Леди приказывает жить

Глава 1

— Леди Мрадиман! — окликнул знакомый голос. Сарга замерла, на секунду прикрыв глаза. Поспешно придала лицу приветливое выражение и обернулась — её догонял высокий мужчина в небрежно накинутом пальто.

— Адарат! — улыбнулась она. — Что ты здесь делаешь так поздно?

— У дочки опять болит живот, а снадобье закончилось. Я даже толком не оделся, торопился до закрытия лавки.

— Да уж, — усмехнулась она, разглядывая расстёгнутый воротничок рубашки. — Кто бы мог подумать, что главный варман королевства Островов бегает по улицам в таком виде. Слуг всех разогнал, что ли?

— Да нет, жене приятно, когда я делаю что-то для Веги сам. А ты в своём репертуаре, любительница порядка, — сморщил нос Адарат. — Сама-то что тут делаешь? Я думал, муж тебя одну в окрестности Воровского переулка не отпускает.

Сарга хмыкнула.

— Янтар целыми днями пропадает в своём ведомстве, ты же знаешь. Хорошо, если к полуночи заявится. А мне тоже были нужны кое-какие снадобья.

Адарат посерьёзнел, шагнул ближе. Сарга напряглась и незаметно прижала карман своего чёрного плаща.

— Ты же была довольна, что в нём проснулась предпринимательская жилка? Портальная торговля — прибыльное дело.

— Ну да, — Сарга приспустила капюшон — жёлтый свет фонаря вспыхнул в серьгах. Золотистые прядки волос выбились из гладкой причёски. — Я, и правда, довольна. Разве раньше могла себе позволить такие украшения?

Адарат внимательно посмотрел ей в глаза:

— Тебе действительно этого достаточно? Янтар — толковый делец, не спорю, хоть и не из нашего круга. И король позволил тебе оставить титул леди после замужества... Но это не главное! Мои люди докладывают, что муж чуть ли не ночует на работе. Тебя это не беспокоит? Лавана регулярно устраивает сцены, если я слишком долго задерживаюсь в Варманате или меня вызывают среди ночи.

Сарга пожала плечами:

— Глава стражей порядка целого королевства — непростая должность. А Лавана всегда была очень эмоциональна. Адарат, ты сказал, что у дочки болит живот. Тебе не пора к ребёнку? Она, наверное, мучается, бедняжка.

— Богиня, — простонал Адарат и хлопнул себя по лбу. — Конечно, мне надо бежать. Заходи как-нибудь на чай, Лавана будет счастлива. А то последние два месяца ты совсем забыла старых друзей.

Он шутливо погрозил ей пальцем, обнял — Сарга быстро повернулась так, чтобы левый карман не оказался между ними. Адарат ничего не заметил. Весело кивнул на прощанье и побежал вниз по улице. Она некоторое время смотрела ему вслед, и улыбка медленно исчезала с её лица. Голубые глаза похолодели.

Натянула капюшон, снова проверила карман и зашагала в противоположную сторону. Свернула с центральной улицы в один из узких тёмных проулков. Где-то звонко капала вода. Впереди послышались шаги — Сарга вжалась в стену, низко опустив голову. Мимо проскользнули две серые тени, за ними плыл резкий горький запах. Проводила их взглядом и двинулась дальше. Споткнулась обо что-то, под ногами хрустнуло. Выругавшись под нос, произнесла заклинание света:

— Видьют! — в синеватом сиянии проявились очертания белых черепков и чего-то, подозрительно напоминающего крысиные кости. Она пару секунд разглядывала их. В лице её не дрогнул ни один мускул. Бесстрастно погасив огонёк, зашагала вперёд, не обращая внимания на хруст.

Снова шаги. Впереди. И за спиной.

Холодок опасности пробежал по позвоночнику. Обернулась — никого.

Сарга быстро убрала руки под плащ, чтобы блеск кристаллов в кольцах чакрават — концентраторах магии — не выдал её. Сосредоточилась, раскидывая следящую сеть. Вот они!

Мужчины. Маги. Двигаются, как воины, Причём воины не с Островов. Судя по всему, наёмники. Держат наготове парализующие заклинания. В Воровском квартале хватает любителей наживы, но не таких. Они явно профессионалы. И караулили давно.

Проклятье, всё-таки выследили место...

Сарга скользнула левее и двинулась вдоль глухой каменной стены. Она беззвучно шевелила губами, считая шаги. 'Шесть, семь', — произнесла шёпотом и остановилась.

Наёмники медленно приближались.

Решили, что загнали добычу в ловушку? Что ж... им явно дали не всю информацию. Глубокий капюшон скрыл усмешку.

Сарга подняла руки, натягивая плащ, чтобы спрятать сияние чакрават. Незачем демонстрировать противнику свои умения. Приложила ладони к склизкой от сырости стене. Противно? Глупости. Это только снаружи. А внутри...

Каждый раз — словно открытие. Подарок, для неё одной.

Мгновение... Зрение перестроилось. Серый замшелый камень преобразился. Обрёл прозрачность, в глубине заструились сверкающие изумрудные потоки.

Чудо.

Незримое для всех — кроме Сарги.

'Мне очень нужно попасть внутрь, пожалуйста. Ты прекрасен. Но я чувствую твою боль... Беспокоит та неудачная кладка вверху? Охотно помогу. А сейчас пропусти меня, прошу'.

Стена завибрировала, открывая узкую щель не больше локтя в ширину. В следящей сети полыхнуло яростью. Послышался топот. Сарга торопливо протиснулась во мрак, раздался глухой скрежет — и отверстие исчезло. Снаружи загрохотали удары.

'Успела!'

Наёмников стена не пропустит. И под их натиском не появится ни трещинки. Почему?

Всё просто: о помощи попросил маг камней.

Тот, кто видит потоки энергии внутри минералов и способен управлять ими. Перераспределять по своему желанию.

Укрепить старинный родовой замок? Вычислить, где может обрушиться кровля? Сделать стены вокруг покоев короля неприступными?

Маг камней, леди Сарга Мрадиман, к вашим услугам.

Обладательница редкого дара, такие рождались раз в тысячелетие. Наследница знатного, но обедневшего рода. С десяти лет — ученица главы Строительного ведомства Островов, сильнейшего мага и члена Совета.

Она брала любые заказы. Игнорировала балы и увеселительные морские прогулки. Не проявляла интереса к кавалерам, а те быстро учуяли выгодную партию и вышли на охоту.

Тщетно.

Сарга жила почти затворницей, общаясь лишь с другими учениками членов Совета магов. И трудилась. Часто засиживалась до полуночи, разрабатывая чертежи. Срывалась ранним утром на очередной объект, касалась ладонями старинных стен и застывала надолго, всё больше бледнея. Потом уходила, пошатываясь, и снова чертила.

Чего она добивалась? Славы?

Король дал ей титул главного архитектора Островов через пять лет после завершения обучения.

Богатства?

Она удачно вышла замуж за очень богатого мага — мастера Янтара Паравант. Злые языки шептали, что это брак по расчёту. Бедная аристократка и наследник известного купеческого рода. Мезальянс! Зато какие выгоды...

Никто не поверил, что она ощутила в нём своего суженого. Девочки узнавали супругов в разном возрасте. Их магия вступала в резонанс, и в юношах пробуждалось ответное чувство. Сразу усиливались способности, раскрывались таланты. Но, пока девочка не почувствует будущего мужа, он будет равнодушно проходить мимо. Его магия будет спать.

Сарга не давала официального объявления. Устроила тихую свадьбу, ни на что не обращала внимания и продолжала работать. Догадки множились, слухи росли. Правды не знал никто.

Тоненькая девушка с бледным лицом и высокими тёмными бровями, с огромными глазами цвета льда на солнце, она лишь загадочно улыбалась в ответ на все вопросы.

Ведь правда бывает очень личной. Особенно когда от неё зависит жизнь — и эта жизнь не твоя.

Грохот за стеной прекратился.

Сарга тряхнула головой, прогоняя воспоминания. Так, она обещала помочь?

Прижала ладони к холодному камню. Скрывать чакрават больше не было смысла, и плащ соскользнул с плеч. Кристаллы в кольцах налились голубоватым свечением. Перед мысленным взором предстали потоки энергии — густые и прозрачные, словно зелёное стекло.

Да, в левом верхнему углу — уродливый тусклый сгусток. Ошибка в геометрически правильной кладке. Неправильное распределение нагрузки. Боль волнами расходилась вокруг.

Уязвимость.

Если не устранить, отсюда начнётся разрушение.

'Сейчас станет легче, мой хороший'.

Чакрават засияли. От ладоней брызнули голубые лучи — вплелись в изумрудные потоки, устремились к больному месту. И принялись бережно распутывать сложный клубок.

Он выцветал, таял. Боль притуплялась, пока не исчезла без следа. Остались ярко— зелёные искры — они танцевали в толще камня, чистые и радостные. Тёплое чувство омыло душу, неся покой и удовлетворение. Она обожала его. Наслаждалась. Как жаль, что никто не поймёт радости общения с минералами, не увидит их внутренней красоты...

Сарга легонько погладила шершавую поверхность. Огляделась. Прихожая? Удачно. Вроде как в комнаты ведёт правый коридор. Двинулась вперёд, удерживая следящую сеть. Пахло пылью, старым деревом и кожей.

А вот и нужная дверь. На ощупь нашла ручку, повернула.

Кромешный мрак. Сарга закатила глаза и раздражённо позвала:

— Мастер Варнин Рагават! Включите свет, иначе я сделаю это сама. Будет очень ярко, вы меня знаете. Пеняйте потом на себя.

Раздался приглушённый кашель, шарканье и помещение осветилось неярким жёлтым сиянием. Сарга прищурилась, привыкая.

Взору её предстала большая захламленная комната. Тут и там виднелись столы, заваленные какими-то коробками. В дальнем углу возвышалась задёрнутая балдахином кровать и большое кресло. Возле него стоял невысокий мужчина с очень бледным лицом.

Худые кисти с тонкими голубыми жилками выглядывали из-под потрёпанного плаща. Перешитый с чужого плеча, он обвисал неровными складками. Короткие волосы казались то ли седыми, то ли просто пыльными.

— Добрый вечер, леди Мрадиман, — хрипло проговорил Варнин и, кажется, перевёл дыхание.

Сарга с облегчением улыбнулась, пошла вперёд, привычно лавируя между столами. Сморщила нос:

— Богиня! Мастер Рагават, как вы живёте в таком свинарнике?

— Не придирайтесь, — скривился тот и тяжело опустился в кресло. Прозрачные серые глаза сузились, и взгляд был очень странный: недоверчивый и жадный одновременно.

— Вы принесли?

— Да, — кивнула Сарга и достала из левого кармана серебряные браслеты с тонким узором — чакрават. — Концентраторы магии, незарегистрированные. Без отличительных признаков. Должны подойти к вашим кольцам, пробуйте, только осторожно.

Глаза Варнина вспыхнули. Он трясущимися руками принял браслеты, поднёс к лицу. Жадно вдохнул запах металла, провёл узловатым пальцем по гладкой поверхности. Сарга наблюдала за ним с растущим беспокойством.

Он сжал браслеты, закрыл глаза. Сарга быстро отступила в бок и в сторону, её собственные чакрават угрожающе замерцали. Предупредила:

— Без глупостей, мастер Рагават. Мой друг — главный варман, и если я не вернусь, он получит письмо с подробным описанием этого места и наших с вами дел.

Варнин поморщился, не открывая глаз.

— Леди Мрадиман! Я только что вышел из самой жуткой тюрьмы королевства. Вы даже не представляете, что такое крепость Караграх! И благодарите Богиню за это. Уверены, что мне хочется обратно?

— Я ни в чём не уверена, — сквозь зубы ответила она. Но опустила руки.

Если бы Варнин обнаружил, как хорошо известна ей эта тюрьма! Буквально в деталях. До последнего камня... Но ему такое знание ни к чему.

— Поверьте, десять лет — вполне достаточный срок, чтобы перестать делать глупости.

— Надеюсь, — поджала губы Сарга.

Бывший узник явно пропустил её слова мимо ушей. Поспешно застегнул браслеты, — полоска стыка тут же исчезла. Цепочки натянулись, соединяя браслет и кольца, по два на каждой руке. Безжизненные кристаллы тут же ожили и налились мягким светом. Пару секунд маг смотрел на них совершенно безумным взглядом, и, решившись, прошептал:

— Видьют!

Слабый огонёк вспыхнул вокруг камней. Варнин издал невнятный звук, кадык его судорожно дёрнулся.

Сарга почувствовала, как невольный спазм сдавливает горло.

Одно дело — слышать, как страшно в Караграхе. Другое — приходить туда по работе и только мельком видеть заключённых. Но совершенно иное — смотреть, как взрослый мужчина одевает на руки, изуродованные многолетней тюремной сыростью, чакрават и плачет, глядя на крошечный огонёк. Десять лет в месте, где блокирована магия! Каково это для столь чуткого эмпата, как Варнин?

— Я сделаю вам горячего отвара, — тихо сказала она и поспешила в противоположный угол, где виднелись умывальник и плитка с плоскими чугунными кругами.

Все бывшие заключённые постоянно мёрзнут. Холод подземелий Караграха не отпускает их годами.

Сарга наливала воду в помятый жестяной чайник и подсознательно ждала какого-нибудь заклинания в спину. Но не оборачивалась. Если она хочет с ним работать — надо начинать доверять.

Конечно, психика того, кто провёл в Караграхе целых десять лет, не могла быть в порядке. К тому же художники — люди очень чувствительные и часто неуравновешенные. А конкретно этот маг всегда был особенным. Его талант был чем-то мучительным, болезненным для него самого. Он переживал каждую картину. Страдал и радовался, рыдал и смеялся, сутками отлёживался в тёмной комнате с мокрой повязкой на глазах, чтобы потом ночью вдруг вскочить и вновь схватиться за кисти.

Зато и творения его были уникальны. Они жили своей жизнью. Каждый зритель видел в них что-то своё, и, раз посмотрев, менялся безвозвратно. К лучшему или к худшему, предсказать было невозможно.

Конечно, верховный маг королевства — лорд Махананда — не мог оставить без внимания талант Варнина. Однажды ночью художника подняли с постели и забрали в королевский дворец. Через семь дней по время приёма в зал вынесли большую картину, замотанную в чёрную ткань.

Все собрались, и покров упал. В наступившей гробовой тишине прозвучал дикий, нечеловеческий крик. Потом ещё и ещё. Люди падали на пол и корчились от боли. Стоны и мольбы о помощи наполнили зал.

Проклятый верховный маг оставался глух к их страданиям. Он сидел на возвышении. Улыбка его походила на оскал, глаза полыхали фиолетовым. Тьма, пронизанная аметистовыми искрами, наполнила зал.

Нечто бесплотное и отвратительное поднялось из кристаллов его чакрават и заметалось над головами, разевая призрачную зубастую пасть. Оно насыщалось людской болью, становилось всё ярче и обретало плоть. Когда последние несчастные затихли, под потолком парила ярко-фиолетовая голова чудовищного монстра.

Лорд Махананда ухмыльнулся и хлопнул в ладоши. Злобное существо с грохотом рванулось прочь, на площадь перед дворцом. Цветные осколки оконных витражей с жалобным звоном осыпались на пол.

Снаружи донеслись панические вопли перепуганных горожан, потом взрыв, и всё стихло. В стене храма богини магии Вары-да зияла огромная дыра. На полу перед алтарём дымился обугленный рисунок пентаграммы.

Так в святилище жизни и добра появился подземный храм страшного древнего божества. На королевством Островов сгустился мрак.

А Варнин с тех пор бесследно пропал. Близких у него не было — а если бы и были, никто бы не посмел интересоваться его судьбой.

Но когда лорд Махананда погиб, маги и варманы обшарили каждый уголок его обширных покоев.