. — выговорила эльфке Шелина. — Посмотри на нашу девочку — на ней лица нет!

— Может это хоть чему-то ее научит. — развела руками Мираэль, но увидев выражение лиц Ракат и Шелины вздохнула. — Ладно-ладно. Я всё уладила, Айната. Ты ушла с прицела, но с преариями все же объяснись. И кстати, Шелина, как ни странно, права: чего тебе точно не ставят в вину — так это сам факт нарушения распорядка лагеря на марше. Скорее наоборот. Ты у нас СЛИШКОМ скромна. Почти послушница.

— Ты сейчас серьёзно?

— Когда дело касается твоей репутации в войсках, я смертельно серьезна, моя Владычица.

— Яа-асно... И... Что мне... — она бросила взгляд на Вита и поправилась, — нам делать?

— Все, что я сказала вчера.

— Хорошо. — Ракат посмотрела на подошедшего к ним офицера, по виду кентурия. — Уже? Прекрасно, сообщите им.

Императрица встала, кивнула своим правой и левой рукам, собираясь уйти, но Мираэль остановила её.

— Будь сейчас предельно осторожна. Мы с Шелиной будем рядом, Кирис я тоже ввела в курс дела. — тихо проговорила эльфка. — Убрать Вития уже не получится, поэтому вам придётся идти вместе. Больше я ничего сказать не могу.

— Как всегда, Советница. — Айната поджала губы, — Петля по ним всем плачет.

— Не видать им ее, как своих ушей. Будут подыхать в канаве с вспоротыми кишками! — отрезала эльфка таким тоном, что не оставалось сомнений в её намерении лично выпотрошить этим неизвестным животы.

Ракат коротко ей кивнула и, как ни в чем ни бывало, пошла за ждавшим их легионером.

— Я не совсем понимаю... — начал было Витий, но Айната покачала головой.

— Не сейчас, счастье моё. Просто веди себя, как если бы ты ничего не слышал.

— Ох, хорошо, любовь моя. — Витий догадывался, что на приеме что-то случится и Мираэль их об этом только что предупредила. Что ж, он постарается быть полезным своей Императрице.

Пройдя вперед на уже знакомый плац, Айната остановилась и кивнула офицеру. Тот вышел вперед и громко оповестил:

— Императрица Ракат ан Окстальская, Владычица Срединной Империи, Талии и Басры, Пожирающее Пламя, Погибель Харийской Империи.

— Солнышко моё, устраивайся рядом с Мираэль, как вчера. — она чмокнула его в губы и улыбнувшись вышла к своей кушетке в окружении двух ас`кастани. Вит почувствовал легкое прикосновение к собственному плечу и кивнув, пошел за эльфкой. Прямо у насыпи, на которой стояла кушетка, стояла Кирис, держа руки за спиной, на кобурах пистолей. Она слегка повернула голову и кивнула им.

Вит с Советницей уселись на стулья, с другой стороны также заняла свое место Шелина. Парень жадно всматривался в толпу перед ними, ища своего отца. Народу было даже больше, чем он думал, перед ними, отгороженные легионерами, стояли графы и бароны, притащившие на прием своих жен, советников, магов и охрану. Впереди стояло трое вельмож, окруженных наиболее многочисленной свитой.

Когда Айната уселась, вперед, из толпы перед ней вышел герольд и родил:

— Сиятельный граф Орнелий, властитель земель Гарии и Тарка.

Граф сделал шаг вперёд, прокашлявшись в кулак, низко поклонился, сняв шляпу и начал:

— О Великая Императрица, рад приветствовать вас.

— Я взяла твои земли силой, чему ты радуешься? — Ракат подперла щеку кулачком, глядя на графа.

— Тому, что вы избавили нас от короля, о Императрица.

— Он был настолько плох?

— О, да.

— Что-то я слишком часто это слышу... Говори, что хотел, граф.

— Владычица, я покорнейше умоляю вас оставить за мной земли моих предков. Взамен я клянусь Вам в вассальной верности и обязуюсь почитать Вас, как моего сюзерена, выполнять Ваши приказы и вверить под Ваше начало свои силы, если того потребуют Ваши интересы.

— Ты так же клялся Анселию, когда тот взошел на трон Басрии. — спокойно заметила Ракат, глядя на него из-под полуприкрытых век, — С чего я должна тебе верить, ведь ты его предал. Я не видела сил с твоими стягами под Басрой.

— А вы были в бою?

— Разумеется, граф. Я не ты, чтобы отсиживаться за спинами моих легионов. Твое предложение я рассмотрю, но не жди моего снисхождения и тем более доверия. Ты будешь платить мне. Ты будешь служить мне. — она пристально на него посмотрела, — И потом, когда делами докажешь свою преданность, я решу, отдавать ли твоему сыну твой надел или забрать его в земли Империи. Доволен ли ты ответом?

— Да, моя Императрица. — граф встал на одно колено, склонив голову.

— Не сейчас. — прервала его спектакль Ракат. — Я принимаю присягу только в Фагойском дворце. Так что потрудись приехать туда с описью того, что принадлежит тебе и мы обсудим твое положение.

Вит был поражен сталью в голосе Айнаты. В очередной раз его представления о своей возлюбленной разбились о реальность. На троне, точнее на кушетке, сидела Великая Императрица, ареол власти исходящий от нее подавлял и пугал парня. Прекрасное живое личико его любимой Айнаты сейчас было невозмутимой мраморной маской, сколь прекрасной, столь и недоступной. Синий лед глаз, сомкнутые пухлые губы, змеящиеся в почти незаметной усмешке превосходства над всей этой толпой поневоле внушали ужас. Владычица Тьмы смотрела на людей перед ней, и ни один из них не посмел в ответ бросить взгляд ей прямо в глаза.

Тихий смех серебряным колокольчиком прозвучал в тишине после речи Ракат, и Вит покосился на смеющуюся Мираэль.

— Что, мальчик мой, понял наконец, кто твоя любовь? Не бойся, ее улыбка и тепло в глазах останутся, но только для тебя. — эльфка как-то странно улыбалась, скользя взглядом по толпе. — Они все — прах у ее ног, и они это знают. Однако ж и в прахе может затаиться змея.

Вит просто кивнул, прекрасно понимая, о чем говорит глава Второй Канцелярии.

— Сейчас? — почти неслышно спросил Вит.

— Это единственное, чего я не знаю. — спокойно ответила она. — Но... возможно и сейчас.

Тем временем Ракат уже слушала второго вельможу в общих чертах повторившего монолог Орнелия. Вит вздохнул, ощущая, что он здесь лишний. Парень прекрасно понимал, что Айната предпочитает держать его рядом для его же безопасности. В конце концов, что может быть безопаснее, чем находится рядом с любящей тебя сильнейшей чародейкой в мире? Меж тем, разговор Ракат и вельможи перешел в совершенно другую плоскость, и Вит запоздало прислушался к нему.

— Ты отослал свою армию в поддержку Анселию?

— Да, Великая Чародейка.

— Приятно это слышать. Что ж, Империя освободит тебя от налогов на два года за твою верность сюзерену.

Седовласый бородач кивнул и отступил назад, пуская вперед себя мужчин в зеленых одеждах с головой кабана на груди. Вит жадно всмотрелся в них, пытаясь найти его... Да вот же он! Его отец шагал рядом с графом Лильским, он нисколько не поменялся за эти шесть лет.

— А вы похожи. — заметила Вторая Советница. — Это ведь твой отец слева от графа?

— Да, госпожа Мираэль.

— Граф Таддеус Лильский, властитель Лиля. — объявил мужчина справа от самого графа.

Ракат с неподдельным интересом всматривалась в мужчину, стоявшего перед ней.

— Я бы хотела посетить твои владения. Говорят, леса твоего надела лучшие в Басрии.

— Это верно, госпожа Императрица. — ответил тот с достоинством.

Вит поморщился. "Достоинство" графа выглядело бравадой напуганного мышонка. Его отец пытался выглядеть достойно своего господина и поэтому выглядел именно так, как выглядит провинциальный маг из захолустья. Хорошо хоть шляпу догадался снять.

Речи Таддеуса мало чем отличались от предыдущих ораторов, с одной оговоркой — у графа вообще не было своего войска, только небольшой отряд верных ему людей.

— Твои стрелки будут ценным дополнением к моему гарнизону здесь. — заметила Ракат, откинувшись назад. — Я приму их под свое начало, раз ты так этого хочешь.

Судя по лицу графа он хотел ровно противоположного, но видимо попросту надоел Императрице.

— Как будет угодно Вашему Величеству. — глухо ответил Таддеус, поклонившись.

— Господа, если ваши вопросы совпадают с теми, что я слушаю последние пол часа, не тратьте мое время — ответ вам ничем не отличается от ответов, что я давала до этого. — Ракат встала. — Итак, есть ли у кого-то из вас вопросы не по теме наследования и закрепления за вами ваших родовых наделов?

— Да, Императрица! — проталкиваясь вперед ответил какой-то вельможа в фиолетовых с черным одеждах. — Прошу выслушать меня.

— Пропустите его. — протянула руку Ракат, — Живее.

Мужчина вышел к Императрице, его свита растолкала остальных и его маг внезапно выбросил обе руки вперед, гаркнув два непонятных слова.

Следующие события произошли практически одновременно. Рядом с Витом раздался громкий звон, что-то светящееся мимолетным блеском пролетело над ухом парня, Мираэль мгновенно вскочила и сложила пальцы правой руки в странный и сложный знак. Одновременно с этим вся толпа практически взорвалась магией, перед Айнатой расцвела огромная, багрово-черная клякса с ярко-оранжевыми всполохами. Множество людей в мгновение ока смели редкую цепь легионеров и ринулись вперед. Вит увидел слева от себя какую-то неясную тень и прыгнул с места ей наперерез, пытаясь заслонить свою любовь, опередив даже Кирис...

* * *

— Thes amnias! — рявкнула Ракат, отпрыгнув вверх и направляя волну огня вперед себя, отрезая толпу, мчащуюся прямо на неё. "Как же я ненавижу амулеты..."

Краем глаза она успела увидеть летящий в нее метательный нож и отшатнулась, пытаясь понять, кто его бросил. Нож рукоятью чиркнул по ее щеке, запустив какую-то магию пространства, но Айната смогла закрыть канал. "Телепорт?"

К ней уже подскочили ас`кастани, лупящие по толпе ментальными молотами, откидывая обгорелые ошметки незащищенных нападавших обратно. Через пару секунд все успокоилось.

Перед ней осталось стоять человек пятнадцать, прикрытых магическими щитами. Не сговариваясь, они атаковали кинетикой, но Айната только отмахнулась, отражая их общую атаку. Марионетки ей не ровня, даже увешанные заряженными до отказа амулетами.

Мираэль, Шелина. Вот кто мог быть целью.

Мираэль стояла, держа щит перед собой, а вот Шелина... Айната сложила ладони вместе и опустила их на предателя, без особого труда пробив его щит. Скандий упал, и А`Росвэк с Макадеем мгновенно обездвижили его.

Сзади опять срикошетила пуля, прошив насквозь два барьера. Это был уже четвертый выстрел, и Айната рефлекторно пригнулась, восстанавливая защиты. Она повернулась к оставшимся в живых марионеткам и усмехнулась.

— Вас всех ждет смерть. Готовьтесь, я приду за каждым из вас, трусливые шавки!

— Ты даже не знаешь, кто мы! — голос как из бочки, рваные движения... амулеты, опять амулеты.

— Частично — да. Но я вас всех найду и убью. — улыбаясь ответила Ракат. — Реестр ваших бывших королей мне в этом поможет, уважаемый Круг. Можете осчастливить меня своим отсутствием.

Пятая пуля опять со звоном отлетела от барьера. На этот раз стрелок целился в Танису. Айната развернулась, шагнула вперед, переместившись за пол мили, и вышла прямо напротив неказистого паренька с рельсовым штуцером, оснащенным оптронным прицелом. Тот онемел от ужаса, и мгновенно умер от её "забвения". Девушка спокойно взяла штуцер и телепортировалась обратно.

— Кирис, забирай в коллекцию... Кирис?.. — внезапная и жуткая догадка осенила Ракат. — Вит?

— Айната, у тебя кровь...

— Царапина... Где Вит?!

Глава 2.

— Руку в локте согни и зажми рану! — Кирис ковырялась в кармашках пояса. Вытащив оттуда маленькую серебрянную коробочку, она насыпала белесого порошка себе на ладонь. — Вот... Зубы стисни, будет больно. Готов?

Вит кивнул и убрал окровавленную ладонь. Аббатиса хлопнула своей ладошкой с порошком на рану, и парня перекосило от боли. На месте колотой раны пузырилось розовое желе, остановившее кровь из пореза.

— Держи. — ему неглядя протянули небольшой нож, — Отрежь лоскут от рубашки и перевяжись...

* * *

— Нет. — янтарного цвета изображение мага с небольшой бородкой, одетого в богато расшитую рубаху, подпоясанную кушаком и плащем поверх исказилось от помех. — И проконсул и эльфка живы.

— А ловушки с телепортами?

— Они сработали, но не на шлюхе. Кайнак утверждает, что ее заслонил какой-то мальчишка, а от первого ножа она успела уклониться.

— Тоесть в сухом остатке у нас мертвый Скандий и непонятно кто в ловушке? Идеальное время и место, нечего сказать. Просчитался гроссмейстер.

— Он сполна заплатил за ошибку. У нас есть ещё бойня на приеме. — пожало плечами изображение. — Можно ее использовать...

— Бессмысленно. Во-первых эта эльфская сучара блокировала амулеты, а во-вторых имперская шлюха и так в крови по уши. Кроме того, почти все носители амулетов живы и расскажут, что помнят.

— Ты прав... что делать с этим придурком в ловушке?

— Да ничего. Оттуда ему не выбраться, кем бы он ни был — щиты рассчитаны на Ракат. Снимать долго и нет смысла — пусть хоть с голоду подохнет, через неделю вынести тело и все. Если будет жив — добить. С этим и тартус справится.

— Разумно. Сообщи остальным, а я в столицу, Ракат скоро будет во дворце.

— Сообщу. — кивнул неизвестный нам маг и прервал контакт.

* * *

— Мы отрезаны — тут где-то рядом антимагический генератор. — сообщила Кирис, осматривая стальную, добротную дверь, сплошной пластиной вмурованную в стены каменной кладки. — Судя по кладке, это очередной подвал.

— Опять. — Вит вздохнул. — Не люблю подвалы.

— Ктож любит... — задумчиво протянула Кирис, легонько постукивая рукоятью кинжала по слегка ржавой двери. — Ты мне вот что пока расскажи: на кой-ляд ты к нему побежал?

— Я увидел, что он бежит к Айнате. — пожал плечами парень, — И кинулся наперерез.

— С голой задницей. Ай, молодца. — она вынула один из пистолей и аккуратно переломила его, не дав патронам вылететь из камор. Вит первый раз видел шестизарядный револьвер вблизи и поневоле заинтересованно смотрел, что делает аббатиса. Кирис вынула один из патронов, и, поковырявшись в патронташе, вогнала на его место другой с каким-то красным кристаллом на месте пули.

— Открой рот и зажми уши. — скомандовала ассасин.

Защелкнув револьвер, она направила ствол на дверь и спустила курок. Грохот взрыва частично оглушил Вита, а его спутница невозмутимо толкнула дверь вперед, раскрывшуюся с протяжным скрипом. Вокруг двери стояло облако сизого дыма. Вонища была жуткая, запах горчил и обжигал нос.

— Держись сзади и не мешайся! — прокричала Кирис, по видимому тоже оглушенная взрывом.

Они вышли из их тюрьмы. Вит успел осмотреть дверь — на месте замка зияла огромная, с его голову размером, дыра с оплавленными, все еще малинового цвета краями.

Ассасин быстро пробежала по галерее, заглянула за угол и махнула Виту рукой. Он подбежал к ней и прижался к стене, также, как она. Темная эльфка выхватила кинжал и на пару секунд закрыла глаза. Короткий взгляд на него, прижатый палец к "губам" полумаски, и она опять отвернулась, чего-то ожидая. Мимо них пробежало двое здоровых мужиков с ружьями наперевес. Кирис тенью шагнула за ними...

— Чего встал? — она аккуратно придержала второго убитого, чтобы тот не грохнулся с шумом на пол. — Бери оружие и пошли отсюда...

— Приор.

— Ну чего тебе? — обернулась она, сверкнув глазами.

— Ты меня этому научишь. — ответил шепотом Вит, выковыривая разрядную винтовку из рук трупа.

— Кинжал тоже возьми. Куда ж я денусь... — мимолетно хмыкнула Кирис и неслышно пошла обратно по галерее.

Как ни странно, никого больше они не встретили, видимо никто не ожидал, что они выберутся из ловушки. Аббатиса перебежками вела их вперед, на запах свежего воздуха. Через несколько минут Вит уже прекрасно понимал, почему никто больше не пришел — они прошли две толстенные деревянные двери, надежно изолирующие любой шум. Здание было полуразрушено и больше всего было похоже на старый монастырь. Они практически бесшумно шли по старым галереям, осматривая комнаты (или кельи) заваленные каким-то истлевшим барахлом.

— Айната уже знает, что мы живы и более-менее здоровы. — шепнула Кирис, остановившись перед лестницей. — Тут еще пятеро наемников и больше никого. Есть ещё потихоньку исчезающий узел телепорта, но я не умею им пользоваться. Идем спокойно и тихо. Они все сверху — нас не ждут.

Выйдя наверх, Кирис выхватила револьвер и просто перебила охрану, сидящую за картами и серебром, раскиданным на столе в комнате с выбитыми витражами.

— Как в тире. — нормальным голосом заключила аббатиса. — Ну хоть антимагический блокиратор далеко, колдовать могу. Перекусить не хочешь?

Вит подумал и согласился. Они оттащили тела подальше и уселись за стол, принявшись за недоеденную наемниками курицу с зеленым луком. Вит отстраненно заметил, что ему уже все равно на трупы вокруг. Поев, Аббатиса деловито прошлась по карманам и кошелям наемников, собрав все, что у них было, включая даже амулеты от магических атак.

— Ох уж эти маги-ретрограды. — рассмеялась Приор. — Даже кинетический щит для ребяток не предусмотрели. Только магия. Ну что, пока есть время иди потренируйся в стрельбе. Ты правша, я надеюсь?

— Да... А где?

— Да какая разница! Вон, хоть снаружи на стене крестик нарисуй и шагов с двадцати начни. Патронташи у них полные — парочку расстрелять вполне можно.

Вит послушно взял пистоль у одного из трупов, вышел на поляну и, приметив на стене монастыря крестик, принялся за дело. Кирис подошла, когда он отстрелял второй барабан.

— Так. — она отобрала револьвер и поковырявшись с ним, вернула обратно.

Вит прицелился, нажал на крючок и пистоль просто щелкнул, дернувшись у него в руке от того, что он слишком сильно нажал на спуск.

— И куда ты попасть надеешься с таким спуском? Нежнее дави и не дергай так.

Вит взвел курок и опять нажал на спуск. Шелчок. Но в этот раз пистоль практически не дрогнул.

— Уже лучше. Давай дальше.

Кирис выдала ещё пару очень дельных советов и, махнув на него рукой, куда-то ушла.

Вернулась она ведя под узцы двух механикусов в каждой из рук.

— Туповаты, но нам вполне подойдут. — прокомментировала аббатиса, — Питания надолго хватит, они почти полные.

— Я не умею ездить верхом. — признался Витий.

— Ты что, издеваешься?! — темная эльфка закатила глаза и уткнула пальцы в лоб. Постояв так с минуту она продолжила, протяжно выдохнув, — Научишься. Они все равно механические, не сбросят. Этот твой.

Она вручила ему поводья и одним движением запрыгнула в седло.

— Пшел, железка!.. — и уже Виту: — Ногу в стремя... Другую! Теперь поднимайся и садись... Ну, почти. — она усмехнулась, — Ты себе ничего не отбил?

— Нет. — выдавил Вит, морщась от боли.

— Постой на стременах, пройдет. — посоветовала Кирис. — Едем. Пошел!

Она легонько пнула пяткой стального коня, и тот послушно пошел вперед. Вит последовал ее примеру, удивляясь насколько это просто.

По еле видной тропинке они выехали из небольшого леса вокруг разрушенного монастыря и минут через двадцать уткнулись в неплохую широкую дорогу.

Кирис придержала поводья и вздохнула:

— Я понятия не имею, куда нам лучше ехать, и в какой мы стороне. Наиболее разумно — просто ехать в какую-то одну сторону до первого человека или деревеньки. У тебя есть идеи?

— Нет, Приор. Единственное, я думаю, лучше ехать так, чтобы солнце светило в спину.

— Разумно. Тогда нам туда.

* * *

— Марш в инфирий! — Мираэль развернулась к всё еще стоящим марионеткам, на пару секунд прикрыла глаза и резко дернула подбородком. Все несчастные люди под властью амулетов разом упали, потеряв сознание.

— Мираэль! Мне нужно знать...

— Подождет. Нож мог быть отравлен.

— Со стороны рукояти вряд-ли. — огрызнулась Ракат. — Где Витий? Ты стояла рядом с ним!

— Стоять-то стояла... — вздохнула эльфка. — Он кинулся куда-то назад. Кирис тоже, похоже они оба угодили под телепорт, во всяком случае смещение метрики было.

— Да, я тоже... всмысле... магия пространства была. Тот нож был амулетом-телепортом с срабатыванием на крови.

— Очень умно. — заметил Макадей, подходя к ним.

— Вынуждена согласиться. — кивнула Ракат. — Если бы не Витий, меня бы перенесло. Судя по тому, что докричаться до Кирис я не могу, они в антиполе.

— Не переживай за своего любимого. — заметила Вторая Советница, — Он с Аббатисой, а она в данном случае лучший из вариантов.

— Да... Вот уж не повезло Кругу с пленниками! — частично успокоилась Императрица. — У неё с собой арсенал...

— Именно. Снимайте амулеты! — прикрикнула Мираэль на ас`кастани, ходящих по кроваво-обгорелой каше с редкими вкаплениями целых тел в отключке. — Их всех нужно допросить, но я уверена, что мы ничего не узнаем. Как в прошлый раз будет.

— Наверняка. — заметила подошедшая Шелина, — Зато у нас есть вполне живой и здоровый предатель. Уж этот хоть что-то, да скажет!

— Держите его без сознания. — Мираэль сморщила носик от порыва ветра в их сторону. — Как некрасиво получилось...

— Я — пирокинетик, Мираэль, извини... — Императрица скривилась от очередного порыва ветра с второй порцией вони, — Конечно, можно было бы их заморозить... Ну и вонища...

— Да ты-то тут при чем?! — фыркнула Советница. — Айната, ты вообще отлично все сделала. Лупанула бы посильнее — их бы всех со стеклом перемешало. А так почти все, кто надо, живы... Я про другое — у них всех были агенты Круга, а я ничегошеньки об этом не знала. Готовились очень давно, зная, что ты точно сюда придешь. Скандий десять лет мне мозги пудрил, прах его побери!

— Что, кстати, дает нам точку отсчёта. — заметила Шелина.

— И, видимо, это был акт отчаяния. — задумчиво выдала Ракат. — Раз они решили задействовать даже его.

— Ой ли... — покачала головой Мираэль. — Круг хотел лишить тебя ушей и глаз, Айната.

— Говори прямо, Мираэль — их целью были вы с Шелиной. — пробурчала Айната. — Пойдем хотя бы на подветренную сторону! Дышать нечем...

* * *

Вит с недоверием всматривался в город, показавшийся из-за холма.

— Кирис, это Басра.

— Уверен?

— Да. На замок с дворцом посмотри. Мы скоро через холм переберемся и лагерь легионов видно будет.

— Ну надо же...

* * *

— Они живы и целы. — выдохнула Айната, облегченно расплывшись в улыбке. — У Вита глубокий порез на предплечье, но и только. Где они — не знают.

— Найдутся. Главное, что живы. — незаметно выдохнув, ответила Мираэль.

— Значит так. Мне нужны имена оставшихся в Круге. Сроку вам обеим — неделя. — Императрица попеременно смотрела на двух архимагисс стоящих перед ней. — Вопросы?

— Никаких, моя Императрица. — сдержанно ответила Шелина. — Будет исполнено.

— А`Карра допросить, если потребуется, с пытками. Будет совсем артачиться — зови меня. — повернулась Ракат к Мираэль. — Выполняйте, я тут разберусь.

— Так точно, моя Владычица. — без всякой иронии кивнула Вторая Советница и развернулась, собравшись уйти.

— Учти, если он подохнет... Я не знаю, что с тобой сделаю. — добавила Ракат сжав челюсти, — Минимум — займешь его место.

— Не беспокойся, моя Владычица. Я буду предельно аккуратна. — ответила Мираэль не поворачиваясь и пошла к лежащему на земле Скандию.

Ракат вздохнула и повернулась к учиненному ей пепелищу. Большинство людей, включая легионеров, сгорели до костей, которые в данный момент убирали две десятки ее легиона. К ней подошел Вакарис, пнув какой-то камешек.

— Моя Императрица, мне крайне неприятно терять людей ТАКИМ образом. Двенадцать трупов. Их даже не похоронить нормально — доспех вплавился в кости.

— Что мне ещё было делать, прелат? Дать им добежать до меня? — Ракат посмотрела на него. — Извини, друг мой, я не в состоянии пресечь покушения. Я лично буду на похоронах, и их семьи получат компенсацию. Это всё, что я могу для них сделать. Не думай, что мне совсем наплевать, но горевать я тоже не буду.

— Я не смею просить большего для них. — Вакарис скрестил руки на груди. — Ты отличный солдат, Айната, и... потери неизбежны.

— Именно так. Организуй все сегодня, на закате. — Императрица отвернулась, дав понять, что разговор окончен.

Прелат не стал испытывать терпение своей командующей и, коротко кивнув, ушел исполнять её волю.

* * *

На тракте в город было довольно людно, жизнь обычных людей текла своим чередом, не замечая смены власти. Горожане по-прежнему хотели есть и пить, купцы везли свои обозы в столицу после осады, справедливо ожидая барышей.

Кирис накинула свой капюшон и надела перчатки. Ее действия, разумеется, от Вита не укрылись, но он промолчал, опасаясь спрашивать ас`кастани в присутствии стольких свидетелей — не будет же она просто так скрывать свою личность и расу. В сам город они въезжать даже и не думали, обогнув его по широкой дуге. На въезде в лагерь приор коротко кивнула часовым, но те и не подумали ее пропускать.

— Спешиться, открыть лицо! — гаркнул легионер справа от них, наведя на Вита карабин.

— Назовитесь. — куда более спокойно попросил второй часовой, держа тем не менее руки на оружии.

— Приор-ассасин Кирис ае'Вери. Начальница личной охраны ее Императорского величества. — ас`кастани скинула капюшон. Тон темной эльфки мог поспорить холодом с вьюгой северных пустошей.

— А с вами?

— Это уже совершенно не ваше дело. — отрезала эльфка. — Немедленно пропустите...

Второй легионер также поднял на них карабин.

— Руки за голову и встать на колени!

— Убью обоих. — процедила Кирис. — Где ваш командир, придурки? Немедленно его сюда!

Вит вместе с Кирис встал на колени.

— Что командующей гвардии делать за лагерем, да еще в такой подозрительной компании? — издевательски спросил первый легионер. — Будет тебе командир. А пока маску сняла. Только медленно и без глупостей.

— Терций, что здесь... Великие боги! — их командир, очевидно, знал Кирис в лицо.

— Как смену отстоят — выпороть обоих за препятствование исполнению воли Владычицы. — прорычала взбешенная эльфка, отряхивая колени, — Может тогда поумнеют и медальоны спросить догадаются в следующий раз.

— Будет сделано, госпожа командующая. Примите мои извинения...

— Перед Ракат извиняться будешь. Лично! — прошипела Кирис. — Вит, идем!

Уже уходя Вит прекрасно слышал испуганную перебранку не в меру подозрительных легионеров.

— Победа под Маривальдом очень дорого нам далась. — Кирис спокойно шла, ведя механикуса под узцы. — До этого меня каждый в четвертом легионе знал...

— Эти вряд-ли теперь забудут... — задумчиво сказал Витий, оглядываясь на солдат. — Я не понимаю, Кирис...

— Мм?

— Извини, ты ведь темная эльфка. Я таких как ты первый раз в жизни увидел, неужели они...

— Вот и меня такой же вопрос мучает. — кивнула Приор, — Мой народ почти не встретишь в этих краях. А уж тем более ни одна живая душа не решится нарядиться аббатисой ас`кастани! Это самоубийство!

* * *

Айната не находила себе места, но поминутно терзать разум Кирис разумеется не собиралась, ожидая пока ас`кастани сама выйдет на ментальный диалог. Помимо всего прочего, Императрице было совершенно нечего делать: долг перед павшими она выполнила, церемония погребения будет только на закате, все её подчиненные заняты делом и не стоит им дышать в спину.

Айната выхаживала взад-вперед перед своими палатками, окруженная аж восемью ас`кастани.

Проклятый прием был сорван, троих графов она таки зажарила, но все маги, включая отца Вития выжили и сейчас мучались в инфирии от жуткой мигрени, вызванной амулетами подчинения. Их уже допросили, но естественно никто ничего не помнил, и Шелина только руками развела — история с марионетками повторялась полностью. Но тогда их было намного меньше и она потеряла двух проконсулов...

Девушка опять беспокойно посмотрела вдоль палаток, в надежде увидеть Кирис с Витием. Разумеется, никого. Только часовые второго корпуса эльфов спокойно стояли на местах, держа в руках короткие рельсотроны. Императрица невольно позавидовала их спокойствию и собранности, погрузившись в воспоминания.

* * *

Двадцать три года назад, долина Столовых гор, окрестности Аллетанарии, ранняя весна. Час спустя после рассвета.

— Та'элин, ты уверена?

— Да, Кирис. И потом, неужели ты не хочешь сполна заплатить Вакраэлю за предательство?

— Этот тиа'аэлле сдохнет в муках! — ответила темная эльфка. — И вся его шизоидная семейка сдохнет вместе с ним!

— Именно. И ты отлично знаешь, что просто так ты с сестрами во дворец не проникнешь, так что мне придётся их отвлекать.

— Не нравится мне это... — ас`кастани нахмурилась, — Но ты права. Кто-то должен занять их чародеев и армию... Будь осторожна, сестра.

— Я — ас`та`элин, Кирис. Армия и чародеи — это как раз то, чему только я в состоянии противостоять.

Аббатиса только кивнула и, стиснув зубы, отвернулась. Эта юная человечица так беспечна... Эльфка вдруг подошла к Айнате и обняв дурочку, поцеловала её.

— Кирис... ты чего?..

— На удачу. — бросила ас`кастани, уже шагая к своим сестрам.

Чародейка провела ладонью по щеке, пытаясь понять что этот поцелуй мог значить и, отбросив ненужные мысли, освободила разум, готовясь обрушить на столицу высших эльфов бурю с огненным дождем.

Воздух вокруг нее наполнился силой, она собирала энергию в грозовом фронте, притянув его к себе. Айната не торопилась — ас`кастани нужно время, чтобы подойти поближе к городу. Ее магию заметили и попытались блокировать. Естественно, силенок у магов в городе было маловато, они уже определили, что она готовит, но помешать ей из города не могли. В Аллетанарии протяжно завыли трубы, прекрасно слышные отсюда. Айната взмыла в воздух, наполняя силой пространство вокруг. Плетение столь мощного заклятья было задачей очень сложной, она огнем выжгла себе треугольник Митаса размером с поле, его руны мгновенно полыхнули желтым светом, втягивая в себя накопленную энергию грозы. К ней навстречу из башни дворца протянули копье света, но оно преломилось щитами и с оглушительным звоном устремилось в небеса. От вспышки Айната на секунду ослепла, но быстро проморгалась, сохраняя концентрацию. Какие же жалкие эти ael'fi! Рядом с ней просвистела струя ртути из тяжелого рельсотрона, достаточная для того, чтобы разрушить до основания осадную башню. Айнату оглушило бы ударной волной от заряда, но она была готова к чему-то подобному и загодя поставила вакуумную сферу. "Что дальше? Пукать из ручных карабинов придут?"

— Asera ta faas! — начала Айната, на секунду убрав сферу. Дождавшись эффекта она продолжила, дополнив треугольник окружностью. — Thes amnias ascenta!

В ответ её попытались сбить ледяным потоком, который она просто отвела в сторону рукой.

Ее голос волнами гулял по долине, разносясь на сотни лиг. Ветер усилился и она свела его в одно направление, закрутив в смерч. В центре грозы, подвластный ее словам уже формировался огненный шар, наполняемый смерчем камнями и землей. В неё высадили еще три выстрела рельсовых орудий, но меткость стрелков была отвратная — ни один снаряд даже в щиты не попал, проносясь мимо нее с грохотом от звукового фронта.

— Tia ter as talaa! — завершила плетение чародейка, ударив импульсом с раскрытой ладони по поверхности гигантского раскаленного добела диска перед ней, посылая его к городу и продолжая подпитку стихии силой. Тысячи пелей раскаленной магмы кружили рядом с городом, неумолимо двигаясь прямо на него. Ас`та`элин вывернула кисти вниз, провоцируя дождь. Чародейка улыбалась, видя как стихия в буквальном смысле слова пожирает город, несмотря на все усилия эльфских магов охладить или перенаправить поток. Разумеется, дворец ей так не уничтожить, но армию она практически утопила в лаве, вместе с полутора миллионами "ни в чем не повинных" эльфов. Белоснежная Стена вокруг города сыграла с ними злую шутку, послужив стенками жерла ее рукотворного вулкана.

Кирис с сестрами были уже во дворце, разбираясь с охраной и магами. Айната полетела к городу, заставляя грозу пролиться обычным дождем вслед за огненным... Лишние разрушения ей были не нужны...

* * *

Пройдя уже знакомой дорожкой мимо палаток лагеря, Вит увидел стоящую в тихой задумчивости Ракат, так и не поменявшую одежду с приема. Девушка подняла взгляд и облегченно улыбнулась, поднеся правую руку к лицу. Она пошла к ним, силясь выглядеть рассерженой, но получалось у неё из рук вон плохо. Глаза девушки были заполнены тревогой, болью и одновременно облегчением, густо приправленным слезами. Подойдя к парню она замешкалась, и Вит просто обнял свою ненаглядную, не обращая внимания на ее колебания.

— Ты... Если ещё раз... — она сжала его в объятьях и уткнула голову ему в плечо. Потом отстранилась и порывисто обняла Кирис. — Если вы... Я... Придушу... Обоих.

Она опять обняла Вита. Парень просто гладил Владычицу по голове. Наконец, она отошла от него, сверкая глазами с остатками слез и спросила:

— С вами все хорошо? Ты сильно ранен?

— Да ерунда. — ответил Вит, — С нами все в порядке, мы целы, всё обошлось...

Императрица ткнулась лбом ему в щеку, кисло улыбнулась и высвободилась из объятий, повернувшись к Кирис.

— С тобой все хорошо?

— Конечно, ас`та`элин. — ответила аббатиса, ухмыляясь до ушей. — На мне в отличие от этого дуралея ни царапины. Единственное, нас задержали на входе в лагерь, так что не удивляйся, если к тебе придут извиняться за это недоразумение.

— Хорошо, не буду. Ты меня до смерти перепугала, ма'итта.

— Меня не так-то просто убить. — фыркнула Кирис. — У вас часа два есть, не теряйте времени.

Айната не нашла, что ей ответить и просто обняла своего любимого. Затем отстранилась и прикусив его за ухо тихо шепнула:

— Глупый, я же тут с ума сходила! Я ведь тебя люблю!

Вит в ответ шепнул своей любимой:

— Я уже рядом, любовь моя! Со мной правда всё хорошо. — он опять прижал ее к себе, гладя по спине, стянутой корсетом. Через некоторое время окончательно успокоившаяся Айната нежно спихнула его руки вниз, пониже талии и лукаво посмотрела на него:

— И как ты собираешься заглаживать свою вину, мой прекрасный мужчина?

Вит прижал ее бедра к себе, слегка стиснув ее попку. Левая рука тут же отдала болью, но он просто расслабил её.

— Я думаю, что начну с этого.

Ракат улыбнулась и положила руки ему на плечи:

— Мне нравится, продолжай...

* * *

Мираэль вкрадчиво спросила, можно ли ей войти и, получив положительный ответ, застала более-менее одетых влюбленных в покоях Императрицы, которая аккуратно залечивала руку своему ненаглядному, сидя в одной рубашке на кровати. Айната подняла взгляд на советницу и опять улыбнулась до одури счастливой улыбкой, которая не сходила с ее губ весь вчерашний день.

— Проходи, я почти закончила. Какие новости?

— Никаких. А'Карр всё ещё без сознания и пробудет в таком виде, пока мы не вернемся во дворец. — ровно проговорила Советница. — Я немного покопалась в его черепушке — Круг не знает, что он жив, и нам с тобой нужно сделать все, чтобы они не узнали.

— Очень разумно. — кивнула Айната растрепанной от сами знаете чего головой. — Я планирую на похоронах заодно расставить все по своим углам.

— Это будет очень своевременно. — кивнула эльфка, прикрыв глаза. — Витий, как рука? Кирис мне рассказала о вашем переходе.

— Все просто отлично, госпожа Мираэль. — отозвался он, — Солнышко — прекрасная целительница...

— Вот чего у неё никогда не получалось, так это исцеление! — усмехнулась эльфка, подойдя к кровати. — Дай-ка посмотрю... Айната, я поражена.

— Спасибо, Мираэль. — тихо, но с улыбкой проговорила Ракат. — Я...

— Моя Императрица! — тихо позвала ас`кастани, — У тебя просят аудиенции.

— Кого там принесло... — пробурчала Ракат. — Две минуты, дай хоть одеться...

— Конечно, та'элин... — темная эльфка отошла и объявила кому-то. — Владычица примет вас, ожидайте.

Айната натянула штаны, застегнула рубашку и накинула на плечи камзол, натягивая сапожки. Одновременно с ней Вит сделал то же самое, слегка отряхнув колени штанов от дорожной пыли.

— Ты-то чего? — улыбаясь спросила она, — Я просто к ним выйду.

— Я думаю, что ему просто хочется быть с тобой рядом, дорогая. — заметила Мираэль, встав со стула. — Я тоже хочу поприсутствовать, если ты не против.

Императрица покачала головой, осмотрела себя в зеркало и в прямом смысле слова махнув на него рукой подняла полог палатки.

Снаружи их ждал знакомый по проишествию на входе в лагерь офицер легиона, при виде своей главнокомандующей вытянувшийся в струнку.

— Слушаю вас, деций.

— Моя... — при виде Вита, как ни в чем ни бывало держащего полог для Мираэль он побледнел и запнулся. — Моя Императрица, по приказу госпожи командующей гвардией прибыл принести извинения за препятствование Вашей Воле!

— Поподробнее, пожалуйста. И вольно. — Ракат скрестила руки под своей шикарной грудью.

— Моими подчиненными была допущена ошибка! — гаркнул тот, ни капли не расслабившись. — Они не опознали госпожу командующую ае'Вери и в нарушение устава не спросили ее личного медальона!

— По факту нас поставили на колени и держали под прицелом. — заметил Вит.

— Восхитительно... — пробурчала Айната. — Они уже наказаны, я надеюсь?

— Нет, Моя Императрица!

— И почему? Помимо нарушения устава, они угрожали старшему офицеру и действительно препятствовали исполнению моей воли. — Ракат подошла к нему вплотную, — Вы сейчас же примените к ним требуемое по уставу наказание. А затем получите пять плетей за нерасторопность и несоответствие должности. Свободны, деций. — закончила почти шепотом Императрица и отошла от обливающегося потом легионера.

— Кайнера. — сказала Ракат вникуда.

— Да, госпожа? — тихо и с ленцой отозвалась стящая рядом ас`кастани.

— Проследи за выполнением моего приказа.

— С удовольствием, та'элин. — приложила руку к груди темная эльфка. — Деций, вы слышали нашу Императрицу, ведите.

— Витий, счастье моё, мне надо будет привести себя в порядок — я должна присутствовать на церемонии похорон погибших при покушении. — вздохнула чародейка, взяв его за руку. — Так что придётся тебе пока побыть без меня.

— Я бы предложила тебе разговор по душам со мной. — Мираэль раскурила трубку. — Нам есть о чем поговорить, Витий...

Мираэль, по своему обыкновению, предложила Виту каму и сушеных фруктов к нему. Усевшись напротив него, она скинула на высокую спинку стула свой, очевидно, любимый белый длинный камзол с меховой оторочкой и осталась в белой рубашке, вольготно расстегнутой аж до середины груди и узких штанах из черной ткани с серебряной вышивкой, плотно облегавших ее ноги.

Поза усевшейся эльфки была максимально непринужденной и если бы наш герой не знал, что она потеряла любимого мужа, то счел бы, что его пытаются соблазнить.

— Я очень надеюсь на твоё благоразумие и хочу быть уверена, что твой безумный героизм не повторится. — начала Мираэль после уже ритуального предложения каму. — Айната до смерти за тебя перепугалась. Я, если тебе интересно, тоже. Ты мог погибнуть, глупый мальчишка!

Глаза Второй Советницы яростно сверкнули, но она тут же успокоилась. Вит завидовал ее самоконтролю и умению показать свой гнев тонким намеком.

— Если выживешь после всех своих глупостей — научишься...

— Госпожа Мираэль, вы не могли бы...

— Хорошо, извини. Более я в твою голову без приглашения не залезу. — кивнула Советница. — Так вот. Кирис, насколько я поняла, взялась поставить тебя на ноги тренировками. Я же пока займусь твоим образованием. В семинарии ты успел получить отличный базис, так что мы начнем не с нуля, что очень кстати. Я, разумеется, не буду читать тебе лекции по динамике и алгебре двойных чисел, но историю, географию, этикет и азы магии мы с тобой начнем. Допивай каму и садись вон туда.

Эльфка указала на изящный письменный стол, рядом с которым стоял магический светильник.

* * *

Айната в сопровождении двух ас`кастани и Вакариса шла, размышляя о попытках покушений на неё.

Предстоящая церемония волновала ее меньше всего — в конце концов, легионеры отлично знали на что шли — и она хоть и понимала необходимость своего присутствия, но искренне считала происходящее фарсом. Мертвым все равно, а живым тем более.

К её сожалению Вития взяла на обучение Мираэль, отхватив два часа от их совместного времени, и Айната прекрасно понимала, что это необходимо, однако ей, как и любой влюбленной, хотелось быть рядом с любимым все время, а не торчать столбом над общей могилой и нести чушь про то, что они умерли не напрасно и не будут забыты, и прочее прочее...

Никаких угрызений совести у Айнаты не было и в помине — она была зла на откровенное пренебрежение дециями ее безопасностью. К их сожалению оба выжили, и взыскание над ними было вторым пунктом по списку дел Императрицы на вечер.

* * *

Мираэль спокойно ходила по палатке, просвещая своего ученика. Начали они с географии. Перед Витием была разложена искусно сделанная карта большей части материка, на котором отчетливо были отчерчены красным границы империй и королевств. Но, к сожалению, карта была с подписями на эльфском языке.

— Большинство карт сохраняют традиционное расположение сторон света: верх — север, низ — юг, налево — запад, направо — восток. — начала лекторским тоном Мираэль. — Серая мгла вверху — северные пустоши, частично закрытые от нас Столовыми горами, примыкающее к пустошам королевство — Талия. А Басрия — вот этот клочок земли, прямо за великим озером Найтар.

Изящный палец эльфки ткнул в практически равную ему по площади страну с отметкой города Басры.

— А здесь что? — Вит указал на нижнюю границу карты.

— Теперь уже ничего.

— Харийцы?

— Харийцы. Бывшая Великая Харийская Империя. — кивнула Мираэль. — Разумеется, сейчас там остались города и живут люди, но это мелкораздробленные города-государства, контролируемые купцами и банкирами, среди степей и пустынь.

— А это? — Вит указал на огромную страну, занимающую всю сушу к западу от Найтар.

— Вспомни титул Ракат.

— Ан Окстальская... Это Окстан?! Какая огромная территория...

— Да, с этим трудно спорить. — Мираэль постучала ногтем, указывая на город в излучине реки, пересекающей весь Окстан. — Это Вилия, столица Срединной Империи. Стоит на реке Одис. Фагойский дворец находится именно там.

Рука Мираэль переместилась на восточную часть карты.

— Здесь находится долина Тарлисс, естественные ворота в эльфские земли. Сверху, как видишь — гряда Столовых гор, снизу предгорья Карак-То, Черных Скал. Сейчас, после уничтожения Аллетанарии, почти половина долины занята народами горных эльфов и карликов, как в древние времена. К счастью, хоть они уцелели.

— Вы о чем?

— О вечной печати позора на моей расе. — тихо ответила Мираэль. — Видят боги, я сделала все, что могла, чтобы стереть с себя клеймо моих... предков. Даже Кирис это признает. Мы с тобой вернемся к этому, когда начнем изучение истории, а пока что знай, что все эти земли управляются наместниками Айнаты и Аббатисами орденов. В Скалах сидят Кланы карликов и где-то высоко спрятаны монастыри ас`кастани. А если кто-то из равнинных эльфов надумает поднять голову, я напомню, кто имеет права на Небесный Трон... Вот в общем-то и всё. Конечно, здесь то ещё лоскутное одеяло, — Мираэль обвела рукой земли между Столовыми горами, Окстаном и пустошами юга. — но это лучше на больших картах смотреть — тут даже половина не подписана из-за масштаба.

— Понятно. — кивнул Вит. — А там дальше что?

Он показал на восточную границу карты.

— Красные горы. Они отделяют побережье Восточного океана и тянутся вдоль всего материка. Практически не изучены из-за высокой вулканической активности. — эльфка провела пальцем по столу, обрисовывая гряду за границей карты. — Предгорья очень богаты железом, медью и золотом с примесями платины, но добывать руду и металлы опасно, что тем не менее не мешает авантюристам испытывать свою судьбу. Однако, поскольку столовые горы, особенно их северная часть, тоже богаты полезными ископаемыми особой нужды в разработке Красных гор нет... Теперь города.

Эльфка указала на столицу Талии.

— Талион. Население примерно пятьсот тысяч, промышленный центр севера. Занимаются практически всем от станков до ювелирных изделий. Отлично развита и укреплена. Мы осаждали ее две недели, прежде чем Айната прошибла столпы защиты и вскрыла стену. Сейчас там протекторат Империи с Вторым Прокуратором. Там же расквартирован первый легион. Официально — для защиты от набегов варваров севера, неофициально — полицейские операции и поддержание протектората.

— А я гадал зачем Императрице такое количество солдат...

— А еще ты наверняка понял, что мы все жизненно заинтересованы в их лояльности трону. — добавила эльфка, скрестив руки на груди. — Как ты понимаешь, Айната может обратить в пепел весь легион разом, но ей элементарно жалко потраченного на них времени и прорвы денег. Вот и нянчимся с ними...

— О, да. Это я отлично понимаю. — кивнул Вит. — А Вакарис — командир легиона?

— Нет. — рассмеялась Мираэль, — Мой брат — командующий экспедиционным корпусом, то есть второй человек в армии после Ее Владычества, можно назвать его приор прелатом, но такой должности нет в реестре.

— Раз уж мы об этом начали — какова ваша должность, Советница?

— Как я уже говорила, я — начальница второй канцелярии. Моя должность официально эквивалентна должности проконсула. — Мираэль уселась в любимое кресло. — Фактически, я — Вторая Советница. Нас всего трое на всю Империю, и мы поделили между собой три сферы ответственности. Первый советник отвечает за экономику империи, я отвечаю за спокойствие в империи, а третья советница следит за наукой, здоровьем и знаниями империи.

— А проконсулы?

— Они на ступеньку ниже нас и имеют более узкую специализацию. К примеру — Шелина занимается исключительно разведкой, а Макадей — дипломатией, но пока он видимо останется здесь, в Басре.

— Айната просто гений...

— Да, не без этого. — рассмеялась эльфка. — Система создавалась годами на основе систем управления Харийцев и эльфов. Мы постарались взять лучшее от обеих.

— Подождите, я правильно понял — вы с Айнатой создали все это?

— Я, Кирис, Шелина, Ибнар р?Асим, Вакарис, Ларина и ещё несколько людей, которые, увы не дожили до величия Срединной Империи. — кивнула Мираэль, прикрыв глаза. — И пока Владычица Тьмы Ракат Пожирающее Пламя будет продолжать завоевания, мы будем с ней рядом, не ведая отдыха и страха... Под Окстаном расположен Маир с одноименной столицей. Цветущий край садов и полей, из-за влажных и теплых ветров с западного океана не превратившийся в пустыню, но и не выродившийся в болота, которые расположены южнее. Их питает Кан-тиа, и проходя по её северному берегу часто не понимаешь, как вообще такое возможно — с юга джунгли и болота, с севера — лиственные леса. А все очень просто — Кан-тиа даже в середине лета холодна и слегка теплее точки таяния льда...

Мираэль выдержала паузу и продолжила:

— Между Маиром и восточным хребтом расположено великое множество княжеств и королевств, собирать которые под одну корону нет никакого смысла: даже Басрия по сравнению с большинством из них — развитая и благополучная держава... А теперь перейдем к более полному изучению государств. Итак Окстан...

Мираэль объясняла и объясняла, прерываясь на то, чтобы промочить своё горлышко глотком каму. Витий старался прилежно впитывать выжимку из уст красавицы-эльфки, прекрасно понимая, что больше такого краткого и емкого курса он не услышит никогда.

Через час Советница перешла к этикету, заметив, что пребывание Ракат в Басре сдвинулось на пару дней исключительно из-за покушения и ему, Виту, будет крайне полезно знать основы этикета при дворе Ракат, поскольку они все на днях отбудут в столицу.

— Легионы, разумеется, будут двигаться туда по воде около месяца, а Владычица со свитой отправится налегке, и в Фагойе мы будем через три-четыре дня. — Мираэль встала и подошла к парню. — И там тебе придётся вести беседы со всем двором Её Величества. Я не уверена, что тебе понравится репутация сельского увальня.

— Разумеется, нет!

— Воот. Поэтому, милостивый государь, извольте изучить этикет. — Мираэль приподняла несуществующие юбки и присела в книксен, склонив свою прекрасную голову. — Мне, шпионке и заговорщице, никогда не постичь всех тонкостей и придури этих напыщенных индюков, но по моему скромному мнению, моих знаний достанет на то, чтобы вы, молодой человек, не опозорились при дворе.

Витий поневоле рассмеялся. Мираэль улыбаясь продолжила:

— Поскольку вы, мой дорогой, отважно решили не быть консортом при Её Императорском, кстати, обрати внимание, именно ее, именно императорское величество. Так вот, ты сейчас никто, просто мальчишка из Басры и аура погибели от Айнаты тебе пока не достанется. — эльфка перестала улыбаться. — Рядом всегда будут ас`кастани, сестры твоей боевой подруги и твоей любимой. Поэтому. Если кто-то тебе угрожает, хамит, ведет себя вызывающе — не стесняйся их звать. В случае с темными эльфками достаточно о них подумать — девушки поймут, что что-то не так и подойдут ближе. Чего нельзя делать. Ты воспитанный парень и прекрасно все понимаешь в плане приличий... Но проблема не в этом. Не стоит смотреть на даму при кавалере, если ты сам без дамы — это могут счесть оскорблением. Прямой взгляд — это вызов. Избегай смотреть глаза в глаза незнакомым идиотам. На светских раутах шум, смех и даже восклицание с жестами — дурной тон. Тихо, в пол голоса и спокойно. Обсуждение Ракат — под запретом. Если ты вздумаешь о ней плохо отозваться — ну допустим не выспался ты из-за неё — на тебя донесут. Скорее всего мне, так что вместе посмеемся, но прошу, воздержись от любых обсуждений твоей любимой. Далее. Проконсулы и тем более Совет — то же самое. Разговор не поддержат и в лучшем случае сочтут идиотом. Прокураторы — то же самое. А вот мой брат и вообще армия с корпусами магов — исключение. Их любят и будут обсуждать. Кроме того старайся молчать о том, что вы с нашей императрицей близки настолько, что ей нравится, когда ты ее за попу тискаешь. Это для тебя — основная тема под запретом, и при этом весь двор будет исподтишка судачить о том, что Айната лишилась девственности. Фаворитом будет Кассэс, так что на него все и вали.

— Мне его придушить хочется... — заметил Вит.

— Понимаю, но не забывай, что ему уже больше ста лет, семьдесят из которых он тренировался быть воином и стратегом. — Мираэль помолчала и отойдя от парня уселась обратно на кресло. — Учти, что обращаться к Кирис в обществе "эй, приор!" нельзя. Точно также я — Госпожа Вторя Советница, Мираэль Ра'Тарлисская как минимум. Иначе — ты труп. Во всяком случае весь двор так думает, и не без оснований, я научила их уважению.

— А что значит "тинея"?

— Ну, Айната у нас тоже тинея. Властительница, владычица. Нынче при дворе модно знать эльфский, так что я тебе заодно и основы нашего языка расскажу.

Мираэль говорила и говорила, иногда показывая, что и как надо делать. Через некоторое время она замолкла и вздохнула.

— Пока прервемся, солнце уже зашло и мои два часа почти кончились. Укладывай услышанное в голове и приходи завтра.

— Хорошо, Госпожа Вторая Советница Ее Императорского Величества Тинея Мираэль Ра'Тарлисская.

— Молодец. — улыбаясь кивнула эльфка. — Тон отличный и кивок неплох. А теперь выметайся и беги к своей Императрице, она скучает по тебе.

Вит последовал указаниям своего очаровательного учителя и вышел наружу, поневоле удивившись — солнце уже зашло, на небе вовсю проступали огоньки звезд, а над горизонтом уже освещали макушки леса величаво встающие белые тарелки Селены и Гоми, кружащие в вечном танце лун.

— Красиво, правда? — спросила его ас`кастани, стоящая рядом. — Твоя та'элин тебя ждет. Я провожу.

— Спасибо... ээ...

— Ас`кастани достаточно, мужчина моей сестры. — озорно улыбнулась белокурая эльфка. — Идем.

Она легко коснулась его рукой и повела сквозь темноту.

Айната сидела на складном стуле, ярко освещенная оранжевым пламенем костра. Девушка невидяще смотрела в огонь, а остальные вокруг хранили молчание, толи боясь нарушить мысли Императрицы, толи были погружены в собственные. Чародейка вздрогнула и посмотрела на Вита резко прояснившимся взглядом. Ее алые губы тронула улыбка, и бывшее до этого застывшей маской прекрасное лицо преобразилось, наполнившись жизнью и радостью.

— Витий... — она вскочила со стула, но не успела сделать и шага — парень крепко обнял ее и они нежно поцеловались. И ещё. И ещё раз. В конце концов кто-то прокашлялся. Айната волком глянула в сторону страдающего кашлем, но быстро успокоилась и перевела взгляд на Вития. — Как прошла учеба у Мираэль?

— Очень насыщенно. — улыбаясь ответил Вит. — Госпожа Вторая Советница — отличный учитель.

— Я тебя люблю! — сжала его ручонками Айната и прижалась к нему, перебирая его спину под камзолом подушечками пальцев.

— Я тоже тебя люблю, Айната!

— Ты подозрительно бодрый. — заметил кто-то из темноты, — Обычно от моей сестренки такими не выходят.

— Они только начали, Вакарис, у него все впереди. — хихикнула Айната, шаловливо проведя ладонью по заднице парня. — Ты есть не хочешь, счастье моё?

— Нет, пока нет.

Вит сел на стул, заботливо принесенный Кирис, усевшейся обратно на свое место.

— Вит, как твои руки-ноги?

— Хорошо, Приор. Завтра опять на рассвете?

— Конечно. — кивнула Кирис. — Что ж тут так холодно по ночам... Айната, тебе еще?

Его девушка кивнула, протянув что-то, подозрительно напоминавшее солдатскую кружку. Вит запоздало понял, что он пришел на очень личную посиделку. Парень невольно представил сколько раз эти трое вот так сидели у костра, обсуждая сражения и планы...

— Всё так и есть! — Айната прижалась к его плечу, обвив его руками. — Это, можно сказать, традиция. Не хватает еще двоих, но Каса мы уже никогда не увидим... Солнышко моё, не стесняйся. Вы с Кирис уже побывали в переделке, ты тут не гость.

— Кстати, для первого раза — ты молодец. И вдвойне молодец, что ринулся защищать свою любовь, хоть это и была дурость. — отсалютовала кружкой Кирис. — Я не знаю, что бы было, попади в ловушку Айната. Не уверена, что ты оттуда бы выбралась.

Перед парнем возникла кружка. Из ниоткуда. Она висела в воздухе без единого движения.

— Бери, она чистая. — заверила его Айната. — Сестра, там ещё что-то осталось?

— Тут почти пол бутылки ещё. — она потянулась за кружкой Вита и налила чего-то из красивой, пузатой бутыли. — Держи.

— У нас праздник. — тихо вздохнула Айната. — Покушение не удалось, все живы.

Веселья в ее голосе не было, она опять задумалась, разом помрачнев.

— Что тебя беспокоит, любовь моя?

— Ты. — Айната с тревогой смотрела на него, — В этот раз обошлось, но я теперь очень за тебя боюсь.

— Та'элин, дай ему немного времени и он сможет о себе позаботиться. — Кирис отпила из кружки, — Не все сразу, ты тоже не за два дня выучилась.

— Я знаю, ма'итта. И я очень надеюсь на тебя. — Айната слегка подвинулась, устраиваясь поудобнее на плече Вита. — Но нет у нас тех пяти лет. Даже месяца нет.

— Именно поэтому я начала со стрельбы. — ответила Аббатиса ордена Черного Дракона. — Он уже сносно обращается с револьверами. Кстати, Витий, завтра зайдем в арсенал — нужно подобрать тебе что-то получше того хлама, что у тебя за спиной.

Айната выпрямилась.

— Ты что, при оружии?

— Да, любовь моя. — Вит вынул пистоль. — Я уже к нему так привык за день, что и не замечаю его...

— Очень полезная привычка. — заметил Вакарис. — Айната, бери пример.

— Л-ладно... — девушка ошарашенно рассматривала оружие. — Я как-то никогда...

— Понятно, что ты у нас Великая Чародейка, но иногда, особенно под анти-полем, что-то подобное тебя очень выручит. — невинно заметила Кирис. — Даже Мираэль и та всегда с оружием.

— Сдаюсь! — рассмеялась Айната. — Завтра же схожу в арсенал.

Вит убрал пистоль в кобуру и обнял свою девушку. Она в ответ прильнула к нему, устраивая голову у него на груди.

Вакарис подкинул дров в пламя, и Вит только сейчас рассмотрел, что прелат одет во что-то, не являвшееся доспехом. На нем был полностью расстегнутый роскошный ярко-фиолетовый дублет из непонятной ткани и темного цвета штаны, уходящие в высокие ботинки.

Эльф был более чем развит — по мнению Вита он был вдвое, а то и втрое его тяжелей. Сквозь дублет просвечивала белая туника или что-то вроде неё, без каких-либо завязок и пуговиц.

Вит отпил из кружки, едва не поперхнувшись. Напиток был очень крепким, терпким и немного сладковатым, он волной жара прошел по нутру парня отгоняя ночной холодок.

— А еще завтра я обязательно пойду в город. — сообщила Императрица, — Придётся извиняться за то, что сегодня не пришла — я очень хочу увидеть брата...

— Увидишь. — уверенно сказала ас`кастани, — Я не думаю, что случится что-то ещё, так что спокойно прогуляетесь до той булочной и навестите твоего брата.

— Где носит Мираэль? — спросил сам у себя Вакарис.

— Твоя сестра — очень занятой ael'fii. — обстоятельно заметила Кирис, посмеиваясь. — Может и не придет вовсе — Кайнера мне говорит, что после нее целая толпа пришла.

— Ты права, черноухая... — он вздохнул. — Айната, это неправильно.

— Она сама захотела. — развела руками та. — Я ей эту должность не предлагала. Хотя, она как создана для нее.

— Да, конечно... И все же.

— Не надо обо мне так сильно переживать. — эльфка по своему обыкновению появилась неслышно, неся в руках изящный бокал. — Пришла, как только смогла.

Она протянула бокал Кирис и та налила в него нечто из бутылки.

— Яблочный бренди? — поинтересовалась Мираэль, понюхав бокал.

— Десять лет в бочках из серого дерева. — ответила Кирис. — Во всяком случае на ней так написано.

Эльфка с улыбкой влила в себя почти половину бокала и опять подставила его аббатисе.

— Верю. Отличный бренди. — она сходила куда-то в темноту и вернулась со стулом. Разложив его, уставшая Советница почти на нем растеклась.

— Напьюсь вдрызг. — сообщила она. — Ну и денек был сегодня...

— И не говори. — вздохнула Айната. — Я такого бардака не припомню со дня покушения в Ливре. Поскольку все наконец здесь, давайте отвлечемся на время от наших забот. Никаких Императриц!

— Да, Айната?.. тогда... поздравляю с долгожданным избавлением от девственности! — ехидно усмехнулась Мираэль. — И от себя желаю тебе и через сто лет так же сладко стонать на весь лагерь... А если немного посерьезнее — то я правда за вас с Витием очень рада. Вы просто светитесь счастьем!

— Вроде и выпила немного... — пробормотал Вакарис. — Но я согласен — вы действительно очень меняетесь, когда вместе. Друг мой, ты действительно светишься изнутри, и я могу только надеяться, и пожелать тебе чтобы теперь так было всегда.

— Спасибо! — сверкая улыбкой ответила Айната. Мираэль не поленилась и обошла всех поочередно ткнув бокалом в кружки.

Выпитое приятно согревало Вита, сжимавший его холодок страха после монастыря наконец отпустил. Айната тихо спросила Кирис:

— Все в порядке, ма'итта?

— Да... да, все хорошо. — тихо ответила та. — Просто...

На почти черном в свете костра лице эльфки были видны дорожки слез.

— Ты так выросла, мой Мышонок... Я за тебя очень рада, правда, но это все так неожиданно... Почему они так быстро растут, Мираэль?

— Так устроен мир, подруга. Дети вообще всегда так делают. Кажется, что вчера она сделала первый шаг, а сегодня она уже бежит куда-то со всех ног. — эльфка подошла к аббатисе и приобняла ее свободной рукой за плечо. — Не будь такой эгоисткой, Кирис. Наша девочка выросла, и это так или иначе её жизнь. Я вчера уже говорила такие же слова Шелине, теперь твой черед.

— Ты меня всего на сотню лет старше!

— На восемьдесят пять. Просто я не держала обет безбрачия, как ты. И моя девочка многого добилась, прежде чем... — Мираэль поджала губы и закрыла глаза. — В общем, это нормально. Отпусти её. И найди себе мужика наконец. Обет обетом, но дети вам разрешены.

— И вот так же с ума сходить в тревоге за него и за моё дитя?! Нет уж. — Кирис улыбалась, придя в себя. — Мои дети — сестры монастыря, пусть так и останется. Вот уйду на покой, тогда может и...

— Ты это даже на моей памяти уже лет двадцать говоришь. — хихикнула Айната.

— А ты вообще молчи, пигалица! Вырастила на свою голову! — аббатиса вздохнула, покачав головой. — Ладно, детки. Будте счастливы. Выучу я тебе нормального мужчину, как тебя выучила! Твое здоровье, Вит!

— Ас`кастани-мужчина? Кирис, тебя совет аббатств живьем сожрет. — расхохотался Вакарис.

— Совет подчиняется моей лучшей ученице. Подавятся! И потом, не буду я его в орден принимать — это необязательно для обучения...

— Я не думал, что ты настолько...

— Мы с Мираэль хорошо сохранились! — фыркнув в кружку, ответила темная эльфка. — Так что посчитаю твои слова комплементом.

Вит покраснел. Бренди немного дало ему в голову и развязало язык.

— Я для этого чего покрепче и взяла, Вит, не переживай. — махнула рукой трехсотлетняя аббатиса. — Сегодня у нас вечер откровенности — все говорят, что думают. Вот что имела в виду Мышонок, когда говорила о традиции.

— О. Тогда скажите откровенно...

— Уже все сказано, Витий. — ответила наперед Мираэль, садясь на стул. — Все, что ты слышал и есть наше мнение о тебе. Айнате очень нужно немного счастья, и если она нашла его с тобой, то я буду последней, кто попытается его отнять у неё.

— Ты ведь была замужем по любви... Как это вообще?

— О... Волшебно. Каждый день видеть своего любимого, чувствовать его, узнавать его черты в твоем ребенке... — эльфка вздохнула, улыбаясь воспоминаниям. — Это были лучшие годы моей глупой жизни, девочка моя.

Мираэль осушила бокал и протянула его Кирис.

— Наслаждайся каждым днем, Айната. А мы сделаем так, чтобы дни никогда не закончились.

— Лучше и не скажешь! — поддержала Кирис, наливая бренди. — Вит, жду тебя завтра. На рассвете. Так что идите-ка спать.

— Я понимаю, что это личное, но... — Мираэль посмотрела на Айнату, — Ты, случаем, в подоле никого не принесешь?

— Нет, об этом не беспокойся! — Айната прижалась к вставшему Витию, — Он достаточно осторожен, и я принимаю нужные... меры, чтобы не было беременности. Немного магии от Ларины и все в порядке.

— Вот и умница.

Айната взяла своего ненаглядного за руку и потянула его в сторону своих палаток.

Три эльфа у костра остались, тихо переговариваясь и греясь у костра.

Наши герои снова добежали до бань, но в этот раз просто уснули обнимая и согревая друг друга под теплым пуховым одеялом.

* * *

Утро началось для Вита с долгого поцелуя любимой, забравшейся на него сверху.

— Пора вставать, счастье моё, скоро придет Кирис.

Вит вместо ответа потянулся к пухлым губам своей Императрицы и они опять поцеловались.

— Доброе утро, любимая.

— Доброе утро! — жаркое дыхание девушки обжигало его лицо. Она нехотя вылезла из-под одеяла, щелкнула пальцами в сторону светильника и в одних трусиках прошла до кресла, на которое они свалили одежду. — Холод-то какой!

Вит был с ней полностью согласен. Он так же, как она, почти добежал до жутко холодной и немного влажной одежды, быстро натягивая на себя штаны и рубаху.

Айната ткнула пальчиком в его грудь, и одежда мгновенно высохла и нагрелась прямо на нем.

— Спасибо, моё счастье... Снаружи наверняка туман.

— Угу. — она обняла его и зарылась носиком в рубаху, — Я тебя люблю!

— А я тебя люблю! — он прижал ее к себе. — У тебя, наверное дел по горло...

— Нет, не так их и много. — она отлипла от него и плюхнулась в кресло, натягивая сапожки. — Я думаю, до середины утра я со всем разберусь, и мы пойдем в город.

— В ту булочную?

— Ага. Составишь мне компанию?

— Конечно, любовь моя. — кивнул Вит, занимая ее место в кресле. — Хочешь увидеть брата?

— Да, пока мы тут... Я... — она обернулась, посмотрев на входящую в палатку Кирис. — Доброе утро, Кирис.

— Доброе утро, Айната, Витий... — она посмотрела на парня. — Ты готов?

— Да, Приор.

— Отлично. Та'элин, я его похищаю до полудня.

— Ох, хорошо, сестра... — удрученно вздохнула чародейка.

— Ты всегда можешь к нам прийти. — Кирис кивнула на полог палатки. — Идем.

Как Вит и предположил, снаружи был густой туман, молочной зябкой мглой накрывший лагерь. Ас`кастани повела его к общим умывальням, где они оба умылись холодной как лед водой.

— Завтра сам сюда дойдешь в это же время. — заметила Кирис, ведя его к палаткам ассасинов. — А потом уже и в путь...

— Приор.

— Да, Витий?

— А почему Мышонок?

Ас`кастани рассмеялась и вздохнула...

* * *

Четыре тысячи триста пятьдесят пятый год по исчислению темных эльфов, тридцать четыре года до описываемых событий. Карак-То, окрестности монастыря Черного Дракона. Второй месяц осени. Полдень.

Дождь лил четвертый день. И это был не легкий дождик, который веселой капелью проливается летом, освежая воздух и готовя природу к очередному солнечному дню, о нет. Это был холодный, безжалостный поток, хлещущий по лицу, сбивающий с ног и вырывающий куски земли из краев русел ручьев, превращая журчащих маленьких проказников в грохочущие и ревущие потоки воды, уничтожающие на своем пути всё, до чего дотянутся.

Ракат проклинала всё и вся. Погодной магией она не владела, поэтому ливень и ветер сбивали ее с ног. Промокло всё, что вообще могло быть мокрым, но решимость девушки была непоколебима. Убийцы должны ответить за всё. Она шла по горной тропке, петляющей среди мокрых и скользких скал, надеясь только на то, что её не заметят. Летать в такой шторм она не рискнула, особенно учитывая скалы вокруг.

Нескончаемый подъем наконец закончился и девушка вышла на утопающую в дожде небольшую долину среди скал. Еле различимый среди миллиардов капель дождя монументальный абрис монастыря был темен и выглядел безжизненным. Ракат прошла вперед, выставив все щиты, каким научил её р?Асим. Старик был решительно против её мести, хоть и был согласен в том, что её в покое не оставят. Шестеро ассасинов уже умерли от рук Ракат и ей надоело шарахаться от каждой тени.

Подойдя вплотную к воротам монастыря чародейка поневоле вздрогнула: ворота были выломаны, внутри двора прямо на мостовой лежали тела ас`кастани вперемешку с множеством изувеченных трупов эльфов. Девушка пораженно прошла внутрь, осматривая последствия побоища. Выглядело все так, как будто монастырь просто завалили толпой эльфских воинов, не считаясь с потерями. Жуткая, неправильная в своей сути картина невольно привела девушку в замешательство. Эльфы... закидали трупами... в лоб... невозможно!

Из-за дождя кровь давно смыло, и запах почти не чувствовался. Чародейка прошла во внутренний двор, стараясь обойти еще не успевшие даже распухнуть трупы. Внутри здания самого монастыря царила тишина и трупная вонь.

Ракат отлично поняла, что высшие эльфы ее опередили. Чего она не понимала — зачем и почему именно так... топорно.

Мертвые тела были и тут, но внутри лежали всего три ас`кастани и около пятидесяти эльфов. Надо полагать эльфы просто приперли их к стенам числом. Вот уж действительно каждая стоила сотни.

— Уходи. — услышала вдруг Ракат на эльфском. — Нам теперь нет до тебя дела.

— Я пришла убить вас всех. — ответила чародейка. — И я не вижу причин этого не делать.

— Ты ещё и убивать кого-то собралась, девочка? Ты еле на ногах держишься от усталости и мокрая, как мышь! — эльфка показалась на балконе. — Мы пятеро — последние ас`кастани ордена. Уходи, с пятью тебе не справится, даже если ты отдохнешь.

— Кто это сделал?

— Ael'fii. Неужели не видишь?

— Вижу. Но почему?

— Нет, вы посмотрите на неё! Так ты с нами поговорить пришла? — вмешалась вторая ас`кастани, стоявшая слева от чародейки. — За тебя уже все сделали, ты опоздала!

— И это я вижу.

— Потому, что это и было их целью. — глухо ответила ас`кастани с балкона. — Монастырь разрушен, орден уничтожен. Вакраэль должно быть сейчас смеется над нами...

— Вакраэль? Король высших эльфов?

— А ты ещё какого-то Вакраэля знаешь? — одновременно устало и с издевкой спросила эльфка с балкона. — Да, он. Это он нанял нас. Ты что, правда думаешь, что мы всё ещё хотим тебя убить?

— Я... — девушка сжала челюсти. — Будьте вы все прокляты, ушастые!

— А мы и так прокляты, мышонок. С этим ты тоже опоздала...

* * *

— И представь себе: стоит эта дурочка посреди зала, ее от холода потряхивает, вода с нее льет ручьем, и, ко всему прочему, пока она все это мне выговаривает, через слово носом шмыгает... Мы ее потом четыре дня от простуды выхаживали. Так и познакомились. — закончила Кирис. — А потом я взяла ее в ученицы. Двадцать шесть сестер погибло тогда и еще двенадцать захватили живыми, вместе с Аббатисой... Потом, конечно, я восстановила монастырь и девочки из долины продолжают приходить к нам, так что все более-менее хорошо закончилось.

Они оба зашли в шатер ас`кастани и Вит, уже знавший, что его ждет спокойно начал раздеваться.

После массажа опять тренировки. На этот раз Кирис усложнила программу — Вит к концу вымок и совсем выбился из сил. Посмеиваясь, аббатиса заметила, что подобную "тренировку" его девушка выполнит даже не запыхавшись. Пока он выполнял указания темной эльфки, солнце поднялось над лесом, но пока еще не выгнало с поля туман, оседавший росой на листьях травы и полевых цветах.

— А она вообще тренируется?

— Естественно, Вит. Айната старается соблюдать наши порядки, иначе и быть не может.

— А ты?

— Я надеюсь через пару недель одновременно учить тебя и тренироваться самой. — ответила Аббатиса. — Пока что ты просто не вытянешь мой темп.

— Поняятно. — выдохнул Вит, восстанавливая дыхание.

— Идем. Сходишь помоешься, позавтракаем, а потом в арсенал.

Парень просто кивнул, все еще пытаясь отдышаться.

На выходе из походных бань вместе с Кирис стояла улыбающаяся до ушей Айната, одетая в уже знакомый Виту наряд из темных бархатных штанов, синего дублета с бежевой оторочкой и черного корсета, затянутого поверх небрежно застегнутой рубашки. Вит в лагере видел несколько женщин одетых практически так же, по-видимому большинство боевых чародеек одевалось так.

— Идем завтракать! — бодро чирикнула Айната, обняв своего парня и чмокнув его в щеку, — Ты молодец! Кирис мне всё рассказала.

— Да какое там... — попытался отмахнуться Вит.

Девушка потянула его за собой, держа за руку.

— Не прибедняйся. Ты очень окреп за эти четыре дня. — заметила Кирис, шагая рядом.

Втроём они прошли к общей столовой и встали в очередь, продолжая начатый разговор. Большинство легионеров вокруг них Айнату не узнали, приняв ее за чародейку магического корпуса.

— Я думаю, мы выберемся в город немного раньше полудня. — Айната вопросительно покосилась на Кирис, — Вы ведь закончили на сегодня?

— Да. Я немного переоценила его. Так что арсенал, а потом — делайте, что хотите, мы последний день тут...

— Знаю...

— А что, Императрица завтра отбывает во дворец? — спросил один из солдат в очереди.

— Ее Величество и так тут задержались... — невинно ответила Кирис. — А вообще — это совершенно не ваше дело, деций.

— Понятно, не моё! Но всё ж интересно. — ответил мужчина, — По лагерю вообще слухи идут, что у нашей Великой Императрицы хахаль появился.

— И от кого ты это слышал? — развернулась к нему Айната.

— Да от всех! — хмыкнул деций. — Вам, госпожа чародейка, и так это должно быть известно. Говорят магический взрыв был огромный.

— Это да... — кивнула Айната, — Выброс был гигантский...

Подошла очередь деция и тот, набрав себе еды, удалился восвояси.

— Вы ведь личные телохранители Ее Великолепия Владычицы Ракат... — обратилась к Кирис девушка, одетая почти так же, как Айната. Светло-рыжие волосы девушки были убраны в аккуратную косу. Симпатичное слегка веснушчатое личико девушки покрыл румянец смущения — она явно долго собиралась с духом, прежде чем решиться на этот разговор.

— Мне каши, пару яблок, пожалуйста, и сыра... — попросила тем временем Ее Великолепие.

— Да, госпожа чародейка. — кивнула Кирис, — Вы, надеюсь, понимаете, что даже если бы наша Императрица не была бы чародейкой вообще, какие-либо сведения о ее личной жизни я бы открыла только под пытками, и то вряд ли.

— Я не смею спрашивать вас об этом!

— Тогда о чем может быть наш разговор?

— Не могли бы вы передать ей моё... прошение...

— Хорошо. — подошла очередь Кирис. — Мм... Четыре яйца, хлеба и яблоко с каму... Госпожа чародейка, если вы не против — подсаживайтесь к нам за столик и толком всё объясните.

— О, почту за честь! — благодарно кивнула рыженькая магичка и поклонилась.

Кирис подсела за общий стол и посмеиваясь рассказала о просьбе девушки.

— Вон она идет.

— Интересно, о чем она хочет попросить? — давясь смехом спросила Айната.

— Сейчас узнаем... Садитесь, госпожа чародейка.

— Виолия А'Нитайн, приятно познакомится. — представилась девушка.

— Витий Кастиант.

— Кирис ае'Вери.

— Айната Макати, приятно познакомится, госпожа графиня.

— Хорошего аппетита! — пожелала ни черта не понявшая юная графиня и принялась за кашу.

— Так что у вас за просьба, госпожа А'Нитайн? — спросила Кирис.

— Дело в том, что я выпускница Академии Фагойи и... мой диплом несколько... редкой темы. — ответила девушка между парой ложек каши, — Мне достоверно известны только три чародея, занимавшихся моей областью магии... Поэтому я и решилась попросить нашу Императрицу быть моим рецензентом — Госпожа Вторая Советница отказалась, к сожалению, но предложила мне обратиться к Её Императорскому Величеству, написав свои рекомендации.

— О, вот в чем дело... — кивнула Айната. — Простите, графиня...

— Просто Виолия, госпожа Макати, я же даже не магистр.

— Виолия... — поправилась Айната, — Из какого вы корпуса и как студентка попала в экспедицию?

— Первый корпус, госпожа Макати, я — вторая помощница господина Мореля, по сути просто адъютант.

— Можно просто Айната. — заметила Императрица, — А почему вы не направили прошение командующей?

— Я и направила! — вздохнула студентка, отпив каму. — Ещё неделю назад. Видимо прошение потерялось или его посчитали незначительным...

— Мне оно на глаза не попадалось, так что скорее всего оно валяется на чьем-то столе... Ну хорошо, я согласна быть вашим рецензентом. Приедем в Фагойю — прочитаю я ваш диплом, не беспокойтесь. — Айната улыбнулась графине. — Мираэль просто так от такого не отказывается, и скорее всего она побоялась, что подведет вас неявкой на защиту. Кстати, когда она у вас? Осенью, как обычно?

— Да, Моя Императрица... — чуть не плача выдавила девушка. — Одиннадцатого дня Житня, это вторая неделя.

— Ну и прекрасно. У вас с собой бумаги нет, случайно?

Девушка помотала головой.

— Не беда. Давайте доедайте, и сходим до ставки — выпишу вам приказ на аудиенцию, или опять пороги приемной пол года оббивать будете.

— Вы очень добры, Моя Императрица. — проблеяла студентка в предобморочном состоянии.

— Айната, моя дорогая. — поправила Владычица. — А кто ваш дипломный руководитель?

— Господин Морель, Мо... Айната. — ответила та.

— Я поговорю с ним... — заметила Айната, — Негоже бросать свою студентку с подобной проблемой.

Императрица встала и спокойно пошла в сторону ставки, где уже потихоньку сворачивали ее палатки. Она предложила Виту пойти пока до арсенала, но он отказался.

— Ты же не час ей приказ оформлять будешь. — улыбнулся парень, — Подожду, от меня не убудет.

— Хорошо, идем.

Дойдя до пока ещё не собранного кабинета, Айната выудила перо, лист бумаги и присев за стол набросала буквально две строчки, расписавшись широким росчерком. После чего открыла мини сейф, выудила из него печать и хлопнула ей по бумаге. Убрав все обратно, она отдала лист девушке.

— Вот. — она протянула листок студентке, — Ваш билет к аттестации... Я могу и забыть о точной дате, поэтому надеюсь на вас, Виолия. В конце концов это ваш диплом. Приходите не позже середины Колосовца — мне нужно хотя бы пару дней на рецензию.

А'Нитайн в ступоре смотрела на лист. Витий без труда прочел:

"Сиим повелеваю Графиню Виолию А'Нитайн немедленно допустить к аудиенции, при наличии у нее сего документа.

Без ограничений по давности.

Ракат ан Окстальская, Владычица Срединной Империи."

И подпись с датой, прибитая печатью.

— Что-то не так? — поинтересовалась Ракат. — Только не говорите мне, что я ошиблась в вашем имени!

— Нет, нет... Я просто... — девушка сжала листочек. — Извините.

— Не стоит извинений. — фыркнула Императрица. — Литтен, как и весь корпус, отбывает со мной, так что по дороге вы можете мне вкратце рассказать о вашей работе. А сейчас прошу нас простить — нам пора в арсенал.

Графиня попрощалась с ними и с счастливой улыбкой умчалась в сторону шатров первого корпуса.

— Бойкая девочка. — заметила Кирис.

— Ага. Недолго ей в адъютантах у Мореля ходить. — кивнула Айната. — Кстати. Почему у меня до сих пор нет адъютанта?

— Как же нет, когда есть Мираэль и аж четырнадцать ас`кастани?.. — Кирис подняла бровь.

— Вот делать ей и вам больше нечего! — рассмеялась чародейка.

— Мне кажется, эта девушка вполне справится. — заметил Вит.

— Одобряешь?

— Да. К тому же я бы и сам, если ты позволишь...

— Нет, нет и нет. — отрезала девушка. — Извини, солнышко моё, но это не твое.

— Тут я согласна. — тихо заметила Кирис, подходя к охране арсенала.

— Кирис ае'Вери, эти со мной. — эльфка небрежно указала на парня с девушкой.

— Медальон... Проходите, госпожа. — караульный кивнул и повернулся к Виту. — У вас есть оружие?

— Да.

— Это уже лишнее, легионер! Под мою ответственность...

— Вынужден буду доложить. — предупредил караульный.

— Это сколько угодно. — кивнула эльфка. — Идем.

Внутри выгородки под навесами лежали ряды карабинов, рядом аккуратно выставлены шпаги и сабли, дальше разнообразное колющее и древковое оружие, а за ними, наконец, пистоли. Обилие пистолей, рядами висящее на стойках немного смутило Вития. К ним подошел квартирмейстер и поинтересовался, что им нужно.

— О, Моя Императрица! — он мгновенно выпрямился с салютом. — Победа и Слава!

— Вольно. — поморщилась Ракат. — Мне нужны револьверы.

Кирис уже разглядывала оружие, периодически выуживая разные пистоли из стойки.

— Вит. — позвала она. — Я думаю этот получше будет, чем твой.

Парень подошел к ней, разглядывая длинноствольный шестизарядник с легкой гравировкой по рамке.

— Потом мы тебе, разумеется, закажем нормальное оружие, а пока и этот неплох. — Кирис вытащила кобуру. — Держи.

Квартирмейстер тем временем выудил с соседней стойки пару пистолей средней длины и с поклоном вручил Императрице.

— Рекомендуете? — Айната рассматривала оружие.

— Так точно, Моя Императрица!

— Чтож, хорошо. Комплект патронов был бы кстати.

— Конечно, Моя Императрица! Сюда, пожалуйста!

— Вит, тебе надо заполнить журнал. — Кирис кивнула в сторону выхода. Они подошли к здоровой и явно тяжеленной амбарной книге в кожаном переплете, — Распишись вот тут, а сюда впиши его номер... Ага... Теперь вот здесь полное имя... Тут прочерк... И тут... А тут подпись... Вит?..

— Просто полное имя сойдет?

— Да, конечно... — Кирис силилась скрыть улыбку.

Айната подошла поближе, рассматривая книгу учета. Вит отдал ей перо и она, как ни в чем ни бывало, начала вписывать себя в соответствующие графы.

— Эм... Моя Императрица, это необязательно, я заполню...

Владычица просто подняла руку, прерывая его монолог, и продолжила заполнять поля, сверившись с номерами на пистолях. Она расписалась и спокойно положила перо в углубление рядом с чернильницей.

— Полагаю я их вам вскоре верну. — заметила Ракат. — Я также закажу себе оружие по приезду в Вилию.

— Как вам будет угодно, Великая Владычица!

— Вот и хорошо. — кивнула Императрица.

Они вышли из арсенала, и Кирис предложила Айнате дойти наконец до отчего дома и проведать родственников.

— Я так и планировала. — кивнула чародейка и повернулась к Виту. — Любимый?

— Да, моя императрица. С радостью. — улыбнулся ей Вит.

Они пошли уже знакомой дорогой вдоль берега Найтар, и отойдя от лагеря подальше, отбросили всякие приличия, слившись в долгих и страстных объятьях. Айната нежно обнимала и гладила свою любовь, опять и опять прижимаясь к нему в порыве страсти и нежности. Вит не отставал от своей любимой, расцеловывая ее тонкую шею, поднимаясь с поцелуями к ее алым губам. Он прижимал ее голову к себе, придерживая талию девушки второй рукой и снова жадно целовал ее, силясь утолить свой голод. Наконец наша парочка кое-как успокоилась, Вит перехватил свою страстную девушку пониже спины, легко гладя ее упругий задик, а Айната уже по обыкновению обвила его шею руками, глядя на него горящими синими глазами.

— Я люблю тебя, моя Владычица!

Она сдавила его в объятьях, прижимаясь к нему.

— Я тоже тебя люблю. — шепнула она. — Делай так почаще, мой страстный мужчина! Я не привыкла к жеманности.

— Я это знаю, моя императрица. — он слегка отступил от девушки, — Идем?

Наша парочка держась за руки шла по песчаному берегу Найтар, петляя между редкими валунами, невесть как попавшими сюда. Вскоре они дошли до моста, поздоровались с стражей и вошли в город.

Булочная была все так же открыта и успокоенные протекторатом горожане вновь сидели за изящными коваными столиками, с аппетитом поглощая сдобную продукцию заведения. Только сейчас Вит сообразил, что посетители — сплошь богатые горожане без оружия и притом разодетые, как на парад.

Они с Айнатой заняли один из свободных столиков и к столику почти сразу подошла Аннита, весело поздоровавшись с ними. — Я прошу прощения, что не пришла позавчера! — поспешила извиниться Айната.

— О, ничего! Дядя как раз здесь! Давайте я его позову!

И прежде чем Айната успела хоть что-то сказать, девушка умчалась в дом. Она вернулась в сопровождении седого мужчины, лет пятидесяти на вид. После того, как племянница указала ему на столик, где сидели Вит с Айнатой, он побледнел и медленно пошел к ним.

— Ты... Почти не изменилась, Айни... — потрясенно выдавил седовласый мужчина, садясь напротив.

— Как же ты постарел, Карюша... — Айната схватила мужчину за руку, — Почему?

— Не все в нашей семье стихийные маги, Айни. — тихо ответил Карий. — К тому же ты Боевой Маг, архимагисса, наверное? — прищурившись спросил Карий.

— Нет, я не архимагисса... — девушка смотрела на брата странным и очень задумчивым взглядом. — Карий, как ты можешь мне завидовать?! У тебя отличная, спокойная жизнь, без рабства, без боли...

— Откуда ты... — он умолк на полуслове и с отвращением посмотрел на сестру, — Ты — менталист!

— Любой маг нашей расы — менталист, братец. — ответила Айната. — Неужели тебя этому не учили? И я не читаю твоих мыслей — в этом нет нужды, все и так понятно.

Она выдернула руки.

— Почему? Что тебе про меня наговорили, что ты меня ненавидишь?

— Я всю жизнь прожил с напоминаниями мамы о том, что бы было, будь ты жива! — проскрипел Карий, — Что ты одаренная, не то, что я. Что ты бы была гордостью семьи, не то, что такое разочарование и бездарность, как я! Вот что я слышал каждый день! И тут приходишь ты! В наряде, стоящем как половина этого дома! Небось не последняя при дворе Императрицы! Да, сестренка?

— Мне очень жаль, что ты настолько... мелочен, Карюша. И вдвойне жаль, что ты растратил себя на желчь и сопли. — Императрица встала, хлопнула ладонью по столику и скривилась в улыбке. — Прощай. Пошли, Вит, больше в Басре мне делать нечего.

На ситцевой скатерти столика в свете солнца полыхнул золотой кружок имперской марки.

Только когда наши герои уже ушли на порядочное расстояние, Карий подошел к лежащей на столике монетке, не без жадности смотря на золотой. И тут же замер, увидев профиль сестры, искусно вычеканенный на золотом кругляше.

Ноги у мужчины подкосились, когда он осознал все до конца. Подошедшая Аннита без задней мысли взяла монетку и спросила у сидящего на стуле старика:

— А где тетя Айната? Это слишком много!

— Твоя тетя — Императрица. — Карий все не мог отойти от шока.

— Я так и думала... — спокойно кивнула Аннита. — Что ты ей наговорил, старый пень, что она ушла не прощаясь?

* * *

— Уму непостижимо! — шипела в бешенстве Айната, почти бегом летя по улице. — Я еще и во всем виновата оказалась! Солнце мое, ты правда хочешь видеть отца?

— Теперь я в этом не очень уверен. — признался Вит. — Но я хочу посмотреть ему в глаза и спросить, где он и остальные маги были эти шесть лет...

На небе из ниоткуда появились облака, на глазах вырастающие в тучи и вокруг стремительно начало холодать. Поднялся ветер, выметая пыль дорог и улиц на несчастных прохожих.

Вит остановил девушку и поцеловал ее.

— Любовь моя, махни ты на него рукой! Родственников не выбирают. Зато у тебя племянница умница!..

Прямо над их головами с треском и оглушительным грохотом пролетела молния, и тут же тучи начали расползаться в стороны, унося с собой обрывки ветра.

— Ты прав. — она горько усмехнулась. — Мелкий человечек... Теперь к твоему папе?

— Да. — твердо ответил Вит.

Посветлело, и потихоньку вышло солнце, заливая летним зноем улицы Басры. Влюбленные быстрым шагом направились в лагерь.

* * *

— Волнуешься? — Айната смотрела на Вита, нерешительно переминающегося перед инфирием.

Парень нервно кивнул.

— Я его шесть лет не видел... и... я не знаю, что ему говорить.

— Правду. — Айната взяла его за руку. — Возможно, он не знал, что ты жив или не мог тебе помочь. Пока не спросишь — не узнаешь.

— Ты права. — он сжал ей руку и вошел в общий шатер.

В отличие от прошлого раза теперь тут было полно народу, но большинство из них уже пришли в себя после влияния амулетов подчинения. Вит без труда нашел своего папу и подошел к нему.

Отец его не узнал. Это было видно по совершенно нейтральному выражению на его лице.

— Здравствуй, папа. — родил парень, присаживаясь на кровать. — Это я, Витий.

Изумление, страх, растерянность. Ни следа радости или улыбки на лице.

— Что... что ты тут делаешь?

— Три дня назад я был освобожден из подвала замка Басры. — ответил Вит, начиная понимать, что ничего хорошего он не услышит, — И сейчас, вместе с остальными узниками я служу Империи. Завтра я уеду в Вилию.

— Что?! — отец подскочил на койке. — Ты... имперцы захватили твою страну, а ты к ним примкнул?

— А что мне еще было делать? — ответил Вит. — Моя страна, в лице короля, отдала меня на убой, оставив гнить в подземелье. И никому до меня не было дела, кроме Империи.

— Ты не понимаешь... Так было нужно.

— Что было нужно? Моя смерть в подземелье?

— Нет, конечно нет...

— Тогда что было нужно? — Вит, как ни странно, нисколько не сердился на отца.

— Все так сложно стало... — ответил Кастиант-старший.

— Ты знал, что я жив?

— Нет. Я... мы с твоей мамой считали, что тебя забрали навсегда.

— А то, что Ракат сравняла с землей харийскую империю и дань платить стало некому, вы не подумали?

— Нет... Ты не понимаешь. — на мужчину было страшно смотреть, — Мой старший брат был Первенцем, из поколения в поколение мы отдавали детей!

— Вы просто смирились. — тихо произнес Вит.

— Да. Мальчик мой, прости...

— Я не в обиде. Правда. — Вит тяжело вздохнул. — Ты и твой сюзерен, разумеется, ничего не могли с этим сделать. Анселий убит императрицей, папа. И она же меня и спасла.

— Что?! — Кастиант-старший потрясенно уставился на сына. — Ты хочешь сказать, ее войска.

— Нет, папа. Она сама. Лично вытащила и меня, и остальных.

— Ты так просто о ней говоришь... — отец покачал головой. — Витий, она же Владычица Тьмы, проклятая убийца тысяч!

— Тысячи тысяч...

— Что?!

— Тысячи тысяч. Она — убийца миллионов. — уточнил Вит.

— Да что с тобой? Как ты можешь служить этому чудовищу?

— Она вообще-то очень красивая... — не слушая ответил Вит. — По красоте легко даст фору эльфкам... Пап, ты к чему это мне говоришь?

— Она узурпатор, сын. Убийца, захватчица и тиран. Каждое ее деяние отмечено Злом.

— Ага, особенно мое спасение. — сарказма в голосе Вита не понял бы только глухой, — Злее некуда.

— Посмотри на меня! Я...

— Лежишь в инфирии Империи. Бесплатно и без всяких требований. Тебя лечат лучшие целители Империи. А почему? — Вит ткнул в отца пальцем, — Потому, что ты даже не удосужился проверить свои вещи на магию, и тебя использовали как приманку и отвлечение.

Вит встал с кровати.

— Извини, но я не считаю себя предателем — меня предали значительно раньше. — помолчав, Вит добавил, — Да ты и сам с графом готов встать под имперский штандарт.

— А у нас есть выбор?!

— Вот и у меня так же. Басрия не оставила мне выбора, отец.

Кастиант-старший замолк и отвернул голову, очевидно не зная, что на это ответить.

— Поправляйся. Возможно, я как-нибудь заеду сюда. — Вит сжал ладонь своего старика и вышел из-под шатра.

На выходе его ждала Айната, неуверенно улыбнувшаяся ему.

— Лучше, чем у меня?

— Ненамного. — покачал головой парень. Он взял ее за руку, и они пошли прочь от инфирия. — Он просто смирился с тем, что я мертв. Вот и всё.

Айната совершенно не знала, что ей сделать, чтобы улучшить настроение любимого, и она просто стиснула ему руку, чмокнув его в щеку. Как ни странно, это помогло.

— Сейчас сходим перекусим... — Императрица посмотрела на свою любовь, ожидая одобрения, и, дождавшись его, продолжила, — А потом тебя ждет Мираэль.

— Хорошо.

— Она обещала не очень тебя мучить.

— Я и не мучаюсь! — честно ответил Витий. — Она отличный рассказчик.

— Правда?

— Любовь моя, единственное, что я знаю точно — я совершенно ничего не знаю! — с грустной улыбкой признался Вит. — И мне нужно много учиться, чтобы не путаться у тебя под ногами!

— Глупости. Ты за эти три дня уже один раз спас меня, помнишь? — Айната обеспокоенно заглянула парню в глаза. — Что с тобой?

— Все хорошо, моя императрица. — ответил Вит. — Просто папа мне кое о чем напомнил...

— И о чем же? — терпеливо спросила Айната, давя внутри себя раздражение.

— Я — предатель. Во всяком случае в его глазах.

— Вот как? А ты вообще задумывался над своим правовым статусом? — Императрица ехидно улыбалась.

— Нет. А какой он?

— Ты — никто. Забранные Первенцы не являются гражданами своей страны. — девушка прищурилась, — Мы — товар. Как тюки с зерном. И теперь я спрошу тебя: кого и как может предать мешок зерна?

— Я не знаю... А это правда?

— Можешь быть уверен. Более того, вы ввосьмером сейчас просто бродяги.

— Я так понимаю, что для нас подданство империи — единственная возможность стать людьми.

— Правильно понимаешь. — Айната кивнула, проходя по лагерю. — И дело вовсе не в том, что я захватила пол мира. Срединные королевства до сих пор закостенело считают вас данью мертвой империи и не могут принять вас к себе. Это запрещено.

— Идиотизм.

— Увы. — девушка развела руками.

Они наскоро перекусили в палатках императрицы, и подошедшая к ним эльфка увела Вита к себе.

Мираэль первым делом поспрашивала парня по уже "пройденному" материалу и, довольная результатом, продолжила обучение.

Первый час для Вита пронесся галопом, ему казалось, что он безнадежно отстал в образовании и почти фанатично старался запомнить и осознать все, о чем говорила Советница. Урок этикета закончился походом по шатру под руку с Мираэль, наглядно показавшей что и как надо делать.

— Приступим к социологии и истории. — перевела тему эльфка, — Эти две дисциплины всегда были связаны меж собой, поскольку историю творит именно социум.

Как ты знаешь из истории Басрии, первые королевства людей возникли около полутора тысячелетий назад, как буферные образования для защиты старой эльфской империи от орокинов на юге и диких земель на севере. Миссионерская деятельность эльфов среди поселений северных варваров привела к заселению ими сегодняшних территорий Талии, после чего люди продолжили расселяться на юг, и в итоге покорили даже пустыни и степи харийских просторов, основав там Харийский протекторат, переросший около двухсот лет назад в Харийскую империю.

Войны за независимость людских королевств произошли около девятисот лет назад, продолжаясь почти пол века. Войны бессмысленные по своей сути — должного развития маги людей не получили, и тысячи людских трупов были единственным их результатом. В конце концов потери людей стали столь высоки, что стало понятно — или протект-цивилизация людей исчезнет и придется начинать сначала, или эльфам нужно будет отступить. Помимо этого, исследования Белой Башни начали приносить свои первые плоды — как раз в это же время была создана раса темных эльфов.

Мираэль усмехнулась.

— Мой дед вполне обоснованно решил махнуть на к тому времени истощенные срединные земли рукой, ввиду их мало пригодности для комфортной жизни, и эльфы покинули территории современного Окстана и Майра, отойдя к долинам Тарлисс, попутно согнав с них народы лесных эльфов. Они были частично ассимилированы, частично вытеснены на север, к Красным горам. В три тысячи семьсот шестьдесят первом году на месте небольшого городка лесных эльфов моим дедом была основана Аллетанария. Белая Башня была перенесена туда и исследования продолжились.

Мираэль ударилась в подробности, расхаживая по шатру и спокойным тоном рассказывая о сотнях препарированных заживо на хрустальных столах, о исследованиях, о глупости северян... Наконец она закончила кошмарные подробности и, откашлявшись, продолжила:

— В отличие от севера, юг вполне устраивала роль охранника. Они до последнего дня сохраняли обширные связи с моим народом, стараясь получить знания и магию в замен на любую цену. Так что когда произошла война юга с севером, эльфы почти бездействовали.

— А почему?

— Харийцы ожидаемо победили и, с подачи эльфов, обложили Срединные Королевства данью, а потом, назначив наместников, вернули север под контроль моего отца. Полное подчинение севера Небесному Трону закончилось в четыре тысячи сто восемнадцатом году. — эльфка раскурила трубку. — Я тогда была с армией эмира Наддина, помогая им в их нелегком деле. Мне было едва ли сто десять, я шла покорять земли предков, якобы с позором отданные низшей расе. Во славу моего отца, моего народа и величия Вечной Империи. Дура.

Мираэль горько усмехнулась.

— Как ты понимаешь, маги Харийцев, усиленные эльфскими, были наголову сильнее магов севера и это, плюс изобретение кинетического оружия, решило исход войны. Моя мать торжествовала — в Белую Башню потекла теперь уже непрерывная струйка Первенцев для опытов, исправно поставляемых Харийцами вместо своих детей. Вы сильно отличались от харийцев, и это позволило ей создать полноценное третье поколение, в том числе и моего сына.

— Что значит "позволило создать"?

— М-м-м... Как бы попроще... — Мираэль задумалась. — Ты, вероятно знаешь, что каждый живой организм состоит из маленьких ячеек. Клеток... Не знаешь?.. Хм. Так вот, каждая из этих клеток имеет внутри себя записи, по которым она создает свои копии.

Изменяя эти записи можно влиять на копию, придавая ей различные новые свойства. Любой организм рождается из одной большой клетки, что имеется у любой женщины. Именно эту клетку и меняли эльфы.

— Зачем?!

— Ментальная магия, Вит. Изначально наша раса ее лишена. — эльфка вздохнула. — Первой, самой неудачной попыткой были темные эльфы — продукт добавления в геном эльфа фрагментов генов харийца... Они получили ментальную магию, но лишились любой другой и фактически стали очень немногочисленной, но отдельной расой. Вторая попытка была уже с людьми из срединных королевств. Так появилась я и две мои сестры. Потом уже был мой геном с модификацией, и "мой" первый ребенок...

Таким образом, вся история людской цивилизации была до недавнего момента подчинена одной незамысловатой цели — созданию эльфских чародеев с ментальными способностями.

— Но зачем?! — Вит в шоке и с ужасом смотрел на эльфку, — Тысячу лет вы... стремились... к этой цели. Зачем?! Чего ради?

— О, это была одна из самых долгоживущих иллюзий. Создание идеального, высшего существа, сверх-эльфа. — Мираэль невесело вздохнула. — Это была идеология моего народа. Когда я показала свои возможности, у моего папочки окончательно помутился разум, и родилась идея исключительности расы. Равнинные эльфы превратились в Высших, а я стала их знаменем. При этом мама предпочла молчать о неудачах моих сестер и, более того, смогла повлиять и на меня, создав из своей дочери и внука инструменты для контроля над Императором Вакраэлем Первым.

Эльфка надолго замолкла.

— Я убила их. Другого выхода не было. — продолжила Мираэль. — Отца. Сестер. Сына. И сбежала. Мать без моей подпитки стала мучаться мигренями. В конце концов, через семьдесят лет меня нашли и переправили в Синюю Башню. В одиночку даже я не смогла отбиться от уже окрепшего третьего поколения...

* * *

Долина Столовых гор, Аллетанария, ранняя весна 4366 года. Через два часа после окончания огненного дождя ас`та`элин.

— Будь они все прокляты! — рявкнула Кирис шарахнув по книжной полке кинетической волной. Полка с книгами разлетелась в щепки, кружа по комнате ворохом страниц, выпотрошенных из книг. — Ушли. Телепортом.

Айната оторвалась от созерцания дождя за окном и посмотрела на учителя.

— Я поторопилась?

— Нет, мы успели задолго до начала, твоей вины тут точно нет.

— Мне это сразу показалось странным — они почти не сопротивлялись. — та'элин задумчиво смотрела на дождь за высокими окнами Белой Башни. — Но получается, что их тут уже не было. Возможно, несколько дней.

— Они предполагали, что ты придешь, сестра. — Кайнера уселась на заваленный бумагой стул. — И эвакуировали Башню заранее. Им не в первой.

Вернулась Таниса, объявив, что во всей башне такой же кавардак, как и на первом этаже.

— Ни приборов, ни установок. — отчиталась ас`кастани, — Только записи и остатки мебели. Даже столов почти нет. Точек телепортов тоже не осталось, по видимому выносили все очень давно.

— Та'элин, может ты чего-то чувствуешь?

Айната закрыла глаза...

— Нет. Эта башня мертва минимум пару дней. — девушка закинула гриву волос за спину, — Есть небольшие возмущения, но их не отследить.

— Все в пустую. — Аббатиса скрипнула зубами. — Но каковы мерзавцы — миллион жителей оставить на убой, как прикрытие.

— Что им этот миллион... — вздохнула Айната. — Одних зеленых сорок миллионов.

— Не думай, что я их жалею. — тихо заметила Кирис, — Просто что же тут было, что они ради спасения этого угробили столицу?!

— А вот это мы вполне можем узнать. — усмехнулась Айната, указывая на огромный синий силуэт в залитом дождем окне. — Там есть живые. Телепорт в соседней комнате.

Ас`кастани одна за другой переносились в Синюю Башню, отходя от узла телепорта в коридоры.

Пусто и темно. Аббатиса безмолвно отдала приказы и ас`кастани тенями разошлись по Башне.

Айната спустилась на этаж вниз, удивляясь контрасту. Тут все было нетронутое, даже караул был. Уложив на пол труп охранника она вошла в просторное помещение. В центре зала, распятая на наклонном столе, лежала совершенно голая, изможденная эльфка с впалыми, закатившимися глазами. Ее частично обритая голова, равно как и ее тело, были опутаны тонкими золотыми проводами в шелковой оплетке. Периодически она дергалась, как в припадке. К ее рукам были подведены трубки из паучьего энзима с питающей жидкостью.

Аккуратно отсоединив все электроды, девушка дождалась, пока эльфка очнулась.

— Кто ты?

— Ммм... — эльфка бессильно застонала и закашлялась. Та'элин аккуратно залезла ей в голову. Потребовалось все ее мастерство, чтобы вывести обезумевший от боли разум эльфки из той глубокой кататонии, в которой он находился уже несколько лет.

"Кто ты?" — ментально повторила Айната.

"Менья зовьют Мираэлйь." — после нескольких неудачных попыток сообщила эльфка.

* * *

— Почти как со мной получилось? — удивлению Вития не было предела.

— У Айнаты увлечение такое — магов из застенок вытаскивать. — рассмеялась Мираэль. — В Синей Башне много кто был. Почти сразу мы отправились к Харийцам — искать зацепки, хоть какую-то информацию о моей матери. Но натыкались только на трупы и безумцев со стертыми разумами. Вечная Империя надежно скрыла свои секреты, обрубив все контакты и связи. А дальше начинается новейшая история — становление Владычицы Ракат и создание Империи.

— И все ради того, чтобы найти вашу мать?

— У каждого из нас разные причины. — пожала плечами эльфка. — Для меня — наверное, да. Для Айнаты с ас`кастани — месть. Для Шелины — спокойствие и власть. Вакарис вообще умрет только ради того, чтобы Вечная Империя ушла в забвение.

— И так ничего и не ясно?

— Извини, этого я сказать не могу. Ты необучен и потому доверять тебе эти сведения опасно. — Мираэль аккуратно выколотила трубку. — Выучишься — расскажу.

— Понятно...

— Я вообще не уверена, что кому-либо стоит знать об этом.

— Даже Айнате?

— Она — моя Императрица, а я — ее верная слуга. — ответила Советница. — Поэтому она знает всё, что пожелает знать. Ты должен отчетливо понимать, что мы — ее слуги. А уже потом близкие ей эльфы и люди. С тобой это, разумеется, не так, но ты — это совсем особый случай.

Мираэль прокашлялась.

— Так вот, дальше уже лучше историю изучать по журналам во дворце — там множество документов и архивов. Кроме того, я бы порекомендовала тебе двухтомник аэ?Ниа — просто, достоверно и по делу. Я на память тебе рассказала выжимку, но подробностей и важных вех намного больше.

— Это я понимаю. — кивнул Вит. — И на первое время мне, наверное, этого будет достаточно.

— Я тоже так думаю. — улыбнулась эльфка. — Каму?

Вит первый раз за три дня не спешил к своей возлюбленной. Вместо этого он пошел в общую столовую и сел с краю, пытаясь уяснить новую картину мира, поражающую своей простотой и ужасом.

Люди — просто выращенный барьер. Живой щит, созданный эльфами из дикарей, от их же сородичей. И нет более никакой причины возникновения людской цивилизации. Если бы не эльфы, Вит бы сейчас охотился с копьем из ели на серого медведя в пустошах севера, переговариваясь с товарищами на примитивном наречии. И парадоксально, эльфы же были причиной того, что он попал в подземелье. Они были виновны в нашествии Харийцев. Все те ужасы, что описывал дедушка Вита, произошли из-за того, что в Белую Башню потребовались новые подопытные.

Сквозь эти невеселые мысли парень услышал рядом знакомый голос. Сообразив, что это Кирис, он прислушался повнимательнее.

— ...непристойно! — она явно кого-то отчитывала. — И не тебе, сопливому юнцу, указывать мне, что делать!

— Вам, Аббатиса, нужно знать свое место! — ответил ей какой-то мужчина.

— И где же мое место, ничтожество? — Кирис стояла, держа вытянутой рукой за горло болтавшегося в воздухе соплеменника. Тот пытался высвободиться, но все его усилия были напрасны. Она разжала пальцы и эльф, ловя ртом воздух, отшатнулся от нее.

— Это возмутительно!

— Согласна. Ваше поведение, граф, не укладывается ни в какие рамки!

— Я оповещу Совет о вашем произволе, аббатиса! И когда матриарх-настоятельница узнает, то...

— Даст тебе пинка! — отрезала Кирис. — Вот этой вот ногой!

Эльф побелел, поклонился и смылся от нее. Кирис покачала головой и пошла в другую сторону. Ее взгляд уткнулся в Вита, и она подошла к нему.

— Что-то ты сам не свой. — она более внимательно его осмотрела, — С Айнатой что ли успели поцапаться?

— Нет, все хорошо... Я... Просто Мираэль... рассказала мне всё.

— Всё? — ас`кастани непонимающе посмотрела на него и... — А! ЭТО. Понятно. И что конкретно тебя беспокоит?

— Как... как это возможно?

Ас`кастани кивнула головой в сторону и они спокойно пошли по лагерю.

— Обыкновенно. Я полагаю и нашу историю ты тоже знаешь? — полуутвердительно спросила аббатиса. — Ну вот. Вы, люди, хотя бы естественный вид.

— Получается, что все, что я знал — ложь.

— То есть тебе ни разу не приходил в голову вопрос: почему у вас, людей, нет религии?

— Я теперь знаю, что вы — наши боги, зачем кто-то еще?..

— Я всего-то четвертое поколение гибридов, Вит. Мои прабабушка с прадедушкой — дети пробирки.

— Как ты с этим живешь?

— Я просто живу. — Аббатиса вздохнула, — Понимаешь, мой орден — это ответ на твой вопрос. Мы практически сразу задумались о том, можем ли мы называться ael.

— И что вы решили?

— Можем. Мы ничем не хуже helni. — твердо ответила Кирис. — То, что нас изменили не значит, что мы перестали быть ael. Уверяю тебя, то же относится и к вам, людям. Вас всего лишь резко направили по пути цивилизации, которую вы бы и так рано или поздно создали.

— Почему наши учителя врут?

— А кому такая правда может быть приятна?! — рассмеялась Приор. — История всегда привирает. Так те, кто ее пишут маскируют свою слабость и ошибки. Ваша раса прошла больше тысячи лет истории, вы сумели сбросить поводок своих создателей. По мне этого более чем достаточно.

— Приор, тебе ведь почти триста лет...

— Ты это к чему?

— Что ты, что Мираэль... Вы обе очень умны и опытны...

— Почему и я и она ведем себя так, как будто нам едва пятьдесят стукнуло? Ты об этом?

— Да. — благодарно кивнул Вит.

— Не знаю, как Мираэль, а мне уже просто все равно. — пожала плечами аббатиса, — Мне так удобно. Прошли те годы, когда я жаждала уважения и признания моей силы и опыта. Да и есть такая поговорка — "Твои годы как звенья цепи. Чем их больше намотаешь на шею, тем тяжелее будет идти." Как-то по дурацки на людском звучит... Ну, смысл ты, надеюсь, понял.

— Да, аббатиса.

— Тебе, я смотрю, полегче.

Витий просто кивнул, взбираясь на пригорок, и застыл.

— Чего встал? — поинтересовалась Кирис за его спиной.

— Где это мы?

— Мм? А, это — первый корпус боевых чародеев. — спокойно ответила Кирис. — Уже собираются.

На огромной поляне перед ними творился форменный кавардак: множество разнообразнейших предметов летали вокруг, изредка сталкиваясь или облетая друг дружку. Вся поляна кипела как разворошенный улей, вокруг ходили и бегали суетящиеся люди, неся всякую всячину в руках.

— Я думаю, рано или поздно ты будешь тут. — улыбаясь тихо сказала Кирис. — Боевых магов тут едва ли два десятка, остальные — прислуга и ассистенты.

— Их настолько мало?

— Да. Не каждый способен нормально действовать под огнем рельсотрона.

— Охотно верю! — усмехнулся парень.

— Ну вот. Второй или даже Первый ранг тебе вполне по силам, надо только посидеть на скамье в Университете Вилии.

— Первый ранг?

— Магистрант-четвертый ранг-третий-второй-первый. Потом уже архимаг. — Кирис фыркнула, — А потом Мираэль. И только потоооом Айната. А дальше уже Великие Боги. Правда, в их с Айнатой очередности я не уверена.

— А ты?

— А я вне их ранжирования. Я их убиваю. — Кирис плотоядно улыбнулась. — Но, я — третья по возрасту из ныне живущих ас`кастани. Ну и... настоятельницей стала. Недавно.

— Поздравляю...

— Было б с чем. — повторно фыркнула темная эльфка.

Заметив их, к ним наперерез через всю поляну шел седовласый мужчина в роскошном дублете с золотой вышивкой.

— Приветствую. — без всякого уважения брякнул он. — Чем обязаны визитом ас`кастани?

— Видишь, как они нас "любят". — Кирис откровенно издевалась, — Только что коленки не дрожат... Позвольте представиться — Кирис ае'Вери, мой спутник — Витий Кастиант. К вашим услугам.

Мужик слегка спал с лица, но постарался это скрыть.

— Терий А'Пар, герцог Арнелла. Что вас сюда привело?

— Я просто показываю Витию лагерь, светлый герцог. — Кирис была сама вежливость. Она даже поклонилась. — Мы не помешаем?

У Вита сложилось четкое ощущение, что мужик сейчас грохнется в обморок.

— Нет, командующая. Не помешаете. — выдавил маг.

— Свободны, А'Пар. — улыбаясь обронила эльфка, глядя на мага сверху вниз.

Маг побагровел, но промолчал и, помявшись, ушел.

— Первый раз его вижу. — заметила Кирис. — Болван какой-то...

Вит был согласен с ассасином. Они прошли вглубь кавардака, и наш герой поневоле пригнулся, когда мимо пролетел стол с кучей стекла на нем.

— Приор! Как неожиданно! — их окликнул ещё один маг. — Как вас угораздило оказаться в нашем хаосе?

В отличие от первого, этот мужчина выглядел куда как более... профессионально. Никакого лишнего веса, поджарый и широкий, лет сорока на вид. Одет в светло-голубую рубаху, подпоясанную кушаком, на бедре шпага, черные штаны очень похожи на те, что сейчас на Вите. Руки в перстнях даже в лагере, на шее широкая цепь с кругляшом эмблемы.

— Просто проходили мимо, Инарий. — куда более тепло ответила ас`кастани, — Я смотрю у вас пополнение.

— Скорее, проверка резерва. — рассмеялся мужчина.

— Инарий Авалетт, второй командующий. — представила мужчину Кирис, — Витий Кастиант, мой ученик.

— Наслышан, наслышан. — кивнул Авалетт, разглядывая Вита, — Ларина с Шелиной мне о вас рассказывали.

— Помимо всего прочего, перед тобой ректор Имперского Университета Магии. — проинформировала ученика Приор.

Инарий оказался очень гостеприимным человеком. Он провел гостей в свою палатку, предложил напитков, и они продолжили разговор.

— Как я слышал, госпожа главнокомандующая мной недовольна.

— Мне об этом ничего не известно... — Кирис непонимающе смотрела на мага. И ее осенило. — Вы об этой графине? Как ее там... А'Нитайн? Адъютант Мореля.

— Видимо. — маг пожал плечами, — Литтен был очень уклончив, но о недовольстве услышал я действительно от него. А что толком случилось?

— Да ерунда. — отмахнулась Кирис. — Ко мне за завтраком обратилась девчушка с просьбой о аудиенции.

— Вот как? — хохотнул Авалетт. — А. Она не знала, кто ты!

— В точку! — ас`кастани улыбнулась, — И, значит, спрашивает меня: а не могла ли я передать Айнате просьбу...

— Передала?

— Неа. Посадила ее напротив Ее Великолепия.

— Ваши с ней шутки когда-нибудь доведут несчастных до инфаркта. — усмехнулся архимаг, успокоившись. — Ее Величеству стоило бы носить корону.

— Ну, графиня в любом случае хорошо справилась. — посмеиваясь заметил Вит.

— Короновать та'элин это как нацепить седло на барса. — фыркнула темная эльфка. — Снимет и будет за тобой гоняться, пока не прикончит.

— Кстати, где она?

— Они с Макадеем утрясают документы о протекторате. — пожала плечами аббатиса. — Надеюсь, сегодня закончат.

— Завтра к девяти утра мы уже должны отбыть... — маг покосился на Вития, — Вы с нами, молодой человек?

— Да. — кивнул Вит. — Как и остальные семеро.

— Вы будете отличным пополнением. — кивнул Авалетт, мимикрировав в ректора Университета. — Я с радостью зачислю вас в подготовку.

— Я надеюсь на это...

— Что ж. — Кирис встала. — Приятно было поболтать, Инарий.

— Взаимно, взаимно...

Архимаг явно пытался понять зачем они пришли в расположение корпуса, но или такт, или чувство самосохранения не давали ему спросить прямо.

Распрощавшись с магом Вит в сопровождении Кирис вышел с расположения магов и, спустившись с пригорка остановился, посмотрев на свою спутницу.

— Идем. — Аббатиса с ухмылкой потащила парня за собой. Они зашли к шатрам ас`кастани и, прихватив с собой ртутный арбалет, они вдвоем ушли на уже знакомое читателю поле, где Кирис начала обучение стрельбе из оружия с прикладом.

Вернулись они с сумерками. Вит отбил плечо и оно побаливало при ходьбе. Мираэль уже накрыла ужин, и Вит с Айнатой поели, наслаждаясь друг другом и долгожданным покоем. Его императрица со вздохом занялась отбитым плечом, стащив с Вита рубашку и усадив его на стул. Лечение плавно перетекло в постель, и Вит постепенно раздел свою целительницу, с очаровательной улыбкой подставлявшей ему плечи и шею для поцелуев. Вечер закончился, переходя в ночь, и её хозяйка, сладко постанывая, отдалась страсти, сжимая спину своего любимого.

Глава 3.

Витий проснулся первым и аккуратно встал, стараясь не разбудить мирно сопящую Айнату. Выйдя наружу, он обомлел: среди утренней дымки их палатка стояла в гордом одиночестве. Солнце уже освещало шпили замка Басры, но лагерь был все еще погружен в туман, сыро обнимавший почти пустое поле.

Витию приветливо кивнула стоящая у входа Виларит. Он узнал девушку по черной косичке, спускавшейся из под капюшона.

— Доброе утро, соня! — из-за маски было непонятно улыбается она или нет. — Иди буди нашу та'элин, уже почти восемь утра.

Вит просто кивнул и зашел обратно. Его та'элин уже проснулась и сидела на кровати, умильно протирая глазки ото сна.

— Добррое утро! — промурчала она и улыбнулась ему.

Парень подошел к ней и они поцеловались, крепко обнявшись.

— Доброе утро, любимая. Снаружи уже ничего нет.

— Да? Который час?

— Восемь утра.

— Кошмар! Надо срочно вставать... — но вместо этого девушка обвила руками своего парня и лукаво пробурчала, — Люблю тебя!

— Я тебя тоже люблю, солнышко!

Айната быстро оделась и почти выскочила из палатки, тут же поздоровавшись с сестрой ас'кастани. Вит вышел следом и обнаружил, что вокруг уже собралось несколько человек, по видимому дожидавшихся, пока они выйдут.

К ним подошла Ларина о'Тилис — отчитаться, что инфирий собран, первенцы устроены, и она готова отбыть в любую минуту, но было бы неплохо отправить всех на завтрак.

— Отлично, Ларина, я бы и сама позавтракала с большим удовольствием. — кивнула Ракат и повернулась к подошедшей Второй Советнице.

— Доброе утро, коллега! — поприветствовала Ларину Мираэль, — У тебя уже все собраны?

— Угу. Вас, копуш дожидаемся... — фыркнула о'Тилис.

— Нас ждать не требуется. — улыбнулась эльфка. — Кирис тоже собрана, они заняты механикусами.

— Как обычно... — кивнула Айната. — Выходим в девять?

— Идите завтракать. Да, в девять ровно. — Ларина сейчас была одета почти так же, как и Мираэль — штаны, сапожки, камзол и полукорсет.

Выполнив паломничество к умывальне, а затем и столовой легиона, наши герои вернулись обратно к палатке Айнаты. Она наскоро собрала седельную сумку и быстро вышла обратно, стараясь не мешать слугам собирать ее пожитки.

— Тут документы, печать и еще кое-что по мелочи. — объяснила она, неся сумку на плече. — Я не могу оставить это все в сейфе — слишком опасно.

— Давай я понесу. — предложил Вит.

Айната улыбнулась и покачала головой:

— Она не тяжелая, любимый. И это моя ноша так или иначе! — добавила она рассмеявшись. Парень заметил два кольца на правой руке своей девушки — она явно была готова в случае чего пустить в ход магию.

Они быстрым шагом добрались до крытых конюшен, где уже собралось порядочно народу. Вит насчитал одиннадцать тяжелых экипажей с четверками и около сотни всадников, в основном уже знакомых ему эльфов в полных доспехах с синими одеждами. Он до сих пор не знал, кто они такие, но видимо синий был цветом приближенных Императрицы, поскольку та же Ларина о'Тилис носила синий дублет с красивой золотой вышивкой во всю спину.

К ним подошла Кирис и мотнула головой на знакомого Виту механикуса.

— Твой зверюга. — она усмехнулась, — Он тебя помнит, так что поедешь на нем.

Сказать, что Вит немного не так все это представлял мало: он был свято уверен, что Императрица ездит в леви-экипаже! Вместо этого Айната без всяких церемоний закинула сумки на великолепно сделанного скакуна, блестевшего полировкой и, похлопав его по шее, подошла к ним.

— Мы первые?

— Да, как обычно.

— Отлично, собирай сестер и поехали. — Айната прильнула к Виту, повиснув у него на шее, и они в очередной раз поцеловались. Парню совершенно не хотелось отпускать свою любимую, но им было пора уезжать, и он, напоследок стиснув ее талию, выпустил девичий стан на волю. Айната одним движением запрыгнула на своего полированного монстра и, привстав на стеменах, подняла правую руку вверх. Вит откровенно любовался картиной — изящная девушка с развивашейся на легком ветру густой гривой черных, как смоль волос, в черном и алом потрясающе смотрелась на механикусе, пританцовывающем под ней. Бордовое полотно под седлом с птицей безошибочно указывали на Ее Великолепие Императрицу (нашему гкрою стало понятно, что данное обращение к Владычце используют маги). Вит поспешно залез в седло, и практически сразу механикус императрицы сорвался с места. За ним потянулась цепочка всадниц, и за ними же поспешил Витий.

Вперед выдвинулись две сестры, с прикладами ртутников, торчащих рядом с седлами, Айната переместилась в середину, а остальные пристроились за ними.

Вит направил своего скакуна к своей девушке, и она взяла немного правее.

— Всё в порядке? — спросила Айната.

— Да, все отлично! — хоть они и шли рысью, особо голос повышать не пришлось — дорога была сухая и ровная.

— Мы отойдем миль на пятнадцать, и я сделаю первый телепорт. — объяснила девушка. — Домой ехать всегда проще — знаешь куда нужно прыгать!

Вит в очередной раз признался себе, что он — просто необразованная деревенщина. В его изначальном представлении их путешествие должно было выглядеть так: они весь день в пути, до ближайшей станции кристаллов, потом передышка, а потом остаток дня опять в седле. Именно поэтому он не понимал, почему Айната ехала верхом. А теперь выяснялось, что верхом она для того, чтобы сотворить телепорт! И видимо в седле они будут часа три, не больше.

— Солнышко?

— Да, любимый? — девушка ослепительно ему улыбнулась.

— Я правильно понял — мы прокладываем дорогу остальным?

Айната кивнула.

— Да. Я ставлю проколы метрики, а Мираэль и Ларина идут по ним с экипажами. — она вздрогнула и посмотрела на него, — Ты что, думал, что мы так поскачем? Через пол континента? Это где-то две-три недели галопом при сорока милях в час!

— Нет-нет! — поспешил ответить Вит, притворившись, что изначально знал о телепортах. — Я про другое — это не опасно?

— Нет. Совершенно, даже если мы выйдем куда-то нетуда. — ответила Императрица, улыбаясь. — Через портал видно, куда нас несет и, если что, просто пройдем обратно... До чего тут красиво все-таки...

Витий был с ней согласен. Они уже проехали несколько миль и пейзаж вокруг них блистал превосходным чистым утром. Хрусталь насыщенно-синего неба наполнял свет солнца, ласкавшего утренним теплом изумрудно-зеленые леса и пестрые от летних цветов луга, щедро дарившие нежный аромат соцветий любому встречному. В низинах все еще затаился туман, накрывая зелень лесов сизой дымкой, таявшей под лучами летнего солнышка. Их мини кавалькада взлетела на холм и Вит, обернувшись, увидел на соседнем холме шедшую за ними примерно в миле цепочку всадников и экипажей с развивающимися на летнем ветру знаменами. Судя по белым стягам это были экипажи Мираэль.

— С дороги! — рявкнула кому-то впереди ас'кастани, — Шевелись, сучье семя!

Спустя десять секунд они пролетели мимо четверых до смерти перепуганных всадников, съехавших на сторону тракта.

— С дороги, идиоты! — прикрикнула на них одна из замыкающих. — Жить надоело?!

Жить им явно хотелось. Вся четверка завороженно смотрела им вслед с обочины, даже не пытаясь выехать на тракт.

— Глухомань! — прокомментировала Кирис, заняв свободную часть дороги справа от Айнаты. — Ну ничего, научатся. Айната, круг над лагерем будет?

— А как же! Ой, спасибо, Кирис! — Айната повернулась к своему парню. — Я обычно вывожу нас через первый телепорт на высоту. Так удобнее и меньше вероятность, что кто-то пройдет за нами.

— Вит! Ничего не бойся, твой механикус уже настроен. — Кирис кивнула на его коня.

— Спасибо, что предупредила! — вполне искренне сказал парень. — Тоесть мы поскачем по... небу?!

— Да!.. Наверное, вон там на развилке налево, Морринис! — повысила голос Владычица.

Эльфка слева-впереди кивнула и рванула вперед карьером, вскоре свернув на указанной развилке. Ее место сразу заняла одна из ас'кастани позади них.

Айната вскинула правую руку, кольцо на ее среднем пальце разложилось, охватывая переплетением белого металла весь палец. Кончик кольца полыхнул ярко-желтым. Чародейка крутанула им в воздухе, вычертив идеальную окружность, вписала в нее треугольник, а в него ещё одну окружность, затем прочертила три биссектрисы, сведя их в центре знака и раскрыла пальцы. Фигура выросла до размеров суповой тарелки и загорелась оранжевым. Они свернули на развилку, и Императрица несильно замахнувшись, кинула фигуру вперед, прямо на дорогу окруженную с обеих сторон рядами деревьев.

— Thien allantis! — крикнула она.

Фигура мигом расползлась на всю дорогу за две сотни шагов от них, и внутри треугольника с оглушительным грохотом полыхнуло оранжевым, а спустя миг в нем показалось небо, и как по заказу мимо пролетела какая-то птица. Морринис стояла рядом с порталом на совершенно спокойном механикусе.

Не сбавляя хода, они неслись прямо в портал. Вит не выдержав зажмурился при переходе. На долю секунды он почувствовал тошноту и полную дезориентацию, после чего его обдал холодный и довольно сильный ветер. Наш герой раскрыл глаза и, посмотрев вниз, увидел под ними Басру и левее лагерь легиона. Они сейчас пролетали прямо над башнями замка с все еще рухнувшей крышей главного здания. Айната вдруг помахала кому-то рукой и улыбнулась. Вит проследил за ней и увидел внизу махонькую Анниту, смотрящую на них из под навеса кондитерской и машушую им крошечной ручкой. Вит улыбаясь тоже помахал девушке рукой. Перед ними с грохотом и вспышкой открылся второй портал, и они нырнули в него, вылетев в отлично знакомую Виту местность.

— Это Великое Озеро? — спросил Вит, разглядывая искрящуюся рябь на бескрайней водной глади слева от них.

— Да, это Найтар! Северный берег, мы пока ещё в Басрии. — Айната замолкла, сосредоточенно создавая следующую точку прокола метрики. — Thien allantis fia! Ох, проклятье, дождь!

Действительно, в портале впереди было значительно темнее, небо заволокло тучами, и похоже шел дождь.

— Да ничего, подмокнем немного и всё! — Кирис была само спокойствие. — Нам долго ещё?

— Там нет, а вот дальше почти двадцать миль ехать! — ответила Императрица. — Надеюсь, не под дождем.

— Ты как?

— Все отлично, пока во всяком случае. — Владычица посмотрела на Вита. — Ты как, солнышко?

— Начинаю привыкать, любовь моя! — ответил Вит.

— Мираэль прошла... — заметила Кирис, оглянувшись и они прошли сквозь портал.

Опасения императрицы были почти беспочвенны — дождик еле накрапывал, и они через пол мили рыси по хмурому небу спокойно прошли дальше, вынырнув над какой-то дорогой и постепенно спускаясь на неё. Дорога петляла между полями, через несколько миль упираясь в какую-то довольно аккуратную деревеньку, разросшуюся вокруг перекрестка дорог. Небо, хоть и в облаках, было куда светлее прошлого, и никакого дождя тут не было.

— Мы в Талии? — спросила аббатиса Айнату.

— Угу. Найтар позади осталось. — девушка раскраснелась и пыталась отдышаться. — Ох. Давайте-ка помедленее, спешить все равно некуда. Фу-ух.

Неспешной рысью они продолжили путь. Императрица вскоре отдышалась и окончательно пришла в себя, тут же прибавив ходу. Они ехали вдоль зелени засеянных полей, периодически скрывавшихся от них за темной зеленью деревьев вдоль дороги. Кирис протянула Айнате флягу, и та с явным удовольствием напилась, предложив фляжку своему парню. Вит помотал головой и продолжил осматривать незнакомые окресности. За полем был лиственный лес, сейчас темный и шумный. Ветер гулял по полю шумя кронами деревьев и едва начавшими завязываться колосками пшеницы.

Далеко впереди прозвучал охотничий рог.

— Та'элин, мы что, на талийском большаке? — весело спросила Кирис.

— Вообще-то да. А где я тебе ещё постоялый двор на двести человек найду?

— В Талионе, естественно. — Кирис продолжала улыбаться, — Или Укасте.

— В Укаст я ни ногой! — отрезала девушка рассмеявшись, — А до Таллиона под тысячу верст, не широковат крюк-то?

Они взобрались на холм и примерно в двух милях от них был отчетливо виден источник звука: два десятка всадников, частично в доспехах, с копьями и флагами.

— Так мы по прямой...? — полуутвердительно спросила аббатиса.

Айната кивнула под очередное блеянье рога.

— Да что за придурок! — возмутилась ас'кастани справа впереди.

— Сейчас я им устрою... — захихикала вторая. Кажется, это была Виларит.

— Виларит! — прикрикнула аббатиса. — Без трупов.

— Конечно, ма'итта.

Вит мимолетно порадовался правильности своей догадки и спросил Императрицу:

— Кто они?

— Не знаю. — улыбаясь очаровательно пожала плечиками его девушка. — Флагов и гербов так много... Какие-то местные дворяне с охраной, надо полагать. Да и какая разница...

Две группы всадников сближались и первая двойка ас'кастани выдвинулась вперед.

— А они что, не знают кто мы?

— Скорее всего. — отозвалась Кирис. — Нам в любом случае нужно расчистить дорогу для экипажей...

До всадников осталось уже меньше мили. Двойка впереди переглянулась и обе эльфки пустили механикусов в галоп.

— Дорогу герцогу Ита! — зычно выкрикнул также отделившийся вперед одинокий всадник. Даже отсюда был слышен смех ас'кастани, затем перед несчастным герольдом полыхнуло алым и всадник вместе с механикусом улетел прямиком в деревья по краям дороги. Хруст веток вторил глухому удару.

— Прочь с дороги, герцог! — звонко ответила Виларит. — Перед тобой твоя Владычица!

Не снижая скорости обе ас`кастани прошли вдоль резко остановившегося ряда всадников, оттесняя их еще дальше к кустам на обочине и... просто пошли дальше, перейдя на рысь. Вита тут же обошла Кайнера, выходя вперед их маленькой процессии.

— Сидите в кустах, пока все не проедут! — бросила она, проезжая мимо.

Вит успел разглядеть герцога и его не то жену, не то дочь. Пышные юбки женщины запутались в кустах, куда ее унесло по прихоти Виларит, и один из спешившихся слуг пытался ее выпутать. Сам герцог вылез из кустов ободранный и мокрый. Два или три вооруженных всадника завалились в канаву, не удержавшись в седле. Мокрые и злые, они молча смотрели на проезжавших мимо них ас`кастани с вполне понятным возмущением, но помалкивали, особенно когда мимо пролетела сама Императрица.

Дальше дорога была свободна, и эскорт Императрицы теперь уже спокойно шел по тракту. Вит невольно захихикал, вспоминая выражение лиц мокрой знати, вздернувшей нос даже сидя в луже. Герцог в изумрудного цвета камзоле с выпученными глазами, сидящий в канаве, очень напоминал недовольную лягушку.

— И часто такое?

— Чем дальше от столиц, тем чаще. — призналась Айната. — В каждой луже сидит своя лягушка и квакает непременно во все горло!

— И очень рассерженно! — расхохотался ее парень.

— О да! — Айната повернулась назад, — Сестры, нам нужно пройти по тракту еще примерно пятнадцать миль, никуда не сворачивая.

— А что будет через пятнадцать миль? — кажется, это спросила Таниса.

— "Три сосны". — ответила Императрица, ехидно посмеиваясь.

— Что такое "три сосны"? — спросил Вит.

— Постоялый двор. — ответила Айната. — Достаточно большой для нас всех.

— Ты сильно устала после телепортов?

— Это очень выматывает. — кивнула девушка. — Просто хочется посидеть и прийти в себя. Я-то ладно, хуже всех придется Авалетту, сам увидишь.

— Я давно спросить хотел... эльфы и люди в синем. Кто они?

— Синяя Стража. — Айната немного поерзала в седле, устраиваясь поудобнее, — Вторая часть моей гвардии, помимо Багровой Стражи, командует которой наша с тобой ма'итта.

Кирис фыркнула, но промолчала.

— Они, я имею в виду Синих, охраняют не меня, а мой совет, проконсулов и прокураторов.

— А тебя охраняет Багровая Стража?

— Багровая Стража вокруг тебя, глупый, — хмыкнула Кайнера сзади, — почти в полном составе.

Вит покраснел. Кирис улыбнулась и покачав головой заметила:

— Мог бы и сам додуматься. Да, и Айнату, и тебя охраняем мы, Багровые.

— Ну хватит. — вмешалась Айната. — Накинулись на парня...

Эльфки покорно замолкли, а Вит в который раз пристыженно молчал, смотря в сторону от дороги. Они проскакали мимо деревни, жители которой высыпали вдоль оград своих домов, чтобы поглазеть на проезжающих мимо. Единственным, кто в ответ их разглядывал, был, разумеется, наш герой. Ас'кастани начисто игнорировали зевак, а Айната просто смотрела вперед, о чем-то задумавшись.

Деревня осталась позади и Вит поймал немного озабоченный взгляд Айнаты. Парень в ответ улыбнулся и протянул ей руку. Она с улыбкой сжала его пальцы в свой кулачок и тихо сказала:

— Я тебя люблю.

Вит просто кивнул в ответ, разглядывая ее прекрасное лицо. Ветер трепал Императрицу за густые волосы, по счастью откидывая их назад. Она опять улыбалась ему и тень забот ушла с синих глаз девушки.

— Нам ещё пол часа ехать, не больше.

— С тобой рядом — хоть сутки в седле. — улыбаясь ответил Вит.

— Ну, таких жертв не требуется! — Айната окончательно успокоилась. — Приедем, спокойно пообедаем, и до утра можно делать, что хочешь — нам всем нужно будет отдохнуть после проходов.

Дорога нырнула в лес, разом окружив наших героев зеленым полумраком. Липы, осины, дубы и вязы шелестели листвой над их головами. В глубине леса и рядом с дорогой пели птицы, соревнуясь друг с другом в громкости и затейливости трелей. Вдоль дороги время от времени попадались срезанные стволы упавших поперек нее деревьев и части их стволов, заботливо оттащенных кем-то в сторону. Несмотря на середину лета на дороге было довольно много опавшей листвы, кружащей вслед маленькому отряду.

Лес кончился так же резко, как и начался, выпустив всадников под серое от туч небо. Айната указала на отлично видный силуэт большого трехэтажного здания, тонущего в кронах деревьев. В окнах дома горел свет.

— Наша цель. "Три Сосны." — она перехватила поводья в правую руку. — Лучший двор по эту сторону Найтар.

— Ты им льстишь, та'элин. — заметила Кирис. — До того же Айрика им как до луны.

— Айрик и не стоит на тракте, всем разбойикам на поживу! — расхохоталась Айната. — Что, Кирис, уже тянет на пуховые перины?

— Вот стукнет тебе сотни две — я тебе это припомню! — отшутилась аббатиса. — И ктоб про пуховые перины говорил!

— А я что? Что есть, тем и пользуюсь...

— Какие лишения! Страдалица ты наша! Если хочешь — выпишу из монастыря ученический набор, чтоб ты не мучалась.

И Вит и ас`кастани, слышавшие их, рассмеялись.

— Я так помру от твоей заботы... И охранять тебе будет некого!

Под эту незатейливую перепалку Императрица, ее любимый и ее телохранители незаметно доехали до серых ворот "Трех Сосен".

* * *

Перед воротами постоялого двора Виларит спешилась и пошла к ним, точнее к небольшой дверке, врезанной в створку. Легко постучав, она отошла на пол шага. Окошко на двери открылось, и кто-то изучающе посмотрел на эльфку. Мгновение спустя окошко захлопнулось и за воротами началась какая-то возня. Спустя ещё минуту с натужным скрипом начала открываться правая створка. Виларит на секунду обернулась на свою императрицу и недоуменно пожала плечами, разведя руки в стороны.

Из-за ворот пулей вылетел хорошо одетый низенький человек, на ходу тараторя:

— Это честь для нас, госпожа черная эльфка, пожалуйста... — он замолк, встретившись глазами с Айнатой.

Императрица с ухмылкой смотрела на онемевшего человечка, скрестив предплечья на передней луке седла.

Человечек издал странный булькающе-каркающий звук, порывисто поклонился, потом, видимо посчитав, что поклонился недостаточно низко, повторил поклон. Виларит отвесила ему пинка:

— Ворота до конца открой! Хватит ей кланяться, придурок!

Тот подскочил вверх и рванул за ворота, повторяя, как трещотка:

— Конечно, госпожа! Сию секунду, госпожа!

Весь отряд уже откровенно смеялся над этим странным человеком.

— Что за беда с ним? — посмеиваясь спросила аббатиса. — Я его что-то не помню...

— А вот он меня явно помнит. — ответила Айната, отсмеявшись. — Откуда бы?

Из-за настежь открытых ворот показался ещё один мужчина, одетый во всё черное, за исключением рубашки и малинового шейного платка. В отличие от первого, этот человек спокойно поклонился и указав во двор с всевозможной вежливостью сказал:

— Рад вновь приветствовать Вас, Ваше Императорское Величество, "Три Сосны" всегда Вам рады. Покорнейше прошу Ваше Величество отдохнуть у нас с дороги.

Айната тихо вздохнула и, выпрямившись, направила механикуса во двор. Спешившаяся Кайнера проинформировала мужчину:

— Скоро прибудут остальные. Ворота держать открытыми, пока я вам не прикажу.

Тот поклонился и повернувшись сурово посмотрел на привратника.

— Ты все понял, Сава?

— Да, мой господин.

— И заклинаю тебя — молчи! — сквозь зубы прошипел мужчина.

Вит верхом въехал на просторный двор, задним числом сообразив, что и дорога перед воротами, и весь поистине огромный двор вымощены камнем. Посреди двора росли три огромные, старые сосны, между которыми был искусно встроен фонтан с скамейками для отдыха. Айната уже спешилась, первым делом сняв сумки с своего механикуса, и бросила поводья слуге. Вит направил своего скакуна туда же, и кто-то из слуг также взял поводья. Кирис сделала странный знак пальцами, и двое ас`кастани быстро вошли в парадный вход каменного здания, отпихнув в сторону мешавшего им слугу. Тот мгновенно убрался с дороги и куда-то исчез. Ещё двое эльфок ушли вместе со слугами в конюшню.

Айната не торопясь направилась ко входу в здание. Рядом с ней шла аббатиса, слегка подвинув в сторону мужчину в черном, распинавшегося перед ними:

— Сейчас как раз будет готов обед, Ваше Императорское Величество, возможно прикажете подать?

Айната рассеянно выдернула за цепочку изящные серебряные часы, посмотрела на циферблат и покачала головой.

— Мы в любом случае будем дожидаться всех. — заметила Кирис.

— Витий... — позвала его Императрица, обернувшись, — Идем внутрь или тут устроимся?

— Я даже не знаю... — Вит подошел к ней. — Можем и тут посидеть, пока все доедут. Вроде вон и солнце выглядывает...

— Я вот тоже не знаю... — она повернулась к Кирис, — Устраивайтесь тогда, мы пока тут будем.

Та кивнула и вторым кивком указала ас`кастани на дом.

Айната отдала аббатисе сумки и подошла к Виту, положив руки ему на плечи. Он поцеловал ее и обнял за талию. Девушка довольно улыбнулась и они, обнявшись, пошли к ближайшей скамейке с изящным столиком, слегка присыпанными сосновыми иголками.

Айната со вздохом рухнула на скамейку, и наш герой последовал ее примеру. Несмотря на то, что они провели в седле чуть больше часа он чувствовал себя немного уставшим.

— Позволите предложить аперитив?.. — начал было мужчина, но Вит перебил его.

— Солнышко, ты чего-то хочешь?

— Наверное, попить разве что... — Айната посмотрела на своего парня, — Мы довольно плотно поели, так что...

— Хорошо. — Вит поднял взгляд на стоящего рядом мужчину, — Каму и свежевыжатый сок с водой, пожалуйста. Не очень кислый.

— Могу предложить свежайший вишневый сок, ягоду привезли только вчера...

— Что в словах "не очень кислый" вам непонятно? — устало спросил Вит, внутренне удивляясь идиотизму происходящего.

Мужик вздрогнул, сообразив что он предложил, и поспешил исправиться:

— Тогда, возможно, свежевыжатый мираник?

— Хорошо, пусть будет мираник. Идите уже...

Так и не представившийся мужчина почти бегом ушел в сторону дома.

— Странные они какие-то...

— Привыкай, мое счастье. — Айната положила голову ему на плечо, — Чернь и особенно такие, как он, обожают лебезить.

За стеной двора послышался нарастающий хор множества копыт и через минуту в проеме ворот показалась Мираэль на своем механикусе в сопровождении нескольких всадников в белой одежде. Эльфка спешилась и подошла к ним.

— Мы подзадержались?

— Нисколько! — Айната выпрямилась. — Все хорошо?

— Разумеется, моя Императрица. Экспедиционный корпус Второй Канцелярии прибыл без осложнений. И Ваши экипажи тоже. — кивнула Советница, обернулась и приказала своим спутникам, — Устраивайтесь, Прилу ко мне. Сейчас же... Айната, Витий.

Эльфка повторно кивнула влюбленным и пошла к воротам. Экипажи Канцелярии остались снаружи, их начали размещать на другой стороне от дороги.

— Как же хорошо, когда ничего делать не надо... — Айната вытянула руки вверх, а ноги вперед и потянулась. — Сейчас дождемся заказанного, а потом я бы прошлась — ноги немного размять...

К ним подошла эльфка с подносом, одетая в довольно легкомысленный наряд, состоящий из черного коротенького платья в обтяг с плиссированной юбкой конусом, из-под которой виднелось море белого кружева едва ли до середины бедра, а так же черных чулок и блестящих черных туфелек на каблуке. Она поставила перед ними поднос, сверкнув Виту глубоким вырезом, оформленным белой вставкой и молча расставила элегантные чашки, чайник с каму и графин с соком, в сопровождении пары бокалов. Прижав к груди поднос она поклонилась, якобы неуверенно улыбнулась и, покачивая бедрами, ушла, цокая каблуками по каменной площадке. Вит ошалело смотрел ей вслед, не сводя взгляда с оголенной спины эльфки. Та на ровном месте оступилась и грохнулась, забренчав подносом. Он с подозрением повернулся к любимой, но не смог выдавить и слова под ледяным взглядом Владычицы Тьмы.

— Я понимаю, что в твоем захолустье таких нарядов не встретишь. — прошипела Пожирающее Пламя. — И я также знаю, что ты ни разу в жизни не видел девки из борделя. Но прах побери, Витий! Если ты будешь пялиться на каждую сучку, строящую тебе глазки...

Девушка со вздохом и обидой посмотрела на него, но подуспокоилась, видя его искреннее замешательство и стыд.

— Милый, в столице у меня есть наряды куда интереснее, потерпи пару дней — я всё тебе покажу! Обещаю!

— Прости пожалуйста, я не понимаю, что на меня нашло...

— Уже простила, солнышко, успокойся. — она обняла его с лукавой улыбкой.

Эльфка упала повторно, разбив правое колено до крови, с трудом встала, в ужасе обернулась на Айнату, и, прихрамывая, убежала в дом.

С очаровательной улыбкой Айната разлила по чашкам каму и откинулась обратно, подхватив одну из них.

— Я сама виновата — "Три сосны" в том числе и бордель. — она отпила из чашки. — Но это вовсе не значит, что я спущу откровенную наглость!

— Солнышко мое, я люблю только тебя, ты же знаешь. — парень тоже взял чашку. — Я просто...

— Знаю, мое счастье. Всё в порядке, любимый, она пыталась тебя... соблазнить. — Айната опять прильнула к нему. — За что и поплатилась...

Вит вспомнил злополучную эльфку, пытаясь понять, что именно произошло. Так и не поняв, чего в ней было такого, он переключился на еле заметно выдохнувшую Айнату.

Пока они пили каму, приехала Ларина с Синей Стражей. Старшая целительница подошла к ним, налила себе сока и залпом осушила бокал.

— Моя Императрица, корпус инфирия прибыл без задержек. — оповестила приор-преарий.

— Отлично, Ларина, — Айната кивнула на скамейку, — садись и отдышись нормально! На тебе лица нет.

— Благодарю, ваше Великолепие. — женщина практически рухнула на скамейку. — Проходы отличные, Айната, но все равно тяжело.

Ларина протянула руку и кувшин долетел до неё, она налила себе еще сока и отправила кувшин обратно. В голове Вита вдруг возникла догадка.

— Простите, Советница, а с первенцами все хорошо?

Ларина подняла брови и улыбнулась, медленно кивнув.

— Вы меня впечатлили, молодой человек. — она улыбнулась, — Да, все отлично. Они вообще должны бы уже прийти сюда...

К ним подошел эльф в доспехах из Синей Стражи и, отсалютовав Айнате, повернулся к о'Тилис, — Госпожа Великая Герцогиня, экипажи размещены, личный состав готов!

— Прекрасно, Пайталис, размещайте их, согласно указаниям вашей командующей, — Ларина указала на идущую к ним Кирис. — Приор, мест хватит?

— Да, Великая Герцогиня. Даже с избытком. Айната, мы устроились и ваша комната тоже готова. Сумка в сейфе.

— Отлично, спасибо, Кирис. — откликнулась Айната.

Пайталис раскланялся и подошел к Кирис, что-то ей в пол голоса докладывая. Та кивнула и поманила его за собой.

Вита подмывало спросить о Великой Герцогине, Третьей Советнице О'Тилис, но он вместо этого смотрел на своих знакомых, идущих в гостиницу и что-то весело обсуждавших. Один из них его заметил, и вся толпа подошла к ним, похоже совершенно не понимая, кто сидит рядом.

— Витий! Где ты был?! — спросил его Клемент, подходя за руку с Париссой. Оба первенца выглядели вполне здоровыми и счастливыми. На усталом лице Ларины отразилось раздражение, но поймав взгляд Императрицы, она успокоилась и, налив себе еще сока, уселась обратно.

— Меня просто раньше вывели из стазиса. А так я был там же, где и вы.

— Не представишь нам свою подружку? — весело спросила Парисса.

— Конечно. — Вит встал, — Ее Императорское Величество Ракат ан Окстальская, Пылающее Пламя Империи, Властительница Срединных королевств. Моя Императрица, позволь тебе представить моих друзей — Клемент Никами и Парисса Викасс.

Айната улыбнулась и, потянувшись к столику, поставила чашку на блюдце.

— Приятно познакомиться, молодые люди.

— Ваше Величество...

— Сейчас я просто уставшая подружка Вития... — рассмеялась Императрица.

К ним подошли остальные пятеро первенцев и процедура знакомства повторилась. Онемевшие и оробевшие первенцы естественно никак не предполагали, что с их товарищем может сидеть сама Тёмная Владычица.

— В-ваше Величество... спасибо вам за наше спасение... — наконец опомнилась Парисса.

— Не стоит благодарности, госпожа Викасс. — Айната улыбнулась. — У вас всех есть вопросы ко мне. Я вся во внимании.

— Почему... почему мы? — выпалил Клемент.

— Потому, что я тоже Первенец. — ответила Императрица, перекинув ногу на ногу, — И так же, как и вы, сидела и ждала, когда меня отдадут. Я отвечу на ваш настоящий вопрос, Никами. Да, вы важны. Мы не просто так приехали в эти глухие края. Империя собирает чародеев под свои знамена. Я не рассчитываю на то, что все вы примете мое предложение, но мне хотелось бы на это надеяться.

— А у нас есть выбор, Ваше Величество?

— Разумеется, есть! — Императрица прищурилась, — Хотите ли вы и, главное, готовы ли вы встать рядом со мной? Умереть, сражаясь под алым стягом с серебряным скворцом? Подумай, девочка, хорошо подумай.

Викасс закусила губы и кивнула, поклонившись. Все первенцы разом замолкли.

— Витий, а ты уже решил?

— Конечно. Уже давно. — Вит посмотрел парню прямо в глаза, — Я умру за Мою императрицу, Клемент. Без всяких но.

— Ясно... — выдохнул первенец и потянул Париссу прочь.

— Идите, отдыхайте. — напутствовала их Ларина. — Корний вам покажет ваши комнаты.

Не успели они отойти, как во двор вошли боевые маги, во главе с бледным, но уверенно идущим вперед Авалеттом. Он, увидев Айнату, сразу пошел к ней.

— Первый корпус прибыл, госпожа главнокомандующая! — отчитался архимаг.

— Отлично, Инарий, садись и отдыхай. Все в порядке? Выпей сока, пожалуйста.

— Да... Были небольшие проблемы, но мы справились. Спасибо Айната, очень кстати. — маг вылил себе остатки сока во второй бокал.

Неслышно подошла Морринис, отчиталась, что все в порядке и тенью встала рядом, держа руки на оружии.

— Что-то не так, сестра? — в пол голоса спросила Айната, исподтишка поправляя кобуру на пояснице.

— Не уверена, та'элин. Потому и тут.

— Сейчас тебя сменят.

Эльфка только помотала головой и отошла на шаг в сторону. Ларина незаметно пересела, освобождая руки.

Мимо как раз проходили маги первого корпуса, и Айната вдруг щелкнула пальцами, рассыпав при этом немного красных искр. К ним подошел довольно молодой и красивый чародей, одетый по форме, но с некоторой излишней вычурностью. Он слегка спал с лица и явно был напуган вызовом.

— Вы желали меня видеть, Ваше Великолепие?

— Ну, не совсем вас, Морель... Виолия, можно вас на пару слов?

— Конечно, Айната! — графиня, как и положено адьютанту, следовала за своим командиром, неся его сумку и бумаги за пазухой. Морель с изумлением посмотрел на подчиненную.

— Можете идти или подождать, я ее надолго не задержу. — бросила Айната магу и обратилась к девушке. — Скиньте все на стол, пока не рассыпалось!

Графиня последовала совету и положила сумку с бумагами на стол.

— Я почему-то уверена, что ваш диплом при вас. — начала Айната.

Девушка кивнула и ответила:

— Он упакован в моих вещах, но я его обязательно достану! Вы хотите его прочитать?

— Время есть — почему и нет? — Императрица пожала плечами, — Вы меня заинтриговали, Виолия.

Ее начальник остался стоять в стороне, хмуро наблюдая за беседой своей подчиненной. К нему подошел Авалетт и, взяв его за плечо, повел в гостиницу.

— После защиты я бы хотела предложить вам работу, госпожа А'Нитайн. — заметила Айната, встав со скамейки. — С некоторыми условиями, естественно. Но прежде — чем вы планировали заниматься после степени?

— Принести присягу и вступить в Корпус, Ваше Великолепие. — ответила графиня, — И я надеялась в конце концов стать боевой чародейкой. Как мой отец. И как вы...

— В таком случае мое предложение остается в силе. — Айната улыбнулась девушке, с надеждой и некоторым обожанием смотрящей на неё. — Поговорим через два месяца. Обещаю вам — скучно не будет. Тогда договорились — после обеда я жду вас с дипломом. Прямо здесь.

Графиня кивнула, присев в реверансе, собрала бумаги с сумкой и почти бегом ушла к своему начальнику. За ней ушла и Ларина.

Оставшись в относительном одиночестве, наши влюбленные отдыхали, мурлыкая друг другу слова любви. Морринис с неожиданной деликатностью отошла, охраняя не только жизнь, но и сердце своей сестры.

К сожалению, долго побыть наедине друг с другом им не дали — пришла Виларит и позвала их внутрь гостиницы — Ракат дожидались подданные. Девушка со вздохом встала, потянув за собой Вита. Они наконец вошли в огромный холл первого этажа "Трех Сосен".

Добрая половина корпуса магов, обе советницы и человек сорок гвардии занимали две трети помещения, оттеснив остальных постояльцев по углам.

Легкий гомон, более чем обычный в подобном месте, полностью стих и повисла тишина, нарушаемая неожиданно громким треском дров в огромном, в человеческий рост, камине. Айната молча прошла к своим советницам, и за ней по возможности тихо шел изрядно оробевший Вит. На них смотрел весь зал, и ему было немного не по себе от такого внимания.

Императрица уселась на резной стул с зеленой оббивкой, уткнула локоть в стол и спокойно, один за другим сняла все перстни, аккуратно выставив их в ряд на столе. Закончив с ними, она подняла глаза и обвела взглядом зал.

— Час. — сообщила она, сверившись с карманными часами. — Кто первый?

Вит сел на свободный стул, пытаясь понять что вообще происходит. Загадка разрешилась сама собой — к его любимой подошел незнакомый парню маг, отсалютовал и торопливо начал:

— Ваше Великолепие Главнокомандующая, моя просьба не терпит отлагательств! — он замолк, ожидая ответа.

Айната слегка кивнула, прикрыв глаза.

— Брен Корин, Ваше Великолепие. У меня есть доказательство измены боевого мага Первого корпуса.

Брови Темной Владычицы взлетели вверх, она подалась вперед, хищно оскалившись на побледневшего мага.

— Я полагаю оно достаточно для суда? И... Возможно, огласки?

— Да и нет, Ваше Великолепие.

— Вторая Советница вас выслушает, господин Корин. — она перевела взгляд на своих подданных, — Всем сидеть на месте. Надеюсь, это не займет много времени.

Гробовое молчание, повисшее в воздухе, было пропитано страхом. Айната одела обратно один из перстней, не отрывая взгляда от сидящих в зале. Корин и эльфка крайне энергично прошли к лестнице на второй этаж и почти бегом поднялись наверх. Через несколько минут, показавшихся вечностью, они оба вернулись. Маг медленно пошел к своему командиру, а Мираэль подошла к своей госпоже.

— Ты не поверишь. — тихо вздохнула эльфка. — Работу графине тебе придётся предлагать уже сейчас.

Айната вздрогнула, ее глаза широко распахнулись и она вскочила с места, резким рубящим движением опустив руку с перстнем, полыхнувшую малиново-багровым. В середине зала громом прозвучал отрывистый, тошнотворно-чавкающий звук, похожий на тот, что издает сапог, когда его владелец идет по жидкой грязи дороги, сопровождаемый хрустом и гулким ударом об пол.

Несколько человек вскочили с мест, отшатнувшись от только что казненного за измену мага.

— Труп убрать. — спокойно приказала Императрица. — И вытрите кровь.

Пока прислуга вместе с Синей Стражей выполняли сказанное, Айната вздохнула, покачав головой и уселась обратно.

— Кто его командир?.. Авалетт!

— Да, госпожа? — подошел архимаг.

— Кто командир Мореля? Мы с тобой?

— Да, госпожа главнокомандующая.

— Восхитительно... — Айната привычным движением сжала переносицу, закрыв глаза. — Надо будет назначить его группе кого-нибудь. Займешься?

— Конечно, моя Императрица.

— Господа маги! — повысила голос Владычица, — Мне крайне неприятно ловить среди вас заговорщиков. Я очень хотела бы, чтобы вместо заговоров за моей спиной вы высказывали мне причины вашего недовольства. Я знаю, что подавляющее большинство сидящих тут верны мне и Империи. Проблема в том, что я уверена не в каждом из вас. Конечно, можно просто убить всех, в ком я сомневаюсь, но... это не лучшее решение.

Императрица неопределенно повела рукой перед собой.

— Мы можем продолжать.

Вперед вышла довольно необычно одетая женщина, несколько вызывающе, на вкус Вития. Очевидно, волшебница могла себе это позволить, что предполагало...

— Тиальма? — подняла бровь Айната, слегка улыбаясь.

Вит кивнул своим догадкам. Понятно, что эта Тиальма — архимагисса и как минимум хорошая знакомая его девушки.

— Ваше Величество. — приветствовала Императрицу женщина поклоном и ответной легкой улыбкой. — Моя просьба не для меня. Мой заместитель, с моей скромной точки зрения, готов возглавить группу, и я хотела бы просить для него аттестации действительного Боевого Мага.

— А где он сам? — весело спросила Императрица.

— Позволь тебе представить — Шайнор А?Часро, граф Роанский. — изящная рука боевой чародейки указала на немного бледного мужчину, лет тридцати на вид, одетого строго по форме. Витий невольно напрягся — мужик был красив, высок и обаятелен. Айната с интересом рассматривала графа, низко поклонившегося своей Императрице и вдруг широко ему улыбнулась.

— Удача вам благоволит, граф. — заметила Айната, — Вы можете занять место Мореля на два месяца. После чего аттестация падет на вашу голову. Вас это устроит?

— О да, Моя Императрица.

Айната моргнула от неожиданности, разом перестав улыбаться. Тиальма предусмотрительно и очень быстро потащила графа прочь от Владычицы, тихо шипя на бывшего подчиненного.

— Каков наглец... — не без раздражения заметила девушка, откинувшись назад. — Витий... Солнышко?

— Да, Моя Императрица? — с горечью отозвался парень.

— Перестань, пожалуйста. — укоризненно попросила Айната. — Я терпеть таких не могу.

— Правда?

— Правда. К нему и ему подобным точно можешь не ревновать...

Перед Императрицей встал ещё один маг, на этот раз ей не знакомый.

— Ваше Величество... — он замолк.

Айната изучающе посмотрела на мужчину, но промолчала, еле заметно шевельнув рукой.

— Я прошу простить мою просьбу, Ваше Великолепие. — начал пожилой маг с поклоном. — В моих исследованиях я столкнулся с проблемой — дальнейшие изыскания привели меня в третий архив...

— Говорите конкретнее. Каков предмет исследования?

— Магия... перерождения, Ваше Великолепие.

— Предмет, маг. Что ты исследуешь?

— Возможность влияния на внутреннюю структуру живого существа для улучшения его...

— Отказано. — отрезала девушка. — Данная тема изучена досконально, и именно поэтому к ней нет доступа. Вы, разумеется, можете продолжать ваше "исследование", но скорее всего закончите вы его под арбитражем прокураторов. Мой вам совет — смените тему. Химеры и мутанты — прошлый век. Надеюсь впредь никто более не будет поднимать эту тему вновь. Я сниму секретность с некоторых документов, для того, чтобы вы могли понять, что опять изобретаете колесо.

— Но Ваше Великолепие, вы даже не ознакомились с моим трудом о...

— Ознакомилась. — со вздохом ответила Ракат. — Ментальные блоки поддерживайте, вы же не студент... Разговор окончен, вы можете идти.

Маг, так и не назвав себя, повторно поклонился и отошел, пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица.

По всей видимости более вопрошающих не нашлось и Айната развернулась к столику.

— С этим всё.

— Прекрасно, дорогая. — ответила Мираэль, — Можем мы, наконец, поесть?

— Конечно! Вам обеим еще не надоело мусолить этот проклятый этикет?

— Моя Императрица, вам отлично известно, что нет! — чопорно ответила о'Тилис, щелкнув пальцами слуге, — Право же, Айната, пора бы привыкнуть. Ты наша владычица в самом буквальном смысле и...

— Знаю. — Айната подняла ладонь в знак согласия. — Это традиция, дань уважения...

— И признания. — закончила Советница. — Именно так. Моё королевство будет в вечном долгу перед твоей Империей.

Чем больше Витий слушал разговор окружавших его прекрасных дам, тем менее понятным он становился. Ларина королева? Какой страны? И почему она тогда великая герцогиня? Наш герой окончательно запутался. Пока он путался, слуги "Трех Сосен" расставляли искусно сервированные блюда с всякой всячиной, причем пока что исключительно на их столе. Есть ему не хотелось, но ароматы от стола очень скоро подняли ему аппетит.

Айната тем временем вытащила из пояса тонкий иглообразный нож с короткой рукоятью и вогнала его в ближайшее блюдо. Проделав схожие манипуляции с остальной сервировкой вокруг нее, она, отложив поданные приборы в сторону, достала свои из небольшой лакированной шкатулки и принялась за еду. Сценка нисколько не удивила обеих Советниц, также доставших свои комплекты вилок и ножей. Покосившись на Вита, Айната поставила шкатулку перед ним. Внутри было ещё несколько вилок и парень взял одну из них.

— Это десертная, Витий. — заметила девушка. — Лучше эту...

Она вынула вилку побольше и протянула ему. Есть без тарелок было несколько неудобно, но он в конце концов приноровился, тем более, что кроме хлеба, мяса и зелени на столе толком больше ничего и не было. Им попытались подать вино, но Мираэль покачала головой и кивнула одному из стоящих рядом мужчин в белом, ушедшем вместе со слугой на кухню. Вернулись они с подносом, на котором стоял большой чайник, аккуратные чашки и что-то коричневое и блестящее в небольшой миске, видимо десерт.

— Нас слишком часто пытаются отравить, Витий. — объяснила Мираэль, размешивая каму с блестящими кристальчиками в чашке маленькой ложечкой. — Поэтому приходится принимать некоторые меры предосторожности. Бери сахар, каму тут без него не попьешь — горьковат.

Наш герой послушно внял рекомендации эльфки и помешал этот "сахар" протянутой ему ложечкой.

— Все наши столовые приборы — амулеты, заряженные на распознание ядов. — ровно продолжила эльфка. — В Фагойе, к счастью, эти предосторожности не нужны.

— Одно из наиболее мерзких неудобств моего положения, любовь моя. — вздохнула Айната. — За последние два года меня травили больше десяти раз...

— Госпожа, не за столом же! — выговорила ей Ларина.

Вит осмотрел зал-столовую — после них еду подали и всем остальным.

— Солнышко, получается, пока ты не начнешь обедать, все остальные тоже не могут? — заключил Витий, осматривая происходящее вокруг.

— Этикет иногда доходит до идиотизма. — пожала плечиками Императрица.

— А почему мы не проверили каму, который пили на улице? — спохватился Вит.

— Проверили. — фыркнула в чашку Мираэль. — Тебе нужно в кратчайшие сроки овладеть навыками ментального общения. У всех ас`кастани есть амулеты.

— Старайтесь не обращать на это внимания. — посоветовала Третья Советница. — Пока для вас многое непонятно, но уверяю вас, молодой человек, как бы глупо церемониал не выглядел, на то есть причины.

— О, это я как раз понимаю, госпожа Великая Герцогиня.

— Вот и прекрасно. — кивнула старшая целительница. — Если память мне не изменяет, вы с Айнатой хотели пройтись. Пока ещё не поздно от нас убежать.

Айната вздрогнула и коротко кивнула. Она протерла все приборы салфеткой и потянулась за шкатулкой, но Мираэль ее остановила:

— Идите спокойно, я обо всем позабочусь. — эльфка захлопнула крышку шкатулки. — Только немытых вилок тут и не хватало! Идите.

Императрица улыбнулась обеим Советницам, сгребла в поясной кошель свои перстни, и они с Витом спешно покинули зал.

Двор "Трех Сосен" был залит солнечным светом, яркие краски лета, отмытые дождем радовали глаз. Двое влюбленных, взявшись за руки вышли со двора и направились по проторенной тропинке в сторону леса, обходя вокруг экипажи императорской свиты. Часовые салютовали при их приближении, смотря прямо перед собой. Выйдя в поле, они встретились с Виларит, обходившей лагерь по широкой дуге.

— Мы пройдемся. На час, может на два. — ответила на немой вопрос Айната.

— Как я тебе завидую, та'элин! — вздохнула эльфка. — Тут красиво!

— Снимись с дежурства и тоже прогуляйся. — предложила ей императрица. — И бумаги с кистями возьми с собой!

Ас`кастани только махнула рукой.

— Потом. Вернетесь — может и прогуляюсь.

После того, как они ушли достаточно далеко, Вит тихонько спросил:

— Бумага и кисти?

— Она превосходно рисует. — ответила Айната. — Я тебе потом покажу ее картины. И каллиграфию. Любая ас`кастани обязана учиться искусству, и я тоже не исключение.

— О. А твои картины... Или ты...

— Я не настолько хороша, но иногда делаю пару набросков.

Вит промолчал.

— Что не так? — его девушка смотрела на него. Недовольно.

— Ничего... Я просто... не ожидал...

— Чего?

— Всего этого. — ответил Вит, немного помявшись. — Я совершенно по-другому представлял себе жизнь королей.

— Понимаю. — Айната взяла его за руку. — Так получилось. Наверное, мои внуки или правнуки будут больше соответствовать твоим представлениям, если сохранят империю, конечно.

Девушка усмехнулась.

— Я сама себе это по-другому представляла. Когда была маленькой. Ну, знаешь, пышные юбки с шлейфом, который несут двое служанок, ванны из розовой воды, толпа кавалеров, в восхищении от моей красоты... И я в центре этого всего...

— Красива и ослепительна. Как сейчас. — добавил Вит. — Ты знаешь, если подумать, то я предпочту видеть на тебе штаны и корсет, а не пышные платья со шлейфами и длинным рукавом.

— Правда?

— Конечно, моя радость! Ты — Боевой Маг, воительница, Великая Владычица...

— А как насчёт короткого платья и чулок? — ехидно оскалясь спросила Великая Владычица. — Как на той официантке? Я думаю, мне пойдет...

Вит густо покраснел.

— Любовь моя, не надо лести. Фальшь от придворных я стерплю, но от тебя... Это отвратительно. Пожалуйста, никогда больше не говори мне неправды, да еще такой.

Наш "герой" был раздавлен.

Правота Айнаты и, самое главное, собственная глупость жгли, как клеймо. Ему хотелось убежать от неё, чтобы перестать чувствовать стыд и отвращение к самому себе.

Девушка продолжала держать его за руку, но молчала, глядя в сторону с добела стиснутыми губами. Они медленно шли по тропинке, зайдя в редкий лесок.

— Извини. — выдавил наконец Вит. — Я не должен был... Прости меня.

— Постараюсь. — еле слышно ответила Императрица. — Это, знаешь ли, будет тяжело.

Они вышли к небольшому, начавшему зарастать осокой озерцу, пахнувшему на них прохладой и свежестью.

Айната тяжело вздохнула, остановилась и взяла своего парня за плечи.

— Обещай мне. Никогда больше так не делать. — ее влажные от слез глаза слегка сузились, — Я приму любую правду от тебя, пойми, Витий. Мне сейчас очень больно и обидно.

— Обещаю. — парень робко улыбнулся своей девушке. — Прямо с этого момента и до самой смерти. Я тебя люблю.

Девушка без слов обняла его и, похоже, разревелась. Вит не знал, что сказать или сделать, поэтому просто продолжал обнимать ее и гладить по спине. Немного успокоившись, Айната пробурчала ему в плечо:

— Если тебе действительно так хочется, то я одену этот чертов наряд официантки, Вит, несмотря на его пошлость.

— Это совершенно необязательно, моё счастье. Правда. — Вит немного отстранился и посмотрел в покрасневшие глаза девушки, — Я уверен, ты будешь обворожительна и в мешке из-под муки.

— Ну, спасибо!

— Зато это правда! — улыбнулся Витий. — Так что забудь ты об этой эльфке, наконец, я действительно раньше никогда такого не видел, вот и всё.

— Забуду. — шмыгнув носом лукаво ответила отошедшая Айната, ткнув пальчиком в ключицу своего парня, — А ты получишь свою официантку из борделя! Личную...

Она кокетливо развернулась, оглядываясь на Вита через плечо и вновь улыбаясь.

— Ох уж эти мужчины. Перед вами в шелка одеваются, а вам простую девку с голым задом подавай...

Вит обнял ее сзади, поддержав шутку:

— Да, вот такие мы неприхотливые. — он поцеловал ее в шею. — Мне кажется, тебе самой уже захотелось переодеться официанткой, любовь моя.

— Вовсе нет! — соврала Императрица, нежась от поцелуев. — Ну ладно, да... захотелось. Я хочу, чтобы ты смотрел на меня также, как на неё...

Ревнивица Вита окончательно успокоилась, и они вдвоем не спеша обошли озеро, обсуждая их дальнейшие планы, периодически прерываясь для долгих поцелуев. Лето вокруг напомнило о себе духотой, которая бывает только после дождя. Влюбленные шли по тропинке, окруженные щебетом лесных птиц, запахами созревающих ягод и цветов середины лета.

* * *

Кирис стояла, уперев правую руку в бедро и дожидалась своих учеников. Аббатиса уже смирилась с присутствием мужчины в жизни ее любимой ученицы, тем более, что его присутствие явно шло ас`та`элин на пользу, однако же трехсотлетняя эльфка волновалась. Больше всего она боялась даже не перебранок или ссор между учениками, нет. В глубине сознания она с ужасом представляла одну и ту же картину с разными вариациями: Витий с какой-то девкой и несчастная Айната, стоящая рядом. Или Айнату, когда этот мальчишка бросит ей в лицо фразу — "Прости, я тебя не люблю."

Кирис отлично понимала, что в обоих случаях сможет сдержать свое обещание, но толку-то? Это будет конец. Империи, Императрицы. Мира.

Парадоксально, но лучше будет состряпать убийство Вития при его измене, и состряпать так, чтобы та'элин была уверена, что он погиб её любя. Тогда ее сердце сохранит любовь к погибшему, и вместо пустоты будет скорбь.

Кирис вздрогнула, вымарывая придуманную ей пакость из своих мыслей. В конце концов сейчас все отлично. Затмить та'элин не в состоянии почти никакая девушка. И Витий искренне любит, что ставит перед этой гипотетической соперницей невыполнимую задачу. Перебить это глубокое, сильное чувство извне практически невозможно и, в отличие от влюбленности, они оба могут пронести свою любовь сквозь столетия, лишь укрепляя свои чувства. Конечно, если Айната сама не сваляет дурака. Аббатиса усмехнулась своим мыслям.

На тропинке показались оба влюбленных, с совершенно дурацкими улыбками и по прежнему счастливые. Айната вопросительно посмотрела на Кирис, но поняв, что все в порядке, просто подошла к эльфке.

— Не жарко тут стоять?

— Вовсе нет. Наоборот, тут хорошо — с поля ветерок, так что не так душно.

— Ма?итта, что-то все же случилось?

— Нет. — фыркнула Кирис. — Но, кроме Виларит и Мираэль, никто не знает, где вы. Идем, у вас обоих будет сейчас чем заняться. Айната, тебя дожидается А'Нитайн. А тебя, мой ученик, ждут аж две эльфки.

— И к кому из вас мне сначала, Приор?

— К Мираэль.

— Хорошо... А она где сейчас?

— Я провожу, не беспокойся...

Императрица с Витом вошли в просторный двор гостиницы и Айната, чмокнув парня в щеку, ушла к ждущей за столиком юной графине. Вит вопросительно покосился на аббатису, и она в ответ мотнула головой в сторону двери. Они прошли на второй этаж и в этот раз ас`кастани вошла вместе с ним, прошла вперед и уселась в одно из кресел, стоявших в комнате Мираэль.

Сама архимагисса стояла спиной к ним обоим, разглядывая пейзаж за открытым окном. Эльфка была в сорочке с корсетом, поэтому Вит без проблем заметил кобуру над поясе Советницы. Она развернулась на каблуке и оперлась руками на подоконник.

— Сегодня мы с тобой будем изучать азы ментальной магии. — тихо начала Мираэль. — Кирис, как признанный виртуоз, будет в этом тебе помогать. Но прежде — что там с этой официанткой? И почему Айната попросила меня достать ей комплект одежды, как у неё? Вит?!

— Ну ничего нельзя от вас скрыть. — покраснев пробурчал парень. — Да ничего. Айната ее приревновала за то, что она со мной... мм...

— Заигрывала? — помогла Кирис, сверкнув глазами.

— Да. Заигрывала.

— Витий...

— Погоди. — подняла руку Мираэль. — Пусть расскажет.

— Простое недоразумение. Мы с Айнатой уже со всем разобрались. Ну, она подошла, специально наклонилась, потом ушла очень по-особенному... Ну и я...

— На нее пялился.

— Да! Сам не знаю, что на меня нашло... Айната сказала, что это все потому, что я ни разу не видел бордельных девок...

Мираэль фыркнула, закашлялась и, наконец, расхохоталась. Ее хохоту вторил смех Кирис.

— Витий-Витий, как ты так ухитряешься? — приор смахнула слезу. — Не забудь сказать своей любимой, что она самая терпеливая из всех женщин, что ты знаешь. Я бы на ее месте врезала тебе хорошенько, а потом скорее всего извинялась бы.

— С этим понятно. — Мираэль посмотрела на Вита с ухмылкой, — И с платьем теперь тоже. Ох, Айната... Сегодня же все устрою. Только ради всего святого, никто не должен ее увидеть в таком наряде.

— Я думаю, она и сама об этом знает. — Кирис воткнула локоть на столик рядом с креслом, подперев щеку. — Садись, в первый раз иногда в обморок падают...

* * *

Виолия, как и обещала, приволокла всю стопку листов, исписанных аккуратным ровным подчерком.

Айната уселась рядом, взяв первый лист, и прочла:

"Прикладное использование вихревого гравитационного потока в отдельных областях хозяйства и транспорта."

Студент Виолия А'Нитайн, факультет Прикладной магии и заклятий, кафедра Прикладной магии и амулетов.

Айната молча читала диплом, от чего девушка напротив нее побледнела и прикусила губы. Дойдя до конца рукописи и перечитав пару страниц, Императрица слегка подрагивающей рукой отложила её в сторону и тихо, очень тихо, спросила:

— Кто еще, кроме вашего научного руководителя читал этот документ?

— Моя мама, папа... госпожа Вторая Советница... — девушка задумалась. — Кажется, всё.

— Однокурсники это видели? — Ракат слегка посветлела, когда Виолия покачала головой. — Вы молодец, Виолия, это действительно превосходная работа, все просто отлично. Но...

Студентка затаила дыхание.

— А Литтен полностью это читал?

— Нет, госпожа. — на автомате выдохнула Виолия.

— Насколько нет?

— Не дальше четвертой страницы.

— И это превосходно! Помните, я предлагала вам работу?

— Д-да, Ваше Великолепие...

— Айната. — поправила Императрица. — Мне нужен адъютант в поле и секретарь во дворце. Вторая Советница рекомендовала вас, как одновременно наиболее лояльную и компетентную. Вы в любом случае будете допущены Второй Канцелярией к секретным документам, поскольку вы в том числе их автор.

— Секретным?.. — эхом повторила за императрицей Виолия. — Адъютант... Но я хотела быть...

— Боевым Магом?

— Да, Ваше... Айната.

— Не вижу противоречия. — Ракат легонько стукнула кромкой листов об столик, собирая рукопись, — Вы перейдете непосредственно под мое командование. А дальше — никто не запрещает вам получить статус действительной боевой чародейки. Я это только приветствую.

Графиня совершенно растерянно смотрела в никуда. Айната тихо попросила незаметно подошедшую ас`кастани:

— Кайнера, отнеси, пожалуйста, этот документ на хранение белым — пускай секретят, как военный-первый. Если кто прочтет — вычищать на месте. До востребования или мной, или автором. Виолия, с вами все хорошо? Может быть каму? Или чего покрепче?

— Нет, не обязательно... — она посмотрела на Ракат. — Я могу отказаться?

— Да, конечно... Но допуск и подписку о Имперской тайне вам всё равно придется оформлять. — Императрица вздохнула. — И мне по-человечески будет обидно, Виолия, неужели я вас настолько пугаю?

— Не вы... — извиняюще улыбнулась графиня, — Ответственность. Я не уверена, что оправдаю доверие...

— А, вы об этом. Сделаем так: вы пока просто помолчите о нашем разговоре и хорошенько все обдумайте до начала защиты. — Айната поморщилась, — Как что-то надумаете, так всё и решим. Но я в любом случае напишу вам рекомендации. Ваш диплом определённо заслуживает высшего бала и... дальнейших изысканий.

* * *

Стук в дверь прервал очередную попытку Вита к телекинезу. Ментальное общение ему удалось довольно легко, даже кровь из носа не пошла, а вот телекинез не получался совершенно.

— Пока перерыв. — Мираэль открыла дверь. — Что случилось?

— Госпожа, Великая Владычица просила поставить гриф "совершенно секретно" с военным бланком первого класса, но с допуском гражданской... — начал было отчитываться незнакомец, но Мираэль перебила:

— Младшей графини А'Нитайн?

— Да, госпожа...

— Она автор, ничего удивительного... — усмехнулась Советница. — И это прямой приказ Императрицы, чего вы ко мне-то с этим пришли, Ларисен? Она и моя Владычица. Отчитаетесь по выполнении.

— Так точно, госпожа!

Мираэль закрыла дверь.

— Продолжим... Витий, не надо так напрягаться, старайся наоборот расслабиться.

— Хорошо, попробую.

* * *

Закончив с графиней, Айната пошла искать ректора. Формула, представленная Виолией могла быть использована как для создания потока с отрицательной гравитацией, так и в несколько ином, куда более зловещем виде. Девушку передернуло от картинки человеческого тела, перекрученного спиралью или, хуже того, исковерканного гравитационным кольцом. Она часто использовала гравитационную магию — собственно, Морреля она убила гравитационным сдвигом, старательно замаскированным под кинетику — но ЭТО...

Императрица вошла в общую залу и без труда обнаружила Авалетта рядом с камином — архимаг что-то обсуждал с Лариной и еще несколькими коллегами. Ракат быстрым шагом пошла прямо к ним, обходя пустующие столики. Ее вдруг окликнули. Она в крайнем изумлении обернулась, ища источник оклика.

Двое молодых оболтусов за столом слева от нее довольно заржали, один сказал другому:

— Ох, какая, глянь! Девушка, не хотите отдохнуть в обществе...

Волосы Айнаты встали дыбом, полыхнув багровым пламенем, зачадившим жирным, черным дымом. Двое сынков местных богатеев побледнели, застыв на полуслове, но было уже поздно. Они оба разом напряглись, их лица перекосило от жуткой боли, один из них сжал челюсти так, что с хрустом сломались зубы. Изнутри обоих пожирало пламя, они горели, корчась в муках, не в состоянии даже застонать. Через кожу несчастных начал вырываться пепел, раскаленный добела. Прошло всего несколько секунд, и оба горлопана осыпались кучками золы на почерневшие от жара стулья и пол.

Императрица спокойно повернулась к камину и с легкой улыбкой подошла к застывшим магам.

— Инарий, мне нужна консультация.

— Конечно, моя Владычица. — сглотнув ответил маг, — По какому... — голос отказал Авалетту, и он прокашлялся, — По какому вопросу?

— Оставьте нас. — оповестила Владычица остальных, — Ларина, твое мнение мне тоже интересно.

— Конечно, госпожа.

Как все ушли, Ракат уселась в одно из кресел и вздохнула, успокаиваясь.

— Потолок из-за этих кретинов испортила... — Императрица щелкнула пальцем, ставя сферу тишины. — Инарий, А'Нитайн хочет защищаться по отличной, даже новаторской теме. Вихревые гравитационные потоки. Прикладное использование.

Ларина до боли знакомым жестом взялась за переносицу, а Авалетт помассировал виски.

— Ей, разумеется, и в голову не пришло, что помимо создания действительно очень удобных и куда более грузоподъемных платформ, у этой магии есть и другие... сферы применения. — Айната развела руками. — Формулы сложные, но, думаю, я уже сейчас могу сделать вихрь, размером с этот холл. Вектор будет примерно девять-двенадцать тысяч. Представляете последствия, особенно если в спираль закрутить... А она написала, как! С векторными диаграммами и рисунком опорных точек.

— Ужас... — прошептала о'Тилис, в шоке уставившись в огонь камина.

— Способная девочка. — заметил Авалетт. — Так, стоп, она, что, уже проверила формулы? — Императрица кивнула, — И... Каковы наши действия? Не вычищать же её!

— Я тебе вычищу! — прошипела Ракат. — Сам слюни пускать будешь! Нет. Я планирую взять ее под крыло и пусть дальше работает на благо Империи.

— В качестве вашего адъютанта. — утвердительно заметила Ларина.

— Угу.

— Это не опасно?

— Конечно опасно. — вздохнула девушка. — У вас есть альтернатива на уме, Советница?

— Признаться, теперь уже нет. А Мираэль в курсе?

— Естественно. — кивнула Ракат, — Она была первой кандидаткой на рецензию у Виолии, и эта светлоухая интриганка с присущим ей изяществом направила ее ко мне, не вызывая подозрений.

— Вот как...

— Вот так. — подытожила Императрица. — Дракон уже вылетел на волю и обратно его не загонишь. Есть там, правда, ещё одна наработка, но упоминается вскользь.

— Что еще?! — хором воскликнули оба собеседника Владычицы.

— Статик-поле. Защита от воздействия гравитационного вихревого потока. — сияя глазами ответила Ракат и сняла сферу тишины.

Посмеиваясь от произведенного эффекта, Айната ушла от двух сильнейших чародеев Окстана и направилась к Мираэль, посмотреть на успехи ее любимого. Постучав в дверь, она вошла под недовольное ворчание эльфки.

— А, Айната. Заходи, твой избранник уже второй час перо поднять пытается... — высшая эльфка стояла у окна, указывая раскрытой ладонью на сидящего за столом угрюмого Вития. — С ментальным разговором все отлично, а левитация ни в какую! Может, закончим на сегодня, Вит?

— Я сейчас еще раз попробую и всё. — решительно отозвался парень. Он попытался сосредоточиться, но ничего не выходило. Айната с улыбкой подошла к нему, присела на край стола и нежно погладила его по плечу.

— Не так... Спокойнее и слабее... — Императрица продолжала гладить Вития по голове. — Расслабся...

Она запустила руку в его волосы, почесывая его, как кота. Витий невольно растаял от ласк любимой, расслабляясь и лениво потянулся к перу, куда больше думая о чутких пальцах Владычицы, чем о нем.

Перо дрогнуло и повернулось вокруг себя.

— Вот и всё. — довольно улыбнулась Айната, не прекращая чесать парня. — Попробуй ещё разок.

Витий послушно потянулся к перу и оно, кружась, взмыло вверх, пролетело по кривой траектории и с размаху вписалось в стену. Мираэль, молча улыбаясь, сделала три хлопка в ладоши.

— Ты гений, Моя Владычица. — она покачала головой, — Никогда бы не подумала, что тебе нужно просто побыть рядом.

— Р'Асим меня так же учил. Способов войти в полутранс множество, иногда проще просто подтолкнуть, чем уговаривать. — Императрица последний раз погладила свою любовь по голове, укладывая взъерошенные ей же волосы. — Отвлечь чем-то ученика тоже способ. А Кирис не с вами?

— Нет, она ушла после закрепления ментального общения. — ответила Советница. — Витий, ты помнишь, что лезть в чужие головы для тебя сейчас — смерть, полная боли?

— Да, госпожа.

— Айната, пожалуйста следи за этим.

— Хорошо... А что опасного?

Мираэль на секунду открыла рот, застыв от удивления. Оправившись, она ответила:

— Ментальная петля, Айната.

— О! Ну конечно! — девушка кивнула, — Как я могла забыть...

— Бывает... — настороженно ответила эльфка. — Хотя тебе она не грозила, разумеется.

— Да, кроме старика, вокруг были только ящерицы, да змеи... — фыркнула Императрица.

— Ящерицы? — заинтересованно спросил Витий.

— Ага. В пустыне мало кто живет, знаешь ли! — хихикнула Айната.

* * *

4346 год, Оазис Зеркальце, пустыня Акреди, Харадская Империя.

Айната сидела перед догорающим огоньком костра, пытаясь смотреть сквозь огонь. "Очисти свой разум!" Легко сказать! Конечно, она сейчас в куда менее роскошном месте, по сравнению с желтой комнатой в Хираде, но там она была пленницей, а тут — свобода. Отвыкшая за два десятка лет от солнца нежная кожа северянки немилосердно болела от свежего загара и жутко чесалась. Женщина с трудом подавляла желание вычесать себя всю, с ног до головы.

Костер. Очисти разум.

Мысли Айнаты устремились в другую сторону, она опять вернулась в желтую комнату, к вечной тени зарешеченных окон, танцам с песнями до хрипоты и остальным, ещё менее приятным вещам...

— Отлично, девочка... — прошептал старый волшебник. — А теперь посмотри на себя сверху, со стороны... Что ты видишь?

Глаза Айнаты вдруг увидели усталую женщину, замотанную в белый плащ с плеча старика, его самого, костер и заросли трекса рядом с ручейком Зеркальца. Она с удивлением и ужасом смотрела на себя: какая она старая! А волосы-то, волосы! Пугало огородное!

Она резко вернулась обратно и вздрогнула.

— У тебя получилось. Отлично. — Ибнар спокойно кивнул. — Теперь, когда ты знаешь, как это делать, можем, наконец, начать ментальную магию...

* * *

— Интересно, живы ли те, кто помнит плясунью Ракат... — Айната усмехнулась. — Я всего лишь танцевала в камисах, Вит, не смотри так. Мне нужно было что-то есть, а чародейка из меня тогда была неважная...

— Любимая, я тебя ни в чем не упрекаю! — парень был немного обижен. — Наоборот... А что такое камиса?

— Камис. — поправила Императрица. — Что-то вроде трактира, где подают каму и еду. На юге не очень жалуют алкоголь — по жаре спьяну и умереть недолго.

— И ты там танцевала?

— Да... Я больше ничего и не умела. — улыбнулась девушка. — А торговать телом было выше моих сил и, к тому же, пустыня взяла свое — красоту я тогда изрядно растеряла. Мне было уже за сорок тогда, на эти сорок лет я и выглядела.

Айната рассмеялась, видя замешательство Вития.

— Да, любимый, я старая-старая дева. И как только волшебство пройдет, ты проснешся в постели с дряхлой старухой. — конец фразы Айната сказала замогильным голосом, слегка подвывая.

— Айната, хватит пугать парня! Сбежит же! — вмешалась Мираэль, тоже посмеиваясь.

— Но как... А... Сколько тебе лет?!

— Восемдесят три. Хорошо выгляжу, правда?

— Да... Так это всё магия? Если ее не будет...

— Вит. — перебила шокированного парня Мираэль. — С ума не сходи. Твоей девушке всегда было плевать на свою внешность, она до того, как тебя встретить палец о палец не ударила, чтобы что-то в себе подправить.

— Какая же она девушка...

— Самая обычная. И не только по меркам чародеев, кстати. — эльфка уже не улыбалась.

— Тоесть это не иллюзия?

— Нет! — повторно рассмеялась Императрица. — Я такая, какая есть. Мне на вид двадцать, и чувствую я себя двадцатилетней. Ветер в голове, гормоны... Магия накладывает на нас свои оковы, Вит. Ты и через сорок лет будешь таким же, как сейчас, и поверь мне, не сказала бы, что это хорошо. Это неудобно.

Витий окончательно запутался.

— Но ты только что сказала, что была сорокалетней женщиной!

— Да. Но как только я начала практиковаться в магии, мое тело стало молодеть. Запускаются процессы регенерации, и, чем сильнее маг, тем больше это заметно.

Витий вдруг вспомнил преображение О'Тилис.

— А госпожа Третья Советница?

— Ларина? А что с ней?

— Я видел, как она из женщины превратилась в девушку. Прямо на глазах!

— Это особенности магии исцеления. — ответила Мираэль, — Ларина, видимо, занималась вами всеми тогда. Да, наверняка. Исцелить сразу восьмерых — кто угодно постареет. А как закончила — тут же взяла свое регенерация. У целителей она особенно сильная... Моя мать проводила эксперименты — даже отрубленные пальцы отрастают...

— Но, тогда Шелина...

— Витий, она старше меня! — всплеснула руками Мираэль, — Для человека это более чем возраст, знаешь ли... Верховная чародейка Майра, как-никак! У неё уже праправнуки в корпусе служат! Или прапраправнуки?.. Неважно!

— Солнышко, мы сейчас немного забежали вперед. Все это тебе расскажут преподаватели в Университете Вилии, куда более компетентные в этом вопросе.

— На сегодня всё, Вит. — подвела черту эльфка. — У тебя всё отлично получилось, так что я пока не буду спешить. И пожалуйста, не пытайся практиковаться.

— Хорошо... А почему?

— Магия — прежде всего контроль. — ответила Советница. — И у начинающих никогда его нет. Конечно, рядом Айната, но она... может неуспеть, особенно если ты ее не предупредишь. Хорошего вам вечера. И... Моя Императрица, ваша просьба выполнена.

Витий вышел из номера и в задумчивости пошел вдоль по коридору. 83 года... Да она ему в бабушки годится! Но как тогда быть с его чувствами? Ведь он уже не раз гладил ее нежную девичью кожу, гладкую и бархатистую, ласкал ее стройное и гибкое тело, которое ну никак не могло быть старше его самого. Как такое возможно? С другой стороны та же Кирис или Мираэль выглядят от силы на тридцать. А им на двоих почти семьсот лет! Но они обе эльфки, так что для них это норма... наверное.

Нашего героя аккуратно взяли за руку. Он обернулся и встретился глазами со своей "девушкой". Ярко-синие глаза его любимой светились любовью и нежностью, прикрывая таящуюся на глубине страсть. Вит медленно поцеловал её, чувствуя налитые свежие губы Айнаты, ее тонкую, нежную кожу, пахнущую слабым ароматом цветов и каких-то пряностей. Он обнял ее, прижимая гибкий девичий стан к себе. Ее шикарная, упругая грудь сейчас упиралась ему в бок, красноречиво сообщая его ощущениям, что она более чем реальна и не может принадлежать женщинев в возрасте.

— Я тебя люблю! — шепнула Айната ему в ухо и легонько куснула его. — Неужели ты отвергнешь меня только потому, что мне больше лет, чем тебе?

Определённо нет! Какая разница, сколько лет твоей любимой, если ты ее любишь? Ответ на этот вопрос был настолько очевиден, что наш герой разом выкинул все свои сомнения прочь и опять поцеловал свою девушку.

"Счастье моё, осталось немного подождать и ты сможешь сам понять, что и как я чувствую." — прошептал голос девушки у него в голове. — "А пока что доверься своим чувствам и пойми, что я и сейчас, и через сотню лет так и останусь двадцатилетней девицей в плену страстей — ветренной и переменчивой. И как бы я не хотела покоя зрелости, не видать мне его ещё лет двести!"

Витий улыбаясь отстранился от нее, рассматривая сияющую девушку в своих руках. Айната улыбалась, но немного грустно и виновато, как будто она считала свою вечную юность недостатком.

— Идем, мой любимый! — вдруг широко улыбнулась девушка. — У меня есть небольшой подарок для тебя.

Наш герой, как и большинство читателей наверняка догадались, что за подарок Императрица приготовила в их с Витием комнате.

Зайдя в их номер Вит остановился на пороге, рассматривая роскошную обстановку холла номера. Айната вошла первой и улизнула в двустворчатую дверь, подхватив сверток со стола в холле. Парень закрыл дверь и защелкнул замок, помня о просьбе второй советницы. Его любимая в рекордные сроки поменяла одежду и, распахнув настежь двери в спальню, вышла к нему с довольной улыбкой. В наряде официантки, разумеется, со всеми причитающимися особенностями вроде голой спины и черных чулок. Улыбка "официантки" из довольной превратилась в обольстительную, и Айната втянула ошалевшего от ее нового образа парня в спальню.

* * *

Вит проснулся и несколько мгновений пытался понять где он, и что происходит. Перед кроватью стояла Виларит, полностью одетая и при оружии. Темная эльфка с ухмылкой смотрела на него.

— Доброе утро, соня.

Вторым открытием за утро для нашего героя стал факт того, что в огромной кровати номера он совершенно один.

— Доброе... А...

— Та'элин уже встала и ушла на тренировку. — ас'кастани отвернулась и отошла от кровати, — Вставай, тебя ждет ма'итта.

— Хорошо...

Блондинка провела его во двор, все еще залитый лунным светом. Раннее утро встретило его холодком и свежестью. Кирис непринужденно сидела на одной из скамеек, любуясь на заходящие луны и еле видный всполох рассвета.

— Тебе определённо нужно будет научиться вовремя вставать. — заметила аббатиса, сидя к нему спиной. Она пружинисто встала, — Идем. Да, без завтрака.

Вит совершенно не ощущал ее присутсвия в его голове, но, тем не менее, темная эльфка как-то ухитрялась читать его мысли.

— Я всё же аббатиса ас'кастани, мой ученик. — усмехнулась Кирис. — Тебе ещё учиться и учиться, прежде чем ты сможешь хотя бы понять, что я тебя "читаю"!..

Они вышли за ворота и спокойным шагом пошли в ближайшее поле.

"Сегодня ты продолжишь тренировки, но прежде мы изучим две стойки." — его прекрасная учитель шла впереди, покачивая бедрами. Она не оборачиваясь заметила вслух:

— Я очень рада, что при взгляде на меня ты вспоминаешь та'элин, но постарайся очистить разум от лишних мыслей.

Вит вздохнул и терпеливо попытался выкинуть фигурку его возлюбленной из головы.

— Не так... Просто смотри вперед и наблюдай, не анализируя увиденное...

Они вышли на опушку леса, сплошь покрытую палой листвой и полностью свободную от высокой травы полей.

— Итак, первая стойка — ан. — Кирис плавно развернулась и перетекла в довольно простую на первый взгляд стойку на одной ноге. Ее левая ступня была прижата к колену, а правая рука поднята вверх. — Пробуй.

Парень попытался повторить показанное, но не удержался в ней и десяти секунд.

— Ещё раз.

Теперь он устоял и того меньше — три вдоха. Кирис молча кивнула и, закрыв глаза, встала в ещё более простую позу: левая нога прямая, вся стопа на земле, а правая на носке чуть сзади. Обе руки полусогнуты и выставлены перед телом, ладонями вверх.

— Ка. — коротко объявила эльфка. — Она сложнее ан. Пробуй... Правую руку выше и в локте согни... Ладонь. Ладо-онь! Так хорошо. Следи за руками, они у тебя ходуном ходят... Достаточно.

А дальше для Вития начался очередной раунд тренировок. На этот раз его мучительница заставила парня выложиться, гоняя его вдоль края поля. После показавшимися бесконечными сорока минут бега и упражнений, Кирис опять заставила его встать в ан. К удивлению ученика, он выстоял почти минуту.

— На сегодня всё. — ма'итта критически осмотела парня, на этот раз нарочито выделяя свои ментальные прикосновения, проходящие с легким чувством щекотки по всему его телу. Только сейчас до Вита дошло, что аббатиса постоянно контролировала его состояние, притом не только разума — всего тела! — Пока что все в пределах нормы, идем на завтрак.

* * *

В гостинице уже готовились к отъезду: в экипажи запрягали механикусов, вокруг ходили уже поевшие маги с Синей Стражей. Во дворе, под одной из сосен сидела Айната, дожидаясь Кирис с Витием. Рядом с ней стояла Кайнера (Вит узнал девушку по пряжке ремня портупеи, сделанной в виде серебрянного дракона.) и ещё одна ас'кастани. Обе багровые стражи приветствовали командующую с учеником и бесстрастно застыли, продолжая наблюдение.

— Солнышко мое! — Айната вмиг прижалась к Витию, обнимая его. — Доброе утро!

Они поцеловались и улыбнулись друг другу.

— Я тебя не разбудила?

— Нет, любовь моя. Я наоборот хочу, чтобы ты меня будила, если встаешь раньше.

— Хорошо... — девушка с некоторым сомнением посмотрела на него. — Вы завтракали?

— Нет, ма'итта сказала, что тренировка будет до завтрака.

— Тогда идем!.. — Айната повела парня в гостиницу. — Я тебя люблю! Кирис, я тоже пока не завтракала — вас ждала.

— Я тоже тебя люблю! — Вит проглотил конец фразы, смутившись ухмылкой аббатисы.

"Вы очень милые, Витий. Нечего тут стесняться." — заметила Кирис, продолжая улыбаться.

За завтраком церемониал проверки всего съестного повторился. Айната немного поспрашивала Вита с Кирис о его тренировках и, довольная, встала из-за стола.

— Я пойду переоденусь, и можно отбывать. Кирис, оповести всех — через час выезжаем.

— Хорошо, моя Владычица... Вит, сиди спокойно. Сделай милость, допей свой каму! Она и без тебя переоденется. — приор встала из-за стола и пошла наверх, жестом подозвав к себе одного из воинов Синей Стражи.

Предоставленный сам себе Витий не очень знал, что ему делать, поэтому был приятно удивлен присевшей к нему за стол Танисой.

— Будь спокойнее, Витий. — ровно проговорила ему эльфка. — Тинея правильно тебе сказала — кто-то из нас всегда рядом и мы поможем, если потребуется. Ты должен научиться доверять Багровой Страже, иначе ты попросту сорвешься на второй или третий день в столице. И старайся прятать свои эмоции — свора дворцовых шакалов вцепится в тебя сразу, как ты подойдешь к Белой лестнице.

— Хорошо, госпожа Таниса. — улыбнулся ей Вит.

— Да какая я госпожа! — фыркнула девушка. — Ни рода, ни надела! И хорошо...

— Давно ты в ордене? — Вит решил, что вполне можно обращаться к ас'кастани на "ты".

— Мы с та'элин ровестницы. А в ас'кастани забирают с семи... Но, по нашим меркам я с тобой примерно одного возраста. Это ведь ты хотел узнать?

— Ну, да...

— Это вполне пристойный вопрос, не волнуйся. — отмахнулась Таниса и с гордостью добавила. — Мы — ассасины, а не напомаженные вертихвостки в дурацких платьях.

— Кстати о вертихвостках... — Таниса приглашающе кивнула, — Я не очень хочу, чтобы Императрица калечила или убивала девушек, которые... мм...

— К тебе клеятся?

— Да. Или на которых я случайно посмотрю...

— Витий... ты иногда такой наивный... Для меня совершенно очевидно, что ваши отношения с та'элин не удасться скрыть, и на следующий же день все уже будут знать, что ты — фаворит Императрицы. Не баб тебе бояться надо, а мужиков-ревнивцев и шантажистов, прости за прямоту.

— А Айната знает?

— Она тридцать лет в этом варится, просто не замечает уже! — хихикнула Таниса. — Я уж про Тинею молчу. Интриги у них в крови, и они обе в этом деле мастерицы. Даже О'Тилис и та научилась.

— О! По поводу Третьей Советницы... Она королева? Какой страны?

— Она Великая Герцогиня Окстальская.

— ВСЕГО Окстана что-ли?

— Нет! Только Оксталии, естественно.

— А Ракат... она же тоже ан Окстальская.

— По праву завоевательницы, да. Слушай, Вит, я в этом не очень разбираюсь и тебе лучше спросить та'элин или саму Советницу.

— Ясно... А вы как с этим справляетесь?

— Мы обычно декорацией прикидываемся. Знать нас не замечает — считают просто телохранителями. Так что эта дрянь к нам не пристает...

— Таниса!

— Ниаксис? — эльфка чуть повернула голову.

— Нашла с кем языком чесать! Ты его охранять должна! — вторая ас'кастани подошла, уперев руки в боки.

— Я и охраняю. — спокойно отозвалась собеседница Вита. — Как видишь, он цел и здоров.

— Ма'итта же ясно сказала...

— Мне отлично известно, что она сказала! — отрезала Таниса, тряхнув косами. — Приор не ты, не тебе меня и отчитывать! Я уже не младшая ученица.

Ниаксис сверкнула глазами, но, взяв себя в руки, прошипела:

— Мы вернемся к этому разговору, дерзкая девчонка! И ты...

За спиной Ниаксис показалась мрачная аббатиса. Окинув взглядом стол, она поинтересовалась у Танисы:

— И за что мне нужно тебя отчитать? — Кирис покосилась на стоящую ас'кастани, — Ниаксис, ты сейчас не права. Витий, ты готов?

— К чему? Ехать дальше? Да, Приор.

— Замечательно. — она посмотрела на своих подчиненных. — Обе будете наказаны. Идем.

Пока они шли на улицу, Приор-ассасин объясняла:

— Вит, у нас нет от тебя секретов, но кое-что тебе лучше не знать — только если очень попросишь. А вы, болтушки, ему почти проговорились!

— Я как-нибудь обойдусь, ма'итта! Если ты считаешь, что мне не стоит об этом знать — пускай так и будет. Слишком легко это знание выудить из головы.

— Двадцать лет, а благоразумия на вас двоих хватит. — выговорила ас'кастани Кирис, — Учитесь!

— Да, ма'итта. — хором ответили темные эльфки. Таниса виноватой не выглядела совершенно.

На улице вовсю собирались, большинство механикусов стояли во дворе, дожидаясь своих всадниц.

— За оружием. — негромко сказала Кирис.

Обе ас`кастани кивнули и ушли.

— Доброе утро, Витий! — Кайнера повернулась к ним, закончив проверять сумки седла. — А где та'элин?

— Переодевается и собирается...

"Я уже спускаюсь, любимый."

— ...И уже идет сюда.

— Вот и хорошо. — подытожила Кирис, — Побудь пока тут.

Аббатиса быстрым шагом ушла за ворота.

— Сегодня мы скорее всего доедем до Окстана. — заметила Кайнера. — Поэтому тебе и кому-то из нас придётся подотстать от та'элин. Я думаю, что ты поедешь с Мираэль.

— Это Айната решила?

— Не только... Сейчас и узнаем. — эльфка кивнула подошедшей Императрице с уже привычной сумкой через плечо.

— А где Кирис?

— Ушла к экипажам, та'элин.

— Хорошо... Любовь моя, прости, но так надо... — начала Айната, но осеклась и подняла бровь. — Сестра, ты уже все ему выложила?

— Я не против, солнышко.

Айната скинула сумку на стоящего рядом механикуса и крепко обняла Вита.

— Я так не хочу этого...

— Знаю. Но действительно так надо. Это ваше с советницами решение?

— Да. Я тебя люблю! — она прильнула к нему с долгим поцелуем.

— А я тебя люблю! — уже привычно ответил наш герой, обняв девушку покрепче. — Вы сейчас выезжаете?

Айната кивнула, чмокнула его в шею и отстранилась.

— Не скучай, счастье моё.

— Ты тоже!

Вит отошел в сторону, дав Императрице запрыгнуть на ее полированного монстра.

— Виларит, Вайнис, вы с Витом. — определила подошедшая Кирис и тоже запрыгнула на механикуса. — Головой за него отвечаете.

Брюнетки переглянулись и кивнули.

— Три "В"! — хихикнула Виларит. — Будет исполнено, Приор.

Кирис коротко кивнула и повернулась к Айнате. Та последний раз посмотрела на парня и пустила механикуса прочь со двора. В этот раз Вит со стороны наблюдал отбытие Императрицы. Короткая колонна из тринадцати всадниц быстро удалялась от них, поднимая столб пыли.

— Витий? — Виларит смотрела на него. — Нам тоже скоро выезжать. Идем к тинее, узнаем, куда она нас пристроит...

* * *

Мираэль была уже в седле и спокойно командовала небольшой толпой, суетящейся вокруг леви-экипажей.

Виларит кивнула головой в сторону одной из групп Синей Стражи, и они с Витом и Вайнис подошли к ним, ведя за собой механикусов под уздцы. Синяя Стража их полупочтительно игнорировала, слегка склоняя головы с высоты седла. Виларит пристроилась скраешку и в полголоса заметила:

— Тут мы никому не помешаем.

— А почему так тихо? — спросил Вит шепотом.

— Тинея сейчас порядок объясняет.

— Третья группа... — Мираэль посмотрела на Вита и еле заметно кивнула, — Замыкающие. Вы, трое — ко мне.

Ас'кастани покорно вздохнула и повела микроотряд к блондинистому генералу. Мираэль пустила механикуса вдоль собранной колонны, видимо убеждаясь, что все готовы и собраны. Объехав экипажи по кругу, она махнула рукой одному из своих людей. Тот поднес к губам сигнальную трубу и выдал протяжный, резкий звук, похожий на рев какого-то крупного животного.

Голова колонны тронулась вперед неспешной рысью, и Витий с персональной охраной последовали их примеру. Перед Мираэль ехало аж шестеро всадников в колонне по двое, затем уже она сама с двумя помощниками, затем еще десять всадников Синей Стражи и уже потом экипажи. Эльфка недовольно обернулась на них и махнула рукой, указывая на место рядом. Багровые Стражи без труда обогнули Синих и пристроились рядом с двумя людьми в белом, скачущими прямо позади их начальницы.

— Витий, чего ты там копаешься? — Мираэль повела левой рукой, — Ты едешь здесь! Рядом со мной.

Вит послушно направил механикуса к Советнице.

— Что с вами тремя?! Откуда такая скромность?

— Мы не хотели мешать...

— Я за тебя отвечаю, Витий. — вздохнула эльфка. — Наше с тобой Императорское Величество мне голову оторвет, если с тобой что-то случится... И вас, Багровые, это тоже касается, кстати. Я про головы.

Последнюю реплику Мираэль добавила в ответ на тихий смешок одной из ас'кастани.

— Мы это отлично знаем, Тинея. — Вит не был уверен Виларит это сказала или Вайнис, но тон был вовсе не почтительный.

— Вот и умнички. — кивнула эльфка не оборачиваясь. — Мне куда спокойнее путешествовать в вашем сопровождении, девушки.

На этот раз они ехали почти пол часа до того, как появилось первое кольцо портала. Рядом с ним, как и в прошлый раз, стояла ас'кастани. На подходе Мираэль сотворила знак, очень похожий на портальный, но без биссектрис внутри, и он вторым кольцом окружил уже созданный портал, поддерживая ворота сквозь метрику от схлопывания.

И вновь они выскочили прямиком в небеса. На той стороне их ждало солнечное утро, а затем и рассвет. На этот раз основных переходов было три, и после третьего портала Мираэль явно устала — эльфка побледнела и пыталась отдышаться, тяжело вдыхая утренний холодок. Одна из ас`кастани пошла вперед, медленно обгоняя скачущих впереди всадников, а вторая пристроилась сразу слева от Вита, подмигнув ему на его вопросительный взгляд. Парень обернулся на Мираэль, вернувшую себе сбитое дыхание и частично цвет лица.

— Да, Витий? — эльфка смотрела на него, слегка улыбаясь.

— О, ничего... Я...

— Ну раз ничего, можно и побеседовать. — заключила Советница, мимолетно обернувшись на колонну позади. — Так вот, какие у тебя мысли по поводу твоего пребывания в столице?

— Честно сказать — никаких. — пожал плечами наш герой. — Я никогда там не был и не совсем знаю, чего конкретно ожидать.

— Твое благоразумие граничит с робостью. — заметила Мираэль. — Это не очень хорошо, учитывая, кто ты такой.

— Но я действительно...

— И спросить, естественно, ну совершенно не у кого. — с усмешкой перебила Советница. — Не у меня, так хоть у Айнаты поспрашивал бы!

— Я как-то...

— Что как-то? — переспросила эльфка, поняв, что заканчивать мысль парень не собирается.

— Мы же не в пасть зверю едем! Вилия — сердце владений Ракат, там дворец, тронный зал, а не катакомбы с охраной!

Едущая рядом ас`кастани хихикнула, но промолчала.

— Нет, не катакомбы, конечно... — Мираэль на секунду отвлеклась, осматриваясь, — Но и не цветник с ангелами.

— Цветочки там ядовитые и с шипами в палец длинной! — заметила Виларит. — А уж вонь от них...

Мираэль сказала какую-то фразу по-эльфски, закончив ее смешком и покосилась на ас'кастани.

Виларит фыркнула и проигнорировала шпильку.

— А по-человечески? — попросил Вит.

— Слова дитя — святая истина. — повторно фыркнула ас'кастани.

— Действительно, я уже говорила тебе, чего не стоит делать при дворе, но в плоскости приличий. Надо бы и по поводу опасностей другого рода поговорить...

— Ну, меня уже предупредили...

— Вот как? — Советница позволила себе приподнять бровь, — И о чем же, позволь узнать?

— Кого мне стоит опасаться в первую очередь. Ревнивцев и интриганов.

— И ты их по запаху вычислять собрался? Или по какими-нибудь внешним признакам? Прическа, скажем, или выражение лица?

— Нет! Я... — Мираэль, естественно, была права. Витий покраснел.

— Ну, не обижайся, это глупо. Я тебя сейчас готовлю к издевкам и насмешкам, кои обычное дело при дворе. — эльфка достала кисет и выудила оттуда свою трубку. — Шуточки такого рода будут сыпаться на тебя постоянно. Напрямую оскорблять никто не решится — кто знает, что ты за птичка — а так прощупать не постесняются. Самым мудрым в твоем, прямо сказать, незавидном положении будет игнорировать подобные нападки. Нормально ответить ты пока не больно-то можешь, а вот сесть в лужу с обидой на лице — запросто.

— А как Айната с этим справляется?

— Пожирающее Пламя? Справляется?! — Мираэль расхохоталась, — Легко: остатки шутника обычно в совочек помещаются.

— Мне вообще кажется, что в Гран Атрон каменные полы именно поэтому — чтобы проще отскребать останки было. — заметила Виларит из-за спины Вита.

— Всё может быть... — протянула Мираэль. — Ты на свою любимую не равняйся, она как-никак Императрица, Погибель Империи, Бич Эльфов и Темная Владычица. Шутить над ней — верный способ самоубийства.

— Вы от неё недалеко ушли, Тинея. — заметила Виларит. — Что-то я не припомню на своем коротком веку шутников, осмелившихся избрать своей целью вас.

— Ну ты же еще жива. — пожала плечами эльфка.

— О, премного благодарна вам за вотум доверия, Госпожа Наследница Небесной Табуретки. — отозвалась Виларит. — Постараюсь оправдать оказанную честь.

— Да уж успела оправдать, дальше некуда! И чья это цитата?

— Некий герцог, Тинея. Я, если хотите, его вам представлю.

— Сгораю от нетерпения, милая ас'кастани. — Советница посмотрела на Вита, — Вот тебе типичный пример разговора при дворе. Виларит, мы потом вернемся к этому разговору.

— Разумеется, госпожа Советница. — кивнула девушка.

Вит, получив пищи для размышлений, задумался о предстоящем ему испытании. Парень прекрасно понимал, что так же быстро и колко отвечать на скрытые насмешки он точно не сможет и скрыть свои чувства у него, очевидно, не выйдет. Как тут быть? В памяти всплыли насмешки в семинарии, но на них можно было ответить проще: кулаком в нос. Он справедливо сомневался возможности так же ответить насмешнику при дворе.

Пока он думал, они выехали на дорогу к довольно большому городу на холмах впереди, окруженному белой стеной. Мираэль спокойно ехала рядом, не мешая пареньку переваривать услышанное, но он сам первый нарушил молчание:

— Госпожа Советница, что это за город?

— Похоже, что Дариск. — ответила Мираэль. — Странно, он не совсем по пути.

— Та'элин виднее. — вставила Виларит. — Может так проще было.

— Не думаю. Ну хоть гостиницы тут хорошие!

Вит ошарашенно смотрел на город. Если "Три сосны" с их роскошными интерьерами и свежайшими перинами — плохая гостинница, то что же тогда хорошая? Парень вспомнил перепалку Айнаты с Кирис на тему пуховых перин. Может в этом дело?

— А когда вы ехали в Басру вы тут не останавливались? — спросил Вит у эльфок.

— Нет, мы прошли севернее — через Талерму. — ответила Виларит.

— Да, действительно. И я не понимаю, почему нельзя было вернуться так же... — Мираэль явно что-то просчитывала, ответив немного невпопад. Но, тут же оправилась и куда увереннее добавила:

— Впрочем, Дариск — отличный город и... ну да. Витий... — она повернулась к парню, — Витий, я думаю мы тут из-за тебя. Город очень красив и тут много торговых домов. Айната скорее всего тебя по салонам потащит, готовься.

— Салонам?

— Ну да. У тебя из одежды — то, что на тебе. Согласись, что это немного... затруднит твой выход в свет.

— Я не уверен, что это так необходимо...

— Поверь мне, необходимо. Кстати, вон наша Владычица, спросим прямо у неё. — Мираэль рассматривала фигурки всадниц ехавших в паре миль от них. — Вит, ты сегодня и завтра — мой подчиненный. Посему к Айнате не иди, держись Мириона с Виларит и веди себя так же.

Парень обернулся на белого всадника в полудоспехе, кивнувшего ему в ответ.

— Ладно...

— Ведите всех до ворот, я постараюсь не задерживаться.

С этими словами эльфка пустила механикуса в галоп, быстро оторвавшись от колонны и нагоняя Императрицу.

— И зачем это надо...

— Чтобы тебе нож к горлу не приставили большей частью. — невинно ответила ас'кастани, рассматривая край дороги. — Защитить себя от опытного бойца ты не сможешь, поэтому лучше тебе не привлекать внимания. Азы телохранителей.

— Ты же убийца.

— И это наоборот значит, что я отлично понимаю обычную тактику охраны, Витий. Знай привычки своей добычи и его охраны — так ты добьешься успеха.

— Трактат ассасинов?

— Почти. Иттая ас'кастани Кирис.

— Она книги пишет?

Виларит тяжело выдохнула, переходя в стон.

— Вит, ма'итте триста лет, она уже двенадцать поколений ас'кастани выучила и четвертая по возрасту среди всего нашего народа. — девушка подъехала поближе, — То, что все из окружения нашей Владычицы к тебе благосклонны и не обращают внимания на титулы всего-то делает им честь. Ты запросто разговариваешь с величайшими и могущественнейшими владыками этого мира, по жесту руки которых рушатся города и страны, тысячи, сотни тысяч жизней гибнут по их прихоти. А ты им: эй, Мираэль, мне непонятно... или: Ма'итта объясни... — в голосе девушки чувствовалось презрение, — Бестолочь!.. Да чтобы к ней в ученицы попасть нужно всю жизнь на это положить, и то хорошо, если одна из двадцати избранниц, прошедших испытания, попадет к ней. А Тинея? Нянчится с тобой, как с родным! Тинея ра'Тарлисская, Наследница Вечной Империи, величайшая чародейка всей расы эльфов! И ты у НЕЕ личные уроки берешь. Как у гувернантки какой-то! Ее консультаций архимаги по месяцам ждут!

— Я не просил...

— А я не про это! — прошипела ас'кастани. — Тебе не то что повезло, тебе выпал шанс один на миллион! Осознай это и поступай соответственно!

Виларит помолчала и куда более спокойно продолжила:

— Ты хороший парень, Витий, и ничего плохого во всем этом нет, но всегда помни, КТО рядом с тобой.

Виларит накинула капюшон и отъехала от него, оставив парня наедине со сказанным.

* * *

— Мираэль? — Айната повернулась к своей Советнице, дернув механикуса вправо.

— Моя Императрица, каковы будут указания по приставленному ко мне человеку?

— Пока что ничего особенного. Приглядывай за ним, пожалуйста.

— Разумеется, моя Императрица. — эльфка развернула механикуса. — В таком случае я ожидаю от тебя разъяснений через Коммандующую.

Айната коротко кивнула.

"Я хотела его приодеть, Мираэль. Во дворце у нас на это не хватит времени: день, может два — и всё всплывет наружу."

"Я так и думала, дорогая. Хорошо, пошлю с ним Прилу — она все сделает, как надо."

"Спасибо тебе!"

"Ваша воля — закон для меня, меллеин."

— Ты когда-нибудь об этом забудешь? — вслух с ноткой отчаяния в голосе спросила Айната.

— Вы отлично знаете ответ, моя Владычица. — также вслух ответила эльфка. Она по очереди кивнула Айнате и Кирис, натянула поводья и помчалась обратно к колонне с экипажами.

— Опять меллеин? — тихо спросила аббатиса, глядя на удаляющуюся фигурку принцессы.

— Угу. — Айната также смотрела вслед Мираэль, задумавшись о чем-то. — Видят боги, не мне ее судить.

— Очень даже тебе, мышонок. — Кирис посмотрела на ворота города. — Едем к Париентик?

— Да, естественно. Положение обязывает...

— Ты как будто недовольна.

— Так и есть. Там слишком много глаз и ушей, ма'итта. — Императрица зло тряхнула водопадом черных волос, разом отбросив задумчивый вид. — Едем.

* * *

По возвращению от Императрицы Мираэль с некоторым подозрением посмотрела на Вития, но ничего не сказав, пристроилась рядом, спокойно рассматривая окрестности.

Скоро они въехали в город и эльфка нарушила молчание:

— Тебя устроят с Канцелярией. Айната, как я и предположила, попросила тебя снарядить для светской жизни. Так что пройдешься по закройным домам. Понятно, не один.

— Полагаю, что не в вашем обществе, Госпожа Советница?

— Правильно полагаешь. Прила составит тебе компанию.

Они без всяких остановок и досмотров проехали через ворота старого города и дальнейшие разговоры пришлось прервать — грохот копыт полусотни механикусов перекричать было довольно трудно. Примерно через десять минут неспешной рыси они подъехали к огромному, высоченному зданию из серого камня с длинными, высокими окнами и громадным крыльцом, через которое вполне мог проехать экипаж. Витий спешился вместе со всеми, отдав поводья одному из подошедших людей Мираэль.

— Париентик. — прокомментировала Виларит из-за правого плеча Вития. — Самый дорогой отель Империи.

Они прошли резные двустворчатые двери, заботливо открытые для них слугами и оказались в грандиозном атриуме, наполненном хрусталем светильников и люстр, бархатом ковров и бликами полированного мрамора. Вит без труда разглядел свою любимую, почти утонувшую в чашеобразном кресле, в окружении ас'кастани. Мираэль прошла мимо — отчитываться, а Вита легонько потянула за собой Вайнис.

— Идем, не стоит пялиться на ее Великолепие.

— Ты права. — вздохнул наш герой и покорно поплелся за девушкой.

— Наши комнаты уже назначены, госпожа Прилия? — поинтересовалась ас'кастани у черноволосой девушки в белом, разговаривавшей с каким-то мужчиной, бледным и нервным.

— Да. Наш этаж — третий... — она не глядя на них махнула рукой в сторону холла. — Занимайте любые одиночные, ключи в номерах.

Отойдя на порядочное расстояние, Витий тихо спросил:

— Госпожа Прилия — это Прила?

— Ага. Секундус магистратум Прилия а'Росвэк, Вестница Молота.

— КТО?!

— Ты чего кричишь?

— Извини пожалуйста. Что за вестница и какого молота?

— Молот Империи — Мираэль. Карающая Длань нашей Императрицы, Cтоящая На Страже Покоя и Верности Ее Воле. Почти все с большой буквы. — девушка даже и не пыталась улыбаться. — Виларит, ты совершенно права — надо спускать его с небес на землю, это уже не смешно.

— Вот и я о том... — кивнула вторая ас'кастани. — Он даже не подозревает, чем конкретно Тинея занимается.

— И чем же таким непонятным она занята? — съязвил Вит.

— Выявлением шпионов и предателей, усмирением недовольных, пресечением инакомыслия... — Виларит непринужденно остановилась напротив нескольких инкрустированных металлом и деревом дверей. — А так же поддержанием лояльности среди знати и в войсках, выявление ренегатов у магов... И, разумеется, она же их судит и карает. Часто прямо на месте, как это например было с Морелем. Хотя, нет, там та'элин казнила...

Двери перед ними бесшумно разъехались в стороны, пропустив их в малюсенькую комнату с человеком внутри.

— Третий. — объявила Виларит человеку.

Тот поклонился, дождался пока они войдут и дернул небольшой рычаг на себя. Витий отчаянно старался не подавать виду, но невольно дернулся, когда двери позади них закрылись и вся комната пошла вверх.

— Третий этаж. — объявил человек одновременно с раскрывшимися дверьми.

Трио гостей вышли в просторный холл третьего этажа, немного пустынный, но светлый. Ас'кастани свернули налево и практически поставили парня напротив двери с номером 305.

— Мы справа от тебя. — Вайнис ткнула пальчиком в соседний номер. — И носу из номера не высовывай, пока нас нет. Ви, иди пока, я с ним побуду.

— Угу.

— А... Спать вы тоже рядом будете?

— Нет! Да и какая тебе разница, я уже на тебя без штанов насмотрелась! — рассмеялась Вайнис. — Ночью ты будешь один. Но очень тебя прошу — никуда не уходи не сказав нам об этом.

— Ладно...

— Витий.

— Я понял, Вайнис. Правда. Мне прошлого раза хватило.

— И хорошо. — она уселась в кресло посреди холла номера. — Я постараюсь тебе не мешать.

— А мне особенно делать-то и нечего — вещей же нет. — он уселся во второе кресло напротив ас'кастани.

— Да, действительно...

Примерно через пол часа в дверь аккуратно постучали. Вайнис мгновенно подпрыгнула с кресла и тихо подошла к двери, открыв её.

— Добрый день. — поздоровалась с ней Прилия. — Я за господином Кастиантом.

— Добрый день. — ас'кастани приглашающе повела рукой, — Прошу.

Девушка прошла в холл, осматриваясь на ходу.

— Господин Витий? — она слегка поклонилась, — Меня зовут Прилия а'Росвэк, и меня попросили помочь вам с гардеробом.

— Добрый день. А проконсул ваша...

— Бабушка, да. — девушка вздохнула. — Вы с ней знакомы?

Вит и без всяких подсказок видел семейное сходство — те же скулы, такие же темно-карие глаза и такие же блестящие, черные волосы.

— Да, конечно... Айната мне...

— Её Императорское Величество. — холодно перебила девушка. — В крайнем случае — Владычица Ракат, но никак не Айната.

Витий ошарашенно смотрел на а'Росвэк. Излучать ареол власти у неё получалось ничуть не хуже её начальницы. Только вот она не улыбалась.

— Дорогой мой, мы почти в столице — извольте оставить фривольности. — Магистратум стремительно прошла через холл, заглянув в окно. — Моя госпожа сообщила мне, что объяснила вам стандарты поведения в обществе. И что же? Вы их забыли?

— Нет...

— В таком случае я жду от вас их соблюдения.

До Вита совершенно не доходило, что на голову а'Росвэк он свалился как прошлогодний снег, и нужен он ей примерно также, как и обозначенный вид просроченных осадков. Девушка от окна смерила взглядом своего подопечного.

— Вы готовы?

— Э... Да.

— Прекрасно. Идем.

В сопровождении Прилии и своих телохранителей Вит спустился в холл. Они прошли мимо Айнаты, разговаривающей о чем-то с Лариной и Мираэль, поклонились ей ( — Вежливый поклон, в глаза не смотреть! — шепотом напомнила Прилия) и прошли мимо, на улицу.

Обе темные эльфки безмолвно следовали за ними, одновременно накинув капюшоны на выходе из отеля.

— Ас'кастани, я вынуждена попросить вас исчезнуть. — сказала а'Росвэк не оборачиваясь.

— Мы будем рядом.

Обе эльфки спокойно ушли куда-то вдоль по улице, не обращая на них никакого внимания. Вит догадался, что это очередная предосторожность, но без знакомых лиц и в сопровождении этой замораживающей взглядом аристократки он чувствовал себя неуютно.

— Ну что же... — начала она, — Нам с вами предстоит насыщенный день. Я надеюсь к обеду успеть подобрать вам хотябы три-четыре варианта. Господин Кастиант?

— Да, я вас слушаю, госпожа а'Росвэк. Вы в этом понимаете больше меня, так что ведите.

— Не вешайте нос, Витий. — девушка позволила себе улыбнуться. — Вы в надежных руках.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь.

— Это значительно упростит дело. Нам сюда. — его сопровождающая указала на дверь в фасаде кирпичного здания с небольшой вывеской в виде перекрещенных швейных иголок.

* * *

Императрица вышагивала босыми ногами по паркету люкса, в очередной раз измеряя рабочий кабинет от стенки до стенки. Мерные шлепки ног по полированному дереву прерывались только девичьими вздохами. Кирис наконец не выдержала и попросила:

— Мышонок, может ты сядешь? Что с тобой? Уже соскучилась по своему парню?

— Нет... Да! Я волнуюсь.

— С ним а'Росвэк и двое ас`кастани, что может случиться?!

— Я. Волнуюсь. — отчеканила Владычица, как никогда похожая на саму себя до встречи с Витием. Кирис невольно вздрогнула от этого тона и пробирающего до кости холода. — Надо было самой с ним идти...

— Мы это уже обсуждали, ас'та'элин.

— Знаю. — Владычица продолжила измерение кабинета шаговым способом. Вдруг она остановилась, замерла на секунду и произнесла: — Мираэль!

Чтобы добраться до люкса эльфке потребовалось три минуты. Советница вошла без стука, кивнув Кайнере, стоящей у входа.

— Слушаю вас, Моя Императрица. — Мираэль склонилась в изящном поклоне.

— Напомни мне, накой мы решили, что побыть отдельно друг от друга — хорошая идея.

— Таак... Садись. — эльфка указала на оббитое кожей кресло. — Историю расскажу.

— Мне не до шуток, Советница!

— Я что, понижена до шута? — мрачно спросила эльфка. — Сядь, Айната!

Кирис иногда поражалась выдержке (или безрассудству) Советницы. Тем не менее Айната села, продолжая излучать ярость.

— Я не очень хочу вспоминать этот день, но думаю, что по-другому никак... — Мираэль подняла руку, пресекая попытку Айнаты что-то сказать. — Так вот, я тогда была так же счастлива, как и ты сейчас... и всё это у меня забрала... — эльфка запнулась, — Забрала моя мать...

* * *

Сакнир, север Окстана, частный дом в пригороде, два часа по полудни, двадцать три года назад.

— Ари! — Мираэль шла по их залитому летним солнцем дому, наслаждаясь запахом цветущей акации. — Аристан, где ты, любимый? Обед!

— Я внизу! — отозвался ее муж через пол дома. — Сейчас!

Двухэтажный просторный дом с глубоким цоколем, где ее муж занимался исследованиями, они построили вдвоем, и он был ей куда милее высоких залов дворцов и замков с гулкими переходами и потолками, терявшимися из виду в полутьме едва освещенных залов.

Женщина, удовлетворенная ответом, вернулась на кухню, чтобы сервировать стол. Бывшая принцесса искреннее наслаждалась нехитрым мастерством повара, экспериментируя с множеством ингредиентов и специй, частично собранных ей же, частично купленных на местном рынке. Временами она задумывалась над своей тягой к экспериментам, так похожим на страсть ее не к месту помянутой матери, но эльфка старалась гнать от себя подобные сравнения — в конце концов она не варила поросят с курицами заживо и не копалась в их кишках! В дверной проем вошел ее любовь, оттирая руки от очередной порции масла.

— За стол! — она легко подошла к нему и чмокнула его в щеку, заодно вдыхая его неповторимый запах, сильный и пряный. Он, как и тридцать с лишним лет назад, будил в ней что-то первобытное и явно человеческое.

— Сейчас, только руки сполосну...

Мираэль счастливо улыбнулась ему и приземлилась на изящный табурет, пожирая своего мужчину так не свойственным ей ранее страстным взглядом. Вот, он садится рядом, желает ей приятной трапезы и...

...Громкий хлопок прерывает его фразу, голова Аристана взрывается изнутри, выплескивая свое содержимое прямо на тарелку и хлебницу, несчастная вдова в ужасе отпрыгивает от стола и вместо робкой домохозяйки на пол приземляется уже Великая Архимагисса Мираэль, способная сейчас на все, включая распыление всего вокруг на несколько миль.

Короткий бой, она успевает зажарить мозги пятерым или шестерым магам (все эльфы, все ментальные маги) и ментальный удар, сфокусированный десятком сознаний вырубает крушащую все вокруг от боли утраты вдову на четыре часа...

* * *

— Потом у меня на глазах пытали Ирилани. Не знаю, сколько это продолжалось, но она ее убила. Через вивисекцию. — Мираэль, не заметив, повторилась: — У меня на глазах. Потом почти ничего не помню, а потом меня нашла ты. — эльфка помолчала. — Вот такая история. И знаешь почему всё это случилось? Я была рядом.

— Я думаю, что это...

— Она мне это сказала. Всё, от слежки до организации похищений выложила. — покачала головой Советница. — На моих родных они вышли через меня. Не будь я так беспечна, Аристан был бы жив... Моя девочка была бы жива! Понимаешь? Жива! Так что если тебе дорог Витий, если ты хочешь, чтобы он был жив — делай то, что мы решили. Я надеюсь, я ответила на ваш вопрос, моя Императрица.

— Да...

— Прекрасно. — Советница коротко поклонилась. — Кстати, они уже скоро вернутся.

— Хорошо. — Айната явно была под впечатлением от сказанного. — Я... Извини...

— За что?

— Я глупо себя повела.

— И всего-то неделя, а такие результаты... — усмехнулась Советница.

— Что?

— О, ничего, Владычица. Мысли вслух. — Мираэль повторно поклонилась. — Если моя консультация более не требуется, разрешите мне вас покинуть — через пол часа у меня будет ученик.

— Я до сих пор не понимаю, почему тебя оставили в живых и не убили при эвакуации башни. — тихо заметила Кирис в спину Советнице.

— Я была растением, аббатиса. Айната вернула мне разум. — ответила Мираэль, стоя в дверях. — Поэтому меня и бросили — возиться было некогда. Таково было мое наказание — служить генным материалом для нужд Высших.

Когда двери за Тинеей закрылись, Айната порывисто встала и подошла к окну.

— Она никогда раньше этого мне не говорила.

— Как и мне. — отозвалась аббатиса. — Жуть какая...

— Я думаю теперь в ее лояльности у тебя сомнений не осталось.

— У меня их и не было, та'элин. Похоже, нам ее подкинули как пример: смотрите, что с вами будет.

— Возможно и так... Приедем в Вилию, я вас соберу, и обсудим это еще раз. Что у Арнадриль в голове не знает и ее дочь...

* * *

— Витий? Входи... — Мираэль приглашающе поманила одетого с иголочки парня в номер. — Я вижу, Прилия справилась.

— Да, госпожа Советница, я тоже так думаю. — Вит немного нервно прошел вперед и встал посреди холла.

— Сюда. — Мираэль отодвинула резной стул красного дерева от изящного столика и подняла взгляд. — Прила? Что-то случилось?

— Нет, госпожа. — девушка поклонилась начальнице. — Я просто... Простите.

— А'Росвэк, докладывайте! — приказала Тинея, отойдя от усевшегося на стул Вития.

— Он не готов. Это будет позорище. — отрезала девушка, вытянувшись.

— У нас с тобой два часа. — с ухмылкой произнесла Мираэль. — На предотвращение позорища.

— Госпожа...

— Ты хорошо понимаешь, насколько он важен Владычице? — осведомилась многоопытная эльфка, подходя ближе к подчиненной.

— Нет, госпожа! Я не понимаю! Он... неотесанный увалень! А акцент? Это же ужас! И... никакого уважения ни к Вам, ни к Госпоже Аббатисе, ни к... ко всем! Его на дуэль через пять минут вызовут!..

— Ты всё? — спокойно спросила Советница.

— Так точно!

— Нечего мне тут каблуками щелкать, Прилия. Мы не во дворце.

— Госпожа, это попросту невозможно! Не за два часа.

Витий пытался понять, откуда у него взялся акцент, стараясь не подавать виду, что его очень задела тирада Магистратума.

— Ты, конечно, права, и я именно за тем тебя с ним и послала — чтобы точно знать, над чем, так сказать, работать в первую очередь. Но. — эльфка резко развернулась и махнула Прилии кистью через плечо, указывая идти за ней, — У нас есть немного места для маневров.

— И как же вы предлагаете...

— А как есть. Витий, пожалуйста не обижайся, это было жизненно необходимо.

— Да что вы перед ним распинаетесь, он же простолюдин!

— Айната тоже. — эльфка обернулась через плечо, — Про нее вы так же скажете, Росвэк? То-то же. Вы всё поняли, госпожа Магистратум? Прекрасно, работаем!

Глава 4.

После двух часов в компании Советницы и Магистратума Вит без сил рухнул на кровать и уснул. С утра опять были сборы (на этот раз у него уже был багаж из пяти комплектов одежды, впихнутый в первый же леви-экипаж) и уже после традиционно раннего завтрака ( "Давай ешь быстрее, Тинея ждать не будет!") он вновь забрался на своего механикуса, готовый к дороге.

На пути к Вилии Витий опять был откомандирован к Второй Советнице вместе с теми же ас'кастани. С Айнатой в Париентик они не увиделись вообще, о чем она очень извинялась и клятвенно обещала по прибытии во дворец выделить несколько дней только для них двоих. Ментально, естественно.

Мираэль опять прикрепила парня к себе под бок и продолжила пичкать его информацией, прервавшись на два телепорта. После второго прохода перед ними возникла огромная долина, пересеченная несколькими реками, на соединении которых стоял город. Нет, не так.

СТОЯЛ ГОРОД.

Огромный, много больше и выше любого городка, виденного Витием до этого. Белые башни Вилии упирались в низкие облака, а весь центральный город монолитно возвышался над окружавшей его зеленью полей и нескольких садов, разбегаясь в стороны небольшими усадьбами и домишками пригорода от горизонта до горизонта. Большинство высотных строений были больше всего похожи на белоснежные колонны с множеством крошечных окон, прерывистыми линиями идущих от верха к низу.

— Что из этих шпилей Гран Атрон? — спросил парень у улыбающейся эльфки.

— Ни один из них. Три башни по центру — Университет. Справа от него — гегемония промышленников. — откликнулась Мираэль. — А вот купола Фагойского дворца слева от Унивеситета. Гран Атрон сейчас как раз ярче всего.

Витий пытался толком разглядеть светящийся в лучах утреннего солнца огромный дворец, раскинувшийся на четверть центра города, из правой части которого возвышался вверх Гран Атрон — гигантский купол, ограненным брилиантом сверкающий над остальными. Первый вопрос, который пришел ему в голову был такой:

— А почему вокруг города нет стены?

— Пятнадцать лет назад она была... — Советница посмотрела на панормау перед ними, — Ну а сейчас от нее все равно не будет толку: любой рельсотрон без труда с ней справится.

Они медленно снижались, спускаясь к широкой, мощеной камнем дороге, где их уже ждала Айната с охраной. Приземлившись, вся колонна прошла еще милю до Ее Величества, остановившись в маршевом порядке. Так же поступила и колонна Корпуса Инфирия, и когда из портала показалась последняя часть свиты Императрицы, все разом двинулись вперед, возглавляемые Ракат.

До города было около десяти миль и пока они ехали, Мираэль объясняла, что сейчас будет.

— Мы пройдем по главной линии Вилии — Имперскому Радиусу. Вокруг будет много зевак, так что ты поедешь за мной, рядом с Вайнис и Виларит. Старайся выглядеть не настолько ошалевшим, как сейчас. — Советница покосилась на него, — И не крути головой, насмотришься ещё. Понятно?

— Да, госпожа Советница.

— Отлично, брысь отсюда! — улыбаясь махнула рукой Мираэль.

Спустя пол часа неспешной рыси они проехали пригород и оказались на широченном и очень ровном тракте, окруженном с обеих сторон широкими газонами с высаженными цветами. Дома вокруг пестрели балконами с зеленью и высыпавшими на них людьми. Кто-то просто стоял, кто-то махал рукой, но обычного в таких случаях гомона не было — все вели себя относительно тихо и это единственное, что укладывалось в представления Вита о возвращении Императрицы домой.

Конечно, контраст с тем, что напридумывал себе Витий был разительный: узурпатор с триумфом возвращалась в сердце своих владений... Где виселицы с ее врагами? Где костры в ее честь? Почему дома вокруг СВЕТЛЫЕ и везде цветы? Почему горожане высыпали на балконы и тротуары, чтобы посмотреть на Пожирающее Пламя?! Она же проклятая убийца!

И почему сама Ракат ничегошеньки не делает с этим?

Он перевел взгляд вперед, но только для того, чтобы увидеть привставшую на стременах Айнату, машущую кому-то в ответ. Отличная Темная Владычица!

Рвущийся в клочья шаблон нашего героя добила пустота на лестнице Фагойского дворца. С гигантскими ало-багровыми стягами с серебрянной птицей на них, синими с щитом и мечом и даже ярко-алым знаменем монастыря ас'кастани, развешенных по бокам от упомянутой выше лестницы, достаточно широкой для того, чтобы по ней прошел легион в боевом порядке. И буквально три человека, букашками стоящих перед баллюстрадой. Никакой охраны, никаких легионов. Ни-че-го. Бред.

Айната спешилась перед лестницей и подошла к встречающим.

— Хорошо хоть это ненадолго. — вздохнули справа от него. — Скоро уже можно будет отдыхать...

— Виларит, а что именно они там делают?

— Не знаю. — девушка развела руками и пожала плечами одновременно. — О, всё, сейчас поедем по домам...

Айната подошла обратно к подданным и жестом подозвала Советниц и командующего Корпусом. Что-то им быстро проговорив, она кивнула на их поклоны и молча пошла к ожидавшим ее ас'кастани, после чего все всадницы уехали за территорию дворца. Мираэль подошла к своему механикусу, махнула рукой куда-то вправо и опять села на коня, ведя весь отряд вслед Императрице. Они объехали дворец с правой стороны, минуя колонаду и фасад с лестницей, по широкой дороге прямиком в правое крыло дворца, где их уже ждали. Ворота для экипажей и механикусов были открыты настежь, раскрывая гигантский размер дворцовых конюшен, встроенных прямо в здание дворца. Их коммандующая спешилась и бросила подчиненным:

— Разгружаемся и до шести рапорты мне на стол. — развернувшись к Витию с ас`кастани она спросила, — Вы всё еще здесь? Свободны, все трое. Витий, завтра с утра ко мне в Канцелярию. Не позже восьми утра!

— Конечно, госпожа Советница.

Эльфка просто кивнула и пошла вглубь, раздавая на ходу распоряжения.

— Поехали, Витий, нам туда. — Вайнис махнула рукой в сторону крайних дверей, куда уже заехало два экипажа со скворцом на дверцах.

Тут всем распоряжалась Кайнера. Эльфка, увидев Вития, просто указала куда-то вдоль экипажей и ушла в сторону, продолжая командовать разгрузкой багажа Императрицы. Вит спешился и подошел к троице телохранительниц Ракат, что-то обсуждавших между собой.

— Это ещё кто такой? — спросила эльфка в шикарном наряде из черного бархата и темно-алой парчи. В целом он был отдаленно похож на обычную одежду убийц, но был явно парадным вариантом. Во всяком случае блестящие серебром вышивки рукава узкого жакета, бархатные штаны вобтяг и серебрянная брошь размером с ладонь в форме того самого дракона со щитом просто кричали о положении и ранге владелицы. Разумеется, она была при оружии. Вит начисто пропустил одну деталь: прическа этой ас'кастани практически полностью повторяла прическу Кирис...

— Это он и есть. — ответила со вздохом ее собеседница.

— Тощий он какой-то... — фыркнула темная эльфка, нисколько не заботясь о том, что он ее слышит.

— Мне все это говорят. — ответил Вит. — а где госпожа Аббатиса?

— Манерам ты явно не обучен... Что тебе может быть нужно от Коммандующей?.. — вскинула брови эльфка. "Заморыш" невольно закончил невысказанное за ней Вит. И ас`кастани продолжила, — И вообще, что ты тут делаешь? Это личные конюшни Владычицы. В прислугу тут записаться не получится...

— Приор! — оборвала ее Таниса. — Вит, я думаю, Виларит тебя проводит.

— И заодно разъяснит хоть какие-то правила общения простолюдинов с их господами. — добавила Илиста и, прежде чем Вит смог ей хоть что-то ответить, она продолжила, — Ты сейчас никто. Титула у тебя нет. И несмотря на твои дурацкие обиды, ты против меня и секунды не выдержишь. Но, вместе с тем, общаешься со мной, как с твоей личной прислугой... Мальчик, нам тебя охранять. Не делай нашу работу в стократ сложнее! Иди, нечего на меня злиться. Ты отлично знаешь, что я права.

Его мягко подтолкнуло неведомой силой и вопреки его потугам просто протащило несколько десятков шагов. Красный от позора и злости парень развернулся к насмешнице и... встретился с суженными глазами Виларит.

"Ты хоть немного думай, прежде чем такое творить!" прошипела ас'кастани у него в голове. "Что тебе говорила Тинея?! Как об стенку горох! Идем, позорище... Ас'та'элин тебя представлять будет всему двору! А ты даже "здрасти" сказать не в состоянии!"

— Я...

— Илиста не Кирис, ты с ней из темницы не бегал!

— А кто она вообще такая?

— Приор-секунда нашего ордена. Какого демона ты сначала говоришь, а потом выясняешь, кому ты это сказал?!

— Так она что...

— Ага. Вторая после Кирис. — ответила его мыслям девушка. — Аббатиса у нас одна, а вот Приоров трое. Чтобы ты хоть немного ориентировался кому ты сейчас "тыкнул", скажу так: графы навроде сьюзерена твоего папы у нее на посылках ходят.

— Виларит... мм... госпожа Виларит, а какому титулу...

— Ну надо же! Решили исправиться, господин Кастиант? — ухмыльнулась эльфка, с поклоном раскрыв перед ним дверь, — В миру — Тэна Ликиэль эн'Кария, средняя дочь Ларитиса эн'Кария, герцога Дилэи, к вашим услугам. Но это в прошлом. Сейчас я — старшая ас'кастани ордена Черного Дракона Виларит ае'Кария. — она выпрямилась и ехидно закончила, — Прошу за мной, милостивый государь, я отведу вас к вашей любви!

Вит поспешил за очаровательным и крайне язвительным гидом, на поверку оказавшейся герцогиней. Наверное, все ас'кастани — дочери знатных эльфов и, совершенно очевидно, что стать послушницей-убийцей для темной эльфки может и не предел мечтаний, но уж точно не изгнание.

— Не все, Вайнис, например, дочь архитектора... — заметила девушка через плечо. — И я уже не герцогиня, приняв обеты отказываешься от всего, что за стеной монастыря. Что же до последнего... мы с тобой уже это обсуждали.

Наш герой раздраженно уставился в спину насмешнице, не обращая внимания на строгие интерьеры вокруг и почти безлюдные коридоры дворца.

— Привыкай. — плавно продолжила девушка. — Пока блоки ставить не научишься, тебя все, кому не лень смотреть пытаться будут. К счастью, подавляющее большинство придворных Империи или служат в корпусах магов или магами не являются. Первых тебе боятся нечего, а от вторых и закрываться не надо. И я уверена, та'элин даст тебе амулет от менталистов собственного изготовления.

Убийца без спроса и стука раскрыла высокую белую дверь и они оба вошли в комнату.

— Наконец-то! — Айната вихрем подлетела к парню и крепко его обняла. Объятья перетекли в долгий поцелуй и грозили затянутся, но Императрица с явной неохотой отлипла от своего любимого. — Илиста мне всё рассказала. Солнышко, может всё же консорт?

— Нет. Это будет еще хуже.

— Тут я с ним согласен. — заметил неизвестный Витию мужчина. — Айната, пусть он будет хоть фаворитом, хоть любовником, хоть просто твоим мужчиной, но только не консортом.

— Да почему?!

— Это официальный титул, моя Императрица. — ответили ей. — И ничего, кроме него у вашего избранника не будет. Первый Советник её Величества, Дирак а'При, молодой человек. Приятно познакомиться.

— Витий Кастиант, мне тоже очень приятно... — на автомате выдал Вит, рассматривая Советника. На вид ему было лет сорок, подтянутый, на крючковоротов казначейства не похож совершенно. Одет официально, Вит уже успел насмотреться на мужскую моду Империи.

— Так что не надо менять коней на переправе, вы уже решили, что без титутлов — значит без титулов! — закончил а'При. — Да и потом, никто и не требует, чтобы Ваше Величество прямо с дороги устраивали прием. Два-три дня заслуженного отдыха у вас есть, моя Владычица, и вы в кои-то веки можете этим воспользоваться.

— Ммм, хорошо, убедили. Есть ещё что-то, что я должна знать?

— По моей компетенции — ничего, моя Императрица. — поклонился Советник. — Разрешите идти?

— Да, конечно.

Попрощавшись с Витом и повторно поклонившись Владычице а'При вышел из кабинета.

Вит наконец осмотрелся. Просторный кабинет Владычицы Тьмы был, как и полагается, большим, отлично обставленным и оборудованным рабочим местом. Огромный стол посреди был завален разнообразной бумагой, рядом стоял ещё один, меньших размеров и со стулом. Ближе к окнам стояло несколько кресел с небольшими столиками, а всю стену напротив окон занимала библиотека. Наш герой с удивлением рассматривал потрясающе подробный пейзаж, на котором был изображен дымящийся от пожаров некогда красивый город.

— Аллетанария. Сразу после того, как мы из неё ушли. — Владычица подошла к нему, взяв парня за руку.

— Виларит?

— Угу. Писала по памяти, но очень достоверно получилось.

— Да уж...

Вит перешел к соседней картине, висящей прямо по центру стены в очень простой, но красивой раме. На ней во весь рост стояла Айната в шикарном, темно-алом узком платье, опираясь на натуральный трон, практически весь покрытый золотом и... кровью.

— Трон королей Майра. Кирис сказала, что более величественной, чем тогда, она меня никогда не видела...

— А чья это кровь?

— Сактиса Третьего, Великого. Короля Майра, завоевателя Атены, тра-ля-ля, тра-ля-ля, много титулов. — Императрица кривляясь закатила глаза, — Сдох как свинья на бойне. Почти все монархи почему-то очень боятся смерти и с честью ее принять не в состоянии.

Вита передернуло, и он поспешил к последней картине.

На ней был изображен потрясающе аккуратный, ухоженный сад с проступающей за ним каменной стеной и синими, едва видными в летнем зное горными пиками на горизонте.

— Монастырь?

— Сад медитации, да. — Айната вздохнула. — Я скучаю по нему. Там так тихо... Естественно, когда мы отстраивали Фагойю заново, Кирис позаботилась о том, чтобы и здесь был сад медитации, но там... Все настоящее.

Императрица потянула свою любовь на широкую кушетку, прочь от картин. Они уселись рядом и девушка зарылась носом в плечо Вития.

— Приказать подать чего-нибудь? — пробурчала она сквозь ткань.

— Я пока не голоден.

— Хорошо! — девушка ткнулась ему лбом в плечо и отстранилась. — Пока никого нет, хочешь покажу дворец? Сегодня и завтра придется ночевать тут, а в конце недели уедем отсюда ко мне.

— К тебе?

— Ну да... Я не живу прямо во дворце, любимый. — она улыбнулась, — Мой дом в Лазоревом квартале. К нам периодически пытаются подселиться, но я запретила заселение всем, кроме магов и их семей. Там очень хорошо!

Витий в этом нисколько не сомневался. Владычица Империи по его небольшому опыту предпочитала тишину и скромность на грани анонимности. И наверняка это самый безопасный квартал Вилии.

— Айната...

— Да?

— А можно посмотреть на Гран Атрон?

— Конечно, любимый! Идем! — Владычица схватила своего парня за руку и крайне энергично потащила его из кабинета по коридорам и залам дворца, по пути коротко описывая пустые и безлюдные помещения. За ними по пятам шли двое ас'кастани, материализовавшиеся попросту из неоткуда.

— Тут направо — Зал Суда, а там дальше — комнаты совещаний... Здесь второй Бальный Зал, еще от старой Фагойи остался... Почему? Ну, дворец немного пострадал, когда я сюда добралась... Тут Канцелярии... Мираэль со своими дальше и налево, а это — владения а'Росвэк... Старшей, естественно. Не знаю... Кто-то из заместителей, мне пока никто не докладывался... Солнышко, мы тут всего минут сорок, откуда? — Айната остановилась и посмотрела на него. — Да, кстати. Со следующего месяца будет начинаться учеба в Университете. Я бы очень хотела, чтобы ты к ней приступил.

— Я с радостью! — заверил ее парень. — А не слишком я взрослый?

— Нет! — улыбнулась Императрица. — Обычно в Университет поступают в девятнадцать.

— Да? Я думал сразу после семинарии...

— Неа. Школа начал выпускает в восемнадцать.

— А то, что я в магии ничего...

— Это не важно, к счастью. Авалетт распорядится.

— Как скажешь...

— Мы почти пришли. — заметила Айната, поведя рукой вдоль хорошо освещенного широкого коридора . — Галерея Гран Атрон. В конце — вход в тронный зал.

Темно-серые каменные полы, обсидиановые стены с двумя рядами нефритовой колонады с красно-оранжевыми вставками. От окон вдоль галереи до противоположной стены было никак не меньше сорока, а то и пятидесяти шагов. Обстановка вокруг немного подавляла Вития, конец галереи был очень далеко от них. И опять картины на стенах, множество картин. Витий вдруг заметил что-то знакомое на висевшем справа от них портрете и подошел ближе.

— А это...

— Эмир Фаниз. Правитель солнечного Хирада. — горечь в словах Айнаты подсказала Витию, кто это такой.

Он с некоторым трепетом смотрел на картину. Совсем не так он представлял мучителя Айнаты.

На картине был изображен статный, красивый мужчина лет 35. С аккуратной бородкой, в южной белой одежде с множеством золотых украшений. Одной рукой он держал богато украшенный меч в ножнах, повисших у него на боку, а второй рукой опирался на подлокотник... кушетки. ТОЙ САМОЙ кушетки с оббивкой из фиолетового бархата.

— Я заставила его мозги вытечь через уши. — буднично заметила Айната. — Но сначала убила его гостя...

* * *

4355 год. Девятнадцатый день цветовницы. Хирад, дворец эмира, желтая комната. Два часа дня.

Капелька пота катилась по виску Ракат, мешая девушке сосредоточиться. Она начала уже третий танец, и, несмотря на хитроумные устройства охлаждения вокруг, ей было жарко. Рабыня отточенными за годы практики движениями вырисовывала причудливую картину танца, каждый раз радуя своего хозяина новой импровизацией. Ракат уже почти десять лет всегда танцевала одна. Всегда в хати и всегда перед особо важными гостями. Она была признанной жемчужиной коллекции Фаниза р'Михази, и ее владелец ревностно оберегал свою собственность.

Ракат уже знала всё наперед. Сейчас они допьют каму и будут обсуждать то, за чем пришел неизвестный ей тучный мужик, алчно и чуть ли не с причмокиванием следящий за её движениями.

Этот похотливый боров явно не ограничится одним просмотром. Трагикомизм ситуации был в том, что рабыня все эти годы оставалась девственницей. Ее, разумеется, насиловали, но по-другому, у харийцев были весьма своеобразные понятия и обычаи. Но трахать ее будут еще не скоро, а пока...

Ракат танцевала...

* * *

— Как обычно, меня отвели к этому жирному, но вместо покорной рабыни, по первому слову оголяющей свой зад для услад гостя, он получил меня... Девятнадцать лет я потратила на то, чтобы развить в себе хоть какую-то ментальную магию. И мне хватило сил убить его.

— Прости, солнышко! Тебе, наверное тогда было очень тяжело...

— Нашел за что извиняться! Мне было очень хорошо и тогда, и тем более потом! — девушка игриво прильнула к нему, положив его ладонь себе на попу. — Так что это — твое...

Сзади раздалось сдавленное хихиканье и шепот:

— Ой, дураак...

— Ничего, научится!

Обе ас'кастани явно не могли унять смех.

— Если его та'элин не прибьет раньше...

— Не прибью.

Вит опять покраснел.

— Любимый, всё хорошо. — девушка улыбалась ему, — Уже через пару месяцев, как я сбежала, меня нашел р'Асим. Идем?

— Да, конечно, любимая!

— Руку не убирай! — прошипели ему сзади.

Вит невольно рассмеялся и просто обнял свою девушку. Они шли дальше, вдоль портретов владык и королей. Очевидно, мертвых. Довольно зловещее напоминание.

— А их всех ты... убила?

— Почти. Кого-то действительно я, кого-то они, — она кивнула назад, — Кого-то легион на пики поднял...

Они подошли к огромным черным створкам дверей, медленно и бесшумно раскрывавшихся перед ними.

— Я до конца уж их открывать не буду. — прокомментировала полуоткрытые двери Ракат. — Ну вот: Гран Атрон.

Они вобнимку вошли в гигантское по размерам помещение, гулко копирующее эхом звук шагов Вития. Совершенно черные, блестящие полировкой полы с огромным и оттого непонятным рисунком. Противоположная стена терялась в полумраке. Вит поднял голову: гигантский купол над ними был прозрачным — небо закрыло облаками и света в тронном зале было маловато. Боковые стены залы были завешены штандартами Империи и если галерея подавляла, то эта зала откровенно нагоняла ужаса. Только через несколько минут Вит отчетливо разглядел противоположную стену. Огромный, под сотню локтей в высоту штандарт с скворцом висел прямо над троном, а темно-алые с серым ступени лестницы отделяли трон от подошедших к нему. Они, наконец дошли до ступеней и Айната потянула парня наверх.

— Вот тут я обычно и сижу. — девушка указала на трон.

Никакого золота. Черный металл с проглядывающей серебрянной вязью узоров и багровый бархат. Совершенно не похож на трон того же Майра. Широченный с высокими перьями лезвий за спинкой, уходящих вверх и назад. Трон Владычицы вполне соответствовал ожиданиям Вита. Подлокотники тоже стальные, но оббиты бархатом практически целиком. Удобно, тепло, но желательно не оглядываться.

— Ну скажи что-нибудь... — Айната с тревогой всматривалась в парня.

— Более подходящего тебе трона наверное не существует, моя Владычица. — родил наконец Вит. — А вы где обычно?

— На ступеньках. — откликнулась одна из ас'кастани.

— И еще один вопрос. А где должен быть я?

— А где хочешь. — Айната обвела рукой всю лестницу. — Второй трон я тебе поставить не могу, поэтому или рядом со мной, или на ступенях.

— Я правильно понимаю — никто, вообще никто не может встать на ступенях, пока ты тут?

— Совершенно верно. — кивнула молчавшая до этого ас'кастани, оказавшаяся Кайнерой.

— Яснооо... — протянул наш герой. — Даже Советники?

Айната кивнула.

— Если сейчас кто-нибудь зайдет, вопросов кто ты такой у него не будет. — девушка хихикнула. — Хочешь — садись.

— Н-нет, спасибо...

Айната с ухмылкой толкнула парня на трон, и он плюхнулся на него пятой точкой. Девушка нависла над ним и поцеловала парня, усевшись на него верхом.

— Ты не представляешь, как давно я это хотела сделать! — жарко зашептала Айната ему на ухо и продолжила его целовать. Устоять под напором девушки было невозможно, да и не нужно. Витий обнял ее и подтянул к себе, прижимая свою ненаглядную, расцеловывавшую ему шею и щеку. Влюбленные слегка потеряли счет времени, забывшись в объятьях друг друга, а сестры та'элин предусмотрительно закрыли двери в залу, чтобы никто не смог им помешать. Айната довольная как кошка откинулась назад и рассмеялась.

— Ты вполне смотришся на троне, любовь моя! Может поменяемся?

— Это будет до первого визита госпожи Второй Советницы!.. — ответил Вит. — После чего она нас все же прибьет, как и обещала. Чтоб не мучались.

— Определённо... — с наигранной грустью вздохнула Айната. — Ладно, останусь императрицей, деваться некуда. Идем? В Фагойе есть значительно более приятные места, нежели Гран Атрон.

* * *

Где-то в Вилии, то же время, тот же день.

— И этот мальчишка был у нас?! — не веря сказанному, маг схватился за голову. — Она ради него голову сложит, великие боги! И мы упустили...

— Я не думаю, что получилось бы удержать. Аббатиса просто убила бы его. — ответило изображение уже знакомого нам неизвестного мага.

— Но шлюха лишилась бы приора! А темные — настоятельницы! Такая возможность... — бородатый маг, на этот раз в парчовом Харийском халате был готов драть на себе волосы.

— Что уж теперь корить себя... Следи за ними.

— Мы сейчас в Вилии! В Фагойе я за пригорком не отлежусь в случае чего!

— Она наверняка на днях потащит его в Лазурный Свет, хотя бы это отследи.

— Конечно, гроссмейстер. — кивнул бородач и янтарная фигура исчезла.

* * *

Фагойский дворец, часом позже.

— Тут мы обычно медитируем и тренируемся. — Айната открыла двустворчатые полностью стеклянные двери в просторный дикий сад. — Вот...

— Тут очень красиво. — кивнул Вит и прошел вперед.

Айната обернулась и недовольно рявкнула:

— Что такое? Говори!

— Ваше Императорское Величество, Вашей аудиенции просит некая... А'Нитайн. И у неё...

— Да, у неё мой приказ... Проси.

— Странно...

— Согласна. Виолия показалась мне воспитанной девушкой.

Когда девушка вошла, Кайнера размытым движением оказалась у графини за спиной, поддерживая её.

— Я еле держусь, госпожа главнокомандующая... — прошептала девушка. — Помогите...

Айната подскочила к ней и уверенным движением взяла голову графини за виски. — Она очень вовремя пришла... На кушетку её, Кайнера... И кто у нас такой любопытный?..

Императрица в две минуты привела полуобморочную графиню в чувство, приказала подать каму и вина, а затем попросила незнакомую Виту ас'кастани сходить за ее амулетами. Темная эльфка коротко кивнула и испарилась, а Айната протянула поданый ей каму графине.

— Вот, выпейте, Виолия, легче станет.

— Кто это был?

— Я так и не поняла. Мерзавец очень тонко все сделал... — Владычица отошла от девушки к подносу со сладостями и положив пироженое на блюдце протянула его несколько ошалевшей от такого обслуживания графине. — Поеште сладкого, вам сейчас это нужно.

— Что вообще произошло? — спросил Витий свою любимую.

— Попытка контроля сознания. К счастью, графиня обученный менталист, и ее не так просто взять под контроль.

Вернувшаяся ас'кастани протянула Императрице две небольшие коробки.

— Отлично, спасибо, Сайнат.

— Всегда пожалуйста, та'элин. — коротко кивнула девушка и отошла к двери в сад.

— Вот, наденьте. — Айната вручила по коробке Виту и А'Нитайн. — И старайтесь их никогда не снимать. Они из практически чистого прития, так что проблем с окислением не будет.

— Из чего?..

— Притий. Металл такой. Немного тяжелее золота, крайне твердый и тугоплавкий.

— Понятно... — Вит осмотрел тонкую серебристую цепочку с замком и небольшой камень на простеньком подвесе. — А как оно работает?

— Надень на шею. Этого достаточно. От большинства атак они вас закроют.

— Моя Императрица, это...

— Надевайте, Виолия. Ваш разум слишком важен для Империи, чтобы так глупо его терять. — Ракат вздохнула. — Вы подумали над моим предложением?

— О работе? Да, Ваше Великолепие. — графиня встала и поклонилась. — Я согласна. Особенно в свете последних событий.

— Замечательно. Вы крайне проницательны, я прошу вас приступить к работе с завтрашнего дня. — Айната усмехнулась, — Именно из-за сегодняшних событий, да.

— Ваше Великолепие говорили, что амулет защищает... — с недоумением проговорила графиня.

— Разумеется, но не от создателя же.

— О. Так это... — глаза Виолии округлились. — Ваше Великолепие, я...

— Виолия... — простонала Айната. — Пожалуйста, без титулов и по имени! Мне и так этим Величеством с Великолепием и Императорским на закуску прохода не дают, а еще и вы туда же! Мое имя — Айната, а не Вашевеликолепие.

— Солнышко, не все сразу. — заметил Витий. — Очень тяжело переучиваться.

— Я понимаю, но и меня можно понять. — Владычица обиженно посмотрела на обоих. — Виолия, вы сейчас же пойдете к моей Советнице и оповестите ее о своей должности. С завтрашнего дня вы переходите под мое непосредственное командование из вашей группы и получаете звание пирии. Мой рабочий день начинается в семь тридцать утра. На этом пока все. Ой, да! Я, естественно, выделю вам время на подготовку к защите и с радостью на ней поприсутствую. Рецензию я уже продумала, завтра-послезавтра, надеюсь, напишу, но мне нужно будет еще раз просмотреть ваш диплом.

— Конечно, Айната. — присела в реверансе графиня. — Я тогда... Ой... Разрешите идти?

— Я тогда пойду тоже подходит. — улыбнулась Айната. — Конечно. Завтра. В семь тридцать.

Пунцовая от смущения девушка опять сделала реверанс и выскочила из комнаты.

— Любимая...

Айната подошла к Виту, обольстительно улыбаясь.

— Да, счастье моё?

— Почему... Почему все твои подданные настолько пугающе вежливы с тобой я вроде понял. Но вот... Почему тебя встречали на улице?

— Солнышко, я вообще-то их императрица. И вопреки слухам о мне я стараюсь разумно и справедливо править моей империей. Результаты ты видел. — она потянула его в сад. — В метрополии меня на руках готовы носить — при мне в государстве порядок и достаток, в отличие от прошлых правителей.

Айната уселась в кресло напротив столика с подносом.

— Основная проблема большинства королей — их двор. Интриги, склоки, подкуп, шантаж, казнокрадство... — она фыркнула, — Императрица-архимаг, да ещё и менталист без всяких признаков милосердия, на всю эту свору придворных псов действует очень отрезвляюще. При мне не воруют, Вит. И мне не получается врать. Вот и весь секрет. Ресурсов у Империи столько, что я закрываю глаза на мелкие взятки, особенно если они полезны. Политика Мираэль в данном случае сработала именно так, как нужно.

— Понятно... — Вит присел рядом на такое же кресло. — А часто тебе приходится...

— Убивать? — перебила Владычица Тьмы, — Сейчас намного реже, но я полагаю, что годика через два-три придется напоминать, что будет с нерадивыми слугами.

— Ты так спокойно об этом говоришь...

— Я достаточно насмотрелась на гнилую натуру людского рода, любимый. Никаких иллюзий у меня нет. А уж эти постоянные предложения... — Айната закатила глаза и гнусавя кого-то передразнила: — Моя имберадриза, позбольте бне бредложить свою августейшую задницу вам в бужья. Фе!.. И лыбится мне, считая себя неотразимым, свинья похотливая!

Девушку передернуло.

— То, что ему ни одна горничная отказать не может, ещё не значит, что он успешен у женщин!

Вит не знал, как сейчас себя вести — ему было и смешно и противно одновременно. У нашего героя было живое воображение и он без труда нарисовал себе сценку, котопую описывала Айната. Поэтому он просто сказал, о чем думал:

— Я тебя люблю, солнышко.

Она разом просветлела.

— Как же приятно это слышать, любимый! Я тоже тебя люблю.

В голову Виту очень некстати прыгнули воспоминания о манящей нагой фигуре императрицы, стоящей напротив него.

— И это тоже очень приятно. — хихикнула девушка.

— Айната... я... — Вит замешкался, не зная, как объяснять любимой, что ему неприятно, когда у него в голове раскрытая книга.

— Ты не можешь меня этим обидеть, но уже почти ничего не поделать — я тебя чувствую. — она встала и присела на край его кресла, — Скоро ты поймешь, что это естественно, и мы обречены чувствовать настроение и малейшие эмоции друг друга. Ты, кстати, сам отлично ловишь мои эмоции. Бессознательно, но абсолютно безошибочно.

Витий не нашел, что ответить и просто обнял девушку. Айната прильнула к нему и они поцеловались, нежно прижимаясь друг к другу. Близость его любимой успокаивала парня, он и думать забыл о чем-либо, кроме тепла от гибкого стана императрицы, ее запаха, перемешанного с легким ароматом садовых цветов и ее мерного дыхания, ежесекундно доказывающего ему, что это не сон. Айната расслабленно гладила своего парня, взъерошивая ему волосы и тоже совершенно ни о чем не думая. Покой, неожиданно сошедший на влюбленную пару был для девушки как глоток свежего воздуха после многолетнего сидения взаперти, наедине с затхлым запахом книг и плесени.

* * *

— Госпожа Вторая Советница? — Виолия повторно постучала о косяк двери. Она уже десять минут мялась у приемного кабинета Госпожи Тинеи, направленная сюда чем-то раздраженым чиновником Второй Канцелярии.

— Ну и что делать? — спросила она сама у себя.

— Графиня? Что вы... Доброе утро. — подошедшая девушка была Виолии незнакома.

— Доброе утро. — девушка решилась, — Прошу простить мою неосведомленность, но вы случайно не знаете, где сейчас Госпожа Советница?

— Знаю. Должна подойти через час. Возможно, я вам смогу помочь?

— Повторно прошу прощения, но я не имела удовольствия с вами познакомиться и...

— А. Прилия а'Росвэк, к вашим услугам, графиня. — девушка коротко кивнула.

Вестница Молота. Отлично, Ви. Вляпалась по уши. Она поспешно присела в реверансе, начисто забыв, что уже давно состоит в корпусе.

— Я совершенно вас не чувствую... — заметила Вестница, указывая рукой на соседнюю дверь. — Амулет?

— Да, Ваша Светлость.

Магистратум открыла свой кабинет просто подойдя к двери.

— Проходите. — ловушка захлопнулась, Вестница приглашающе отодвинула стул, практически заставляя Ви на него сесть. — Так что вам понадобилось от моей начальницы?

А'Росвэк прошла вперед, усевшись за стол, заваленный бумагами и всякой всячиной, навроде энергокристалла с кулак размером или какого-то хитроумного прибора, выглядящего как множество латунных кронциркулей на одной массивной подставке.

— Меня послала Ее Великолепие, Ваша Светлость. С завтрашнего дня я — ее секретарь.

— Без титулов, если вы не против... Сейчас... — девушка подскочила и отошла к полкам с множеством аккуратно разложенных бумаг. — Да где же...

Прилия спешно копалась в стопках документов, что-то бормоча под нос. Наконец, выудив из недр шкафа гербовой бланк, она вернулась обратно.

— Вот, четвертая форма. Ознакомтесь и подпишите. Очевидно, охранный амулет Канцелярии вам не требуется — у вас на шее вещица из личных запасов Ее Величества. В каком звании вы сейчас?

— Младшая ученица, госпожа А'Росвэк...

— Графиня, мне сейчас не до шуток. Ее Императорское Величество наверняка сказали вам, в каком звании вы будете.

— Ой, простите! Пирия!

— Это куда больше похоже на правду. — кивнула А'Росвэк. — Кентурия, значит...

Помощница Второй Советницы открыла лежащую на столе довольно пухлую книгу и отчеркнув в ней поле быстро начала запись.

— Сколько вам полных лет? Двадцать три?... Родители? Угу... Иные родственники? — Вестница исподлобья посмотрела на сидящую напротив графиню. — Графиня, вы ведь не единственный ребенок в семье? Братья, сестры наверняка есть...

— А зачем вам эта информация, госпожа А'Росвэк?

— Для пресечения шантажа и их безопасности. — не моргнув глазом ответила та. — Четвертую форму и я подписывала. Только Советники, Прокураторы и такие, как мы с вами имеют четвертый допуск.

— Но я же всего лишь...

— Будете знать всё, без исключения, что касается дел Императрицы. — фыркнула Вестница. — Действительно, ерунда какая... Пакты, законы, тайная переписка, совещания, протоколы, распорядок дня, цвет нижнего белья, пристрастия в еде, личные привычки... Вы, А'Нитайн, будущая архимагисса, почти наверняка подруга Императрицы и, отныне, стоять вам там же, где стоят Советники и асʼкастани. Чем раньше вы это поймете — тем проще вам будет. Да и вообще — вы уже расписались на бланке и дали согласие Ее Величеству — отступать поздно во всех смыслах.

— Вы правы... — вздохнула Ви. — А можно личный вопрос?

— Да, конечно.

— Какая она?

— Кто?

— Айната.

— Это вам к моей начальнице, графиня. — ответно вздохнула заместитель Советницы. — Я не настолько часто с ней общаюсь, чтобы хорошо ее знать. Владычица Ракат — умная, безжалостная и справедливая. Рассудительна, объективна и пугающе компетентна практически в любом вопросе. Империи КРАЙНЕ повезло с Императрицей. А вот про Айнату я мало что знаю. Она предпочитает удобную одежду, не носит украшений и скромна до неприличия. Одна из лучших танцовщиц и убийц в империи и, разумеется, сильнейший маг на континенте. К огромной радости, сейчас счастлива в любви, но это вы и без меня знаете. И... всё.

— Танцовщиц, госпожа?

— Да, Ее Величество крайне одарены и вполне в состоянии посприть в грации с примами Иллики... — А'Росвэк отложила автоперо. — Удивлены?

— Признаться, да...

Дверь в кабинет раскрылась и вошла Советница собственной персоной.

— Добрый день, дамы.

Дамы не сговариваясь ответили хором:

— Добрый день, госпожа Мираэль.

— Добрый день, госпожа Вторая Советница!

— Виолия, зайдите потом ко мне — я вас проконсультирую по поводу... Айнаты. — Тинея кивнула им обеим и вышла из кабинета.

— Можете идти, Виолия, приказ я оформлю. Сами его и отнесете, кстати.

— Простите, кому я должна его отнести?

— Императрице, естественно.

* * *

Мираэль подняла взгляд на тихий стук в открытую дверь. А'Нитайн сейчас настолько напоминала ей Ирилани, что эльфка зажмурилась и резко встала из-за стола, прогоняя воспоминания.

— Садитесь... Каму? — она указала девушке на стул с высокой спинкой.

— Нет, спасибо, госпожа Вторая Советница.

— Как хотите. — эльфка закрыла дверь левитацией и защелкнула замок. — Итак, Айната. Я думаю, не надо озвучивать очевидное — вы похожи. Не внешне, разумеется. Так что вам будет довольно легко с ней.

— Правда?

— Да. Вы скромны до застенчивости, тверды в своих убеждениях и идеалистка. — Мираэль усмехнулась, — Полный набор, вам только тренировок с ас'кастани не хватает.

— Я не думаю, что это возможно...

— Айната начала в сорок девять, а вам даже двадцати пяти нет. — Советница подошла к Виолии. — Впрочем, это несущественно. Наша владычица, несмотря на достаточно крутой нрав и пристрастие к... простому решению проблем, достаточно приятный собеседник и начальница. Если вы будете справляться со своей работой достаточно хорошо, она это обязательно оценит. Но. Айната не терпит три вещи: лжи, измены и лести. Первые два пункта в пояснениях не нуждаются, а насчёт лести замечу, что лебезящие дворяне ходят по краю бездны. Ни в коем случае не отходите от официального и лучше войскового обращения, но вместе с тем вы достаточно спокойно можете обращаться к ней просто по имени. Госпожа Великая Владычица — уже плохо, а вот Ваше Величество, моя Императрица или попросту Айната — хорошо. Это ясно? Отлично.

Ну и еще одно... Добро пожаловать к проклятым, графиня. Будьте очень, я повторюсь, очень осторожны с вашими знакомыми и друзьями. Зависть и ненависть будет идти за вами по пятам. Возможно даже ваши родители отвернутся от вас.

— Как вы можете такое говорить, госпожа! — Виолия резко встала. — А'Нитайн достаточно древний род, чтобы быть выше этого! Пусть мы и не такие богатые, как Росвэк или древние, как Карр, но...

— Виолия, вы меня совершенно не поняли. — устало ответила эльфка. Наивное дитя перед ней даже не осознавало, что Мираэль сама по себе старше, чем весь род графов А'Нитайн, не говоря уж о многотысячелетней династии владык эльфов. — Я никоим образом не хотела задеть вашу фамильную гордость, тем более, что вам безусловно есть чем гордиться. Это всего лишь предупреждение, чтобы вы были готовы к такому.

— Этого не будет! — насупилась девушка.

Ви очень хотелось сказать, что не все люди такие мрази, как думает эта надменная эльфка, но девушка вовремя остановила себя.

— Я бы очень хотела, чтобы вы были правы. — с неподдельной горечью и тоской вздохнула Советница.

Юная графиня невольно задумалась над фразой тинеи, но ее прервал стук в дверь. Магистратум прошла вперед, протягивая ей заполненный приказ. Девушка машинально прочла его.

— С этим можете идти к Владычице, госпожа графиня.

* * *

К отдыхающей парочке подошла ас'кастани и тихонько прокашлялась. Айната что-то неразборчиво пробурчала и с протяжным вздохом встала с кресла. Вит пригрелся на солнышке из окон до пола в сад и почти заснул, убаюканный ласковыми руками своей любимой. Он хотел встать, но девушка поцелуем усадила его обратно.

— Кто бы там ни был, я ненадолго. — тихо сказала девушка и ушла.

Вернулась она почти сразу спокойная и улыбающаяся.

— Мираэль решила не затягивать и заставила меня подписать приказ на перевод Виолии сегодняшним числом.

— А про меня она ничего не сказала?

— У нас с тобой сегодня должен быть выходной, и я очень надеюсь, что более нас никто не потревожит.

Вит с удовольствием рассматривал свою девушку, скрестив руки стоящую в проеме полностью стеклянных дверей в сад. Он подошел к ней и обнял ее тонкую талию. Императрица пошла вперед, ведя его по мощеной камнем дорожке.

Большая часть сада была засажена хвойными деревьями, щедро засыпавшими упавшими иголками и дорожку, и низенькую траву вокруг. Дорожка привела их на поляну, с краю которой стояла целиком каменная скамья и непонятная каменная же конструкция, больше всего напоминающая кормушку для птиц. Отсюда открывался прекрасный вид на окраину города, практически вплотную подобравшуюся к густому лесу, состоящему преимущественно из сосен. В нескольких шагах от них травяная поляна упиралась в невысокую стену или, скорее баллюстраду, ограждающую сад по внешнему краю.

Айната наклонилась вперед, положив предплечья на теплый камень баллюстрады.

— Это, конечно, не Монастырь, но вид все равно отличный!

— Очень красиво. — кивнул Вит, рассматривая залитый вышедшим из облаков солнцем пейзаж.

— Нам нужно будет пока посидеть тут, а к вечеру уже уедем в Лазурный Свет. — Императрица покосилась на обнимавшего ее парня, — Дотерпишь?

— Конечно! Ты кого-то дожидаешься?

— Не совсем дожидаюсь... скорее просто сижу на месте, чтобы в случае чего можно было меня найти. — девушка потянулась и сладко зевнула, прикрыв кулачком губы. — Я ведь командующая первого корпуса — надо убедиться, что личный состав и имущество в сохранности.

— Понятно... Я думал, что этим занимается господин Авалетт.

— В данном случае — нет. — она развернулась, уперевшись в баллюстраду своим идеальным задиком. — Так что, любовь моя, сидим и ждем.

— Мне ма`итта сказала, что ты тренируешся каждый день... — Айната кивнула и улыбнулась, дожидаясь продолжения, — Прямо здесь?

— Нет, конечно, нет! — она весело покачала головой, — Это сад медитации, а не тренировочная арена! Тут мы приходим к умиротворению, возвращая себе внутреннюю гармонию. Я думаю, Кирис в ближайшее время тебя будет этому учить.

— Вот оно как... — Вит замешкался, но продолжил, — Любовь моя, ты не хотела бы перекусить?

Айната рассмеялась.

— Проголодался, счастье моё? Конечно, идем!

Императрица потащила его из сада, через кабинет и просторные залы, не обращая внимания на редких людей снующих по залам и коридорам Фагойи. Влюбленные вошли в огромную светлую залу с несколькими грандиозных размеров столами и кучей стульев к ним, прошли вдоль столов в соседнюю комнату и, пройдя по явно служебному коридору, оказались перед входом на кухню дворца, где появление Владычицы вызвало форменный переполох. Больше двадцати человек в поварских колпаках и белой одежде поспешно кланялись Ракат, побпосав все свои дела.

Из соседней двери выбежал седой, крепкий мужчина также в поварском колпаке и поспешно склонив голову перед Владычицей, принялся отчитывать остальных, чуть ли не криками возвращая их к работе.

— ЕслИ подгорит оленинА, я зажарю тебя вместо неё!.. Суп, Сенжан, СУП! — он обернулся к Айнате и сбавив голос на три тона с великой вежливостью спросил: — Ваше Величество, позволено мне будет узнать, чем Вам могут помочь скромные повара?

— Обедом на двоих, господин Финель! И без сервировки, я не хочу, как дура, сидеть в столовой зале. — весело ответила Ее Величество.

— Вы разрываете старику сердце, ВашЕ ИмператорскОе Величество! — с жаром ответил этот забавный мужчина, и обернулся к подчиненным, — Обед на две персоны, pronto!

Он указал на широкий стол из темного дерева и лично придвинул от стены два стула.

— Прошу вас! — он дождался, пока Айната с Витием усядутся, а затем спросил, — Как обычно? Или желаете пообедать нормально?

— Как обычно. — улыбнулась Айната. — Вы с Мираэль отлично знаете мои вкусы.

— Вашего Величества — да, но не вашего спутника. — слегка обвиняюще заметил повар и крикнул подчиненным, — Кремовый суп, жаркое, хлеб и свежих овощей! Две минуты!

И ушел.

— Кремовый суп... — мечтательно протянула Айната. — М-м-м...

— Ваше Величество, я думал, что вам готовит госпожа Вторая Советница... — с улыбкой протянул Вит.

— В поле — да, а тут всем заправляет Финель, и даже Мираэль не хватит наглости его отсюда выдворить! — хихикнула Императрица. "Ты умница, ни к чему им пока знать, кто ты. Пусть считают тебя моим гостем."

Вит кивнул своей любимой, слегка выдохнув от облегчения. Вернулся шеф, неся с собой немного пыльную бутыль.

— Это будет прекрасным дополнением к обеду Вашего Величества!

Он выудил с верхних полок три бокала, разлил по ним потрясающе красивое, рубиново-пурпурное вино и залпом выпил свой бокал, предварительно сказав:

— Слава нашей Императрице!

Затем, как ни в чем ни бывало повернулся к кому-то из подчиненных и забрав у неё две тарелки, выстпвил их перед гостями, снабдив их знакомыми ложками-амулетами.

— Кремовый суп, Ваше Величество, дорогой гость Ее Величества. Приятного аппетита.

Такта этому Финелю было не занимать — он отошел от стола, полностью погрузившись в процесс на кухне. Через пару минут он подошел опять, элегантно выставив перед ними две тарелки с мастерски сервированными мясом и овощами. Айната собственноручно магией разрезала свежий хлеб и передав ломоть Виту, принялась за жаркое. К ним неожиданно подсели ас'кастани, перед которыми как по волшебству возникли еще две тарелки.

— Чего сразу с нами не сели? — тихо спросила Айната у Танисы.

— Да как-то думали, что перетерпим... — отозвалась та. — Но все слишком вкусно пахнет!

Обе темные эльфки быстро слопали по порции жаркого и, запив его водой, поспешно испарились, поблагодарив повара за обед.

— Ваше Величество останется на ужин или мне послать весточку в Лазурный Свет?

— Нет, я планирую все же доехать до дома. — ответила Айната, оторвавшись от остатков мяса. — Но, полагаю, Кирис уже обо всем распорядилась.

— Конечно, Моя Императрица.

— Как обычно, все бесподобно, Финель. — Айната встала из-за стола.

Вит мгновенно подскочил и также поблагодарил повара. Они попрощались с поварами и ушли с кухни.

— Я, кажется, объелась... — призналась девушка, беря Вита за руку. — Нам нужно будет...

Что будет нужно она не договорила, отвлеченная идущей к ним небольшой толпой вельмож.

— Ваше Императорское Величество! — окликнул их некто впереди, почти бегом направляясь к ним, — Нижайше прошу...

Айната просто подняла руку вверх, показывая разодетому в парчу мужчине правую ладонь. Он мгновенно заткнулся и остановился на полпути к ним. Императрица спокойно подошла к сборищу царедворцев и тихо осведомилась:

— Насколько я помню, мною было сказано, что в день приезда приемов нет. Не так ли, сиятельный герцог? — она спокойно-сердито рассматривала притихших вельмож. — Дайте мне отдохнуть с дороги, я, прах побери, сюда через пол континента добиралась! Если это не мор, катаклизм или война, вон с глаз моих!

— Мое прошение не терпит отлагательств! — поспешил заверить ее разодетый герцог.

— И? — тон Айнаты становился все холоднее.

— Моего сына приговорили к заключению! По ложному доносу!

Владычица выдохнула и сжала пальцами переносицу.

— Если ты, старый дурак, сейчас же не исчезнешь, его КАЗНЯТ! Завтра же! А следом на плаху ляжет твоя тупая тыква! — она подняла на него взгляд, — Ты хорошо меня понял?

— Да, Ваше Императорское Величество! Прошу прощения! — он пятился, постоянно кланяясь.

— Дегенерат... Таниса.

— Да, та'элин? — отозвалась невесть откуда взявшаяся девушка.

— Пожалуйста, передай Второй Канцелярии проверить это дело и заодно самого герцога А'Лина.

— Конечно, та'элин. Надеюсь, с завтрашнего дня подобные приказы будут уже с А'Нитайн.

Айната резко развернулась к ас'кастани.

— Вас это настолько тяготит?

— Нет! — не моргнув глазом ответила Таниса. — Просто мне придется оставить Сайнат охранять вас в одиночку. Это неправильно.

— Эти десять минут, что тебя не будет, я вполне могу взять охрану на себя, сестра.

— Конечно, можешь, Айната... — вздохнула вторая ас'кастани. — Мы просто пытаемся немного облегчить тебе жизнь.

— Я знаю... — ас'та'элин развела руками. — Пока уж всё так, как есть.

— Я правильно понял — проблема в том, что нас двое?

— Угу. — кивнула Владычица. — Когда я была одна, одной ас'кастани было достаточно. Так что считай меня своей Багровой Стражей, любимый.

Таниса хихикнула что-то вроде "Какие почести" и, коротко кивнув, быстро ушла вслед вельможам. Сайнат отступила в сторону, замерев напротив стены. Вит был уверен, что как только они отойдут на десяток шагов, ее там уже не будет. Его любимая потянула парня в противоположную сторону, в свое крыло дворца.

— И часто тебя просят о помиловании?

— Если подумать, то это чуть ли не первый раз. — задумчиво ответила Владычица. — Что навевает мысли о тебе...

— Обо мне? — озадаченно переспросил Витий.

— Да. Он явно рассчитывал на то, что я, как любая влюбленная женщина, потеряю голову... Наивно, но не лишено логики. Он знал о тебе. Прискорбно.

— Почему?

— Потому, что моим сестрам добавится работы и тебя нужно будет срочно готовить... — Императрица прищурилась, ладошкой поглаживая ладонь Вита. — Я надеялась, что с этим можно будет повременить хотя бы на пару дней... Прискорбно!

— Это настолько неприятно?

— Нет! — рассмеялась Владычица. — Просто на тебя и так много свалилось, а теперь ещё и обучение охраны придется учить. Я хотела, чтобы ты спокойно набрался сил в Лазурном Свете, а получается как всегда!

Она вздохнула и лукаво покосилась на парня.

— Ну, я попробую сделать все возможное для того, чтобы ты все же был доволен ближайшими днями!

Остаток дня прошел плавно и без происшествий. Айната дождалась таки доклада и, довольная, засобиралась домой.

— А ас'кастани поедут с нами?

— Да, конечно! — кивнула Владычица. — Надеюсь, ты не против?

— Нет, что ты! Мы верхом?

— Да, я запретила телепорты в Лазоревом квартале — от сдвигов метрики дом трещинами идет. — девушка мило пожала плечиками. — А мне мои дома дороги!

— Дома?

— Ну да.

В кабинет Императрицы вошла Илиста и остановилась в дверях.

— Моя Императрица, багаж доставлен, дома все готово. Мы расположили вашего... спутника в синей гостиной. — эльфка полностью игнорировала Вития.

— Замечательно, Илиста, спасибо. Ему может потребоваться твоя консультация.

— Айната, ты знаешь мое мнение по его поводу. — поджала губы эльфка, — Это приказ?

— Ты иногда полностью повторяешь Кирис...

— Это честь для меня. — позволила себе улыбнуться Приор. — Я правильно понимаю, его взяла в ученики ма'итта?

Айната кивнула, скрестив руки на груди.

— Ты ревнуешь. — не без ехидства заметила Владычица Тьмы.

— Глупости. Я...

— Врушка! — хихикнула Императрица. — Иля, хотя бы в память о наших с тобой счастливых днях прошу тебя: будь к нему терпимее.

Вит с полным обалдением уставился на гордую эльфку.

— Я достаточно терпима: он все еще жив! — отрезала беловолосая ас'кастани.

— Илиста...

— Айната! — передразнила её Приор. — Нечего меня испепелять взглядом! Я по прежнему тебя люблю!

— Я знаю, Иля. — Айната медленно подошла к ней и обняла ас'кастани. — И ты прекрасно помнишь, о чем мы договорились.

— Помню. — Приор сдалась и обняла Владычицу. — Но так не честно, Айни!

— Любви не прикажешь.

Они так и стояли, обнявшись. Наш герой почувствовал себя очень лишним здесь и сейчас.

— Память о днях с тобой я нежно берегу в укромном уголке своего сердца. — тихо сказала Айната, погладив эльфку по спине. Илиста была почти на пол головы выше девушки, но это им явно не мешало.

— Спасибо и на этом. — горько вздохнула белоголовая красавица, уткнувшись носом в плечико любви Вития. Он ревновал. И был в замешательстве. В наивной голове парня не укладывалось происходящее. Айната любила или даже любит Илисту. Также, как он любит ее.

Глубокомысленные размышления Вития прервала Илиста, аккуратно отстранившись от Императрицы.

— Я знаю, что твое сердце занято им. — короткий кивок в сторону Вита. — Чего я НЕ знаю — как ты так умудрилась?

— О, это довольно смешная история, если подумать. — криво улыбнулась девушка. — Он — первый мужчина, сказавший мне что-то приятное. Потому, что я такая, какая есть.

Айната резко дернула головой, откидывая поток своих волос в сторону, ни на секунду не переставая смотреть в глаза эльфке.

— Конечно есть и эльфы, которые поступают так же. И ты, к сожалению, в их число не входишь. — Айната поджала губы, — Надеюсь, я достаточно хорошо все объяснила.

Илиста добела стиснула зубы и резко отвернулась.

— Да, моя Императрица. — глухо ответила она.

— Если с этим покончено, я бы хотела более не поднимать эту тему. — напряженно продолжила Айната.

— Как скажешь, любовь моя. — Илиста повернулась обратно. В ее глазах застыли слезы. — Ты так жестока...

— То же могу сказать и о тебе, Иля. Мне было очень тяжело тогда и ты просто...

— Я помню. — прошептала эльфка. — Если можешь — прости меня.

— Давно простила, но забыть не могу. — ответила Айната, отойдя и взяв Вита за руку, — Давай на этом закончим, прошу тебя.

— Конечно, ас'та'элин. — Приор кое-как взяла себя в руки и коротко кивнула. — Прошу прощения, господин Кастиант.

— За что?

Прекрасная эльфка только покачала головой и в явном смятении вышла из кабинета Императрицы.

— Как камень с шеи... — тихо сказала Айната.

— Та'элин, она сама во всем виновата. — так же тихо заметила Кайнера. — Не твоя вина, что она...

— Хватит. Это было ошибкой с самого начала. — она повернулась к своему любимому. — Наверное, надо объясниться.

Вит просто молча смотрел на свою девушку.

— Я специально не хочу знать, что ты сейчас думаешь, любовь моя. — Айната замешкалась, собираясь с мыслями. — Я была ее увлечением. Да, это, пожалуй, наиболее точно описывает наши отношения.

— И вы... были вместе?

Айната кивнула.

— Да. Я была очарована... наверное, это была моя первая попытка полюбить... — она кисло улыбнулась. — Для нее, уже тогда в должности приора, я была смешной человечкой, ученицей ма'итты. А когда мне было очень нужно, она взяла и... оттолкнула меня. Сказала, что ей было просто интересно. Что я для неё никто. Я до сих пор не знаю, говорила ли она правду тогда... Ну, так или иначе, потом она поняла, что ошиблась. И вместо того, чтобы это признать, она великодушно позволила мне быть с ней... А я... перегорела. Наревелась я тогда, конечно... — она фыркнула, — Смешно сейчас это вспоминать.

— А кто-то еще у тебя был?

— По любви — нет. Только ты.

— А не по любви?

— А не по любви... — она посмотрела ему прямо в глаза, — Меня почти двадцать лет насиловали гости эмира и сам эмир, которому я принадлежала.

Сталь в голосе Владычицы, и сама фраза смутила Вития. Он отвел взгляд, стараясь даже не думать о том, что ей пришлось пережить.

— К счастью, со мной бережно обходились. — буднично заметила Айната. — Я была дорогим рабом, и даже несмотря на то, что его жены меня ненавидели, жилось мне не так уж и плохо.

Вит молча сгреб девушку в объятья, но она отрешенно продолжила:

— Как меня не отравили до сих пор не понимаю. В конце концов, Фанизу пришлось поставить стражу, чтобы у меня не было синяков, я могла нормально танцевать и можно было отдать меня для услады дорогих гостей...

— Хватит, Айната. Пожалуйста. — попросил Витий.

— Ты сам начал этот разговор, притом не лучшим образом. — девушка обняла парня и поцеловала, — Пойми, у меня нет от тебя секретов, любовь моя. Приедем в Лазурный Свет, и я охотно расскажу тебе, как обходятся с невольницами в Хираде. И ты, если захочешь, сможешь взять меня так же, как эмир.

— Не захочу! Это... — он задохнулся от праведного возмущения.

— Очень приятно. — улыбнулась Императрица. — Двадцать долгих лет оставили после себя отпечаток, любимый, у меня просто не осталось выбора.

Витий опять не нашел, что ответить своей любимой. Она гладила его по голове, приобнимая второй рукой.

— Я далеко не ангел, солнышко. — улыбнулась Владычица Тьмы. — И меня это вполне устраивает.

* * *

Небольшая свита Императрицы рысью направилась сквозь город, привлекая всеобщее внимание. Горожане Вилии, в отличие от жителей Талии или Басрии, прекрасно знали, что лучше отойти в сторону, когда мимо едет их Владычица. Помимо Айнаты и Вития с ними ехали почти все ас'кастани ордена, находящиеся сейчас в Окстане. Мрачные Кирис и Илиста ехали бок о бок, сохраняя молчание. Младшие ассасины негромко переговаривались друг с дружкой, большей частью по пустякам. Айната поминутно смотрела на своего любимого, но тоже молчала, а Вит хотел расспросить свою императрицу наедине, без шестнадцати свидетельниц — поэтому тоже помалкивал.

К счастью для уже начавшей нервничать девушки, дорога до ее особняка занимала едва ли десять минут. Перед ними споро открыли ажурные железные ворота, все всадники въехали на широкий двор и без команды спешились. Разговоры явно оживились, и даже Кирис улыбаясь кивнула Виту, поманив его за собой.

— Идем, о механикусах позаботятся.

Витий спокойно пошел за аббатисой. Они обошли дом по широкой мощеной дорожке, ведущей ко второму дому и саду между ними.

— Из-за вас мне похоже придется отослать Илисту в монастырь. — начала ма'итта. — Хоть Айната и против. Сейчас меня интересует твое мнение на этот счет.

— Мое мнение? — парень задумался, — Мне кажется, что особых проблем быть не должно.

— Айната также сказала. — Кирис помолчала, перебирая пальцами правой руки по локтю левой. — Что ж, наверное вы с Мышонком правы, и я напрасно беспокоюсь. Будь осторожен.

— Я думал вы все безоговорочно преданы Айнате!

— Естественно! В том-то и проблема... — вздохнула Приор. — Ладно, я разберусь с этим, иди отдыхай... Да, вот ещё что. Завтра ты с утра к Тинее, не так ли?

— Да, ма'итта.

— В таком случае, оповести меня об окончании ваших занятий — твои тренировки не должны прерываться.

— Обязательно, ма'итта!

— Вот и умничка... — она плавно указала на дом. — Иди к своей любимой, ученик!

Вит поклонился, подражая поклону ас'кастани, и ушел от оставшейся среди деревьев Аббатисы, спокойно ушедшей вглубь сада.

* * *

— Витий? — Виларит с веселым подозрением рассматривала пунцового парня, стоящего в дверях. — Потерялся?

Темная эльфка собиралась в бани и потому ничего, кроме накинутого через плечо полотенца при ней не было.

— Ну, не совсем... я просто ищу Айнату.

— Прямо по коридору, до конца. — улыбнулась девушка. — Зеленые двустворчатые двери.

— Спасибо! — ответно улыбнулся парень и поспешил ретироваться.

Дойдя до указанных дверей, он постучался и услышал тихое "Войдите!" сказанное без сомнения голосом его любимой.

Он вошел в просторное помещение, заодно рассматривая настоящий дом Владычицы. Контраст с дворцом был кричаще-очевиден. Первое, что бросилось ему в глаза — полупрозрачные занавеси на окнах, сейчас колышущиеся от ветерка, гуляющего среди раскрытых настежь окон с обеих сторон комнаты. Второе — спальня девушки была очень просто, если не сказать аскетично, обставлена: кровать, на этот раз огромная, полностью заправленная, с кучей аккуратно выложеных подушек на ней и черным камзолом, явно небрежно брошенным Владычицей на ходу, небольшой резной столик с таким же стулом, широкий, превосходной отделки комод, пара изящных книжных полок у противоположной стены и... все. Ни гардероба, ни стола... даже зеркала и того нет!

Навстречу ему вышла Айната, шлепая босыми ногами по деревянному полу. На ней все еще были ее обычные штаны, но без пояса, дополненные рубахой нараспашку.

— Я сейчас переоденусь до конца и можно будет... — она вздохнула и спросила, — Тебе никто не сказал, что обувь мы оставляем в дверях? Там под это небольшая стойка есть.

— Ой, прости... Я сейчас... — он поспешно вышел и действительно обнаружил невысокие полки с удобным ковриком и круглым табуретом. Разувшись, он вернулся обратно, чтобы увидеть, как Императрица собственноручно убирает за ним дорожную пыль. Девушка стояла напротив окна, приподняв занавесь для того, чтобы тонкая струйка пыли без помех улетела в окно.

— Вот и всё... — она поправила занавеси.

— Я думал Императрица не занимается такими мелочами, как уборка дома...

— Я, пока в учениках была, исправно скребла полы монастыря, а до этого... — Айната улыбаясь махнула рукой. — В общем не первый раз!

— Понятно... — Вит подошел к ней и они поцеловались. — А вообще тут прислуга есть?

— Разумеется! Дом огромный, и нас тут много. Я хоть и привычна к работе по дому, но у меня своих забот хватает!

Айната поудобнее пристроилась в объятьях парня, перехватившего ее за плоский животик. Его нежные руки скользнули выше, коснувшись пышных грудей девушки. Императрица вжалась в парня пятой точкой, шаловливо поигрывая бедрами...

Примерно через час они валялись на смятой постели, довольные и счастливые. Айната выдала такую партию ахов и охов, что Вит не сомневался: каждый в доме знает, чем они тут занимались. С другой стороны, все ас'кастани и так про них все знают...

Стук в дверь громом прозвучал в тишине и покое спальни. Дверь раскрылась сама собой, довольная Владычица Тьмы подняла голову и рассеянно посмотрела на вошедшего.

— Поскольку вы всё, хотелось бы узнать насчет ужина. — не слишком деликатно начала Кирис. — Айната, пожалей сестер! Твои стоны сейчас — предмет острой зависти.

— Я не специально, ма'итта!.. — начала было оправдываться покрасневшая девушка, но увидев улыбку на лице аббатисы тоже улыбнулась.

— Я догадалась, Мышонок. — окончательно рассмеялась Приор. Вит с удивлением рассматривал наряд аббатисы — вместо привычных штанов с коротким камзолом на ней сейчас было поистине роскошное шелковое одеяние, волнами ниспадающее от ее плеч. Белое, с потрясающе детально вышитыми драконами, кружащими в танце. Волосы ас'кастани были распущены и такой же белой волной спадали за спину.

— А вот и виновник переполоха! — эльфка с иронией смерила его взглядом. — Да не краснейте вы так, милые мои! В столице полно мужчин, готовых душу заложить за ночь с ас'кастани. Справимся. Мне-то вообще все равно...

— Ма'итта, а кто у тебя был?

— Ну знаешь, Айната! — наигранно возмутилась Приор. Но потом добавила, улыбнувшись до ушей, — Астериос, Вакарис, Инилай... дальше продолжать?

Девушка рядом с Витием прыснула в ладошку.

— Нет! — выдавила Айната сквозь смех. — А Вакарис-то когда?

— Ну... первый раз под Талеоном. И если тебе интересны подробности, я их расскажу, но без... — она красноречиво скосила глаза на Вита, — Помех. У твоего учителя есть немного уроков и по этой теме.

Кирис изящно развернулась и выплыла из спальни, заметив напоследок:

— Ужин, Айната. Одевайтесь.

Вместо того, чтобы вскочить и одеться, Айната обвила Вития руками и с наслаждением зарылась своим носиком ему в грудь.

— Никуда не хочу... — пробурчала девушка и лениво села, мило почесав свою макушку. Волосы Императрицы спутались, подобием короны окружая ее изящное личико. Довольная и разомлевшая, она влюбленными глазами рассматривала своего избранника, нисколько не стесняясь своей наготы. Витий в свою очередь, не мог насмотреться на неё, прекрасную и такую... домашнюю.

— Надо одеваться, любовь моя. — вздохнул он, с трудом встав с постели, — А то ведь так и будут сидеть голодные!

— Угу... твои вещи в гостинной... — нагая девушка медленно прошла в неприметную дверцу, нарочито виляя бедрами. Она обернулась, ослепительно улыбаясь своей любви. — Я переоденусь во что-то простое, если ты не против.

— Конечно, любовь моя! — парень не сдвинулся с места, любуясь Императрицей.

— Солнышко, одевайся! — промурлыкала Владычица, уходя в гардероб.

Сморгнув наваждение, парень поспешил надеть свои вещи и даже привести себя в порядок. Его девушка выплыла из гардероба, одетая в уже ставшую привычной вариацию на тему "действительный боевой маг", но в максимально простом варианте. Светло-серые штаны, короткий вышитый поясок, кремовая рубашка с вышивкой и кружевами.

Она привела волосы в порядок, заколов пряди с висков на затылке черной шпилькой.

— Давай я тебя провожу. — девушка подошла к нему, протягивая руку.

— В гостинную?

Айната весело кивнула.

— Почту за честь, моя императрица! — подхватил ее руку Витий. — В каком наряде вы желали бы меня лицезреть?

— Ни в каком! — хихикнула девушка. — И в горизонтальном положении! Но, поскольку нам с вами придется выйти в свет, рекомендовала бы вам, любовь моя, одеться поудобнее.

Они прошли по просторному проходу, Айната указала на третью по счету дверь от поворота коридора.

— Ваши покои здесь, счастье моё.

Витий рассмеялся и толкнул дверь, входя в комнату. Синяя гостиная в действительности была скорее бежево-синей, большинство мебели в ней было светлых тонов дерева, равно как и пол. Синие занавеси окон и драпировка мягкой мебели прекрасно оттеняли общий цветовой фон. Парень обнаружил собственные вещи аккуратно развешанными в платяном шкафу, а обувь убранной в низенький шкафчик. Наскоро переодевшись, он повернулся к ожидавшей его Императрице.

— Ну как?

— Хорошо! Идем, нас уже заждались.

Они быстро прошли вдоль дома, прошли садик насквозь и оказались перед большой террасой, на которой был накрыт стол. Большинство эльфок, сидящих за ним были одеты по форме ас'кастани, но некоторые повторяли одеждой аббатису, сидящую на невысокой скамье поодаль в компании стоящей перед ней Илистой.

Перед каждой ас'кастани стояла тарелка, и у каждой она была пуста.

— Только не говори мне, что они ждут нас! — обреченно шепнул Витий своей любимой.

— Именно это мы и делаем. — скучающе протянула Таниса, сидевшая к ним в пол оборота. — Но не из-за твоей зазнобы.

Вит догадливо стрельнул глазами в сторону аббатисы. Та совершенно не обращала на них внимания, целиком поглощенная беседой с Приор-секундой. Последняя о чем-то вздохнула, посмотрела на Вита с Айнатой, перевела взгляд обратно на аббатису и криво усмехнулась.

Кирис спокойно встала и не спеша подошла к столу.

— Садитесь. — она указала влюбленным на свободные места.

Айната стиснула ладонь Вита и уселась на предложенное место. Все ас'кастани совершенно не утруждали себя этикетом — девушки смеялись и вели себя как завсегдатаи трактира после первой кружки. Вит молчал, не очень понимая, как сейчас себя вести, и ему на помощь пришла Кайнера, сидящая слева от него.

— Расслабься, Витий, ты не на званом обеде! — девушка легонько толкнула его локотком.

Как только аббатиса уселась и потянулась к стоящей перед ней курицей в яблоках, все остальные тут же последовали ее примеру, не переставая болтать. Айната собрала в тарелку всего понемногу и приступила к еде. Наш герой последовал примеру любимой, краем уха слушая разговор Кайнеры с незнакомой ему ас'кастани о всяких забавных случаях в дороге и на марше. Айната присоеденилась к разговору и через некоторое время Витий незаметно для себя уже со смехом уточнял цвета ливреи герцога Ита, или как там его звали...

Подступающая ночь накрыла Вилию темным одеялом звездного неба, в тишине дома неожиданно громко было слышно сверчков, заполнивших своей нехитрой песенкой летнюю темень.

Влюбленные сидели в беседке посреди сада, Владычица Тьмы тихо рассказывала своему избраннику множество историй, что в изобилии заполняли ее яркую жизнь.

* * *

Рассвет на берегу Одис — поистине великолепное зрелище. Из мглы восточных долин величаво разгорается золотистая зарница, своим светом заливая всю долину и верхушки лесов вокруг. С городских холмов прекрасно видны переливы всех оттенков лучей рассвета, особенно красивых при спокойной и безоблачной погоде. Вслед за своими переливчатыми гонцами встает и само солнце, заливая ослепительным золотом поля и шпили Вилии. Туман от реки боязливо съеживается в низинах холмов и тенях леса, отступая под натиском утренней зари, заявляющей свои права на новый день.

Все это великолепие красок рассвета совершенно не интересовало вельможу, стоящего перед окном в глубокой задумчивости. Он был строен, крайне хорош собой и являлся объектом воздыханий большей части женской половины двора, но последнее его сейчас скорее раздражало. Честолюбие и нарциссизм, взрощенные этим поклонением, питали его надежды на самый желанный приз среди девушек Империи. Который, по последним слухам, уже взят кем-то другим.

Сплетни о том, что Великая Владычица наконец обрела кавалера наделали много шума в столице, но ввиду стойкого постоянства подобных слухов после каждого возвращения Императрицы в Вилию, его Светлость О'Яри предпочитал не обращать на них внимания. Будучи наследником столь прославленного рода, он справедливо полагал, что рано или поздно Ракат падет перед его обаянием и примет достойное решение.

Как и любого дворянина с его амбициями, наследного герцога весьма нервировали стойкие слухи о том, что в этот раз Императрица ДЕЙСТВИТЕЛЬНО вернулась в столицу не одна.

Разумеется, его Светлость прекрасно понимал, что в лучшем случае его внуки будут править Срединной Империей, но и такой расклад более чем достаточен. Он был готов терпеть унижение в виде титула консорта и Магистра Первого ранга при Великой, но теперь...

Что ж, если слухи правдивы, остается просто вызвать наглеца на дуэль. Ракат в этом случае будет бессильна, и Аврилию останется только воткнуть шпагу в жизненно важный орган этого пройдохи, чтобы тот благополучно испустил дух.

* * *

Семь пятнадцать утра, Синяя гостиная.

Пройдоха в это же время спешно умылся и одевался, стараясь успеть на завтрак. Виларит, с трудом разбудившая его после полуночных посиделок с Айнатой, ждала его за дверью. Он мельком глянул в зеркало, на ходу поправляя ворот рубашки, и проворно вышел из комнаты.

— Идем, я тоже не завтракала. — ас'кастани была одета в парадный вариант одежд убийцы и щеголяла черным бархатом с алым и белым. На ее косичке висела небольшая брошь с алым камнем, а короткая прическа была обрамлена белоснежным высоким воротом короткой курточки убийцы, прекрасно скрывавшей ее вооружение.

Небольшая заминка с обувью и они вдвоем почти бегом летят по коридору особняка. В столовой никого, кроме зевающей Айнаты и незнакомой Витию ас'кастани с темными волосами, обрамляющими веселое личико сердечком. Смуглая, как и все темные эльфки, она отличалась от той же Виларит почти бронзовой кожей.

— Доброе утро, любимый! — улыбнулась ему астаэлин. — Садитесь!

Опрятная служанка в мгновение ока выставила перед ними свежие фрукты и хлеб, не забыв спросить, что они бы хотели на завтрак. Выслушав обоих она спешно ушла в неприметную дверь.

— Я сейчас во дворец. — заметила Айната. — Но, к счастью, только до полудня. Насколько помню, тебя ждет Мираэль к восьми, так что надеюсь на твою компанию.

— Конечно, солнышко! — кивнул парень, — Мы к восьми успеем?

— У тебя будет даже десять минут в запасе. — фыркнула Виларит.

— Витий, знакомься — Париса ае'Мироя, третья Приор ордена.

— Очень приятно, госпожа ае'Мироя. — Витий постарался почтительно кивнуть.

Девушка улыбнувшись кивнула и запив остатки хлеба каму из изящной чашки ответила:

— Взаимно, молодой человек. Предпочитаю обращение по сану.

— Разумеется, госпожа Приор. Прошу прощения.

— И что Илисту не устроило? — повернулась к Императрице Приор, — Он вполне учтив.

— Это результат прошлого вечера, приор-терция. — пояснила Виларит. — С ней он был куда менее... учтив.

Вит покраснел.

— Главное, чтобы ошибки не повторялись. — заметила Приор, встав из-за стола. — Та'элин, я пойду все подготовлю.

— Конечно, Париса.

* * *

Вилия, улица Маргариток, Второй пансионат студентов, девятнадцатая комната. 6:30 утра.

Ви проснулась затемно, умылась, привела себя в порядок, позавтракала и... уселась на кровать. Она совершенно не знала, что ей одеть. Боясь ошибиться и произвести плохое впечатление, она с легкой паникой вспоминала, во что были одеты Магистратум, Вторая Советница и сама Ее Величество.

Через десять минут глубоких копаний в дырявой голове, девушка сообразила, что все трое были в дорожной одежде и толку от ее воспоминаний никакого.

Мысленно прокляв свою дурость — ведь никто не запрещал ей прямо спросить об этом ту же госпожу Тинею — юная графиня решила одеться по форме учениц боевых магов. В конце концов, она же теперь пирия! Решено. Позабыв про соседку по комнате она спрыгнула с кровати, подскочила к шкафу, распахнув его настежь...

— Ви, ты чего шумишь? Который час?..

...Антильда хмуро смотрела на соседку, с трудом разлепив глаза.

Виолия замерла и медленно повернулась к растрепанной со сна девушке.

— Мне нужно на работу, Ани, извини пожалуйста.

— Какую ещё работу, ты же только вчера приехала?! — баронетта А'Ча окончательно проснулась, рассматривая худенькую подругу. — И почему ты вчера ничего не сказала?

— Я и сейчас ничего не скажу. Скоро сама всё узнаешь.

— Какие мы таинственные... — Антильда встала с кровати и посмотрела на часы. — ВИ, какого лешего?! Семи ещё нет!

— Извини. — повторно сказала А'Нитайн. — Мне к половине восьмого нужно быть в Фагойе...

— Где?! Так это что, правда? Ты действительно на работу? — баронетта поспешно оделась в домашнее и почти насильно усадила графиню за столик для каму, заваленный их конспектами и библиотечными книгами. — Давай рассказывай, подруга, куда ты умудрилась влипнуть.

— Да все в порядке, никуда я не влипала...

— Ну хоть кто твой работодатель, можешь сказать?

— Боевая Чародейка. — сдалась Виолия. — Из первого корпуса. Госпожа Айната Макати.

— Что-то очень знакомое... — все еще подозрительно протянула Ани. — Она архимаг? А какое у нее прозвище?

— Не знаю. У неё их очень много. — тихо ответила Виолия.

А'Ча резко побледнела и залпом выпила вчерашний каму, подавившись и закашлявшись.

Ви встревоженно подскочила к подруге, но та ее остановила, прокашлялась и хрипло продолжила:

— Давай-ка я тебе подскажу парочку... Пожирающее Пламя? Погибель Империи?

А'Нитайн зажмурилась и кивнула.

— Ну ты даешь, Ви... — вздохнула подруга. — Поздравляю... Это надо отметить!

— Потом...

— Она тебя в ученицы взяла? Сама Имп...

— Я секретарь.

— ЛИЧНЫЙ СЕКРЕТАРЬ ИМ...

— Да, пожалуйста, потише!

— Если это секретно, то почему ты мне рассказала?

— Нет никакой секретности, просто семь утра — всех разбудишь!

— И, кстати, почему я тебя не чувствую?

— Амулет.

— Вот оно как! — ошеломленно выдохнула Ани. — И в каком ты звании? Мне теперь тебя госпожой А'Нитайн звать?

— Не говори глупостей, Ани. Пирия.

— А, госпожой центурией. Поня-а-атно...

Ви поневоле вспомнила слова Второй Советницы.

— Ладно-ладно, позавидовала и будет. — улыбнулась А'Ча. — А ты маме сказала?

— Неа. Пока о моем назначении знает едва ли десять человек и эльфов.

— А ты ас'кастани видела? А Советниц?

— Да, они очень милые девушки... И советниц...

— Что, прям как меня?

— У меня был крайне... содержательный разговор с госпожой Второй Советницей. — подумав сказала Виолия и добавила, — Вчера. С глазу на глаз.

— Понятно. Не скажешь?

— Не имею права.

— Тяжело?

— Нет... Да. Немного. Меня вчера чуть не убили.

— Чего?.. Кто?

— Не знаю... даже Айната не смогла понять, кто это был. — Ви встала из-за столика. — Ладно, мне правда нужно во дворец.

— Я пока придержу при себе это всё... Айната... сдуреть можно... — баронетта улыбнулась, — Можешь на меня рассчитывать. Но с тебя история!

— Договорились! — улыбнулась Ви в ответ.

* * *

Ви стояла перед центральным входом Фагойского дворца не совсем понимая, что ей делать дальше. Ворота ограды дворца были заперты, охрана за вычурной решеткой ее игнорировала, а где вход для служащих она не знала. Графиня нервно посмотрела на часы. Семь двадцать, через десять минут она должна быть у Императрицы. Отлично, Ви, ты умудрилась опоздать на свой первый рабочий день.

Девушка повторно оглянулась и увидела проезжающий мимо леви-экипаж с гербом казначейства. Решив следовать за ним, она поспешила вперед, не упуская экипаж из виду. К счастью, двигался он очень медленно и она вполне успевала следить, куда он едет. На улице было достаточно народу, деловито снующего по своим делам и Виолии иногда приходилось огибать прохожих.

Примерно в трехстах шагах от нее с соседнего бульвара вылетело несколько механикусов под багровыми седлами и Ви без труда узнала уже знакомые ей лица. Прекрасно понимая, что не успеет, она, тем не менее, почти бегом направилась к ним. На полдороги ее перехватили.

— Куда тебя несет?! — рявкнул ей поймавший ее мужчина в синем. — Это твоя Владычица!

— Я знаю! Я на работу опаздываю! — раздраженно пыталась вырваться Ви.

Одна из ас'кастани с секунду разглядывала нелицеприятную сценку, а затем прямо верхом подъехала к ним.

— Отпустить немедленно! — Кирис спешилась, просто спрыгнув с механикуса, — Доброе утро, Виолия. Вы в порядке?

— Доброе утро, Госпожа ае'Вери. — Ви вырвала руку у онемевшего синего стража, — Да, все нормально. Я не опоздала?

Аббатиса покосилась на гигантский циферблат часов над правым крылом дворца.

— У вас ещё целых три минуты, чтобы дойти до Айнаты. — она смерила стража взглядом, — Возвращайтесь к своим обязанностям, вашей вины тут нет. Идемте, графиня.

Айната держала своего механикуса под уздцы, дожидаясь пока Кирис и А'Нитайн дойдут до нее.

— Доброе утро, Виолия. Что случилось?

— Доброе утро, Айната. — присела в реверансе Ви, — Ничего особенного, моя Императрица, просто недоразумение.

— Вам нужно будет сменить гардероб, графиня. — заметила Кирис, — Чтобы более не было подобных накладок.

Виолия мгновенно напряглась, вспомнив о своей не больно-то богатой одежде. Как-никак она личный секретарь Ее Великолепия, а выглядит, как студентка на практике...

— Не всё сразу. — улыбнулась ей Императрица. — Но первым вашим поручением будет дойти до моих портных и снять мерки. Привыкайте к багровому цвету с серебром, Виолия.

К ним подошел парень Владычицы.

— Доброе утро, Госпожа А'Нитайн!

— Здравствуйте, господин Кастиант. — поклонилась графиня.

— Идем. — кивнула Императрица. — Я схожу до портных с вами... Солнышко мое, мы с Кирис будем ждать у меня в кабинете. Люблю тебя!

Они обнялись и поцеловались. Ви невольно позавидовала этой сценке — ее парень уехал гостить домой ещё в начале лета, и до Колосовца она его не увидит. Ну, тем долгожданней будет их встреча...

Свита Императрицы разделилась надвое: Витий в сопровождении одной из ас'кастани ушел по каким-то своим делам, а сама Владычица потянула Ви за собой, на ходу расспрашивая ее о пансионате.

— Это очень странно. — сказала Айната, — За вами должен был приехать экипаж...

— Я вышла в шесть сорок пять. — призналась Ви.

— Тут до Маргариток десять минут пешком, графиня! Тогда все ясно...

— Та'элин, я вас покину до вечера. — заметила Кирис, когда они прошли внутрь дворца.

— Дела Настоятельницы?

— Они самые, Мышонок. Не ты одна страной управляешь...

— Это да... Хорошо, как освободишься — скажешь.

Кирис просто кивнула, уходя вдоль по светлому проходу дворцового крыла.

— Прошу прощения, я не подумала...

— Ничего страшного. — отмахнулась Императрица. — Мне нужно было об этом подумать. Равно как и о вашем гардеробе...

— Прошу прощения! — чуть не плача повторила несчастная Ви.

— Это я извиняться должна... Хороший командир заботится о подчиненных... — Айната виновато улыбнулась. — Но, мы сейчас это исправим!

Уже вчетвером они прошли по двум коридорам и вышли на улицу в другой части дворца. Айната повела свою мини-свиту через бульвар, не обращая внимания на людей вокруг.

Ви была смущена — наверняка у Императрицы не больно-то много свободного времени, чтобы тратить его на нее.

— Нам сюда... — указала Айната на тенистую улочку, засаженную старыми вязами.

Они зашли в уютную мастерскую, бывшую по видимому одновременно и модной лавкой. К Айнате тут же подскочил служащий мастерской, раскланиваясь перед ней.

— Рад вас снова видеть, Ваше Императорское Величество...

— У вас есть что-то готовое для графини?

— Разумеется, Ваше Величество! — чуть не до пола поклонился мужчина. — Соблаговолите подождать несколько мгновений!

Ви КРАЙНЕ сомневалась, что Ее Великолепие часто сюда заходит.

— Виолия, надеюсь, вы разберетесь. — кивнула ей Айната. — Ниаксис, останься с моим адьютантом, пожалуйста.

— Конечно, ас'та'элин. Графиня, мы тут на час минимум, предлагаю разместиться с удобствами...

— Жду вас с отчетом. — улыбнулась на прощанье Императрица и вышла из лавки.

Вернувшийся портной несколько опешил, не застав Владычицы, но, быстро сообразив, что к чему, подошел к Ви, даже не успевшей сесть на гостевой стул.

— Вам нужно будет снять мерки, чтобы я мог подогнать под вас костюм. — он указал на дальний угол лавки, — Прошу.

— Повежливее, дорогой мой. — с ленцой заметила Ниаксис, удобно устроившись на стуле. — Перед тобой полновластная графиня Рерльская.

— Ничего страшного... — начала было Ви, но ас'кастани ее перебила.

— Графиня, ваша должность эквивалентна министерской. Скромность — честь для наследницы славного Шторма, но не позволяйте вытирать об себя ноги.

— Прошу простить. — кивнула девушка и повернулась к несколько побледневшему портному. — Я готова.

— Сюда, ваше Сиятельство.

Ви обернулась на ас'кастани.

— Вы знали моего отца?

— Да, графиня. Знала. Мы можем это обсудить после снятия мерок. — темная эльфка приглашающе повела рукой.

Девушка прошла вслед за ней в отлично обставленную примерочную, где ее нижайше попросили снять верхнюю одежду и принялись сноровисто обмерять в четыре руки. Заняло сие действо от силы пять минут, после чего портной поинтересовался, какой конкретно костюм требуется ее сиятельству.

— Я зачислена в подчинение непосредственно Ее Великолепию. Она намекнула, чтобы я привыкала к багровому цвету и серебру.

— А! Я кажется понимаю, ваше Сиятельство. В каком звании вы сейчас?

— Пирия.

— Госпожа Ниаксис, необходимы ли гербовые элементы?

— Естественно. — фыркнула эльфка. — Графиня — Ее Вестница.

* * *

Витий в сопровождении Приор-терции дошел до Второй Канцелярии, но Мираэль не оказалось на месте. Примерно на половине дороги до него дошло, что ае'Мироя на сегодня — его телохранитель. Эльфка молчала, сохраняя нейтральное выражение лица. В отличие от простых ас'кастани и аббатисы Приор маску не носила. Также, как и Илиста, к слову.

Вит тоже молчал, всерьез побаиваясь брякнуть что-то глупое — Илиста и Магистратум очень доходчиво вбили урок в его голову.

— Витий, вы явно о чем-то хотите меня спросить. — нарушила молчание Пирис. — Мираэль где-то застряла, так что я вся во внимание.

— Ну... да. Поскольку вы ранее со мной не встречались, я бы хотел услышать непредвзятое мнение. О себе.

— Хм. — она посмотрела на него. — Полагаю, вы ждете неприкрашенного ответа.

Вит напряженно кивнул.

— Что же... Вы довольно вежливы для провинциала, пока во всяком случае. Разумеется, ваше происхождение бросается в глаза — за дворянина вас не принять, даже если очень захочется. Лично мне очевидно, что вы не боец и с магией у вас не очень. Что ещё... последние несколько лет вы практически не выходили под солнце. Это, плюс ваша крайняя худоба, заставляют меня думать, что вы провели достаточно дней взаперти. Тюрьма?

Вит кивнул.

— За что? На убийцу или вора вы не похожи.

— Я — Первенец.

— Ах, вот как... это многое объясняет. — кивнула ас'кастани. — В целом — вы выглядите для меня ровно тем, кем и являетесь. Рискну предположить: Айната выдернула вас из застенок, попутно влюбившись.

— Если очень коротко — то так и было. — невольно улыбнулся Витий.

— Я очень за неё рада. — Пирис совершенно по-девчоночьи улыбнулась, на миг скинув маску безразличия. — Она так на вас смотрит... Даже завидно!

— Приор? — Мираэль показалась в коридоре, одетая в шикарное платье цвета красного вина. — А, Вит, понятно... Мальчишку спихнули тебе?

— Я сама вызвалась. — улыбнулась ае'Мироя. — Вы надолго?

— Два часа, как обычно... — вздохнула эльфка. — Мне нужно подготовить его к Университету, и это будет трудновато... Посиди с нами, у меня новый каму с травами родины твоей та'элин.

— Ох, принцесса, умеешь же ты соблазнить... — темная эльфка покачала головой. — Я не помешаю?

— Нет, нисколько, Приор. — Тинея раскрыла дверь в свой кабинет, — Заходите.

* * *

Мужчина надолго замолк, пораженно глядя на Виолию. Очнувшись, он с запинкой продолжил:

— В таком случае, вам необходимо... Да... — он опять надолго задумался. — У нас наверняка найдется несколько комплектов, Ваше Сиятельство. Прошу вас подождать в общем зале, дабы вам было удобнее.

Он низко поклонился. Ви в сопровождении Ниаксис вернулась обратно, прихватив с собой куртку и снятый полукорсет.

— Вы хотели поговорить о вашем отце. — напомнила эльфка.

— Да...

— Действительно, я близко знала вашего отца. Мы с ним, можно сказать, в одной канаве валялись. — ас'кастани откинулась назад на стуле, сложив руки за спиной. — Более того, мы приезжали к вам домой, графиня. Но вы это вряд ли помните, вам тогда едва ли десять лет было...

— Тринадцать лет назад? Я отлично это помню. — тихо ответила Виолия. — Мама тогда плакала весь следующий день после вашего приезда... Я, правда, не знала, что это были вы. Императрица тоже там была?

— Разумеется. Но она тогда ещё не была императрицей. Ваш отец героически сложил голову при осаде Аркании. Вы должны это знать.

Ви кивнула.

— Чего вы скорее всего не знаете — почему и ради чего, точнее кого, он это сделал. — ас'кастани посмотрела девушке прямо в глаза. — Вы — Первенец, Виолия. Единственная дочь.

— Вы не случайно здесь, со мной. — заметила Ви.

— Нет. Не случайно. Я поклялась передать его слова вам и, наконец, выполню клятву. — Ниаксис вздохнула. — Я, конечно, немного отступлю от неё — он просил передать вам его слова после того, как вы получите Магистра, но поскольку я знаю, что вы через месяц успешно защититесь, можно и сейчас...

Ас'кастани явственно собралась с мыслями.

— Итак. Он просил передать, что идет в свой последний бой потому, что знает — если мы проиграем — вы, Виолия, будете заперты в черную клетку. Он знал, что ваши соседи надавят на герцога и он, не сильно утруждая себя, отдаст ваш надел баронам а'Миро, заодно произведя их в графы. Что, в общем, и произошло. — эльфка помолчала. — Теперь его слова: "Виолия, девочка моя, будь сильной и умной. С честью носи наше имя и всегда помни, что твой отец сделал все только для тебя." Через три часа он погиб.

— Как... — на глаза Ви навернулись слезы, она сглотнула и прошептала, — Как он умер?

— Он был добровольцем. — ответила темная эльфка. — Необходимо было ударить с восточной стены, завязав магов харийцев боем. У нас было слишком мало сил, чтобы эта атака окончилась как-то иначе. Полегли все до единого, но свое дело они сделали — Айната смогла пробить купол и телепортироваться в город. Мы старались успеть перебить харийцев до того, как они закончат с правым флангом, но не успели — это было попросту невозможно. — ас'кастани склонила голову. — Его и всех с ним сожгли. Только пепел и остатки костей остались. Тех, кто их сжег, убили мы. Я с Илистой и Париса с Кайнерой. Могу вас заверить, что они умирали долго и мучительно. Конечно, не больно-то хорошее утешение, но хоть что-то.

— Госпожа Ниаксис, а насколько хорошо вы его знали?

— Ваш отец был одним из пяти стихийных магов... Я с ним не спала, если вы об этом. — ас'кастани улыбнулась, — Человек-беззаботность. Всегда с шуткой, всегда готов поддержать... Отличный лидер, душа своего отряда. Такие долго не живут, к сожалению... Берегите память о нем, он был отличным воином и другом.

Темная эльфка кивнула и замолкла. Ви тоже молчала, переваривая рассказ убийцы.

— Так вот почему Рерль вернули матери, когда Императрица покорила Окстан! — сообразила Ви.

— Да. В память о вашем отце в том числе. — ас'кастани уселась поудобнее. — Ракат не забыла никого из тех, кто с нами воевал в песках.

— Получается, я обязана ей наделом...

— А она обязана вашему папе жизнью. — отозвалась Ниаксис.

— А в адьютанты я так же попала?

— Не прибедняйтесь, графиня. — холодно ответила эльфка. — Благодарность благодарностью, но не в этом случае.

— Простите...

Ниаксис только кивнула.

Через несколько минут к ним подошла женщина и попросила Ви на примерку. Ас'кастани пошла с ней, прямо в примерочную.

— Прошу вас, ваше Сиятельство, — указала портниха на аккуратно сложенную одежду. — Если что-то жмет или не так сидит мы тот час же исправим!

Ви, немного смущаясь, разделась и примерила новый наряд с некоторой помощью женщины.

— К сожалению, обувь вашему Сиятельству придется покупать отдельно. — прокомментировала портниха. Графиня едва узнала себя в зеркале. Наряд кричал о ее статусе: черный короткий камзол с багровыми вставками и широким воротом, высокий корсет с серебрянным тиснением, элегантные черные с алым штаны из потрясающей по качеству мягко блестящей ткани... Чем-то он повторял облачение ас'кастани, но при прямом сравнении наряд телохранителя был попроще.

— А это что? — Ви аккуратно дотронулась до пустой полости на спине.

— Это универсальная посадка под пистоль. — ответила ей белошвейка, протягивая багровый бархатный берет с брошью в виде серебрянного скворца, из под которой выстреливали вбок несколько узких белых перьев. — Пожалуйста пройдитесь и поднимите руки, ваше Сиятельство. Удобно?

— Да, нигде не жмет... — Ви вытянула руки вперед, вверх, сделала размашистый шаг — все сидело великолепно, нисколько не стесняя движений.

— В таком случае, соблаговолите сообщить, куда выслать остальную вашу одежду.

— Улица Маргариток девятнадцать, я заберу у консьержа.

— Как будет угодно вашему Сиятельству. — поклонилась женщина.

— Идемте, графиня, вас ждут с докладом. — указала на дверь ас'кастани.

Ви осмотрела свои далеко не новые ботинки, вполне подошедшие к ее новому гардеробу, но несколько выбивающиеся из общего вида.

— Мы можем по пути зайти почистить их. — улыбнулась Ниаксис.

— До свидания! — по привычке склонила голову Ви.

— Носите с удовольствием, ваше Сиятельство! — поклонилась белошвейка.

* * *

Витий в прекрасном расположении духа шел к Императрице. Вторая Советница была им довольна — после первой неудачи он сполна наверстал упущенное, впечатлив даже Приор-терцию. Последняя молча шла рядом, объяснив парню, что им нежелательно разговаривать, пока они куда-то идут — она одна, и потому ей тяжело поддерживать разговор. При этом у Мираэль ае'Мироя показала себя более чем приятным собеседником, охотно отвечая на его вопросы. В том числе и почему она одна.

— Да просто нужно дать сестрам отдохнуть пару дней. — пожала плечами эльфка. — Охрана в поле очень выматывает, особенно когда нужно охранять непривычного к этому человека. Не принимай на свой счет.

Айната мгновенно влипла в него, они поцеловались, и Вит с удовольствием обнял Владычицу, совершенно не желая выпускать ее из объятий. Кирис все еще не пришла, поэтому ае'Мироя, поспрашивав его о том, что они делали, предложила продолжить с ней.

— Я, конечно, не Иттая, но учениц и у меня хватает! — улыбнулась эльфка. — Кирис не против — идем?

— Конечно, госпожа Приор.

— Достаточно просто приор, ученик. — фыркнула ас'кастани. — Идем.

Айната пошла с ними, вскользь заметив, что ей тоже нужно поддерживать форму. Очевидно, ас'та'элин и ас'кастани предпочитали свежий воздух для тренировок, уведя Вита в дворцовый парк, или вернее сказать лес. Нетронутая природа, искусно сохраненная в центре города восхищала Вития.

— Начнем. Вы с Кирис изучили Ан и Ка, мы с тобой продолжим базовые стойки. Скидывай камзол.

— И все?

— Да. Если ты не сможешь нормально действовать в том, что на тебе, все бессмысленно. Одежда не должна быть препятствием.

— Я понял, приор.

— Тогда Ка, Витий.

Глава 5.

Два дня после приезда слились для Вития в один. Гора информации, сваленная на него Мираэль и тренировки с ас'кастани дополнялись потрясающим времяпреровождением с любимой. На что-то ещё у него просто не было времени.

Они с Айнатой практически не были во дворце, оставаясь или в Лазурном Свете или выезжая за город на прогулки. А'Нитайн часто сопровождала их — Айната хотела, чтобы девушка как можно быстрее свыклась со своей должностью. Адъютант обзавелась собственным механикусом, небольшим блокнотом и автопером, сопровождая влюбленную пару при любом мало-мальски официальном выходе.

На третий день прямо в Лазурный Свет приехала довольно странная делегация...

Таниса вошла в библиотеку, застав там Императрицу с Витием, занятыми каждый своими делами: Витий штудировал прекрасный перевод эльфского учебника истории, взятого по совету Мираэль, а Айната вместе со своей адьютантом кропела над рецензией на диплом графини.

— Та'элин. К тебе приехали.

— Прах и пепел! — простонала девушка, ткнувшись лбом в черновик рецензии. — Ладно, может с проветренной головы закончу. Кто там?

— Великая Герцогиня О'Яри. Насчёт приема в честь твоего возвращения с победой.

— Дождалась таки, змеюка... — пробурчала Императрица. — В зеленую приемную ее. Пусть ждет.

Таниса коротко кивнула и вышла из библиотеки.

Виолия подняла голову от диплома и посмотрела на свою начальницу. Безмолвно кивнув, она аккуратно сложила рукопись и запечатала ее заклинанием. Императрица подошла к своему любимому и обвила его руками, расцеловывая ему покрасневшие ушки. Они обменялись долгим поцелуем, Айната что-то сказала ему на ухо, оба рассмеялись, и девушка отлипла от любимого, кивнув Ви.

Они вышли из библиотеки в сопровождении двух ас'кастани и направились вдоль галереи. Никто не проронил и звука. Все четыре девушки были одинаково разозленные. Айната потому, что ей навязывали этот дурацкий прием, Ви потому, что прекрасно понимала — на нее свалится организация этого кавардака, обе ас'кастани были в бешенстве — недели не прошло, а им опять придется работать в толпе потенциально опасных людей.

Перед Импратрицей настежь раскрылись двери, и она быстро вошла в зеленую комнату, гулко стуча каблуками по паркету с рисунком.

— Ваше Императорское Величество! — присела в реверансе герцогиня и небольшая толпа за ней.

"А эти все еще кто?!" — невольно спросила себя Ви, разглядывая двенадцать человек. Дамы были разодеты в пышные платья, похожие на бутоны цветов, мужчины — в строгие костюмы примерно одинакового покроя — штаны, рубашка и короткий сюртук, преимущественно черного цвета с яркими вставками на обшлагах. Сама Великая Герцогиня щеголяла нежно-зеленым платьем с множеством мелких деталей, навроде кружева, бантов и даже драгоценных камней. Поверх прически непонятно как держалась шляпка. Великая интриганка Сесилия О'Яри умела блеснуть в обществе.

"Ее двор, родственники и мажордом Фагойи." — ответила ей Айната, мысленно выделив из толпы обозначенных людей. — "Шантажировать будут."

— Я надеюсь, это не займет много времени, О'Яри. — Айната прошла вперед и уселась на стул, собственноручно выдернутый ей из-за стола. — Слушаю.

— Ваше Величество, я постараюсь быть краткой. — ответила прекрасная герцогиня и воззрилась на А'Нитайн, вставшую за плечом Айнаты. Досконально изучив девушку, она продолжила, — При дворе гуляют самые разные и абсурдные слухи о вашем возвращении. Дабы пресечь их, вашему Величеству желательно официально ознакомить ваших подданных с результатами Басрской кампании.

— Проще говоря — ты хочешь устроить светский прием, где мои маги расскажут о произошедшем под стенами Басры. — вздохнула Императрица, уткнув локоть в стол и подперев ладошкой голову. — Ты опоздала — Мираэль посоветовала мне это еще на пути к Вилии.

Императрица встала и пошла вперед, заложив руки за спину.

— Я планировала прием через четыре дня, как раз в конце недели. — Ракат остановилась прямо напротив герцогини, скрестив руки под грудью. — Твой вариант даты?

— Послезавтра, Великая Владычица. В шесть вечера.

Айната посмотрела на мажордома.

— И каков вердикт?

— Мои подчиненные готовы ко всему, Ваше Императорское Величество!

— Понятно... И ты туда же...

— Моя Императрица, вас не было в столице два месяца! — воскликнула герцогиня. — Ваш двор...

— Стая тунеядцев!.. — отрезала Владычица Тьмы и вдруг задумалась, переменившись в лице. — Впрочем, кое-что действительно нужно официально отметить. Мои легионы я буду награждать отдельно, а вот корпус магов можно и сейчас... Доблесть в бою и верность мне должны быть замечены. Список награжденных получите завтра с утра. Если кого-то не будет на приеме — ответите лично. У вас будет день на это. Виолия, отметь пожалуйста — проверить явку по наградным спискам.

Айната злорадно улыбнулась.

— Что-то ещё? Герцогиня, Барон?

— Ваше Величество! — поклонился барон, — Позволено будет узнать хотя бы примерное количество приставленных к награде?

— Да. Не более десяти.

— У меня все, Ваше Императорское Величество. — повторно поклонился мажордом.

— Ваше Императорское Величество... — неуверенно спросила женщина средних лет из задних рядов.

— Да? Пропустите ее... — Айната подняла брови и улыбнулась, — Что вы хотели, графиня?

— У меня просьба не к вам... Виолия, ты не могла бы...

"Назначь ей встречу здесь же. — тут же услышала Ви от Императрицы. — Пусть придет в библиотеку, как все закончится, я тоже хочу с ней переговорить без лишних ушей."

Ви кивнула и подошла к маме.

— Я сейчас не могу с тобой встретиться. Если можешь, подожди прямо здесь, пожалуйста, и мы сможем поговорить без посторонних.

Мама улыбнулась и кивнула ей, робко протянув руку в голубой перчатке. Ви улыбнулась в ответ, сжав мамину руку. Старшая А'Нитайн отошла назад, устроившись на изящном стуле.

Судя по герцогине, ей очень хотелось поприсутствовать при их разговоре. Но многоопытная дворянка прекрасно понимала, что если потребуется, одна из ас'кастани попросту выкинет ее из дома. Преценденты были. Айната спокойно передала размышления герцогини своей протеже, тихо хихикая про себя.

О'Яри приняли вассалитет А'Нитайн после завоевания Окстана, когда Императрица, чтобы пресечь бунты, перекраивала земли между верными ей людьми. Одним из таких людей был Великий Герцог О'Яри, который безусловно будет на приеме. Семейство А'Нитайн очень настороженно относилось к герцогам, справедливо полагая, что раз один сьюзерен уже смог отнять их графство, сможет и другой — противопоставить ему все равно нечего — А'Нитайн старшая была целительницей, а младшая... Ви невольно улыбнулась. Младшая теперь Вестница Владычицы.

"Я тебя подучу и ты самостоятельно сможешь отстоять Рерль, если потребуется. — услышала Виолия шепот Императрицы. — Кроме того, ты стихийный маг, как и твой отец. Уже сейчас с тобой будут считаться."

Ви коротко кивнула.

— Запиши пожалуйста: Отдельно хочу отметить... экономические преспективы и мирное... применение описанных формул. Вот! — Айната улыбнулась и встала со стула. — Вроде хорошо получилось.

Ви старательно вписала строчки в блокнот и отчеркнула фразу пометкой "В рецензию на мой диплом."

Девушка смутно почувствовала аккуратный ментальный контакт от герцогини, который тут же оборвался, как только она его заметила. Амулет надежно защищал ее, одновременно показывая ей даже крошечные воздействия. Со столь мощными артефактами А'Нитайн сталкивалась впервые.

— Ваша Светлость, вам достаточно просто спросить. — поклонилась Ви с ехидной улыбкой. — Я ваша верная слуга и у меня нет секретов от своего сьюзерена.

О'Яри проглотила насмешку стоически, слабо улыбаясь и покачав головой.

— Ваше Императорское Величество, благодарю вас. — склонилась в реверансе Великая Герцогиня. — Я с нетерпением буду ожидать приема!

Айната кивнула, разглядывая женщину.

— Ваш сын будет на приеме, Марилия?

— Это его долг, Моя Императрица. — повторно поклонилась О'Яри.

— И остальные?

— Да, Ваше Величество.

Айната молча отошла, о чем-то задумавшись.

Герцогиня опять посмотрела на Вилоию и откланявшись, вышла, явно в хорошем настроении. За ней потянулась и вся толпа, поочередно кланяясь Темной Владычице.

— Графиня, в следующий раз оповещайте их, что прием окончен. — ас'кастани закрыла двери и вернулась к Айнате.

— Простите... Но... как я узнаю, что он окончен?

— Я скажу. — улыбнулась Императрица. — Мои сестры это просто чувствуют, Виолия. У тебя пока что опыта нет, так что буду предупреждать. Графиня, прошу за нами.

Ви отлично чувствовала, что мама в смятении и ужасе. На грани паники. Она поспешила к ней и взяла ее за руку.

— Все хорошо, мам. Идем скорее.

— Что вы сделали с моей дочерью?! — спросила женщина у Айнаты.

— Взяла на работу. — усмехнулась Владычица. — Сними амулет, я послежу.

Ви сдернула с себя цепочку и отошла к столу.

— Вот, видишь, со мной все в порядке! — девушка отложила амулет на стол.

Графиня чуть не плача обняла дочь, затем отошла от нее на шаг и спросила:

— Это из-за твоей должности?

— Отчасти. — Ви поспешила нацепить камень обратно. — Прости, это секретно.

Мама понимающе покосилась на Императрицу и вздохнула.

— Не стоит из-за меня задерживать Ее Императорское Величество. Идем, Виоленька.

В тишине они прошли обратно к библиотеке. Мама явно чувствовала себя не в своей тарелке, смущенная, она шла за дочерью, крепко держа ее за руку.

— Вы можете занять кабинет... — указала Айната на двери, расположенные через одну от библиотеки. — Кстати, Виолия! Фактически это твое рабочее место, и ты имеешь полное право принимать там посетителей. Так что располагайтесь. Я подойду немного попозже.

Ви вошла в кабинет. Чем-то он повторял рабочий зал Владычицы в Фагойе, но тут было несколько уютнее за счет широких окон и разнообразия мягкой мебели.

Как только девушка прикрыла двери, мама выдохнула и спросила:

— Юная леди, не изволите объяснить своей матери происходящее? Почему я ничегошеньки не знаю о том, что Великая предложила тебе работу?! Ты в столице уже половину недели! Неужели так сложно послать весточку?

— Мам, у меня ни на что сейчас нет времени. — Ви усадила графиню на диван и села рядом. — А теперь еще этот треклятый прием! Кстати, почему ты с герцогиней?

— Потому, дорогая, что у нас есть вассальные клятвы. — старшая А'Нитайн нервно расправила ткань пышной юбки. — И я обязана ее сопровождать, как графиня Рерльская. Я теперь постоянно при ней, как и бароны а'Ча, к слову. Как там Антильда, кстати?

— Вроде бы хорошо. Мам, я ведь была под Басрой два месяца, так что последних новостей не знаю.

— Могу я узнать, как ты вообще туда попала? Ты мне сказала, что у тебя будет летняя практика! И исчезла на все лето. А позавчера я выяснила, что ты была с экспедиционным корпусом. На передовой! Ты что, с ума сошла?! А если бы ты погибла?!

— На передовой я не была! Наша группа была в резерве... — нервно ответила Ви. — И вообще, не было никакой опасности — мы за все время осады потеряли меньше трех кентурий, и то одна — небоевые.

— Ты сейчас говоришь, как Маркай!

— Мам, я всегда хотела быть как он... Чтобы он мог мной гордиться.

— И закончить ты тоже хочешь, как он?! — резко спросила графиня, — Ты такая же беспечная... В тебе слишком много от отца, Виоленька.

— С честью умереть в бою не такой плохой конец, мама. — тихо, но твердо ответила Ви. — Я уже взрослая, и это моя жизнь.

— Я знаю, доченька. Но очень за тебя боюсь. — Графиня помолчала и спросила, — А как ты попала к Великой?

— О, совершенно случайно! — рассмеялась Виолия. — Я с ней позавтракала, не зная, что это она. Видишь ли, мой диплом... Да, сразу скажу — его засекретили. Пожалуйста, молчи о нем, никто не должен знать, что ты его читала! Я боюсь, что тебя вызовет Вторая Канцелярия. Для подписки о неразглашении.

— Уже вызвали. — спокойно сообщила мама. — Учитывая твою тему, я ждала чего-то подобного, не беспокойся. Правда, магиструм, кажется, тоже не знал о чем он.

— Доподлинно, что там, сейчас знают пять, может, десять человек и эльфов. — пожала плечами Ви. — Ничего удивительного.

— А кем ты работаешь?

— О, я — адъютант Ее Великолепия. — отмахнулась Ви. — Ничего особенного...

— Графиня моя дочь, у вас поразительная тяга к преуменьшению. — улыбнулась А'Нитайн старшая. — Подумаешь, безделица... Диплом с Имперским грифом, должность Вестницы...

В дверь постучали, и в открытый просвет заглянула Ниаксис.

— Виолия, к вам можно?

— Конечно, проходите. Мам, это...

— Госпожа ае'Шо. — кивнула графиня. — Вы совершенно не изменились, тэна.

— Взаимно, графиня. — улыбнулась Ниаксис. — Приятно вас видеть в зравии и покое. Та'элин тоже хотела бы с вами поговорить.

"Я подойду буквально через несколько минут." — заверила Ви Императрица.

— Я надеюсь, разговор будет приятнее прошлого. — вздохнула А'Нитайн старшая.

— Безусловно! Я здесь по поручению моей командующей, госпожа А'Нитайн. — начала Ниаксис. — Ввиду должности вашей дочери, Империя будет более пристально следить за вашим благополучием. Это совершенно никак вас не стеснит, но у Багровой Стражи к вам просьба.

— Я слушаю.

— Примите и носите, не снимая. — ассасин протянула небольшую черную коробочку. — Как родственнице приближенной Императрицы вам так же положено довольствие для содержания штата. Как вы предпочитаете — в виде депозита или вычет налогов?

— Депозит. — утвердительно кивнула графиня. — А какого рода штат?

— Охрана, большей частью.

— И это безусловно лучшая новость?.. Хотя, вы правы, Тэна.

— Виолия, отметьте это и передайте на исполнение.

— Разумеется. — кивнула Ви. — Я распоряжусь. А класс?

— Третий-министерский.

Ви вздрогнула.

— Госпожа Ниаксис, а это не слишком...

— С этим к Аббатисе. Я только распоряжение передала. — развела руками Ниаксис. — И вы будете обучаться вместе с Витием. Со... следующей недели, а до этого я вас немного потренирую.

— Это какой-то кошмар... — сникла Ви. — Но почему?

— Потому, что ты рядом со мной. — ответила Айната, входя в кабинет. — И потом, в курс Боевых Магов так или иначе входят элементы рукопашного боя.

Старшая А'Нитайн мгновенно подскочила с места.

— Садись, мам, ты в гостях, а не на приеме. — спокойно попросила Ви.

Айната прошла к ним и села на соседнее кресло.

— Графиня, мне хотелось бы с вами кое-что обсудить. Неофицально.

* * *

Витий зачитался эльфскими войнами и совершенно пропустил уход любимой. Оторвавшись от книги, он оглядел библиотеку. Никого.

Аккуратно заложив книгу, он вышел из библиотеки и понял, что у него затекла спина. Решив пройтись до сада (может, встретить кого получится и заодно спину размять) он направился по коридору на выход во внутренний двор.

Хорошенько размявшись и потянувшись, он так никого и не встретил. Мысленно потянувшись к любимой, он понял, что она все еще занята и обменявшись с ней любовью и нежностью, они прервали контакт.

Делать было решительно нечего, и Витий пошел во второй дом, уступающий главному особняку размерами. Читатель должен помнить, что на террасе этого дома расположена летняя столовая. Так вот, наш герой прошел террасу насквозь и толкнув двустворчатые двери вошел внутрь. Планировка практически не отличалась от центрального здания, но дверей было поменьше. Шаги Вития гулко стучали в тишине дома, и ничего удивительного, что на них из двери вышла Илиста.

— Добрый день, госпожа Приор-секунда. — поздоровался Вит, склонив голову.

— Добрый... — по темной эльфке было непонятно, сердится она или нет. — Вам что-то нужно, господин Кастиант?

— Извините, я не хотел мешать... — поспешил заверить Витий.

— Вы не мешаете. — слабо улыбнулась Приор. — Проходите.

Она открыла дверь нараспашку. Вит скинул ботинки и вошел в комнату, оказавшуюся общим холлом. Пастельные тона, стол со свежими фруктами и какими-то напитками, множество стульев и кресел, пейзажи на стенах располагали к отдыху и непринужденной беседе.

— Привет, Витий. — кивнула ему сидящая в удобном кресле Приор-терция. — Какими судьбами к нам?

— Честно говоря, праздное любопытство, приор. — виновато-весело ответил парень, — Айната занята, а сидеть дальше за книгой сил уже нет — я ничего не могу запомнить.

— Не мудрено — ты с утра ее штудируешь! — усмехнулась Париса. — Располагайся, та'элин похоже надолго там.

Витий прошел вперед, чувствуя себя немного не в своей тарелке — Илиста его явно недолюбливала, а Париса наоборот ему симпатизировала, но он крайне сомневался, что только лишь симпатий будет достаточно.

— Как ты запугала мальчика... — усмехнулась ае'Мироя с кресла. — Не стыдно?

— Это ему должно быть стыдно. — фыркнула Илиста. — Садитесь, Витий, я не кусаюсь.

Парень покорно сел на светло-серый диван, стоящий напротив кресла Приор-терции.

— Госпожа Приор-секунда, я бы хотел извиниться за бестактность... — начал Витий.

Илиста улыбнулась и кивнула.

— К сожалению, я не имею опыта придворного этикета и те несколько дней, что я его изучал слишком короткий срок...

— Молодой человек, некоторая часть вины лежит и на мне. — Илиста уселась слева от него. — Я вас безусловно спровоцировала. Причины вам известны, но извинений не будет — вы обязаны, я повторюсь, обязаны, быть вежливым в любой ситуации. Как я понимаю, урок вы усвоили.

— Да, госпожа Приор.

— Мираэль, очевидно, не сказала вам, как нас правильно именовать. — вздохнула ас'кастани. — Я не госпожа. Будь вы офицером, вы могли бы называть нас командующими, но это не так. Как ученик Парисы, вы можете называть ее просто Иттаей или Приор-терцией. Аббатиса разрешает вам обращаться к ней напрямую, вы ее личный ученик, поэтому можете ограничится обращением "мой учитель", тоесть ма'итта или иттая. Но я не ваш учитель. Равно как и остальные сестры ордена. Полное обращение по сану к любой ас'кастани, начиная с младшей — тиа ас'кастани. К нам с Парисой обращаться следует как са'ниани Приор Илиста или са'ниани Приор Париса. То есть, ваша духовность, если дословно, а если правильно — Ваше Великодушие. Точно так же, как вы обращались бы к дворянам — всякие вашисветлости и вашисиятельства. Понятно?

Витий вздохнул и закрыл лицо руками. Действительно, Мираэль совершенно пропустила эту часть этикета. Очевидно потому, что она дружна с ас'кастани настолько, что уже давно обращается к ним только по имени.

— Да, са'ниани. Я не знал, извините.

— В этом нет вашей вины, молодой человек, это просто досадное недоразумение. — Илиста помолчала и продолжила, — И, умоляю, говорите на тальском, у вас жуткое произношение. Не все сразу, Витий, море не выпить в два глотка.

— Что еще я должен сделать, Ваше Великодушие? Чтобы не выглядеть неучем?

— Учиться! — рассмеялась Илиста. — Что ж еще вам остается...

— Видишь, Иля, он может удивить. — улыбнулась ае'Мироя с кресла.

— Согласна, Ри, я немного предвзята к нему... — девушка откинулась назад, вытянув ноги. И ехидно добавила, — Но мне простительно...

— Кстати, что тебе Иттая сказала? — поинтересовалась Париса. — Или не скажешь?

— Наоборот, я как раз об этом хотела ему сказать. — ответила Илиста. — Она меня попросила быть терпимее и дать ему возможность исправить мнение о себе. Я уж не знаю, за что, но она тебя уважает, мальчишка. Цени это.

Витий, несмотря на неопытность, сообразил, что Илиста в иерархии ордена ас'кастани скорее равна Кирис, а не вторая после неё.

— С моей стороны будет крайне глупо поступать иначе, Ваше Великодушие.

— Хорошо, что ты это понимаешь... Можно без титула, Витий, ты все понял, урок усвоен.

— Если честно, у меня голова кругом идет от этого! — признался парень. — Когда, кого и как называть... я постоянно боюсь ошибиться...

— Ммм... — почти сочувственно протянула Приор-секунда. — Ничего не поделать, в этом нужно покрутится... Кайнера мне говорит, что послезавтра будет прием.

— Ох, проклятье! — застонал Вит.

— Да уж! — фыркнула Париса. — ае'Нас, нам с тобой лямку тянуть.

Илисту перекосило.

— Так. Тогда не будем терять времени. Витий, вероятно вы помните о той консультации, про которую говорила Айни во дворце?

Вит кивнул.

— Прекрасно, слушайте...

* * *

После душевного разговора мамы с Владычицей Тьмы в самом хорошем смысле этих слов, Виолия отвела маму к экипажу, долго уверяла ее, что с ней все будет хорошо и она приедет в родной край, как только сможет, благо ехать два часа.

У Графов Рерльских было достаточно людей, поэтому Ви задержалась еще на пол часа, выслушивая поздравления слуг, ставших ей почти родными. Когда экипаж А'Нитайн наконец отбыл, Ви еще долго стояла напротив открытых ворот Лазурного Света, задумчивая и помрачневшая.

В конце концов она ушла обратно, коротко кивнув слугам, закрывшим за ней ворота.

Ви была настолько поражена услышанным, что с отвращением вспоминала собственные мысли о том, что она Вестница самой Погибели Империи и теперь-то с ней будут считаться. Старый Лем, их кучер, после известия о ее назначении выглядел настолько напыщенным, что казалось это его назначили на место Ви. Натья, бывшая всего-то горничной, тут же принялась рассуждать о том, что Великая давно должна была выделить ее господ — дескать пора бы Ви в герцогини выбиваться и про нее не забыть, авось маркизой сделают. Мама не обращала на них внимания, а у Виолии не получалось. Стыд и позор! И наверняка Синяя Стража все слышала. Дочь Шторма раз и навсегда решила быть выше этой возни. Их имя и так вписано в историю.

Девушка ушла обратно в дом.

* * *

Айната застала любимого в комнате отдыха второго дома. Он сидел в компании двух Приоров и, похоже, Илиста сменила гнев на милость. Ради Айнаты, или же просто махнула рукой неизвестно, но она его простила. Девушка подсела к нему и сразу же обняла своего парня, слушая лекцию Приор-секунды.

— Честно сказать, я не знаю, что с этим делать. — Илиста встала прямо напротив пары. — Айната, а у тебя какие мысли по поводу твоих поклонников?

— Если я начну их убивать, могут взбунтоваться все. Невелика потеря, конечно, но я пока не хочу настолько резкого передела влияния среди домов Окстана, Талии и Майра. — тихо ответила Императрица. — Придется вам их просто нейтрализовать по одному при первой же попытке затеять ссору с Витом. Надеюсь после пары трупов у них хватит благоразумия не лезть. Конечно, это немедленно выставит его трусом и моей игрушкой, но лучше так, чем смерть на дуэли.

— Дуэли можно запретить. — Париса внимательно смотрела на девушку.

— Как я понимаю, разницы особенно не будет. — вздохнул Вит. — Все равно понятно, зачем это делается. А, может, мне тут посидеть?

— Тоже выход... — нехотя вздохнула Айната. — Только рано или поздно тебе придётся выйти в свет... Да и учиться тебе нужно так или иначе... Будь ты проклята, Сесилия! И твой сыночек заодно!

— Можно... аккуратно его убрать. — прикрыв глаза, заметила Париса. — Но только после дуэли.

— Париса, ты сдурела?!

— Та'элин, ты не поняла. — лукаво улыбнулась Приор. — Пусть он ранит Вития — Ларина в столице и будет на приеме. Уж минуту-другую он выдержит, даже если в сердце ранят. А потом — дело простецкое. Витий в инфирии, а дуэлянт с перерезаным горлом в канаве. И потом, я думаю, больше охотников его вызывать не найдется. И герцог молчать будет — его дурень сам напросился.

— Это очень рискованно. — вздохнула Илиста. — Но, как запасной вариант — подойдет.

— Ох уж эта политика... — все тем же тоном продолжила Париса. — По мне — просто вырезать всех, кто вякнуть попытается — наиболее действенное и надежное решение. Нет человека — нет и проблем.

— Я думаю... Да. — Айната усмехнулась и поцеловала просветлевшего Вития. — Так и сделаем. А начнут возмущаться — лично все объясню.

* * *

Ещё двое суток пронеслись мимо Вития галопом. Он катастрофически ничего не успевал, но и Мираэль, и даже Илиста заверяли его, что все не так плохо. Айната вызвала Авалетта и ещё нескольких магов для принятия списка кандидатов, приставленных к награде. Список был готов за час и передан О'Яри Виолией лично в руки. Витий невольно поражался собранности и обязательности А'Нитайн, ну и чего греха таить — немного завидовал компетентности девушки.

Темная Владычица немного успокоилась, особенно после двух ночей с Витом, расстаравшимся вовсю. Силы потихоньку возвращались к нему, он уже не выглядел таким бледным и худым, но и только.

Накануне приема Вит, уже готовый и одетый в короткий серый камзол, белоснежную рубашку, прикрытую атласным серо-синим жилетом и такими же штанами, сидел в резном кресле, молча наблюдая вышагивающую из угла в угол Кирис.

Аббатиса была одета в максимально роскошный гарнитур одежды ас'кастани, включающий в себя жакет из черного бархата с алыми вставками в разрезных рукавах, корсет цвета голубиной крови, поблескивающий шелковой вышивкой с жемчугом и, похоже, рубинами, черные атласные штаны и высокие лакированные полусапожки со шнуровкой на небольшом каблуке. Сверху должен был быть двуполый плащ, который она пока скинула на стул.

Ее обычная кичка сейчас была зафиксирована изящной паутинкой заколки или скорее, диадемы на весь затылок, из черненого серебристого металла, заткнутой двумя шпильками с инкрустацией из перламутра и подвесками с какими-то прозрачными камнями. От каждого ее шага подвески вздрагивали, переливаясь в вечернем свете из окон.

— Наконец-то! — раздраженно фыркнула аббатиса, но тут же улыбнулась, рассматривая что-то или кого-то за спиной Вита. Он обернулся.

Айната медленно плыла по холлу, одетая в великолепное платье из шелка. Простое и, одновременно, роскошное. Никаких криналинов, никаких шлейфов, только струящийся шелк цветом от пурпурного до темно-фиолетового, отлично подчеркивающий ее фигуру. На шее — ожерелье, частично повторяющее диадему Кирис с алмазом прямо под шейной ямочкой, размером с косточку персика, вольготно расположившееся в широком декольте. Короткое расшитое болеро с высоким воротником прикрывает ее руки почти до кистей. В прическу вплетены нити с тонкими слезками брилиантов. За ней идет Виолия, одетая в похожее платье, но без украшений. Ее каштановые волосы убраны в косы, единой волной струящиеся за спину, над правым виском, прямо из основания косы притаилась заколка в виде поющего скворца из серебристого металла с брилиантами, обозначающая ее статус Вестницы. В руках девушки наконец-то ничего нет.

— Солнышко, не пугай меня! — рассмеялась Айната, беря Вита за руку. — Неужели мы настолько завораживающе смотримся?

— Да. Настолько. — с трудом ответил Вит, справившись с оцепенением. — Я постараюсь побыстрее привыкнуть, любовь моя.

Задним числом Витий сообразил, зачем Айната настояла на пурпурном шейном платке. Они вышли во двор, к ждущему их леви-экипажу. Естественно, Императрица не собиралась в юбках ехать верхом. На улице их ждали Илиста и Париса, одетые согласно сану. Ас'кастани без разговоров запрыгнули на механикусов, Вит помог своей императрице и ее секретарю без помех войти в леви-экипаж, и они отбыли в Фагойю.

— Виолия, постарайся не терять Вита из поля зрения. — Айната сжала ладонь парня и они поцеловались, после чего Владычица добавила, — А ты ее не теряй!

— Всё будет хорошо, солнышко. — улыбнулся ей Вит.

— Я знаю! — рассмеялась Пожирающее Пламя. — Но все же, будь осторожен, любимый. Я уверена, что тебе придётся держать оборону, пока меня не будет рядом.

Она аккуратно положила голову ему на плечо. Ви деликатно рассматривала улицу за окошком экипажа, улыбаясь нежности влюбленных. А'Росвэк была совершенно права: ничего общего у Ракат и Айнаты не было. Первая была Темной Владычицей, без намека на что-либо кроме власти и силы. Вторая была совсем молодой, улыбчивой девушкой, не чуждой любви и нежности. От первой Ви была в ужасе. Безжалостная и жестокая, она видела тебя насквозь. Твои сокровенные мысли, чувства... Ничего не утаить от ледяных глаз Великой Ракат. Вторая... Справедливая, мудрая и даже немного наивная девушка вызывала приязнь и симпатию. И обе они уживались вместе, сменяя друг друга по необходимости. Ви приходилось терпеть одну ради другой и надеяться, что Ракат — маска Айнаты, а не наоборот.

Погрузившись в размышления, А'Нитайн пропустила всю дорогу и очнулась только, когда экипаж подъехал к парадному входу — Белой Лестнице.

Витий вышел из экипажа. Даже загодя зная о том, что будет, он все равно был ошеломлен. Вот теперь Темную Владычицу встречали как подобает. Два ряда гвардии, стоящих друг напротив друга от экипажа до створок дверей парадного входа. Дворец светится огнями, особенно яркими в летней темноте. Экипаж встречают несколько придворных, склонившихся в поклоне. Лестница пуста, но за оградой дворца полно людей, вовсю глазеющих на них. Вит поспешно отошел в сторону и протянул руку своей Императрице отточеным практикой жестом (тренировался он около часа). Владычица неторопясь сошла с экипажа, окинула небрежным взглядом склонившихся перед ней и, подхватив Вита под руку, пошла к лестнице. А'Нитайн полностью повторила свою патронессу, за исключением кавалера, и шла за парой, справа от Кирис.

— Пошли прочь. — процедила сквозь зубы Илиста за ее спиной. — Ее Величество занята.

Императрица с охраной дошла до лестницы, где ее ждали мажордом Фагойи, Авалетт и герцогиня О'Яри, одетые, разумеется, пышно и торжественно. Вит на фоне того же барона выглядел блекло и серо, что его впрочем вполне устраивало.

— Все готово? — спокойно спросила Айната, дойдя до них.

Все трое поклонились.

— Прекрасно. Второй Главнокомандующий, я желаю начать церемонию по приходу всех приглашенных. Проследите. — Айната, или вернее сказать Ракат, коротко кивнула и пошла дальше, невесомо ступая по мрамору лестницы. — О'Яри. Соберите приглашенных в Гран Атрон. На этом всё.

Сказать, что Виту было не по себе, значит не сказать ровным счетом ничего. Будь он простым приглашенным Императрицы, его бы сейчас трясло от страха. Владычица Тьмы рядом с ним излучала ареол власти и ужаса, не прикладывая к этому никаких видимых усилий. Она сжала ему ладонь и тихо заметила:

— Любовь моя, все хорошо. Я все та же Айната. Постарайся не нервничать так сильно. — девушка с легкой улыбкой посмотрела на него. Синие глаза Айнаты светились нежностью и заботой, перечеркивая смертельных холод улыбки. Это помогло. Он благодарно улыбнулся в ответ, очень жалея, что не может ее поцеловать и даже обнять.

"Потом — обязательно, моя радость! И обнимешь и поцелуешь!" — хихикнула девушка у него в голове. — "А пока что — церемониал. Заявить свои права на меня тебе рановато."

Вит кивнул ее замечанию. Лестница практически кончилась — напротив дверей собралась порядочная толпа из пестро одетой знати, с отпавшими челюстями рассматривающих Великую Владычицу с ее парнем. Первые ряды, поборов шок, поспешно склонились перед ними. Императрица молча прошла мимо них в створ дверей, предусмотрительно пустой. Справа от двери стояла улыбающаяся под маской Кайнера. Слева, кажется, стояла Ниаксис. Обе ас'кастани развернулись и пошли внутрь, отсекая придворных от их Императрицы. По пестрой толпе гулял шум восклицаний и споров, видимо допустимый в данном случае. Перед Айнатой и Витием сменяя друг друга кланялись и расступались вельможи. Количество приглашенных видимо измерялось сотнями, поскольку всю входную залу до внутренних дверей перед парой влюбленных мелькали все новые и новые лица, норовившие лично поприветствовать Владычицу Тьмы.

Пройдя залу насквозь, процессия Императрицы прошла дальше, но к счастью уже без придворных. В следующем зале было глуко и пусто, только человек в синем напротив закрывшейся двери поклонился и встал обратно.

— Как их много... — прошептала Ви за спиной Айнаты.

— Ты никогда не была на приеме? — с ноткой удивления спросила Кирис.

— Нет, Приор. Мама на них не ходила, а студентов не пускают в Фагойю. — ответила А'Нитайн и хихикнула, — И, судя по всему, никогда уже и не буду.

— Ну, я могу тебя отпустить как-нибудь. — улыбнулась Айната. — Мне даже самой интересно, как оно со стороны. Жаль, что я сама себя отпустить не могу.

Последняя фраза рассмешила всех ас'кастани.

-Так. — продолжила Императрица, — Инарий соберет всех через сорок минут, так что час у нас есть. Давайте-ка в красный отдыха.

— Я пойду сплетни послушаю. — кивнула Кирис и энергично ушла в боковую дверь.

— Угу. — рассеянно ответила Императрица, повиснув на Витие. Они обнялись и поцеловались, девушка втихую потискала парня, прибегнув к проверенной тактике покусывания ушек. — Обнимай, не бойся — этот шелк не мнется.

Два раза Виту намекать не требовалось. Хорошенько затискав Айнату, он обнял ее, и, они под фырканье и немного скаберзные комментарии приоров, спокойно пошли в сторону Гран Атрона.

* * *

Кирис вышла в толпу, медленно мигрирующую в галерею. К ней тут же подошел один из ярых поклонников Великой Владычицы — Имтер А'Карр, сын Скандия. Весь в отца, он был статным светловолосым красавцем, одетым по последней моде. Его наряд, в отличие от костюма Вития сидел на его подтянутой фигуре превосходно, несколько дам украдкой следили за наследным графом. Но вопрос вельможи застал эльфку врасплох.

— Госпожа Командующая, постойте! Уделите мне минуту!

Кирис кивнула и остановилась.

— Прошу прощения, са'ниани! Если это возможно, я хотел бы выяснить, что с моим отцом? Ее Великолепие уже неделю в Вилии, а его все нет... Он погиб?

Аббатиса задумалась и залезла парню в голову, обойдя амулет. Мальчик не знал о предательстве отца и вполне искренне волновался. Что же, можно заодно и проверить кое-что...

— Нет. Пока что-либо ещё я сказать не могу.

— Вот как... Благодарю, госпожа командующая.

Он поклонился по уставу.

— Я надеюсь, вы понимаете — этот разговор не для огласки.

— Так точно, госпожа командующая.

Кирис поискала глазами Тинею — она должна быть здесь же... Без труда найдя Молот Империи, ас'кастани поспешила к ней — ловушка могла сработать.

* * *

Паренек рядом с Ракат выглядел полным олухом. Как? Как Великая выбрала ЭТО ничтожество? Сгорая от праведного гнева и ревности к своей Владычице, Аврилий не переминул высмеять это чучело.

— Интересно, он меч-то вообще поднимет? — бросил он очередную шутку в разговор с друзьями.

— Если и поднимет, то он на него же и свалится! — расхохотался А'При младший.

— А что за девица рядом? — Спросил Анселий А'Тау. — Хорошенькая.

— Это дочка А'Нитайн. — ответил ему А'При. — Марго учится с ней на одном курсе. Что, решил приударить за целью попроще? Ты учти, она стихийка.

— Пф, я тоже не пальцем делан!

Трое его собеседников опять рассмеялись. Двое из четверых друзей были сейчас одеты в парадную форму офицеров легиона. Оба в звании комтур-дециев.

— Ты до нее дослужись сперва!

— А есть до чего дослуживаться?

— А то. Она пирия.

— Ну не кентурия же!

— Примет присягу — будет кентурией. — усмехнулся молчавший до этого парень в штатском. — А то и преарией! Владычица позаботится.

— Эта девушка — и кентурия? Ха!

— Она, в отличие от тебя, остолопа, под Басрой воевала.

— Ты влюбился что ли, а'Ча? — расхохотался А'Тау, пытаясь скрыть досаду. Такая пигалица — и уже с боевым опытом!

— Нет. И, кстати, у нее парень есть.

— Какой ты осведомленный! — язвительно заметил О'Яри. — Откуда ты знаешь?

— Моя сестра — ее лучшая подруга, и они наши соседи.

— Вот как? — недобро и задумчиво проговорил Аврилий. — Это интересно...

— Ничего интересного. Я бы на твоем месте не лез к ней. — тихо заметил А'При. — Папа очень настойчиво советовал держаться от нее подальше, иначе будет разговор с черноухими. А может и что похуже.

Разговор мгновенно стих, улыбки увяли и трое его собеседников побледнели. Никто в здравой памяти не хотел разговора с темными эльфками. Слишком велик шанс не пережить этот разговор.

— Как думаете, у Владычицы с этим... чучелом все серьезно?

— Судя по слухам — да, Аврилий. Их почти всегда видят вместе. — ответил А'Тау. — И есть у меня ощущение, что и от него стоит держаться подальше. По тем же черноухим причинам.

— Глупости. Если он настолько беспомощен — то Владычица избавится от него. Или я ей помогу. — слишком уж напыщенно заявил О'Яри.

— Лучше подожди с месяцок, пока она сама его отошлет. — настороженно посоветовал А'При. — И дальше добивайся ее руки на свою дурную голову.

Господин Нокти с извинениями ушел от своих собеседниц, так удобно вставших рядом с компанией молодого О'Яри, чтобы построить им всем глазки. Стоя спиной к офицерам, ему без труда удалось выслушать весь разговор. Госпоже А'Росвэк наверняка будет интересно содержание бесед молодых дворян. Он тот час же поспешил к Вестнице.

* * *

Наша пара влюбленных спокойно сидели на небольшой кушетке в комнате для отдыха, ожидая, пока все соберутся в тронной зале. Окруженые четырьмя ас'кастани Витий с Айнатой строили планы на будущую неделю.

— Кстати! Переговори с Инарием, или кем-то из ректората. — вспомнила Айната. — Документов на зачисление у тебя, естественно нет, поэтому ты улетишь на комиссию. Они тебя, опять же, естественно, зачислят, но помучают хорошенько.

— Солнышко, а ты туда входишь?

— Ага. Как уважаемая архимагисса Макати, профессор прикладной магии. В начале зимы я курс лекций читаю третьему курсу. — она усмехнулась, — В Университете старший курс всегда молчит обо мне и, как правило, большинство студентов меня не узнает — им не приходит в голову, что я сооснователь университета и императрица одновременно...

Спустя пятнадцать минут непринужденной беседы в комнату вошла Таниса.

— Та'элин, они, наконец, собрались. — улыбнулась ас'кастани.

— Вот и отлично! — Императрица встала, — Идем?

Айната вынужденно покинула Вития, оставив с ним своего секретаря и Танису. Темная эльфка повела обоих на выход — прямиком в знакомую галерею с колонадой. Там практически никого не было — вся знать уже собралась в Гран Атроне, дожидаясь выхода Владычицы. Благодаря колоссальным размерам тронного зала Фагойи, Вит со своими прекрасными спутницами спокойно прошел вперед. Таниса свернула немного левее и неторопясь пошла к трону.

— Нам сюда. — она указала на небольшую толпу разодетых вельмож, стоящих практически вплотную к ступенькам трона.

Айнаты не было, по громадной зале ходил гул разговоров и редких смешков. Большая часть придворных разбилась на группы или это были свиты придворных... Вит не знал, и не особенно желал узнавать.

— Госпожа Таниса, нам на министерскую сторону? — спросила Виолия. — Я предполагала, что я тут буду как Вестница, но...

— Именно так, Виолия. — ответила эльфка со смешком. — И вам и Виту определённо сюда... Пошел прочь!

Она отмахнулась от какого-то придворного, стоящего к ней в пол оборота. Тот сначала не понял, что к чему, но как только он увидел, кто его послал, поспешил удалиться. Вит с удивлением заметил Первого Советника, стоящего поодаль и беседующего с седым мужчиной неопределенного возраста и страдающего лишним весом. Они прошли мимо, господин А'При позволил себе поднять брови, но увидев ас'кастани, кивнул и продолжил беседу. Бегло осмотрев окружающих его людей, Вит подуспокоился: тут, рядом, были и Мираэль с ее замом, и Великая Герцогиня О'Тилис с подчиненными и даже Авалетт в окружении смутно знакомых магов из Первого Корпуса. Мираэль выбрала платье насыщенно винного цвета, а Третья Советница предпочла белый и синий. Одинаково изящные и блистательные, они обе заметили его, но ни одна из них не подошла, занятые разговорами и окружением.

— Добрый вечер, прекрасная госпожа! — из ниоткуда появился довольно молодой человек, одетый в парадную форму легиона. — Рарешите мне засвидетельствовать вашу неотразимую красоту...

И он разом запнулся, когда Виолия к нему повернулась. Поющий скворец, приколотый к волосам Вестницы, был скрыт от незадачливого кавалера и теперь, когда он понял, к кому он обращается, красноречие покинуло несчастного.

— Вы очень милы, Рикард. — едва кивнула Вестница Погибели Империи.

Вит несколько выпал из происходящего. На данный момент все его знания, вбитые в голову Мираэль и Прилией, указывали ему на то, что его пытаются оскорбить.

— Виолия, не представишь своего... кавалера?

— Разумеется, Рикард. Витий Кастиант, специальный гость ее Величества. — изящный жест графини в сторону Вита заставил его действовать. Он поклонился, как его учили.

— Прости, Виолия, а... это ведь скворец у тебя в волосах?

— Да. Я вступила в должность две недели назад и пока что слишком занята, чтобы официально всех... известить.

К ним подошла Таниса.

— Вот как... — кентурий явно не знал, как ему уйти, не потеряв лица. Он нервно бросил взгляд на ас'кастани, поклонился всем по очереди и поспешил прочь.

— Кто это был? — поинтересовалась эльфка.

— Мой знакомый, Рикард А'Вэ. Младший сын графа.

— Я настаиваю на том, чтобы ты предупреждала меня о таком. И, судя по Виту, он такого же мнения.

— Ой... — А'Нитайн смущенно посмотрела на обоих и кивнула. — Конечно. А нас не смогут...

— Графиня... — Таниса закатила глаза.

"Я поняла. Простите."

"У вас лучшие амулеты Империи. Конечно, полагаться целиком на них не следует, но совсем не принимать их в расчет тоже глупо."

— Вперед, графиня. — подсказала Таниса, отходя в сторону, — Вестнице не место в задних рядах.

Ви нервно кивнула и пошла к трону, увлекая Вита за собой.

* * *

— Ну, как я и думал! — О'Яри усмехнулся, рассматривая сладкую парочку задохлика и А'Нитайн. — Эта А'Нитайн, что первый раз на приеме что-ли?

— Очень может быть! — вставил А'Тау.

— Смотрите, куда пошла!

Плохо скрываемая зависть повисла среди друзей. Ракат достаточно четко разграничила свой двор — знатные направо, нужные налево. А'Нитайн знатностью не вышла, но стоять среди министров и командования ей это не мешало. Аврилия начинала бесить эта выскочка, прыгнувшая выше головы. Тем более, что она — его вассал! Это он должен стоять там, а не эта дворовая кошка! Скрипнув зубами он поспешил принять непринужденную позу.

— Странно, что ты этому удивляешься, А'При. — заметил баронет, — То, что она одета точь-в-точь, как Владычица, тебе ничего не сказало?

— Отвали, А'Ча! — нервно отмахнулся граф, вглядываясь вслед девушке.

— Я намерен потолковать с этим деревней. — мрачно заметил Аврилий. — И разговор наш...

Его прервал протяжный звук труб. Все присутствующие обернулись на вход в тронный зал.

— Ее Императорское Величество Ракат, Властительница Окстана и Майра, Покорительница Вечной Империи, Пожирающее Пламя, Погибель Харийской Империи! — слова герольда громом прозвучали в стенах Гран Атрона. — Склоните головы пред Императрицей!

Аврилий поспешил поклониться, исподлобья разглядывая точеную фигурку Великой Владычицы.

* * *

"Вы помните, что вам кланяться не надо?" — напомнила Таниса своим спутникам.

Вит улыбаясь разглядывал величаво плывущую по залу Айнату в сопровождении ас'кастани. Императрица шла прямо через центр Гран Атрона, заботливо освобожденный Синей Стражей от придворных и гостей. Она мимолетно улыбнулась ему в ответ и отвернула голову, медленно восходя по ступеням к трону. Кирис встала рядом, по обыкновению заложив руки за спину. Толпа вокруг дождалась, пока их Владычица устроится на бархате трона и, как только она уселась, все присутствующие смогли наконец разогнуть спину.

Айната привычно сползла на правый бок, уткнув локоток в пурпурно-алую подушку подлокотника. Витий невольно улыбнулся, рассматривая непринужденную позу своей любви, скользящей глазами по вельможам перед ней.

— Я собрала вас здесь, дабы пресечь слухи и фривольные разговоры, что ныне не редкость среди вас. — слабая улыбка Владычицы излучала холод. — И, что куда более важно, моя обязанность, как командующей Первым Корпусом, выделить отличную службу моих магов, показавших доблесть и честь среди лесов Басрии.

Она выдержала паузу.

— Первым отличился Карион А'Миит — подойди. — Владычица поманила мужчину, стоявшего справа от Авалетта, — Твоя поддержка и личная храбрость позволили обратить вспять наступление правого фланга авангарда басрийцев, что сохранило сотни жизней моих легионеров. За это я благодарю тебя.

Мужчина низко поклонился, пробормотав слова ответной благодарности. Вит нахмурился — никакой награды маг похоже не получил...

"Благодарность Владычицы — это как минимум мгновенное повышение. — проинформировала его Ви. — Раньше я была бы очень рада публичному признанию заслуг из уст самой Владычицы. Но теперь это уже просто глупо."

"В смысле?"

"Айната мне и так по пять раз на дню спасибо говорит!" — озорно улыбнулась Виолия. — "Какие уж тут еще благодарности!"

Вит подавил смешок. Судя по выражению лица Ракат, она их слышала, но промолчала.

— Ларентий Улиан. Подойди. — на этот раз Ракат встала и начала спускаться вниз. — Твоя личная доблесть и мужество позволили мне не отвлекаться при первом наступлении. За это, а так же за безупречную службу прими из моих рук...

К Ракат, преклонив колено, подскочил слуга, протягивая на вытянутых руках небольшую лакированную коробочку.

— ...Этот знак. — она аккуратно взяла из нее медаль и улыбаясь поманила мага. Он подошел к ней вплотную и застыл навытяжку, дожидаясь пока Владычица своими руками устроит медаль у него на груди. — Носи ее с честью!

Маг поклонился Императрице строго по уставу, отсалютовал и отошел назад.

— Кассилия Варит, подойди.

Вит начал понимать, что Айната начала с наиболее незначительной награды, поскольку чародейка, одетая по форме, подошла к ней все ещё прихрамывая.

— Я без всяких колебаний награждаю тебя орденом за доблесть. Не многие способны сквозь боль и несмотря на ранение продолжать выполнять свой долг! — Ракат склонила голову перед госпожой Варит. — Мое почтение, Боевая Чародейка.

Владычица аккуратно взяла награду, она сама собой выпорхнула из ее рук, проплыла над головой Кассилии и аккуратно опустилась на ее плечи. Айната поправила голубую ленту ордена и улыбнулась женщине. Та с некоторым трудом поклонилась в ответ и достаточно громко ответила:

— Благодарю, Айната. Слава Императрице!

Императрица коротко кивнула и Кассилия крутанулась на каблуке, отойдя в сторону, к другим награжденным.

— Валерия А'Тау. Мои искренние соболезнования, баронесса.

По толпе прошел шепоток и гомон, ахи и охи слышались отовсюду.

— Тишина! — рявкнул герольд.

Это помогло.

— Ваше Величество. — судя по подошедшей баронессе, она уже все знала. Серо-черное платье было безусловно знаком траура, но... Почему она покраснела и избегает взгляда Айнаты?

— Ваш сын... — Ракат почему-то запнулась, но продолжила, — Сложил голову при осаде Басры. Примите...

Витий не понимал, в чем дело. Айната была скорее раздражена, чем торжественно-скорбна.

"Виолия, я что-то не могу понять..."

"Мариан умер идиотом. — спокойно ответила Вестница. — Нас тогда всех собрали... Сунулся на передовую, решил схватить свой кусочек доблести... Ну и схватил. Залп рельсотрона. Ни щитов, ни амулета... Глупая смерть."

"Н-да... Он что, студентом был?"

"Нет, стажировка. Это через год после."

"Понятно."

Баронесса отошла в сторону...

* * *

— Ты знал?

— Ну да.

— А чего молчишь?! — Аврилий нахмурившись смотрел на А'Тау.

— Это дело семьи. У нас не принято болтать о смерти близких! — огрызнулся баронет.

— Тишина! — окрик герольда застал Аврилия с открытым ртом. Он проглотил свой вопрос, недовольно глядя на приятеля.

Следующей награжденной стала Молот Империи. Четырехсотлетняя старуха легко и изящно подошла к Айнате, улыбнулась, поклонилась и так же изящно отошла, награжденная за отвагу и доблесть при втором штурме. О'Яри криво усмехнулся, рассматривая красавицу-эльфку. Награждать главную живодерку Империи орденом доблести — она уже трижды была приставлена к этой награде — с его точки зрения было бессмысленно. На ее черной душонке это никак не скажется. Кровавая принцесса заслуживала исключительно веревки эшафота за все ее зверства.

После Мираэль перед Императрицей предстал Конрад.

— Вот это неожиданно! — воскликнул А'Тау.

Аврилию засвербило придушить горлопана. Его братец весь светился от гордости, стоя перед Великой. О'Яри с презрением (а по факту — с завистью) смотрел, как на плечи младшего брата ложится бордовая лента ордена "За заслуги перед Империей". Магистр смешной степени. Коня так и остался для него бестолковым мальчишкой, который на защите даже не смог набрать достаточно баллов, чтобы выйти из стен Университета магистром первой степени, как его старший брат. Но теперь Аврилию оставалось скрипеть зубами, поскольку его Второй Корпус в кампании Басры не учавствовал. И, если уж начистоту, Владычица и так захватила почти весь мир, так что каких-то ещё кампаний может и не быть...

* * *

Айната поднялась обратно на трон, обозначив таким образом конец церемонии награждения. Вит гадал, что будет дальше.

— Витий, Виолия, подойдите пожалуйста. — Ракат смотрела прямо на них.

А'Нитайн твердо шла вперед, не обращая внимания на ахи и охи вокруг. Вит шел рядом, стараясь не подать вида, что перепуган до смерти. Охи перешли в ропот и гомон, когда они оба спокойно прошли по ступеням прямо к трону. Виолия, как и было задумано встала справа от трона, сложив руки перед собой. Вит встал немного ниже и слева от Владычицы.

— Разумеется, многие из вас уже знают об этом, но я желаю оповестить всех. — Владычица Тьмы встала, повернув правую руку ладонью вверх. — Справа от меня стоит моя Вестница, графиня Рерльская. Любое ее слово сказано моим дыханием, любая ее просьба — это моя просьба. Любой ее приказ... — пауза в словах Ракат заставила всех замереть, — Моя воля.

Императрица обвела взглядом своих подданных и улыбнулась.

— Слева от меня мой личный гость. Витий Кастиант. — Ракат подошла к нему и взяла его за руку. — Он приехал из Басры, также, как и я в свое время...

Они начали спускаться по черно-красным ступеням.

— ...Вместе с нами я привезла еще семерых Первенцев. Некоторые уже готовы встать под мои знамена. Кроме того, Басрия теперь — провинция Империи и вскоре ее знамя займет достойное место среди знамен Гран Атрона! Победу привезла я вам, мои подданные! Победу и славу!

"Слава мне." — хмыкнула Императрица Виту и как только он успел принять ее мысли весь зал грянул:

— СЛАВА ИМПЕРАТРИЦЕ!

Она слегка кивала налево и направо, ведя Вития прочь из тронного зала и по сути игнорируя стоящих вокруг. Виолия шла за ними в компании четырех ас'кастани.

— Сейчас будет самое неприятное. — тихо сказала Айната. — Мне придется сидеть и выслушивать этих пустозвонов, а тебе придётся отбиваться от них.

— Та самая светская часть? — вздохнул Витий.

— Угу. Будь осторожен.

— Конечно, моя Императрица.

Она вымученно улыбнулась ему, и они вышли из Гран Атрона в галерею. Пройдя ее насквозь, влюбленные свернули налево в один из залов для приемов. Обстановка здесь была куда более непринужденная, играла тихая музыка. Прямо на входе их встретили Кайнера и Виларит.

— А где Приоры? — спросил Витий, осматривая почти пустой зал.

— Они подойдут позже, любимый. А Кирис скорее всего вообще застрянет с Веймисом. Такую возможность он не упустит...

— Твой премьер-министр, насколько помню?

— Именно. Я надеюсь, она спихнет его Кассесу, а сама придет к нам. — она обернулась, — Виолия, мне очень жаль, но тебе придётся стоять рядом и слушать распинания моей знати вместе со мной.

— Как и предполагалось, моя Императрица. — нарочито-саркастично ответила Вестница. — Августейшие особы будут все так же скривившись косить на меня... Как вы это выдерживаете?

— Десять лет практики. — пожала плечами Императрица. — Но тебе действительно придётся терпеть. Намеков эта публика не понимает.

Вит провел свою любимую до ее "трона". В отличие от грандиозной конструкции в Гран Атроне, здесь это было просто красивое кресло с резной высокой спинкой. Ракат устроилась в нем, закинула ногу на ногу и улыбнулась своему ненаглядному.

— А что вообще делал принц темных эльфов под Басрой? — запоздало спросил Витий, сообразив наконец, что в военном походе чужого государства наследнику престола делать совершенно нечего.

— Долго же ты созревал для этого вопроса! — хихикнула Айната. — Меня домогался, разумеется. Любезно и вежливо, но очень настойчиво.

Вит только вздохнул. К ним подошел слуга с подносом, на котором уместились закуски и обычная вода в хрустале. Айната выдернула себе несколько кусочков мяса с хлебом, нанизанных на тонкие палочки, запила это все водой и, подумав, сцапала еще кусочек. Парень последовал ее примеру — когда еще удастся поесть спокойно! Виолия покачала головой, со вздохом встав справа от трона.

Через те же двери вошли Парисса с Илистой и сразу же направились к трону.

— Сейчас припрутся! — буркнула ае'Мироя. — Вит, тебе пора.

— Хорошо, Приор.

* * *

Аврилий без труда нашел деревню среди гостей. Засвидетельствовав свое почтение и восхищение Владычице, он, как и собирался, направился к этому Кастианту.

— Добрый день, господин Кастиант! — любезно начал он, рассматривая паренька.

При ближайшем рассмотрении он выглядел еще более тощим.

— Добрый день. — ответил он, повернувшись к Аврилию и коротко поклонившись, — Витий Кастиант, к вашим услугам...

— Аврилий О'Яри, приятно познакомиться. — этот оболтус еще более тупой, чем ожидалось — он уже мог вызвать его за пренебрежение этикетом.

— Мне тоже, Ваша Светлость.

— Надолго вы к нам, в столицу?

— Признаться, я пока не знаю, Ваша Светлость. Я постараюсь начать обучение в Университете и, если меня зачислят, то как минимум на время обучения.

Мыслей деревни Аврилий не чувствовал совсем. Более того, получалось, что его вообще перед ним как бы и не было. Очевидно, амулет и очень сильный.

— Это похвально... — покровительственно заметил О'Яри. — Позвольте спросить — как вы познакомились с Великой? Или это государственная тайна?

— Нет, нисколько... Ее Императорское Величество встретили меня в карцере замка Басры.

— Что? Так вы преступник?!

— Нет, Ваша Светлость. Я — Первенец. И, к нашему сожалению, мы были последними забранными детьми.

— Не многим лучше. — усмехнулся Аврилий. — Я не предполагал, что Басрия — настолько отсталая страна...

— Увы, это так. — паренек смотрел на него с некоторым раздражением.

Отлично. Осталось его довести...

— Что еще ожидать от провинций... — лениво заметил герцог. — И вашего обаяния, очевидно, хватило, чтобы впечатлить Ее Величество... Или она просто сжалилась над вами...

— Прошу прощения, светлый Герцог, мы точно говорим о Ее Императорском Величестве? — позволил себе улыбнуться этот наглец. — Жалость ей чужда, в отличие от благородства...

— Много ты, бродяга, можешь знать о Великой! — расхохотался О'Яри. — Держи свои убогие суждения при себе, особенно когда судишь о том, чего не ведаешь!

Тишина, повисшая вокруг, была более чем красноречива. Аврилий сохранял улыбку на лице, сверху вниз рассматривая задохлика.

"Вот ты и попался, деревня. Или ты убежишь или дуэль."

Паренек перед ним побледнел и скрипнул зубами.

— Пусть я и бродяга, но все же не твой слуга. — тихо прошипел он.

— Что, будешь требовать сатисфакции?! — все так же насмешливо спросил Аврилий. — Я к твоим услугам.

— Ваша Духовность, прошу вас быть моим секундантом. — попросил этот наглец кого-то за спиной Аврилия.

— Безусловно, мой ученик. — ответила Приор Терция, стоя скрестив руки прямо за спиной Аврилия. Она перевела взгляд на него.

— Мальчишка, ты зашел слишком далеко, и я бы на твоем месте извинилась, пока не поздно!

— Извиняться перед НИМ? Ха! Он своей нечестивой пастью посмел обсуждать Ее Величество!

— Витий? — недобро покосилась на него Париса.

— Полагаю, у нашей беседы было достаточно свидетелей. — спокойно ответил тот. — О'Яри предположил, что Ее Величество пригласила меня исключительно из жалости... Я в этом усомнился.

Несколько человек вокруг охнули. Откуда-то сзади раздался тихий свист.

— Это так? — спросила Париса у Аврилия.

— Да, это так. — гордо поднял голову Герцог.

— Это, конечно, не измена, О'Яри, но боюсь, что если ты выживешь, тебе придётся объясняться уже со мной. — Кровавая Принцесса стояла поодаль, невинно разглядывая разигравшуюся сценку. — Господин Кастиант, вам придётся защищать не только свою честь, но и честь нашей Владычицы. Потрудитесь убить этого наглеца. Ибо у МЕНЯ точно не достанет жалости для него.

Этот оборванец просто кивнул Молоту!

— Выбирайте оружие, господин Кастиант. — продолжил О'Яри.

— Револьверы. — спокойно ответил господин Кастиант.