Призрачная Академия. Игра в живых

Глава 1. У каждого свои причины выйти из себя

— Никуда. Не. Поеду!!!

Чётко проговаривая каждый слог, заявила я отцу.

— Поедешь, это уже решено.

Он стоял напротив, так же тяжело дыша. Красивый мужчина. Тёмные волосы, твёрдый подбородок, упрямо сжатые губы, слегка прищуренные голубые глаза. Ожившая мечта любой женщины. Не будь мы родственниками, могла и влюбиться. Правда, любовь — это последнее, что мне нужно.

— Лучше замуж выдай. Не хочу, и не буду там учиться!

— А придётся. Упустишь шанс стать уважаемым человеком, всю жизнь жалеть будешь! Да, чтобы моя единственная наследница оставалась размазней?! Избаловала тебя бабушка!

— Бабушка виновата?! А где же ты последние четырнадцать лет пропадал?!

Даже дыхание перехватило, от такой наглости. Бросил ребёнка на воспитание тёще, а теперь её обвиняет.

Мы уже полчаса спорили до хрипа. Можно собой гордиться. Только я способна довести первого советника императора так, что он будет кричать, как последний портовый грузчик. На такое неспособен весь совет министров. А мы за неполных два месяца уже раз сто поругаться успели. Ну, несовместимы. Совершенно. И точка!

Я, что ли, в этом виновата?

Причиной нашего сегодняшнего спора послужило письмо, сообщавшее, что Ханну БинПат приняли в Призрачную академию. Это в середине учебного года! Меня, без начального магического образования?! В самую престижную академию страны?!

Объясните, как такое возможно для человека без собственной магии? Всё что могу — простенькие иллюзии и заклинания, не требующие своего резерва. Какой смысл учиться десять лет с такими способностями?

Уверена, что здесь не обошлось без помощи знакомых драгоценного родителя.

Сначала подумал, что дочка должна уметь обращаться с оружием, поэтому лет пять мучил, присылая разных учителей. Когда из этой затеи ничего не вышло, решил отправить учиться в Академию.

А чего я хочу, совсем неважно?!

— Ты едешь туда, и точка, — устало опустился в кресло отец, благополучно проигнорировав последний вопрос. — Все распоряжения уже отданы. Софи собирает вещи в дорогу.

— Всё равно не поеду. Учись сам, раз так хочется, — тоже села.— Если надо избавиться от меня — найди нормального жениха.

Что Ноаху БинПату стоило вспомнить о дочери на пять лет позже?! О, совершеннолетие, как ты сейчас нужно!

— Хорошо, — на удивление легко отступился отец. — Значит, можешь начинать готовиться к свадьбе с наследным принцем. Император уже несколько раз заговаривал об этом. Пока единственным предлогом для отказа служило то, что тебе нужно учиться. Но раз сама так хочешь...

Я задохнулась от нахлынувших эмоций, судорожно пытаясь придумать, ответ. Подлый удар. Отец хорошо знает, что наследный принц — последний, за кого захочу выйти замуж. И плевать, что больше половины местных девушек мечтают о нем.

Правда, не у каждой папа первый по влиянию в стране, после королевской семьи. И бабушка, приходящаяся двоюродной сестрой нынешнему Великому Владыке Демонов. А еще некогда спорные, но до сих пор стратегически важные владения в приданом. Они находятся на берегу Астамского пролива, разделяющего нашу страну и Бездну — страну демонов. Это место, лишь номинально находится в подданстве Рейской империи. Здесь сходятся несколько популярных торговых путей. На налоги, собираемые с одного лишь города, может существовать небольшая страна целый год. Так что ни Владыка Демонов, ни здешний император не откажутся увидеть меня в невестках. Только мне-то это зачем?

Ни свободы, ни желаний — только интересы страны. Даже детей и то в зависимости от политической обстановки рожать придется.

Но главная проблема в том, что весь королевский род имеет отношение к драконам. Этот факт сам по себе ничего не значит. Но! Единственная по-настоящему хорошая вещь, доставшаяся от родителей — драконье обаяние. С его помощью я могу очаровывать людей, заставлять делать то, что мне нужно. Подталкивать к принятию выгодных решений.

Вот только у этой способности тоже есть ограничения. Она не действует на драконов. Нынешних и будущих. Совсем.

А мне, если с отцом окончательно поругаюсь, нужен муж, которым смогу легко управлять. Тот, чьи интересы будут распространяться только на большое приданое и связи родителя. Так что принц и мои планы на будущее — две совершенно несовместимые вещи.

Даже страшно подумать, что будет, если влюблюсь в собственного мужа? Говорят же, что он очень красив. Кровь демонов, дриад, воздушных змеев и еще неизвестно кого не прошла даром. Да мне же мучиться всю жизнь, подсчитывая любовниц своего супруга, придется!

Нет, спасибо, такого счастья не надо.

— Выбор за тобой, — припечатал для верности отец.

Жаль, росла у демонов, поэтому не знаю всех местных сплетен, иначе, уверена, нашлось бы, что возразить. А так...

Появилось желание, как в детстве, топнуть ногой, закрыть глаза, представить, будто ничего нет. Как жаль, что теперь этот способ не сработает. Поэтому вышла, точнее, вылетела из кабинета, громко хлопнув дверью. Знаю папочка, ты это не любишь. Будем считать маленькой местью.

Что же делать? Похоже, выбора не оставили.

Хотя нет.

Довольно усмехнулась, что главное для императорской семьи после власти? Правильно, репутация. Если меня выгонят из академии — это станет позором, связываться с которым наш владыка не захочет. Тогда у отца останется два варианта: выдать замуж или отправить обратно к бабушке. Второй конечно, предпочтительнее, но и к первому нужно подготовиться: заранее кандидатуру выбрать самой. Так, чтобы и планам не мешал, и родитель был доволен.

Каких-то пять лет осталось до свободы от опеки. Больше не нужно будет подчиняться чужой воле или спрашивать разрешения.

С такими мыслями, зашла в свои покои. Здесь царил полный кавардак. Носились служанки, собирая чемоданы, перебирая наряды и разные зелья, без которых не может жить ни одна уважающая себя женщина.

Зачем-то заглянула кухарка, зычным голосом позвала одну из девушек, а потом, что-то сказав ей, удалилась в сопровождении обиженно сопящей жертвы.

Понаблюдав несколько минут за хаосом, во главе которого, как всегда, стояла Софи, я, недолго думая, окунулась в суматоху. Перехватила книги, которые пыталась упаковать Адель, отказалась брать розовое платье и в тон к нему чулочки. Его мне подарили на первый бал. Сейчас платье висело в шкафу больше как приятное воспоминание, чем предмет одежды.

Постоянно кто-то подскакивал ко мне, спрашивая, что нужно, а что лучше оставить, поэтому вечером идя на ужин, напоминала себе выдохшуюся после долгой охоты гончую: устала, но осталась довольна проделанной работой. В состоянии полной гармонии с собой спустилась в столовую. Длинная шеренга чемоданов стояла в холле, ожидая погрузки в карету.

Вроде всё предусмотрела. Или стоит еще то, зеленое платье взять?

— Это что?

Оказывается, рядом с моими пожитками стоял отец, тоскливо разглядывая приготовленные к путешествию чемоданы.

— Вещи, которые возьму с собой.

Какие могут быть сомнения?

— Интересно узнать, как ты их собралась везти?

— Как обычно. На карете, — беззаботно пожала плечами, — А что?

— Да так, ничего... только в Призрачной академии не привитствуется роскошь. Студентов твоего будущего курса приучают обходиться минимумом.

С удивлением посмотрела на родителя. Что за странные новости?

Элитное учебное заведение и аскетизм в моей голове никак не вязались.

Утром подать карету отказались. Объяснив правилами будущего места заточения. А как по-другому назвать место, откуда ученикам без сопровождения нельзя уезжать первые семь лет? Всё, что необходимо предоставляется попечительским советом. Остальное — ненужные излишества.

Правда, эту новость приберегли до следующего утра, чтобы не портить ужин. А жаль...

Не хотели отпускать со мной и Софи, причислив её к тем же излишествам. Но тут я уперлась, как каменный голем, лишенный магии, и отцу пришлось сдаться. Кто будет гладить, стирать? Кто накормит, напоит? Кто поможет одеться? Мне страшно одной ехать в незнакомое место... но об этом лучше не буду говорить.

Устав долго препираться, Ноах БинПат запихнул меня в седло и лично вывел лошадь за ворота. Привлекать внимание прохожих не хотелось, так что пришлось в окружении пятнадцати бравых воинов и одной трусливой, но незаменимой служанки молча отправляться выгоняться из Академии. Оставив на крыльце большую часть багажа.

Эх, угораздило же стать единственным ребенком в семье. Вот отец и ставит эксперименты по воспитанию. Интересно, что в следующий раз придумает? Как только ему в голову пришло, что смогу научиться магии?

Нет, я, конечно, понимаю, что полностью лишенных магических способностей детей давно не рождается. Если нет резерва или он по какой-то причине всегда пустой, как у меня, то любой способен использовать силы, рассеянные в окружающем мире. Пусть примитивно, но всё же. Главное, чтобы было желание.

За это можно сказать спасибо богам, создавшим наш мир. Все расы, в нем живущие, оказались совместимыми друг с другом. Влюбляясь или заключая политические браки, постепенно просто смешались. Чего больше от этого, плюсов или минусов, пусть решают философы. Они эту тему любят.

Может, пристроить отца в хорошие руки? Он еще совсем молодой. Будет при деле и у меня снова появится свобода. Хотя бы на время. Вот только кого подобрать, я ведь здесь никого не знаю...

— Ханна, — отвлекла Софи от планов женить папу, — нам долго ехать?

— Два-три дня, в зависимости погоды, — воровато огляделась, услышал ли кто обращение служанки. — Ты осторожнее на людях. — Напомнила о возможных неприятностях. На равных со слугами здесь быть не принято. — А что?

— Простите, льерра , — девушка задорно улыбнулась в ответ. — Просто полнолуние скоро. Говорят в окрестностях Рылко оборотней много, — девушка нервно передернула худющими плечами. Хоть у Софи в роду оборотни не раз отметились, она их ужасно боится.

Одно радует, приступами бешенства раз в месяц не страдает. Хотя, может, потому, что второй ипостаси нет?

— До полнолуния, — равнодушно ответила ей, — точно в Академии будем, а воины переждут его в Рылко. Так что нет поводов для волнения.

Девушка облегченно вздохнула и покосилась на одного статного, светловолосого представителя нашей охраны. Мысленно хмыкнула и пришпорила коня. Небо хмурится, надо до дождя в село успеть.

Пять дней спустя.

— У тебя руки совсем кривые, или это глаза? Вот как можно заблудиться с артефактом дороги?

Стою мокрая, грязная, злая, в луже, которая когда-то была землей. А передо мной огорченный своим промахом стоит капитан. И самое противное, понятия не имеет, куда идти дальше, в мертвую зону для амулета попали.

Хорошо, что здоровье крепкое, а то, как Софи сейчас носом бы хлюпала.

— Виноват, недосмотрел.

Вот врезать бы чем-нибудь тяжелым, чтобы в следующий раз отвлекался, надевая артефакт дороги, да жалко. Стоит весь такой грустный, голову немного опустил и в сторону смотрит. Даже ласково потрепать по волосам вместо взбучки хочется. Вот только... Нет, ну не гад ли?!

Я думала, он от чувства вины отвернулся, а, оказывается, там волчица молодая, только обернулась и на полянку, точнее то, что раньше ею было, вышла.

— Доброго здравица, — и вежливая, и голая. Живая мечта мужчин прямо. — Дадите, чем прикрыться? — это она ближайшему из стражников говорит.

Тот быстро скинул грязный, как и всё вокруг, плащ, протянул девушке. Волчица в ответ чуть скривила носик, но без возражений приняла.

Молча стою, смотрю, склонив голову набок. Удивляюсь. Одна хвостатая всю мою маленькую армию деморализовала своим видом. Вот, что будет, если на нас сейчас нападут?

Сегодня полнолуние. В лес не ходи, дай оборотням сцепиться с кем-нибудь. А тут мы по их охотничьим угодьям ходим, зверей пугаем. Чем не повод?

Кстати говоря, на месте мужиков на нее так смотреть поостереглась бы. А то прибежит отец, брат, сват или еще кто, потом замучаешься доказывать, что только смотрели, а руками не трогали. Оборотни такие, чужих женщин потискать — милое дело. Своих никому не дадут.

— Что вы хотели, любезнейшая? — беря в руки переговоры, вежливо поинтересовалась у незнакомки. Что еще оставалось делать, если бравый капитан стражи стоит бревном?

— Я тут рядом пробегала и случайно услышала ваш разговор, — девушка слегка смутилась, отчего стала выглядеть совсем юной и беспомощной. Насколько понимаю, ей лет сто. Глаза хорошо возраст выдают. Зато как своей мнимой уязвимостью пользуется. Одно загляденье.

Половина присутствующих ей во внуки годится, а уже готовы ринуться на защиту юной девы от невидимой опасности. Хотя, да, полнолуние, самцы раздражительные, самки любвеобильные...

— Хотела предложить переночевать у нас в деревне, а утром до Рылко проводить.

Что же делать? Если бы не полнолуние, согласилась сразу. А так, останавливаясь в деревне, рискуем остаться без охраны и с щенятами под подолом. А если еще вожаку понравимся, то считай, всё пропало. Это даже хуже, чем за самого императора замуж выйти. Запрет в подвале и хоть обольщай, хоть нет, зверь-то, что считает своим, не отпустит, а мне свобода нужна.

Хотя, с другой стороны, что им помешает напасть на нас в лесу? Вон мои доблестные защитники так и стоят словно каменные, глаз не спуская с девушки.

Что же делать?

А рядом еще Софи обиженно сопит, с недовольством поглядывая на "своего" охранника, думать мешает.

— Ладно, только выделите нам отдельный дом. Если ночь пройдет спокойно — щедро отблагодарим.

Волчица нахмурилась, но всё же кивнула. Ой, что-то не верится мне в доброту гостьи. Я сейчас практически оскорбление нанесла, усомнившись в их порядочности, а она смолчала. Нехорошее предчувствие на душе. Будто в ловушку добровольно идем.

— Софи, от меня ни на шаг, — тихо шепнула служанке, садясь на лошадь.

Та в ответ лишь кивнула, похоже, её тоже удивило отсутствие реакции на мои слова у волчицы. Зато мужчины так и остались невозмутимыми. Может, применила магию?

Тропинка петляла между деревьев, то исчезая, то вновь появляясь перед усталыми путниками. Поднялся легкий, но пронизывающий мокрую одежду ветерок. С болот клочками пополз туман, напоминая о приближающемся закате. Только показывающая дорогу волчица не давала нам сбиться с пути, примиряя с принятым решением. В такую погоду только блуждать по незнакомому лесу.

Одна радость — противный, мелкий осенний дождь перестал идти.

Постепенно мысли замедлялись, становясь вязкими как мед. Не было сил ни на эмоции, ни на вопросы. Всё тело ныло от усталости, а в висках как будто поселились кузнецы из настенных часов, что ударами молоточков отсчитывают время.

Уже ничего не хотелось, только добраться до нормального жилья и обсушиться возле теплого, весело потрескивающего огонька. Горячая ванна, так совсем пределом мечтаний виделась. Таким далеким и недостижимым, но очень желанным... мечты... мечты...

Оказалось, что деревенька на приличном расстоянии находится от нашего дневного привала. К ней вела хорошо утоптанная тропа от озера. Правда, сами искать дорогу могли до бесконечности — какой-то очень умелый маг наложил на нее отвод глаз.