Призрачная Академия. Игра в живых

Глава 1. У каждого свои причины выйти из себя

— Никуда. Не. Поеду!!!

Чётко проговаривая каждый слог, заявила я отцу.

— Поедешь, это уже решено.

Он стоял напротив, так же тяжело дыша. Красивый мужчина. Тёмные волосы, твёрдый подбородок, упрямо сжатые губы, слегка прищуренные голубые глаза. Ожившая мечта любой женщины. Не будь мы родственниками, могла и влюбиться. Правда, любовь — это последнее, что мне нужно.

— Лучше замуж выдай. Не хочу, и не буду там учиться!

— А придётся. Упустишь шанс стать уважаемым человеком, всю жизнь жалеть будешь! Да, чтобы моя единственная наследница оставалась размазней?! Избаловала тебя бабушка!

— Бабушка виновата?! А где же ты последние четырнадцать лет пропадал?!

Даже дыхание перехватило, от такой наглости. Бросил ребёнка на воспитание тёще, а теперь её обвиняет.

Мы уже полчаса спорили до хрипа. Можно собой гордиться. Только я способна довести первого советника императора так, что он будет кричать, как последний портовый грузчик. На такое неспособен весь совет министров. А мы за неполных два месяца уже раз сто поругаться успели. Ну, несовместимы. Совершенно. И точка!

Я, что ли, в этом виновата?

Причиной нашего сегодняшнего спора послужило письмо, сообщавшее, что Ханну БинПат приняли в Призрачную академию. Это в середине учебного года! Меня, без начального магического образования?! В самую престижную академию страны?!

Объясните, как такое возможно для человека без собственной магии? Всё что могу — простенькие иллюзии и заклинания, не требующие своего резерва. Какой смысл учиться десять лет с такими способностями?

Уверена, что здесь не обошлось без помощи знакомых драгоценного родителя.

Сначала подумал, что дочка должна уметь обращаться с оружием, поэтому лет пять мучил, присылая разных учителей. Когда из этой затеи ничего не вышло, решил отправить учиться в Академию.

А чего я хочу, совсем неважно?!

— Ты едешь туда, и точка, — устало опустился в кресло отец, благополучно проигнорировав последний вопрос. — Все распоряжения уже отданы. Софи собирает вещи в дорогу.

— Всё равно не поеду. Учись сам, раз так хочется, — тоже села.— Если надо избавиться от меня — найди нормального жениха.

Что Ноаху БинПату стоило вспомнить о дочери на пять лет позже?! О, совершеннолетие, как ты сейчас нужно!

— Хорошо, — на удивление легко отступился отец. — Значит, можешь начинать готовиться к свадьбе с наследным принцем. Император уже несколько раз заговаривал об этом. Пока единственным предлогом для отказа служило то, что тебе нужно учиться. Но раз сама так хочешь...

Я задохнулась от нахлынувших эмоций, судорожно пытаясь придумать, ответ. Подлый удар. Отец хорошо знает, что наследный принц — последний, за кого захочу выйти замуж. И плевать, что больше половины местных девушек мечтают о нем.

Правда, не у каждой папа первый по влиянию в стране, после королевской семьи. И бабушка, приходящаяся двоюродной сестрой нынешнему Великому Владыке Демонов. А еще некогда спорные, но до сих пор стратегически важные владения в приданом. Они находятся на берегу Астамского пролива, разделяющего нашу страну и Бездну — страну демонов. Это место, лишь номинально находится в подданстве Рейской империи. Здесь сходятся несколько популярных торговых путей. На налоги, собираемые с одного лишь города, может существовать небольшая страна целый год. Так что ни Владыка Демонов, ни здешний император не откажутся увидеть меня в невестках. Только мне-то это зачем?

Ни свободы, ни желаний — только интересы страны. Даже детей и то в зависимости от политической обстановки рожать придется.

Но главная проблема в том, что весь королевский род имеет отношение к драконам. Этот факт сам по себе ничего не значит. Но! Единственная по-настоящему хорошая вещь, доставшаяся от родителей — драконье обаяние. С его помощью я могу очаровывать людей, заставлять делать то, что мне нужно. Подталкивать к принятию выгодных решений.

Вот только у этой способности тоже есть ограничения. Она не действует на драконов. Нынешних и будущих. Совсем.

А мне, если с отцом окончательно поругаюсь, нужен муж, которым смогу легко управлять. Тот, чьи интересы будут распространяться только на большое приданое и связи родителя. Так что принц и мои планы на будущее — две совершенно несовместимые вещи.

Даже страшно подумать, что будет, если влюблюсь в собственного мужа? Говорят же, что он очень красив. Кровь демонов, дриад, воздушных змеев и еще неизвестно кого не прошла даром. Да мне же мучиться всю жизнь, подсчитывая любовниц своего супруга, придется!

Нет, спасибо, такого счастья не надо.

— Выбор за тобой, — припечатал для верности отец.

Жаль, росла у демонов, поэтому не знаю всех местных сплетен, иначе, уверена, нашлось бы, что возразить. А так...

Появилось желание, как в детстве, топнуть ногой, закрыть глаза, представить, будто ничего нет. Как жаль, что теперь этот способ не сработает. Поэтому вышла, точнее, вылетела из кабинета, громко хлопнув дверью. Знаю папочка, ты это не любишь. Будем считать маленькой местью.

Что же делать? Похоже, выбора не оставили.

Хотя нет.

Довольно усмехнулась, что главное для императорской семьи после власти? Правильно, репутация. Если меня выгонят из академии — это станет позором, связываться с которым наш владыка не захочет. Тогда у отца останется два варианта: выдать замуж или отправить обратно к бабушке. Второй конечно, предпочтительнее, но и к первому нужно подготовиться: заранее кандидатуру выбрать самой. Так, чтобы и планам не мешал, и родитель был доволен.

Каких-то пять лет осталось до свободы от опеки. Больше не нужно будет подчиняться чужой воле или спрашивать разрешения.

С такими мыслями, зашла в свои покои. Здесь царил полный кавардак. Носились служанки, собирая чемоданы, перебирая наряды и разные зелья, без которых не может жить ни одна уважающая себя женщина.

Зачем-то заглянула кухарка, зычным голосом позвала одну из девушек, а потом, что-то сказав ей, удалилась в сопровождении обиженно сопящей жертвы.

Понаблюдав несколько минут за хаосом, во главе которого, как всегда, стояла Софи, я, недолго думая, окунулась в суматоху. Перехватила книги, которые пыталась упаковать Адель, отказалась брать розовое платье и в тон к нему чулочки. Его мне подарили на первый бал. Сейчас платье висело в шкафу больше как приятное воспоминание, чем предмет одежды.

Постоянно кто-то подскакивал ко мне, спрашивая, что нужно, а что лучше оставить, поэтому вечером идя на ужин, напоминала себе выдохшуюся после долгой охоты гончую: устала, но осталась довольна проделанной работой. В состоянии полной гармонии с собой спустилась в столовую. Длинная шеренга чемоданов стояла в холле, ожидая погрузки в карету.

Вроде всё предусмотрела. Или стоит еще то, зеленое платье взять?

— Это что?

Оказывается, рядом с моими пожитками стоял отец, тоскливо разглядывая приготовленные к путешествию чемоданы.

— Вещи, которые возьму с собой.

Какие могут быть сомнения?

— Интересно узнать, как ты их собралась везти?

— Как обычно. На карете, — беззаботно пожала плечами, — А что?

— Да так, ничего... только в Призрачной академии не привитствуется роскошь. Студентов твоего будущего курса приучают обходиться минимумом.

С удивлением посмотрела на родителя. Что за странные новости?

Элитное учебное заведение и аскетизм в моей голове никак не вязались.

Утром подать карету отказались. Объяснив правилами будущего места заточения. А как по-другому назвать место, откуда ученикам без сопровождения нельзя уезжать первые семь лет? Всё, что необходимо предоставляется попечительским советом. Остальное — ненужные излишества.

Правда, эту новость приберегли до следующего утра, чтобы не портить ужин. А жаль...

Не хотели отпускать со мной и Софи, причислив её к тем же излишествам. Но тут я уперлась, как каменный голем, лишенный магии, и отцу пришлось сдаться. Кто будет гладить, стирать? Кто накормит, напоит? Кто поможет одеться? Мне страшно одной ехать в незнакомое место... но об этом лучше не буду говорить.

Устав долго препираться, Ноах БинПат запихнул меня в седло и лично вывел лошадь за ворота. Привлекать внимание прохожих не хотелось, так что пришлось в окружении пятнадцати бравых воинов и одной трусливой, но незаменимой служанки молча отправляться выгоняться из Академии. Оставив на крыльце большую часть багажа.

Эх, угораздило же стать единственным ребенком в семье. Вот отец и ставит эксперименты по воспитанию. Интересно, что в следующий раз придумает? Как только ему в голову пришло, что смогу научиться магии?

Нет, я, конечно, понимаю, что полностью лишенных магических способностей детей давно не рождается. Если нет резерва или он по какой-то причине всегда пустой, как у меня, то любой способен использовать силы, рассеянные в окружающем мире. Пусть примитивно, но всё же. Главное, чтобы было желание.

За это можно сказать спасибо богам, создавшим наш мир. Все расы, в нем живущие, оказались совместимыми друг с другом. Влюбляясь или заключая политические браки, постепенно просто смешались. Чего больше от этого, плюсов или минусов, пусть решают философы. Они эту тему любят.

Может, пристроить отца в хорошие руки? Он еще совсем молодой. Будет при деле и у меня снова появится свобода. Хотя бы на время. Вот только кого подобрать, я ведь здесь никого не знаю...

— Ханна, — отвлекла Софи от планов женить папу, — нам долго ехать?

— Два-три дня, в зависимости погоды, — воровато огляделась, услышал ли кто обращение служанки. — Ты осторожнее на людях. — Напомнила о возможных неприятностях. На равных со слугами здесь быть не принято. — А что?

— Простите, льерра , — девушка задорно улыбнулась в ответ. — Просто полнолуние скоро. Говорят в окрестностях Рылко оборотней много, — девушка нервно передернула худющими плечами. Хоть у Софи в роду оборотни не раз отметились, она их ужасно боится.

Одно радует, приступами бешенства раз в месяц не страдает. Хотя, может, потому, что второй ипостаси нет?

— До полнолуния, — равнодушно ответила ей, — точно в Академии будем, а воины переждут его в Рылко. Так что нет поводов для волнения.

Девушка облегченно вздохнула и покосилась на одного статного, светловолосого представителя нашей охраны. Мысленно хмыкнула и пришпорила коня. Небо хмурится, надо до дождя в село успеть.

Пять дней спустя.

— У тебя руки совсем кривые, или это глаза? Вот как можно заблудиться с артефактом дороги?

Стою мокрая, грязная, злая, в луже, которая когда-то была землей. А передо мной огорченный своим промахом стоит капитан. И самое противное, понятия не имеет, куда идти дальше, в мертвую зону для амулета попали.

Хорошо, что здоровье крепкое, а то, как Софи сейчас носом бы хлюпала.

— Виноват, недосмотрел.

Вот врезать бы чем-нибудь тяжелым, чтобы в следующий раз отвлекался, надевая артефакт дороги, да жалко. Стоит весь такой грустный, голову немного опустил и в сторону смотрит. Даже ласково потрепать по волосам вместо взбучки хочется. Вот только... Нет, ну не гад ли?!

Я думала, он от чувства вины отвернулся, а, оказывается, там волчица молодая, только обернулась и на полянку, точнее то, что раньше ею было, вышла.

— Доброго здравица, — и вежливая, и голая. Живая мечта мужчин прямо. — Дадите, чем прикрыться? — это она ближайшему из стражников говорит.

Тот быстро скинул грязный, как и всё вокруг, плащ, протянул девушке. Волчица в ответ чуть скривила носик, но без возражений приняла.

Молча стою, смотрю, склонив голову набок. Удивляюсь. Одна хвостатая всю мою маленькую армию деморализовала своим видом. Вот, что будет, если на нас сейчас нападут?

Сегодня полнолуние. В лес не ходи, дай оборотням сцепиться с кем-нибудь. А тут мы по их охотничьим угодьям ходим, зверей пугаем. Чем не повод?

Кстати говоря, на месте мужиков на нее так смотреть поостереглась бы. А то прибежит отец, брат, сват или еще кто, потом замучаешься доказывать, что только смотрели, а руками не трогали. Оборотни такие, чужих женщин потискать — милое дело. Своих никому не дадут.

— Что вы хотели, любезнейшая? — беря в руки переговоры, вежливо поинтересовалась у незнакомки. Что еще оставалось делать, если бравый капитан стражи стоит бревном?

— Я тут рядом пробегала и случайно услышала ваш разговор, — девушка слегка смутилась, отчего стала выглядеть совсем юной и беспомощной. Насколько понимаю, ей лет сто. Глаза хорошо возраст выдают. Зато как своей мнимой уязвимостью пользуется. Одно загляденье.

Половина присутствующих ей во внуки годится, а уже готовы ринуться на защиту юной девы от невидимой опасности. Хотя, да, полнолуние, самцы раздражительные, самки любвеобильные...

— Хотела предложить переночевать у нас в деревне, а утром до Рылко проводить.

Что же делать? Если бы не полнолуние, согласилась сразу. А так, останавливаясь в деревне, рискуем остаться без охраны и с щенятами под подолом. А если еще вожаку понравимся, то считай, всё пропало. Это даже хуже, чем за самого императора замуж выйти. Запрет в подвале и хоть обольщай, хоть нет, зверь-то, что считает своим, не отпустит, а мне свобода нужна.

Хотя, с другой стороны, что им помешает напасть на нас в лесу? Вон мои доблестные защитники так и стоят словно каменные, глаз не спуская с девушки.

Что же делать?

А рядом еще Софи обиженно сопит, с недовольством поглядывая на "своего" охранника, думать мешает.

— Ладно, только выделите нам отдельный дом. Если ночь пройдет спокойно — щедро отблагодарим.

Волчица нахмурилась, но всё же кивнула. Ой, что-то не верится мне в доброту гостьи. Я сейчас практически оскорбление нанесла, усомнившись в их порядочности, а она смолчала. Нехорошее предчувствие на душе. Будто в ловушку добровольно идем.

— Софи, от меня ни на шаг, — тихо шепнула служанке, садясь на лошадь.

Та в ответ лишь кивнула, похоже, её тоже удивило отсутствие реакции на мои слова у волчицы. Зато мужчины так и остались невозмутимыми. Может, применила магию?

Тропинка петляла между деревьев, то исчезая, то вновь появляясь перед усталыми путниками. Поднялся легкий, но пронизывающий мокрую одежду ветерок. С болот клочками пополз туман, напоминая о приближающемся закате. Только показывающая дорогу волчица не давала нам сбиться с пути, примиряя с принятым решением. В такую погоду только блуждать по незнакомому лесу.

Одна радость — противный, мелкий осенний дождь перестал идти.

Постепенно мысли замедлялись, становясь вязкими как мед. Не было сил ни на эмоции, ни на вопросы. Всё тело ныло от усталости, а в висках как будто поселились кузнецы из настенных часов, что ударами молоточков отсчитывают время.

Уже ничего не хотелось, только добраться до нормального жилья и обсушиться возле теплого, весело потрескивающего огонька. Горячая ванна, так совсем пределом мечтаний виделась. Таким далеким и недостижимым, но очень желанным... мечты... мечты...

Оказалось, что деревенька на приличном расстоянии находится от нашего дневного привала. К ней вела хорошо утоптанная тропа от озера. Правда, сами искать дорогу могли до бесконечности — какой-то очень умелый маг наложил на нее отвод глаз.

То же самое он проделал и с волчьим поселком. Только тот, кто живет в нем или получил приглашение, может легко увидеть аккуратные домики, расположившиеся вокруг круглой площади, в центре которой стоит статуя, в форме деревянного волка.

Отполированные до блеска бока тускло блестят в сгущающихся сумерках. Да и сам хищник, словно чем-то расстроен, но внимательно наблюдает за каждым, кто проходит сквозь хлипкие ворота в заборе, окружающем деревню. Кажется, что это не просто статуя, а защитник, который зорко следит за чужаками. Стоит сделать один неверный шаг. Спрыгнет. Раздерет.

— Красиво, — с благоговейным трепетом прошептала Софи.

Кивнула. Красиво, но страшно. Быть может, всё дело в подступающей со всех сторон темноте? Стараясь не отставать от проводницы, пришпорила коня. Нужно торопиться и до темноты найти укрытие.

— Ждите здесь, — бросила через плечо волчица, когда мы подъехали к большому дому. Наверное, старосты.

— Тебя ничего не см...

— Ш-ш-ш, у оборотней слух лучше, чем эльфов, — резко пресекла все вопросы, настороженно оглядываясь по сторонам. Осталось поставить окружающих в известность о своих подозрениях, чтобы попасть в неприятности. А так еще обойтись может.

Я плохо знаю повадки оборотней в новолуние, но пару раз с бабушкой бывать в их деревнях приходилось. Так вот. Каждого нового человека здесь встречает целая толпа. Сначала настороженно принюхиваясь, оценивая прибывшего. Если человек понравился, зовут в дом, угощают, рассказывают интересные истории и всячески пытаются понравиться. Если будет нужна помощь — обязательно сделают всё, что в силах.

А всё потому, что существует поверье, если путник пришел с добром, то он принесет счастье в дом щедрому хозяину. Вот и соревнуются за право пригласить к себе. Странно, но здесь на улице никого. Ставни закрыты, живность заперта в сараях. И тишина, словно всё вымерло.

Не успела ухватить за хвост пронесшуюся мысль, как на пороге появился сам староста. Высокий, худой, но не слишком, какими часто бывают полуволки, а скорее поджарый мужчина. Русые волосы, серые с более темным ободком глаза. На вид лет тридцать — тридцать пять. На самом деле, боюсь даже предполагать сколько. Одет в просторную льняную рубашку без рукавов и короткие, всего лишь по колено штаны. И это в такой холод!

За спиной его робко жмется наша знакомая, как будто сделала что-то не то.

— Заходите, — хмуро осмотрев нас с ног до головы, коротко сказал местный глава.

В полной тишине вошли в дом. Так же молча, нам указали на лавки возле длинного стола. Когда все расселись, появились хмурые, молчаливые женщины. Расставили миски с горячим, вкусно пахнущим супом и также тихо куда-то ушли. Только хозяин дома оставался стоять, подпирая косяк двери. Под его пристальным взором есть было неловко. Если не сказать больше. Но откажешься — оскорбишь. Поэтому давились вкуснейшей едой, но ели все.

Когда тарелки опустели, оборотень, ни разу не пошевелившийся за всё время, заявил:

— Дом выделить не могу, — точнее — не хочу, мысленно добавила я, наблюдая за бешенством, бушующим в глазах мужчины. Полная луна действует на всех хвостатых одинаково, заставляя реагировать на малейшие детали и взвинчивая нервы до предела. — Но две отдельные комнаты найду. Одна — женщинам, — подтверждая свои слова, староста ткнул пальцем сначала в Софи, а потом в меня. — Другая — мужчинам.

— Но... — попробовал возразить капитан, прекрасно понимая, что не сможет обеспечить мне нормальную защиту в таких условиях.

Сильно ущипнула его под столом, постаравшись сохранить спокойное выражение лица. Вроде взрослый человек, а элементарных вещей не знает. Главное правило на эту ночь — соглашаться во всем с волками. Второе — делать по-своему. А третье — не попадаться на этом. Только драки с оборотнями не хватает!

— Спасибо, любезный хозяин, вы очень щедры.

Подобравшийся было для драки мужчина расслабился. Взгляд его с капитана переместился на меня, и что-то в душе, то самое, что в родстве с зайцами, решило сбежать в пятки. Просто выражение глаз, вначале недоуменное, вдруг стало добрым, ласковым. Он шумно втянул носом воздух и как-то сразу стал больше похожим на ребенка, получившего новую игрушку. Ой, мамочки, лучше драка.

Хлопок в ладоши, и словно из самого воздуха появляются те же женщины, что приносили нам еду. Не нарушая тишину ни единым словом, проводили нас в отведенные комнаты.

Похоже, в доме старосты царит не только строгая иерархия, принятая в волчьей стае, но и не менее строгие порядки.

— Ты, почему такая странная? — встревожено спросила Софи, когда мы остались одни.

— Хочу поскорее отсюда уехать, — почти честно призналась, решив не пугать раньше времени. А вдруг пронесет?

— Это да. Надеюсь, блох не нахватаемся, — она беспечно плюхнулась на мягко пружинящую кровать.

— Какие блохи? Оборотни же не собаки, — рассеянно ответила думая о своем.

Подошла к окну. Темно, так что дальше желтого прямоугольника, падающего света из окна, ничего не видно.

— Волки, собаки. Какая разница? У всех хвосты есть, значит, и блохи тоже,— пожала плечами служанка.

Раздался стук.

Мы удивленно переглянулись.

— Интересно, кто там, — задумчиво сказала Софи, поднимаясь с кровати, чтобы открыть дверь.

Главное, чтобы не тот, о ком я думаю.

Но реальность оказалась намного лучше любых предположений.

С удивлением наблюдала, как две с виду миниатюрные женщины втащили бадью, застелили её чистой, белой тканью, а затем наполнили водой.

Воплотившаяся в жизнь мечта, не иначе. Если бы плохое предчувствие оставило в покое, то более счастливого человека во всем мире найти было сложно.

Отказаться от горячей ванны не смогла бы, даже под угрозой смерти. Правда, понежиться в ней тоже не получилось. Быстро ополоснулась и с огромным удовольствием надела принесенную кем-то сухую одежду, уступая место в деревянной ванной служанке.

Пока Софи весело болтала, я мерила шагами комнату. Каждый шаг по деревянному полу гулко разносился вокруг.

Что же делать? Внутри все вопит об опасности, но не понятно откуда ее ждать. Вдруг раздался едва слышный шорох за окном, будто кто-то поскребся в окно. Но, не дав сильно испугаться, ставни с тихим стуком распахнулись. Вместе с ночной прохладой, в комнату ввалился взъерошенный паренек.

Именно в этот момент Софи встала, собираясь вылезать из уже остывшей воды. Тем самым показывая оборотню весьма интересную картину.

В полнолуние.

Повезло, что он оказался совсем юным. Обернувшимся первый раз луны две — три назад. Так что вместо ожидаемого нападения получили смутившегося и красного, словно солнце на закате, волчонка. Забыв, зачем пришел, хвостатый опустил глаза, но уже через секунду снова поднял. С вызовом, мол, попробуй, запрети, посмотрел на мою служанку. Вглядываясь в каждую черточку и изгиб девичьего тела, стараясь рассмотреть все детали. Правильно, когда еще получиться, если не пощупать, то хотя бы посмотреть. Невольно проснулось уважение к непрошеному гостю.

Девушка тоже времени не теряла. Кричать и дурацкие вопросы задавать, рассудила, что глупо. Поэтому швырнула в волчонка мокрой тряпкой, которую мы использовали вместо мочалки. А сама замоталась в простыню, лежавшую рядом с бадьей, на стуле. После чего хмуро поинтересовалась:

— Что надо?

— Я тут... это...

Похоже, красноречие напрочь отбила женская красота в первозданном виде.

— Мимо проходил? — решила помочь, стараясь не хихикать.

— Угу, — кивнул, и тут же помотал головой. — То есть, нет. Ты, — на меня показали пальцем, — нужна Альфе.

Вздохнула, веселье мигом прошло.

— Это и так понятно.

— Ничего тебе непонятно, — раздраженно махнул рукой парень.

— Так, расскажи толком, — вмешалась Софи, понимая, что беседу ни о чем мы можем вести еще очень долго, голос девушки звучал приглушенно, временами совсем едва различимо. Это она, спрятавшись за ванну, одевалась.

— Вчера приехал мужчина. Сказал, завтра нужно девицу с охраной поймать.

Оборотень сделал несколько шагов вперед, так, видеть полуодетую Софи. Кашлянула, привлекая к себе внимание. Парень вздернул нос, но отошел. Кажется, у кого-то прибавилось поклонников.

— Они долго шептались с вожаком, а я случайно рядом проходил...

— Подслушивал, — вынесла диагноз подруга. Она, уже полностью одетая, вышла из своего укрытия и стала расчесывать длинные, до колен, волосы.

— Не подслушивал вовсе, — от души возмутился парень, но по лицу сразу стало ясно, что Софи права. — Просто случайно мимо шел. В сапог камушек попал, пока вытаскивал, услышал. И, вообще, могу не рассказывать, раз сами умные?!

— Глупые мы, — отозвались хором и рассмеялись.

— Так вот, — ободренный нашим ответом, продолжил парнишка, — жаль, мало понял. Услышал только, что договариваются тебя украсть. Зачем-то мужику одному очень нужна. Вот только зачем — не понял. Отец заметил и прогнал.

— Живой?

— Да. Даже обещали шкуры со всей деревни содрать, если тебя кто обидит. Веревки, подвалы не в счет. А еще узнал, ты в Призрачную академию едешь. Правда? — с такой надеждой задал вопрос, что поняла — именно ради него он к нам в комнату и ворвался.

Молча кивнула.

— Возьми меня с собой? — совсем по-детски волчонок шмыгнул носом. — Я магии хочу учиться.

Еще один с магией привязался.

— У оборотней её почти не бывает, также как и у полукровок, — вздохнув, решила воззвать к его здравому смыслу.

— Ну и ладно, — упрямо ответил мальчишка. — Даже мы способны окружающей магией пользоваться. Значит, буду на иллюзиониста учиться и в театрах выступать!

Не знала, что этому в Академии учат. Может, всё не так страшно?

— Всё равно не получится, — устало возразила, с ногами забираясь на кровать. — Туда только по приглашениям попасть можно. Папа рассказывал. Экзамены сдать сначала. Да и середина года уже. — Только кого это остановило при моем зачислении?

Парень совсем сник, а потом, приняв какое-то решение, сказал:

— Пусть так. Всё равно возьми с собой. Мне только охранный контур пройти, а дальше сам пробьюсь. Необязательно свое приглашение иметь. Достаточно человека, у которого оно есть, сопровождать. — Это хорошо. Потому что Софи тоже никто не звал в Академию. -Я готов дорожки мести, в прачечной помогать, а лучше на кухне. Глядишь, подтянусь, подучусь и на следующий год, поступить смогу.

Подумала, терять нечего, так что:

— Хорошо. Что ты предлагаешь?

— Папашка мой на тебя глаз положил. Говорит, никому не отдам, по повадкам видно, что волчица в душе, будет главной на женской половине.

Вот счастье-то.

— Сейчас он с другими полуночную песнь в лесу поет, чтобы следующий месяц удачным был. Закончит — придет к тебе. Значит, нам нужно уйти из деревни как можно дальше, пока полночь не наступила. И не в Рылко. Туда первым делом кинутся искать, а прямиком к Академии. Дорогу знаю. Покажу.

— Глупо бежать, волки издалека нас почуют, особенно сегодня, — резонно заметила Софи, перекидывая влажные волосы за спину.

— А это вы видели?!

Из-за пазухи вытащили увесистый мешочек и с восторгом предъявили нам.

— Что это?

— Порошок чихайтравы! — посмотрев на наши удивленные лица, паренек добавил. — Нюх у оборотней на три дня отбивает. Только надо, чтобы порошок последний, кто идет, рассыпал. Иначе я тоже без нюха останусь и дорогу потеряю.

Вот теперь мы с Софи радостно переглянулись. Неужели это ужасная поездка скоро закончится? Не иначе как Пресветлая Ликия послала нам этого паренька. Но кое-что уточнить, из-за которого весь план мог провалиться.

— Ты уже оборачивался?

— Две луны назад в первый раз перекинулся, — с гордостью выпятив грудь, сообщил волчонок.

Это хорошо, значит, по-волчьим законам совершеннолетний. По кровной связи, между родителями и детьми, не найдут.

— Я за охраной, — подскочила к двери Софи, словно прочитав мои мысли.

— Звать-то тебя как, спаситель?

— Лехей. Можно Лешик. Меня мама так зовет.

Час спустя, стараясь особо не шуметь, мы пробирались сквозь колючий, сплошь усеянный кустарниками лес. Лошадей пришлось бросить, как и почти все вещи.

Об оставшихся у волков последних пяти чемоданах, прихваченных из дома, вообще не хотелось вспоминать. Все-таки жизнь несправедлива. Зачем только отец решил вызвать давно забытую дочь в столицу? Мне и у демонов в деревне хорошо было, и в человеческую столицу я не рвалась.

— Льерра Ханна, — позвал начальник стражи, — вы действительно доверяете проводнику?

Он всё время хмуро смотрел на Лехея и сейчас даже не пытался понизить голос.

— Может, лучше выйти на дорогу в Рылко? Я успел переброситься парой слов с одним из оборотней, тут дорога всего в нескольких шагах.

— Угу, зачем тогда было напрягаться и сбегать? Подождали бы просто Альфу в комнате, — проворчала в ответ. Кажется, кто-то обиделся. Пускай. И так тяжело идти: влажная земля скользит под ногами, юбка цепляется за всё на свете, хорошо почти сухая пока, а еще спать хочется.

Дождь, шедший весь вечер, прекратился. Выглянула из-за туч полная луна. Где-то вдали завыл волк. Его пробирающую до костей песню подхватил второй, третий, четвертый...

— Вышли на охоту, — прислушавшись к вою, сказал Лешик, ускоряя шаг.

К утру ударил мороз. Небольшой, но даже такого хватило, чтобы пропитавшаяся водой земля стала скользкой, а на редкой в это время года траве появился иней.

Когда идти стало тяжело, приказала сделать привал. Все выдохлись, так что никто возражать не стал.

Сначала хотели обойтись без костра, но, услышав это, Лешик возмутился.

— Почему не надо костер разводить? Деревня далеко. Нюха у пытавшихся поймать не будет несколько дней, так какой смысл отказывать себе в маленьком удовольствии?

— Дрова мокрые, только слепой не увидит дым, — проворчал в ответ капитан стражи.

— Увидят, ну и что? Быстро нас найти без следа все равно не смогут.

Они продолжили спорить, а я решила уступить огромному желанию согреться. Так что, к радости собравшихся на маленькой поляне, скоро горел веселый огонек.

— Еще долго идти? — замерзла ужасно, скорее бы добраться до нормального жилья!

— Где-то часа три... — парень смутился, стало понятно — недоговаривает.

— Кого вы слушаете, льерра?! Не знает он дороги, вот и завел непонятно куда! — влез капитан.

Поморщилась.

— А кого слушать? Ты уже показал свои возможности, — осадила мужчину. Где только папа нашел такого умника?

Капитан странно посмотрел, заставив задуматься, так ли я права, причислив его к недалеким людям. Кажется, у меня появился враг?

— В чем проблема? — потирая озябшие ладони, спросила у Лешика.

Волчонок потупился, но отпираться не стал.

— Принято считать, что вход в Академию в Рылко, но это не так. Он появляется, только когда к стене подходит приглашенный. — Опустив голову и делая вид, что очень занят разглядыванием пятнышка на штанах, ответил парень.

— Вот! Говорил же...

— Терр капитан! — пришлось прикрикнуть на мужчину, который от удивления глаза самым неприличным образом выпучил. Еще бы. Ребенок лет на пятьдесят младше командует. А что делать, безголовость не имеет возрастных ограничений. — Проверьте, всё ли спокойно и стоят ли часовые. — Будет легче разговаривать, если он куда-нибудь уйдет.

Надеюсь, пути наши разойдутся скоро. Но папе обязательно напишу.

— Тогда куда мы идем?

— К стене. Призрачную академию окружает стена, сквозь которую могут пройти только приглашенные. Для них и появляется вход. А потом сразу исчезает. Я всё облазил. Честно! Думал, смогу сам пробраться. Надеюсь, хоть вам ворота покажутся.

Только слез не хватает! Что это волки таких слезливых волчат воспитывать стали. Хотя, вот решился наперекор вожаку пойти. Может, еще толк будет?

— Надо идти в Рылко, — заявил капитан, так и стоявший за моей спиной. Нагрубить ему, что ли? Хотя нет, одно дело издеваться над отцом, а другое над подчиненным. Всё-таки не его вина, что туп, как колесо крестьянской телеги.

— Значит, так, — сказала, старательно игнорируя начальника стражи.— Идем дальше к стене. Посмотрим на нее, решим, где искать вход и нужно ли его искать вообще.

Лехей, услышав это, засиял, а, может, просто лучи восходящего солнца так упали?

— Но... — попробовал возразить капитан.

— Терр, это то, что буду делать я. Вы можете возвращаться домой. Держать не буду. Считайте, что задачу выполнили.

Как отец взял такого в личную охрану?! Ему самое место в королевских войсках. Там чем меньше мозгов, тем меньше трудностей.

Солнце взошло, оно тоскливо пробивалось сквозь тяжелые тучи, снова набежавшие с запада. Чуть-чуть потеплело, зато пошел дождь: гадкий, противный и ужасно колючий.

Но кто-то там, на небесах сжалился над усталыми путниками, и уже через час мы стояли возле практически прозрачной, но неожиданно прочной стены. Попытались пройти сквозь нее — откинуло назад, как надувной мячик от земли.

— Что делать будем? — спросила Софи.

Все посмотрели на меня. А я знаю?

— Думать.

Стали думать, правда, не все в одном направлении. Софи вовсю старалась понравиться одному из гвардейцев, но уже другому. Прошлый не оправдал девичьего доверия и был лишен почетного звания "идеального мужчины".

Капитан хмуро оглядывал окрестности, прикидывая, как будет возвращаться.

Один Лехей меня порадовал. Сразу видно, парню хочется учиться.

— Как-то стена должна понять, что тебя приняли учиться. Может быть, руку на нее положишь? — робко предложил.

Пожала плечами. Хуже всё равно не будет. Положила — ничего. Под рукой пробегали маленькие холодные иголочки, но их прикосновение не было неприятным, скорее, наоборот. Казалось, что стена живая. Повинуясь какому-то наитию, сказала:

— Меня зовут Ханна БинПат, я приехала сюда учиться вместе с Софи и Лехеем.

В ту же секунду мир вокруг закружился, превратившись в одну цветную кляксу, а через мгновение мы втроем стояли в совершенно другом месте. Все, кого не назвала, остались за стеной.

Здесь тоже был лес, с той разницей, что вместо противной сырости, которая бывает обычно ранним утром, на небе светило уже теплое солнце. А еще отличались деревья, тем, что странно скрипели, покачиваясь на легком ветру. Казалось это люди шепотом переговариваются.

Пахло прелой листвой и последними в этом году цветами, кое-где выглядывающими из-под слоя опавшей листвы.

Прямо под ногами оказалась широкая и хорошо утоптанная дорога, а метрах в тридцати виднелись покосившиеся, ржавые ворота.

— У нас получилось! — радостно подскочил на месте волчонок, а затем вприпрыжку припустился вперед. Правда, перед самыми воротами притормозил, чтобы подождать нас. Откуда только силы берутся? Я, например, чувствую себя как выжатый лимон, ноги уже с трудом переставляю. Одна надежда, что скоро выспаться дадут.

Вблизи ворота оказались еще более унылыми. Краска, которой их когда-то покрасили, потрескалась и местами полностью осыпалась. Одна створка вросла в землю, теперь, чтобы её сдвинуть, вначале пришлось бы поработать лопатой.

— У них тут денег нет на ремонт? — озадаченно спросила Софи.

— Что-то мне здесь уже не нравится, — озвучила свои мысли я.

Это элитная академия?! Надеюсь, нам не придется ходить в обносках, а купаться в реке.

— Скорее, ни у кого нет желания искать ворота, чтобы отремонтировать, — ответил сразу двоим Лехей. — Я слышал, эти ворота — оживший артефакт. Они появляются только тогда, когда считают нужным, и пускают только тех, кто учится или работает в Академии, — видя наше недоумение, пояснил Лешик. — Представьте, каково искать капризный артефакт на огромной территории, только чтобы отремонтировать. Ворота сами раз в сто-двести лет для этого возле главного здания появиться могут.

Дорога, начинавшаяся под нашими ногами, как хорошо накатанная и вполне пригодная для проезда телеги, сразу за воротами обрывалась, распадаясь на несколько тропинок. Ни табличек, ни встречающих. Куда идти, не понятно.

— Оттуда пахнет едой, — махнул рукой влево Лехей.

— Значит, идем туда. Там, где еда, голодная смерть не страшна, — пошутила Софи, скрывая за нарочито бодрыми словами неуверенность.

Страшно было и мне, подозреваю, и Лешику тоже. Но куда-то идти всё равно нужно, поэтому пошли 'на запах'. Стоять, ожидая помощи, в таком заброшенном месте можно не один день.

Выбранная тропка, будто шутя с нами, петляла, сворачивала то в одну, то в другую сторону, а иногда просто возвращалась назад. Притом оказалась ужасно грязной: то огромная лужа, то жижа из грязи. Непонятно, что лучше. Порванная после ночного похода, местами испачканная одежда окончательно превратилась в лохмотья. А настроение, которое немного поднялось возле ворот, безвозвратно скатилось в пропасть.

— Нет, я так больше не могу! — простонала, в очередной раз, ботинком сползая в глиняное месиво, когда-то бывшее нормальной тропинкой. — Лехей, можешь найти другой путь?

Оборотень грустно покачал головой.

— Запахи путаются. Уже минут десять постоянно теряю направление. То мне кажется, что запах впереди, то сбоку, а иногда и сзади.

— Что же это за академия такая?! Ни дорог нормальных, ни ворот? — проворчала Софи, хватаясь за голые ветки кустарника, чтобы перейти очередное грязевое море.

Попробовала повторить её маневр и со всего размаха упала в лужу. Подниматься не стала, просто села, обняла ноги руками и разрыдалась. Стало себя жалко-жалко. Во что я превратилась? Та, которая всю жизнь была окружена заботой прислуги и нянек. Да я ни разу руку не поцарапала!

Хотя нет, было дело, но это неважно. Главное, то, какой несчастной себя чувствую!

Представила, как выгляжу со стороны, и еще сильнее заплакала. Ногти поломаны, всё тело в синяках и ссадинах, волосы могут поспорить за право стать птичьим гнездом, а, чтобы счастье стало полным, вся в грязи. Кому сказать, чья внучка — не поверит.

— Прекращай, — протянула руку Софи. Лешик, растерянно хлопая глазами, стоял рядом. Бедный парень растерялся, не зная, что предпринять. — Сейчас придем, искупаемся, переоденемся в чистое, — при этих словах разрыдалась еще сильнее. Где взять чистые вещи?! Всё осталось у волков. Хочу-у-у домой! К бабушке! — Ну, хватит, что ты как маленькая, а вдруг кто увидит, — слезы сразу высохли. Пусть грязная, оборванная, но это не значит, что меня могут застать еще и плачущей.

Софи, пытаясь сделать лучше, решила вытереть мое лицо. Мгновенно платок из мокро-чистого превратился мокро-грязный, а вместо вытирания получилось аккуратное размазывание. Представив, как выгляжу со стороны, рассмеялась. Сил и желания плакать уже просто не осталось.

Поднялась и, уже не обращая внимания на окружающую слякоть, пошагала к более чистому месту.

Служанка посмотрела вслед удивленно, а потом тоже рассмеялась. До нее дошла вся комичность ситуации.

— Дай сюда, — сказала Софи, отбирая грязный платок, когда приступ истерического хохота прошел.

Всё-таки двое суток на ногах не проходят даром.

Подобрав юбки, подошла к более чистой лужице. Аккуратно прополоскала ткань, стараясь не поднимать грязь со дна, и вытерлась еще раз.

— До идеала далеко, но уже лучше, — вынесла вердикт Софи.

Посмотрела на платье. Нет, его спасать бессмысленно, проще сразу выкинуть.

— Это что за новое пособие? — ехидно поинтересовались откуда-то сверху.

— Похоже, к лекции магистра Стрина, тема: 'Человек, прямоходящее животное, примитивнейший вид', — ответил первому второй голос.

— Кого это ты назвал примитивным?! — сжав кулаки, выкрикнула в пустоту Софи. Лехей лишь подобрался и на всякий случай подошел ближе.

Я же, стараясь выглядеть, будто на приеме, спокойно, но немного высокомерно, стала рассматривать окружающие деревья. От жизни ждать хорошего — как подарка от папы, так что будем искать причину зла и искоренять сразу. Голоса мужские, можно попробовать драконье обаяние. Интересно, оно и в таком виде сработает?

Постаралась включить его на всю мощность. Еще бы иллюзию на себя повесить, жаль, слишком устала для этого.

— Вместо того чтобы издеваться, лучше помогли бы новым ученикам.

Софи называет такой тон медовым, меня он бесит, зато мужчинам нравится.

— Новым ученикам? — заинтересовано спросил первый. Мелькнула размазанная тень, и вот перед нами стоит невысокий юноша с медными волосами. Не красавец: нос картошкой, круглое лицо, приятное выражение. Видно, что любит пошутить, но при этом достаточно добродушный и зло другим ради забавы причинять не будет.

На его плече устроился большой ворон, рассматривает нас умными глазами. Вот, ходить мне лысой, если это не дальний родственник нашего волчонка.

— Да, — ответила с гордостью, немного убавив меда в голосе. Софи хотела что-то сказать, но посмотрев в мою сторону, решила вспомнить, что она служанка, и вести себя соответствующе.

Тем временем парень обошел по кругу, внимательно рассматривая, как будто я и в самом деле была не человеком, а наглядным пособием.

— Вот это видок! — непонятно чему восхитился.

— Так, уже вторая половина учебного года, — удивился ворон.

— Вы это ректору скажите, — обиженно надула губки. — Только сейчас прислал приглашение. А мы, кажется, заблудились. Помогите найти дорогу. Нам бы привести себя в порядок и отдохнуть...

Сейчас на лицах новых знакомых читалась жалость напополам с брезгливостью. Сама знаю, как выгляжу!

— Вы заблудились, потому что Путь всегда новичков испытывает. Мало есть существ, которые могут в первый раз по нему пройти, не плутая, — просветил ворон. — Кстати, забудь о попытках манипулировать нами, тут такое ни с кем не пройдет. Хотя пытайся дальше, смешно смотреть, как ты вся раздуваешься от напряжения. Что применяла? Внушение, что ли?

— Почему раздувается, вроде всё нормально? — вместо меня спросила подруга.

— Чтобы увидеть, на магическое зрение перейти надо, — отмахнулся от её слов ворон. — Так, что насчет способа?

— Обаяние. Почему манипулировать не получится?

— Опять перепутал, — досадливо качнула головой птица. — Потому, что это вам не школа волшебства. Здесь серьезные люди учатся и учат, — наставительно прозвучало в ответ.— Так что первый важный навык — это устойчивость к врожденным особенностям рас. Сами скоро узнаете.

Вот так открытие.

Это что получается, все мои планы по манипулированию мужем могли закончиться ничем?

Стало ужасно, практически до физической боли, стыдно за мечты, столь далекие от реальности.

Святая Ликия, я у тебя в должниках!

— К ректору сначала надо, в общежитие не пустят без его разрешения, — сказал Рыжик. Скривилась. Вот счастье-то. — Да, кстати, я Оливер рин ТукКарт, староста первого курса боевых магов. А это мой двоюродный брат Нилс Орсон.

В ответ Лехей представил нас.

Дальше к разговору не прислушивалась. Грустные мысли бродили в голове, смешиваясь со стыдом и чувством унижения. Неприятно идти в таком виде. Эх, знать бы что-то из бытовой магии, так нет же, моей силы хватит только на маленькую иллюзию. И то, получится или нет, зависит от случая. Зато разные пакости, даже магические, в детстве легко удавались.

— Может, вы поможете? — показала на платье.

— Прости, но это не по нашей части, — развел руками Оливер. — Единственное что могу сделать — высушить, — он положил одну руку на плечо. Через мгновение по телу пробежала непривычная мелкая дрожь, а от одежды повалил пар. Стало значительно теплее, вот только чистоте это ни капли не помогло. Платье и волосы превратились в памятник самим себе, то есть налипшая на них глина высохла, превратив в подобие доспехов у воинов.

То же самое сделали и с моими спутниками, вот только им повезло больше. В лужу-то они не падали, поэтому продолжать путь в виде этакого карликового голема им не пришлось.

Остановившись, попробовала отчистить самые грязные места, только толку от этого не оказалось.

Спасибо, хоть смеяться никто не стал. И так мерзко на душе. Но всё равно гордо задрала подбородок и продолжила идти за Оливером.

— Это главный корпус, — староста решил выступить гидом, а может, просто старался поддержать. Благодарно улыбнулась. — А вон там женское общежитие, с другой стороны — мужское. Они соединены с учебным корпусом крытой галерей. Сейчас подойдем ближе, станет лучше видно. Это очень удобно, когда плохая погода.

Ничем не примечательные четырехэтажные строения. Стрельчатые окна, кое-где возвышающиеся башенки и 'зубастые' площадки для прогулок на крыше. Было бы о чем рассказывать.

— Обычно именно здесь проходят все официальные собрания. Но часто отсюда отправляют на практические занятия адептов, — сказал староста, стоило нам зайти в просторный холл. — Направо столовая. Налево аудитории. Обычно на первом этаже занимаются иллюзионисты и лекари. А вот боевому отделению не повезло — только на четвертом. По словам руководства, чтобы не расслаблялись, — говоривший тяжело вздохнул, стало ясно, как он 'рад' этому обстоятельству. Потолки-то здесь высокие. Хорошо, что мне это отделение не грозит. — Нам вообще не везет. Первые три курса гоняют словно рабов, чтобы выработать выносливость. Да и потом проще только оттого, что ко многому привыкаешь.

— Подождете здесь? — спросила спутников. Нет никакого смысла тащиться на второй этаж всем вместе. Приглашали ведь только меня.

— Им тоже надо к ректору, раз вы вместе приехали, — вставил свое слово до сих пор молчавший Нилс.

— В другой раз сходят, — не стала вдаваться в подробности. — Как к начальству попасть?

Оливер объяснил, так что дальше пошла сама, успев увидеть, как новые знакомые шмыгнули в столовую. Еще бы, такие ароматы способны кого угодно заставить умолять о еде.

Не умею делать что-то наполовину. Если люблю, то готова терпеть любые недостатки, если ставлю цель — добиваюсь, а если начинаю позориться — то делаю это с размахом. Это я к чему?

А к тому, что сейчас время завтрака и с двух общежитий стекаются толпы народа, куда? Правильно, в столовую. Так что увидеть, какой неряхой может быть новая адептка, успели практически все. Остальные, уверена, насладится рассказами во время завтрака.

Как можно быстрее шмыгнула на нужную лестницу, при этом сохраняя абсолютно равнодушный вид. Хорошенькое начало. Хотя, с другой стороны, ехала выгоняться, может, за один внешний вид сразу и выгонят? Правда, появилась надежда на факультет иллюзионистов. Наверное, так здорово создавать что-то, словно художник на картине, лепить из чистой энергии. А еще Лешика нужно пристроить. Всё-таки у парня Мечта, а я всегда уважала мечты, подкрепленные делами.

Стараясь особо не смотреть по сторонам, чтобы меньше замечать смешки даже здесь попадавшихся студентов, подошла к нужному кабинету. Остановилась, чтобы перевести дыхание, а заодно рассмотреть табличку с витиеватыми золотыми буквами. Расшифровать надпись получилось не сразу: 'ректор Сейн рем ду Локсар'. Значит, пришла правильно.

Тихонько поскреблась. Интересно, ректор уже на рабочем месте?

Повезло. В ответ с другой стороны раздалось приглушенное: 'Войдите'. И я, пока не растеряла остатки смелости, шагнула в услужливо распахнувшуюся дверь.

Хотя, может, зря торопилась?

Передо мной, вполоборота, стоял очень красивый мужчина. Средней длины темные волосы разметались в творческом беспорядке, отлично сочетаясь с легкой щетиной на высоких, четко очерченных скулах. Прямой нос, тоненький росчерк морщинок особенно заметный в уголках глаз, красиво отчерченные, немного полноватые губы. Похоже, стоящий передо мной мужчина любит улыбаться. Но, главное не это, главное — глаза. Миндалевидные с удивительно насыщенной зеленым цветом радужкой, окаймленной более темным оттенком и вытянутым вертикальным зрачком.

Одежда тоже на должном уровне. Нелюбимого мной черного цвета, но сшита по последним тенденциям в моде и из хорошей ткани.

Может, за него замуж выйти, если выгнаться не получится? И пусть все мечты, так и остаются призрачными, зато на мужа буду смотреть и любоваться.

Как только первый шок прошел, проснулась природная вредность. Она констатировала у меня идиотское выражение лица, сбившееся дыхание и слегка приоткрытый рот.

Несомненно, повод для такой реакции есть, но не столь же явно выражать эмоции. Так просто забыть всё, что вбивалось годами?

Наверное, сказывается усталость, поспешила оправдаться в собственных глазах. А затем еще раз окинула предполагаемого ректора взглядом. Дракон, как дракон, ничего особенного, просто ярких представителей их расы не так часто встретишь. Вот и всё.

А еще выяснилось, что в кабинете мы не одни. Человек, с которым до моего прихода разговаривал ректор, сидел в одном из мягких кресел, стоящих по правую сторону от двери. Сильно присматриваться не стала, мельком отметив характерный для демонов цвет волос — зеленый.

'У одного глаза зеленые, у второго — волосы, никакого разнообразия'. — Хихикнул оптимизм.

— Надо понимать, вы новая ученица, — прервал затянувшееся молчание мужчина, всем своим видом выражая скуку.

— Да, — ответ получился слегка писклявый, поэтому пришлось откашляться, чтобы немного прочистить горло. — Несколько дней назад я получила сообщение о принятии в Академию. — коленки подрагивают от волнения, это плохо.

— Скажите, Ханна БинПат, вас учили в таком виде появляться перед учителями?

Надменность и ирония — ненавижу! Тебя бы почти неделю протаскали неизвестно где, как выглядел?

— Конечно, а вы не знали, что это самое популярное новшество в столичной моде? — язвить мы тоже умеем.

Очарование растаяло, как ночной туман под жаркими лучами солнца.

— Ну, раз новшество... можете идти заселяться в женское общежитие. — Дали высочайшее соизволение. — Вы зачислены...— заминка, по мне пробежались совершенно равнодушным, но внимательным взглядом, — на отделение прикладной иллюзии, — хоть что-то хорошее. — Правила нашего учебного заведения и расписание лекций вам выдаст комендант.

Ректор замолчал, а я успела только открыть рот, чтобы спросить о Лешике, как второй мужчина, сидевший в кресле, щелкнул пальцами. Вся засохшая глина грязной кучкой рухнула к ногам. Платье не стало чистым или аккуратным, но вот двигаться теперь было заметно легче.

— Мне кажется, так будет удобнее, хотя, если вы настаиваете на правилах моды, могу вернуть всё обратно... до первой лекции, — приятный голос, спокойный, с чуть заметно хрипотцой.

— Сойдет, — безразлично ответила незнакомцу. Как-то закончились разом все эмоции. И стыд, и раздражение, и страх. Осталась только усталость.

Сейн рем ду Локсар хмыкнул, слушая нас, и пошел к своему столу, давая понять, что высочайшая аудиенция кончилась. Но я-то не сказала о Лехее. Поэтому осталась переминаться на пороге, не зная, как завести разговор. Просить не хотелось, а по всему выходило, что именно с просьбой обратиться придется.

— Что еще? — ректор успел дойти до массивного письменного стола и сесть в глубокое кресло.

— Со мной пришел молодой оборотень. Он давно хотел учиться здесь, поэтому...

— Нет, — отчеканил, даже не дослушав!

— Но...

— Без но. Середина года, вступительные экзамены давно закончились. Юная льерра, чтобы учиться в этих стенах, нужно иметь талант, а не просто способность колдовать. У оборотней он встречается крайне редко. Еще объяснения нужны? — всё сказано ленивым, скучающим голосом. Так разговаривают с жутко надоедливым собеседником.

— Да! Если нужен талант, то с какой стати меня сюда приняли?! — спросила запальчиво, без приглашения садясь в одно из кресел. Всё-таки не только у меня страдает воспитание. Мог бы и раньше предложить.

Увидев это, ректор насмешливо приподнял левую бровь.

— У вас как раз есть нужный талант, только пока не раскрытый.

Язвительно расхохоталась.

— Создавать иллюзорных бабочек или пирожки, взамен стащенных на кухне?

На этот раз на меня посмотрели с жалостью.

— Вам надо отдохнуть, льерра, — недвусмысленно указали на дверь.

Почувствовала, как стыд красит щеки красной краской. Усталость — не повод для такого поведения со старшим и уважаемым человеком заставили снова перейти на нормальный тон.

— Вы можете дать ему шанс в следующем году? — так просто сдаваться не собираюсь. — Лехей уже здесь, почему бы не оставить до следующих экзаменов. Например, какую-нибудь работу найти, тогда он будет оплачивать свое питание и проживание. Неужели у вас дела не найдется?

Если сейчас не уговорю ректора, буду всю оставшуюся жизнь жалеть. Лешик практически жизнь мне спас. Должна же я отблагодарить?

Мужчина вздохнул.

— Хорошо, до следующих экзаменов пусть остается. Работу найдем. Но передай своему другу, за всю историю Академии здесь учились меньше сотни из их братии. Так что пусть сильно не надеется. Что-то еще?

Помотала в ответ головой и поспешила выскочить в коридор. Пока не передумал.

Нет, замуж за такого точно не пойду, даже если попросит! Глаза будут радоваться, а вот телу придется подчиняться и соглашаться.

Быстро сбежала по ступенькам. Вроде разговаривали с ректором недолго, а завтрак уже закончился. Адепты, получившие пищу, теперь жаждали зрелищ. О том, что в холле меня ждут неприятности, поняла по нарастающему гулу. Все столпились вокруг Софи с Лехеем и соревновались в остроумии.

Ничего особенно умного, кстати, я так и не услышала. В основном звучали вопросы, на какой помойке были найдены блохастые, и предложения вернуться туда же. Только Оливер безрезультатно попытался защитить ребят, но его обступили старшекурсники, и теперь парню приходилось самому отбиваться от нападок.

— Смотрите, еще одна оборванка подошла, — раздался голос из толпы. Даже оборачиваться не стала.

— Развлекаетесь? — спросила у Софи. Девушка подняла на меня полные слез глаза. Всё, сейчас кого-то порву.

— Сейн, что, совсем свихнулся принимать всякий сброд? — это с недовольством и явным пренебрежением спросил высокий, худосочный парень, стоявший в первом ряду. Так, запомним.

— Действительно, свихнулся, — подтвердила я. — Надо же было набрать пол-академии хамов.

— Не трогай Сейна! — вставила свое словцо девушка с пышной грудью и не менее пышными волосами каштанового цвета. — Еще от бродяжки не слушали мы уроков хороших манер.

— Оно и видно. Что никто воспитанием не занимался, — ответила, больше не смотря в сторону развлекающихся адептов. — Лешик, у меня хорошие новости. Ректор согласился дать тебе шанс. Но его придется отработать. Как, пока не знаю. — Лицо парня озарилось улыбкой. Кто-то, похоже, перестал слышать окружающих.

-... а блохастого на цепь посадим вместо пса, — закончил речь очередной умник. Окружающие громко заржали, но, что примечательно, народ стал расходиться. Остались только главные занозы.

— Пойдем в общагу заселяться, — потянула Софи за руку, краем глаза отметив, что Лехей плетется следом.

Всё, что произошло дальше, было самой настоящей случайностью, в которой я совсем не виновата.

Не успели мы сделать несколько шагов, как кто-то подставил мне подножку. С трудом, но удержалась на ногах, а вот Софи от души толкнул тот худосочный парень, интересовавшийся умственными способностями ректора.

От неожиданности девушка отлетела в сторону. Сильно приложилась спиной и головой об одну из огромных колонн. А потом с тихим стоном сползла на пол. Виновник произошедшего размахнулся, пытаясь нанести еще удар. Но та грудастая девушка, перехватила руку недавнего товарища, вот только мне это было уже безразлично.

Появившееся внутри бешенство заставило вскинуть руки, пытаясь дотянуться до той мрази, что бьет беззащитных. Словно вода, с кончиков пальцев, потекла сила. Парня оторвало от земли и приложило об ту же колонну, правда, на высоте нескольких метров. После чего несколько раз встряхнуло, сбросило вниз. Неудачно подвернув ногу, он так и остался лежать на холодном полу, причитая, как девчонка.

Так же как и пришла, сила неожиданно покинула меня.

Почувствовала, как подкатывается противная до тошноты слабость.

Тупо, будто первый раз вижу, стояла и рассматривала свои руки. То, что произошло полностью моя вина, но я сама не поняла, как такое могло случиться. Это что, была моя магия?! Откуда?

Кажется, прибежали учителя, кто-то кричал, а кто-то спрашивал, но что происходило на самом деле, было уже не доступно моему уставшему сознанию. Я, провалилась в такую желанную сейчас темноту.

Очнулась в маленькой, похожей на собачью конуру комнатке. Оказывается, почти сразу, упала в обморок. Об этом рассказала Софи, нежно поглаживающая руку.

— Что еще? — слова давались с трудом, горло першило, глаза слезились.

— Что помнишь последним? — вопросом на вопрос ответила подруга.

— М-м-м, — задумалась, перебирая в уме события. — Наверное, то, как грохнулся на пол Жердяй.

— Кто-кто? — девушка улыбнулась.

— Жердяй, от слова жердь, ну, длинный, как палка, то есть.

— Понятно. После этого прибежал высокий, светловолосый мужик. Я так поняла, учитель. Стал на нас с Лехеем орать. А потом пришел ректор. Какой же он классный! — взгляд девушки стал мечтательным. Всё, понятно, очередной объект любви найден. Интересно, надолго? — сказал что-то магистру, тот кричать на нас сразу перестал. Потом ректор выслушал, что говорили студенты студентов. Особенно старалась та, с каштановыми волосами. Обратила на нее внимание? Они выставили тебя виноватой. Будто ты пришла и набросилась на Жердяя! Но ведь это неправда! Я так и сказала. Но кто бы меня слушал?! — всё больше распалялась подруга. — После этого ректор взял тебя на руки, принес сюда, забрал Лешика и ушел. Вот и всё. Только не выгнали бы тебя за драку. — Софи совсем сникла.

— Так ведь на это расчет и был, — уже без былого энтузиазма ответила ей. — Какая разница, каким будет повод.

— Не смей об этом думать! — Ничего себе, у нее командный голос прорезается? — Подождет твоя мечта десять лет, ничего не случится. Зато дипломированным магом выйдешь.

— Ага, и сразу под венец к наследному принцу, — больше из вредности возразила я. После совершеннолетия меня никто не сможет насильно выдать замуж. Только уговорить. Но это вряд ли. — Ты-то почему так резко мнение изменила?

— У меня уши и глаза есть, — ни с того, ни с чего обиделась Софи. — И мечты, кстати, тоже. Лехей много рассказывал об Академии, пока шли. А когда попала сюда, поняла — прав волчонок. Учиться надо, если есть возможность. Думаешь, я не хочу выбиться в люди? Стать уважаемым человеком.

Сколько горечи в словах, сколько грусти. Что сказать? Как утешить? Ведь правда, диплом этой Академии сразу делает выпускника человеком, с чьим мнением считаются. Многие бы продали всё на свете за возможность здесь учиться. В том числе и душу. Вот только моего папы у Софи нету, а я ничем помочь не могу.

Погладила по тонкой девичьей руке, пытаясь ободрить. А что еще осталось?

— Пока ты спала, я к коменданту сбегала, — решила перевести разговор девушка, — взяла форму и книги, вон всё на столе лежат. Ректор сказал, что сегодня можешь отдыхать, а завтра должна быть на занятиях. Да, кстати, чем ты так Жердяя приложила?

— Не знаю, — призналась, вставая и подходя к столу, на котором аккуратными стопочками возвышалось всё мое богатство. — Ванну бы принять...

— Такой роскоши здесь нет, — развела руками девушка. — Только душ, и то один на всё общежитие. Правда, большой.

— Шутишь? — ничего себе у них тут условия. Явно ректор тот еще скряга.

Перебирая вещи, наконец, дошла до стопочки с книгами. Интересно, что там? С любопытством взяла первый учебник: небольшой коричневый томик в потертом тряпичном переплете. 'Основные правила хранения и ухода за оружием' — значилось на обложке.

Не поняла.

Быстро перебрала все книжки и только в самом низу нашла два желтоватых листа пергамента. На одном оказались правила, а на другом расписание.

Стала вчитываться в то, какие предметы предстоит изучать:

Психология и поведенческие инстинкты нежити.

Теория и практика ведения боя.

География и ареал обитания нежити.

Тактика ведения боя против разумных рас.

Рукопашный бой.

Стрельба.

Высшая математика.

Виды и подвиды нежити. Способы выведения.

Стихии

История боевой магии...

Так, не поняла.

Присмотрелась. В верхнем правом углу мелко написано: 'Факультет боевой магии'.

— Что?! — вопль, наверное, в мужском общежитии услышали.

— Что случилось? — испуганно подскочила ко мне Софи, забыв о так и не повешенной в шкаф одежде.

Не отвечая, вылетела в коридор, гневно потрясая бумажкой, как ураган пронеслась по коридору, скатилась по лестнице на первый этаж, влетела в комнату коменданта.

Громадный как три меня и флегматичный как все орки, он совершенно бесстрастно отреагировал на неожиданное появление одной из подопечных адепток.

— Что надо?

— Уверена — здесь ошибка, — протянула ему несчастную бумажку. Тот взял, посмотрел и поверг в шок.

— Нет, всё правильно.

— Но меня зачислили на факультет прикладной иллюзии, а не боевой магии!

— Значит, Сейн передумал, — орк улыбнулся, показав все сорок пять зубов. Улыбка больше напоминала оскал, но я привычная. У бабушки и не такое увидишь. — Ты удивляешься после того, что было в холле?.

— Но это случайность...

— Вот и славно. Таким случайностям самое место на факультете боевой магии, — орк пожал плечами и сел обратно в кресло. — Сгинь.

Решила, что правильнее последовать совету.

Просто взгляд сопровождавший последнее слово был очень уж красноречивым.

— Ну как? — поинтересовалась Софи ждавшая под дверью.

— Никак, — проворчала в ответ, — буду учиться у боевиков.

Но это не стало последним событием на сегодняшний день.

Пару часов спустя, умытая, переодетая в свежее белье и накормленная, с заметно улучшившимся настроением вернулась к столу с книгами. На нем так и валялся второй лист пергамента, отброшенный мной. Правила Академии.

Вчиталась, пункт номер один: 'Ученикам разрешается проводить магические дуэли в любом виде при соблюдении двух правил. Первое — обязательно должны присутствовать свидетели. Второе — оба противника должны остаться живыми.

Исключение — факультет боевой магии. Учащимся на этом факультете запрещено проводить дуэли с представителями других отделений'.

Перечитала пункт заново, но значение от этого не изменилось. Так, что на меня теперь может напасть любой адепт?! Вот веселье-то.

Стоп, тогда получается, я не нарушила правил, и за происшествие не будет наказаний? Или нет?

Хотя о чем я? И так, отправили на самое сложное отделение. Чем не наказание?

Хочу домой!

Дальше шли два самых обыкновенных пункта: о посещениях мужского и женского общежитий, и об опозданиях на занятия.

А вот четвертый пункт заставил задохнуться от возмущения: все студенты, без исключения, должны отказаться от услуг камердинеров и горничных. А еще говорилось, что на территории Академии могут находиться только учащиеся и обслуживающий персонал.

Получается, Софи просто выгонят? Я не смогу без нее! Вот совсем не смогу.

Как будто этого мало. В конце пункта значилось, что учащиеся сами должны уметь заботится о себе, а посему в порядке очередности по этажам, чередуя мужское и женское, студенты должны дежурить в столовой и готовить еду. А также поддерживать порядок в аудиториях и своих жилищах.

После всего пережитого за сегодняшний день, последний пункт шока не вызвал, хоть и восторга тоже не наблюдалось. У бабушки иногда приходилось готовить себе и двоюродным братьям, когда она уезжала по работе, а мы с мальчишками отпускали слуг. Без них намного веселее. И новость о нашей очередной вылазке в деревню на танцы или в гости к соседям, нескоро дойдет до бабушкиных ушей.

На удивление, свод правил, дальше оказался предельно банален и ничем не отличался от других учебных заведений. Даже перечень возможных наказаний не впечатлил.

Кажется, мне нужно встретиться с ректором еще раз.

Глава 2. Давай сделаем это по-быстрому.

В который раз за сегодняшний день маленьким смерчем пронеслась по коридорам общежития.

Бедная Софи бежала следом, пытаясь успокоить. Она-то не читала этот дурацкий листок. И теперь где-то внутри, спрятавшись за ярость, притаился маленький комочек ледяного страха.

Неужели в довершение всего мне придется остаться одной? Я же ничего не умею! Даже одеться толком без посторонней помощи не могу, не говоря о том, чтобы убирать свою комнату.

Хотя кого обманываю? Научиться не проблема, а вот остаться без Софи... без единственного человека, которому нужна я, не наследница первого министра или родственница Владыки демонов?

Да мы росли с ней вместе! Она стала даже не подругой — сестрой! А в служанках ходит, только пока у меня нет ни власти, ни связей...

Пока бежала, накрутила себя настолько, что готова была разорвать любого ставшего на пути человека. Забыв постучаться, влетела в кабинет к ректору и застыла. Напротив стоял Сейн рем ду Локсар.

Нет, не так.

Он сидел на краешке стола, а к нему тесно прижималась тонкая, словно молодая березка, девушка. Длинные, перехваченные ободком светло-русые волосы блестящим водопадом спадают до колен, выделяясь на фоне черного платья. Чем они занимались, было не видно, но и так понятно — я не вовремя.

— П-п-простите, — попыталась ретироваться из-под обстрела двух пар глаз. Ее — раздраженных, его — недовольных.

Пячусь назад, стараясь считать до десяти и думать только о цифрах, иначе точно стану бордовой, как розы из бабушкиного сада.

— Ну, что же ты, сразу убегаешь? Может, присоединишься? — самый доброжелательный голос, практически невозмутимое лицо. Только мелкие морщинки, собравшиеся вокруг глаз, с головой выдают раздражение и насмешку. Если бы ни они, моей выдержке пришел конец. Надо что-то делать с темпераментом, слишком уж взрывоопасным он стал, словно я снова подросток.

— Пожалуй, в другой раз зайду. — Блондинка тряхнула волосами и высвободилась из объятий ректора. Легкой, грациозной походкой, невольно притягивающей взгляд, направилась к двери.

Поравнявшись со мной, она та-а-ак посмотрела. Показалось, будто две смертоносные молнии понеслись навстречу, чтобы испепелить на месте. Стало ужасно неуютно, но больше попыток сбежать не делала. Даже подбородок вздернула, показывая уверенность в своей правоте. Хотите уединиться? Прекрасно. Закройте дверь. Сами виноваты, что так получилось.

— Надо понимать, врываться к людям без разрешения, это тоже последний писк моды? — одним плавным движением Сейн поднялся, обошел стол и уселся в свое кресло. Кстати, снова не предложил мне сесть. Опять воспитывать пытается, забывая о вежливости?

— Само собой, — растерянность, которая еще минуту назад делала ватными ноги, а мозги разбавляла до киселя, мгновенно прошла.

— В таком случае на ближайшие годы тебе придется забыть обо всех веяниях моды и придерживаться правил, принятых в этом учебном заведении. — Твердо, я бы даже сказала, жестко проговорил ректор. Почувствовала себя насекомым, пришпиленным булавкой к бумаге в коллекции какого-нибудь муходера. — Зачем пришла?

— Как раз поговорить о правилах, — снова без приглашения села в кресло для гостей. На меня хмуро посмотрели, но комментировать не стали. Вздернула левую бровь, как совсем недавно делал сам Сейн.

— Чем тебя не устроили правила? А, точно, знаю! — кажется, кто-то очень сильно злится. — То, что нельзя оставаться в мужском общежитии после восьми вечера. Так уж и быть, сделаю для тебя исключение, если задержишься до полдевятого, последствий не будет. — Решил поёрничать глава учебного заведения. — Все, вопрос решен, можешь идти.

До десяти? Нет, счет до десяти после такого оскорбления не поможет. Как минимум до ста. Что со мной творится? Почему так сложно не начать кричать и требовать выполнения моих желаний?

Сижу, считаю. После пятидесяти ректор начал с уважением на меня поглядывать, но не стал прерывать мои попытки восстановить спокойствие. И на том спасибо.

— Мне показалось, что вы не в восторге от меня, как новой ученицы. — Когда полностью успокоилась, начала нормальный разговор.

— Правда? С чего бы это? Наверное, я и столичная мода просто несовместимы.

— Честно говоря, и я не горю желанием здесь учиться. — Решила игнорировать едкие замечания.

— Прискорбно. Что будем делать? — Сейн склонил голову немного влево. Теперь на его лице читался, вместо раздражения, интерес.

— Решать этот вопрос. Вы меня сейчас исключаете...— задумалась на каком основании, — например, за драку. И максимум через час сможете забыть о существовании Ханны БинПат.

— Хорошее решение, — кивнул головой ректор, но сразу поняла — опять издевается. — Только проблема в том, что драки у нас разрешены.

Практически скрипнула зубами от досады. С ума сойти можно с этим человеком.

— Надо понимать — не исключите.

— Приятно иметь дело с умным человеком, — Сейн откинулся на спинку своего кресла, с насмешкой рассматривал меня. Смотри не смотри, хвост все равно от этого не вырастет. Да и красавицей, как та блондинка, тоже не стать.

Интересно, он со всеми такой противный или я одна чести удостоилась?

— Почему?

— Потому что у нас не исключают. Никогда. Зато можем продлить срок обучения.

— Сделать исключение?

— Не получится. Обещал Ноаху.

А вот и главная причина.

— Хорошо, — решила пойти на попятный. Все равно найду способ отсюда сбежать. — В таком случае требую оставить мне горничную.

— Требуешь? — левая бровь поползла вверх.

— Да, — уже не так уверенно подтвердила я. От взгляда, одновременно насмешливого и серьезного, захотелось слиться с обивкой кресла.

— Требовать что-то будешь у своего отца, и то через семь лет, когда сможешь поехать на каникулы. А здесь будешь подчиняться общепринятым правилам. Ясно?

Вроде сказано самым обычным тоном, но...

— Не слышу ответа.

Что-то внутри вдруг испугалось, заставив растерять весь запал и еще больше сжаться в кресле. Сказать хоть слово — равносильно подвигу, поэтому отчаянно закивала головой.

— Ханна, что с тобой? — удивился мужчина, увидев столь бурную реакцию на свои слова. Попыталась ответить или разумно оценить то, что происходит. Поняла одно — это на уровне инстинктов.

— Успокойся, — рядом с моим креслом опустился на корточки ректор, взял мои руки в ладони, легонько погладил. — Лучше? — кивнула, немного приходя в себя.

Что происходит? Почему такая реакция на простые слова? Я схожу с ума?

— Вот и хорошо. У твоего отца талант подкидывать неприятности, — вроде шутит, а глаза серьезные. — Похоже, это у вас семейное.

Мужчина встал, но остался стоять рядом, нависая словно скала.

— Твоя служанка может остаться до завтра. Коня и деньги на обратную дорогу найдем. Пошлю двух адептов проводить, чтобы дорога прошла спокойно. Прости, но больше ничего сделать для нее не могу.

Не хочу и не буду, так правильнее было бы сказать.

— Почему?

— Потому, Ханна, что изнеженный студент твоего отделения, попав в сложную ситуацию, умрет. Думаешь, правила неоправданно жестоки? — серьезный ректор произвел на меня странное впечатление. — В таком случае загляни в исторические записи, о времени основания Призрачной академии, и посмотри, сколько оставалось выживших адептов после первого настоящего сражения.

Пытаясь осмыслить услышанное, подошла к двери. Но, задержавшись на самом пороге, все же спросила:

— Почему вы то заботитесь обо мне, то хамите?

Мужчина вздохнул, но ответил.

— Есть две причины. Первая — обещание Ноаху сделать из его дочери взрослого и самостоятельного человека. Вторая... — ректор на секунду задумался, — тебя не касается.

Странное впечатление оставил после себя разговор.

— Зачем к ректору ходила? — пристала Софи, ждущая под дверью.

Значит, таким способом вы делаете сильнее учеников? Похвально. Вот только либо Софи останется со мной, пусть и не служанкой, либо я уеду вместе с ней. Так просто не сдамся.

Надо успокоиться и придумать план. Грустно побрела обратно в убогое жилище, временно носящее гордое название "дом".

Спустя несколько часов...

План действий не придумывался. Он всеми возможными способами пытался скрыться и затаиться в уголках моего ума. Поэтому, решив не мучиться дальше, легла спать.

Кстати говоря, мне крупно повезло, и на сегодняшнюю ночь Софи выделили такую же убогую комнатушку. Так что не пришлось ютиться на узкой кровати вдвоем.

Уже засыпая, увидела влетающую в приоткрытое окно белую сову. Она села в изголовье кровати и стала таращить свои круглые глаза. Попыталась согнать незваную гостью, но та, сделав почетный круг по комнате, с насмешливым уханьем вылетела в окно.

Вот же принесло ее. Сон прогнала, и окно пришлось закрывать, а я люблю спать в прохладе.

Сова, влетевшая в комнату — плохая примета.

Зато в голову пришла отличная мысль... кажется...

Какой была идея, хорошей или плохой, так и осталось неясно, потому что следующее утро началось не с утра, как ожидалось, а ближе к обеду. Проспать первый учебный день, наверное, могу только я.

Наскоро умывшись. Расчесала свои волосы, завистливо вздохнув, как обычно, вспомнив косу подруги. Вот где девичья краса. Мои — не такие густые и растут медленно.

Только начав одеваться, поняла, что именно смущало до сих пор. Рядом не было вечно болтающей Софи. Интересно, где она? Неужели уже вышвырнули за пределы Академии?

От одной мысли об этом стало ужасно тоскливо. Тряхнула головой. Не время раскисать, нужно сначала найти подругу. Быстро оделась в форму, кое-как застегнув пуговицы на спине. Чтобы замаскировать пропуски, пришлось накинуть теплый плащ. Жарковато, но сойдет.

Подумала и решила сначала заглянуть в соседнюю комнату. Даже если Софи выгнали, записка от нее должна быть. Осторожно выглянув в коридор и, не заметив никого поблизости, мышкой скользнула в соседнюю комнату.

Беглый осмотр с порога, и сердце сжимается от испуга. Бледная, словно цветы вишни, лежит на кровати. Капельки пота на лбу, а с губ постоянно срываются бессвязные слова. Не прошел даром практически постоянный душ с неба в последние дни.

— Пить, — глухо простонала Софи, открыв мутные глаза и посмотрев на меня.

Метнулась к столику, налила воды и, аккуратно поддерживая подругу, постаралась напоить. Ухаживать за больными раньше не приходилось, да и сама почти никогда не болела, поэтому больше половины стакана пролили на постель.

— Сейчас лекаря приведу, потерпи еще немного. — Укладывая обратно на подушку, попросила я Софи.

Кажется, стенам этого заведения везет видеть постоянно мчащуюся куда-то меня, зачастую в совершенно неприличном виде. Но если полчаса назад это беспокоило, то один взгляд на измученную подругу сделал безразличным мнение окружающих людей. Практически ничего не замечая на своем пути, металась сначала по общежитию, пытаясь разыскать коменданта, а потом по учебному корпусу пытаясь найти лазарет.

Странно, как болезнь близкого человека может одновременно сделать тебя и безгранично сильным, так что сметешь любую гору на своем пути, и беспомощным, словно новорожденный щенок, когда понимаешь, что не знаешь, чем помочь.

— Похоже, я безнадежно отстал от столичной моды, — какой-то мужчина схватил за локоть, резко прекращая мои метания. Глаза застилали слезы, превращая в размытые кляксы все вокруг, так что сразу не поняла с кем столкнулась.

— Что случилось? — насмешливый тон сменился озабоченным, а я не неожиданно, даже для себя, прижалась лицом к темно-синему бархату камзола, и, обняв чью-то талию, разрыдалась, пытаясь сбивчиво объяснить причину.

— Там Софи... она... у нее... я не знаю, что делать... и лекаря не могу найти... а комендант куда-то ушел... а все на занятиях...

Почувствовала, как осторожно погладили по спине, стараясь успокоить. И тут до меня дошло, с кем я обнимаюсь!

— Простите, льерр, — отшатнулась в сторону, стараясь ладошками вытереть щеки. Платка-то с собой нет. Видела бы бабушка — расстроилась. Отчетливо представила, как выгляжу со стороны, и окончательно сникла. — Я спешу. Хорошего дня.

Не дожидаясь, пока ответят, рванула к ближайшему ответвлению коридора.

— Я думал, ты искала лекаря, льерра ученица, — послышался задумчивый голос вслед.

Пришлось не только притормозить, но и вернуться. Просто здравый смысл торжествовал победу над пристыженными эмоциями. Зачем бесконечно блуждать по коридорам, не зная направления?

— Иди, нормально оденься, — строго сказал ректор, как только подошла ближе.— И впредь старайся с умом подходить к моде. А то придется рассказать обо всем Хельге рин Салатар.

— Вы знаете бабушку?

— Достаточно для того, чтобы рассказать ей об интересном поведении внучки.

— Откуда?

— Это долгая история, но, пожалуй, я могу ее рассказать. Ты же никуда не спешишь. И Софи уже помощь не требуется. Правильно понимаю.

Почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Вдруг с ней еще что-то плохое случится?

— Не переживай так. — Снова перешел на серьезный тон ректор.— Сейчас Рейнара приведу, быстро поставит на ноги, — меня, словно котенка, слегка потрепали по голове, окончательно превратив в волосы в подобие гнезда виверны. — Дорогу до комнаты найдешь?

Посмотрела вокруг.

— Нет, — стыдно, но призналась.

— Сплошное наказание для окружающих, — беззлобно вздохнул ректор, качая головой. — Как была, так и осталась. Ноах всю жизнь моим должником будет за десять лет твоей учебы. — Фыркнула в ответ, можно подумать, я больше всех рвалась учиться здесь.

Понемногу страх уходил, таял, словно туман под теплыми лучами солнца.

— Так-то лучше. Нечего панику тут разводить. — Меня снова потрепали по волосам. — Держи проводника.

Мужчина повел одной рукой, словно зовя кого-то, и прямо передо мной появилась полупрозрачная птица с длинным клювом. Создавалось впечатление, что она соткана из голубого света или ожившего огня. То и дело по ней, как волны, пробегали язычки оранжевого пламени.

Словно зачарованная, наблюдала за тем, как птица наклонила голову, вопросительно смотря в глаза магу, а потом легко вспорхнула, устремляясь вперед.

Где-то на грани сознания появилось чувство узнавания, будто я видела что-то похожее в детстве, но вспомнить не дали.

— Идешь в свою комнату, никуда не сворачивая, и приводишь себя в порядок. О подруге твоей я сам позабочусь, — напомнил мужчина.

Как собаке команду отдал, честное слово. Захотелось показать язык и пойти гулять дальше. Но это же ребячество. Правда?

Ректор свернул в левый коридор. Я точно помню, что хотела пойти вправо. Интересно, сколько времени потратила, чтобы найти врачей? Спасибо, разум, что победа хоть иногда остается за тобой.

Улыбнулась последней мысли, а потом покачала головой. Надо бы с бабушкой посоветоваться, что со мной происходит.

— Квить, — издала птица, напоминая о себе.

Стоило повернуться, как она тут же полетела вперед, показывая дорогу.

Я все-таки привела себя в порядок, правда это оказалось сложнее, чем я думала. Пришлось отказаться от красивой прически и довольствоваться растрепанным золотистым хвостиком, из которого в разные стороны торчали волосинки.

'Главное, бабушка не видит', — пронеслось в голове, когда в последний раз заглянула в зеркало.

Если не узнает о вчерашнем, вообще замечательно будет. Она просто помешана на аккуратном и стильном внешнем виде. Впрочем, как все демонессы. И то, как выглядит ее единственная, среди одиннадцати внуков, внучка, вызвало бы, как минимум, шок. Как максимум, боюсь даже представить.

Я старалась делать все быстро, но все равно в комнату подруги пришла позже ректора и лекаря.

Последний упаковывал какие-то баночки и пакетики в сумку. Ну а Софи уже вполне сносно сидела. Правда, цветом кожи все еще могла поспорить с белизной постельного белья, но это мелочи по сравнению с вполне осмысленными глазами, не заполненными до краев болью, как было совсем недавно.

— ... два дня полежишь, все пройдет. Главное, не забывай пить лекарства, которые я оставил. — Это врач сказал Софи, приятным, удивительно спокойным и вселяющим уверенность голосом. Потом, повернувшись к двери, увидел меня. — Подруга? — сначала кивнула головой, но спохватившись, отрицательно помотала. Не принято у нас дружить со слугами, вот и не афишируем. Лекарь хмыкнул, но ничего не сказал. — Проследите, льерра, чтобы все лекарства принимались вовремя. На листочке расписано, что нужно делать, когда и в каких дозах. Если их не принимать, болезнь может вернуться уже в более тяжелой форме.

Пообещав присмотреть за больной, опустилась на краешек постели, глазами следя за врачом. Тот торопливо собрал оставшиеся вещи и, коротко кивнув на прощание, ушел.

— А теперь, уважаемые льерры, поговорим серьезно, — стоило закрыться двери, сказал ректор.

Повисла долгая пауза. Похоже, мужчина, привалившийся сейчас плечом к двери, что-то обдумывал.

Я не торопила, но внимательно следила за мужчиной, боясь даже предположить, о чем сейчас пойдет речь.

— Ханна, на правах старого друга твоего отца, хочу заключить сделку.

Удивленно вскинула бровь.

— Я достаточно тебя знаю, чтобы понять: быстро сдаться и спокойно начать учиться не сможешь. Наша академия недаром называется Призрачной, так что сбежать тоже не получится, значит, начнешь искать приключения и ввязываться в разные истории в надежде, что исключат. Так?

— Да. Я не хочу здесь учиться, но уйти отсюда без веской причины не могу. Вроде уже обсуждали это? — кивнула, подтверждая слова мужчины. В уме перебирая возможные варианты для заключения сделки.

— Правильно, именно благодаря этому разговору я пришел к мысли о сделке. Мне нужно, чтобы в академии снова все стало тихо и спокойно, — улыбнулась. Почти верю, что там, где учится несколько сотен адептов, может быть тихо и спокойно. — А еще нужно, чтобы одна особа закончила с отличием Призрачную академию. Улавливаешь?

— Почему?

— Потому что обещал Ноаху. Опережая следующий вопрос. Сделал это добровольно. Я давно знаю и уважаю твоего отца.

Сердце от этих слов противно сжалась, как всегда отзываясь болью на разговоры о Ноахе БинПате. Не мог понять ребенок, только потерявший мать, когда его отправили к любимой, но практически не знакомой бабушке. Не могла забыть обиду и боль повзрослевшая дочь.

— В чем же суть сделки? — спросила с горечью.

— Давай начнем с выгоды, которую получишь ты? Я готов оставить твою служанку, — последнее слово сопровождалось добродушным смешком, — на определенных условиях.

— Каких? — уточнила, боясь дать волю надежде.

— Она успешно сдает сессию вместе с лекарями-первокурсниками и становится одним из адептов Академии.

— Но это же невозможно! — от обиды даже слезы на глазах выступили. Откуда дар к целительству у полуоборотня?

Оборотень, умеющий лечить, сам по себе нонсенс. Даже у полукровок магия очень слабая. Это как-то связанно с кровью. Очень редко встречаются исключения, но и тогда — что угодно от управления стихиями, в основном земли, до некромантии. Все, кроме целительства. Это аксиома, подтвержденная многими годами.

Ошибка? Только бы нет!

— Если было невозможно, я бы не предлагал, — поморщившись от моей реакции, ответил Сейн— У Софи очень приличные способности, по словам Рейнара.— Он кивнул на закрытую дверь, и стало понятно, что речь идет о только ушедшем лекаре. — И именно она заболела. Похоже, просто не захотела оставлять тебя одну и решила потянуть время. Такие мысли приходили к тебе в голову вечером. Я прав?

— Да, — смутившись, практически прошептала подруга.

У Софи есть дар, талант. Кажется, у нее появился шанс изменить жизнь к лучшему?

Оценивающе посмотрела на ректора, подпирающего хлипкую дверь.

Подозреваю, что попросят взамен. Если у меня упрямства не занимать, то у мужчины, стоящего напротив, его не меньше. Это понятно и без слов. А как иначе он стал главным человеком в самой престижной академии? Значит, мне не оставили выбора?

— Что я должна сделать? — решила уточнить, понимая: если речь идет о благополучии Софи, соглашусь на все.

— Тебе нужно... — он смерил задумчивым взглядом нашу больную. — Через два месяца экзамены по пройденному в первой половине учебного года курсу. Если Софи справится и сдаст хотя бы на минимальные оценки все предметы — останется учиться дальше. Но от тебя, Ханна, требуется сделать больше. Ты должна сдать сессию только на 'хорошо' и 'отлично', причем последних отметок должно быть больше половины. Это второе условие ее зачисления. А да, чуть не забыл. Попытки сбежать и нарушать правила будут расцениваться как отказ от договора, и Софи покинет эти стены еще до оговоренного срока.

Шантаж! Наглый и подлый!

Но такие умоляющие глаза рядом...

— Это издевательство, — вяло возмутилась в ответ. — Уже половина семестра прошла, а мне еще подтягивать основы, которые в магических школах преподают!

Сейн развел руками, показывая, что ничем помочь не может.

— Я не добрый волшебник, а злой дракон. Только так готов пойти на уступки.

— Хорошо было бы учиться на факультете прикладной иллюзии.— Попробовала торговаться. — Для боевого отделения мне не хватит способностей.

— Хватит. Нужно правильно подойти к раскрытию потенциала.

— И как вы это представляете?

— Будешь учить все предметы, — загнулся первый палец на раскрытой ладони,— следовать правилам академии, подчиняться преподавателям,— еще два пальца оказались загнутыми, а сам ректор ненадолго задумался. — Раз в твоем случае все так сложно, сделаем исключение. Получишь наставника раньше, чем остальные твои сокурсники, и без дополнительной проверки способностей. Согласна?

Обреченно кивнула. В конце концов, если меня выгонят сейчас, это будет не столь эффектно, как через два месяца. За неуспеваемость. Угу. Про то, чтобы выполнить условие с оценками, можно и не мечтать.

Видя несчастные выражения лиц, ректор решил сжалиться.

— Я попрошу кого-нибудь помочь с учебой, но все будет зависеть от вас. Понятно?

-Да.

— В таком случае заключаем магический договор? Отлично. — Четко повторив все условия и получив согласие, сформировал кристалл.

Маленькое облачко пара, и в Магическом управлении лежит запись, которая сама исчезнет, когда стороны выполнят оговоренные пункты.

Хорошо подстраховался.

— В виде исключения, сегодня у вас обеих выходной, а завтра чтобы были на занятиях.

— Но... — попыталась возразить я, вспомнив об отдыхе в два дня, назначенном для подруги.

— Никаких но, — правильно понял Сейн. — Как думаешь, кто лучше позаботится о ней: ты или целый факультет лекарей с преподавателями во главе?

Промолчала, просто возразить было нечего.

Не дождавшись споров, магистр вышел, коротко кивнув на прощание. Я же осталась разбираться с собственными эмоциями и переваривать новые обстоятельства.

— Что делать будем? — робко спросила подруга, пытаясь поймать мой взгляд.

Посмотрела за окно, там под порывами ветра облетали последние листья.

Вздохнула и обреченно ответила:

— Учиться!

Оказалось, легче сказать, чем сделать.

Вся следующая неделя превратилась в один сплошной кошмар, название которому — учеба. Если бы не данное ректору обещание, давно все бросила. А так приходилось, сжав зубы и запасшись бодрящим зельем, пытаться выучить за раз все что пропустила.

Помощников мне Сейн действительно выделил. Целых трех.

Одна дама, подозреваю, возраста моей бабушки, но выглядящая скорее как подросток, занималась со мной основами магии. Дотошно разбирала каждую деталь. Иногда на ее занятиях от усталости сами закрывались, поэтому заранее забегала к лекарям, за специальным чаем, помогающим улучшить внимание. Видя, как я потягиваю напиток, льерра Эстени поджимала губы, но ничего не говорила.

Вторым был учитель видов, подвидов опасных существ. Оказывается, знать, с чем можно столкнуться, очень важно для выживания любых магов. Особенно боевых.

Третьим стал магистр боевых искусств Лан ду Трейн. Тот самый незнакомец, которого я увидела в кабинете ректора в первый день.

Он оказался высоким, широкоплечим мужчиной, которого хотелось сравнить с взрослым медведем: немного неуклюжим, обаятельным и очень опасным хищником.

У магистра оказались короткие зеленые волосы, вечно торчащие в разные стороны и переходящие на затылке в длинную, толщиной в два пальца, косичку. Словно молодая зелень, глаза, подчеркнутые неожиданно темными бровями. В левом ухе серьга в форме трех звезд — знак принадлежности к древнему роду демонов.

Удивительно, но, только начав учиться, я уже не помышляла ни об отчислении, ни о побеге. Дело было даже не в договоре. Скорее, все происходящее незаметно стало мне нравиться. Наверное, из-за моего любопытства и любви разгадывать тайны.

А еще я много наблюдала за наставником. С ним нам предстояло общаться ближайшие десять лет, а значит, нужно понять, что он из себя представляет.

Но картинка не складывалась. Лан ду Трейн оказался внимателен к своим адептам, умел рассказывать так, что затихали даже самые заядлые болтуны, но при этом чрезмерно требователен и временами слишком резок. Его одинаково ненавидели адепты первых трех курсов и обожали старшие учащиеся, почему так, Оливер, ставший для меня ходячим справочником по учителям, не знал.

Первое знакомство с Лан ду Трейном, если не считать кабинета ректора, состоялось в тот день, когда заболела Софи.

Стук в дверь прервал очередной рассказ подруги о том, какой здесь замечательный ректор и как будет здорово учиться вместе. Я молчала, не желая делиться своими сомнениями.

Удивленно переглянувшись с хозяйкой комнаты, впустила зеленоволосого незнакомца. Он окинул нас с Софи внимательным, но абсолютно равнодушным взглядом. Так хороший торговец оценивает привезенный товар.

— Ханна БинПат, — взгляд зеленых глаз остановился на мне. — Сейн просил подтянуть вас по магии и физической подготовке, — а потом приговор. — Вы сейчас не сможете еще и мои тренировки выдержать.

Не то чтобы сильно стремилась, но стало обидно от такой низкой оценки. Нет, я не чувствовала себя героем, способным повернуть течение рек. Просто когда говорят, что это не в моих силах, готова сразу начать доказывать обратное.

— Не только с вашими, но еще и с десятком дополнительных справлюсь, — ответила, обиженно насупившись. Знала бы, на что напрашиваюсь, сразу бы согласилась отложить начало тренировок.

— Уверена? — спокойно, без тени эмоций на лице уточнил магистр, но, кажется, в глубине его глаз промелькнуло веселье. Или мне только показалось?

— Конечно! — заявила, еще больше распаляясь. Титан, мое второе имя!

— Тогда в девять, на розовом квадрате.

Значение этой загадочной фразы выяснилось позже, когда я спустилась на тренировочное поле, разбитое на секторы, как шахматная доска. Каждый из секторов закреплен за определенной группой. То есть любой адепт может прийти сюда отрабатывать практические заклинания, но только на закрепленном за его курсом квадрате. Так значительно снижается риск несчастных случаев и всегда есть возможность понаблюдать за другими. Прозрачные силовые стены надежно защитят: и от боевых заклинаний, и от всевозможных иллюзий.

На каждом поле — грунт своего цвета: нам достался розовый песок, у четвертого курса, находившегося справа, был мелкий голубой гравий, а у выпускного — черное что-то. С места, разобрать, что именно, не получилось.

Слева от входа в нашем квадрате стояло несколько рядов деревянных скамей. Туда-то я и бросила прихваченный с собой плащ.

— Есть три правила, которые не советую нарушать на моих занятиях. Первое — не опаздывать. Второе — отвлекаться. Третье — спорить. По крайней мере, пока не закончишь аспирантуру и не докажешь, что в чем-то превосходишь меня. Ясно?

— Да.

— Если что-то не поняла, лучше переспроси. Вопросы, предложения и пожелания всегда приветствуются. Нытье — нет.

Вот так не слишком радостно началось мое очередное столкновение с навыками боя. То, что в этот раз все серьезнее, стало ясно через два круга бега вокруг нашего квадрата. На третьем — поняла, что погорячилась, настаивая на начале занятий. А на четвертом — просто легла на песок.

— Интересный подход к бою. Думаешь, сработает метод насекомых, претворяющихся мертвыми, чтобы их не съели? — присев на корточки рядом, спросил тренер. — Как будем продолжать занятие?

— Так, — я помахала руками и ногами, даже не предпринимая попыток встать.

— Две недели, утром и вечером по пять кругов, а потом начнем серьезно заниматься.

Мне бы взять, да и послушаться, но...

Хуже всего дело обстояло с другими учениками.

Новость о зачислении студента 'по блату', словно блуждающий в лесных топях огонек, облетела всех адептов. Прибавив мне узнаваемости, но отняв возможность появления новых друзей.

В первый же учебный день произошло столкновение с группой. Каждый считал себя обязанным сказать откровенную гадость или неприятно пошутить. Стиснув сильнее зубы, старалась не обращать внимания на других. Их ведь тоже понять можно. Кому понравится долго учиться, чтобы просто попасть в предварительный список абитуриентов. Потом еще сдавать экзамены, на которых отсеивается больше половины приглашенных. А тут пришла какая-то девица с улицы и в одно мгновение начала учиться вместе с избранными.

Чтобы хоть как-то изменить ситуацию попробовала драконье обаяние, и поняла страшное, оно на самом деле не действовало! Совсем ни на кого. Прав оказался Оливер, что раньше мне только простаки попадались, от понимания этого стало особенно обидно. Ведь я на него так надеялась!

Были и попытки без магии нормально заговорить с другими учениками. Игнор. Полный.

Если бы не случай, так и осталась изгоем.

Это случилось на третьей паре, когда мы пришли в кабинет по видам нежити, где сегодня проходил урок истории. Поговаривали, что один неудачник, рассказывая о поворотном моменте Великой магической войны настолько проникся своими словами, что в запале стал кидаться огненными шарами. В итоге преподавателю истории, а заодно и адептам, придется ближайшие два дня скитаться по разным помещениям.

По привычке последней зашла в кабинет, чтобы понять: свободным остался только один стол, третий в правом ряду. Тихонько дошла до свободного места, разложила вещи и приготовилась слушать лекцию. Точнее, положила голову на сложенные руки и попыталась перехватить пару минут сна до прихода магистра.

Такое простое действие, и мгновенная тишина в кабинете. А потом, словно ураган пронеслись шепотки, короткие восклицания и смех. Разобрать что-то не получилось. Поворачиваться и спрашивать не позволила гордость. Так я и сидела с закрытыми глазами до самого звонка.

— Как здорово, что льерра БинПат не верит проклятие. Похвально. Здесь все меня уже знают, так что специально для вас, Ханна, представлюсь. Тейн Рим ду Кресан, как, думаю, вы уже догадались, учитель истории боевой магии.

Мужчина дошел до кафедры, разложил на ней какие-то листочки и начал урок.

Досадливо прикусила губу. Что еще за проклятие?

Удивительно, но история с партой сослужила, наоборот, добрую службу.

В перерыве между двумя уроками ко мне подошел Оливер. Он единственный, не скрывая симпатии, общался со мной.

Сейчас парень опасливо косился на соседний стул, но садиться рядом не стал. В первую секунду даже подумала, что и его отношение из-за случившегося изменилось.

— Ну и как тебе сидится за проклятой партой?

Пожала плечами, ничего особенного, даже говорить не о чем.

— Эранс совсем не мешал?

— Эранс?

Парень кивнул на соседний стул. Посмотрела в том же направлении — пусто.

— И?

— Ты, правда, не видишь? — искреннее удивление на лице. — Он на стуле сидит! — сам же парень сел за впереди стоящую парту.

— Он? — переспросила, рассматривая совершенно пустой стул. Шутит, что ли? Как отреагировать на это заявление, так и не поняла, поэтому лишь пожала плечами. И протянула воздуху над стулом руку.

— Приятно познакомиться, Ханна БинПат. — Последние дни приучили ничему не удивляться, а раз рядом сидит привидение, то почему бы не проявить по отношению к нему немного вежливости.

И тут кабинет взорвался голосами, каждый спешил высказать свое мнение, но понять смогла только сидевшего рядом Оливера.

— Удивительно, его все у нас видят, а ты нет. Может быть, поэтому он разрешил сидеть за своей партой. Эранс, кстати, просил передать, что рад знакомству со столь благовоспитанной льеррой и сожалеет, что не может пообщаться лично. — С самым довольным видом сообщили мне.

— Эй, Оливер, нашел с кем разговаривать, — крикнула с другого конца кабинета девушка. Та самая, которая в холле, два дня назад стояла вместе с Жирдяем.

— Отстань, Лиса. С кем хочу, с тем и говорю.

— Это кто? — кивнув на девицу, осторожно поинтересовалась у парня.

— А, это, Элисан ДарТрейд. Дочка хозяина нескольких постоялых дворов. Мнит себя принцессой и лучшим боевым магом страны. Не обращай внимания.

Присмотрелась к Элисан. Красивая. Этого не отнять. Стройное, хорошо тренированное тело, спокойное, холодное лицо. Кажется, что ей глубоко безразлична стайка парней и откуда-то прибежавших девушек, которые смотрят на нее с обожанием. Этакая ледяная королева.

— Что за история с проклятой партой? — решила переменить тему я.

— Она на самом деле проклята, — Оливер снова с опаской покосился на пустой стул. — Эранс когда-то был деканом факультета боевой магии. В те времена в Академии преподавателями становились только те, кто способен каждый день отражать атаки адептов. — Видя изумление на моем лице, пояснил. — Раньше разрешали нападать на собственных наставников. Считалось, что так адепты становятся сильнее. А еще разрешали ставить разные ловушки, которые магистры постоянно находили и обезвреживали. Так они доказывали, что лучшие в своей области. Но речь сейчас не об этом. Эранс был лучшим за все время. Он с легкостью распутывал ловушки и учил, учил, учил. Любой мог постучаться в дверь домика преподавателя даже ночью и попросить объяснить что-то. Все знали, что его главной мечтой было найти очень талантливого ученика, которому можно было передать знания. Говорит, что знал много тайн. При жизни найти подходящего не получилось. То ли бездари одни попадались, то ли многого ждал. Так что после смерти отказался уходить за грань. Решив осуществить свою мечту хотя бы в виде привидения.

Оливер бросил осторожный взгляд на соседний стул.

— С этого началось проклятие парты. Все, кто садился сюда, становились подопытными магистра Эранса. Он заставляет их учиться круглые сутки, врывается во сны, даже там читает лекции. В общем, сводит этим с ума. После нескольких несчастных, стол стали обходить. До сегодняшнего дня. Наверное, Эранс посчитал тебя достойной.

Нервно хихикнула. Магистр, я пришла как раз по адресу. Именно мне нужно учиться сутками, чтобы выполнить требования ректора. Так что лекции во сне были бы кстати.

Толком не успела представить картину изнывающей над учебниками меня, как кабинет потрясли раскаты дружного хохота. Обвела помещение взглядом: кто-то старался подавить улыбку, Оливер покраснел, а компашка Лисы в открытую ржала. И только я одна оказалась в ступоре, не понимая причины всеобщего веселья.

— Что происходит? — тихо спросила у своего нового знакомого.

— Эм-м-м, — не нашелся с ответом парень, но пронырливая Элисан и здесь оказалась первой.

— Эранс сказал, что ты еще более бестолковая, чем мы все вместе взятые, так что ему на роль ученицы не годишься. Но раз ты его не видишь, то разрешает сидеть за своей партой просто так. Ну, как, приятно осознавать себя самым глупым человеком в академии?

Ответить ничего не получилось, хотя и хотелось. Просто в этот момент вошел в кабинет новый учитель, и началась пытка под названием: "Виды и подвиды нежити".

Как ни странно, но этот случай сблизил меня с одногруппниками. Да, ко мне не стали относиться лучше, но признали своей, и теперь нападки со стороны других курсов отражались насмешками моих одногруппников. Сами они перестали постоянно язвить, даже иногда снисходили до того, чтобы поговорить или ответить на вопрос.

Правда, моя магическая слепота, как быстро окрестили отсутствие возможности видеть и слышать привидения, не осталась без внимания. Кто-то особенно одаренный и не занятый бесконечной зубрежкой даже несколько историй сочинил про приключения Ханны БинПат и бедных привидений, встречающихся на ее пути. Эти истории не обижали, а скорее забавляли, хотя читать их было не когда. Зато в обед к нам обязательно подсаживался Лехей, у которого тоже был перерыв, и рассказывал очередную историю с моим участием.

А потом дни слились в одно целое. Казалось, только закончились пары, как нужно бежать в библиотеку за не хватающими материалами, а потом к одному из магистров, дополнительно занимавшихся со мной. Даже, ложилась спать, снились расчеты приложения силы магического удара или героические сражения против нечисти.

Кто-то сказал, что на меня проклятие парты не распространяется? Чушь, единственная разница, что не привидение муштрует, а данное ректору слово. Оно, как известно, должно быть тверже кремня.

Особенно если копия договора лежит в управлении магии.

А еще после случая с привидением мы очень сдружились с Оливером и теперь практически все свободное время проводили вместе. Он оказался молчаливым, но с хорошим чувством юмора, а еще немного ботаном. Благодаря этому, я получила в распоряжение отличные конспекты, которые не раз спасали занятиях.

Его, как и меня, недолюбливали другие. Правда, свое мнение по этому поводу старались держать при себе. Очень быстро стала понятна причина плохого отношения к Оливеру.

Это случилось в конце второй недели кошмара под названием учеба. Во время обеда прилетела вестник в виде письма с напоминанием, что пора показать успехи в беге.

Если честно, испугалась короткой записки больше приближающихся экзаменов. Все потому, что бегала через день, а то и два. Только утром. И не пять кругов, если говорить совсем начистоту.

Поэтому на знакомое поле пришла с диким страхом предстоящего наказания. За последние дни чего мне только не рассказали о преподавателях академии. От совершенно невероятных случаев до вполне правдоподобных историй. А больше всего рассказов было о Лан ду Трейне. Самого же наставника я с первого занятия близко не видела. Так что мой страх за две недели успел стать цунами, готовым захлестнуть с головой.

Пытка началась за несколько минут до звонка, как только на площадку вышел мужчина, которого я без труда узнавала даже в толпе.

Стоило появиться магистру, как адепты засуетились, пытаясь быстрее построиться. Лан ду Трейн спокойно наблюдал за нашими манипуляциями, и от этого почему-то становилось еще страшнее.

Как только студенческая толпа пришла в некое подобие покоя, он обвел нестройную шеренгу взглядом, остановился на мне. Оценил увиденное и демонстративно скривился. После чего громко сказал:

— Бегом!

Мы побежали, только некоторые, недалеко и недолго. Темп, заданный первым из бегущих оказался для меня слишком быстрым. После шестого из десяти кругов я, как совсем недавно, упала на холодный песок, отказываясь подниматься. За что вся группа получила два штрафных круга. Когда после этого не встала, всем добавили еще пять...

В общем, на меня не шипел и не проклинал только Оливер. Он-то просто пыхтел, заставляя как-то двигаться вперед, а не висеть безвольным кулем с мукой на шее. Иначе бы все получили еще десять кругов. Были уже случаи.

К концу семнадцатого круга на ногах остались только Оливер, и, как это ни удивительно, Элисан. Получается, она не только стерву строить может. Остальные, беря с меня пример, попадали на землю, пытаясь немного отдышаться.

Но и этого оказалось мало для изверга в лице всеми любимого тренера. Как только последний адепт пересек черту, означавшую начало и конец круга была дана команда строиться для спарринга.

За предыдущие пять месяцев сокурсники успели пройти базовую подготовку и теперь пытались что-то изобразить на выбранных клинках. Как объяснил позже Оливер, будущие воины должны сразу учиться уходить от ударов и нападать самим, чтобы избежать боли и ран. Привыкать к весу, размеру выбранного клинка. Поэтому долго с тренировочным оружием занятия не проводят. Стоит освоить базовые навыки, как адепт выбирает клинок, способный нанести ощутимые травмы.

Площадку окутывало какое-то хитрое плетение, не дающее причинить серьезный вред находящимся внутри людям. Что совсем не помешало мне глубоко порезать руку.

— Десять раз вокруг площадки вечером, за криворукость, — прокомментировал увиденное тренер. Не нашлось сил возразить. Как еще можно назвать человека, выронившего оружие и попытавшегося его поймать в полете за лезвие?

Вечерняя тренировка радости не доставляла, но надежда, что смогу о ней безнаказанно забыть, грела душу.

Остаток занятия наслаждалась тем, что сидела на лавочке, наблюдая за происходящим на площадке. Как поняла позже, это была огромная уступка со стороны Лан ду Трейна. Обычно такие промахи заканчивались фехтованием другой рукой. Но пока мне великодушно разрешили отдохнуть.

Глубокий порез на правой руке саднил, ноги ныли, но от одного взгляда на площадку становилось легче. Они там еще мучаются, а я уже наслаждаюсь таким редким теперь отдыхом.

Наблюдать оказалось очень интересно, даже сонливость на время отступила, отдав свое место любопытству. То, что вытворяли сокурсники, было выше моего понимания: кружили друг напротив друга, делали выпады, ставили блоки. И этому они научились меньше чем за полгода? Мне такое недоступно, даже через сто жизней!

Среди адептов ходил грозный, словно лев, Лан ду Трейн. Мало кому не досталось едких замечаний, и каждому, абсолютно каждому, он что-то поправлял, что-то показывал, при необходимости долго объяснял, добиваясь правильного выполнения движений.

Больше всего на фоне других выделялось три человека: Оливер рин ТукКарт, какой-то черноволосый парень со смазливым лицом и Элисан ДарТрейд. Они попеременно занимались друг с другом или с тренером, потому что и в ловкости, и в силе превосходили других адептов.

Получается, моего друга не любят в группе из-за банальной зависти? Он первый в учебе и первый здесь. Не удивлюсь, что и из арбалета стреляет лучше остальных. Похоже, единственное, где ему сложно достичь совершенства — умение красиво и много говорить. Но разве для боевого мага это главное?

Губы сами собой расплылись в улыбке. Удачно, что мы подружились. Есть кого мучить вопросами, догоняя остальную группу.

Глава 3. Огненные страсти

То, что я плохо тренировалась, не осталось без наказания. Хотя втайне очень надеялась на это. Теперь каждый вечер, после обязательной для всего курса разминки, еще два часа Лан ду Трейн гонял меня по тренировочной площадке. Под светом магических огоньков, которые, как россыпь сверкающих кристаллов, носились за нами, пробегала обещанных пять кругов, а потом брала в руки деревянную палку и до конца занятия пыталась увернуться от тычков, подсечек и пинков. М-да, романтика...

Вечером, когда я шла в лазарет, после первой тренировки с группой, меня остановил куратор.

— На тренировки — только в этом. В платье будешь заниматься, когда хоть что-то освоишь. — Заявил он, отдавая мне большой черный сверток.

'Неожиданное счастье' оказалось тяжелым и вместо обычного в таких случаях любопытства, вызывало раздражение. К счастью, в местной лечебнице сразу нашелся добрый лекарь, который быстро облегчил боль в мышцах и залечил порез. Но усталость-то никуда не делась. Не было сил, чтобы спуститься в столовую за бодрящим напитком, поэтому поплелась переодеваться, лишь на секунду присела на кровать, а проснулась только на следующее утро, проспав первую пару и зарядку. Совесть немного мучила, напоминая о последствиях, зато теперь, казалось, могу выучить все на свете и выполнить любые требования учителей.

Негромко мурлыкая любимую песенку, развернула вчерашний сверток.

Высокие сапоги на шнуровке, носок и пятка — обиты тонкими пластинками железа, чтобы меньше портились при прогулках в лесу. Кстати, очень познавательные прогулки нам обещали устроить, как только ляжет первый снег. Широкие штаны из мягкой замши с кучей всевозможных кармашков и ремешков. Перевязь для меча, которого у меня пока не было. Просторная рубашка, под которую не нужен корсет, сверху — плотная майка, из незнакомого материала, обтягивающая, как вторая кожа. Удобно, смотрится слишком просто, но служит хорошей защитой во время боя.

Последним предметом оказался длинный, до середины бедра, жилет, тоже из черной замши с кучей карманов, как и на штанах. По всем краям шла красивая, серебряная, обережная вышивка. То немногое, что осталось от когда-то великих цивилизаций древности.

— Ничего себе! — воскликнула Софи, она как раз зашла в мою комнату. — Откуда такое чудо?

— Подарили за хорошее поведение, — пошутила, внимательно рассматривая себя в зеркало.

— Чтоб мне такие подарки дарили. Ты хоть представляешь, сколько такой костюм стоит? Кто подарил?

Она поставила принесенный пузырек шампуня на стол и подошла ближе, рассматривая серебряный узор.

— Лан ду Трейн. — Наряд мне очень нравился, удобно двигаться, в отличие от платья, и надевать легко. Вот только прилично ли такое носить?

— Мне неприлично, а тебе в самый раз, — отмахнулась девушка, больше интересуясь, почему куратор решил принести одежду. — У вас все старшекурсницы похоже одеваются. Не замечала? Представь, как 'удобно' гоняться за нежитью в платье. По болоту или густому лесу. — Представила, усмехнулась и решила теперь так ходить на занятия. — По-моему, только первогодки платья предпочитают. Давай, я тебе косу заплету, чтобы удобнее было.

Только Софи протянула руку к моим распущенным волосам, как раздался громкий стук в дверь, словно кто-то кувалдой по ней приложился или ногой. От неожиданности вздрогнули обе.

— Войдите, — крикнула, настороженно гадая, кого увижу за порогом.

-Так-так-так, не умерла, не лежишь при смерти, руки-ноги на месте, — обманчиво тихо процедил появившийся учитель. Раздраженно прищурив глаза.

От звука такого приятного раньше голоса по спине пробежали колючие мурашки страха, но отступить хотя бы на шаг себе не позволила. Лишь недоуменно посмотрела.

— Чем обязана?

Сверкнул зеленый огонек чьих-то глаз и в ту же секунду пропал, спрятавшись где-то в глубине.

— Чем обязана? — недоверчиво переспросил мужчина, а потом как рявкнет. — Какого демона, тебя не было на утренней зарядке?! Или думаешь, что мы тут все шутим с тобой?

Сжалась и с обидой посмотрела на наставника. Я ведь не специально!

— Уверен, вечером на отработку наказания не пошла, — недовольно, но уже намного тише добавил Лан ду Трейн. — Вот уж действительно 'подарок' от Ноаха получили. Увижу, сам прибью, чтобы с дочерью не мучился.

Последнее оскорбление, обиду за себя превратило в злость за других. За тех, кто дорог, могу и горы перевернуть вниз вершинами. Пускай мы с папой враждуем, но он мой отец. Держись, Лан ду Трейн, одним врагом у тебя больше. Силой сделать ничего не смогу, но вот нервы вымотать — запросто.

Впервые за последние дни почувствовала, как снова просыпаются сильные эмоции. Да такие, будто они не просто спали, а набирали сил! По какому праву этот мужчина врывается в комнату? Как смеет орать или оскорблять моих близких?! Считает, что должна оправдываться? Ну, уж нет!

— Не смейте в моем присутствии ругаться, проклинать демонов или предъявлять претензии Ноаху, — прищурившись, прошипела в ответ.

— С чего вы решили, дорогая льерра, что меня волнует ваше мнение? Это еще заслужить надо.

Будто только того и ждал, взорвался вулкан эмоций внутри. В считанные мгновения огненная, жгучая волна ненависти захлестнула все существо. Я перестала существовать как личность. Остался только всё пожирающий огонь и животные инстинкты.

Вроде бы ничего не произошло. И мужчина не сказал того, что могло бы вызвать такую ярость. Но итог оказался ужасающим.

Все еще распущенные волосы начали потрескивать, краем глаза увидела пробегающие по ним искорки. Ногти удлинились, кожа на ладонях стала жестче, а внутри появилось чувство, будто я одно целое с пламенем, по мощности равным лестному пожару, который с каждой секундой становится все больше и больше, грозя перерасти в настоящий огненный шквал.

Вокруг распахнутой двери комнаты начали собираться люди, они перешептывались и показывали на меня пальцем. Где-то на самом краешке сознания проскользнула досада. Опять стану поводом для сплетен. Но, эта мысль, как пришла незваной гостьей, так и испарилась, не оставив после себя никаких чувств.

А пожар эмоций все нарастал. Внезапно поняла, что нахожусь в самом центре огромного бушующего пламени. Словно фитиль свечки, переливаясь всеми оттенками золотого и оранжевого. Возможно, со стороны это выглядело красиво, а вот внутри, вместе с требующим выхода гневом, все сильнее появился страх, что это пламя не только причинит кому-то вред, но и поглотит меня.

Еще через время, ставшее вязким будто глина, почувствовала, как что-то жжет руку. Больно! Нестерпимо больно! Машинально махнула запястьем, пытаясь избавиться от раздражающего чувства.

Стало легче, а вместе с тем еще страшнее.

От моего огня отделился кусочек и полетел прямо в преподавателя.

Рядом раздался оглушительный крик. Сначала испугалась, что кричит Софи, потом поняла — это мой голос.

Неужели я убила наставника?!

Паника захлестнула не хуже гнева, заставила выскочить в коридор.

Испуганные адепты бросились врассыпную. Некоторые с визгом пытались убежать, другие — жались к стенам. Кто-то особенно предприимчивый выпрыгивал в окно. Скорее всего, старшекурсники, уже изучавшие левитацию. Но мне было не до них.

В голове билась одна мысль. Только бы добежать до душевых, только бы погасить огонь. Страх сделать непоправимые вещи или погибнуть самой заставил с каждой секундой прибавлять скорость. Наверное, так быстро в жизни не бегала!

Уже почти добежав до лестницы, с размаху влетела в неожиданно открывшийся портал.

Раньше я никогда не телепортировалась, и теперь поняла, почему его почти не используют в обычной жизни — ощущения ужасные, будто миллион иголочек протыкает тебя насквозь. Кажется, что попал между двух гигантских ежиков, ворочающихся во сне. Стерпеть, конечно, можно, но лишний раз повторять точно не захочется.

Выход из портала оказался в памятном кабинете ректора.

По инерции пролетела несколько шагов, краем глаза замечая рядом еще портал, из которого вышел целый и невредимый Лан ду Трейн, избавив меня от лишних терзаний.

В последнее мгновение заметила впереди стену, но отклониться уже не успела, больно приложилась лбом. Машинально отшатнулась в сторону, ударилась плечом о стеллаж. Он грозно зашатался, от обиды роняя стоявшие на полочках предметы. Какая-то круглая вещь особенно неудачно приземлилось на мою голову. Коротко вскрикнула и провалилась в темноту. Терять сознание входит в привычку?

* * *

Наверное, это было воспоминание из детства. Того самого детства, в котором осталась мама, и которое я совершенно не помнила.

А, может, просто кошмарный сон, навеянный в отместку за все прегрешения?

Кто знает.

Я находилась в мрачной комнате без окон и дверей. Сквозь щели в кладке иногда пробивался тусклый свет, позволяя определить, день сейчас или ночь. Но время суток уже не имело значения. Сколько прошло времени? Три дня? Четыре? Пять?

Было ужасно страшно и холодно. От влажного глиняного пола тянуло сыростью. Время от времени пробегали юркие мышки. Иногда они замирали напротив и косились в мою сторону похожими на бусинки глазами, нервно подергивая хвостом.

Сначала рвалась, пытаясь вытащить руку из плена тяжелого браслета, которым приковали к стене. Потом плакала, потом... А потом наступило оцепенение. Стало трудно повернуть голову или заставить себя что-то съесть.

Что-что, а еду приносили регулярно. В помещение входила толстая, но аккуратно одетая женщина, молча ставила на пол миску с кашей и стакан воды, потом также молча выходила, снова оставляя совершенно одну.

И вот в этом кошмарном бреду, как луч света, раздался скрежет открываемого ржавого засова.

— Вот она!

В открытую дверь лилось яркое солнце не давая рассмотреть говорящего человека.

* * *

— Тише — тише, — кто-то очень аккуратно гладил меня по плечу. Так и есть, Сейн рем ду Локсар собственной персоной. Стоит на коленях возле низенького диванчика, с тревогой вглядывается в мое лицо. Чуть дальше, переминаясь с ноги на ногу, встревоженный Лан хмурит брови и поглядывает на дверь. Неужели сбежать захотел? Или думает о чем-то своем?

От мысли, что два самых грозных человека в академии в растерянности из-за одной маленькой меня, стало смешно. Даже улыбнулась сквозь слезы и только сейчас поняла, что они продолжают бежать, а мягкая обивка дивана под моей щекой насквозь мокрая.

— Что приснилось? — участливо спросил наставник.

Понаблюдал, как я неприлично руками вытираю слезы, и протянул свой платок.

Покачала головой, давая понять, что не хочу обсуждать увиденное, но предложенным платком воспользовалась.

— Все нормально.

Подумала и села, старательно разглаживая складки на сильно помятой жилетке.

Наставник посмотрел на мои попытки, хмыкнул. Наверное, глупо выгляжу со стороны, а ректор сел рядом в кресло, больше не пытаясь успокоить.

— Раз все пришли в себя, может, поговорим? — неловко пошутил Сейн.

Кивнула.

Не знаю, как поговорить, сейчас даже сидеть тяжело, но послушать точно смогу.

— Сегодняшнее происшествие не должно повториться.

На меня смотрели предельно серьезные зеленые глаза. Лишь вертикальный зрачок то сужался, то расширялся. Заворожено следила за этими изменениями, поэтому не сразу ответила.

— Выгонять будете?

Невольно сравнила двух похожих между собой мужчин. Не только внешне, но и характером. Один более беспокойный, задиристый, а второй — слишком замкнутый.

В ответ на мои слова ректор улыбнулся.

Хотела ли я сейчас, чтобы выгнали из академии? Не знаю, скорее — нет. Все-таки студенческая жизнь начала нравиться, несмотря на все трудности, с завидной регулярностью возникающие на пути.

— А вот этого, Ханна, теперь точно не дождешься. Как думаешь, что сейчас произошло?

— Не знаю, — честно ответила, теряясь в предположениях.

— Рождение, точнее, проявление второй сущности. После сегодняшнего представления, выпустить опасную для общества недоучку я не могу.

— То есть раньше у меня был шанс? — уточнила с чисто академическим интересом.

Теперь надо мной уже смеялись двое друзей. Даже не пытаются скрыть улыбки! Опять я клоун местного масштаба?!

— Ни одного, — ответил за ректора Лан.

— Точно. Давно у тебя случаются перепады настроения? — лицо Сейна снова стало, как угрюмая скала, сопротивляющаяся холодным ветрам и настырным волнам в море. В смысле, таким же серьезным.

Вздохнула.

А рассказать, где ключ от бабушкиного сейфа лежит, не надо? Или кто стащил поднос с пирожными из-под носа кухарки?

— Не хочешь говорить? — правильно истолковал молчание глава академии. — Что же, твое право. Тогда расскажу я.

Произошел один случай лет шестьсот назад. Вы это будете проходить на истории боевых искусств позже. Так вот. В Эрнаде жил эльф. Просто потрясающий художник, но он не признавал магию, считал, что все должны от нее отказаться.

Он говорил, что магические способности дают слишком большое преимущество одним над другими. А вторая сущность и вовсе должна оставаться под запретом, чтобы те, кто ее не имеют, не чувствовали себя ущербными.

В чем-то идеи были хорошими, только он забывал о главном. О том, что магия для существа, ею обладающего, так же важна, как, к примеру, мозг для обычных представителей своих рас.

Как следствие, к ста тридцати годам, не мог ничего сделать: ни простенькую иллюзию, ни магического светлячка зажечь. Зато картины славились на весь мир. Может, в них невольно часть накопившейся магии вкладывал?

Об этом теперь уже не узнаешь.

Так вот, однажды с ним начали происходить странные вещи. Пойдет собирать травы в горах по тропинке, а следом обвал случится, или сель сойдет. На рынок — окрестные собаки с ума сходят, кусают окружающих, кидаются на заборы и деревья. Придет к друзьям — все передерутся. Долго это продолжалось. Несколько лет. Пока один вельможа не решил заказать ему свой портрет.

Пришел наш художник к заказчику в поместье, начал писать картину, вдруг вельможа решил почесать нос, а потом громко чихнул. Этого хватило, чтобы погрести две трети города под руинами. Повезло, что в городе магическое собрание проходило и его остановить. Знаешь, что в этом самое интересное?

Покачала головой, замечая, что я всем корпусом наклонилась в сторону рассказчика.

— Этой трагедии можно было избежать. Если бы вовремя заметили пробуждение второй сущности и обучили его управлять новыми возможностями.

Откинулась обратно на спинку дивана и крепко задумалась.

Знала я одного эльфо-демона. Бабушка взялась за его воспитание, когда мне было шестнадцать. Гремучая смесь.

Со стороны, конечно, интересно наблюдать, как прятался от бабушки тысячелетний эльф, будто маленький ребенок. Зато, когда демоническая ипостась окончательно проснулась, а энергетический баланс пришел в норму, уже бабушке пришлось прятаться, потому, что он заявил о своих правах на нее, как на вторую половинку. У демонов с этим очень строго. Если действительно создается пара, то навсегда. Зато пока не встретил, с кем бы ни жил или ни встречался, никто слова не скажет. Правда, такое случается очень уж редко, слишком они свободу любят.

Мы с Софи даже пари заключили. Захомутает ли он бабулю или нет. При своих пяти детях ни разу не была замужем! И насколько знаю, мечтает всю жизнь оставаться свободной.

В мире, где все расы давно перемешались, нет ничего удивительного, что просыпается вторая ипостась. Это может произойти в любом возрасте и в любом месте. Исключение — оборотни: волки, лисы и коты. У них строго. В шестнадцать перекинулся — оборотень, нет — никогда не сможешь стать подлунным зверем.

— Ну, так как, отвечать будешь? Или подождем, пока с ума сойдешь? — вырвал из раздумий голос ректора. Покосилась на Лана. Тот, сложив руки на груди, спокойно наблюдал за мной.

— Вы считаете, у меня вторая ипостась просыпается? — в лоб спросила Сейна.

— Да. То, что сегодня произошло, прямое тому доказательство.

Обрадовано улыбнулась. Если это правда, надеюсь, буду демоницей. Такой же эффектной, как бабуля. То-то она обрадуется.

— Наверное, — прикинула в голове, когда стало трудно контролировать эмоции, — с прошлой весны. Но последние дни вполне спокойно на все реагировала.

— Это хорошо, я попросил Рейнара наложить успокаивающее заклинание. При такой нагрузке, как у тебя, взвинченные нервы — норма.

Когда только успел?

— И что мне теперь делать?

— Живи, как жила, — пожал плечами Лан, — Все равно вторая сущность появится только тогда, когда придет время. Пытаться подстегивать бесполезно. Только раз в четыре дня к лекарям заходи обновлять успокоительное, а то еще что-то сожжешь, — мужчина по-доброму улыбнулся.

Невольно ответила тем же. Сейчас то, что произошло, не казалось таким пугающим.

— Я свяжусь с твоими родными, попробуем выяснить, какую сущность ждать. Пока слишком противоречивые признаки.

Вряд ли кто из первокурсников становился знаменитостью за столь короткое время. Меня узнавали все, начиная от дворника, заканчивая зазнайкой президентом студенческого совета.

По большей части отношение было нейтральным, а всё благодаря пишущему о моих приключениях рассказы автору.

В академии принято было создавать всевозможные клубы по интересам, так что очень скоро появилась группка моих почитателей. Они в свободное время таскались следом. Поджидали у дверей аудиторий, садились рядом в столовой и даже пытались копировать жесты.

Сначала это веселило, потом начало раздражать. Хорошо, что успокаивающие заклинания помогали. Потом стало все равно, даже замечать перестала своих последователей.

А время бежало неумолимой струйкой. Не заметили мы, как прошел месяц, и осталось всего две недели до сдачи экзаменов.

С большинством предметов за это время разобралась. Пусть не идеально, но вполне сносно. Огромная заслуга в этом Оливера. А вот физические нагрузки так и остались моим слабым местом. Конечно, небольшие успехи у меня были и в этом. Как иначе под усердным оком Лана ду Трейна.? Хотя сам магистр считал, что моя криворукость за это время не уменьшилась. Сколько он ни бился, улучшения шли очень медленно. Хорошо хоть из лука в двух из десяти случаев стала попадать в мишень. О том, чтобы стрела прилетела в центр, пока даже мечтать не приходилось.

В чем причина, не смогла бы ответить даже под пытками. Вроде знаю, что нужно, а не получается. Как будто тело специально делает все наоборот.

Но чем ближе становилась сессия, тем больше я начинала волноваться за Софи. Меня в худшем случае заставят миллион раз пересдавать. А у нее решается судьба.

После первой недели учебы заметила, что чего-то не хватает. Задумалась, и поняла. На факультете боевой магии совсем не было практических занятий. Да и в теории мы даже условно опасные заклинания не проходили. Разве можно считать боевым заклинанием умение разжечь костер с помощью огнива? Как доходчиво ответил магистр на мой вопрос, даже совершенно безобидные знания можно применить во вред. И каждую лекцию приводил примеры такого применения. Так он пытался привить нам чувство ответственности за собственные действия.

Как сказал Оливер по этому поводу:

— Ты бы дала двухлетнему ребенку играть с огнем? Вот так и нам, настоящие боевые заклинания дадут только в следующем году. И то самые простые. Более сложные — не раньше пятого-шестого курса...

Не знаю, как другие, а я обрадовалась. Хоть в этом повезло, не придется магической практикой заниматься. Ну, какой из меня боевой маг? Я же ни разу призвать огонь или ветер по собственному желанию не смогла. И резерв как был пустым всю жизнь, так и остался.

Может быть, чтобы стать нормальной боеспособной единицей, сначала попросить противника разозлить, а потом нападать?

Это произошло за две недели до начала сессии...

Первую записку нашла под дверью, когда взмыленная, как загнанная лошадь, вернулась после занятий с Лан ду Трейном. Хотелось только доползти до кровати и упасть, не двигаясь до завтрашнего утра. Но, во-первых, потной ложиться было противно, а во-вторых, на столе ждала кучка конспектов, которые нужно еще прочитать

От усталости ворча, открыла дверь своей комнаты и с недоумением уставилась на обычный листок бумаги лежащий на полу. Осторожно двумя пальцами подняла бумагу, внутренне готовясь поставить единственный получающийся на сегодняшний день щит.

Это не перестраховка, а вполне объяснимая мера предосторожности. Наряду с разрешенными поединками, большой популярностью пользовались подарки с сюрпризами. Хорошо если простейший приворот, попадались и более интересные вещи. Например, заклинание не закрывающегося рта, которое нельзя снять, но к счастью для ушей окружающих, самостоятельно заканчивающееся через неделю. Или бессменный танцор. Шесть часов беспрерывных танцев. Бррр.

Какую гадость могли послать мне, оставалось только гадать, чтобы этого не делать сразу открыла послание. Лучше знать наверняка, чем терзаться сомнениями.

В ту же секунду, как развернулся листок, темная и обычно мрачная комната преобразилась. Откуда-то сверху полился мягкий с легким желтым оттенком свет. Появился сладкий аромат цветов, да и сами красавицы, словно нарисованные рукой невидимого художника, выросли из пола. С потолка, медленно кружась, как будто танцуя, стали падать разноцветные лепестки роз. Красиво, но... как-то чересчур, что ли?

А еще комната наполнилась приятным звуком одинокой флейты, а неизвестный голос сообщил:

— О, прекрасная дева!

Голос запнулся, будто решая, что сказать, а я растерянно села на кровать.

— Тоскливыми были дни учебы, но стоило появиться тебе, как солнечный свет разогнал тяжелые тучи.

Тут голос сделал паузу. Дав возможность высказать свое мнение по этому поводу.

— Еще бы! Вряд ли за всю историю академии водились более талантливые шуты. Что ни день — то приключение...

Но голосу оказалось безразлично мое мнение.

— Лишь только в первый раз увидел тебя в холле, понял, что более прекрасного существа на свете нет.

— Угу, — снова скептически подтвердила, вспоминая свое триумфальное появление.

— Глаза, словно бездонные лесные озера... — так, а это я уже слышала, притом не от одного человека. Неужели у мужчин такая убогая фантазия, что друг за другом повторяют?

— Ничего себе иллюзия, — раздался потрясенный голос от двери. Это заспанная, кутающаяся в одну лишь теплую шаль поверх ночной рубашки, в дверном проеме стояла Софи.

За ее спиной виднелась любопытная мордочка соседки, живущей рядом.

— Концерт окончен, — махнула рукой, убирая иллюзию, так и недослушав до конца чужое послание.

Почему-то стало ужасно неловко.

— Зачем? — обиженно спросила подруга, — интересно, что там дальше. Когда еще такие признания тебе делать будут? Можно подумать, за тобой толпами ходят поклонники.

— Ходят, — хихикнула и даже закивала головой.

Софи рассмеялась, тоже вспоминая людей, преследовавших меня в шестнадцать лет. Просто тогда открылся дар драконьего обаяния, а как пользоваться им, я еще не знала. В результате неделю все не магическое население ближайшего селения было от меня в восторге, а потом... Одним словом, меня до сих пор там любят, жаль, что не так, как хотелось бы.

Девушка наконец-то закрыла дверь и плюхнулась рядом. Матрас от этого мягко спружинил, легонько подкидывая нас.

— А если без неконтролируемых выбросов драконьей магии?

Подумала.

— Пушок?

— А если без животных? — весело уточнила девушка.

— Никого, — беззаботно откликнулась и снова рассмеялась. — Мне твоих влюбленностей хватает. Своих — не надо. Кстати, кто сейчас, а то я как-то отстала?

— Ректор. Он такой...

— Только не сейчас! Мне еще конспекты читать, — взмолилась о пощаде.

Послушать, какой Сейн в ее понимании, будет интересно, но вот лишних два часа в запасе нет.

— Зря развеяла письмо, — погрустнев, вздохнула подруга, — так красиво сделано было. Явно кто-то очень старался. А еще мы не узнали имя отправителя, оно могло быть в конце. Ты письмо восстановить не можешь?

— Не-а. И смысла не вижу.— Потягиваясь, зевнула. Стол с учебниками сейчас казался недостижимой мечтой.

— Как думаешь? Может, это кто-то из знакомых просто решил приятный сюрприз сделать? — резонный вопрос. Об этом как-то не подумала, но если вспомнить всех знакомых, то все равно подходящей кандидатуры найти не получится.

— Лучше расскажи, как у тебя учеба продвигается. — Решила переменить тему.

Всё равно мы проболтали больше часа. Так что на утреннюю зарядку выползла, как побитая злым хозяином собака. Лан ду Трейн лишь осуждающе посмотрел, но, на удивление, ничего не сказал.

Хмуро нависали тучи, порывы холодного, уже зимнего ветра так и пытались забраться под короткий полушубок. В боку кололо от неправильного дыхания, но уже начавшее привыкать к нагрузкам тело по команде перешло на легкую трусцу. Не успели мы пробежать одного полного круга из положенных пяти, как строю приказали остановиться.

— ...сегодняшние занятия у вас отменены, — ворвался в мой затуманенный от недосыпа разум голос учителя. — На завтрак и сбор во дворе полчаса. Всем разойтись.

— Почему отменили занятия? — дернула за рукав стоявшего рядом голубоволосого паренька. Имени его до сих пор не запомнила, хотя вместе учимся уже больше месяца.

— Магистры идуна поймали, — недовольно ответил парень и зашагал прочь.

Растерянно осталась стоять перед общежитием, пока не подошел Оливер и не потянул в столовую.

— Опять голодной остаться хочешь? Пошли скорее.

С трудом приноровилась к его шагу и задала волнующий сейчас вопрос:

— Кто такой идун?

— Ты так и не прочитала конспект?! — не вопрос, утверждение. Оливер даже остановился, чтобы укоризненно посмотреть. Помотала головой. — Как сдавать экзамены собираешься? — вздохнул приятель, но все же объяснил. — Идун — это живое дерево, относящееся к нечисти А-класса. Какие бывают классы, запомнила?

— Путаюсь еще, — пришлось сделать виноватую рожицу.

На самом деле даже не читала эту тему. Каждый раз, открывая тетрадь с конспектом, настолько хочу спать, что глаза сами, без моего участия закрываются.

В ответ на мое заявление Оливер вздохнул.

— А-класс, это простейшая нечисть.

Покачав головой, снова зашагал в столовую, явно в душе поражаясь моей беспечности. А я вприпрыжку, пытаясь спастись от пробирающегося под одежду холода, поспешила за ним.

Час спустя мы все еще стояли на площадке перед общежитием. Учителя что-то не спешили к нам, а мы не могли без разрешения разойтись. В итоге оставалось только одно — кутаться в плащи и куртки и дрожать под порывами ледяного ветра.

— Хорошо старшекурсникам, — громко сказала Лиса, потирая ладошки. Толку от этого немного, но, казалось, что становится теплее. — Они умеют греться с помощью магии.

Впервые за всё время мысленно согласилась. После случая с привидением мы старательно игнорировали друг друга. Что, впрочем, не мешало наблюдать.

Девушка практически никогда не оставалась одна. Говорят, что она глава клуба влюбленных в ректора адепток. Более глупый интерес, на мой взгляд, сложно найти. Но как бы там ни было, каждую свободную минуту рядом с ней находились последовательницы и поклонники.

Я бы давно сбежала от такого количества навязчивых знакомых. А Элисан ничего. Всегда красива, весела и язвительна. Только временами, когда удавалось застать девушку в одиночестве, можно было увидеть задумчивое лицо. И тогда начинало казаться, что это не Лиса, а ее сестра-двойняшка, такой огромной была разница.

— Пойдем внутрь? — внес предложение чей-то голос.

Словно только ждали этих слов, из главного корпуса вышли: Лан ду Трейн, двое незнакомых мужчин, Рейнар и высокая женщина.

— Адепты, сейчас у вас будет внеплановое практическое занятие. Хоть идуны относятся к слабому виду нечисти, все вы должны быть предельно внимательны. Мы с магистрами будем рядом, чтобы обезопасить занятие, но помните, что любая ошибка может привести минимум к сломанной конечности или растяжению мышц, — сказала единственная представительница слабого пола.

Женщина оказалась очень высокой и слишком худой. Она так сильно куталась в теплый плащ, что можно было увидеть только приятное лицо. Узкие губы, тонкий и немного вздернутый нос, чуть-чуть раскосые глаза.

После столь оптимистичного напутствия нас повели по едва видимой тропинке в лес. Куда-то идти в такую погоду никому не хотелось, но дисциплина в академии железная, так что нестройной толпой мы поплелись вслед за магистрами. Хорошо хоть, как маленьких детей парами не водят!

Идти оказалось недалеко. По хорошо утоптанной тропинке мы обогнули мужское общежитие и углубились в лес, чтобы спустя пару минут выйти на большую поляну, в середине которой виднелась огромная яма. Когда подошли ближе, стали видны ряды обычных деревянных скамеек, спускавшиеся вниз к огороженной силовым полем арене. Там, в самом низу, билось исполинских размеров дерево. Голые руки-ветви с двумя каким-то чудом не облетевшими листочками тянулись ввысь, словно пытаясь ухватиться за края силового поля. Может быть, так нежить хотела избавиться от плена?

На первый взгляд существо не имело ни глаз, ни рта, но звуки, которые временами идун издавал, говорило о наличие последнего.

Оказалось, что не только у нас здесь занятие. Весь верхний ряд занимали несколько потоков лекарей и иллюзионистов. Позже подошли зельевары вперемешку с предсказателями. Последние, как я поняла из обрывков фраз, собирались сдавать зачет, по профильному предмету предсказывая, каким будет исход боя.

— Все в сборе? — выступила вперед преподавательница. — Отлично, -дождавшись утвердительных кивков остальных магистров, продолжила. — Для начала давайте проверим, кто, что знает об этом виде нечисти.

— ...относится к простейшим...

— ...может питаться растениями и животными...

— ... обычно три-четыре метра в высоту...

Послышалось со всех сторон. Я старалась внимательно прислушиваться, чтобы потом не учить.

— Все это хорошо, — помахала рукой женщина, призывая к тишине. — В данный момент меня больше интересуют два вопроса: чем опасен и как победить.

— Опасен тем, что нередко нападает на стада домашних животных. При этом за раз может быть уничтожено до двадцати голов. Людей обычно не трогает. Часто страдают сады, реже — поля и огороды. — Словно читая книгу, выдал Оливер. — Такие нападения могут привести к голоду и полному вымиранию небольших селений.

— Отлично. Идун на самом деле старается не сталкиваться с людьми. Исключение составляют случаи, когда человек нападает сам. Какой вид магии используется?

— Земля. Точнее, Идун отращивает корни и ветки, использует их в качестве плетей, — теперь блеснуть решила Элисан, при этом не забыв кинуть презрительный взгляд на меня. Улыбнулась в ответ. Спасибо за полезные знания.

— Хорошо. Какие бывают способы борьбы?

Тишина.

— Огонь? — спросила робкая и стеснительная Дел — девушка из нашей группы. В свои пятнадцать она попала в академию из-за выдающихся способностей к магии. Но Делани ими не кичилась и ровно вела себя со всеми, никого не выделяя и не обходя своим вниманием. Даже меня.

— Как это ни удивительно, но нет. Опасным для Идуна является не магия, а самое обыкновенное оружие. Притом подойдет любое. Наиболее уязвимые места — на стволе у корней и между двумя крупными наростами вверху.

Главной задачей будет победить идуна. Сейчас с помощью жребия разобьем вас на пары. У каждой пары будет пять минут на бой. Те, кто смогут победить в поединке, автоматически получат зачет по практике ведения боя. А теперь по одному тяните карточки с номерами.

Преподавательница кивнула в сторону стоявшего рядом магистра. Он держал в руках серый льняной мешочек, из которого нам и нужно было тянуть счастливые номера.

Жеребьевка подарила мне в напарники смазливого паренька, привлекшего внимание еще на первом занятии у Лан ду Трейна. Сначала обрадовалась — один из лучших бойцов нашей группы. Но быстро стало ясно, что все не так, как я ожидала. Мой одногруппник относился к той категории людей, которые хорошо воюют в тренировочных поединках или боях с более слабыми противниками. В серьезной ситуации на таких положиться нельзя.

От досады пнула попавший под ногу камень. Похоже, придется выкручиваться, чтобы продержаться положенное время. Камень, решил отомстить за садистское обращение, поэтому не просто покатился по опавшей листве, а взлетел вверх, чтобы через мгновение врезаться в щеку стоявшего рядом Лан ду Трейна.

— Мамочки, — беззвучно прошептала, смотря огромными от испуга глазами, как медленно поворачивается тренер. Как ходят на его скулах желваки, и прищуриваются от гнева глаза.

— Адептка БинПат! — прорычал он.

Я дерево, я дерево. А еще лучше, я невидимка!

Попыталась спрятаться в толпе возбужденных студиозов.

— Вижу, вы хорошо подготовились к занятию и уверены в своих силах, — мужчина подошел ближе и схватил за локоть, вынуждая смотреть на себя. — В таком случае предлагаю дополнительный стимул к победе, — спокойный голос, но уверена, то, что услышу дальше, мне очень не понравится. — Если ваша пара с Крисом, — он кивнул в сторону моего напарника, — победит, поставлю обоим зачет по основам боя. Если нет, будете месяц помогать мне в работе.

Представила, как бегаю по мелким поручениям наставника вместо подготовки к экзаменам, и мысленно застонала. Больше никогда пинать ничего не буду. Честно!

Магистр ушел, а я, не отрываясь, смотрела ему в спину, пытаясь прожечь в ней дыру взглядом. Ведь и слепому ясно, что этот бой нам не выиграть!

Оставалась маленькая надежда, что кто-то из первых пар окажется удачливым и быстро закончит практическое занятие. С такими мыслями подошла к товарищу по несчастью, но только хотела рассказать о 'радостной' новости, как он заявил:

— Главное, не мешай, я сам справлюсь.

В ответ пожала плечами, раз такой умный — дерись, лезть не стану.

Отвернулась. Противно слушать, как Кристофер окружающим рассказывает, за сколько ударов расправится с идуном.

— ... от вас требуется, подробно записать каждую травму, чтобы мы... — донес обрывок фразы ветер. Это лекари сбились в кучку рядом с Рейнаром и обсуждали свое задание.

Оптимистично. А можно без травм?

Оглянулась. Никто больше не слышал. Все в предвкушении грядущего боя, обсуждают, какими способами будут биться. Поэтому на верхней ступеньке арены стоит тихий гул голосов.

Может, сбежать? Крис и без меня опозориться хорошо. Что-то я пока не готова терпеть боль. Будто почувствовав настроение одной из подопечных, магистр Лан повернулся, внимательно оглядывая группу. Задержал взгляд на мне, а потом демонстративно встал так, чтобы было удобно наблюдать.

Первая же попытка ускользнуть в сторону главного здания закончилась вопросительно поднятыми бровями и насмешливым взглядом.

От досады топнула ногой.

Тем временем на арену вышла первая пара. Ими оказались малышка — Дел и парень с русыми волосами. Поднапрягшись, вспомнила его имя — Эллисер, а вот имя рода на ум никак не приходило.

Пока вспоминала, пара медленно разошлась в разные стороны. Делани медленно обходила беснующегося идуна справа, а ее напарник — слева.

Удивительно, но его совершенно волновали появившиеся рядом люди. Казалось, он настолько поглощен своим занятием, что победить будет очень просто.

По одному понятному лишь им знаку, двое на арене кинулись к нечисти. Дел целилась в промежуток между наростами, а парень — куда-то между корней.

Но им не повезло.

Стоило только обнажить мечи, как дерево издало пронзительный звук. Эллисер от неожиданности споткнулся, рука дрогнула, и лезвие меча лишь скользнуло по твердой коре.

Сам же идун прекратил попытки проломить стену. На мгновение замер, оценивая обстановку, чтобы через секунду самому перейти в атаку.

Такого не ждал никто, кроме магистров.

Тонкие прутики беспорядочно летели во все стороны. Они двигались с такой быстротой, что невозможно было уследить. Сам воздух пошел трещинами, как безжизненная земля в пустыне.

Свист летящей плети.

Щека Делани украшена длинной красной полосой.

Девушка отскочила назад. Перехватила свой меч и ринулась снова в атаку. При этом она так завизжала, что могла поспорить в громкости с идуном.

По рядам наблюдателей прокатились тихие смешки.

А вот самой участнице явно было невесело. Она беспорядочно размахивала оружием, похоже, от страха плохо понимая, что делает. Взмах плети, и на теле девушки появляется новая кровоточащая рана. Практически мгновенно вещи превратились в лохмотья, а платье, стало напоминать синие лоскуты, местами зачем-то скрепленные друг с другом.

Ее напарник держался лучше. Он то и дело подскакивал, стараясь увернуться, а потом делал неожиданные выпады в попытке достать Идуна. Любому наблюдающему, глядя на этот бой, становилось отчетливо понятно, что пять минут это ни разу небыстро. Для тех, кто на арене, это пять лет, а то и столетий.

Неожиданно выдохшийся парень попался на ложный выпад толстого корня и оказался спеленатым плотным кольцом напавших сверху ветвей. Кокон из тонких прутьев взлетел вверх, где и остался висеть, ожидая дальнейшей расправы. Что происходит с такими неудачниками — охотниками в обычных условиях, осталось непонятным. Один из преподавателей активировал заклинание недвижимости, а кто-то из старшекурсников поспешил освободить пленника.

Дел еще несколько секунд после остановки боя, размахивала мечом, а поняв, что произошло, упала на колени, тяжело опираясь на воткнутый в землю меч. К ней тоже подбежал парень и, бережно придерживая, помог подняться, чтобы передать в руки будущих лекарей, ждавших за пределами силового поля. Они, словно падальщики, налетели на беспомощных жертв, чтобы попытаться вылечить от всех возможных болезней в мире.

С ужасом наблюдала, как мучаются будущие врачи и их подопечные. Смотрю и понимаю — я продержусь пять минут, не дам себя ранить. Просто лечиться страшнее.

— Минута тридцать восемь секунд, — спокойно прокомментировал Лан ду Трейн. — Очень неплохой результат. Надеюсь, вторая пара внимательно следила за действиями идуна и сможет продержаться дольше, — речи о победе не идет?! — Бегом на арену.

Оливер для боя выбрал парные мечи. Я и раньше не раз замечала, как он с ними тренируется. Элисан же, как обычно, вышла с карабелой. Её чуть изогнутая сабля всегда манила меня к себе, но стоило протянуть руку к оружию, как появлялась хозяйка. Иногда начинало казаться, что клинок сам завет девушку.

Чушь!

Вторые подопытные, а по-другому я их назвать не могла, тоже решили нападать одновременно. Только обходить разъяренное дерево, с которого преподаватели сняли заклинание недвижимости, не стали. Просто кинулись вперед, держа наготове оружие.

Оливер поднырнул под сплетенные, как рука, ветки. Перепрыгнул через появившийся из земли корень и воткнул одно из лезвий в низ дерева, где виднелся промежуток между корнями. Он совсем немного промазал.

Идун взревел.

Элисан тоже подобралась вплотную к нечисти, но не заметила одной из направленных в нее ветвей и пропустила удар. Как-то странно перекувыркнувшись через голову, она растянулась на земле, не подавая признаков жизни. Приглядевшись, поняла. Причина — неудачно лежавший камень . Именно о его неровную поверхность приложилась головой девушка.

Оливер, увидев как упала напарница, кинулся в её сторону, за что и поплатился, получив сильную затрещину одной из толстых ветвей.

Короткий полет, и вот он такой же безвольной куклой лежит на песке.

Идун, поняв, что противники повержены, потерял к ним интерес и снова отправился к облюбованной раньше стенке.

— Пятьдесят три секунды. Очень плохой результат от одних из лучших студентов курса.— Как будто издалека послышался голос Лан ду Трейна.

Затаив дыхание, наблюдала за тем, что происходит на арене. Только поняв, что оба живы, смогла спокойно вздохнуть полной грудью.

Обошлось.

— Вот классический пример часто встречающейся ошибки. Кто может ответить, в чем она заключалась? — тем временем продолжал магистр.

Все промолчали, а я даже слушала вполуха, все еще переживая за друга.

— Ханна, как ты думаешь?

— Нужно было сначала разобраться с нечистью, а потом кидаться на выручку, — ответила машинально, и только после этого поняла, что вокруг наступила полная тишина. Даже беснующееся на арене существо прекратило на миг свой визг, будто удивляясь моему ответу. — Я что-то сказала не так?

— Все правильно, можешь бояться дальше, — усмехнувшись, ответил на мой вопрос магистр.

— Вот спасибо, что разрешили! — слова вспугнутой птицей сорвались с языка, прежде чем успела зажать рот ладонью.

— Всегда рад услужить почтенной льерре. — словно ничего не произошло, ответил мне наставник.

— Попали, — прошептал кто-то рядом.

Обернувшись, увидела своего странно побледневшего напарника.

— ... в данной ситуации самое лучшее, что вы можете сделать — быстро разобраться с врагами получив минимум повреждений, чтобы в дальнейшем иметь возможность помочь. Надеюсь, больше не увижу повторения этой ошибки. Ханна, на арену.

В мыслях и чувствах все смешалось. Сколько раз меня предупреждали, что язык нужно держать в рамках, установленных мозгом и общепринятыми правилами? Так нет же!

Вот, что мне теперь делать?

Спускаясь, по серым ступенькам к силовому полю, поняла, что еще немного, и упаду. Самым позорным образом.

Руки трясутся. Ноги отказываются двигаться. Зато впереди маячит широкая спина бравого воина Криса. Может, все обойдется?

Покрепче схватилась неожиданно вспотевшими руками за свой тренировочный меч.

— Уговор в силе? — шепнула напарнику, стоило переступить призрачную черту силового поля и остаться одним на арене.

Со стороны зрителей неслись советы и едкие комментарии, но до моего лихорадочно работающего мозга доходили лишь обрывки фраз, не желающие становится единым целым.

Удивленная молчанием, повернула голову. Вовремя. Столько времени кичившийся своей непобедимостью, Кристофер закатил глаза и, завалившись на бок, сполз по ограждению. Получается, не только я падать в обморок умею.

В эту же секунду раздался громкий вой. Это идун решил поздороваться с новой порцией жертв.

Посмотрела на врага.

Перевела взгляд на бравого героя, который, раскинув руки, лежал у моих ног.

Снова на быстро приближающуюся нечисть, и ...

Сделала единственное, что могла в этой ситуации.

Бросила меч и побежала в противоположную сторону.

А что? Лан ду Трейн за последнее время научил хорошо бегать. Вот и буду показывать свои успехи в этом виде борьбы с врагом. Я не герой и стать им не стремлюсь. А то, что кто-то побагровел от злости, так это ведь не моя проблема. Правда?

Пять минут бегать не пришлось. Хватило нескольких секунд, которые понадобились, чтобы отойти от шока преподавательскому составу. После чего над ареной раздался перекрывающий все остальные звуки рык.

— Адептка БинПат, вы, что себе позволяете?!

Стараясь не сбить дыхание, крикнула в ответ:

— Пытаюсь продержаться положенное время.

— Тогда почему не деретесь? — это уже спросил женский голос.

— Вы не говорили, что обязательно драться!

Больше вопросов не последовало.

Я тоже заводить разговор не торопилась. Все-таки бег для меня — недавно открытый вид спорта, но разнесшиеся над трибунами проклятия отвлекли внимание. Сгорая от любопытства, скосила глаза, чтобы узнать, кому принадлежат столь бурные эмоции. Жаль, увидеть ничего не получилось, потому что прозевала высунувшийся из земли корешок. Короткий полет, и здравствуй, земля.

Лежу. Тяжело дышать. В нос так и норовит попасть противный, холодный песок, но я упорно лежу, изо всех сил изображая обморок. Хорошо, внимательно следила за первыми двумя парами и помню, что нечисть на бесчувственные тела внимания не обращает. Мысленно молюсь, чтобы я не стала исключением из правил.

Идун проникся и отстал. Зато откуда-то сверху полился нескончаемый поток...м-м-м, скажем так, похвал моей сообразительности, находчивости и нестандартному мышлению.

Даже догадываюсь, кто в таком восторге.

— Уже можно открывать глаза, — откуда-то сверху раздался шепот.

Аккуратно приоткрыла один глаз.

Старшекурсник. Один из помогающих на арене. Пшеничного цвета волосы, стальные глаза и лицо без тени улыбки.

— Сейчас я помогу встать, сделай вид, что это тебе очень трудно, а еще лучше, если будешь хромать.

Глава 4. Ты примешь мои чувства?

Неожиданный помощник спас заодно от налетевших лекарей. С самым несчастным видом он поведал им о моих многочисленных травмах несовместимых с лечением в полевых условиях. Адепты справедливо усомнились в словах и попытались отнять желанную жертву. Находчивый парень напомнил, что в академии много темных уголков, в которых иногда происходят загадочные вещи, поэтому тихо возмущаясь, нас выпустили за пределы зрительских трибун.

Стараясь не смотреть в сторону преподавателей, хромала на обе ноги и спотыкалась через каждые два шага.

— Держись одной рукой за ребра, правдоподобнее будет, — шепотом подсказал спутник.

— Далеко еще до леса? — едва шевеля губами, уточнила в ответ. Из-за растрепавшихся волос почти ничего не видела впереди.

Вздохнула. Вот бы мое представление осталось без последствий.

— Нет, только магистр ду Трейн...

— Как самочувствие? — спросил наставник, временами в его голосе проскакивали рычащие нотки.

— М-м-м, — неопределенно промычала и тряхнула головой. Пусть думает, что хочет.

— Я так и понял. Придется срочно Ноаху писать. Должен же отец попрощаться с умирающей дочерью?

— Все не настолько плохо, жить буду, честно!

Морщась, словно на самом деле, сильно ударилась ребрами, подняла руку и заправила волосы в растрепавшуюся косу.

— Нет, Ханна, все непросто плохо, а очень плохо, — сказал Лан ду Трейн, хмуро наблюдая за моими манипуляциями. — Ноаху все равно напишу. Вдруг собственными руками убью его дочь, так хоть знать будет за что.

Магистр покачал головой и ушел. Грустно проводила взглядом чужую спину, лучше бы накричал или наказаниями грозить стал, как обычно.

— Забудь, — напомнил о себе спутник, — Лан, классный тренер. Возможно, будет гонять сильнее или скажет все, что думает, но быстро отойдет и успокоится. Ты, главное, постарайся не спорить с ним в ближайшие дни. Насчет родных просто запугивает.

— Надеюсь.

Гроза под названием: 'Вечер. Явление Лан ду Трейна' удивительно началась не с громких стуков, как в прошлый раз. И даже не с выбитой двери или публичной порки. Надеюсь, здесь такое запрещено. Не было и криков с объяснениями какая я нехорошая. А еще никто не стал предъявлять претензии из-за странного способа уничтожения неприятеля. Вечером тренер просто подошел и тихо заявил:

— Знаю, что с тобой раньше занимались основами боя, только не смогли добиться нормальных результатов. Хельга сказала, это из-за сильного испуга в детстве, — наставник сделал паузу. — Знаешь, я хотел сейчас рассказать о том, как важно понимать собственные страхи и переступать через них, но думаю, слова без реального действия, так и останутся бессмысленными звукам. Просто запомни, мне плевать, какая причина мешает, но к концу года ты должна научиться защищать себя. Я не прошу невозможного, но это обязана сделать. Понятно?

— Зачем? — и так хорошо живется.

Вместо ответа магистр кивнул в сторону полосы препятствий.

Вот бегу, ворчу от обиды на недосказанность, ползу и уворачиваюсь, а сама вспоминаю то, что осталось в прошлом.

Лет до десяти меня учили пользоваться оружием. Кажется, магию тоже пытались преподавать, плохо помню, странно. Понятно, что меч в том возрасте держать никто не предлагал, но, например, стрелять из лука может любой ребенок, а в мишень я ни разу не попала. Ни тогда, ни сейчас. Почему?

А еще постоянно менялись учителя. Это происходило настолько часто, что хорошо кого-то из них запомнить не успела. Возможно в этом причина отсутствия результата занятий?

Вспомнился тот сон, который видела в кабинете ректора. Или это был не сон, а воспоминания из забытой части детства? Бабушка говорила, что провал в памяти из-за сильного испуга. Несчастье случилось, когда мы ехали по горной дороге. Что-то испугало лошадей, они понесли. Прямо в пропасть. Карету несколько раз перевернуло, но повезло, что в этом месте обрыв был плавным. Карета скатилась по насыпи совсем недалеко. Задержали поваленные селью стволы деревьев. Я ударилась головой...

Но так ли все на самом деле?

Если верить сну, то могло произойти что-то еще.

— Живее! Собираешься до следующего года разминку делать?

Постаралась прибавить темп, думая о своем.

Могла ли бабушка соврать? Да, если уверена, что так лучше для меня.

— Ханна, не спи!

Чувствительный удар по ногам.

Мы, что уже отрабатываем приемы?!

Постаралась сосредоточиться на занятии.

Ходить в синяках то еще удовольствие, а расходовать силы на лечение таких пустяков ни один лекарь не станет без серьезной причины.

В этот раз время тренировки пролетело непросто быстро, а со скоростью падающей звезды. Меня гоняли по полю заставляя повторять все пройденные приемы.

Выяснилось, что с огромным трудом, но могу держать оборону. Конечно, тренер бился не в полную силу, но даже такие успехи подняли настроение.

Магистра же мои достижения не радовали. Он все больше мрачнел, заставляя гадать, с чем это связано. А к концу занятия настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как я вполовину сократила повторения последнего выученного приема. Вместо этого просто легла на землю, раскинув, как звезда, руки.

Устала.

Останусь-ка здесь ночевать, чтобы не идти по лестнице на третий этаж.

— В следующие выходные пойдешь с выпускниками в лес, — решил вспомнить обо мне наставник.

Мысленно застонала.

Выходных у нас два дня через пятнадцать, а эти будут последними перед экзаменами. Я мечтала проспать хотя бы половину из двух дней. Теперь придется рано вставать и идти не понятно куда. Обиженно насупилась. Спорить бесполезно, злиться и ругаться — опасно. Вот и остается только сопеть.

— Сбор в восемь утра. С собой иметь сухпаек и палатку. Выдаст завхоз. Ясно?

— Нет!

Тяжелый вздох.

— Идите адептка, пока вас в лес на индивидуальное занятие не забрал.

Представила размер возможных неприятностей.

С одной стороны, вспомнила рассказы старшекурсников о том, что водится в лесах окружающих академию и то, как любят адепты на спор в наш заповедник на разную нечисть с нежитью охотится ходить, а еще чем это чаще всего заканчивается. С другой — совсем недавно, дня два назад, в библиотеке случайно услышала разговор пятого курса 'боевиков'. Они обсуждали, как кто-то из компании отрабатывал невыученные заклинания на индивидуальном занятии в лесу. Нет, в этом случае жизни ничего не угрожает. Просто идут магистры, собирая вокруг огромные полчища всякой гадости, и показывают нужные приемы. Так они регулируют численность в окружающих лесах, а заодно воспитывают самых непокорных учеников. Те, кто вернулся с таких занятий, значительно улучшают навыки боя, но больше стараются не повторять ценный опыт.

Поняла — спорить больше не хочу, но и промолчать просто не вышло.

— За что?!

Залилась румянцем с досады. Глупый вопрос. Ведь понятно без объяснений — наказание.

— Не за что, а зачем. Человека из тебя будем делать, — усмехнулся в ответ магистр.

Следующие дни, как ни странно, прошли спокойно, даже смешки на мой счет почти прекратились. Все потому что студиозы вспомнили о скорой сессии и необходимости сдать все лабораторные и практические занятия. Как птицы, чувствуя приближение зимы, улетают на юг, так и адепты за несколько дней, а чаще — за последнюю ночь, пытаются постичь всю глубину получаемых знаний.

Для меня этот факт мало что менял, но размеренная и спокойная жизнь в преддверии предстоящего похода, казалась затишьем перед шквалом. Каждый раз, возвращаясь вечером в свое подобие дома, отсчитывала оставшиеся дни, пока зловещий день икс не наступил.

Как выяснилось выпускников на нашем курсе всего человек пятнадцать. Против тридцати семи первогодок. И ни одной девушки. Это сразу навело на мрачные мысли. Где остальные из набора? Отстали в изучении предметов или... Вот это самое или особенно беспокоило после напутствия Лан ду Трейна:

— Твоя задача на эти два дня — свести возможные повреждения к минимуму. Лучше всего не вмешивайся, а просто веди записи и внимательно наблюдай.

После такого в лес идти стало совсем страшно. Как-то в голову прокралась мысль, что травмы и шрамы, вряд ли станут украшением на балах и приемах.

Насчет шрамов, конечно, загнула. Спасибо Пресветлой Ликии, её подопечные — лекари, хорошо умеют справляться с разными косметическими дефектами. Но это не меняет того факта, что мне совершенно не хочется терпеть боль. Вот просто совсем!

Молчаливо плелись адепты вслед за магистром ду Трейном. Тишина давила, но первой приставать с вопросами ни к кому не хотелось.

Вначале я засматривалась на то, какие сказочные дома построил снег из раскидистых еловых лап, или как объедает кору молодой лось. Он косит своим карим глазом в нашу сторону, но продолжает свое занятие. Зачем бояться мимо шагающих людей? В этом лесу они охотятся не на зверей. Но уже через полчаса такой прогулки стало безразлично все.

Еще через час пропали все мысли. Осталась только необходимость двигаться вперед, следить за спиной незнакомого парня и механически переставлять ноги. Все чаще и чаще спотыкаясь о невидимые под снегом корни.

— Давай понесу, — как лучик надежды, раздался голос рядом, а затем с меня бесцеремонно стянули рюкзак.

Лан ду Трейн как раз проходивший мимо, чтобы проверить порядок, хмуро посмотрел, но промолчал.

А чего хмурится? Был бы нормальным мужчиной, сам давно предложил помощь...

Возликовала в душе. Может, не все так плохо, как казалось раньше?

— Куда мы идем?

— На старый могильник. Будем отрабатывать упокоение групп нежити от двадцати до сорока особей.

Представила. У меня слишком богатая фантазия? Просто возникшая картинка никак не укладывалась в голове.

— А если нежити больше?

К счастью собеседник оказался настроен поболтать.

— Если больше, то зависит от ситуации. Говорят магистр — некромант, сможет до сотни одновременно упокоить. Нам такое пока не грозит. Но есть специальные ритуалы со слиянием силы, от десяти и больше магов, помогающие справиться со всем неживым на расстоянии километра вокруг. Правда, это заклинание требует время на подготовку. А его чаще всего нет.

Тут собеседник озорно взглянул на меня, с удивлением узнала парня, который совсем недавно помог сбежать, от жаждущих вылечить лекарей.

— Поэтому, если нежити будет больше сорока, воспользуемся твоим приемом спасения своей шкурки.

Улыбнулась в ответ на искреннюю улыбку парня. Не издевается, а просто шутит.

— А ты тут как оказался? Вроде на четвертом курсе учишься?

Споткнулась.

Ненавижу ходить по лесу! Особенно если кругом снег и непонятно, куда ставить ноги, чтобы не упасть.

— Мне и тебя понести? — подхватив за талию, уточнил спутник.

Смутилась.

Сильно.

Хорошо, что морозный воздух давно раскрасил щеки и теперь не видно, как я покраснела.

Стараясь не привлекать к нам лишнего внимания, выпуталась из объятий. В ответ получила понимающий взгляд. Мало приятного будет, если пойдут сплетни, что обнимаюсь с первым попавшимся парнем.

Демоны!

Надо спросить хоть как его зовут, а то в прошлый раз, так и не познакомились.

Именно этот вопрос и задала, стоило перелезть через поваленный прошлой осенью ствол дерева.

— Ратмир рем ду Аластер.

Попыталась вспомнить, что я знаю о приставках к фамилиям? Большинство знатных домов их носит — это точно. Еще до объединения племен под единой короной мелкие князьки раздавали такие приставки своим приближенным. Что получается? Ничего. Не помню. Но смутно беспокоит меня эта двойная приставка. Будто знала, но значение забыла.

— Ханна БинПат, — решила вспомнить о воспитания.

— Знаю, — озорно улыбнулся в ответ парень. — Имя самого популярного недоразумения академии разве что животные в питомнике не слышали.

Надулась. Нет, чтобы получить известность как первая красавица. Мне это не грозит, но помечтать-то можно. Ну, или как самая умная и талантливая студентка за последние тысячу лет. Это, конечно, хуже, но тоже сойдет.

— Да, ладно тебе, не злись. Неужели неинтересно узнать, как я попал на занятие для выпускников?

Проснувшаяся совесть напомнила, что это не Ратмир виноват в сомнительной популярности.

— Как?

— На самом деле здесь оказался по вине одной очаровательной блондинки. Представляешь, мне стало её жалко, и я подыграл. Помог притвориться раненой. Можно сказать, пошел против совести и правил академии, но знаешь, что самое обидное?

— Что? — улыбаясь, включилась в игру.

Об усталости и холоде мгновенно забыла.

— Она мне не то что поцелуя не подарила, а даже спасибо не сказала!

— Какой поцелуй, я приличная девушка, — шутливо возмутилась в ответ.

— Можно сказать, пострадал зря, — не обращая внимания, на последнюю фразу, подвел итог парень.

Благодарить сейчас — глупо, целовать на глазах у всех — еще глупее...

Ситуацию спас трепетно любимый преподаватель.

— Лагерь будет здесь, — разнесся его голос над погруженным в снежное безмолвие лесом.

Огляделась.

Небольшая почти идеально круглая поляна шагов семьдесят в диаметре. Кусты по краю, а дальше стена леса. Похоже, специально расчищали, чтобы адептов на ночевку устраивать и защитный контур ставить.

— Два часа на привал и установку палаток, потом — идем к гробнице.

Вздохнула, где бы найти рыцаря готового помочь?

С надеждой взглянула на стоящего рядом парня.

Не повезло.

Поделившись на пары, адепты отправили его собирать дрова для костра.

Вздохнула еще раз, как будто от этого решаться все проблемы, и начала распаковывать свой скарб. В рюкзаке, который выдал завхоз упакованным, оказалось множество мелочей. Среди полезных и не очень знакомых штучек обнаружилась большая тряпочка грязно-зеленого цвета. Это палатка?

Похоже, да.

Вон как резво устанавливают такую же старшекурсники.

Подула на озябшие пальцы. Теплые варежки пришлось снять, чтобы удобнее было рюкзак разбирать.

Попробовала установить маленький домик и поняла очевидную истину. Нужно искать спасителя. Но эта гениальная идея погибла, так и не найдя реализации. Стоило сделать несколько шагов по направлению к ближайшему парню, как бдительное начальственное око нахмурилось.

— Адептка БинПат за вас всегда другие все делать будут?

— Умение привлекать к делу помощников — бесценный навык, — парировала в ответ не собираясь сдаваться.

— Охота на идунов в больших количествах, все еще может стать реальностью, — привел весомый довод преподаватель, намекая на обещание провести индивидуальное занятие.

Поняла, самое время применить тактическое отступление. Мне общества Лан ду Трейна и так хватает, чтобы его столь романтичным образом продлевать.

Все же что делать с этой тряпочкой?

Еще раз посмотрела на товарищей по несчастью. Расчистила снег.

Н-да.

— Держи, — рядом со мной появился Ратмир, как волшебник из сказки, и сгрузил несколько ровненьких колышков.

— Аластер! — прикрикнул на него Лан ду Трейн. — Ханна справится без тебя.

'Это вряд ли', — пронеслось в голове. Вслух же высказываться не стала. Нечисть — это серьезно: гадко, противно и страшно!

В ответ парень усмехнулся, пожал плечами и понес оставшиеся палки к одной из больших палаток.

Все уже успели устроиться, поесть и даже немного отдохнуть. Одна, бедная и глубоко несчастная, я потела над возведением палатки.

— Почему так долго возитесь БинПат?

Наставник подошел ближе и присел на корточки, рассматривая в третий раз рухнувшую конструкцию.

— Не получается, — буркнула в ответ. — Я никогда раньше не ставила палаток! — от души пнула ни в чем не повинное полотно.

— Это проходят на первой неделе обучения в академии, — не то укоризненный, не то обреченный ответ.

— Но...

— На экзаменах тоже будете говорить: 'На этот вопрос ответа не знаю, потому что еще не училась в академии', — тонким голоском перекривлял Лан.

— Гррр.

— Показываю один раз, поэтому смотрите внимательно. Потом придется разобрать и собрать заново.

Магистр ду Трейн покрутил головой, смотря по сторонам.

— Для начала нужно выбрать место.

— А что с этим не так?

— Ветки.

Подняла голову вверх и увидела большую сломанную ветвь, зацепившуюся за своих товарок и не желающую упасть на землю.

— Такая может висеть годами. Но кто поручится, что она не упадет ночью?

Магистр отошел немного в сторону и ногами начал раскидывать снег.

Подумав немного, присоединилась. Все-таки для меня палатку ставить будем. Дальше в ход пошли те самые колышки, что принес Ратмир, моток прочной веревки и сама палатка.

Вроде бы раньше все правильно делала, но у Лана настолько хорошо получалось, что неожиданно для себя залюбовалась.

— Понятно?

Кивнула.

— Повторите.

Если скажу, что сразу все получилось — совру.

Больше помогать мне никто не собирался. Зато вокруг собрались освободившиеся от дел адепты. Они своими смешками и едкими комментариям дико раздражали, заставляя раз за разом ошибаться. То колышек плохо забью, то веревку не натяну, или, вообще, забуду продеть в специальные 'ушки'. Но в итоге я все же освоила нелегкую задачу и даже получила скупую похвалу, вот только к этому моменту чувствовала себя не лучше чем выделанная шкурка пушного зверька.

Стоило только сесть возле разожженного костра с кружкой горячего, ароматного чая, как нас подняли и потащили к захоронениям. Снаружи они походили скорее на одну гробницу с насыпанным сверху курганом, который выделялся на фоне леса своей лысой покрытой снегом макушкой.

— Нам сюда, — показывая куда-то вправо, сказал магистр. Проследила за его рукой. Вход. Небольшой, только по одному пройти можно, а если человек высокий, так еще и пригнуться придется.

Противное место, даже сюда доносится неприятный запах сырости. Неужели нельзя проводить занятия в более приятных условиях?

Подходя к темному провалу, раньше бывшему обычной дверью на секунду остановилась, рассматривая остатки древних рун, когда-то бывших оберегом от зла. Странно почему именно эти использовали запечатывая дверь?

Внутри шевельнулось плохое предчувствие. Нет, я никогда не отличалась даром предвидения, только в этот момент захотелось как можно скорее пойти назад.

— Ханна, не отставай, — позвал Ратмир, он одним из последних заходил в узкий коридор.

Жаль, что хорошо рассмотреть древние иероглифы не получилось.

Чем дальше мы уходили от входа, тем более затхлым становился воздух. То тут, то там вспыхнули магические светлячки идущих впереди студентов. Благодаря им удалось рассмотреть неровную кладку из золотистого песчаника, местами покрытую мхом и плесенью.

— Так, упокоение нежити, — возвестил тренер, когда вошли в просторную комнату непонятного назначения, — вы все проходили. Надеюсь, на муляжах заклинание отработали тоже все. Сегодняшняя задача — повторить в реальном бою. Учтите, я буду только подстраховывать, остальное зависит от вас. Синяки, раны и прочие травмы придется терпеть до академии или лечить самим.

На двери стоит магический заслон. Адепт, которого вызываю, проходит в следующую комнату. За отведенное время вы должны упокоить максимально возможное количество нежити и вернуться. Ясно?

Только хотела напомнить о себе, как меня опередили.

— Ханна, ваша задача смотреть сквозь барьер кто и что делает, искать ошибки и варианты правильных действий в аналогичной ситуации. Если решение сразу не приходит, оставьте на потом. Главное, записывать не забывайте, чтобы было на основании чего отчет делать.

Ратмир скромно стоял в стороне, но о нем тоже вспомнили.

— Аластер ты, как и остальные, должен постараться упокоить максимальное количество нежити. Используй стандартное заклинание, вы уже проходили. Позже отчитаешься, почему его обычно не используют при скоплениях больше десяти штук.

Занятие обещало стать предельно простым и даже немного скучным только все пошло неправильно с самого начала.

Пока старшекурсники готовились, выстраиваясь в неровную цепочку, Лан ду Трейн крикнул:

— Лови!

В меня полетела тетрадь с твердой, удобной для письма стоя, обложкой. Не успела поймать первый предмет, как чуть не получила по лбу, пером. Хорошо, что в последний момент увидела и автоматически уклонилась. Только подняв последнюю магическую разработку в области письма, решила укоризненно посмотреть на преподавателя.

— Молодец, Ханна. Хоть теперь заметно, что тренировки не проходят даром.

От удивления застыла, не зная как реагировать. Это что проверка моей реакции была? Магистр ду Трейн впервые хвалил меня и даже улыбался! Без привычной насмешки или недовольства. Просто одобрительно и по-мальчишески задорно.

Посмотрела по сторонам, ожидая увидеть удивленные лица, но тренер абсолютно никого не интересовал.

— Ханна... — смешок. — Если тебя удивляет, когда хвалят, то больше не буду. Честно.

Улыбнулась, склонив голову к плечу. Как хорошо, когда не только ругают.

К сожалению, на этом хорошие события закончились.

Стоило первому студенту шагнуть через барьер, как комната с другой стороны взорвалась от сотен... нет скорее тысяч голодных воев.

Увидела, как Лан ду Трейн резко побледнел.

Кинулся вперед, за силовое поле... но опоздал, всего на несколько секунд.

Вынес едва дышащего от боли адепта.

Расширившимися от ужаса глазами смотрела на жуткие раны на теле парня. В нос ударил чуть сладковатый с примесью железа запах. Зажала рукой рот и словно в тумане увидела, что многие не смогли сдержаться, глядя на ужасное зрелище.

— Ратмир, Тиар, поле! — отрезвляя, разнесся по помещению приказ.

Увидела, как двое адептов кинулись к ставшей совсем тонкой защите двери.

Если беснующаяся нежить прорвет её...

Где-то были забыты перо и тетрадь, где-то, всего в нескольких шагах трещал под напором неистовой силы магический щит, грозя рухнуть миллионом разноцветных осколков на пол. Но мой мир сузился до одного раненного и вливающего в него силу магистра. Он не лечил в полном смысле этого слова, скорее латал, чтобы смог нормально дотянуть до лазарета.

— Все в лагерь. Ратмир — за старшего. Активируешь там портал возврата. Нет, здесь нельзя...

Словно сквозь бутылку доносились короткие слова наставника, а мир перед глазами поплыл, менялся...

Я видела раненого, слышала стоны, но это был не адепт Призрачной академии, а нанятый отцом наемник. В его обязанности входило проводить карету до поместья и вернутся.

Проводил...

На нас напали, стоило только выехать за ворота города и немного углубиться в редкий лесок, разделявший золотистые поля пшеницы. Если приглядеться с одного края можно другой увидеть. Поэтому надеялись, что придет подмога. Со стен города, стража могла хорошо слышать звон оружия, ржание перепуганных лошадей, крики людей. То ли они не слышали, то ли не хотели услышать, но никто так и не появился.

Зато один за другим падали, как подкошенные люди: и защитники, и нападавшие.

Коса смерти не разбирала кто прав, кто виноват. Ей хотелось поскорее собрать урожай и покинуть поляну в поисках новых жертв. Торопила людей, заставляла делать бессмысленные выпады и открываться врагу.

Было невыносимо страшно, поэтому пытаясь спрятаться, непослушными руками цеплялась за чью-то юбку, но все равно не могла отвести взгляда от сражавшихся. Кто-то рядом ощутимо дрожал и руками закрывал мне глаза, но я все равно сквозь щелочки между пальцев видела, что происходит. Упал еще один из наших стражников и паника достигла пика, я завизжала, перекрывая шум стихающей битвы.

Кажется, по щекам текли слезы. Возможно, кого-то умоляла, сама не понимая, что говорю.

Зажмурилась и тут же почувствовала странное тепло в груди испугавшее еще больше. Но разве можно сильнее бояться?

О том, что произошло дальше оставалось догадываться... слышала треск ломаемых деревьев... стук отлетевшей двери кареты... цокот оборвавших постромки лошадей...

— Ханна! Ну, давай же, Цветочек, приходи в себя!

Сквозь туман пробился чей-то встревоженный голос. Удивленно моргнула. В комнате никого кроме тренера, только он не может разговаривать таким тоном. Это просто невозможно!

— Пришла в себя? — уже по-другому, в привычной, чуть грубоватой манере спросил Лан.

Магистр что-то делал с тонкой преградой, на которую раз за разом наскакивали мертвецы. По его лицу скатывались крупные капли пота, а кожа в неверном сиянии висящих под потолком светлячков все больше бледнела. Зато магическая перегородка на двери перестала трещать и начала уплотняться.

— Еще пара секунд закончу и тоже вернемся в академию.

Это оказалось слишком оптимистичным предсказанием будущего. Стоило магическому полю стать матовым, как Лан ду Трейн пошатнулся и упал на колени. Подскочила к нему, попыталась поднять. А мужик-то тяжелый!

— Я сам.

Меня отстранили. С трудом наставник поднялся на ноги и, пошатываясь, пошел к выходу.

— Не отставай, нужно отсюда уходить, — а потом, словно самому себе тихо добавил, — неизвестно какие еще сюрпризы тут ждут.

— Что с вами? — спросила, обеспокоено глядя, как тяжело опирается на стену мужчина.

— Магическое истощение, ничего пройдет. Плохо, что защитник из меня сейчас никакой. В любом случае иди на полшага сзади, но далеко не отставай. Если что-то произойдет, — Лан хрипло засмеялся, — то бежишь к академии, желательно быстрее, чем от идуна, там точно безопасно.

Я бы и сама сейчас бросилась бежать, только конечной точкой выбрала бы поместье бабушки, но сейчас это нереально. Во-первых, страшно. Лан ду Трейн четко дал понять, впереди может ждать опасность. А во-вторых, бросить практически беспомощного человека совесть не позволит... Поэтому со скоростью улитки переползающей после дождя дорогу, мы плелись к выходу.

Сначала магистр, затем я.

Звуки беснующейся орды с каждым шагом становились все тише. Это успокаивало и вселяло надежду, что скоро все закончится.

Впереди уже показался выход. Ярким прямоугольником он выделялся на фоне темного коридора, как будто добрый вестник, поджидая нас. Невольно прибавила шаг, обгоняя преподавателя.

— Стой!

Разве можно медленно идти, когда совсем рядом простор вместо узких коридоров, свежий воздух взамен вони? Казалось, будто снег снаружи звал, манил, сулил спокойствие и защиту. Говорил, только дойдите до меня и все проблемы останутся позади.

Бред уставшего от страха человека?

Хуже.

Лживые уверения, всплывающие в голове, оказались зовом. Самым обычным, который применяют к жертвам вампиры и их близкие родственники — упыри. Мне бы догадаться, подготовится к бою или попробовать продержаться до прихода подмоги, но вместо этого прибавила шаг. Слишком привыкла, что мир прост и доброжелателен, а самая большая неприятность — получить по рукам от кухарки за стащенный пирожок.

Тренер, похоже, ничего не слышал, но мое странное поведение его насторожило, заставило почти бежать следом.

Их было трое...

Ждали на выходе из гробницы и сразу напали, скорее всего, это спасло нам жизнь. Неспособные мыслить, управляемые одними инстинктами упыри столкнулись, отталкивая друг друга и давая нам время, чтобы оценить обстановку.

Страшные, уродливые твари, с застывшими в вечной гримасе боли лицами. Один взгляд на капающую с клыков ядовито-желтую слюну вызывал рвотные позывы, а красные, налитые кровью глаза — желание научиться сроить телепорты.

Первый из упырей прыгнул на меня.

Зажмурилась.

— Ханна, не спи!

Магистр оттолкнул меня, подставляя под разинутую пасть собственное плечо.

Хлынула кровь.

— Даже сейчас отказываешься драться? — хриплый не то стон, не то смешок.

Думала, упадет. Но мужчина нашел силы, чтобы отшвырнуть мерзкое существо, правда, сам при этом с трудом удержался на ногах.

— Беги. Я задержу, — тяжелое дыхание, срывающийся на хрип голос. Он серьезно? В таком состоянии спасать собрался?

Вытащила меч.

— Адептка БинПат это приказ!

Видят боги, я боюсь! Так боюсь, что, кажется, сейчас мир расплывется разноцветными кругами, а сама снова упаду в обморок. Но если сейчас брошу наставника, то никогда не прощу себе его смерть. А ведь он точно погибнет. В таком состоянии долго сдерживать противников не сможет. Вместе продержаться есть шанс, наверное, слишком маленький, но все-таки шанс.

Повернулась так чтобы видеть всех троих противников. Обходят по дуге. Принюхиваются как собаки. Скалятся.

Хорошо хоть сзади мы прижаты к входу в гробницу.

Только бы те твари, что беснуются в её глубине, не вырвались!

Прыжок.

Сразу двое.

Тело реагирует быстрее, чем успеваю осознать происходящее.

Рывок вперед и блок мечом в ножнах. Оттолкнуть. Вытащить оружие.

Лан ду Трейн чудом держащий свой клинок, добивает упыря сзади.

Минус один.

Есть шанс продержаться? Хочется верить...

Второй нападающий отпрыгнул. Стал на четвереньки и совсем по-звериному склонил голову набок, изучая двух жалких человечишек.

Но передышку нам не дали, кинулся последний из троицы. Он оказался проворнее товарищей и легко уходил от моих слабых атак.

Второй тоже долго стоять в стороне не стал, только в качестве жертвы выбрал наставника. Магистр ушел в оборону, но даже это давалось с трудом. Временами замечала, как мужчина пропускает удары длинных когтей, и одежда окрашивается все новыми багровыми пятнами.

Мне тоже доставалось, но, к счастью, намного реже.

Сколько еще сможем продержаться?

Будь я одна, этот бой стал бы последним в жизни, но стоя плечом к плечу мы держались.

— Вправо, — неожиданно прохрипел наставник.

Отклонилась в нужную сторону. Вовремя. Лезвия когтей прошли в нескольких сантиметрах от моего бока.

Упырь по инерции проскочил вперед, открывая спину.

Рывок.

Неприятный чавкающий звук.

Секунда и меч опять свободен.

Время снова остановилось.

Опять была битва. Но не возле входа в гробницу, а на лесной поляне рядом с неизвестным городом.

И снова я пылала. Только теперь мне знаком этот огонь, тогда нет.

Он окутывал коконом, успокаивал, дарил уверенность, обещал сам разобраться с беспечными людьми.

Секунду назад ревела битва и вдруг тишина. Неслышно ничего, словно мы провалились в пустоту.

Тепло окутывавшее еще мгновение назад, сменилось прохладой раннего утра. Руки, закрывавшие глаза опустились, и невольный возглас ужаса вырвался из горла стоявшей сзади женщины.

Кажется, няня?

Нет, не помню.

С трудом, замирая от ужаса, открыла глаза. Оказывается, успела сильно зажмуриться.

Вокруг черная, выжженная земля, потемневшие остовы деревьев. Только пятачок вокруг ног, в два шага шириной, сохранил остатки досок, которые раньше были полом шикарной кареты. И ни одного живого существа за пределами этого круга!

Безразлично осматриваю пустую поляну.

Что здесь произошло?

Спустя мгновение накатывает волной понимание.

Это я. Я! Я!

Это из-за меня нет больше наших защитников. Нет дяди Эреста со смешными усами, нет паренька, который делал свистульки из гибких прутиков ивы...

Истерика, слезы, кулаки, бьющие кого-то, кто хочет успокоить. И одна только мысль в голове.

— Никогда, никогда, никогда! Больше никогда!

Глухой стон рядом возвращает назад.

Чувствую себя опустошенной.

Не поэтому ли все учителя, которых нанимал папа, потерпели поражение? Если так, то я приложу все усилия, чтобы научиться.

Да, такое вряд ли забудешь... Но теперь все изменилось, я не хочу больше быть беспомощной...

Тогда у оборотней, не могла себя защитить. Сейчас с упырями еще хуже — выпала из реальности. Если сдамся, то всю жизнь буду бегать: от проблем, от жизни, от себя. Или сорвусь, а потом пострадают люди, которых люблю.

Тяжело рухнула на колени, выпустив ставший неподъемным меч. Меня рвало: от испытанного ужаса и собственного бессилия, от кровавых ран на теле незнакомого адепта и полуистлевших частей упокоенных мертвецов. Если сейчас кто-то нападет, то даже сопротивляться не смогу, но последний упырь без движения лежит на земле.

Кто его добил?

Новый стон...

Совсем рядом привалившись здоровым плечом, к валуну, лежащему справа от входа в гробницу, сидел наставник. Он зажмурил глаза и закусил губу, пытаясь справиться с болью. По безвольно опущенной левой руке бежала струйка крови, саму же рану мужчина зажимал правой рукой. Только частое дыхание и редко прорывающиеся стоны говорили о том, что он еще жив.

— Магистр! — возглас получился до странного тихим, но наставник услышал.

— Все нормально, Ханна, — останавливаясь на каждом слове, будто не хватало воздуха, ответил тренер.

— Вижу, — по щекам побежали противные соленые капельки, особенно неприятные на холоде.

Спотыкаясь, подошла ближе. Хотелось подбежать, помочь, но тело отказывалось служить хозяйке.

— Успокойся, Цветочек, — тыльной стороной руки Лан стер слезы с моих щек. — Со мной все хорошо будет, честно. Особенно если жгут наложишь, — мужчина криво, сквозь боль, усмехнулся.

Вышло жутко, но на удивление успокаивающе.

Попробовала поясом перетянуть руку чуть выше раны, получалось плохо. Упрямый ремешок вырывался и скользил, не желая слушаться.

Откуда-то из лесу появился еще один упырь. Он замер на краешке леса, водя носом из стороны в сторону и принюхиваясь.

Только не это? За что?!

Я ведь уже решила, что буду учиться сражаться, но может быть лучше начать тренировки позже? Истерический смех сквозь слезы и непонятно к кому обращенные мысли.

— Говорят для воина честь умереть в объятиях прекрасной дамы... сейчас вы её удостоитесь, — сообщила наставнику, кивая в сторону упыря.

— Польщен, но смерть в ближайшем будущем в мои планы не входила... — Лан ду Трейн попытался подняться.

Не знаю, чем бы все закончилось. Сражаться больше я не могла, наставник тоже держался на грани. Скорее всего, эта встреча стала бы последней в нашей жизни, но повезло. В момент, когда страшное существо решило прыгнуть, появился ректор. Вместе с ним заметила несколько знакомых преподавателей и адептов старших курсов.

Они быстро оценили ситуацию. Один бросился к магистру ду Трейну. Второй закрыл нас щитом, отражая атаку.

— Цветочек, отпусти, — улыбаясь, попросил наставник.

С трудом разжала пальцы, сжимающие ворот мужской рубашки. Когда только вцепиться успела?

Протяжно взвыл упырь, словно мячик, отскочив от поднятой защиты. Мысленно застонала. Почему я этого не сделала? Ведь не так долго продержаться и нужно было.

— Твой щит не смог бы устоять против троих, — словно поняв мои чувства, сказал магистр. — Хорошо, что не стала тратить напрасно силы.

Сейн, подбежал к оглушенному отдачей упырю и одним движением закончил его существование. Поразив меня простотой и легкостью своей победы. Н-да.

Молодой лекарь, на вид лет двадцати пяти быстро остановил кровь Лан ду Трейну, дал выпить что-то из темного пузырька, просканировал на наличие внутренних повреждений и, наконец, туго забинтовал руку. Теперь наставник мог стоять на ногах. Не слишком хорошо, но достаточно для того, чтобы самостоятельно передвигаться. Все-таки магическое истощение пока еще не лечится.

Потом очередь дошла до меня. Для начала получила свою порцию зелья, по вкусу поняла — успокоительное, после этого началась нудная обработка самых больших ран и общая проверка организма.

Стоило лекарю закончить, как тут же открыли телепорт, в академию и я под присмотром все того же молодого мага шагнула в колючее нечто. Собираясь шагнуть в окошко портала, успела заметить собравшийся, возле одного из поваленных деревьев, совет. Ветер на прощание донес обрывки фраз:

-...лес...

-...гробница...

-... нужно сообщить императору...

Похоже, все серьезнее, чем я думала.

Меня проводили в ставшую почти родной комнату, где уже ждала Софи. Оказывается, слухи такая вещь, которая может разлететься за несколько секунд если не по всему свету, то по нашей академии точно. Что уж говорить о появившихся неожиданно в холле студентах, которые на разные голоса стали рассказывать о вырвавшихся из-под контроля монстрах?

— Я тебя сама убью! Честно! — пообещала подруга, и сразу приступила к делу. Точнее, попыталась задушить в объятиях. — Почему, где ты, там всегда неприятности?

Равнодушно пожала плечами, лекарство у наших врачей сильное. Сначала душ, спать — все остальное потом. Может быть.

Но просто так воплотить мечты в жизнь не получилось. С меня потребовали полный отчет в том, что и как произошло. Я выдала в ответ сильно урезанную версию событий. Ни к чему подробности, да и говорить о пережитом сейчас совсем не хочется.

— Здесь суматоха началась еще до возвращения ваших, — подруга неопределенно махнула рукой, — Они вывалились в холле, когда там уже собралось большинство боеспособных магов и аспирантов. Ходили слухи, что произошло нападение, только непонятно где и кем. Одни говорили, что это древние маги, не погибли в Третьей магической войне, а затаились, чтобы сейчас вернуться. Другие намекали, что свихнувшийся некромант собирался с силами, чтобы отомстить бывшим учителям и убрать конкурентов. Но большинство сошлось во мнении, что это демоны решили очистить мир от представителей других рас, и начали с академии.

Мысленно застонала. Ну, что за бред? Какие другие расы? Где вы в последний раз видели чистокровных представителей? Заняться демонам больше нечем, что ли? Им прекрасно живется в Бездне. Безпределье, так вообще самый спокойный город в мире.

Но что же происходит на самом деле?

Вряд ли Лан ду Трейн допустил настолько глупую ошибку, подставив и себя, и нас опасности. На практические занятия боевики ходят регулярно, почти каждую неделю. А эта гробница особенно любимое место для испытания собственного мужества и заключений пари у адептов. Значит, раньше там было относительно безопасно? И все отработано до мелочей?

Устало потерло лицо. Сейчас мне только осталось пытаться, что-то понять...

Дня три прошло совершенно спокойно, можно сказать, рутинно. Все обитатели академии замерли в предвкушении новостей, а их, на удивление не было. Так же, как и многих преподавателей. Только иллюзионисты, да артефакторы остались почти в полном составе. Зато занятия начали проходить намного веселее. А как иначе, когда три-четыре группы разных направлений сидят в одной аудитории и при этом учат разные предметы? Правда, чаще делают вид, что учат...

Оказалось, что не только я обладаю 'магической слепотой'. Еще одна лекарка с пятого курса и тощий паренек с третьего, то ли зельевар, то ли погодоуправитель, не видели призраков. Парень, захлебываясь от счастья, поведал о том, что недавно встретился с банши, и только благодаря необычной особенности остался здоровым, а не попал в больницу как другие спутники. Слышать эти рассказы оказалось скучно. Слишком они напоминали сюжеты известных книг, но чтобы не обидеть нового знакомого старательно поддакивала и ужасалась в нужных местах.

А потом прокатилась по академии новость. Экзамены, которых все ждали еще два дня назад, отложили. Неизвестно, на какой срок, зато у нас с Софи появилась возможность подтянуть знания, на которые раньше не хватало времени.

Непривычными стали свободные вечера. Сейчас, когда магистр ду Трейн занимался расследованием случившегося, я не знала чем занять свободное время. Кажется, возьми конспект и почитай, но сосредоточиться на цифрах, формулах и буквах сложно. Интересно, как он там? Восстановился ли резерв? Смогли ли лекари залечить рану? Она мне показалась серьезной. Никогда не думала, что могу скучать по тренировкам и ворчливому магистру, но тело просило движения, и чтобы заснуть приходилось в одиночестве наматывать круги по стадиону, наблюдая, как кто-то отрабатывает боевые заклинания на манекенах рядом.

— Странно, что истории, которые постоянно сочиняли о твоих приключениях, больше не появляются. Удивительно, правда? — как-то раз спросила подруга.

Она стала ходить со мной на тренировочное поле, правда, бегать отказывалась, а садилась на одной из лавочек, подстилая подогреваемое одеяло. И зубрила составы разных зелий. Иногда подходила к невидимой стене и что-то спрашивала у старших, делая пометки в тетради.

— И тот поклонник, который прислал открытку, больше не объявлялся.

— Значит, такой поклонник. Наверное, это просто розыгрыш.

Но Софи не собиралась сдаваться или оставлять понравившуюся тему.

— Ты же не думаешь... — начала подруга, но осеклась.

Мы как раз сидели, наблюдая за работой иллюзионистов с седьмого курса. Они готовили номер к обязательному балу посвященному окончанию семестра.

— Что?

— Кто-то из отсутствующих писал, рассказы и подарил открытку. Наверняка это один и тот же человек!

— Чушь, из моих знакомых только магистра ду Трейна, ректора и еще нескольких преподавателей сейчас нет в академии...

Подруга, скроила хитрую мордочку, предлагая самой догадаться, на что намекает.

— Глупости. Софи, ты как что-то придумаешь... вот подумай сама, они все взрослые люди.

Представила, как наш учитель стихий, весьма преклонных лет мужчина, ночами сидит и пишет истории обо мне, а потом крадется по коридорам университета, чтобы подложить письмо, и громко расхохоталась.

— Взрослые тоже влюбляются, — наставительно ответила подруга.

— Знаешь, я быстрее поверю, что этот тот студент, которого чуть не разорвали покойники, чем кто-то из учителей.

— А вдруг это ректор? — не унималась подруга.

— Еще гениальные идеи будут? Нужна ему какая-то студентка, — мысленно добавила: 'Когда такая красавица рядом есть'. О том, что увидела в чужом кабинете, никому не рассказывала.

— А что? Привлекательный мужчина, переживший трагедию в личной жизни. Говорят, когда он еще учился, как мы, влюбился по уши в одну красавицу, но она предпочла другого...

— Поэтому с тех пор его причисляют то к аскетам, то к бабникам неспособным пропустить ни одну юбку, — невежливо перебила поднимаясь.

Ту часть, которую репетировали сейчас иллюзионисты, я видела уже несколько раз.

— Вот же... надо было так все опошлить.

— Зато правду сказала, сама знаешь, какие слухи по академии ходят. Если хочешь знать мое мнение, — глядя на расстроенное лицо подруги, решила немного оправдать её любимца, — ректор не относится ни к первым, ни ко вторым. Например, ты лично видела хоть одну из его бывших?

Девушка покачала головой.

— Я тоже, поэтому думаю, слухи сильно преувеличены, — вздохнув, добавила, — но даже так боюсь представить, сколько женских сердец осталось разбитыми с его легкой руки.

Протянула руку Софи помогая подняться, а когда повернулась почти ударилась лбом о тихо стоящую возле лавочек Лису. Что за злые духи принесли её сюда в этот час? Надеюсь, заклятая подруга не слышала наших шуток по поводу ректора. Элисан ДарТрейд вместе со своим клубом поклонниц внимательно следили, чтобы к руководителю академии никто близко не приближался, рассказывая всем, что Сейн, может смотреть только на них. Правда ни разу не видела, чтобы он хоть с кем-то из их компании разговаривал... Сумасшедшие!

Судя по слишком задумчивому лицу, поняла, она не только слышала, но и сделала какие-то выводы. Кажется, меня снова ждут неприятности.

Глава 5. Чаша света

Но проблемы пришли совсем не оттуда, откуда ждала я.

Стоило с утра, старательно скрывая зевоту, высунуть нос из двери комнаты, как одна из пробегающих и также отчаянно зевающих девушек передала распоряжение ректора явиться к нему кабинет.

Само по себе желание начальства пообщаться не удивляло. Чего-то подобного ждала давно. Странно другое. Все эти дни нас никто ни о чем не расспрашивал. Ни меня, ни Ратмира, ни других мальчишек. Если не считать любопытных адептов, заваливающих огромным количеством вопросов. А ведь по логике, должны были. Почему вызвали именно сейчас с утра?

По-военному быстро привела себя в порядок, надо же хоть раз появиться перед ректором в нормальном виде? И бросилась в главный корпус, сгорая то любопытства. Вдруг получится узнать что-то интересное? Когда уже подходила к кабинету столкнулась со смутно знакомым пареньком, который кивнул, уступая дорогу. Скользнула мимо и только после этого поняла, с кем столкнулась — с раненным в гробнице адептом. Лицо парня вытянулось, под глазами залегли густые тени, а в уголках губ собрались горестные складки, но он вполне уверенно стоял на ногах и я неожиданно для себя заулыбалась. Как хорошо, что ему уже лучше!

Тихонько поскреблась в дверь, больше никогда без стука заходить не буду!

Сейн рем ду Локсар сидел за своим столом и что-то писал. Он, не отрываясь от своей работы, махнул на кресло напротив. Мол, садись.

Странно робея села. Не к месту вспомнила встревоженный голос мужчины, его успокаивающее поглаживание моих рук и почувствовала, как начинаю краснеть. К счастью, это осталось незамеченным. Чтобы не смущаться еще больше, стала рассматривать кабинет.

Где-то за моей спиной тихо тикали часы, иногда скрипело о бумагу перо, раздавались гулкие шаги из коридора. А еще фоне яркого зимнего утра заметила, как в комнате летают маленькие пылинки, словно кто-то недавно подметал, сильно размахивая веником.

Стараясь сделать это незаметно, потерла нос, а потом громко чихнула, смутившись еще больше. Но хозяин кабинета, не замечая ничего, вокруг продолжал писать. Вгляделась в склоненное над бумагами лицо. В нем за последние дни произошли явные перемены. Потухли веселые огоньки в глазах, плотно сжались губы, не разрешая даже тени улыбки скользнуть по ним. Волосы, которые раньше всегда оставались распущенными, теперь забраны в коротенький хвост, смешно торчащий на макушке.

Странное впечатление производил такой ректор. Сейчас никто бы не назвал его невероятно красивым мужчиной, но при этом он показался таким знакомым и родным, будто знаю много лет. Нет, Сейн и сейчас не растерял своей привлекательности. Просто стал более человечным? Понятным? Не знаю.

— Думаю, ты догадалась, зачем позвал? — спросил ректор минуты через три, отложив листок в сторону. Тут же появился магический голубь, подхватил его и исчез.

Пожала плечами, что может быть непонятного?

— Рассказать о том, что случилось...

Мужчина кивнул, а я начала рассказывать. Не заметив, выложила не только голые факты, как собиралась вначале, но и свои эмоции тоже. При этом никакая магия со стороны ректора точно не применялась. Просто сейчас мне с ним было так легко и комфортно, как будто со старым другом. Когда только успела заразиться болтливостью от Софи?

Сначала Сейн просто сидел и слушал, иногда задавал уточняющие вопросы, иногда кивал, но когда я дошла до поединка с упырями и неожиданно даже для себя расплакалась, поднялся. Подошел к одному из шкафов, в его недрах обнаружилось какая-то посуда и бутылка с непонятной бурой жидкостью, напоминающей хорошее вино. Налил два бокала и молча, протянул один мне. Скривилась в ответ. Вино с утра. Фи.

— Как хочешь, а мне не помешает, — ректор поставил на стол второй фужер, а сам опустился в кресло. — Это не вино, хотя по вкусу и цвету напоминает.

— Что тогда?

— Отличный тонизирующий и повышающий работоспособность настой.

Если так, то стоит попробовать? Взяла напиток, подозрительно принюхалась. Пахнет апельсином, а не виноградом, но тоже с легкой горьковатой ноткой. Осторожно пригубила, чуть сладковатая жидкость приятно освежала, поэтому уже смелее сделала еще один глоток.

— Думаешь, что я начну спаивать своих студентов? — видя мое недоумение, усмехнулся ректор.

— Ну, спать-то не гнушаетесь, — пробурчала себе под нос. Просто вспомнился вчерашний разговор с подругой, а еще захотелось сказать какую-нибудь гадость. Слишком уж сильно нравился такой ректор, в отличие от того, которого привыкла видеть.

Сказала тихо, но Сейн как-то услышал и громко рассмеялся в ответ. От этого в уголках его глаз появились крошечные гусиные лапки, делая лицо более открытым. От этого зрелища сердце пропустило удар.

— Ханна, каждый раз, когда мы встречаемся, ты то грубишь, то хамишь, то плачешь. Может, хоть сплетни пересказывать не будешь?

Опять опозорилась, кто только за язык тянул? Почему всегда рядом с этим человеком веду себя глупо?

Мои терзания также как и вспыхнувшие огнем щеки не остались без внимательного взгляда зеленых глаз, но больше возвращаться к поднятой теме ректор не стал, а просто продолжил расспросы. Раз за разом он повторял, перефразировал или задавал похожие по смыслу вопросы, словно пытался найти что-то особенное в ответах.

— Мы провели зачистку захоронений и окрестностей академии, — сказал, когда бесконечный поток слов иссяк. — Удалось выяснить, что произошло магическое возмущение равное сорока восьми ри.

Видя недоумение, пояснил:

— Максимальное зафиксированное — семьдесят пять. В шкале магистра неживых наук Ридкара Инстра, или сокращенно ри, всего восемьдесят делений. Именно с помощью этой шкалы определяется уровень выброса магической энергии. Прошлое возмущение привело к появлению двух новых видов агрессивной нечисти, крупным беспорядкам, многочисленным жертвам и быстрому размножению всевозможных, опасных для разумных рас, существ.

Представила возможные масштабы бедствия. Поняла — нам с наставником очень сильно повезло. Это же все кладбища в округе должны подняться после такого, да и гадости всякой выползти тьмуща. Теперь понятно, почему с расспросами никто не приставал. Некогда было.

— Но знаешь, что больше всего настораживает? Эпицентром стало именно то захоронение, где проходили занятия у вас, — ректор сделал паузу, как будто задумался говорить или нет. — А еще остались следы чьего-то вмешательства. Понимаешь, что это значит?

Кто-то хотел нас убить? Или случайно совпало, что мы там оказались? Или один из адептов решил проверить новую теорию и не рассчитал сил?

— В общем, — ректор хлопнул руками по подлокотникам кресла и поднялся, — это уже не простое внутреннее дело нашей академии, поэтому пришлось известить императора.

С шумом сделала вдох. Похоже, большие неприятности грядут. У ректора и учителей, потому что недосмотрели. У нас — потому что оказались не в том месте. И это если не считать, что любой может оказаться виновником магического возмущения. Остается только гадать выжил он после такого или остатки нужно разыскивать все в той же беспокойной гробнице.

— Почему вы мне все рассказываете?

— Думаешь, это большой секрет? — ректор подошел к окну и, задумавшись, смотрел на унылый пейзаж. — Уверен, за обедом узнаешь такие подробности, которые даже магистрам неизвестны. Но есть и вторая причина. Попробуй догадаться сама.

— Бабушка?! — воскликнула, громче, чем может позволить себе воспитанная девушка.

Ректор кивнул в ответ.

Н-да, попала, так попала.

Я свою бабушку очень люблю. Она у меня замечательная: умная, красивая, веселая. Огненные волосы спадают густой гривой до колен. Гладкая кожа, идеальные пропорции и удивительно красивые глаза цвета осенней листвы с более темными прожилками. А еще, удивительно энергичная, никогда не унывающая и ужасно жизнерадостная... В общем, образец для подражания и недостижимый идеал. Вот только... боюсь: что не оправдаю надежд, не смогу стать для нее хорошей внучкой, заменить маму...

— Кстати, через три дня у вас начинаются экзамены. Ты готова?

Говорят, есть параллельное измерение, можно туда на время?

Сейн рем ду Локсар оказался прав, когда в обед мы собрались в столовой, то главной темой обсуждения стал приезд дознавателей и события связанные с этим. То и дело к нашему столу подходили знакомые и не очень студенты, жаждущие услышать подробности произошедших событий. За прошлые дни столько раз описывала неудачное занятие, что теперь повторять все сначала не хотелось. И жаждущие знаний ни с чем отправлялись дальше. Лучше бы так упорно учились, вот честно!

— Не куксись, — позвала Софи, когда я в очередной раз зависла над ложкой супа, — не убьет льерра Хельга. Только прочтет лекцию о достойном поведении представительницы рода БинПат. Думаешь, она до сих пор не знает, какой внучка выросла? Или еще не привыкла к тому, что постоянно попадаешь в неприятности?

— Нотации будут долгими и особо суровыми, если бабушка узнает обо всем, что произошло с нашего приезда. А она узнает... — все-таки отправила ложку с вкуснейшим грибным супом в рот. — Я тоже привыкла. Тебе не кажется странным то, что происходит?

Софи наклонилась ближе.

— Не особо. Сама знаешь, что с периодичностью в несколько десятилетий кто-нибудь: то возомнит себя богом, то решит добиться мирового господства, и устроит очередное представление. А твои коллеги, как раз, и занимаются последствиями.

— Так-то оно так, но почему академия? Почему магический всплеск устроили именно здесь?

— То есть вариант с недотепой студентом ты не рассматриваешь? — поинтересовался, как обычно обедающий с нами Лешик. Он тоже подвинулся ближе. Жаль, что Оливер умчался по делам. Для маленького военного совета только его не хватает.

— Почему, рассматриваю. Вот только... кое-что меня смутило, сейчас вспомнила, — отправила в рот еще одну ложку, обдумывая насколько это важно.

— Что? — от нетерпения Софи даже подпрыгивать на стуле начала, невольно привлекая ненужное внимание окружающих.

— Руны, — поспешила ответить.

Подруга разочарованно откинулась назад.

— Помнишь, я учила их немного, надеясь, что помогут... — скосила глаза на Лешика и не стала продолжать, — в общем, помогут, — девушка кивнула. — Так вот, не знаю, имеют ли это значение, но точно видела над входом руну запрещающую трансформацию. Там еще очень много разного нарисовано, но эту запомнила, потому, что сильно удивилась. Её не используют на старых захоронениях. Чаще всего их можно увидеть на тюрьмах или на входе в покои императора, папа говорил, что видел. В общем, там, где нужно сдержать трансформацию живого существа.

— Так вот почему магистр не перекинулся, — протянул Лешик, — а я все гадал...

Над столом повисла тишина. Каждый думал о чем-то своем.

— Ректору говорила?

— Нет, забыла. Бабушке скажу, позже.

Разговор пришлось прекратить потому, что в столовую вошли несколько человек. Большинство из них оказались знакомыми хотя бы внешне магистрами, остальные — судя по зеленой форменной одежде, присланные императором дознаватели с огненоволосой красавицей во главе. Она шла под руку с ректором и весело о чем-то болтала, притягивая взгляды обедающих адептов.

Стоило бабуле переступить порог столовой, как внимательный взгляд прошелся по каждому. На её лице не дрогнул ни один мускул, но можно с уверенностью сказать, что каждый из присутствующих получил свою оценку. Вот взгляд дошел до нашего столика и одна бровь поползла вверх при виде Лешика. Легкая усмешка при виде Софи и сияющая улыбка для меня.

— Заметила!

— Сомневалась?

Хельга высвободила руку и с грацией тигра двинулась ко мне, чтобы в следующую секунду на глазах у всей академии обнять и поцеловать. Прижалась к родному существу, даже носом уткнулась в острое плечико, вдыхая чуть сладковатый аромат цветочных духов.

Как же соскучилась!

— Что за странная компания? — шепнула бабушка.

— Ты уже вышла замуж? — не осталась в долгу я.

Отстранившись, она хитро посмотрела на меня, а потом рассмеялась.

— Ты изменилась. Это хорошо. Сейчас мне не когда, но позже обязательно загляну.

Бабуля поцеловала еще раз и вернулась к компании ждущих мужчин, а я осталась стоять возле друзей, глупо улыбаясь вслед.

Только ни в этот, ни в следующий день она не пришла. Правда, завалила кучей магических писем с извинениями и разными пустяками, но ни разу не упомянула о своем расследовании. Похоже, происходило что-то по-настоящему серьезное, раз у нее не нашлось времени для меня.

А потом начались экзамены, и как-то сразу стало не до лишних мыслей и вопросов. Первые два зачета прошли спокойно, конечно, высший бал получить не смогла, сказывались все еще большие пробелы в знаниях, но и не завалила.

Зато подруга удивила и меня, и своих преподавателей, выполнив на отлично рецепт лекарства от ячменя. Удивительно, но это вместо уверенности в будущем вселило в нее страх и теперь Софи считала, что самый важный экзамен, по энергетическим потокам, провалит. Его, кстати, первокурсники лекари и боевики сдавали вместе.

Чем ближе подходила к дверям аудитории, тем сильнее нарастала паника под девизом всех адептов в истории: 'Я ничего не знаю!'. Ноги подрагивали от волнения, руки потели, а в голове появилась девственная чистота. Неужели все усилия прошли даром?!

Рядом такая же подруга, судорожно пытающаяся прочитать принесенные с собой книги и конспекты. Интересно она надеется что-то сейчас запомнить? И, вообще, видит ли буквы? У меня все перед глазами расплывается, превращаясь в цветные кляксы.

А еще, как специально, мы пришли первыми. То ли время перепутали, то ли быстро собрались. Поэтому к приходу остальных адептов успели настолько перепугаться, что готовы были сбежать, даже не попытавшись сдать экзамен.

К счастью, выяснилось, что в таком состоянии находится минимум половина группы. Даже всегда уверенная в себе Элисан не могла спокойно устоять на месте.

Наконец, открылись двери аудитории и мы медленно, подталкивая вперед друг друга, двинулись к столам с билетами стоящим в противоположных концах аудитории. Программы-то разные.

Когда кто-то брал билет, над ним вспыхивала цифра, а сидевший рядом аспирант записывал номер, забавно шевеля при этом губами. Нашлись те, кто пытался обойти следящее заклинание и поменять выпавшее задание на другое, но о нарушителе сразу сообщал противный сигнал. После двух неудачных попыток, смельчаков больше не нашлось.

— На подготовку двадцать минут. Потом по одному подходите и рассказываете свой билет, — сообщила сидящая в середине преподавательского стола девушка. С удивлением узнала в ней ту самую особу, которую застала в кабинете ректора, когда ворвалась в первый день.

Захотелось поскорее узнать кто это, но Софи оказалась слишком далеко, чтобы приставать с вопросами. А еще она усиленно строчила, напомнив тем самым, что и мне следует заняться делом.

— Ханна, у вас уже все готово? — заметив, что я смотрю по сторонам, поинтересовался Рестарн рен Трайнс, преподаватель ведущий потоки у нашего курса.

Мгновенно опустила голову и вчиталась в вопросы.

Так, посмотрим...

Попалась только теория, повезло. Практические задания пока вряд ли смогу выполнить.

Так, что я об этом знаю? Нахмурила лоб, пытаясь вытащить из самых темных закоулков памяти знания. Сама не поняла как, но строчки полились из-под пера. Слово цеплялось за слово, словно веревочка с завязанными на ней узелками. Когда перестала писать, с удивлением увидела два полных листа, но все равно осталось ощущение, что забыла о чем-то. Да и формулу вычисления требуемого приложения силы, неуверенна, что правильно записала. Но в целом осталась довольна ответами.

Пока я вспоминала выученное, к столу преподавателей потянулись студенты. Одним из первых оказался Оливер. Кто бы сомневался? Он быстро ответил на свои вопросы и два дополнительных, а выходя из аудитории, послал мне маленькую птичку-удачу.

Такие птички, по преданиям, кочевавшим среди студентов, приносили удачу на экзаменах. И послать их мог лишь тот, кто уже отлично сдал предмет. Считалось, что раз сам сдал, то улыбнулась удача, а, значит, можно поделиться ею с другими.

Благодарно улыбнулась другу и стала наблюдать за другими отвечающими студентами.

Кажется, лекари хорошо знакомы со светловолосой пассией ректора, потому что всеми силами пытались попасть к оставшимся двум учителям. Почему так происходит, быстро стало понятно. Подложив ладошку под щеку, она со скучающим видом задавала дополнительные вопросы и не один-два, как другие учителя, а пять, шесть и даже десять! Еще ни один из адептов, сдававших ей экзамен, не послал птичек друзьям.

Очень быстро аудитория пустела. Осталось всего несколько человек, когда я все же решилась подняться. Как раз освободилось место возле нашего учителя, поэтому пока его никто не занял, резво бросилась вперед.

Одновременно со мной поднялась Софи, но ей повезло меньше, потому что третий магистр, принимающий экзамен, в этот момент вышел, и ей не оставалось ничего другого как идти к блондинке.

Надо будет её имя у кого-нибудь спросить.

Мысленно пожелав удачи подруге, отдала листок с ответом Рестарну. Пока магистр читал результаты моей мыслительной деятельности, царила тишина. И за спиной тоже ни звука, хотя я специально прислушивалась. Похоже, и там проверяли написанные ответы. Но стоило магу открыть рот, чтобы задать мне дополнительный вопрос, как рядом раздался ужасный грохот, и в аудитории противно запахло серой.

Все подскочили со своих мест. Кто-то под шумок попытался сбежать, но бдительные аспиранты проворно ловили беглецов. Я же с ужасом взирала на совершенно черную подругу. Все лицо и платье, с некогда белоснежным воротничком, оказалось перепачкано в чем-то черном. Только глаза с расширенными от испуга зрачками блестели на её лице.

В одной руке Софи сжимала остатки колбы, другой же вцепилась в стоящий перед ней стол. Отчетливо видела, как у нее подрагивают руки, а глаза наполняются слезами.

— Позвольте спросить, что вы сделали? — похоже, не меня одну интересовал этот вопрос.

Как можно устроить взрыв на обычных силовых потоках?

Софи пару раз моргнула, а затем срывающимся голосом начала рассказывать.

— Я... мне... мне... попался вопрос по способам снятия паразитов... тех... внутренних... не так... потоков.

— Паразитов, питающихся за счет энергии человека, — помогла женщина.

Подруга закивала головой.

Рестарн подошел ближе и даже успокаивающе погладил по черному плечу.

— Ну-ну, льерра, успокойтесь, вас же не съесть пытаются.

— А практическое задание — настойка, защищающая от заражения большинством паразитов, — подбородок адептки дрогнул, но она смогла сдержать, готовые сорваться слезы и продолжила рассказ. — Я смешала...

— Это все понятно. Взрыва от такой смеси не могло быть, — перебил девушку Рестарн. — Лучше скажите, какие потоки вы применили, создавая лекарство.

Софи немного замялась, стало похоже, что она совсем не хочет об этом говорить, но все же призналась.

— Я использовала оранжевый и зеленый потоки, как приводится в учебнике, — сделала короткую паузу, а потом скороговоркой добавила. — Но мне показалось, что в настое не хватает чего-то и добавила еще немного из синего потока.

На лице преподавателей отразилась гамма эмоций от удивления до восторга. Блондинка же спокойно внесла оценку в ведомость.

— Экзамен принят, но практику по всему первому семестру надо отработать под чьим-нибудь контролем. Свободны.

До конца не понимая происходящего, Софи выскочила за двери аудитории.

— Это же надо! Интуит! Лекарь, который может лечить, полагаясь только на интуицию! — в восторге начал Рестарн, но строгий взгляд блондинки заставил мужчину снова сесть. — Применить поправку Нереля к настою просто потому, что показалось... Да если её научить пользоваться способностями! — уже себе под нос пробормотал магистр и покачал головой. Потом взглянул на все еще ждущую оценки меня, и, не задавая больше вопросов, поставил 'отлично'.

Кажется, птичка на самом деле приносит удачу.

Догнать подругу получилось только в общежитии почти одновременно с магическим вестником. Пока я пыталась отдышаться, она поймала и прочитала коротенькую записку.

— Что это?

Взгляд Софи выражал недоумение, а на лице читалась растерянность.

— Дай посмотрю.

Быстро пробежав глазами текст, тихонько взвизгнула и повисла у подруги на шее.

— Это правда?!

— Судя по подписи ректора и Рейнара, так и есть. Тебя приняли! Правда-правда. Теперь ты полноправная ученица первого курса!

— Так просто?

— Ничего себе просто! Это надо отметить! Кого позовем?

Звать Софи никого не хотела, уверяя, что произошла ошибка и отмечать пока нечего, но после долгих уговоров было решено собраться обычной компанией. Для праздника, как самая опытная, я стащила половину ягодного пирога, небольшой кружок сыра и палку колбасы. На самом деле повариха отдала мне их добровольно, когда с самым жалостливым видом рассказала о подвиге совершенном подругой. Женщина посмеялась над устроенным спектаклем и наградила еще плиткой отличного эльфийского шоколада.

— Только не шумите сильно, — заворачивая в коричневую бумагу, заговорщицким тоном попросила она.

Друзьям, об этом не рассказала, надо же поддерживать авторитет...

Если бы не волчонок, все свелось к обычному чаепитию, но он, узнав какой повод, протащил мимо коменданта бутылку травяного настоя. Этот напиток в академии считался праздничным и практически не содержал алкоголя, так что напиться не получилось бы при всем желании, зато настой отлично помогал расслабиться и сделать компанию более приятной.

Лешик, как самый болтливый из компании, без конца травил байки из своей волчьей жизни и кухонных похождений. Даже Оливер рассказал нам несколько историй о Призрачной академии.

Оказывается, наше учебное заведение существует больше трех тысяч лет и начиналось все с самой обычной школы в одном из княжеств. В то время постоянно происходили набеги, очень часто именно это учебное заведение становилось местом самых ожесточенных атак, ведь в его стенах учились многие представители знатных семей. Чтобы обезопасить своих учеников магистры решили накрыть здание защитным куполом, но и это не помогло. Во время одной из войн противники разрушили купол и полностью сожгли школу. К счастью один из оракулов предсказал такое развитие событий, и адепты с преподавателями смогли спрятаться в лесу. Тогда решили запечатать вход, но сделать это нужно было так, чтобы никто не мог найти, где он находится.

Правда, идею смогли реализовать только спустя несколько сот лет. Зато так мастерски, что школа стала менять место своего расположения. Любой человек мог пройти мимо и не заметить её, лишь избранные видели полупрозрачный купол и вход. Вот тогда-то она и получила название 'Призрачная', потому что появлялась и исчезала словно призрак. Спустя еще столетия, когда мелкие княжества объединились в империю школа 'осела' на одном месте, разрослась и превратилась в академию, в которой учились теперь мы.

Все это Оливер рассказал нам так, что мы забыли о бутербродах и сладкой настойки. Парень давно увлекался историей, о чем признался, смущаясь и отводя взгляд.

— Ханна у нас тоже... — начала подруга, но договорить ей не дали.

Неплотно закрытая дверь распахнулась, пропуская наставника, он замер в дверях с поднятой, чтобы постучаться рукой.

Неожиданно для себя, обрадованно улыбнулась. Как здорово, увидеть полного сил мужчину вместо недоупокоенного трупа, на который больше всего походил наставник в последний раз! Словно тугая пружина, что-то подкинуло вверх и заставило повиснуть на шее магистра.

У меня настроение отличное, хочется обнять весь мир, так почему не начать с человека, который помогал и закрывал собой там в лесу? Внутри появилась странная легкость, я словно мыльный пузырь раздувалась от смеха и счастья. Мелькнула мысль, что все-таки настойка оказалась коварнее, чем мы ожидали, но тут же пропала.

Кто-то опешил. Кто-то ахнул, прикрыв ладошкой рот. А кто-то смотрел в знакомые зеленые глаза и улыбался.

— Ханна, обычно висят на турнике, а не на собственном преподавателе, — осторожно отстраняясь, напомнил о приличиях магистр. — И да, я тебя тоже рад видеть.

Что?!

Медленно начало приходить понимание того, что именно сказал магистр, а с ним дикое смущение, заставив отскочить в самый дальний угол.

— Так-так, распиваете алкоголь, — беззлобно улыбнулся тренер, обводя нашу компанию взглядом. — А что у нас в правилах академии по этому поводу написано?

Мгновенная трезвость, если застали с поличным?

Говорите, я скучала по тренировкам? Это было ужасной ошибкой! Нет, правда. В качестве наказания нас отправили на пробежку. Головы проветрить на морозном воздухе. И не интересовало Лан ду Трейна, что Софи с другого отделения, а Лешик вообще еще не учится. Пойманы — отрабатывайте наказание.

— Придем в общагу, убью тебя, — пообещал Оливер Лешику во время одного из кругов. Мысленно поддержала идею.

Все почему? А потому, что кто-то признался — не простую настойку принес. Ведете ли новолуние на носу, а подруги рядом нет. Вот и решил наш матерый волк благосклонность Софи так получить. Только не учел, что у нее есть два правила. Никаких волков и никаких мужчин младше. Даже на день.

Кроме пробежки еще каждый получил внеочередное дежурство в библиотеке.

— Наказание легкое, поэтому в дополнение выучите наизусть правила академии. Через неделю спрошу каждого.

Легкое наказание? Это не от него стонет уже половина группы?

Наш гном-библиотекарь помощников гоняет сильнее, чем сам магистр на тренировках. Хорошо хоть отработку отложили на положенную после сессии неделю отдыха.

Следующие четыре дня прошли почти без событий. Мы метались по учебному корпусу разыскивая преподавателей, чтобы поставили зачеты, в библиотеке ругались за последний экземпляр нужной книги и выспрашивали у старшекурсников какие вопросы любят задавать на следующем экзамене. И везде: в коридорах, на лестницах, библиотеках, натыкались на людей одетых в зеленую форму дознавателей. Они внимательно наблюдали за адептами, иногда подзывали кого-то и задавали разные вопросы.

Наблюдая за другими, невольно задавала себе вопрос: 'Почему экзамены всегда приходят неожиданно, несмотря на то, что знаешь расписание и даже что-то учишь?' Со мной-то хоть понятно, начала учиться позже, но остальные что делали все это время?

С огромным облегчением захлопнула блокнот успеваемости, стоило последнему из преподавателей оценить глубокие знания. Обещание, данное ректору, сдержала, от этого меня переполняла гордость. Ведь уверена была, что провалюсь!

Неожиданно появилось много свободного времени. В библиотеку идти только через несколько дней. Чем же заняться?

— Ты к нам с другой планеты прилетела, что ли? — спросила Софи, в ответ на мой вопрос. — Завтра же бал!

Равнодушно пожала плечами.

— Пойти-то все равно не в чем.

— А мы купим!

— Где?

Оказалось, что всего в часе пути от академии есть небольшой городок. Он появился благодаря бывшим ученикам, не желавшим покидать ставшее родным место.

— Все равно за пределы щита никого не выпускают.

— А нам туда и не нужно. Дженот, находится под тем же защитным куполом, что и это здание, поэтому туда может наведаться любой адепт, естественно в свободное от учебы время.

— Бери скорее плащ и пойдем платья на завтра выбирать!

Повезло, что в этот день наступила оттепель и шагая слегка подтаявшему от яркого солнышка снегу мы не успели замерзнуть.

Город увидели издали. Он раскинулся на склоне холма и с нашей стороны открывался отличный вид на ровные улочки, аккуратные двух— и трехэтажные домишки. В центре площадь, от которой, словно лучи солнца, расходятся маленькие улочки, одна из них ведет к самому настоящему театру! Такое чудо только в столице и нескольких крупных торговых центрах, увидеть можно, а тут городишко, чуть больше деревни и постоянная театральная труппа.

— На каникулах каждый день дают представления.

Мысленно пообещала себе сходить хотя бы раз.

— Куда сначала пойдем?

— Везде хочу!

Софи рассмеялась, глядя как я, горящим взором обвожу торговую улицу. Сколько здесь лавок! От нетерпения захотелось вприпрыжку понестись к той, что манила блестящими витринами с разложенными на ней товарами, но сдержалась.

— Тогда предлагаю начать вон с той лавки, — она показала на маленькое, слегка перекошенное от времени строение, выглядящее особенно убого рядом с нарядным соседом-новостройкой.

— Может, не стоит?

— Тебе понравится!

Что-то не верится, но покорно пошла следом.

Внутри оказалось слишком сильно натоплено или это после улицы? Пахло мясным рагу, недавно приготовленным, а может быть, и съеденным где-то в задних комнатах. После яркого солнечного света первое мгновение ничего не могла рассмотреть, а потом ахнула от удивления.

Настоящая сокровищница!

Когда-то просторный зал уставлен ровными рядами стеллажей, на которых древние фолианты сменяются бережно разложенными амулетами и тщательно начищенным оружием. Перстни, медальоны, тоненькие, явно для женской руки, ножи и отличные клинки, предназначенные для великих сражений — глаза метались от одного предмета к другому, пытаясь рассмотреть все сразу.

От некоторых вещей веяло магией, других хотелось коснуться, а от третьих — поскорее сбежать. Стараясь сдержать желание купить половину лавки, отложила несколько книг. Они были написаны на древнем языке вымершего народа эрху. Бегло перелистала страницы, вглядываясь, попадаются ли знакомые слова. Кое-что посчастливилось разобрать, но многое осталось непонятным, тем не менее решила купить. Лучше со словарем буду потеть, чем оставлю на полке магазина.

— Ханна?

Перебирая книги, выпала из реальности и не заметила, как появился магистр ду Трейн.

— М?

— Не ожидал тебя здесь увидеть. Интересуешься вымершими расами?

Неопределенно пожала плечами не желая признаваться.

— О, Лан! Как хорошо, что зашел, я тебе книги отложил, — рядом с нами появился старый гном, только глаза на его сухоньком лице оставались молодыми и блестели от любопытства. — Неужели невесту привел?

Фыркнула в ответ. Да, кто за него замуж пойдет с таким-то характером?

— Знакомься, Пан, моя ученица, Ханна БинПат, — улыбаясь чему-то, представил наставник.

— Дочь Ноаха? — ахнул гном.

— Да.

Старичок больше вопросов задавать не стал, а засуетился, будто не зная, что нужно сделать в первую очередь.

— Ждите здесь, — решившись на что-то, попросил нас и кинулся куда-то внутрь, но в дверях остановился. — Лан проследи, чтобы она не ушла.

— Что это с ним? — спросила Софи подходя ближе, но ответить не успела, вернулся хозяин лавки.

— Вот, — сообщил он, выкладывая на прилавок предмет, завернутый в кусок зеленной ткани.

Трясущимися от волнения руками, развернула сверток. Передалось возбуждение Пана, что ли? В нем оказался обычный меч.

Совсем рядом разочарованно вздохнула подруга, но мне оружие показалось самым прекрасным в мире. Вроде ничего особенного хорошая сталь и полное отсутствие украшений. Единственное достоинство то, что в сплав точно входит серебро, но... рука сама потянулась к рукояти, словно навстречу старому другу.

— Откуда? — тихо спросил Лан.

— Сама отдала.

— Артефакт? — поинтересовалась Софи.

— Нет, льерра, в отличие от вещи, выбранной вами.

Только сейчас обратила внимание, что в руках Софи держит небольшой кулон в форме капли.

— Сколько?

Решение пришло мгновенно, стоило увидеть клинок.

— Он принадлежал вашей матери. Я просто хранитель, так что смело забирайте с собой.

Ласково погладила оружие.

— А остальное, что выбрали эти две льерры, оплачу я,— только хотела возмутиться, как наставник добавил, — Ханна, твоей стипендии не хватит, так что ни спорь.

— Но...

— Ноах все вернет.

Раз так, добавила еще и понравившиеся ножны. А что?

Вышли из лавки мы вместе, но сразу же магистр попрощался и ушел куда-то по узкому переулку сразу за лавкой. Интересно куда?

— Теперь, что смотреть будем?

— Все, только сначала есть сладости! — показала на уютную с виду кондитерскую на другой стороне улицы. Здесь вовсю резвились дети, готовясь к настоящему сражению. В разных концах широкой дороги с каждой минутой все больше росли крепости с настоящими бойницами и крепостными валами. Надо остаться посмотреть, похоже, будет интересно.

Вдруг откуда-то справа на нас обрушился град снежков. Растерявшись, оступилась и с громким визгом полетела в ближайший сугроб.

Софи оказалась проворнее и, отскочив в сторону начала ответный обстрел противника. К тому моменту, как я, смеясь и отплевываясь от попавшего в рот снега, выбралась на дорожку с боем было покончено. В таком же сугробе, только с другой стороны от утоптанной тропинки, растянулась подруга. Над ней смеясь, возвышался Оливер. Он протянул руку, чтобы помочь девушке подняться, но та ловко дернула и в сугробе они оказались уже вместе.

Ко мне же радостно улыбаясь, спешил другой 'враг'.

— Разве можно младших обижать?!

Попробовала зачерпнуть снега, но не успела. Ратмир сзади обняв за талию, поднял и закружил.

— Отпусти! — сквозь смех взмолилась о пощаде.

— За поцелуй, — прошептали на ухо.

— Хорошо, — легко согласилась. — Только ты глаза закрой.

Стоило парню зажмуриться, как я подошла ближе, положила руки на плечи и, привстав на цыпочки, на мгновение прижала свой указательный палец к его губам. Возможно, не слишком правдоподобно, зато до последнего можно убеждать, что настоящий и пусть доказывает, что не так. Мои поцелуи только для любимого человека, жаль пока его не встретила.

— Это все? — разочарованно протянул парень, хотела ответить, но наткнулась на презрительный взгляд ректора. Он в компании других преподавателей шел к той самой кондитерской, в которую хотела заглянуть я. Почувствовала себя виноватой. Хотя, что такого страшного сделала? Сейн скрылся из виду, но хорошее настроение растворилось словно дымка.

— Что случилось?

Попыталась улыбнуться, получилось плохо.

— Идем в кондитерскую? — спросил, подходя Оливер.

Покачала головой. Еще раз встречаться с Сейном не хотелось.

— Давайте лучше в снежки играть? — предложила, показывая на заканчивающих строить крепости ребят.

А поздно вечером, наконец, пришла бабушка. Усталое, задумчивое лицо, потухший взгляд родных глаз. Да, что же происходит?!

Обняла меня на пороге, а потом села на кровать и попросила рассказать обо всем, что случилось.

— Хочешь чаю? Слушать долго придется.

— Давай.

Хельга потерла лицо, словно прогоняя сонливость, и стала задавать вопросы. Её интересовал все начиная с того времени как я переехала к отцу.

— Не похоже, что демон будет, — покачала головой бабушка в ответ на мою радостную новость.— Да, не расстраивайся ты так. Какой бы ни была вторая ипостась — это здорово. Кто не может оборачиваться — не поймет.

— Я, наоборот, слышала, что таким людям сложнее.

До слез обидно! Но если бабушка сказала, то так оно и есть, все-таки уже не одно десятилетие помогает растить демонов в представителях других рас.

— Сложнее? Возможно, в чем-то это правда. Но я бы ни за что не променяла эти сложности на обычное существование. Сама поймешь, когда придет время.

Бабуля немного помолчала, явно что-то обдумывая.

— Надо найти тебе направляющего, который будет контролировать развитие сущности, не нравится мне то, что постоянно на успокоительном сидишь. Вот только бы понять, кто будет... Говоришь Сейнни и Ланчик сразу догадались, что происходит? Надо посоветоваться с ними.

Сейнни и Ланчик?

— Ба, ты их давно знаешь? — спросила я с деланным равнодушием.

— Любопытно? — бабуля озорно подмигнула. — Давно и очень хорошо. Только не вздумай влюбиться в одного из них. Вон, твой друг Оливер, для первой любви отлично подойдет. Спокойный, по девочкам не таскается. Правда отношения с ним будут скучными, зато стабильными и предсказуемыми. Ну а для замужества мы тебе кого-нибудь другого подберем.

— Угу, папа уже осчастливил, — поддакнула хмуро, настроение решительно поползло вниз. — А Оливер уже занят.

Вспомнила, как друг смотрел на Софи в городе. Может, у них что-то получится?

— Если ты о наследном принце говоришь, то Ноах просто пугал, — отмахнулась бабуля. — Думаешь, он согласиться отдать свою драгоценную дочку за человека, у которого уже есть двое детей? Причем оба старше предполагаемой невесты?

Вот это новости! Ну, папа! Как сыграл на моем нежелании знакомиться с местным обществом!

— От отца и не такое ждать можно, — настороженно, все еще не веря, что эта опасность миновала, возразила я.

— До сих пор ненавидишь Ноаха? — бабушка снова смотрела на меня без тени улыбки. — Надеялась в столице, сможешь его лучше понять...

— Не стоит, — невежливо перебила в ответ, этот вопрос мы уже обсуждали много раз. — Лучше расскажи, как познакомилась с Лан ду Трейном и Сейном рем ду Локсаром.

— Странно не знать близких друзей собственной дочери, — Хельга не стала настаивать на продолжении разговора об отце. — Именно они познакомили Эллу с Ноахом.

Бабушка облокотилась спиной о стену, возле которой стояла кровать и прикрыла глаза. Как-то сразу её лицо стало старше, словно прожитые годы решили на минутку показать свой лик. Сердце защемило от боли. Обняла бабулю за талию и прижалась щекой к плечу, в ответ она начала осторожно перебирать мои распущенные перед сном волосы.

— А откуда папа их знает? — задала еще один вопрос.

— Ланчик спас ему жизнь. Это случилось во время последней войны с Тенистой долиной. Он тогда заканчивал академию и проходил стажировку у Сейна. Пока лечили твоего отца — сдружились. Потом несколько лет работали вместе, пока Ноаха кто-то из знакомых пригласил на работу в Министерство. Ланчик и Сейнни еще несколько лет носились по свету, выполняя разные поручения короны, а потом осели здесь. Вот собственно и вся история.

Не особо информативно, но объясняет многое.

Бабушка отстранилась поднимаясь

— Пора спать и так засиделись, — она задумчиво повертела в руках кончик своего пояса. — Ханна, пообещай одну вещь?

— Какую?

— Хотя бы на время, постарайся не влезать ни в какие истории. Не знаю, что происходит, но мне это очень не нравится...

Бал. Как много в таком коротком слове.

Еще с полудня женское общежитие наполнилось шумом и суетой.

Даже я заразилась возбуждением и страхами. Оказалось, что отвыкла носить длинные платья и корсет и теперь с ужасом представляла, как наступаю на длинный подол во время танца.

Что же говорить о Софи? Обычно она только помогала мне наряжаться, а сама потом оставалась дома. Теперь же все иначе и подруга, едва открыв глаза, начала паниковать.

— Я никуда не пойду!

— Почему?

— Давно не танцевала, точно наступлю кому-нибудь на ногу и опозорюсь.

— Оливер расстроиться...

— Тогда надо идти...

А через время опять:

— Извинись пред Оливером, но я не пойду на бал!

— Почему?— улыбаюсь в ответ.

— Вот смотри, перчатки отличаются по тону! Где я сейчас новые куплю?!

— Все хорошо, — отдернула занавеску, — просто одна в тени лежала...

И так целый день.

Чтобы успокоить подругу приходилось отправлять в город магических вестников. Сначала за подходящими по цвету платочками, потом за лентой для волос, потом... еще за кучей самых разных мелочей.

Такое творилось не только в моей комнате, но и во всем общежитии. То и дело слышались возгласы из коридора, что кто-то забыл купить невероятно важную для бала вещь. Но, несмотря на долгие сборы и переживания, ровно в восемь мы стояли в празднично украшенном холле. По этикету, мне как представительнице высшего сословия, нужно было прийти позже, но оставлять подругу одну не хотелось, поэтому в очередной раз забыв о правилах, пришла вовремя.

— Что теперь нужно делать? — спросила Софи, едва мы по ступенькам спустились вниз.

— Веселиться.

— Может, посидим вон на той лавочке и поболтаем?

Улыбнулась, кивая на уже собравшихся людей. По их поведению можно точно сказать, на каком курсе учится тот или иной адепт. Первогодки, явно чувствовали себя скованно, поэтому жались к стенам, садились в укромных уголках, специально сделанных для отдыха между танцами. Те, кто проучился в академии уже год или два, собирались небольшими группками и тихо переговаривались. Ну а старшие курсы уже вовсю веселились. Среди них я заметила несколько знакомых, которые приветливо помахали нам, приглашая присоединиться.

Огляделась, те, кто украшал зал в этом году, отличались богатой фантазией. Обычно строгое помещение теперь напоминало огромный цветник, в котором люди больше похожи на разноцветных букашек.

По периметру расставили огромные кадки с живыми растениями: небольшими деревьями, кустами, сплошь покрытыми мелкими желтыми цветами. Между ними виднелись стулья и длинные скамейки, для тех, кто хочет отдохнуть. Потолок затянули широкими атласными лентами, провисающими в середине и крепко прикрепленными к потолку в углах и центре зала. Создавалось впечатление, что над нами распустился гигантский цветок. А еще повсюду порхали маленькие птички и бабочки — это постарались иллюзионисты.

— Как красиво! ?— тихо ахнула рядом подруга. — Так всегда бывает?

— Нет, я тоже такой красоты не видела.

Танцы еще не начались, но в зале уже играла негромкая, приятная музыка. Это на небольшом помосте справа то нас сидел оркестр, в котором с удивлением узнала знаменитых музыкантов. Чтобы пригласить их на праздник, нужно записываться в очередь за полгода, а то и год!

— Даже у императора?

— Да. Пойдем лучше поищем знакомых.

— Привет, девчонки, — словно из-под земли перед нами вырос Лешик. Его тоже переодели и вместо привычных рубашки со штанами сейчас щеголял в парадном костюме, который невероятно шел парню, делая зрительно старше и солиднее. — Почему такие невеселые?

Недоуменно переглянулись. Это мы грустные?

— Никто развеселить не успел, — озорно улыбнулась подруга. — Не...

Договорить она не успела, недоуменно следя, как Лешик вдруг присел, чтобы казаться ниже.

— Девчонки, прикройте меня, а?

Волчонок немного пригнулся, чтобы зрительно казаться ниже и резво начал пятиться в сторону коридора ведущего на кухню. Кто-то от работы отлынивает?

Делая вид, что так и задумано, шли следом, заботливо стараясь закрыть друга от его непосредственного начальства, которое с грозным видом высматривало кого-то в зале.

— Ну, Лешик! — прыснула Софи, стоило парню скрыться за поворотом.

— Вот и развеселили, — улыбнулась в ответ. — Предлагаю попробовать настоящую ягодную настойку. Ты как?

— Давай.

Мы потягивали напиток и лениво наблюдали, как в холле становилось, все больше людей. Музыка, едва различимая раньше, теперь стала значительно громче, а свет, наоборот, практически потух. Когда в зале воцарился густой полумрак, в вышину взлетели разноцветные светлячки-фонарики. Маленькие звездочки, они наполняли все вокруг таинственным светом. Казалось, как в старых сказках, вот-вот появятся крошечные феи и начнут играть в свои задорные игры, перелетая от одного светлячка к другому.

Начались танцы. Самый волнительный и самый страшный момент. Ведь никогда не знаешь, пригласят тебя или нет. А еще страшнее, чем стоять в стороне — оступиться, упасть или просто отдавить все ноги партнеру.

Софи пригласили еще на первый танец, и она до сих пор не возвращалась, меняя кавалеров. От её страхов, кажется, не осталось и следа. Я же с завистью посматривала на подругу, обо мне ни один из знакомых не вспомнил!

Настроение с каждым танцем, проведенным у стены, становилось хуже, но на лице застыла счастливая улыбка. Дальше стоять в одиночестве? Нет уж, иду искать компанию! Пусть темно и знакомых разглядеть непросто, но уверена, кто-то из них сейчас тоже скучает.

— Потанцуем? — неожиданно рядом оказался... Ланчик? С трудом сдержалась, чтобы невежливо не расхохотаться, вспомнив, как его называла бабушка.

Сегодня наставник выглядел непривычно. Короткие волосы не топорщатся в разные стороны, а аккуратно лежат. Неизменная косичка сзади радует замысловатым плетением, вместо потертого кожаного жилета — элегантный, сшитый по последней моде костюм. Правда, все как обычно, максимально просто и удобно, но от этого не менее красиво.

— Мне показалось, что ты хочешь танцевать, но если ошибся, на отказ не обижусь.

Будто подтверждая свои слова, мужчина спрятал руки за спину.

Посмотрела на пары, танцующие в середине и поняла — я тоже хочу, а раз больше не с кем, так почему не с собственным тренером?

— Сочту за честь, — присела в глубоком реверансе.

Теплые руки легли на талию и мы закружили, ловя ритм задорной музыки. Партнером Лан ду Трейн оказался отличным, только неразговорчивым, но это даже к лучшему, слишком смущающими оказались объятия, слишком странно чувствовала себя я. А так можно наслаждаться танцем, и думать только о том, каким будет следующее па.

— Удачи, — тепло улыбнулся и растворился в толпе.

— Ага, попалась! Все следующие танцы мои! — рядом оказался Ратмир. — Где пряталась, весь зал обыскал?

Только хотела возмутиться, что это обо мне все забыли, как рядом оказались еще двое: Кеид и Кид — братья погодки, мы с ними учились в одной группе.

— Цветочек, любишь танцевать? — пытаясь перекричать музыку, спросил ближайший.

Широко улыбнулась в ответ, что за странные вопросы?

— Девушка, уже приглашена, — пытаясь оттеснить меня от неожиданных соперников, хмуро заявил им Ратмир и потащил в центр зала.

Танец уже давно начался и теперь пары кружились, выполняя несложные, но многочисленные па, как будто рисовали огромный узор на полу. Мелодия сменялась мелодией, а партнеры друг друга. Несколько раз танцевала с Оливерем, который не мог сосредоточиться на танце, ревниво наблюдая за тем, что делает Софи. А потом пригласил Лешик, непонятно как сбежавший от работы. В перерывах между танцами с друзьями приглашали парни из моей группы. Но самое интересное оказалось припасенным к концу торжества.

Когда танцующих пар стало меньше, музыка прекратилась и вперед вышли иллюзионисты. Сколько раз я видела, как на тренировочном поле они готовят свое представление, но все равно оказалась не готова к масштабу постановки.

Ребята решили показать нам древний эпос о переселении эльфов. Настоящая история рассказывала о великом воине, сумевшем спасти свой народ и совсем еще юной девушке, которую нашли израненной на дне ущелья. Герои полюбили друг друга, преодолели множество препятствий, но так и не смогли быть вместе. Грустная и ужасно романтичная история, заставляющая плакать не одно поколение женщин.

К счастью слезоотделение нам не грозило, потому что иллюзионисты решили историю переделать. Все-таки праздник! Так, что вместо трагедии получилась интересная романтическая комедия.

Весь зал превратился в театральную сцену, а зрители то и дело становились участниками событий. Мы как будто окунулись в сказку и в то же время стали частью её. В таких постановках сначала наблюдаешь со стороны за действием, а через время сам становишься одним из героев. Мгновение и вот уже я в нарядном платье, танцую в бальном зале владыки эльфов, а потом парю в небе с высоты птичьего полета рассматривая одинокого спутника, спешащего навстречу судьбе, и кажется, что стоит захотеть и сможешь осуществить любое желание или просто дотянуться руками до звезд.

Когда-то я уже видела похожее представление. Тогда мы разъезжались из Дворца театральных искусств под настолько сильным впечатлением, что хотелось бежать впереди кареты и рассказывать окружающим о потрясающем спектакле, и в то же время каждый из нас четко представлял, что пережитые в театре мгновения не опишешь словами. Они не смогут передать и сотой толики того, что успел почувствовать, живя жизнью героев.

Уже ближе к концу, я оказалась в древнем эльфийском святилище. Белоснежные столбы колонн, уходящие в вышину, каменный алтарь в середине огромного зала, стены которого тают во мраке, а сразу за алтарем огромная, в три обхвата чаша, наполненная сиянием.

Если подойти ближе, то может показаться, что свет, собранный внутри, клубиться, как туман, но стоит задать вопрос или протянуть без разрешения руку, как вместо тумана ввысь взлетит столп, белого, текучего, чем-то напоминающего ртуть, пламени.

Эльфы, эту чашу с таинственным огнем, привезли из своего мира. Никто кроме избранных не знает, важна реликвия или она просто дань прошлому. Темному, наполненному смутой и раздором, но все же прошлому великого народа.

Главная героиня, тоненькая и кукольно красивая эльфийка, пришла сюда в поиске ответа, на вопрос, объединяющий все времена и народы. Только возле чаши оказалась не она, а я, ощущая босыми ступнями прохладу каменного пола. Это не героиня эпоса протягивала руки к святыне и шептала вопрос, а я напряженно вглядывалась в глубину, чтобы понять, разобраться... но в чем?

Отзываясь на так и непроизнесенный вопрос, от чаши отделяется маленький ручеек, похожий на тоненькую струйку дыма. Он медленно ползет ко мне, обвивает запястье, словно лиана скользит по руке, льнет к лицу, ласкаясь.

Оглядываюсь вокруг. Никого. Приходит понимание — это не представление, а на самом деле я оказалась в таинственном святилище эльфов.

— Зачем я здесь? — шепчу пересохшими губами.

Тишина.

А потом не ответ, скорее воспоминание.

Все это уже видела десятки, а то и сотни раз в детстве. Просыпаясь с криком, в холодном поту. Пытаясь прогнать сон вместе с ночью.

— Ты сюда пришла за собой!— безмолвно кричит что-то внутри.

Раньше это место наводило ужас, почему сейчас чувствую себя спокойно?

Пытаюсь вспомнить.

Что было в тех снах? Мне снился кто-то еще! Сейчас его нет. Поэтому и страх отступил.

Вопреки любой логике кричащей, так делать нельзя, протягиваю руку, чтобы погладить свет и в ту же секунду меня подхватывает ветер. Он кружит, подкидывает и ловит. Визжу от восторга и страха, а ветер распахивает навстречу свои невидимые объятья. Он смеется, я четко слышу смех!

— Ты кто?

— Ветер. Твой ветер.

— У меня нет способностей воздушника, так все говорят.

В ответ тихий смех и легкая струя воздуха, что проходит по шее, заставляя тоже смеяться. Щекотно!

— А где огонь?

— Он ушел, уступил место.

Странно как-то, но сейчас хочется лишь смеяться, поэтому все серьезные мысли разбегаются как тараканы при виде тапка.

Снова взлетаю к самому потолку святилища. Только теперь можно увидеть удивительные пейзажи, которыми расписан потолок, жаль рассмотреть хорошо не дают неожиданно сбрасывая вниз.

Зажмурив глаза, визжу.

Все, хватит с меня глупых игр!

— Ханна?

Открываю глаза. Оказывается, все это время они были закрыты.

Вокруг снова веселье, танцы, чей-то громкий смех.

— Как тебе представление? Удивительное, правда? — киваю, только вряд ли все видели то же, что и я.

— Ханна, — Ратмир стоит за спиной так близко, что кожей ощущаю его дыхание, и от этого волна мурашек пробегает по телу. — Хочешь, помогу научиться пользоваться резервом?

Вздохнула, и уже привычным жестом сотворила знак проверки, сосредоточившись на внутреннем источнике. Обычно совершенно пустой, он оказался до краев полным серебристой энергией. Она бурлила в нем, как закипающая в котле вода, просилась наружу.

— Этого не может быть!

'Поиграем?'

По залу побежала струя ветра. Сначала робкая, как будто пробуя на вкус окружающую обстановку, а затем все более мощная.

Первым делом мой ветерок запутался в разноцветных лентах украшающих потолок, заставляя их вибрировать, одна из драпировок не выдержала и упала на танцующих.

— А ну, прекрати! — крикнула непослушной силе.

'Попробуй, останови!'

И ветер сильной волной пробежал по стоявшим вдоль стен растениям. Одна из кадок не выдержала и перевернулась, послышался женский визг. Довольный своими победами он набирал скорость и силу постепенно превращаясь в настоящий шквал. Словно играя, трепал прически и поднимал юбки, со всех сторон послышались визги и ругань. Только магистры молча бросились усмирять разошедшуюся стихию.

Зажмурила глаза. Да, что же у меня все на свете неправильное, даже магия! У нормальных существ она появляется в детстве и ведет себя прилично... Тогда получается, что не ветер сошел с ума, а его хозяйка?

— Что это было? — неожиданно громко спросил Ратмир в резко наступившей тишине.

Ничего особенного просто у Ханны БинПат сила проснулась.

Нервно хихикнула, открывая глаза, но лучше бы этого не делала. Как они поняли, что это я виновата?

— Ой! — тоненько пискнула и бросилась наутек.

— Ханна!

Ну, уж нет, останавливаться не собираюсь.

— Я ни при чём! Честно!

— Ханна!

Ловко избегая столкновения с потрепанными адептами, неслась к ближайшему выходу. В голове крутились обрывки оправданий, которые обязательно скажу, когда меня поймают. В том, что это произойдет, даже не сомневалась, надеялась только оттянуть время расплаты. Вдруг добрее к этому времени станут?