Леди приказывает жить

Глава 1

— Леди Мрадиман! — окликнул знакомый голос. Сарга замерла, на секунду прикрыв глаза. Поспешно придала лицу приветливое выражение и обернулась — её догонял высокий мужчина в небрежно накинутом пальто.

— Адарат! — улыбнулась она. — Что ты здесь делаешь так поздно?

— У дочки опять болит живот, а снадобье закончилось. Я даже толком не оделся, торопился до закрытия лавки.

— Да уж, — усмехнулась она, разглядывая расстёгнутый воротничок рубашки. — Кто бы мог подумать, что главный варман королевства Островов бегает по улицам в таком виде. Слуг всех разогнал, что ли?

— Да нет, жене приятно, когда я делаю что-то для Веги сам. А ты в своём репертуаре, любительница порядка, — сморщил нос Адарат. — Сама-то что тут делаешь? Я думал, муж тебя одну в окрестности Воровского переулка не отпускает.

Сарга хмыкнула.

— Янтар целыми днями пропадает в своём ведомстве, ты же знаешь. Хорошо, если к полуночи заявится. А мне тоже были нужны кое-какие снадобья.

Адарат посерьёзнел, шагнул ближе. Сарга напряглась и незаметно прижала карман своего чёрного плаща.

— Ты же была довольна, что в нём проснулась предпринимательская жилка? Портальная торговля — прибыльное дело.

— Ну да, — Сарга приспустила капюшон — жёлтый свет фонаря вспыхнул в серьгах. Золотистые прядки волос выбились из гладкой причёски. — Я, и правда, довольна. Разве раньше могла себе позволить такие украшения?

Адарат внимательно посмотрел ей в глаза:

— Тебе действительно этого достаточно? Янтар — толковый делец, не спорю, хоть и не из нашего круга. И король позволил тебе оставить титул леди после замужества... Но это не главное! Мои люди докладывают, что муж чуть ли не ночует на работе. Тебя это не беспокоит? Лавана регулярно устраивает сцены, если я слишком долго задерживаюсь в Варманате или меня вызывают среди ночи.

Сарга пожала плечами:

— Глава стражей порядка целого королевства — непростая должность. А Лавана всегда была очень эмоциональна. Адарат, ты сказал, что у дочки болит живот. Тебе не пора к ребёнку? Она, наверное, мучается, бедняжка.

— Богиня, — простонал Адарат и хлопнул себя по лбу. — Конечно, мне надо бежать. Заходи как-нибудь на чай, Лавана будет счастлива. А то последние два месяца ты совсем забыла старых друзей.

Он шутливо погрозил ей пальцем, обнял — Сарга быстро повернулась так, чтобы левый карман не оказался между ними. Адарат ничего не заметил. Весело кивнул на прощанье и побежал вниз по улице. Она некоторое время смотрела ему вслед, и улыбка медленно исчезала с её лица. Голубые глаза похолодели.

Натянула капюшон, снова проверила карман и зашагала в противоположную сторону. Свернула с центральной улицы в один из узких тёмных проулков. Где-то звонко капала вода. Впереди послышались шаги — Сарга вжалась в стену, низко опустив голову. Мимо проскользнули две серые тени, за ними плыл резкий горький запах. Проводила их взглядом и двинулась дальше. Споткнулась обо что-то, под ногами хрустнуло. Выругавшись под нос, произнесла заклинание света:

— Видьют! — в синеватом сиянии проявились очертания белых черепков и чего-то, подозрительно напоминающего крысиные кости. Она пару секунд разглядывала их. В лице её не дрогнул ни один мускул. Бесстрастно погасив огонёк, зашагала вперёд, не обращая внимания на хруст.

Снова шаги. Впереди. И за спиной.

Холодок опасности пробежал по позвоночнику. Обернулась — никого.

Сарга быстро убрала руки под плащ, чтобы блеск кристаллов в кольцах чакрават — концентраторах магии — не выдал её. Сосредоточилась, раскидывая следящую сеть. Вот они!

Мужчины. Маги. Двигаются, как воины, Причём воины не с Островов. Судя по всему, наёмники. Держат наготове парализующие заклинания. В Воровском квартале хватает любителей наживы, но не таких. Они явно профессионалы. И караулили давно.

Проклятье, всё-таки выследили место...

Сарга скользнула левее и двинулась вдоль глухой каменной стены. Она беззвучно шевелила губами, считая шаги. 'Шесть, семь', — произнесла шёпотом и остановилась.

Наёмники медленно приближались.

Решили, что загнали добычу в ловушку? Что ж... им явно дали не всю информацию. Глубокий капюшон скрыл усмешку.

Сарга подняла руки, натягивая плащ, чтобы спрятать сияние чакрават. Незачем демонстрировать противнику свои умения. Приложила ладони к склизкой от сырости стене. Противно? Глупости. Это только снаружи. А внутри...

Каждый раз — словно открытие. Подарок, для неё одной.

Мгновение... Зрение перестроилось. Серый замшелый камень преобразился. Обрёл прозрачность, в глубине заструились сверкающие изумрудные потоки.

Чудо.

Незримое для всех — кроме Сарги.

'Мне очень нужно попасть внутрь, пожалуйста. Ты прекрасен. Но я чувствую твою боль... Беспокоит та неудачная кладка вверху? Охотно помогу. А сейчас пропусти меня, прошу'.

Стена завибрировала, открывая узкую щель не больше локтя в ширину. В следящей сети полыхнуло яростью. Послышался топот. Сарга торопливо протиснулась во мрак, раздался глухой скрежет — и отверстие исчезло. Снаружи загрохотали удары.

'Успела!'

Наёмников стена не пропустит. И под их натиском не появится ни трещинки. Почему?

Всё просто: о помощи попросил маг камней.

Тот, кто видит потоки энергии внутри минералов и способен управлять ими. Перераспределять по своему желанию.

Укрепить старинный родовой замок? Вычислить, где может обрушиться кровля? Сделать стены вокруг покоев короля неприступными?

Маг камней, леди Сарга Мрадиман, к вашим услугам.

Обладательница редкого дара, такие рождались раз в тысячелетие. Наследница знатного, но обедневшего рода. С десяти лет — ученица главы Строительного ведомства Островов, сильнейшего мага и члена Совета.

Она брала любые заказы. Игнорировала балы и увеселительные морские прогулки. Не проявляла интереса к кавалерам, а те быстро учуяли выгодную партию и вышли на охоту.

Тщетно.

Сарга жила почти затворницей, общаясь лишь с другими учениками членов Совета магов. И трудилась. Часто засиживалась до полуночи, разрабатывая чертежи. Срывалась ранним утром на очередной объект, касалась ладонями старинных стен и застывала надолго, всё больше бледнея. Потом уходила, пошатываясь, и снова чертила.

Чего она добивалась? Славы?

Король дал ей титул главного архитектора Островов через пять лет после завершения обучения.

Богатства?

Она удачно вышла замуж за очень богатого мага — мастера Янтара Паравант. Злые языки шептали, что это брак по расчёту. Бедная аристократка и наследник известного купеческого рода. Мезальянс! Зато какие выгоды...

Никто не поверил, что она ощутила в нём своего суженого. Девочки узнавали супругов в разном возрасте. Их магия вступала в резонанс, и в юношах пробуждалось ответное чувство. Сразу усиливались способности, раскрывались таланты. Но, пока девочка не почувствует будущего мужа, он будет равнодушно проходить мимо. Его магия будет спать.

Сарга не давала официального объявления. Устроила тихую свадьбу, ни на что не обращала внимания и продолжала работать. Догадки множились, слухи росли. Правды не знал никто.

Тоненькая девушка с бледным лицом и высокими тёмными бровями, с огромными глазами цвета льда на солнце, она лишь загадочно улыбалась в ответ на все вопросы.

Ведь правда бывает очень личной. Особенно когда от неё зависит жизнь — и эта жизнь не твоя.

Грохот за стеной прекратился.

Сарга тряхнула головой, прогоняя воспоминания. Так, она обещала помочь?

Прижала ладони к холодному камню. Скрывать чакрават больше не было смысла, и плащ соскользнул с плеч. Кристаллы в кольцах налились голубоватым свечением. Перед мысленным взором предстали потоки энергии — густые и прозрачные, словно зелёное стекло.

Да, в левом верхнему углу — уродливый тусклый сгусток. Ошибка в геометрически правильной кладке. Неправильное распределение нагрузки. Боль волнами расходилась вокруг.

Уязвимость.

Если не устранить, отсюда начнётся разрушение.

'Сейчас станет легче, мой хороший'.

Чакрават засияли. От ладоней брызнули голубые лучи — вплелись в изумрудные потоки, устремились к больному месту. И принялись бережно распутывать сложный клубок.

Он выцветал, таял. Боль притуплялась, пока не исчезла без следа. Остались ярко— зелёные искры — они танцевали в толще камня, чистые и радостные. Тёплое чувство омыло душу, неся покой и удовлетворение. Она обожала его. Наслаждалась. Как жаль, что никто не поймёт радости общения с минералами, не увидит их внутренней красоты...

Сарга легонько погладила шершавую поверхность. Огляделась. Прихожая? Удачно. Вроде как в комнаты ведёт правый коридор. Двинулась вперёд, удерживая следящую сеть. Пахло пылью, старым деревом и кожей.

А вот и нужная дверь. На ощупь нашла ручку, повернула.

Кромешный мрак. Сарга закатила глаза и раздражённо позвала:

— Мастер Варнин Рагават! Включите свет, иначе я сделаю это сама. Будет очень ярко, вы меня знаете. Пеняйте потом на себя.

Раздался приглушённый кашель, шарканье и помещение осветилось неярким жёлтым сиянием. Сарга прищурилась, привыкая.

Взору её предстала большая захламленная комната. Тут и там виднелись столы, заваленные какими-то коробками. В дальнем углу возвышалась задёрнутая балдахином кровать и большое кресло. Возле него стоял невысокий мужчина с очень бледным лицом.

Худые кисти с тонкими голубыми жилками выглядывали из-под потрёпанного плаща. Перешитый с чужого плеча, он обвисал неровными складками. Короткие волосы казались то ли седыми, то ли просто пыльными.

— Добрый вечер, леди Мрадиман, — хрипло проговорил Варнин и, кажется, перевёл дыхание.

Сарга с облегчением улыбнулась, пошла вперёд, привычно лавируя между столами. Сморщила нос:

— Богиня! Мастер Рагават, как вы живёте в таком свинарнике?

— Не придирайтесь, — скривился тот и тяжело опустился в кресло. Прозрачные серые глаза сузились, и взгляд был очень странный: недоверчивый и жадный одновременно.

— Вы принесли?

— Да, — кивнула Сарга и достала из левого кармана серебряные браслеты с тонким узором — чакрават. — Концентраторы магии, незарегистрированные. Без отличительных признаков. Должны подойти к вашим кольцам, пробуйте, только осторожно.

Глаза Варнина вспыхнули. Он трясущимися руками принял браслеты, поднёс к лицу. Жадно вдохнул запах металла, провёл узловатым пальцем по гладкой поверхности. Сарга наблюдала за ним с растущим беспокойством.

Он сжал браслеты, закрыл глаза. Сарга быстро отступила в бок и в сторону, её собственные чакрават угрожающе замерцали. Предупредила:

— Без глупостей, мастер Рагават. Мой друг — главный варман, и если я не вернусь, он получит письмо с подробным описанием этого места и наших с вами дел.

Варнин поморщился, не открывая глаз.

— Леди Мрадиман! Я только что вышел из самой жуткой тюрьмы королевства. Вы даже не представляете, что такое крепость Караграх! И благодарите Богиню за это. Уверены, что мне хочется обратно?

— Я ни в чём не уверена, — сквозь зубы ответила она. Но опустила руки.

Если бы Варнин обнаружил, как хорошо известна ей эта тюрьма! Буквально в деталях. До последнего камня... Но ему такое знание ни к чему.

— Поверьте, десять лет — вполне достаточный срок, чтобы перестать делать глупости.

— Надеюсь, — поджала губы Сарга.

Бывший узник явно пропустил её слова мимо ушей. Поспешно застегнул браслеты, — полоска стыка тут же исчезла. Цепочки натянулись, соединяя браслет и кольца, по два на каждой руке. Безжизненные кристаллы тут же ожили и налились мягким светом. Пару секунд маг смотрел на них совершенно безумным взглядом, и, решившись, прошептал:

— Видьют!

Слабый огонёк вспыхнул вокруг камней. Варнин издал невнятный звук, кадык его судорожно дёрнулся.

Сарга почувствовала, как невольный спазм сдавливает горло.

Одно дело — слышать, как страшно в Караграхе. Другое — приходить туда по работе и только мельком видеть заключённых. Но совершенно иное — смотреть, как взрослый мужчина одевает на руки, изуродованные многолетней тюремной сыростью, чакрават и плачет, глядя на крошечный огонёк. Десять лет в месте, где блокирована магия! Каково это для столь чуткого эмпата, как Варнин?

— Я сделаю вам горячего отвара, — тихо сказала она и поспешила в противоположный угол, где виднелись умывальник и плитка с плоскими чугунными кругами.

Все бывшие заключённые постоянно мёрзнут. Холод подземелий Караграха не отпускает их годами.

Сарга наливала воду в помятый жестяной чайник и подсознательно ждала какого-нибудь заклинания в спину. Но не оборачивалась. Если она хочет с ним работать — надо начинать доверять.

Конечно, психика того, кто провёл в Караграхе целых десять лет, не могла быть в порядке. К тому же художники — люди очень чувствительные и часто неуравновешенные. А конкретно этот маг всегда был особенным. Его талант был чем-то мучительным, болезненным для него самого. Он переживал каждую картину. Страдал и радовался, рыдал и смеялся, сутками отлёживался в тёмной комнате с мокрой повязкой на глазах, чтобы потом ночью вдруг вскочить и вновь схватиться за кисти.

Зато и творения его были уникальны. Они жили своей жизнью. Каждый зритель видел в них что-то своё, и, раз посмотрев, менялся безвозвратно. К лучшему или к худшему, предсказать было невозможно.

Конечно, верховный маг королевства — лорд Махананда — не мог оставить без внимания талант Варнина. Однажды ночью художника подняли с постели и забрали в королевский дворец. Через семь дней по время приёма в зал вынесли большую картину, замотанную в чёрную ткань.

Все собрались, и покров упал. В наступившей гробовой тишине прозвучал дикий, нечеловеческий крик. Потом ещё и ещё. Люди падали на пол и корчились от боли. Стоны и мольбы о помощи наполнили зал.

Проклятый верховный маг оставался глух к их страданиям. Он сидел на возвышении. Улыбка его походила на оскал, глаза полыхали фиолетовым. Тьма, пронизанная аметистовыми искрами, наполнила зал.

Нечто бесплотное и отвратительное поднялось из кристаллов его чакрават и заметалось над головами, разевая призрачную зубастую пасть. Оно насыщалось людской болью, становилось всё ярче и обретало плоть. Когда последние несчастные затихли, под потолком парила ярко-фиолетовая голова чудовищного монстра.

Лорд Махананда ухмыльнулся и хлопнул в ладоши. Злобное существо с грохотом рванулось прочь, на площадь перед дворцом. Цветные осколки оконных витражей с жалобным звоном осыпались на пол.

Снаружи донеслись панические вопли перепуганных горожан, потом взрыв, и всё стихло. В стене храма богини магии Вары-да зияла огромная дыра. На полу перед алтарём дымился обугленный рисунок пентаграммы.

Так в святилище жизни и добра появился подземный храм страшного древнего божества. На королевством Островов сгустился мрак.

А Варнин с тех пор бесследно пропал. Близких у него не было — а если бы и были, никто бы не посмел интересоваться его судьбой.

Но когда лорд Махананда погиб, маги и варманы обшарили каждый уголок его обширных покоев.

Варнин обнаружился в крошечной тёмной комнатушке. Он был совершенно истощён и не мог даже вставать с постели, никого не узнавал или не хотел узнавать. Словно замкнулся в каком-то бесконечном кошмаре.

Четыре месяца понадобилось целителям из столичной лечебницы, чтобы привести его в чувство. Художник вернулся к жизни, но был слаб и отказывался говорить. А ещё через месяц состоялся суд над всеми, кто служил проклятому магу. Это был даже не суд, скорее, объявление заранее известного приговора.

Пожизненное заключение в крепости Караграх.

Для Варнина сделали исключение — ему дали только десять лет. Как невольному соучастнику. И даже поместили на верхних уровнях, более чистых и сухих. Целители объявили, что он не выживет.

Однако они ошиблись. Варнин дотянул до окончания срока и даже сохранил рассудок. Как? Неизвестно.

Создавалось впечатление, что тюрьма удивительным образом пошла ему на пользу. Он не вернулся домой, отказался от лечебницы и бесследно исчез в трущобах Воровского квартала. Выжить в них в одиночку было очень трудно, и варманы скоро перестали его искать.

Никто и представить себе не мог, что всё это время ему помогал главный архитектор королевства.

Сарга коснулась одного из кругов на плите, прошептав: 'Агни'. Металл мгновенно накалился. Поставила чайник, капельки воды зашипели, испаряясь. Обернулась и с грохотом шарахнулась, налетев спиной на стол.

Варнин стоял прямо перед ней. Глаза его блестели от слёз, в них горела решимость. Кристаллы чакрават на высохших пальцах светились.

— Пресветлая Вара-да! Я напугал вас. Простите, — воскликнул он, протягивая руку, чтобы поддержать.

Сарга перевела дыхание и осторожно поднялась, принимая помощь.

— Я хотел кое-что сказать вам, леди Мрадиман. Я пока не в курсе вашей затеи, но сделаю всё, что от меня зависит, чтобы она удалась. Я ваш должник, клянусь своей магией.

Кольца его чакрават полыхнули неожиданно ярким оранжевым светом. Сарга помолчала, наблюдая, как он медленно гаснет. Качнула головой:

— Да, теперь вам точно придётся сделать всё, что я попрошу. Но это ваш выбор, мастер Рагават. Благодарю. Чаю?

— Да, пожалуйста, — звенящим голосом ответил он. Казалось, он помолодел лет на пять. Преждевременные морщины на сухом большеглазом лице разгладились.

Сарга ополоснула холодной водой — другой не было — белые чашки с щербинками по краям. Бросила кубики подсластителя, ему — три, себе — один. Насыпала в пузатый чайник принесённую с собой смесь трав и залила кипятком.

— Прошу вас, — протянула дымящуюся чашку Варнину.

— Спасибо. Пойдёмте, присядем, — вспомнил он об обязанностях хозяина.

Они уселись рядом на застеленную выцветшим покрывалом кровать.

— Итак, я вижу, вам удалось сохранить магию после десяти лет заключения, — заметила Сарга, грея чашку в ладонях.

— Только благодаря цветам.

Сарга едва заметно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и вопросительно хмыкнула.

— История очень странная, леди Мрадиман. Некоторые заключённые, в том числе я, получали букеты полевых цветов. Всегда свежие. В разное время, но не реже двух раз в неделю. Варманы говорят, что эти послания анонимные.

— Как они допустили такое?

— Я сам не могу понять, — пожал плечами Варнин. — Но, возможно, у таинственного дарителя есть связи на самом верху. Иначе как объяснить то, что цветы передают даже тому жуткому палачу?

— О ком вы? — Сарга равнодушно вскинула брови. Никто не мог бы сказать, что услышанное её хоть сколько-нибудь волнует.

— О лорде Раге Тивра, конечно. Вы ведь присутствовали тогда на суде? Я плохо помню события, но свидетелей против палача было много... — Варнин запнулся.

Сарга прикрыла глаза. Она знала, что сейчас услышит.

— Кажется... Вы единственная отказалась выступить, так? — светлые брови сошлись на переносице. Воспоминания давались ему с трудом.

— Отказались, хотя все считали, что именно он... казнил вашего... отца. О нет! Простите! Проклятая память подвела. Я только сейчас понял... Простите меня, леди Мрадиман...

Чашка со звоном выпала из рук и покатилась по полу, на покрывале расплылось влажное пятно. Сарга молча высушила его заклинанием. Помедлив, успокаивающе сжала дрожащее плечо.

— Я принимаю ваши извинения, мастер Рагават. Вы сказали верно. Я рада, что память восстанавливается.

Он с надеждой поднял глаза.

— Расскажите подробнее о цветах. Вы говорите, палачу тоже присылают?

— Да-да, — торопливо закивал Варнин. — Конечно, их проверяют отдельно. И камеру. Но даже такой сильный маг ничего не может сделать там, где блокирована энергия.

— Разумеется, — согласилась Сарга, опуская лицо в чашку. Когда она снова посмотрела на собеседника, её ресницы были влажными. От горячего пара, разумеется.

— Я по-прежнему не вижу связи между цветами и магией.

Варнин вдруг совершенно по-мальчишески улыбнулся. Глаза его засияли, морщинки в уголках глаз собрались в весёлые лучики.

— А вы подумайте! Это же так просто. Цветы — радость. Положительные эмоции. Живые существа, в какой-то мере. Их можно гладить, ими можно любоваться, с ними можно разговаривать, наконец.

— Очень интересная теория, — вежливо кивнула она.

— Практика, леди Мрадиман, самая настоящая! — возмутился Варнин. — Многие сохраняют рассудок лишь благодаря этим посланиям. И, как видите, на магию они тоже действуют.

— Пожалуй, вы правы, — поразмыслив, согласилась Сарга и поднялась. — На сегодня я вас оставлю. Продукты в леднике. Постарайтесь особо не высовываться и починить портальную точку.

Варнин тоже встал, по привычке следуя этикету.

— На что мне портал, если в этих трущобах сеть всё равно не действует.

— Ну, если есть нелегальные браслеты чакрават, то почему бы не быть такой же портальной сети? — улыбнулась Сарга. — Я всё устрою. Отдыхайте.

— Подождите, — удержал он её у самых дверей. — Могу я попросить вас об одолжении?

— Да. В пределах разумного.

Его губы дрогнули. Он нервно переплёл худые пальцы и очень тихо попросил:

— Кисти и краски, леди Мрадиман. Теперь, когда мои чакрават снова при мне... Я должен нарисовать те цветы. И Караграх. Я должен это сделать, поймите, — в его голосе зазвучала страсть. — О, я не прошу холстов и дорогой бумаги! Я могу рисовать на стенах. На простынях, на полу... мне всё равно, было бы чем. Умоляю вас!

Сарга заколебалась. Кисти и краски — оружие художника-мага. Чего он хочет на самом деле?

— Я не лгу. Проверьте, если хотите, — предложил он. Его колотила дрожь, чакрават тревожно светились.

Сарга сдалась.

— Сатьявадита.

Заклинание истины окутало его перламутровым сиянием. Померцало и погасло, не изменив цвета.

Варнин говорил правду.

— Хорошо, мастер Рагават. Я добуду всё, что нужно.

— Благодарю! А когда? — жадно спросил он, подавшись вперёд.

— Скоро. Но не раньше, чем вы как следует отдохнёте и перестанете бояться яркого света. До встречи, мастер Рагават. — Щелчок пальцев:

— Рами.

Комната погрузилась в темноту, и Сарга бесшумно выскользнула в переулок.

'Палач. Лорд Тивра. Уже скоро... Мой план почти готов. Я узнаю, что ты сделал с моим отцом на самом деле. И я... наконец увижу тебя, Раг'.

Дом встретил её привычной тишиной. Муж, как обычно, придёт за полночь, и запрётся с бумагами в кабинете до утра. Хорошо, что после переезда в этот особняк у них раздельные спальни. Как в семьях лордов. Как в семье Мрадиман.

Кажется, Янтару доставляло удовольствие вводить в своём доме обычаи знати.

Сарга скинула плащ, не зажигая света в прихожей. Поднялась по лестнице, рассеянно обводя пальцами выпуклые узоры на перилах. Толкнула дверь в свою комнату — она тут же озарилась неярким светом.

Удовлетворённо вздохнула, оглядываясь: кремовые и зеленые тона, мягкие кресла, высокое трюмо, пушистый ковёр перед кроватью. Приятный контраст по сравнению с лачугой, где вынужден ютиться Варнин.

Правда, Янтар очень ругался, когда она выбрала зелёные цвета для отделки. Обзывал чрезмерно впечатлительной и наговорил кучу глупостей. Она посмеялась над его возмущением, как обычно. Напомнила, что Совету магов, чьей формой были зелёные плащи, они не служат уже очень давно, и перевела всё в шутку. Муж успокоился довольно быстро, редкий случай. Он мог дуться сутками, если ему что-то не нравилось. Сарга знала, что справиться с этим можно только с помощью чувства юмора.

За окном мелькнула большая тень, раздался стук. Сарга распахнула створки — в комнату ворвались морозный воздух и большой чёрный ворон.

— Ты же мой красавец, — проговорила ласково и пересадила его на специальный столик, где стояли мисочки с водой и с кормом.

Пока ворон хрустел мясными шариками, Сарга подошла к трюмо. Среди шкатулок и душистых флакончиков из хрусталя сиротливо блестел простой стеклянный флакон. Беззвучное заклинание — и зелёная веточка четырёхлистного клевера прошуршала по стеклу.

Сарга кончиками пальцев погладила нежный стебелёк, осторожно вынула, завернула в пергамент. Привязала к лапе ворона. Тот оторвался от еды и уставился на хозяйку умными блестящими глазами.

— Лети в то самое место. Развязывать бечёвку не разучился?

Ворон укоризненно наклонил голову.

— Ну-ну, не обижайся. Ты у меня самый умный ворон на Островах. Главное, когда положишь свёрток на камень, не забудь отлететь в сторону. А то портал и тебя заберёт. Ай, не щипайся! Я просто волнуюсь. Всё, лети, красавец.

Ворон согласно каркнул и растворился в ночном мраке.

Сарга погасила свет, уселась перед зеркалом и принялась расчёсывать волосы. В тёмном зеркале отражались две тускло-оранжевые полоски на браслетах.

Почему? Сарга печально улыбнулась.

Чакрават у магов были бесцветными. Серебряные браслеты, соединённые цепочками с кольцами. Рисунок разнился в зависимости от рода и статуса. Количество колец говорило о силе мага. Два кольца на каждой руке — сильный маг.

У Сарги недавно появилось третье — на левой руке. Наставник был чрезвычайно горд.

Но два месяца назад что-то случилось с узором на браслетах. Одна из линий окрасилась в тускло-оранжевый. От вопросов Сарга отделалась, сославшись на фамильное заклинание. Все знали, что её магия уникальна и требует подчас странных действий.

Но на самом деле...

Сарга прикрыла глаза. На сетчатке отпечатались светлые полоски.

Ритуал единения сердец.

Она чувствовала, когда её избраннику плохо. Или когда ему угрожала опасность. Оранжевый — намерение лишить его жизни. Красный — враг перешёл от планов к действиям. Чёрный — смерть.

Сарга резко распахнула глаза. В зеркале отразилось бледное лицо с расширенными зрачками. Тонкие скулы, твёрдый подбородок, закушенные губы.

Она не допустит.

Сейчас, когда всё почти готово... кто-то посмел замышлять покушение.

Легко ли подобраться к заключённому? Очень сложно. И до смешного просто — смотря какие связи и возможности.

Она не позволит.

Она, Сарга Мрадиман, тайно поклялась Богине кровью и магией, что вызволит своего избранника из Караграха. Из тюрьмы, откуда не выходит никто из пожизненно заключённых.

Её избранник. Её суженый. Она узнала его очень давно, ещё в пятнадцать лет. Все эти годы он берёг и любил её. Ждал, когда сможет назвать своей невестой. Но всё рухнуло в один страшный день.

Лорд Раг Тивра стал палачом.

Он казнил её отца. По приказу проклятого верховного мага, лорда Махананда. Казнил своего лучшего друга. Собственноручно!

Сопротивляться приказу сюзерена не может ни один вассал. Присяга не позволит. А Раг был вассалом верховного мага. Так кто же он: предатель или жертва?

Её любовь. Её главный враг. Или все же нет?

Сарга разжала пальцы — деревянный гребень с глухим стуком упал на трюмо. Медленно сомкнула кулак.

Тот, кто посмел угрожать Рагу, решил взяться и за неё. Сегодня. Те наёмники в Воровском квартале охотились именно на леди Мрадиман. Что ж... Посмотрим, кто кого. У неё нет права на ошибку. Она отвечает не только за свою жизнь.

'Страшно? О да. Но я справлюсь. Должна'.

Никто не вправе желать Рагу смерти. Кроме неё самой.

'Чего я хочу на самом деле?'

Придётся существенно поменять планы. Сложно, но выполнимо.

'Добраться до него. Узнать правду об отце. Это главное'.

Неровный свет луны залил комнату — тучи разошлись, зеленоватый отблеск лёг на край стеклянного флакона. Сарга обвела его пальцем, словно лаская. Мотнула головой, отгоняя какое-то видение, и принялась размеренно водить щёткой по волосам. Пожалуй, действительно стоит сходить в гости к Адарату. Без мужа. Нужно кое-что обсудить.

Глава 2

Сарга обожала рассвет. Каждый раз, когда предполагалась ясная погода, она вставала затемно. Наскоро умывалась, собирала волосы в пучок на макушке и телепортировалась на крышу.

При выборе дома она поставила условие — возможность сделать на крыше беседку с видом на открытое небо. После долгих поисков им с Янтаром попался особняк в старинном районе с невысокой застройкой и с отличной плоской крышей. Сарга обустроила на ней кабинет своей мечты.

Прозрачные стеклянные стены, прикрытые заклинанием отвода глаз, посредине комнаты — широкий стол. На ковре рассыпаны планшеты и ящички, набитые карандашами, линейками и пастелью — Сарга любила чертить лёжа.

На столе пестрела охапка эскизов: башни замков, облицованные разноцветным камнем, ажурные мостики, высокие шпили. Рядом ютились карандашные рисунки: окна с проставленными размерами, дверные проёмы и колонны. Поля листов покрывали колонки формул.

Сарга, торопясь, собирала с пола бумаги. Небо на востоке неумолимо разгоралось. Она шептала заклинание, и пространство наполнялось музыкой. Шум воды, лёгкие звуки скрипки и фортепиано, пение птиц.

Сарга садилась вплотную к стеклу, подобрав под себя ноги. Первые лучи солнца вырывались из-за горизонта, на металлических крышах вспыхивал пожар. Она смотрела в распахнутое небо, не мигая, и шептала:

— Там будет солнце. Очень много солнца, клянусь. И ветер, и горы, которых ты никогда не видел. Будет всё. Только живи, прошу тебя...

К кому она обращалась? К отцу, которого все считали погибшим? Или к лорду Тивра? Сарга и сама не понимала. Она думала о двоих, всегда вместе. Не могла представить жизни без них.

День вступал в свои права. Рассвет, колдовское время между сном и явью, таял в бесцеремонном свете. Сарга вставала, уменьшала громкость музыки и зарывалась в чертежи.

Вот и сейчас она сосредоточенно листала листы с набросками, выискивая нужный. Вытянула один из пергаментов, рассечённый жирной вертикальной линией.

На одной половине красовался мрачный замок в разрезе: массивные башни, окна, похожие на бойницы. Длинные коридоры, разбитые на множество комнатушек, спускались ярусами глубоко под уровень земли. Кое-где кляксами чернели уродливые значки. Сноска внизу гласила: 'блокираторы магии'. На самом нижнем ярусе, в углу, стояли инициалы: 'Р.Т.'.

Вторая половина листа изображала, вроде бы, тот же замок. Но камеры стали просторнее, коридоры шире, а подземных ярусов осталось всего два. Зловещие обозначения блокираторов располагались теперь в строго определённых местах, помеченных звёздочкой.

Сарга расстелила пергамент на столе, придвинула к себе стопку чистой бумаги и принялась быстро писать. Иногда останавливалась, водила пальчиком по чертежу, что-то прикидывала в уме и снова покрывала лист формулами.

Она так увлеклась, что не заметила, как подошло время обеда. Тихая мелодичная трель заставила её поморщиться. Сарга со вкусом потянулась, сложила расчёты в папку и перенеслась в спальню. Запустила поисковое заклинание — Янтара по-прежнему не было дома. Пожала плечами, подошла к портальной точке. В богатых домах плоский матовый круг располагался в комнатах хозяев и в гостиной. Приказала:

— Дом Адарата Катхара!

Вверх взметнулся столб перламутрового пламени, в нём появилось круглое личико Лаваны.

— Привет, Сарга! — радостно закивала она. — Рада тебя видеть! Адарат вчера сказал, что ты скоро зайдёшь к нам.

Та улыбнулась:

— Привет, Лавана, взаимно. У меня остался шоколадный торт, я вчера пекла, а Янтар дома не ужинал. — 'И не завтракал, и обедать не придёт. Скоро я забуду, как он выглядит'. — Могу зайти прямо сейчас, если удобно.

— Конечно! И Адарат скоро придёт к обеду.

— Буду через пятнадцать минут.

Связь прерывалась, пламя опало, и только круг ещё некоторое время тускло светился.

Сарга распахнула шкаф и задумалась. Нужно парадное, но не слишком дорогое на вид платье. Пожалуй, подойдёт вот это нежно-голубое, со скромным геометрическим узором по подолу.

Теперь причёска. Шевельнула пальцами, кольца чакрават сверкнули, и волосы улеглись в гладкий узел на затылке. Серьги и цепочку, пожалуй, лучше снять. Кроме самой простенькой, обручальной.

Сарга погладила золотую нитку, невольно окунаясь в воспоминания. Янтар тогда был конопатым парнем с добродушным взглядом. Наследник богатого купеческого рода Паравант, на удивление скромный и стеснительный.

Познакомились они случайно — на приёме, куда Саргу пригласила Лавана. Они вместе учились у лордов-советников. Будущий архитектор — у главы Строительного ведомства, молодая Паравант — у главы Портального.

Она была талантлива, и её наставник до сих пор жалел, что, выйдя замуж, ученица предпочла заниматься домашним хозяйством и благотворительностью. Подобное случалось крайне редко среди магов и не приветствовалось. Потому что каждый, кто обладает полезным для страны даром, должен применять его.

Девушки танцевали с Янтаром только по указанию мамаш, желающих сделать для дочери выгодную партию. Вдруг, доченька узнает в нём своего суженого? Сарга обходилась с ним ласково и внимательно. Однажды в разговоре он признался, что всегда хотел заниматься порталами, а в ученики взяли более талантливую сестру. Ведь ему, как наследнику рода, предназначено заниматься семейным делом. Морской торговлей.

Чем он абсолютно не интересовался. Хотя честно выполнял свои обязанности и учился.

Обидно за парня? Да.

Сарга осторожно стала подталкивать его к исполнению детской мечты. Надо отдать должное деловой хватке Янтара, долго уговаривать его не пришлось. Он довольно быстро сориентировался. Видимо, ему просто не хватало человека, который бы поддержал в нужный момент и время от времени напоминал, что всё обязательно получится.

Зато теперь наследник Паравант возглавляет портальное ведомство, активно ведёт торговлю с соседним королевством — Джагатом, которые поставляют по всему миру артефакты для изготовления порталов, и даже вхож в королевский дворец. Помимо морской торговли.

За эти десять лет Сарга и Янтар очень привязались друг к другу. Жена помогала мужу, во всём. Особенно поначалу. И тот гордился ею.

Но любила ли она?

Нет.

Уважала. Сочувствовала. Восхищалась. Но не любила. Им было хорошо вместе — и не более того.

Янтар был согласен на такой союз. Они ещё до свадьбы договорились, что его наследником станет ребёнок Лаваны. Почему? У тех, кто женился без любви, не рождалось одарённых детей. Магия передавалась только суженым.

Сарга стёрла с лица печальную усмешку. Быстро оглядела себя в зеркале и осталась довольна. Белый воротничок выглядывает из-под плаща, манжеты безупречно отглажены. Ах, она обещала торт! Переместилась на кухню, вытащила из ледника плотно закрытое серебряное блюдо и шагнула на портальный круг, прошептав адрес. Столб неосязаемого пламени взметнулся вокруг. А когда исчез, над ухом раздался звонкий голос Лаваны:

— Дорогая, ты чудесно выглядишь!

Сарга ответила на объятие. Протянула торт — подруга радостно выхватила его, принюхалась, и ловко отправила в полёт по направлению к кухне.

— Спасибо, ты тоже. Прелестная вещица, — хихикнула Сарга, без усилия превращаясь в милую и добродушную подругу. Кивнула на легкомысленный кружевной передник, повязанный поверх строгого бежевого платья. Шутливо дёрнула за пышный бант на спине. Лавана расхохоталась и потянула её на кухню.

— Вега гостит у Дурвидов. Будет вечером. Ты ведь останешься на ужин? Мы не виделись больше двух недель!

— А она не начнёт потом играть с ними в сыщиков по всему дому? — улыбнулась Сарга. Дурвиды были потомственными главами Сыскного ведомства. — Конечно, останусь. Янтар страшно занят на работе, у них там раздел сфер влияния. Я всё время одна.

— Да пускай ищет, — отмахнулась Лавана. — Ах ты, бедняжка! Не представляю, как ты это выносишь. Адарат сейчас придёт. У меня всё готово, — она сняла крышку с торта и восхищённо принюхалась. — Обожаю шоколад! Когда ты научилась так готовить? Все думают, что ты не вылезаешь из своих чертежей и снадобий. В Совете магов только и разговоров, что о проекте реконсрукции Караграха. А ты печёшь тортики!

— Это я так стресс снимаю. Переживаю ужасно, — пожаловалась Сарга, усаживаясь за стол поближе к хозяйке. — Его рассматривают уже больше трёх месяцев. А вдруг отклонят?

— Даже не думай, — взмахнула поварёшкой Лавана. — Они просто долго запрягают. Адарат говорил, что слушания назначаются безо всякого расписания, по желанию казначеев. Как с деньгами определятся, так и примут!

— О да, главный вопрос — денежный, — съязвила Сарга. Но развить мысль не успела.

— Я дома! — раздался бодрый голос. В кухню быстрыми шагами вошёл Адарат. — Сарга, ты здесь! Какая удача, а то я хотел после обеда тебя разыскивать.

— Ты весь сияешь, — расплылась в улыбке Лавана, — выкладывай.

— Сарга, пляши! Проект утверждён!

— Утверждён... — эхом откликнулась она. Глаза её расширились, пальцы с силой вцепились в край стола. Она вскинула голову:

— Это точно, Адарат? Когда?

— Сегодня с утра, на очередном слушании. Составлено ядро вкладчиков. Очень многие захотели выделить средства... Да что с тобой, дорогая? На тебе лица нет. Я думал, ты обрадуешься. Лавана, воды!

— Я в порядке... и очень рада. Просто переволновалась, — Сарга слабо отталкивала заботливые руки.

— Она переволновалась. Такая ответственная, кошмар, всё принимает близко к сердцу, ты же знаешь, — ворковала Лавана, вливая ей успокоительное снадобье и приговаривая заклинания. В кухне повеяло свежим ветерком.

Сарга благодарно улыбнулась и тряхнула головой.

— Теперь я точно в порядке. Спасибо, мои хорошие. Это самая чудесная новость со времён гибели проклятого мага.

Адарат рассмеялся:

— Ты преувеличиваешь!

— Держи грибной суп. Сразу взбодришься, — уверенно заявила Лавана, расставляя тарелки. Над ними поднимался душистый пар.

Сарга проглотила ложку обжигающего бульона и ощутила, как блаженное тепло разливается по телу. Зачерпнула ещё, посмаковала и закатила глаза от удовольствия:

— Восхитительно. Лавана, ты настоящий маг. Тебе никто об этом не говорил?

Все засмеялись.

Они потом ещё о чём-то болтали, острили по поводу медлительности Совета магов и дотошности Сарги. Фантазировали, как изменится Караграх, станет похож на обыкновенную тюрьму, с комфортными условиями для заключённых. А не на гигантскую камеру многолетних пыток.

Совет ухватился за проект обеими руками — древняя крепость давно требовала реконструкции. Условия были ужасными. Тюрьма стояла на скалистом острове, в отдалении от основного архипелага королевства. Постоянный напор волн истончил стены подземных уровней, и они уже несколько лет подряд находились под угрозой затопления.

Но Караграх строился в те времена, когда люди не нуждались в артефактах для поддержания постоянных заклинаний. Все строения держались на неведомых связях магии и камня.

Никто не рисковал нарушить хрупкое равновесие.

Пока однажды у главы строительного ведомства — лорда Застрина — не появилась новая ученица. С редчайшим даром — чувствовать спрятанную в камне магию. Определять её направление и силу. Сарга могла рассчитать направление потоков, а потом перераспределить их.

Лорд Застрин обучал её черчению, рисованию и расчетам. После окончания школы она перестроила и укрепила пять старинных особняков в столице, а последней её работой стал храм богини Вары-да.

Нынешний верховный маг Островов, сам лорд Даатар Ядж, поручил подготовить проект. Следовало уничтожить подземный алтарь проклятого мага, оскверняющий святилище. Сарга сделала всё столь виртуозно, что не пришлось даже закрывать храм.

А спустя пару лет представила Совету магов фантастическую работу. Реконструкция Караграха.

Сегодня, наконец, проект одобрили.

Сарга слушала застольную беседу, улыбалась, к месту вставляла междометия и даже целые слова. Но мыслями была далеко. И не замечала внимательный взгляд главного вармана, который то и дело обращался к ней.

Незаметно доели десерт.

Адарат похвалил торт, переглянулся с женой. Та понимающе кивнула:

— Сарга, милая, как насчёт бокала ягодного настоя у камина? Адарат составит тебе компанию, пока я наведу здесь порядок.

— Спасибо, — рассеянно поднялась та. Спохватилась:

— Может, тебе помочь?

— Ну, я же маг, — подмигнула Лавана. — Не беспокойся, скоро к вам присоединюсь.

Адарат предложил Сарге руку и проводил в гостиную. Заботливо усадил у камина, придвинул низкий столик с напитками.

— Тебе снежаники, как обычно?

— Да, благодарю, — кивнула она, задумчиво глядя в огонь.

Адарат разлил настойку по бокалам и уселся напротив.

— Ну что, за успех твоего проекта?

— За успех, — эхом откликнулась Сарга. Хрустальный звон рассыпался по комнате.

Некоторое время они молчали. Камин уютно потрескивал, языки пламени лизали поленья — те и не думали сгорать.

Сарга украдкой рассматривала Адарата. Он очень изменился за эти десять лет. Из худого вечно встрёпанного мальчишки превратился в статного мужчину. Русые волосы по-прежнему вились крупными локонами, но были обстрижены коротко и едва закрывали уши.

Короткие волосы среди магов — большая редкость, Адарат очень выделялся среди своих длинноволосых сотрудников. Впрочем, он всегда выделялся — обострённым чувством справедливости и безграничной преданностью королю.

Неудивительно, что ему удалось так быстро дослужиться до начальника Варманата — ведомства стражей порядка.

Сарга перевела взгляд на огонь и задумалась. Тени метались по её лицу, и оно мрачнело с каждой минутой. Иногда она поднимала взгляд, словно собираясь что-то спросить, но каждый раз осторожно выдыхала и не произносила ни звука.

— Сарга, — тихо позвал Адарат. Он чувствовал себя неуютно. — Скажи это.

Она медленно повернула голову. В голубых глазах отразилось пламя.

— Никаких шансов, Адарат?

— Никаких, — после паузы ответил он.

Сарга молча отвернулась. Губы её дрогнули, пальцы впились в подлокотники.

Адарат не выдержал:

— Совет магов многократно смотрел его воспоминания. Хотя я не знаю, что он позволил им увидеть. — В её глазах, устремлённых на огонь, мелькнуло мрачное удовлетворение. — Да, они признают, что лорд Тивра, как вассал, не мог ослушаться приказов сюзерена. И обязан был выполнять волю проклятого мага, лорда Махананды. Любую! Но, тем не менее, Раг лично казнил десятки неповинных людей.

Послышался резкий вздох, и Адарат поспешил добавить:

— Я тут подумал — дело вовсе не в этом. Они просто боятся. Боятся сильного, непредсказуемого мага, понимаешь? К тому же гениального целителя. Вряд ли за бытность свою палачом он забыл основную профессию. Лорд Тивра знает такие составы, что никто из Совета не сможет пить и есть спокойно, если он окажется на свободе.

Губы Сарги исказила презрительная усмешка.

— Можно подумать, Рагу будет до них дело. Эти господа слишком высокого мнения о себе, — процедила она.

Адарат промолчал. Он разделял её мнение, но вслух подтвердить опасался.

— Я знаю, о чём ты думаешь, — сказал тихо. — Было отвратительно со стороны Совета запретить тебе считать его воспоминания. А теперь, в Карагрхе, этого сделать нельзя.

Сарга прикрыла глаза.

— Полагаешь, я бы узнала правду?

— Да, — твёрдо ответил Адарат. — Лорд Тивра — благородный человек. Да, он был вынужден подчиняться сюзерену. Но каждый приказ причинял ему боль. Разве ты бы на его месте не искала решение, как спасти невинных жертв?

Сарга едва заметно вздрогнула.

Адарат быстро наклонился вперёд и сжал её пальцы.

— Твой отец жив, я уверен. Не мог лорд Раг казнить своего лучшего друга, сделать сиротой его дочь. Но обязан был сделать вид, что выполнил волю проклятого мага. Раг не виновен, Сарга.

— Я никогда не узнаю точно... — прошептала она. В голубых глазах заблестели слёзы.

— Мне так жаль. Но я ничем не могу помочь, — Адарат погладил её по руке, не зная, как утешить подругу. Он был очень бледен.

Сарга сморгнула влагу с ресниц. Не время плакать. Время принимать решение.

Она забарабанила пальцами по подлокотнику.

— Что ж. Я постараюсь сделать всё, чтобы облегчить участь узников.

Прищурилась на огонь. Сегодня, после того как её проект одобрили, начинается обратный отсчёт. Видит Богиня, пока у неё не было достаточно средств и знаний, она всё же надеялась на официальные методы. Но этим вечером всё изменилось. Для очистки совести она задала вопрос, в последний раз. И получила отказ.

Совет никогда не позволит ей считать воспоминания лорда Тивра. И уж, тем более, не пересмотрит приговор.

Сарга откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. С этого момента она будет действовать в одиночку. Не стесняясь в средствах. И запомнит сегодняшний день — как начало нового витка её жизни.

Адарат некоторое время разрывался между чувством такта и справедливостью. Последнее, как всегда, победило:

— Некоторые совершенно не заслуживают лучшей участи. Ты что, жалеешь каких-нибудь убийц или предателей?

— Нет, конечно. Но чем хороша эта медленная пытка в подземельях? — с неожиданным жаром воскликнула Сарга. Повернулась к Адарату, и тот невольно отшатнулся. — Не ты ли всегда утверждал, что быстрая смерть гуманнее пыток в стиле проклятого мага? Или ты забыл его любимое заклинание — прахар?

Предательский румянец пополз на щёки Адарата. Он с досадой поджал губы. Сколько лет уже, а краснеет легко, как мальчишка.

— Мы пытаемся брать пример с Джагата, — продолжила Сарга. — Прецедентов в других королевствах тоже хватает! В чём дело, господин главный варман?

— Прекрати! — неожиданно для себя рявкнул Адарат. Сарга изумлённо умолкла, и он устыдился своей несдержанности. — Прости. Я не хотел грубить. Сорвалось. Сегодня целое утро распинался перед Советом, расхваливая твой проект. Эти аристократические игры выводят меня из себя. Я начинаю тосковать по полевой работе!

Сарга коснулась его ладони.

— И ты прости, Адарат. Ты столько для меня сделал, а я чем-то недовольна. Отвратительно с моей стороны.

Он покачал головой, накрыл её руку своей, прерывая извинения. Огонь тихонько потрескивал, тщетно кусая несгорающие поленья. Неизвестно, сколько времени они провели в молчании, думая каждый о своём, пока обеспокоенный голос Лаваны не нарушил тишину:

— Адарат! Тебе не пора в ведомство? Кто сетовал на очередное занудное совещание?

— Проклятье, — выругался он и подскочил, как ошпаренный. — Дорогая, ты спасла мою репутацию! Хорош бы я был начальник, опоздав на совещание.

Чмокнул жену в щёку, махнул Сарге и с грохотом сбежал по лестнице. Хлопнула входная дверь.

— Не любит портальные точки, — покачала головой Лавана и уселась рядом. — Вара-да с ним. Дорогая, можно тебя кое о чём спросить? Не хочу показаться бестактной, но удержаться не могу. Я очень волнуюсь.

Сарга чуть нахмурилась. Потом вздохнула, принимая неизбежное. Она знала, что рано или поздно этот разговор возникнет. Улыбнулась:

— Конечно. Тебе можно всё. — 'Кроме того, чего нельзя никому'.

— Что происходит между тобой и Янтаром?

Глава 3

— Мало что, — в ответе звучала горечь. — Последние месяцы мы почти не видимся.

— С тех пор, как тебя признали лучшим архитектором Островов?

Сарга растерянно моргнула. Почему она не додумалась связать эти обстоятельства? Глупый вопрос. Её подобные мелочи просто не волновали, и без того дел хватало.

— Получается, что да. Лавана, но, выходит, мужу мой успех не нравится.

— Я почти уверена в этом. Тебя завалили заказами. А в связи с перестройкой Караграха твоё имя не сходит с первых полос 'Вестника Островов'.

— Янтар очень обидчив. И чувствителен к чужой удаче, — поморщилась Сарга. Раздражённо сжала подлокотники. Чрезмерная обидчивость — единственный серьёзный недостаток Янтара. С ним приходилось обращаться исключительно ласково и бережно, как с фарфоровой статуэткой. Это невероятно раздражало. Но в остальном он был лучшим мужем на свете: неглупым и заботливым. Самодостаточным как раз настолько, чтобы и уважать её свободу, и оставаться внимательным.

Сегодняшнее охлаждение между ними — только её вина. Слишком увлеклась своими заботами и забыла о супруге. Что ж, ей не впервой умасливать его оскорблённое самолюбие.

— Спасибо, Лавана, — искренне сказала Сарга. — Бедняжка Янтар. Приду домой — сделаю шоколадное печенье и пойду налаживать отношения. Послушай, любовь к шоколаду у вас что, фамильная?

Лавана рассмеялась.

— Однозначно! Родные брат и сестра, как-никак. Не переживай, дорогая, ты же всегда была умница, у тебя всё получится.

Она глотнула вина из оставленного Адаратом бокала и не увидела, как внезапно побледнела Сарга.

Воспоминание.

Зал суда. Бесстрастное лицо, устремлённые прямо на неё непроницаемые серые глаза. И — эхом в сознании печальное, полное затаённой надежды: 'Девочка — умница, у неё всё получится...'

Краешек затихающей мысли, подслушанный случайно, украденный и сохранённый где-то глубоко в потайных уголках души.

Сарга дёрнулась и вскользь взглянула на подругу. Та ничего не заметила: потягивала вино, закинув ногу на ногу и раскачивая туфельку на носке. Снисходительная усмешка тронула губы Сарги. Уж больно бросался в глаза контраст небрежной позы и элегантного наряда жены главного вармана.

Резкий треск заставил обеих вздрогнуть. Портальный круг выбросил в потолок столб света, из него вывалилась чумазая девочка лет шести. Отчаянно чихая, она кубарем выкатилась прямо под ноги Сарге.

— Вега! — подхватилась Лавана. — Почему такая грязная? Встань сейчас же и поздоровайся с гостьей!

— Мам, я случайно. Сейчас пойду обратно, — с деловым видом заявила та и отряхнулась. Вокруг взметнулось облако пыли. Поднялась и с комичной важностью поклонилась:

— Добрый вечер, тётя Сарга. Как поживаете?

— Спасибо, Вега, неплохо, — сдерживая смех, ответила та. Подол светло-голубого платья покрылся ровным слоем пепла и чего-то непонятного. Сарга философски оглядела это безобразие и прикусила губу, чтобы не рассмеяться вслух.

— Что значит, случайно? — грозно спросила Лавана, уперев руки в бока. Сарга тут же вспомнила, как мать подруги с таким же видом отчитывала их с Адаратом за шалости на каникулах. Бедная Лавана! Никакого чувства юмора, прямо как у Янтара. Тоже, наверное, наследственное. Ей не стоит дома носить строгие наряды, ситцевые платья подошли бы лучше.

— Мы играли в нежилых комнатах. Нашли старую портальную точку и поспорили, что я смогу через неё попасть домой. Мне уже пора обратно... Ай! — девочка не успела увернуться от увесистого подзатыльника.

Сарга поджала губы. Она не одобряла методы воспитания в семействе Катхар. С наследницей двух старинных родов следовало обращаться с большим уважением. Иначе откуда у неё возникнет чувство собственного достоинства? Есть масса других способов объяснить ребёнку, в чём он не прав.

— Сунулась на непроверенный портальный круг! Она могла привести куда угодно, и это в лучшем случае! Я думала, ты умнее, Вега Катхар...

Сарга перестала слушать. Она умела 'глохнуть', когда надо. Если хотелось поберечь свои нервы. Что за дичайшее поведение? Поистине — всё зло в этом мире от излишних эмоций. Вздохнула: она сама, к сожалению, не исключение. Хотя и борется с этим недостатком.

— Ты никуда сегодня не пойдёшь! — врезался в уши визгливый голос подруги. Сарга прижмурила веки. Вмешаться или нет? Не выдержала:

— Лавана! Ты меня слышишь?

— А? — та захлопала глазами, тяжело дыша.

— Разве произошло что-то ужасное? Дети живы и здоровы. Вега поняла свою ошибку, не так ли?

Та усиленно закивала, встрёпанная и красная, как рак. В голубых глазах плескалась обида.

Сарга легко скользнула с кресла, так, чтобы их головы оказались на одном уровне. Грязь на полу её совершенно не волновала.

Сказала серьёзно:

— Вега, почему твоя мама огорчилась, как считаешь?

— Потому что я пришла грязная и через чужой портал, — пробухтела она. Сарга не позволила себе улыбнуться. Жестом заставила замолчать готовую вспыхнуть Лавану.

— Думаю, грязь и чужой портал — это не особенно страшно, правда? — Вега кивнула уже с большим интересом. — А мама просто за тебя сильно испугалась. Знаешь, почему?

— Почему? — немедленно спросила та.

— Порталы, которые давно никто не использовал, — очень опасная штука. Они могут занести в какое-нибудь страшное место, где ни мама, ни папа тебя не найдут. И не смогут помочь. Ты можешь даже умереть, Вега, — голос Сарги звучал тихо и печально. — Ты же не хочешь умереть? Больше никогда ничего не чувствовать: ни тепла солнечных лучей, ни колючих снежинок. Не играть с друзьями, не видеть маму и папу, не поступить в ученики к одному из магов-советников?

В глазах Веги появилась растерянность.

— Не хочу! Я не знала. — На кончиках ресниц повисли крупные слёзинки. — Мама, прости, я больше не буду.

— Что именно не будешь? — мягко подтолкнула Сарга.

— Не буду перемещаться через старые портальные круги.

— И?

Догадается или нет, наследница рода?

— И друзьям не позволю, — правильно поняла она.

Сарга кивнула и торжественно протянула ей руку. Вега серьёзно ответила на рукопожатие.

— Я горжусь твоей рассудительностью, Вега Катхар. Думаю, теперь мама разрешит вернуться обратно и рассказать всё друзьям. А то вдруг, пока тебя нет, с ними что-то случится?

— Мама! — испугалась она.

— Ладно, иди, — хмуро кивнула Лавана. Вид у неё был задумчивый.

— Хорошего вечера, тётя Сарга, — вежливо поклонилась Вега, произнесла адрес Дурвидов и исчезла.

Сарга огляделась. Её платье, наряд подруги и ковёр на полу были усеяны ошмётками чего-то чёрного. Клочья пыли сбились в клубки. Забавно. Дети такие подвижные и любопытные... Мечтательная жена лорда Дурвида в жизни не уследит за ними. Да и не нужно. Они отлично занимают себя сами.

Сарга во вздохом опустилась в кресло. Сердце тоскливо защемило. Дети...

— Послушай, где ты так научилась разговаривать? Ты меня озадачила. Я поняла, что делаю что-то не так. — Лавана с досадой сжала ножку бокала. — Абсолютно не так!

— Просто слишком поддаёшься эмоциям. Попробуй считать про себя до десяти, или хотя бы до пяти, прежде чем возмутиться. Ты удивишься, какие разумные мысли возникнут за это время.

— Надо попробовать, — мрачно согласилась Лавана. Перевела взгляд на перепачканный пол и брезгливо скривилась. — Фу, какая грязь. Чему ты улыбаешься? У тебя всё платье в пыли!

— Я улыбаюсь, потому что это забавно. Сама подумай! Чумазый весёлый ребёнок вываливается из портального круга практически мне на колени, засыпает всё вокруг пылью, а потом приветствует так, словно мы на приёме у короля. Девочка отлично воспитана, кстати.

Уголки губ подруги неохотно дрогнули.

— Пожалуй, да, смешно. Как тебе это удаётся, не могу понять!

Сарга доверительно наклонилась к ней:

— Я прошла хорошую практику. С Янтаром. Если принимать всерьёз все его выдумки и обиды, можно повеситься. А так — у нас всё хорошо вот уже сколько лет. Ну, почти хорошо.

— Значит, мне же лучше, если научусь сдерживаться?

— Конечно, — довольно улыбнулась Сарга. — Нервы-то чьи? Ты яришься, переживаешь, потом пьёшь успокоительные снадобья на кухне. А окружающим ни жарко, ни холодно. Они спокойно идут спать. Неприятности только у тебя.

'И у твоего ребёнка — в будущем. Но об этом лучше побеседовать с Адаратом'.

— Я об этом не задумывалась, — протянула Лавана. — Ты права. Я постараюсь.

— У тебя всё получится. Ты же умница! — недрогнувшим голосом заверила Сарга. Только, спрятав руку в складках платья, впилась ногтями в ладонь.

Лавана не успела ответить.

— Вот ты где, моя дорогая, — раздался от дверей ленивый голос. Янтар шагнул в гостиную, сразу заполнив собой всё пространство. Ярко-рыжие волосы светились, как огонь. Строгий плащ источал аромат дорогих благовоний с лёгким привкусом неизменной соли. Морская соль использовалась в закрытых правительственных порталах для блокировки следящих заклинаний. Почему-то именно её сочетание с портальными точками давало надёжный эффект.

— Привет, сестрёнка, — Янтар чмокнул Лавану куда-то в волосы и присел на подлокотник кресла Сарги. Она подставила щёку для поцелуя, скосив глаза и гадая, сломается подлокотник или нет.

Кресло оказалось крепким. Сплошное разочарование.

— Сплетничаете, дамы? — подмигнул Янтар. Взгляд его упал на покрытый пылью и пеплом ковёр. — Вы решили вручную почистить камин?

Лавана хихикнула.

— Это всё Вега, наследила тут и убежала обратно, играть.

— Нахалка. Вся в меня, — ухмыльнулся Янтар и собственническим жестом обнял Саргу за плечи. Та едва заметно напряглась. С возрастом он стал более падок на лесть и был не прочь прихвастнуть. По любому удобному поводу.

Сарга заставила себя улыбнуться:

— Милый, я так рада тебя видеть! Ужасно соскучилась. Ждала ещё вчера, испекла торт, но ты опять заработался, — она изобразила большие грустные глаза и преданно посмотрела на мужа снизу вверх. — Пришлось идти с тортом к Катхарам. Они заливали мою тоску грибным супом...

— И настойкой снежаники, — со смехом закончила Лавана. Она с явным удовольствием наблюдала за мирно сидящими рядом супругами.

Янтар заметно расслабился, взгляд его потеплел.

— Нехорошо спаивать мою жену, — укорил он сестру и тоже рассмеялся. — Спаивать можно только меня!

— Намёк ясен, — откликнулась Сарга. — Лавана, тебе налить ещё?

— Вообще-то это я должна за вами ухаживать, — сказала та, — но раз такое дело... давай!

Она щёлкнула пальцами, и на столе появился третий бокал. Сарга усмехнулась — ей всегда нравилась наследственная магия Паравант по женской линии. Они не нуждались в озвучивании заклинаний. Стоило Адарату назвать жену хозяйкой, как дом стал выполнять все её указания.

Сарга разлила напитки. Собственноручно подала бокал мужу, легонько погладила его по руке. Тот запустил пальцы в её волосы. Она прикрыла глаза и слегка выгнулась под его ладонью, словно от удовольствия. По виду никто бы не догадался, что её раздражает привычка Янтара прилюдно разрушать причёску. Пусть у них всего лишь семейные посиделки, но мог бы проявить тактичность. Сарга и сама не знала, почему подобная мелочь так сильно её задевает.

— Вообще-то я зашёл, чтобы похитить у вас мою леди, — наконец сказал Янтар, добродушно щурясь.

— Да забирай, — махнула рукой Лавана. При виде милующихся родственников она пришла в чудесное расположение духа.

Адарата, определённо, ожидает приятный вечер.

— Ах ты, предательница! Я тут ей настойку разливаю, а она меня бесплатно отдаёт по первому требованию? — притворно возмутилась Сарга.

— Братик, а это идея, — тут же сориентировалась подруга. — Выкуп! За грибной суп и утешение. Мы тут перетрудились, поднимая ей настроение вместо тебя!

— Ещё чего! А кто съел мой торт? Бартер свершился, господа, — не купился Янтар.

— Ну вот, к тебе не подкопаешься. Делец! — надула губки сестра. — Так и быть. Ступайте, дети мои. — Величественно качнула ладонью. Рассмеявшись, Янтар поймал её руку, поцеловал и обнял жену за талию.

— Хорошего вечера, Лавана! — подмигнула Сарга, и супруги шагнули в портальный круг.

Дом встретил их тишиной. Янтар остановился в гостиной, не отпуская Саргу.

— Моя милая жёнушка, — проворковал он. Взгляд его блестел и казался масляным.

— Дорогой, — Сарга закинула руки ему на плечи и принялась нежно массировать затылок. Янтар замурлыкал, как большой кот. Дыхание его отяжелело.

— Поднимемся ко мне?

— Ну конечно, — с готовностью согласилась она. Лукаво улыбнулась, на щеках появились ямочки:

— Возьми меня на ручки!

Абсолютно счастливый Янтар легко подхватил её и переместился в спальню.

Свет зажигать не стали. Он опустил жену на кровать, стянул платье, лаская. Сарга перевернулась на бок, с затаённой тоской наблюдая, как муж торопливо избавляется от одежды. Ей нравилось совсем иначе. Хотелось медленно, со вкусом раздевать любимого, изучая каждую чёрточку его тела, лаская и наслаждаясь.

Мечталось, что однажды так и будет.

Муж подобных сложностей не понимал. Сарга улыбнулась ему и задвинула полог над кроватью.

Янтар спал, по-детски приоткрыв рот и обняв одеяло. Сарга неслышно поднялась, подобрала со стула скомканное платье. Натянула, ёжась от ночной прохлады. Зеленоватый свет луны заливал спальню.

Со стен взирали портреты всех форм и размеров. Резкие тени делали их улыбки издевательскими.

На окне, на потолке и даже на ручках комода болтались какие-то брелки, шарфы и флажки. Сарга сморщила нос: Янтар обожал безделушки. Партнёры и подчинённые быстро это поняли и задаривали всякой ерундой.

Подошла к комоду. Среди вороха бумаг, кружек с неведомой символикой и перьев стояла большая картина.

Выпускной бал, семейство Паравант в сборе. Конопатые мальчишки нахально ухмылялись и подмигивали. Волосы их были настолько яркими, что казались рыжими даже в призрачном свете луны.

Глухое раздражение охватило Саргу. Она вспомнила внимательный взгляд Лаваны сегодня вечером. Давний вопрос: почему у молодых Мрадиман до сих пор нет детей? К счастью, у неё хватило такта промолчать. Впрочем, они не раз обсуждали этот момент. Сарга объясняла: она хочет, чтобы у ребёнка был настоящий отец и достойные условия жизни. Последний пункт Янтар уже обеспечил. Теперь наладит дела в своём ведомстве, обзаведётся свободным временем, и...

А до сплетен ей дела нет. Вышла она замуж за суженого, или нет — её личное дело.

Сарга презрительно мотнула головой и со стуком поставила картину обратно. Муж что-то пробормотал во сне и зарылся носом в подушку. Огненно-рыжие кудри рассыпались по подушке.

Рыжие.

Не серебристые.

Серебристые волосы и серые глаза. Стальной отблеск, неуловимая усмешка в глубине зрачков.

Саргу бросило в жар, ноги вдруг ослабели. Дрожащей рукой она отодвинула защёлку, выбралась в коридор и неверной походкой добрела до своей комнаты. Со вздохом облегчения скользнула внутрь, прислонилась к двери с обратной стороны. Гладкая поверхность приятно холодила затылок.

Голова закружилась, и Сарга сползла на ковёр. Воспоминания нахлынули, захватывая сознание, но она усилием воли сосредоточилась.

Оставалось одно дело.

Лунный свет остро сверкал на стекле пустого флакона. Прошептала заклинание, раздался знакомый шорох — и появилась веточка клевера. Четырёхлистного. Завернуть его в пергамент, разбудить дремлющего на своём столике ворона и отдать послание было делом пары минут. С довольным карканьем птица расправила крылья и растворилась в ночи.

Сарга обессилено уронила руки на ковёр. Видение льдисто-серых глаз неотступно преследовало её. И она зажмурилась, отдаваясь, наконец, воспоминаниям.

Зал суда. На скамье подсудимых — лорд Раг Тивра. Он бледен больше обычного, в уголках рта залегли горькие складки. Сложенные на коленях руки судорожно сцеплены. Глаза опущены.

Сарга смотрит на него сверху, с трибун свидетелей. Смотрит, и губы её дрожат. Она распустила волосы и нарочно взъерошила их, чтобы соседи не видели лица. И чтобы отгородиться от сидящего рядом Янтара.

Слова присяжных долетают до сознания, словно издалека. Обвинение набирает большинство голосов. Повисает роковая пауза — все ждут решения нового верховного мага. Лорд Даатар Ядж смотрит на подсудимого, и лицо его совершенно равнодушно.

'Виновен' — изрекает он.

Сарга всхлипывает, в голове бьётся отчаянное: 'Как же так? Он не мог, физически не мог ослушаться сюзерена. В Караграх? Пожизненно? Я теперь никогда, никогда не узнаю правды об отце. Никогда не увижу Рага... Пресветлая Вара-да, помоги!'

Сарга видит, как стиснутые пальцы его вздрагивают, голова опускается ниже, едва заметно. Неестественно выпрямленная спина каменеет — Сарга почти физически ощущает напряжение. Ей даже кажется, что она замечает бешеное биение пульса на шее.

Слова приговора падают, словно каменные глыбы. Сарге нечем дышать. Она не знает, почему чувствует его боль, как свою. Или всё дело в том, что она только что вступила в права наследования? Кровь отца официально приняла её в род. А тот, кто предал его, совсем рядом.

Магия — странная штука.

Чего она требует? Мести? Искупления? Чего-то другого?

Предал Раг или нет?

Плечи его опускаются. Он даже рад услышать, наконец, окончательное решение. Ещё чуть-чуть, и больше никакого притворства. Никаких масок.

Выстоять последние минуты, не уронить себя в этом последнем испытании. И можно позволить себе человеческие чувства. Отпустить на волю ярость, выплеснуть отчаяние последних дней... и последних лет. Рыдать в глухом мраке подземелий Караграха, надрывно и глухо, как рыдают сильные, замкнутые мужчины, когда душевная боль становится непереносимой.

А после упасть ничком на сырую постель и привыкать к мысли, что одиночество отныне — вечно. Никто не придёт на помощь. Не осталось никого, кто захотел бы подарить хоть частицу тепла. Или...?

Сарга вздрагивает, как от удара, за секунду до того, как Раг вскидывает глаза. Откуда он знает, куда смотреть? Все целители — отличные менталисты. А он когда-то был лучшим целителем Островов. До того, как лорд Махананда сделал его палачом.

Горящий взгляд впивается ей прямо в душу. Она невольно сопротивляется, но хрупкий барьер тут же сметает безжалостный ураган. И, обмирая, слышит прямо в голове знакомый голос:

— О, я помню, что вы неплохой менталист, леди Мрадиман. С вами всегда приятно пообщаться. Было приятно, — поправляет он сам себя, и в спокойном голосе прорезается горечь. Сарга тянется на отзвук тщательно скрываемой боли и внезапно внутренние щиты поддаются. Волна чужой чёрной тоски захлестывает Саргу. Она задыхается, хватая воздух ртом.

Раг удивлён и раздосадован. Его ресницы дрожат, но лицо хранит бесстрастное выражение. Понимая, что он сейчас снова замкнётся, Сарга мысленно кричит:

— Лорд Тивра! Неужели вы не можете придумать никакого выхода? Я не верю. Лорд Тивра! — и требовательно глядит в серые глаза.

— Не вижу смысла, — устало говорит он. Очень странно слышать голос и видеть при этом его плотно сжатые губы. Короткая фраза взрывается в душе Сарги, и она полностью теряет над собой контроль. Дикая ярость, отчаянная, злая, вспыхивает пожаром и сминает его щиты, поглощает разум. Он дёргается, пытается сопротивляться и впервые не может. Её гнев сильнее — гнев волчицы, которая находит своего волка умирающим. Этот гнев словно цунами, гигантская волна из слов и картин.

— Как вы смеете! Сдаваться после победы, когда проклятый маг больше не властен над вами! Как последний слабак! Вы, который сильнее почти всех здесь присутствующих! Не позволю! Думайте, думайте, лорд Тивра, я уверена, у вас есть решение!

Ей кажется, что она хлещет его по щекам. Образ яркий настолько, что она на миг теряет связь с реальностью.

И в этот момент что-то меняется в его душе. Усталая покорность превращается в глухое раздражение. Твёрдая стена встаёт на пути Сарги. Лорд Тивра медленно, но неумолимо вытесняет её из своего сознания.

Она возвращается к реальности. Запястья горят, браслеты чакрават нагрелись так, что кожа под ними покраснела. Сарга не обращает на это внимания. Она видит отчётливую дрожь его рук, чувствует, как тяжело ему удерживать на лице безразличную маску.

— Дерзкая девчонка, — мысленно шипит он, приходя в себя. И вдруг меняет тон:

— Вы правы, леди Мрадиман. Я сообщу кое-какую информацию. Что с ней делать и когда — решение за вами. Однако должен предупредить: чтобы применить эти знания, вам понадобятся деньги и связи.

И начинает говорить. Сарга жадно внимает. Сухие короткие указания, предельно чёткие объяснения.

— Вы всё запомнили? — интересуется он.

— Да, лорд Тивра.

Она полна решимости. Краем глаза видит, что к нему направляются варманы — вывести из зала суда для исполнения приговора.

Чей-то крик перекрывает гул голосов:

— Ментальная магия! Он с кем-то общается!

Она вздрагивает, но испугаться не успевает.

— Опустите ресницы и прилягте на плечо приятеля, живо! — резко приказывает Раг. — Сохраняя зрительный контакт. Ну?

Не задавая вопросов, Сарга ахает и проворно склоняется к Янтару. Вцепляется в его руку, якобы от волнения. В серых глазах бывшего палача мелькает одобрение.

Варманы ускоряют шаг, ещё пара секунд и они схватят его.

— Прощайте, леди Мрадиман. Последний совет: попробуйте чувствовать магию в конструкциях, как в телах людей...

Он не успевает договорить — варманы грубо выкручивают ему руки, толкают в шею, заставляя склонить голову.

— Раг... — мысленно ахает Сарга. Лорд Тивра дёргает уголком рта. Эта сдержанная, властная усмешка навсегда врезается в её память.

— Не дерзите, леди, это обращение ещё нужно заслужить! — долетает до неё гаснущая мысль. Его бросают лицом на скамью. Ей кажется, что она слышит треск рвущегося плаща. А в голове звучит отголосок последней услышанной мысли. Не предназначенной для неё.

'Девочка — умница, у неё всё получится...'

'Да, лорд Тивра', — думает Сарга и закрывает глаза, чтобы не видеть, как его волокут к выходу.

'Я не успела спросить его об отце. Но узнаю сама. Раг дал мне интересный рецепт, я смогу применить его. Богиня, ответь, почему? Он так уверен в себе? Или он невиновен? Мой Раг...'

На браслетах чакрават появляется новый узор. Тонкая мерцающая линия — результат спонтанного обряда единения сердец. Но Сарга об этом узнает позже.

Глава 4

Тёплый солнечный луч неспешно полз по подушке. Зажёг золотистые искры в разметавшихся волосах, пробежал по щеке. Коснулся ресниц, и те затрепетали. Сарга со вздохом распахнула глаза: ослепительный солнечный свет заливал спальню. Ахнув, она подскочила на постели. Остатки сна мигом испарились: проспала! Такого с ней давненько не случалось. Ох уж эти воспоминания, вытянули все силы...

Торопливо заметалась между ванной, зеркалом и гардеробной. Что взять? А, бумаги. Поспешно телепортировалась в кабинет, зашуршала документами. Куда пропал листок с выводами? Видел бы Адарат, что творится на рабочем столе 'любительницы порядка'.

Выводы нашлись в ворохе эскизов. Сарга торопливо смахнула все бумаги в одну папку и переместилась вниз. Кинула быстрый взгляд в зеркало. Вроде всё в порядке: строгое серое платье с чёрным геометрическим узором, сверху — плащ с капюшоном на оттенок темнее. Волосы уложены в излюбленный гладкий пучок, из украшений — только кулон с опалом. Никто не догадается, что она проснулась всего полчаса назад.

Сарга вышла на улицу, прищурилась на пустынные тротуары, с блестящей от солнца брусчаткой. В такое время все сидят по разным ведомствам, в городе пустынно. Вот и отлично. Она покрепче перехватила драгоценную папку и шагнула на уличную портальную точку.

Разноголосый шум оглушил её. В Торговом квартале всегда многолюдно, в любое время суток. Сарга приветливо улыбалась встречным знакомым. Почти все раскланивались с ней, пару раз пришлось остановиться и обменяться приветствиями. А вот и казначейство, наконец-то. Под высокими каменными сводами стоял сдержанный гул многих голосов. Пахло пергаментом и извёсткой.

Сарга привычно зашла в одну из закрытых кабинок. Вежливо поклонилась хмурому счетоводу. Интересно, почему у них всегда такой недовольный вид? Ещё ни разу она не видела ни одной доброжелательной улыбки.

— Мне вчера поступили средства за последний заказ. Будьте добры перевести их на данный анонимный счёт. Всю сумму.

— Вашу руку, леди Мрадиман, — буркнул маг. Хорошая штука — проверка по крови. Даёт уверенность в том, что счета останутся в целости и сохранности независимо от обстоятельств. Ровно столько времени, сколько нужно.

— Личность подтверждаю. Операция завершена, — проинформировал счетовод. Он уже не смотрел на неё, уткнувшись в свои документы.

Сарга всё равно поклонилась:

— Благодарю.

Одно дело сделано. С тех пор, как ей стали заказывать архитектурные проекты, она регулярно приходила сюда и совершала переводы. В Джагат. Про запас. На личном счёте оставляла только небольшую сумму про запас.

Сарга свернула с центральной улицы и заглянула в неприметный трактир без вывески. В качестве вывески над входом мерцала большая пивная кружка. Внутри никого не было. Накинув капюшон, подошла к стойке, незаметным жестом указала в угол. Немолодая уже женщина с морщинистым лицом бросила на неё быстрый взгляд исподлобья и утвердительно прикрыла глаза.

Сарга ниже надвинула капюшон и скользнула в низкую дверцу. За ней обнаружилась крошечная кладовка, заставленная сундуками. Уверенно подняла крышку самого маленького из них. Вытряхнула потрёпанный плащ, — пыль взметнулась столбом. Сморщила нос и бестрепетно накинула старьё на свой элегантный костюм. Повернула кулон камнем внутрь, толкнула вторую дверь.

Взгляду открылась небольшая круглая площадь. Мостовая казалась покрытой пеплом, и даже солнечный свет выглядел каким-то выцветшим.

Сарга замерла в нерешительности перед покосившейся дверью. Где колокольчик? Видимо, звонить тут не принято. Для очистки совести постучала — тишина. Пожала плечами и осторожно вошла.

Тёмная лестница с неровными деревянными ступеньками.

Как там ей сказали? Если никто не откликнется, то идти на второй этаж. Хорошо.

Пошевелила пальцами, активируя чакрават, и двинулась наверх. Ступеньки предательски скрипели под ногами — замечательная сигнализация для тех, у кого чуткий сон.

На втором этаже дверей не было. Только арка, занавешенная линялой не то тряпкой, не то занавеской. Сарга, поразмыслив, осторожно отвела ткань в сторону и ахнула. Взору предстала просторная комната, стены которой занимали портальные точки. Большие и маленькие круги, мраморные, каменные, из какого-то неведомого материала... Некоторые полыхали столбами света, другие безжизненно лежали на полу.

И где искать мастера? Здесь больше нет никаких дверей!

— Гм! — раздалось за спиной, и она стремительно обернулась, сцепив руки перед грудью защитным жестом.

— Если вы ко мне, то это лишнее, — меланхолически сказал маленький и какой-то помятый человечек. Засаленные волосы торчали из-под старой шляпы, мешковатые штаны, в складках, явно были велики, а коричневый плащ не мешало бы постирать.

Глазки-щёлочки быстро и внимательно оглядели гостью. Остановились на полоске дорогой ткани под старой накидкой. Тонкие губы изогнулись в понимающей усмешке.

— Добрый день. Да, к вам, — притушив блеск чакрават, сказала Сарга. — Мне рекомендовали вас как лучшего мастера портальных сетей. Неофициально, разумеется.

— К вашим услугам, леди, — неожиданно ловко поклонился он. Она не стала его поправлять — леди, так леди. Не фамилию же называть, в самом деле?

— Вы можете подключить один дом в окрестностях Воровского переулка к сети? Анонимно.

— Конечно. Но должен предупредить, что это не дешёвый каприз, леди.

Сарга молча показала ему мешочек с деньгами. Подумала и вытащила ещё один.

— Мне нужен артефакт переносного портала. Неограниченный доступ в тот дом и стандартный — во все остальные. Из любого места на улице. Вы действительно такое изготавливаете?

— Только я и умею, леди. Смотрите, — на его ладони появился невзрачный камушек. Мастер сомкнул пальцы и через секунду помахал рукой с портального круга на другом конце комнаты.

— Впечатляет, — пробормотала ошарашенная Сарга. — Покажите ещё.

Некоторое время мастер откровенно развлекался, мельтеша вокруг и выскакивая из разных столбов света.

— Достаточно, — наконец прервала она карусель. — Я поняла, что здесь у вас всё работает. Теперь хотелось бы убедиться, что незнакомыми порталами также можно ходить.

— Да ради Богини, — мастер беззаботно махнул рукой. — Куда желаете попасть?

— А можно, я сама?

Он протянул ей камень и что-то пошептал над ним.

— Прошу. Он реагирует на сжатие ладони хозяина, я только что настроил его на вас. — Увидев, как сдвинулись её брови, поспешно добавил:

— Тестовый образец. Вам я предоставлю зачарованный индивидуально.

Сарга закрыла ладонь, беззвучно прошептала адрес. Почувствовала рывок и в последний момент схватила мастера за воротник. Уф, успела!

Огляделась: полумрак и пыльные книжные стеллажи. Над портальным кругом — смутные очертания знакомого герба. Замок Тарк. Мастер возмущённо шипит рядом. Что ж, сработано верно. Но вот убраться отсюда желательно побыстрее, а то хозяева не поймут.

— Руку, — прошипела она мастеру. Тот вцепился ей в запястье, она сжала ладонь и через мгновение оказалась посреди знакомой комнаты. Мужчина отскочил от неё:

— Со мной ещё никто так бесцеремонно не обращался, леди! Вы бы хоть предупредили!

Сарга пожала плечами.

— Я должна подстраховаться. Мало ли куда вы переправляете доверчивых клиентов.

— За кого вы меня принимаете, леди! — выпрямился мастер. Шляпа его возмущённо покосилась. — Я такими вещами не занимаюсь!

— Разумеется, мастер, — примирительно сказала она.

Он замолчал и уставился на неё с подозрением. Очевидно, нечасто его балуют вежливым обращением.

— Когда настроите портал и сделаете артефакт?

— Портал — прямо сейчас. Адрес, пожалуйста, — буркнул он.

— Крысиный тупик, 4, — слегка покраснев, сказала Сарга. Мастер и глазом не моргнул. Подошёл к одному из работающих порталов, присел на корточки. Коричневый в пятнах плащ причудливо вздыбился и стал похож груду опавших листьев. Раздалось приглушённое бормотание, что-то звякнуло.

— Готово, — не вставая, известил он. — Проверять — опять меня с собой потащите?

— Естественно, — хмыкнула Сарга. — Руку!

Рывок, и знакомая захламленная комната встретила их темнотой и запахом пыли.

Сарга удовлетворённо кивнула и потянула мастера обратно. Ни к чему чужакам видеть Варнина.

— Превосходно, мастер, благодарю вас.

— Оплату, пожалуйста.

— Конечно, — кивнула она и вытянула вперёд руку с кошельком. Кольца чакрават резко вспыхнули. — Ачала.

Парализующе заклинание сработало безотказно. Как и всегда.

Мастер застыл, покачнулся и начал заваливаться на спину. В остекленевших глазах застыло изумление. Она поймала его за плечи и мягко опустила на пол. Добавила заклинание, стирающее последние воспоминания:

— Висмарана.

В этой игре слишком многое поставлено на карту. Чем меньше подробностей известно посторонним, тем лучше.

Готово. Теперь можно привести его в чувство. Прошептала универсальное отменяющее:

— Садате. Мастер, очнитесь! С вами всё в порядке? — в голосе Сарги звучало искреннее беспокойство. Она работала очень аккуратно, но всё равно переживала. Не хватало ещё повредить память ни в чём не повинному магу! Да ещё столь талантливому.

Он поморщился и приподнялся на локтях. Сердце ёкнуло.

— Кажется, да. Добрый день, леди. Вы ко мне?

Сарга украдкой перевела дыхание.

— Да! Простите, что застала в таком неловком положении. Мне показалось, вам дурно.

— Всё в порядке. Чем могу быть полезен, леди? — он поднялся и поклонился.

— Мне срочно нужен артефакт переносного портала! Вы действительно изготавливаете такие?

— Только я, — самодовольно кивнул мастер. — Желаете убедиться?

Она кивнула. Спектакль с мельтешением по комнате повторился. Снова рисковать, и перемещаться на чужую портальную точку смысла не было.

— Невероятно! Мастер, это фантастика. Надеюсь, артефакт настраивается индивидуально?

— Разумеется, леди.

— Когда я могу получить его? Мне нужно срочно!

— Сегодня вечером в известном вам трактире. У хозяйки. Половину оплаты — вперёд, — глаза мастера заблестели.

Сарга вытащила оба мешочка с деньгами.

— Плачу вдвое, но артефакт мне нужен сейчас!

Мастер поколебался, что-то прикидывая. Потом решился:

— Подождите здесь, — и исчез.

Она быстрыми шагами пересекла комнату и прислонилась к свободному от кругов участку стены. Во избежание неприятных сюрпризов со спины.

Мастер появился через пару минут. Раскрыл ладонь — невзрачный серый камушек слегка замерцал.

— Готово, леди. Для активации поместите между двумя ладонями. Он запомнит магический отпечаток энергии и настроится лично на вас.

— Его можно превратить во что-нибудь более подходящее?

— Во что угодно, леди, но сходное по массе.

— Прекрасно. Вот половина оплаты. Сейчас проверю и отдам вторую, — Сарга сжала камень между ладонями, по рукам пробежали колючие мурашки. Момент — и она переместилась в портал на противоположной стене. Улыбнулась и протянула артефакт мастеру:

— А теперь попробуйте вы.

— Что? — не понял тот.

— Ну, надо же проверить, как прошла настройка.

Он неохотно взял камень, глаза его забегали. Сарга вздохнула:

— Лучше сделайте всё, как надо, — демонстративно взвесила на ладони мешочек с деньгами.

— Порядок, леди, — заверил он. Сомкнул пальцы — ничего не произошло. Она передала ему деньги:

— Благодарю вас.

Мастер с довольной улыбкой поклонился в ответ. Тихое 'висмарана' заставило его замереть с пустыми глазами.

А не надо ей лгать. Сарга, пятясь, отступила к выходу и завершила заклинание, уже скрывшись за занавеской. Такого волнения, как в первый раз, уже не было. Со знакомым разумом работать легче. К тому же мастер явно что-то хотел скрыть. Как бы понять, что?

Если только спросить Лавану. Как-никак, ученица главы Портального ведомства. Но она же вцепится в секретную информацию, как сторожевой пёс в добычу. Адарату разболтает.

Нет.

Проще разобраться самой. Может, ещё всё в порядке, а мастер хотел скрыть какой-то незначительный дефект.

Сарга сжала артефакт и вышла уже в по-прежнему пустом трактире. Хозяйка мельком взглянула на неё и продолжила протирать чашки. Сарга с облегчением оставила в кладовке грязный плащ. Легонько погладила артефакт — ценнейшее приобретение! Теперь ей открыта дорога из любого места в какой угодно незащищённый портал.

Осталось сделать так, чтобы никто об этом не узнал. Вопрос с мастером закрыт. Она с сожалением посмотрела на хозяйку. Та стояла спиной и даже не почувствовала, что ей виртуозно подчистили память.

Это заклинание было фирменным приёмом Сарги, она отшлифовала его до совершенства.

Очередной рывок, вокруг сгустилась темнота. Варнин так и не привык к освещению.

— Мастер Рагават! — окликнула Сарга, отряхивая платье. — Зажгите свет, будьте добры. Кстати, ваш портал теперь подключен к сети. Мастер Рагават?

Темнота молчала. Нехорошее предчувствие острой иглой вонзилось в сердце. Сарга прижалась спиной к стене и беззвучно скомандовала:

— Видьют!

Яркий свет ударил по глазам. С кровати донёсся стон. Она с трудом удержалась, чтобы сразу не броситься на помощь. Окинула помещение цепким взглядом. Первым делом, надо проверить, есть ли здесь посторонние:

— Анвесана.

Небольшой смерч взвихрился над кучей тряпья на постели и ратворился в воздухе. Чакрават погасли. В доме чужих нет. Тогда что случилось?

Сарга двумя пальчиками приподняла одеяло — оно было сырым и грязным. Варнин лежал, скорчившись, подтянув колени к подбородку, и мелко дрожал. Волосы свалялись в сосульки, двухдневная щетина и синеватые круги под глазами состарили его лет на десять.

Он даже не открыл зажмуренных глаз, только инстинктивно попытался заползти пониже, под одеяло.

Сарга выругалась сквозь зубы, что с ней случалось крайне редко. Ни на день нельзя оставить без присмотра! Быстро высушила постель и одежду несчастного. Потрогала лоб — так и есть, весь горит. Метнулась в кухонный уголок, поставила чайник. Намочила в ледяной воде какую-то тряпку, наложила компресс.

Куда художник прибрал аптечку, которую она оставляла на всякий случай? Специально выставила на видное место, чтобы не забывал принимать восстанавливающие снадобья! Глупец! Решил, что справится без них, и вот результат.

Аптечка нашлась на одном из столов в куче каких-то коробок. Сарга плеснула кипятка в самую большую кружку. Зазвенела флаконами, точными движениями целителя отмеряя нужное количество капель.

— Мастер Рагават, — он застонал и открыл мутные глаза. — Выпейте!

Приподняла тяжёлую голову и почти насильно стала вливать в пересохший рот горячий напиток. Он жадно глотал, кашляя и захлёбываясь. Когда кружка опустела, изнеможённо откинулся на подушки. Впалая грудь часто вздымалась.

Сарга присела на краешек кровати, с жалостью глядя на страдальца. Его мучали не просто холод и жар. В расширенных зрачках мелькали отражения кошмаров подземелий Караграха.

Ледяной озноб пробежал по позвоночнику. Ей представились другие глаза, серые, полные боли и бессилия. Сердце болезненно сжалось. Она стиснула кулаки и мотнула головой, прогоняя жуткое видение.

Варнину помогут время, снадобья, и, как ни странно, работа. Ему надо как можно скорее занять свой разум чем-то новым и сложным.

Сарга перевела взгляд на одеяла и брезгливо поджала губы. Отстирать совершенно невозможно. Хотя очищающие заклинания ей на что? Давно пора навести порядок! Через пару секунд простыни сверкали белизной, хрустящие подушки источали лёгкий аромат лаванды. Её любимый, с детства.

— Спасибо, леди Мрадиман, — послышался сиплый, но достаточно уверенный голос. Щёки Варнина порозовели, он перестал трястись.

— Я рада, что вам лучше, — улыбнулась Сарга. — Что вы натворили? Я прихожу с обещанной работой, а вы?

— Простите, леди Мрадиман, — смутился он. — Я так обрадовался, восстановив чакрават. Думал, что теперь справлюсь без снадобий. Я очень подвёл вас?

Она уже собралась ответить, как вдруг заметила блёклую красноватую полосу вокруг его шеи. В чём дело? Только что ничего не было.

— Да не сильно, — ответила медленно, не сводя с неё глаз. — Конечно, в связи с задержкой могут возникнуть определённые трудности... Мастер Рагават! Что с вами?

Красная полоса налилась светом, он захрипел, хватаясь за горло. Саргу осенило: клятва! Варнин же дал слово выполнить всё, что она потребует, а теперь оказался не способен...

Сказала торопливо:

— Хотя я думаю, никаких серьёзных проблем не будет. Вы прекрасно справитесь с заданием.

Полоса исчезла. Варнин жадно глотал воздух, на бледном лице выступили яркие пятна румянца.

— Простите, — виновато сказала Сарга и отёрла ему лоб влажной тканью. — Хотя вы тоже хороши. Раз дали клятву, так следите за формулировками. Урок для нас обоих, не так ли?

Ей отчаянно хотелось утешить этого худого, неловкого и запутавшегося в жизни мужчину.

— Да, — он бросил на неё благодарный взгляд.

— Вот и чудно. Но, раз клятва проявляется таким образом, времени на долгое восстановление у вас нет. Магия уже зафиксировала, что я поручаю вам некую службу. Мастер Рагават, вы согласны принять снадобье моего изобретения? — он нахмурился. — Ускоряет внутреннюю регенерацию. Никаких побочных эффектов не имеет, даю слово. Но подействует, только если принять добровольно.

Варнин внимательно посмотрел ей в лицо, раздумывая.

— Вы меня ни разу не обманули. Прислали кисти и краски... Хотите взглянуть на те цветы? Которые посылают узникам?

— Конечно, — загорелась Сарга.

— Вон, на столе. Под тканью. Магия даётся с трудом, но я всё ещё художник, — голос его надломился.

Сарга прикусила губу. Слышать эту неподдельную тоску было тяжело. Пресветлая Вара-да, пусть он согласится на снадобье и оно ему поможет!

Бережно отвернула чистую тряпицу, и замерла.

Букеты.

Множество букетов, разбросанных на нежно-голубом фоне. Они казались парящими в небе — невесомые, прозрачные. Стебли-паутинки, ажурные листочки, россыпь золотистой пыльцы вокруг венчиков — казалось, тронь пальцем, и она поплывёт по воздуху.

В уголке, чуть поодаль, — одинокая веточка клевера. Четырёхлистного.

— Это сказочно, мастер, — неверным голосом произнесла Сарга. Изо всех сил вцепилась в край стола, силясь унять дрожь в руках. Перед мысленным взором плыло видение: жилистые длинные пальцы растирают листочки, подносят к губам. Серые глаза загораются светом.

— Благодарю вас. Но всё равно не то, — вырвал её из задумчивости Варнин. — Скажите, ваше снадобье поможет восстановиться моему дару? Полностью?

— Да.

Складка между бровей разгладилась.

— Я согласен.

— Тогда вот, — Сарга окончательно очнулась. Левитировала к себе чашку с водой. Повернула камень в кулоне и осторожно отмерила три прозрачных гранулы. Жидкость на мгновение помутнела, кристаллы неохотно растаяли. — Прошу.

Он решительно взял снадобье, залпом опрокинул в рот. Сарга улыбнулась. Она считала этот состав самым важным изобретением в своей жизни. В городской больнице им активно лечили особо тяжёлые случаи... но ей было мало. Она хотела проверить зелье на ком-нибудь, кто пережил заключение в Караграхе.

Сарга незаметно отметила время приёма. Важно знать, как быстро наступит улучшение. А пока стоит заняться делом.

Взбила подушки и жестом пригласила Варнина пересесть повыше.

— Мастер Рагават, давайте я покажу вам документы. Они зачарованы так, что прочесть можем только мы двое. При попытке кому-то пересказать содержание полностью или частично, устно или письменно, вы онемеете и будете обездвижены. Принимаете такие условия?

— Конечно, — легко согласился тот. Он смотрел на папку в руках Сарги с тоскливой жаждой.

Варнин отчаянно хотел быть полезным. Хотел отвлечься. Хотел снова чувствовать себя живым и нужным.

Сарга сглотнула, сердце вновь защемило. Она поспешно протянула ему документы.

— Я подожду, пока вы ознакомитесь. После обсудим.

Пока Варнин жадно ворошил листы, Сарга развешивала вокруг портальной точки заглушающие заклинания и невидимость. Ей не давала покоя одна мысль, и сейчас она собиралась с ней разобраться. Вот только чем аукнется эта идея?

— Мастер Рагават! — громко крикнула Сарга и замахала руками. Тот даже не повернул головы. Отлично, заклинания работают.

Быстро пробежала пальцами по одежде, поправила воротничок платья, — порядок. Ну, вперёд.

Портал полыхнул перламутром.

— Замок Тарк, — произнесла как можно чётче.

Несколько секунд ничего не происходило. Сарга нервно вцепилась в складки плаща. Хорошо бы на вызов откликнулась Джаларка — жена хозяина, а лучше всего, сын. Чарин, приятель-соперник, с которым они вместе учились у одного наставника.

— Леди Мрадиман, какой приятный сюрприз, — лениво протянул красивый звучный голос. Сарга мысленно застонала. Из пламени светски улыбался сам глава семьи — лорд Нагар Тарк. Второй по рангу советник, правая рука верховного мага.

Она слегка поклонилась в ответ, приветствуя.

— Добрый вечер, лорд Тарк. Надеюсь, я не отрываю вас от срочных дел?

— Ничего непоправимого, дорогая леди Мрадиман, — усмехнулся тот. — Чем обязан?

Сарга собралась с духом. Она должна это сказать. Кончики пальцев похолодели. Спокойно: он же никого не убьёт. Максимум, чем может обернуться гнев Нагара — это проблемами в торговле для Янтара. Но лорд Тарк умён, как дракон. Есть шанс, что он оценит информацию. И уж точно не позволит эмоциям взять верх над разумом.

— Лорд Тарк, — решилась Сарга, — нас никто не может подслушать?

И без того высокие брови Нагара взметнулись. Он показательно оглянулся и торжественно объявил:

— Абсолютно никто, леди Мрадиман! — в тоне сквозила ирония, но взгляд мгновенно стал цепким и собранным.

Сарга сглотнула, подавив желание зажмуриться, и сообщила:

— Есть достоверные сведения, что в старой секции библиотеки замка Тарк дыра в безопасности. Портал доступен для перемещений по неофициальной сети.

Холеное лицо посерьёзнело, в глазах засверкал лёд.

Сарга, затаив дыхание, ждала ответа. Если бы ей почти прямым текстом заявили, что кто-то свободно роется в её тщательно оберегаемом кабинете, святая святых дома... Трудно сказать, как бы она отреагировала.

— Неофициальная сеть, значит, — медленно проговорил Нагар. — Я не хочу знать, как вы это обнаружили. Просто скажите, хоть одна защита сработала?

Сарга выдохнула и с уважением посмотрела на собеседника.

— К сожалению, нет, лорд Тарк.

— Ясно. Благодарю. Я ваш должник, леди Мрадиман, — непререкаемым тоном сказал он. Жестом остановил готовые хлынуть возражения. — А сейчас разрешите откланяться.

— Не смею вас задерживать, — сдержанно поклонилась в ответ. Нагар коротко кивнул в ответ и пропал. Перламутровое пламя рвануло вверх, портальная точка погасла.

Сарга рассеянно сняла заклинания. Сердце колотилось неровно и часто.

Обошлось. Да ещё так удачно — всесильный лорд Тарк должен ей услугу! Теперь, главное, не проговориться Янтару, а то достанет со своей неуёмной предпринимательской фантазией.

— Леди Мрадиман, — окликнул Варнин. Он сидел в окружении разбросанных листов и вид имел слегка растерянный. — Я польщён, что вы решили поручить подобное задание именно мне. Но как мне удастся добраться до материка?

— Сначала подпишите вот здесь, — Сарга протянула ему магический договор. Он не раздумывая прижал палец к светящейся полоске. Быстрый укол, капля крови впиталась в пергамент. Сарга с улыбкой забрала документ.

— Нелегальный портал, — пояснила она. — Потом — межконтинентальный, под иллюзией третьей степени. Самой сильной. Документы на новое имя и деньги. А дальнейшее уже на ваш страх и риск. Мне всё равно, какими методами вы будете действовать, но извольте работать чисто. Любое значимое пятно на репутации будет считаться нарушением магического контракта.

Варнин с достоинством выпрямился.

— Разумеется, леди Мрадиман.

Его стало не узнать. Глаза блестели живым интересом, в движениях появилась уверенность, морщины разгладились.

'Семнадцать минут', — удовлетворённо отметила Сарга. Она может быть спокойна — на бывших узников Караграха зелье действует великолепно. Конечно, тут сказался и психологический момент: Варнин наконец-то ощутил себя при деле. В груди Сарги потеплело, и она мягко улыбнулась:

— Не сомневаюсь в вас, мастер Рагават. А представьте, какие чудесные условия у вас будут для рисования...

Варнин шутливо раскланялся в ответ. От прежней скованности не осталось и следа.

— Что ж, в таком случае, я вас оставлю, — Сарга шагнула к порталу. — Всё необходимое получите сегодня же. Успехов, мастер Рагават. В случае удачи вы будете первым, кто меня встретит, и я от души надеюсь ещё увидеться.

— Ваш план очень дерзок, леди Мрадиман, но он мне по душе. До свиданья.

— Поместье Мрадиман, трактир 'У лесника', — произнесла Сарга и исчезла в перламутровом пламени.

Варнин проводил её задумчивым взглядом. Легко спрыгнул с кровати, нашёл аптечку, пересчитал склянки. Пробормотал под нос:

— А запасец надо пополнить ещё на Островах, — и принялся упаковывать вещи.

Глава 5

— Леди Мрадиман, давненько вы к нам не заглядывали! — воскликнула полная женщина в белоснежном переднике.

— Добрый вечер, уважаемая Вачинта, — просияла Сарга. Трактирщица ей всегда нравилась. — Я ужасно соскучилась. Как поживаете?

— Прекрасно, слава Варе-да! Кифа выпьете?

— С удовольствием, — после секундной паузы согласилась Сарга. День сегодня выдался длинный и трудный, а в трактире царил уютный полумрак, пахло кифом и булочками с корицей. — Честно говоря, я бы не отказалась перекусить.

— Это запросто, — откликнулась хозяйка и засуетилась за стойкой. Пододвинула пузатую чашку с уморительной кошачьей мордахой на боку, выложила на блюдо горку булочек. Сарга облокотилась на стол, наблюдая за ловкими движениями пухлых рук. На неё первый раз за много дней снизошло умиротворение.

Обхватила горячую чашку обеими ладонями, подмигнула нарисованному котику и с наслаждением вдохнула травяной аромат. Вонзила зубы в сочный пирожок и только тогда поняла, насколько проголодалась.

— Вы божественно готовите, уважаемая Вачинта, — смакуя каждый кусочек, похвалила Сарга. — Как я могла так долго продержаться без вашей стряпни?

Трактирщица со смехом похлопала её по руке:

— На здоровье, милочка. Заходите почаще. Хотя, я слышала, вам теперь не до прогулок.

Она наклонилась ближе и сказала доверительным тоном:

— Проект по реконструкции Караграха одобрен, верно? Очень благородное дело!

— Хорошие вести не лежат на месте, — усмехнулась Сарга. — Собственно, потому я и здесь. Мне нужно кое о чём посоветоваться с мастером Сувид. Наша управляющая в замке?

— Да, сегодня заходила прикупить выпечки на вечер. Не смею задерживать вас, леди Мрадиман, — понимающе закивала трактирщица. Она выглядела чрезвычайно довольной. Без сомнения, новая сплетня в подробностях будет пересказываться в трактире всю следующую неделю. Как минимум.

Сарга отложила салфетку.

— Вы меня просто спасли своим чудесным угощением, мадам Вачинта. Я одолжу у вас виману?

— Ну конечно, берите, — та махнула рукой. — Мы все тут очень переживали за успех вашего проекта, леди Мрадиман. Удачи вам!

— Хорошего вечера.

Сарга шагнула на улицу. Ночь распахнулась в лицо ветреной чернотой и резким светом фонарей. Терпкий морозный воздух ударил в голову, как хорошее вино. Мечтательная улыбка тронула губы. Она подобрала подол платья, подоткнула плащ.

Небольшой диск с покатыми бортами парил у входа. Сарга ловко запрыгнула в центр, уселась, скрестив ноги. Прошептала заклинание — силовые ремни обхватили пояс, надёжно удерживая тело.

Сколько лет она не летала? Больше десяти?

Да.

С тех пор, как исчез отец. Раньше они всегда летали вместе. Гонялись друг за другом над морем, крутили в воздухе сумасшедшие фигуры, смеялись... она просто не могла заставить себя сесть в виману одна.

Но сегодня... Необъяснимая уверенность переполняла её.

Отец жив.

Они увидятся.

Что изменилось? Кто знает. Может, всё дело в смене тактики. После того вечера у Адарата она начала приводить в исполнение давний план, больше не надеясь ни на Совет, ни на друзей.

И это оказалось верным решением.

Сарга решительно положила руки на выпуклую панель спереди. Сдвинула пальцы вперёд — вимана послушно устремилась вверх. Дыхание перехватило, ветер засвистел в ушах. Диск заложил лихой вираж.

Низкие черепичные крыши остались далеко внизу, вокруг колко замерцали редкие звёзды. Сарга какое-то время парила в тёмном небе, наслаждаясь редким чувством абсолютной свободы. Холодный ветер трепал волосы и, казалось, проветривал душу.

Весь мир лежал перед ней, открытый и доступный. Небывалое чувство власти, особенно яркое во мраке ночи, охватило Саргу. Ей представилось, что она держит в своих руках множество судеб. Они где-то там, внизу, укрыты темнотой и не подозревают, что она взирает с высоты, решая, каким будет их следующий шаг.

Глубокая синева ночного неба казалась бескрайней.

Долгий дрожащий вдох вырвался из груди Сарги, в висках застучала кровь. Не в силах больше сдерживаться, она перевела виману на магическое управление и раскрыла руки, словно желая раствориться в порывах ледяного ветра. Губы её приоткрылись, дыхание участилось. Чакрават полыхали, с них летели искры — словно крошечные кометы.

Свобода!

С горящими глазами она ринулась вперёд, туда, где на горизонте темнела зубчатая громада замка Мрадиман. Тяжёлые башни надвинулись на неё. Сарга сбавила темп и заскользила с воздушной горки вниз. Безумный порыв утихал, оставив после себя щемящее чувство не то горечи, не то счастья.

Гигантский вестибюль был пуст — конечно, ведь сейчас поздний вечер. Высокие стрельчатые окна терялись в темноте.

Сарга неспешно двинулась к покоям управляющей, одинокие шаги гулким эхом отдавались под тяжёлыми каменными сводами. Положила ладони на перила лестницы, прислушиваясь к ощущениям. Гладкое тёплое дерево словно здоровалось с ней. Ступени засветились, и Сарга мысленно поблагодарила лестницу, как делала раньше. Ей всегда казалось, что все предметы в замке живые, со своим характером и очень чувствительные.

Детские мысли... Глаза защипало. Она моргнула, улыбаясь.

А вот и знакомая дверь.

— Ура церберу поместья Мрадиман, — прошептала одними губами. Дверь со скрипом отворилась. Шутливый пароль сочиняли вместе с отцом. Они любили мастера Ковиду, свою управляющую, но не упускали случая добродушно пошутить над её строгостью. Та, впрочем, ничего не имела против.

— Сарга! — сухощавая дама с высокой причёской, в глухом синем платье, явно ожидала её. — Какой сюрприз! Проходи, дорогая, садись. Какими судьбами?

— Ностальгия замучила, — рассмеялась та, оглядываясь. Здесь многое изменилось. Исчезли бесчисленные магические безделушки, возле кресла появился пушистый красный ковёр, а вокруг портальной точки светилось столько защитных чар, что Сарга с уважением покачала головой. Вот уж куда точно никто не проберётся незамеченным.

Ковида усадила её поближе к огню камина, придвинула кресло для себя.

— Чаю? Ты ведь на вимане летела, наверняка замёрзла.

— Да, пожалуйста, — не стала отказываться Сарга и спрятала улыбку, вспомнив свой сумасшедший полёт. Что-что, а замёрзнуть она не успела. А управляющая бдит! Уже считала оповещение следящих заклинаний.

Цербер, он и есть цербер.

Ковида щёлкнула пальцами, и на столике появились дымящиеся чашки с кифом. Глаза её блестели, она сгорала от любопытства. Сарга улыбнулась, сдувая горячий пар.

— Я давно хотела с тобой повидаться, — издалека начала Ковида, — как хорошо, что ты зашла. Наслышана о Караграхе. Мы все тобой очень гордимся здесь, в поместье. Детишки в усадьбах балуются с моделями зданий и замков. Один даже изобразил крепость-тюрьму, но я велела уничтожить.

— Это кто такой шустрый? — внезапно заинтересовалась Сарга.

— Сыновья семьи Ачин, — помрачнела Ковида, но тут же снова улыбнулась. — Они ещё дети. Не понимают, что с такими вещами баловаться нельзя.

— Хорошо хоть, не делают кукол в виде проклятого мага, — пошутила Сарга и чуть не подавилась чаем, увидев лицо мастера. Хм, кажется, она не намного лучше тех детей.

— Безусловно, это радует, — сдержанно ответила Ковида. Помолчав, с видимым усилием вернулась к прежнему приветливому тону:

— Что за тема, право слово. Расскажи лучше, как продвигаются дела?

— Собственно, я пришла к вам за советом, мастер, — тоном прилежной ученицы сказала Сарга.

Ковида заметно расслабилась. Давать советы она всегда очень любила.

— Для тебя — всё, что угодно, моя дорогая. Чем могу помочь?

— Понимаете, я столкнулась с некоторыми трудностями. Как вы знаете, я разрабатываю специальные зелья по заказам городской больницы. Последнее почти готово, но завершить никак не удаётся. Не хватает информации. Я перерыла всю библиотеку ведомства Целителей, но ничего путного не нашла.

— Хочешь получить доступ в Закрытую секцию? Как будто я тебя не знаю! — хитро прищурилась Ковида.

Сарга смущённо покраснела и опустила глаза, скрывая торжество. Управляющая обожала демонстрировать свою проницательность.

— Ничуть не изменилась, всё такая же пожирательница книг! — она погрозила пальцем. — Разве можно отказать? Для такого дела! Я прямо сейчас подпишу тебе разрешение.

Сарга, как наследница, могла ходить куда угодно, но часть библиотеки замка находилась под наблюдением Совета. Литература в ней была... специфическая. Поэтому управляющая традиционно выполняла роль наблюдателя. И вела отчётность, разумеется.

Ковида поднялась, зашуршала бумагами на столе. Поставила размашистую подпись и заключила с некоторым злорадством:

— Пусть секретари Совета порадуются!

Сарга хихикнула, принимая листок.

— Благодарю вас, мастер.

Помялась немного, закусила губу.

— Что-то ещё, милочка? — моментально купилась Ковида.

— Вы понимаете... Есть кое-что, всего лишь детское воспоминание, не более того, — отчаянно краснея, пробормотала Сарга.

— Детская память хранит порой удивительные вещи, мне ли не знать, — поощрила Сувид. Глаза её горели, в лице появилось что-то кошачье.

— Вы, несомненно, правы, — торопливо согласилась Сарга. — Так вот, мне кажется, что я видела когда-то нужную мне книгу в кабинете лорда Тивра.

Он был частым гостем в замке, подолгу жил здесь, занимаясь с отцом магическими исследованиями. Имел собственные покои. С кабинетом и лабораторией. Сарга ни разу не зашла туда с тех пор, как узнала, что Раг стал палачом.

— Вот как... — протянула Ковида несколько более холодно.

Сарга сжала руки.

— Простите. Довольно бестактно с моей стороны, знаю. Всего лишь картинка из детства. Вы всегда хорошо понимали такие вещи, и я подумала...

— О чём ты, дорогая? Конечно, я всё понимаю, — тут же оттаяла Ковида. — Ты всегда была такой разумной и аккуратной. Твои детские впечатления заслуживают уважения. Полагаю, ничего не помешает нам посетить кабинет лорда Тивра.

Глаза Сарги вспыхнули, и она поспешно опустила ресницы.

— Правда? Мастер, вы меня просто спасёте! — восторженно вскричала она. — Зелья для больницы — самая важная работа в моей жизни. Они спасают жизней стольких людей, и я просто не переживу, если не смогу выполнить заказ.

— Ну, полно, полно, милочка, — растрогалась Ковида. Покровительственно похлопала её по руке. — Мы можем заглянуть туда хоть сейчас, если ты не слишком торопишься. Там всё равно сейчас никого нет.

— Вы так добры! Я и не смела надеяться на такой подарок, — воскликнула Сарга, вскакивая.

— Идём. Возьми меня за руку — на портале сильные чары. Кабинет лорда Тивра!

Их обступила темнота. В ноздри ударил резкий запах старых бумаг и какой-то химии.

— Видьют, — приказала Ковида.

Медленно разгорелся мягкий белёсый свет. У Сарги перехватило дыхание.

Его кабинет. Книги, книги, и ещё раз книги. Флаконы и коробочки по всем стенам. Всё, как прежде, словно он только что вышел и сидит в гостиной с отцом, азартно обсуждая очередное изобретение.

Всё, как прежде — но не так. Пусто. Сиротливо.

— Сарга? — ворвался в сознание обеспокоенный голос Сувид.

— Простите, я пытаюсь вспомнить, на какой полке стояла книга. Кажется, в том углу.

— Ищи, сколько хочешь. Я пока присяду... Что случилось, мастер Ачит?

Сарга стремительно обернулась: перед камином парило замковое привидение. Бородатый мужчина в старинном платье, с пышными манжетами и рядом мелких пуговиц на груди.

— Добрый вечер, мастер Ачит. — Вежливо приветствовала его Сарга.

Тот коротко приподнял шляпу. Повернулся к управляющей:

— Прошу прощения, что прервал вас, но дело не терпит отлагательств. Помощник дворецкого и конюх повздорили друг с другом за ужином и все вместе разносят кухню. Кухарки попрятались под столами и делают ставки, кто кого. Я пытался их успокоить, но они слишком разошлись. Требуется ваше присутствие, мастер!

Сувид нахмурилась и встала.

— А... как же я, — простонала Сарга, указывая на стеллажи.

— Оставайся, моя дорогая. Я разберусь с этой безобразной склокой и вернусь. Уверена, что могу на тебя положиться. Совет как-нибудь переживёт, что я оставила леди Мрадиман одну в комнате её собственного замка. Пусть и такой комнате...

— Конечно, — благодарно улыбнулась та.

— Ведите, мастер Ачит, — велела Ковида и исчезла в портале.

Сарга вмиг посерьёзнела. Взгляд её стал строгим и сосредоточенным, как недавно у Нагара. Она шагнула к узкой полке позади письменного стола, которую успела приметить во время речи Ачита. Сдвинула флаконы, вытащила стопку книг, даже не взглянув на названия. Нахмурилась: совершенно чистая стена. Что ж, посмотрим.

Прижала обе ладони и беззвучно зашептала длинную запутанную формулу, одновременно в сложном ритме надавливая на стену. Пронзительный взгляд серых глаз полыхал в душе, не давая права на ошибку.

Гладкая поверхность дрогнула, что-то зашуршало, и открылся узкий тайник. Сарга бестрепетно запустила внутрь руку и схватила нечто, лежащее внутри. Скользкое и липкое.

Поспешно вытащила ладонь на свет и чуть не вскрикнула: в пальцах извивался толстый студенистый слизняк. С трудом подавила желание отшвырнуть гадость прочь и заметалась по кабинету в поисках какой-нибудь тары. А ведь лорд Тивра предупреждал её подготовить ёмкость заранее! На нижней полке нашлись стеклянные банки с крышками

Сарга стряхнула слизняка внутрь, содрогаясь от омерзения, и плотно закрутила крышку.

— Лорд, я вас лично придушу, — прошипела она вне себя от ярости. — Как же! 'Отважной девочке не составит труда справиться с такой мелочью!'

Она схватила банку и затолкала в пухлый поясной кошелёк под плащом. Тайник в стене закрылся сам собой.

Придушить! Сначала вытащить из Караграха, вытрясти всю правду, а потом душить. Долго. Со вкусом... Она со стуком начала расставлять по местам книги и флаконы. Руки её тряслись, и флаконы уцелели только чудом.

— Леди Сарга изволит гневаться? — насмешливо спросили сзади, и она подпрыгнула, активируя чакрават.

Призрак сидел на краешке стола, заложив ногу на ногу. Вид у него был чрезвычайно самодовольный.

— Ах, это вы, мастер Ачит, — с облегчением выдохнула Сарга. — Да, как видите. Лорд бывший главный целитель кого угодно доведёт до белого каления.

— Он такой, — гордо кивнул призрак. Ачит питал известную слабость к гостю замка, который мог составить какое угодно снадобье, от яда до исцеляющего. — Как я понимаю, всё прошло успешно?

— Лучше некуда, — хмыкнула она, покосившись на кошелёк. — А Ковида не хватится вас?

Ачит легкомысленно отмахнулся.

— Она разнимает драчунов и утешает кухарок. Стоило ей зайти, как дамочки изобразили перепуганных и трепетных. Помощник дворецкого оказался парень не промах, поставил конюху шикарный фингал!

— Как вам удалось? — загорелась Сарга.

— Легко! — ухмыльнулся он. — Шепнуть пару слов одному, указать на кое-что другому. А когда они все собрались в нужном месте, невидимкой передвинуть пару вещичек, пролить суп в нужный момент. И готово! Люди такие предсказуемые, — скривился призрак.

— Вы неподражаемы, — восхитилась Сарга. Конюха она не любила, а помощник дворецкого её забавлял. Развлеклись парни, дам порадовали, что плохого?

Ачит вдруг вскочил. Рявкнул, стремительно исчезая:

— Ковида сейчас явится, хватайте книгу. Что вы там якобы искали?

Не раздумывая, она схватила с полки 'Справочник по ядам'. Мельком покосилась на золотые цифры внизу. Да это редкость! Единственное и очень старинное издание. Интересно, Ковида её не прибьёт?

— Сарга, я вернулась, — портал полыхнул светом.

— Всё в порядке?

— Глупейшая ссора. Четверть часа утешала кухарок. Эти бездельники перебили кучу посуды и напугали бедных девочек, — вздохнула Ковида, и Сарга с трудом удержала улыбку.

— А вы нашли книгу? — спохватилась управляющая.

Сарга торжественно продемонстрировала ей талмуд по ядам.

— Мне кажется, это она. Если я не ошиблась, то скоро удастся завершить снадобье. В случае неудачи я воспользуюсь вашим разрешением и поищу в Закрытой секции.

— Превосходно, — кивнула Сувид. — Уже довольно поздно...

— И мне пора, — подхватила Сарга. — Я вам так признательна за любезность!

Ковида выглядела усталой и слегка растерянной. Что же на самом деле устроил коварный Ачит?

Они переместились в кабинет и немного скомканно попрощались. Сарге было стыдно: мастер всегда была к ней добра, а тут такое некрасивое представление. Но что поделать?

Она вышла в ночь, прижимая к груди книгу. Постояла на ступенях, всматриваясь в густую тьму. Холодный ветер охладил пылающее лицо, дыхание постепенно выровнялось. В конце концов, ничего страшного с Ковидой не случилось. Сейчас выпьет успокоительного, почитает пару статей из 'Вестника Островов', номер которого она тщательно прячет под документами на столе. И думать забудет про всякие житейские неприятности. Мало ли, что случается на кухне!

Зато Сарга добыла первый ингредиент из списка. Она помнит наизусть каждый пункт. Неудивительно — его озвучил тогда на суде лорд Тивра.

Он вручил ей в руки оружие против себя самого. Шанс на своё спасение. Шанс для дочери узнать правду об отце. Зачем? Кто знает. Может быть, считал, что она не в состоянии разработать план, в котором можно использовать полученные сведения. Что у неё не хватит дерзости. Фантазии.

Или, наоборот.

Надеялся, что дочь Аруша Мрадимана сделает всё, чтобы узнать о его судьбе. И, заодно, поможет лорду Тивра оправдаться. Если он невиновен.

Скорее второе. Ведь поймала же она тогда отголосок мысли... уверенности, что она справится.

Сарга прищурилась на крошечные точки звёзд в иссиня-чёрном небе.

Она потратила почти десять лет, чтобы изучить необходимые аспекты магии и как следует потренироваться. Подготавливала почву. Заводила полезные связи. А сейчас пришла пора действовать.

И взяться за рецепт, которым поделился лорд Тивра. Ей предстоит изготовить очень странное снадобье. Сам процесс сложен, конечно, но она привыкла. А вот добывать остальные компоненты будет нелегко. И даже опасно.

Но если получится, эффект окупит все старания.

Вот только третья сила вступила в игру. Какие-то неизвестные не желают, чтобы она докопалась до истины. Кто за ними стоит, как бы узнать?

Сарга взлетела в ночное небо, на этот раз неспеша.

Царивший кругом покой и тишина умиротворили её смятённую душу. Звёзды остро и холодно мерцали в вышине, тусклое зарево над городом подчёркивало окружающий мрак.

Она запрокинула лицо к далёким огонькам над головой и прошептала:

— Вы правы, лорд Тивра. У меня всё получится.

В прихожей горел свет. Под вешалкой валялись чёрные мужские перчатки, шляпа небрежно болталась на крючке — вот-вот упадёт. Сарга вскинула брови. Янтар расшвыривал вещи по дому только в двух случаях: когда был очень зол или очень счастлив. Интересно, что приключилось сегодня?

Толкнула дверь в свою спальню. Муж сидел на её постели, даже не сняв уличного плаща, и листал пухлый томик в обложке из белой кожи. Вскинул голову, глаза его сияли.

— Сарга! Наконец-то!

— Милый? Ты весь светишься. Выкладывай новости!

Янтар отбросил книжку и притянул жену к себе на колени.

— Лорд Тарк приглашает нас с тобой завтра на танцевальный вечер! Будут все крупные торговые партнёры, парочка членов Совет магов, — разумеется, с жёнами. Они милые и образованные дамы. Уверяю, тебе не придётся скучать.

— Откуда ты знаешь, что они милые? — шутливо ущипнула его за ухо Сарга.

Он ухмыльнулся и принялся целовать её шею.

Сарга прикрыла глаза. Вот, значит, как. Нагар. Танцевальный вечер. Завтра. Быстро сработано! В деловой хватке ему не откажешь. Но это означает, что ей предстоит бессонная ночь. Что ж, сама виновата, надо было раньше всё подготовить.

— Ах ты, нахал! — вслух промурлыкала она, целуя мужа в ответ.

— Хочу видеть тебя в открытом платье и с тем колье, которое я подарил в прошлом месяце. Покажем Таркам, что не только аристократы умеют выглядеть элегантно!

Сарга поморщилась.

— Платье будет. Но, дорогой, у них уже была возможность в этом убедиться, и неоднократно. Взять хотя бы твои костюмы — очень представительный вид.

Янтар расплылся в самодовольной улыбке и зарылся носом ей в волосы.

— Что бы я без тебя делал, милая...

Он не увидел, как лёгкая тень накрыла лицо Сарги. Впрочем, она тут же снова улыбнулась и мягко отстранилась:

— Прости, я сегодня ужасно устала. Раздобыла у Ковиды справочник по снадобьям, вот, посмотри. Я позорно задерживаю последний заказ для больницы.

— О, тогда не буду мешать. Ты моя гениальная жёнушка, — Янтар чмокнул её в макушку и поднялся. Взгляд его упал на небрежно брошенную книгу.

— Послушай, когда мы только поженились, у тебя в комнате были горы макулатуры! А сейчас всего лишь одна книжонка. Сколько мы тут живём, она всё лежит у тебя на тумбочке. Вон, даже дерево под ней выцвело. Никак не прочитаешь, а? Определённо, замужество тебе на пользу, дорогая, — довольный своей шуткой, Янтар подмигнул и закрыл за собой дверь.

Медленно, как во сне, Сарга повела рукой, — замок сухо щёлкнул. Заперто.

Перед глазами встал кабинет лорда Тивра — заставленные книгами стеллажи от пола до потолка. В голове зазвучал саркастический голос:

— А самые главные драгоценности — книги — я запер родовым заклинанием. Если кто-то вздумает вскрывать тайник, ему не поздоровится.

Разные точки зрения, да...

Она бережно погладила мягкую обложку, обвела пальцем тиснёные серебром буквы: мастер Анарман, 'Маг-одиночка'. Автобиографичное сочинение. Стихи, полные злой иронии и сарказма. Настолько меткие, что уже несколько тысячелетий ходят в качестве цитат.

Мастер Анарман. Умный, беспринципный, изворотливый.

Сероглазый.

Сарга наугад открыла одну из закладок, вчиталась в подчёркнутые строки. С затаённой улыбкой откинулась на подушки и отдалась воспоминаниям.

Зал приёмов в замке Мрадиман, расфуфыренная жена начальника порта перебивает отца и заводит пространную речь ни о чём. Лорд Тивра мрачно взирает на неё с непроницаемым видом. Сарге кажется, что она видит в его глазах огненные буквы:

'Глупцы довольствуются тем,

Что видят смысл в каждом слове'.

Самоуверенный мальчишка-целитель, средней руки маг — по одному кольцу на каждой руке, пристаёт с вопросами, в которых не смыслит ни слова. Раг кривит губы, сдерживая язвительное замечание:

'Затем, что лишь на то, чтоб с громом провалиться,

Годна вся эта дрянь, что на земле живет.

Не лучше ль было б им уж вовсе не родиться'.

Сарга улыбается шире. Страницы шелестят, знакомые строчки оживают и обретают голос. Низкий, ироничный, с отменной дикцией.

Следующая картинка: лорд Тивра слушает речь губернатора столицы на торжественном приёме в честь Дня города и вертит в длинных нервных пальцах вилку. Тяжёлые веки презрительно прикрыты:

'Бессодержательную речь

Всегда легко в слова облечь'.

А вот её любимое! Знаменитый взгляд лорда Тивра. Взгляд с большой буквы. Проницательный, острый, всезнающий. Он выворачивает душу наизнанку, добирается до самых потаённых её уголков.

Взгляд того, кто знает всё. Видел всё. Испытал всё, и даже больше, чем может вынести обычный человек. Но стоит приглядеться — и в самой глубине можно прочесть: 'Я не всеведущ, я лишь искушен'.

Сарга судорожно всхлипнула и захлопнула книгу.

Это невозможно вынести. Воспоминания обжигают душу, в них слишком много красок. Жизни. Боли.

Раг... Замкнутый, гордый, странный. Он с детства привлекал её. Она восхищалась им, придумывала десятки причин, чтобы вечерами остаться в гостиной с отцом и лордом Тивра, и слушать, слушать, и смотреть...

Как оказалось, это пробуждалась в ней магия женщины. Суженый всё время находился рядом. Она предчувствовала узнавание. Может, потому и ощутила его так рано?

У Рага были серые глаза удивительно чистого оттенка. Тонкие, твёрдо очерченные губы. Густые тёмные брови. Высокий лоб в обрамлении серебристых волос — они сияли, как море в полуденном солнце.

А голос! Глубокий, брахатистый, богатый на оттенки. Сарга могла слушать его часами. Если учесть, что говорил он весьма любопытные вещи, то и сутками. Была бы возможность. Раг с отцом обсуждали новые заклинания и снадобья, спорили, как лучше добиться нужного эффекта, шутили и смеялись.

Суровый неулыбчивый лорд Тивра преображался до неузнаваемости уютными вечерами в замке Мрадиман. Словно оттаивал. Только там, больше нигде. Всегда сжатые губы улыбались, глаза светились теплом. Он с удовольствием возился с напитками, собственноручно заваривая бодрящий киф и каждый раз слегка изменяя рецепт.

Чуткие пальцы его ловко смешивали травы, точными движениями целителя, а Сарга наблюдала, как зачарованная. Ей хотелось научиться также.

Раг...

Она непослушными пальцами спрятала книгу под подушку и легла, не раздеваясь, прямо на покрывало. Подтянула колени к груди, свернулась в комочек.

Именно из 'Мага-одиночки' она когда-то почерпнула главный урок. Если полюбила гения, то изволь соответствовать. Птицам высокого полёта неинтересны курицы.

Сарга потянулась к поясу и отстегнула кошелёк. Мысль о спрятанном там 'ингредиенте' заставила её передёрнуться от омерзения. Сцепив зубы, пихнула его в тумбочку. Завтра надо будет заняться. Она же не курица? Она 'отважная девочка', чтоб этому лорду икалось! В конце концов, она повидала и потрогала достаточно всяких отвратительных вещей, занимаясь экспериментами.

Нет, снадобья — завтра. Сейчас у неё есть целая ночь, чтобы подготовиться к завтрашнему приёму у Тарков.

Сарга скинула выходное платье, подвязала лёгкий кашемировый халат и телепортировалась в кабинет.

В широкие окна глядела ночь. Металлические крыши тускло мерцали, над ними парили отсветы уличных фонарей. Высота. Свобода. Темнота...

Глава 6

Сарга громко чихнула и стянула перчатки. Над чашей поднимался мутно-жёлтый пар. Запах стоял омерзительный. Но в этом был свой плюс: отвратительный ингредиент из кабинета лорда Тивра наконец-то пущен в расход. Она выставила на лабораторный стол прозрачную колбу и повернула рычаг. Помещение наполнилось ветром, воздух постепенно посвежел. Обновляемое заклинание вытяжки — весьма полезная вещь для подвалов.

Прислушалась к себе. Ага, до приёма у Тарков осталось полтора часа.

Маги всегда точно чувствовали время.

Что ж, она как раз успеет смыть с себя неприятный запах и одеться подобающим образом. Когда снадобье настоится, его можно будет закупорить по колбам. И убрать в ледник до того момента, как удастся добыть новый компонент.

Сарга погасила очищающее заклинание и переместилась к себе. Долго принимала ванну, смывая въевшиеся в кожу лабораторные испарения. С наслаждением взяла любимые духи с запахом шиповника, завернулась в полотенце и потянулась. Махровая ткань ласкала кожу.

Итак, вечерний наряд. Извлекла из гардеробной открытое, в пол, платье насыщенного изумрудного оттенка. Оно облегало фигуру, как перчатка, а от коленей расходилось пышными воланами.

Сарга присела за трюмо и минуту разглядывала своё отражение. Пожалуй, волосы стоит приподнять и украсить ниткой жемчуга, его тёплый блеск замечательно оттенит золотистые искры в её волосах.

Из украшений — единственный перстень с крупным изумрудом, подарок Янтара ко дню рождения. Он одевался на мизинец, не занятый кольцами чакрават. К нему добавить длинные золотые серьги и то самое ожерелье. Две нитки розоватого жемчуга сходились в ложбинке груди, поддерживая крупную жемчужину.

Превосходно. Выбрала кремовые, в тон ожерелья, туфли и перекрасила сумочку в такой же цвет.

— Милый, я готова, — оповестила Сарга, перемещаясь вниз.

— Ты моя королева, — восхитился Янтар. Он остановился на верхней ступеньке лестницы и разглядывал её, склонив голову набок.

Строгий чёрный костюм, пошитый на заказ, сидел на широких плечах как влитой. Рыжие волосы аккуратно приглажены. Вызывающей рыжины как не бывало, они казались благородного медного оттенка.

Янтар не торопясь спустился, не отрывая взгляда от жены. Нежно провёл кончиками пальцев по обнажённой коже и набросил ей на плечи плащ. Сарга нежно улыбнулась в ответ, поправила щегольскую брошь на воротнике, чёрную с искрами. Отряхнула невидимые пылинки с плаща, последний раз погляделась в зеркало, и они прошли порталом ко входу замка Тарк.

Слуга в белоснежной ливрее распахнул дверь:

— Леди Мрадиман и мастер Паравант!

Сарга невесомо положила пальчики на рукав мужа, и они под руку вступили в ярко освещённый холл. Другой слуга принял у неё плащ и жестом пригласил проходить.

Янтар замедлил шаг и выпрямился ещё больше. На ступенях широкой мраморной лестницы их ожидали хозяева дома.

По телу пробежали мурашки: если Янтар был хорош, то Нагар — ослепителен. Ухоженные белые волосы обрамляли гладко выбритое лицо. Он доброжелательно улыбался, однако высокие дуги бровей придавали его улыбке ироничный оттенок. Создавалось впечатление, что в душе все эти гости чрезвычайно забавляют его.

— Мастер Паравант! — он протянул свободную руку Янтару. Поцеловал воздух над пальчиками Сарги. Она успела заметить мимолётную усмешку, скользнувшую по его губам при виде перстня с изумрудом.

Выпрямляясь, Нагар посмотрел ей в глаза, и она удивлённо моргнула. В его взгляде мелькнуло смятение и что-то неуловимое — тёмное, отчаянное. Но уже через мгновение осталась лишь прежняя дружелюбная ирония. Наверное, просто игра света.

— Прекрасная леди Мрадиман. Мы очень рады видеть вас!

— Надеемся, вам понравится вечер, — добавила стоящая рядом Джаларка, леди Тарк. Она взирала на вновь прибывших с сердечной улыбкой и казалась очень хрупкой в переливчатом чёрное платье. Единственное украшение, гагатовые серьги, придавало её облику особую элегантность.

— Мы благодарны за приглашение, — искренне ответила за двоих Сарга, и они двинулись вверх по лестнице, к распахнутым дверям бального зала. Оттуда слышался весёлый шум голосов и негромкая музыка оркестра.

Следующий час она улыбалась, раскланивалась и говорила любезности. Янтар представил её паре новых знакомых, заместитель губернатора столицы тут же завёл речь о перестройке Караграха. Лишь через час с небольшим удалось отделаться от мужчин и присоединиться к группе дам, щебетавших на диванчиках вдоль стен. Привычно поддерживая беседу, Сарга вставляла ничего не значащие фразы и украдкой бросала вокруг внимательные взгляды. Она недоумевала: почему не видно Чарина? Единственный сын и наследник рода Тарк всегда присутствовал на крупных приёмах.

Сарга на секунду прикрыла глаза.

Стоит признаться самой себе, что она скучает по Чарину. Давний друг и соперник. Неизменный спутник всех шалостей и экспериментов. Они оба учились у главы Строительного ведомства. Двое учеников одновременно — неслыханно! Но наследник Тарк обладал даром не менее редким, чем Сарга.

Маг-артефактор. В мире только наги владели этой магией. Из людей — практически никто. Изменять энергию, заточенную в уже готовых артефактах, создавать новые, пусть не такие сложные, как у нагов. Находить давно забытые, изучать, интуитивно чувствуя их назначение.

Кое-кто недоумевал, почему наставником Чарина стал глава Строительного ведомства. Но Сарга не удивлялась: кто ещё расскажет о свойствах материалов, о горных породах? О погодных заклинаниях и тех, что позволяют распознавать скрытое под землёй...

Сыскное ведомство подавало прошение верховному магу, чтобы взять к себе на службу редкого специалиста. Но мастер Махананда отказал.

Чарин был рад несказанно. Он предпочитал свободу и путешествия. Его отец, лорд Тарк, планировал со временем передать сыну своё место в Совете. И учил соответственно. Но здраво полагал, что, пока молодой, пусть нагуляется. Не препятствовал затяжным поездкам в горы и недельным раскопкам на побережьях.

Чарин и Сарга прекрасно дополняли друг друга. Они оба чуяли суть предметов. Пусть по-разному, но ощущали энергетические потоки. Понимали друг друга с полуслова. Постоянно соревновались.

Наставник только усмехался, давая новые и новые задания. Лорд Тарк приглядывался к юной Мрадиман, как к возможной невестке. Надеялся, что она узнает в сыне своего суженого.

Но десять лет назад произошла трагедия с отцом Сарги. А потом гибель проклятого мага... Суд. Между семьями наступило охлаждение.

Прежде тесное общение свелось к вежливым фразам на официальных встречах.

Таких, как сегодня.

Оркестр неожиданно затих. На сцену поднялся Нагар, похлопал в ладоши, привлекая внимание. Он ослепительно улыбался.

— Дорогие гости. Я безмерно счастлив видеть вас здесь сегодня. Позвольте преподнести небольшой подарок в знак моей признательности, как пожелание добра вам и вашим близким.

Гости подтянулись ближе, с любопытством перешёптываясь. Музыканты разошлись в стороны, чакрават лорда засияли, и из пола поднялся кремового цвета рояль.

Нагар изящно поклонился — белоснежные локоны заслонили лицо. Выпрямился, высоко поднимая подбородок, откинул волосы, резким вначале и каким-то тягучим, томным даже в конце движением. Сел на низкий белый табурет, черные полы фрака взметнулись. Тщательно оправил пышные манжеты, занёс руки над клавиатурой...

Сарга осознала, что всё это время задерживала дыхание. Судя по гробовой тишине в зале — не она одна.

Нагар запрокинул голову, прикрыл глаза — и заиграл.

Судорожный вздох прошелестел по залу. Глубокие и мощные, как океан, звуки наполнили зал. Люстры стали стремительно гаснуть, всё погрузилось во мрак. Сцена налилась зеленовато-голубым, как северное сияние, мерцанием. Оно вздымалось и опадало в такт музыке. Звуки, то призрачные, как лунный свет, то могучие, как штормовой ветер, метались по залу.

Нагар овладевал инструментом мощно, властно. Губы его приоткрылись, ресницы трепетали. Тонкие пальцы стремительно летали над клавишами в пене белоснежных кружев.

Никто не шевелился. Гости застыли, словно изваяния, не отрывая глаз от артиста.

Сарга дрожала. Она изо всех сил сжимала сумочку, чтобы скрыть эту дрожь, но безуспешно. Отрывочные образы крутились в её голове, как обезумевшие осенние листья. Музыка разбудила что-то, неподвластное разуму, что-то потаённое, дикое. Калейдоскоп картин и эмоций, не связанных никакой логикой, будоражил душу.

Но один образ, навязчивый и яркий, вспыхивал всё чаще: измождённое лицо в обрамлении серебряных спутанных волос, прокушенные до крови губы, яркая полоска белков закатившихся глаз.

И желание, безумное, всепоглощающее, как жажда — оживить это лицо, вывести из этого состояния, спасти любой ценой.

Любой.

Финальный аккорд взметнулся к высоким сводам, неумолимый, как приливная волна, и вдруг схлынул, рассыпавшись множеством переливчатых нот.

Наступила тишина. Гости по-прежнему не шевелились, кругом слышалось только взволнованное дыхание. По лицам пробегали тени. Кто-то улыбался, зажмурившись, у кого-то на щеках блестели дорожки слёз.

Сарга неотрывно смотрела на Нагара. Тот сидел, уронив руки на колени и низко опустив голову. Казалось, последние силы покинули его. Сияние вокруг сцены постепенно гасло, пока зал не погрузился во мрак. Несколько минут ничего не происходило, затем послышались шорохи, осторожное покашливание.

Сарга быстро прошептала бытовое заклинание, чтобы привести себя в порядок. И едва успела погасить блеск чакрават, как вспыхнул свет. Все люстры засияли разом. Ожившие и похорошевшие гости зашевелились и заговорили.

Нагар поднял голову. В серых глазах застыло странное выражение, и сердце Сарги сжалось от непонятного предчувствия. Но в следующий миг он поднялся, светло улыбнулся и поклонился.

Зал взорвался аплодисментами. Люди били в ладоши и тоже улыбались, улыбались по-настоящему искренне и тепло. Нагар, сияя, кланялся на бис и посылал воздушные поцелуи жене. Он лучился удовольствием, как ни в чём ни бывало.

Аплодисменты стихли, лишь когда он спустился со сцены. Рояль скрылся под полом, вновь заиграл оркестр.

Сарга, не чуя под собой ног, отошла к окну. Слепо взяла с подноса одного из слуг какой-то напиток, ледяное вино обожгло горло. Шагнула за портьеру, сделала новый глоток, поставила бокал на подоконник. Из высокого окна на неё глядела ночь. Ночь — время, когда тайные желания становятся явными, когда спадают все покровы, когда безжалостная правда сжимает горло.

Сарга поняла, что сотворил Нагар.

Его музыка была магией. Магией истины. Она смела всю шелуху, все сомнения, и обнажила суть. То, чего каждый человек на самом деле желает больше всего.

И теперь она точно знала, чего хочет.

Ничто больше не помешает ей. Не задержит. Не заставит отступить.

Сарга всмотрелась в своё отражение в тёмном стекле. Она — умница. У неё всё получится.

Затаённый страх шевельнулся в душе: а что, если она слишком самонадеянна? Что, если кое-что — например, достать следующий ингредиент — окажется ей не по силам? Лорд Тивра предупреждал, что это будет сложным пунктом в изготовлении снадобья.

Сарга упрямо мотнула головой, отметая все тревоги. Она должна справиться. На кону жизнь человека, у которого из этой жизни отняли долгие годы. И правда о судьбе того, кто её всех дороже на свете.

Об отце.

'Я найду тебя, папа. Я верну твоего лучшего друга. Моего... Рага. Я смогу'.

Светски улыбаясь, Сарга подхватила бокал и уверенной походкой покинула своё убежище.

— Я тебя везде ищу, дорогая, — обнял её за талию Янтар. — Начинаются танцы. Идём?

Она выкинула из головы все мысли и отдалась танцу. Просто кружилась в объятиях музыки, сначала с Янтаром, потом какими-то мужчинами разного роста и внешности, но с одинаково цепким взглядом опытных дельцов.

Пока позади раздался бархатный голос:

— Леди Мрадиман, вы сегодня так очаровательны, что я просто не могу устоять. Позвольте пригласить вас на следующий танец?

Сердце тревожно сжалось. Сарга незаметно перевела дыхание и с улыбкой кивнула. Рука Нагара уверенно легла ей на талию, твёрдая и горячая. Он властно вовлёк её в круг танцующих, двигаясь сильно и легко. Она невольно расслабилась и даже прикрыла ресницы, полностью доверяясь своему партнёру.

— Я вижу, вы давно не танцевали с по-настоящему чутким кавалером, леди Мрадиман, — протянул Нагар, и Сарга подняла глаза. Дыхание сбилось: он смотрел на неё сверху вниз, на губах играла фирменная тарковская усмешка. Но серые глаза вновь потемнели от какой-то тщательно скрываемой боли.

— Лорд Тарк, вы ничего не хотите мне сказать? — подчиняясь внутреннему порыву, прошептала Сарга. Во что она ввязывается? Это же Тарк. Правая рука верховного мага. Коварный, беспринципный, опытнее её во сто раз... Но его взгляд!

— Вы очень внимательны, леди Мрадиман. Да, хочу, потому и пригласил на танец. Мне нужна помощь. Понимаю, что это чересчур дерзко с моей стороны, я и так ваш должник. Но, видно, такова судьба.

— Я готова помочь, лорд Тарк, — ответила Сарга. Чувство, что она только что покорно шагнула в приготовленную ловушку, усилилось.

Его пальцы чуть крепче сдавили её руку. Во взгляде мелькнуло облегчение. Он что, и правда, боялся отказа?

— Видит Вара-да, я невероятно вам признателен, леди Мрадиман. После того, как все разойдутся по комнатам, за вами придёт слуга.

— Но... — начала она. Нагар прервал её:

— Я всё устрою. Вы же не против воспользоваться моим гостеприимством на эту ночь? Уже довольно поздно.

— Нет, конечно, — поспешила согласиться Сарга и услышала, как дверца мышеловки с лязгом захлопнулась за её спиной.

Светская улыбка Нагара на миг превратилась в хищный оскал.

— Благодарю за танец, леди Мрадиман. Мастер Паравант, ваша жена превосходно танцует!

Янтар учтиво поклонился, но Сарга заметила, как отвердели его скулы. Ревнует, бедняжка.

Музыка стихла.

— Господа! — разнёсся по залу усиленный заклинанием голос Нагара. — Я приглашаю всех вас на деловой завтрак завтра к десяти утра. Уважаемые дамы, буду счастлив, если вы составите компанию моей жене в это же время. А сейчас наверху уже приготовлены комнаты. Желаю приятно провести остаток вечера. Теперь прошу меня простить, я вынужден вас покинуть.

Гости согласно загудели. Янтар обернулся с довольной улыбкой:

— Хитрый Тарк, решил убить двух зайцев разом. Что ж, посмотрим на здешние знаменитые ванные комнаты. Говорят, это нечто фантастическое.

Сарга кивнула.

— Честно говоря, милый, я очень устала и с удовольствием поднялась бы наверх.

Янтар оглянулся — некоторые дамы уже прощались. Рядом возник слуга, низкорослый и худой.

— Конечно, моя дорогая. Я останусь допоздна, партнёры захотят обсудить кое-что перед завтраком.

— Удачи, милый, — шепнула Сарга и взялась за руку слуги. В семьях аристократов потомственная прислуга обладала правом перемещаться внутренними порталами, в том числе вместе с гостями.

Рывок — и они очутилась в небольшой тихой комнате.

Уютно потрескивал камин, приглушённый свет лился из торшера в углу, пахло розами и шиповником. Откуда Таркам известен её любимый аромат? Сарга была уверена, что в комнате каждой гостьи пахнет её любимыми цветами. Интересно, что приготовлено для мужей?

— Леди Мрадиман, — проскрипел слуга. — Хозяин просил проводить вас к нему, как только будете готовы.

— Дай мне пять минут, любезный, — откликнулась Сарга. Зашла за ширму. Поспешно избавилась от дорогих украшений и неудобных туфель. Сунула ноги в приготовленные полуботинки на невысоком каблуке, встряхнула расстеленное на кровати одеяние: длинное домашнее платье, мягкое, с широкой юбкой и наглухо закрытое. Чёрное. Пожав плечами, застегнула молнию на боку и усмехнулась. Платье сидело, как влитое. Ох уж эти Тарки! Всё на высшем уровне.

Оправила подол.

— Я готова, милейший. — Слуга кивнул и цапнул её за руку.

Новый рывок — и он исчез, а Сарга оказалась в библиотеке. Той самой. Дыхание перехватило.

— Не пугайтесь, леди Мрадиман, — раздался за спиной мягкий голос. — Присаживайтесь, я всё объясню.

— Будьте так любезны, лорд Тарк, — сглотнув, ответила она и не глядя опустилась в заботливо придвинутое кресло. Перед тем самым портальным кругом, по-прежнему пыльным и заброшенным. Полустёршийся герб Тарков над ним почему-то слегка почернел. Он же не был таким, когда она видела его в прошлый раз?

Нагар опустился рядом. Он успел сменить одежду, и теперь кутался в простой серый плащ.

— Мы не смогли восстановить здесь защиту полностью, леди Мрадиман, — голос его звучал глухо и словно бы через силу.

— Мы?

— Я, Чарин и Джаларка. Нам не удалось. Он снова оказался хитрее.

— Кто? — бледнея, спросила Сарга.

— Проклятый маг, кто же ещё, — процедил Нагар. В полумраке библиотеки его лицо казалось постаревшим, роскошные волосы потеряли свой блеск.

— Как! — ахнула Сарга, с силой вцепившись в подлокотники. В голове замелькали десятки предположений, одно другого страшнее.

— Нет, он, по счастью, мертвее всех мёртвых, — дёрнул уголком рта Нагар, — но оставил нам парочку весьма неприятных сюрпризов. Как оказалось.

Паника немного улеглась.

— Когда успел? Какие именно? — уже спокойнее уточнила Сарга.

Нагар помрачнел.

— Как вам известно, он довольно долгое время... гостил у нас, если это можно так назвать. И, разумеется, бесцеремонно рылся везде, где хотел. В библиотеке особенно.

— Как-то вы не выглядите счастливым оказанной вам честью, — пробормотала она и тут же пожалела о своих словах.

Лицо Нагара исказила гримаса такой ярости, что Сарга шарахнулась прочь и больно ударилась плечом о невесть откуда взявшийся острый выступ шкафа.

— Великая честь — превратиться в бесправного слугу в собственном доме, — прошипел Тарк. — Неземное счастье — долгие месяцы истекать кровью в собственном подвале, расплачиваясь за надуманные провинности! Проклятый маг отличался богатой фантазией, леди Мрадиман... А особенно приятно было понимать, что я, далеко не слабый маг, бессилен перед Тьмой! Он ведь владел изначальной Тьмой — силой, неподвластной никому из нас, неподвластной самой пресветлой Варе-да!

Сарга с расширенными глазами слушала эту тираду. Руки Нагара тряслись, волосы растрепались, он тяжело дышал.

— Простите, — сквозь зубы проговорил он. — Просто, знаете, после всего случившегося ночью, очень трудно держать себя в руках.

— Что произошло, лорд Тарк? — как можно мягче спросила Сарга.

Кадык его судорожно дёрнулся.

— Чарин пропал.

Сарга похолодела. Нагар подался вперёд и с ненавистью выговорил, выплевывая каждое слово:

— Проклятый маг превратил портал в ловушку, настроенную на нашу кровь. Мы обнаружили это в последний момент. Я чуть не угодил туда, но Чарин успел отшвырнуть меня. А сам исчез. Отследить невозможно.

— Варманы? — быстро спросила Сарга.

Тарк скривился, как от зубной боли.

— Сборище жалких недоучек. Провели здесь полдня и ничего не смогли сделать. 'Неопределяемый портал, очень сильная магия Тьмы', — ядовито передразнил он. — Так бы и сказали, что никогда не имели дела с Тьмой и боятся её!

— Никто из моего поколения не имел с ней дела, — вздохнула Сарга, — нам как-то было... не до того.

Нагар бросил на неё быстрый взгляд:

— А жаль. Впрочем, Чарин как раз изучал их. В теории, разумеется. Некоторое время. Когда лорд Махананда ещё не отправился в то злополучное путешествие. Когда он был самим собой. Свободным от власти тёмного божества.

— Свободным... — эхом откликнулась Сарга. — Погодите, вы ведь наверняка чувствуете родственную кровь? Чарин жив, так?

— Да, — не стал отпираться Нагар, — он жив, но слабеет. Я ощущаю это, словно... — он задумался. — Как будто порезал себе вены и теперь наблюдаю, как кровь покидает моё тело, медленно, но безостановочно.

Сарга содрогнулась.

— Чего вы хотите от меня, лорд Тарк?

— Не знаю, — хрипло ответил он и закрыл лицо руками. — Не знаю, леди Мрадиман. Мне больше не к кому обратиться. А вы почти десять лет вытаскивали моего увлекающегося сына из всяких передряг. Да не удивляйтесь. Я обязан знать всё, что происходит. Во избежание, так сказать.

— Боюсь, вы переоцениваете мои способности, — покачала головой Сарга. Ей было непривычно и грустно видеть такого Нагара — сломленного, постаревшего, растерянного.

— Вы же как-то проникли в этот портал и ушли целой и невредимой, — не отнимая рук от лица, проговорил он. — Может быть, у вас есть какой-то артефакт... если привязать его к моей крови, то можно попасть туда, где сейчас Чарин, и вернуться обратно вместе с ним.

Сарга оторопела.

Манипулятор. Хитрый, наглый, не перед чем не останавливающийся... Впрочем, нет. Просто человек, который хочет спасти сына любой ценой.

Любой.

Видение прокушенных бескровных губ и закатившихся серых глаз заслонило сознание.

— Тьма бы вас побрала вместе с вашей музыкой, — пробормотала она, впервые машинально помянув неведомую силу, неподвластную богине магии.

Глаза Нагара сверкнули из-под сомкнутых пальцев. Сарга задохнулась. Он всё рассчитал! Он сделал это специально, там, в зале. Как же, 'подарок для дорогих гостей'!

Гнев ослепил её. Не осознавая, что делает, она со всего размаха залепила Тарку пощёчину. Пальцы обожгло болью.

Нагар выпрямился, отняв руки от лица. На бледной скуле наливался красным чёткий отпечаток ладони. К изумлению Сарги, Тарк совершенно не разозлился. Напротив, на лице отразилось нечто вроде облегчения.

— Если решите запустить в меня пыточное заклинание, прахар, к примеру, я не стану сопротивляться, леди Мрадиман, — тихо сказал он. — Мне не привыкать. Я — именно то, что вы обо мне сейчас подумали, и заслужил подобное. Но действуйте быстрее, время уходит.

Сарга поморщилась. Поинтересовалась она, чувствуя себя крайне неуютно:

— Прекратите. Если я помогу вам, что получу взамен?

Вопрос жизни и смерти никогда не был для неё предметом торга. Но здесь приходилось играть по чужим правилам. Если хочешь выжить.

Нагар ожидаемо не удивился.

— Я уже должен вам услугу. Предлагаю вторую, что угодно. Кроме того, что может прямо или косвенно навредить моей семье, — быстро добавил он.

— Не годится, — нахмурилась Сарга. — Вы подгоните под эту формулировку любое желание. Лорд Тарк, или вы выполняете две абсолютно любых моих просьбы — или я умываю руки.

Как же противно! Торговаться, когда на кону человеческая жизнь. Тошнотворное отвращение к самой себе подступило к горлу. Но с Тарком иначе нельзя.

Нагар ничего не заметил. Он закрыл глаза. Глубокие морщины прорезали лоб, губы сложились в горькую гримасу.

— Леди Мрадиман. Семья — единственное, что имеет для меня ценность в этом мире. Я не в праве ни о чём просить, знаю... Но я умоляю, заклинаю вас — не требуйте ничего, что причинит им вред. — Его зажмуренные веки дрожали, голос звучал глухо и страстно. — Сделайте со мной, что угодно, — я даю слово подчиниться. Но не с ними. Не с Джаларкой и Чарином. Прошу вас, — он вдруг скользнул на пол и оказался на коленях перед её креслом. Спутанные и какие-то серые сейчас пряди упали ему на лицо.

От неожиданности Сарга онемела и только хватала воздух ртом.

Но лорд Тарк, видимо, принял молчание за колебания. Не поднимая головы, сжал её пальцы. Его руки слегка дрожали и были холодны, как лёд.

— Спасите Чарина, леди Мрадиман. Я знаю, что вы не забыли прошлое, и отдаю себя в ваши руки. Только пощадите мою семью, — голос его дрогнул и сорвался.

Неяркое сияние разлилось между ними — магия засвидетельствовала его слова.

Саргу словно окатили ледяной водой. Прошлое...

Лорд Нагар Тарк был председателем Совета магов. Правой рукой верховного мага. Проклятого мага. Он знал о его приказе. И ничего не сделал, чтобы спасти отца.

А на суде, когда многих вассалов лорда Махананды приговорили к заключению, Нагару удалось отделаться малой кровью. Он доказал, что его связь с сюзереном была самой сильной. Что он не мог противиться даже мысленно.

Лорд Тарк сохранил должность и остался на свободе. Новый верховный маг, лорд Даатар Ядж, нуждался в опытном главе Совета.

А Раг оказался в тюрьме.

Сарга сцепила зубы. Долгое время она не желала иметь ничего общего с семьёй Тарк.

А сейчас... В горле встал ком.

Видеть этого сильного, гордого человека в таком унизительном положении было невыносимо. Она выдралась из его пальцев, только затем, чтобы обхватить холодные руки своими ладонями. Резко дёрнула, заставляя подняться, но он упорно смотрел в пол.

— Лорд Тарк! Не стоит всех судить по себе. Прошлое осталось в прошлом. У меня нет желания мстить вам. Тем более, таким бесчестным и жестоким способом. Посмотрите мне в глаза! — не выдержала она.

Нагар вскинул голову, и Сарга задохнулась — столько яростной надежды было в его взгляде. Она наклонилась к нему совсем близко и прошептала:

— Я постараюсь помочь. Не уверена, что у меня получится, но я сделаю всё возможное. Да встаньте же, наконец! Мне совершенно не хочется, чтобы вы потом возненавидели меня так же, как и проклятого мага. За унижение.

Нагар неожиданно улыбнулся. Лицо его моментально посветлело: морщины разгладились, в потухших глазах появился блеск. Он легко пересел обратно в кресло и откинулся на спинку. Улыбка его стала безмятежной.

Сарга только головой покачала, наблюдая столь резкую перемену настроения. Нет, ей никогда до конца не понять этого человека.

— Благодарю вас, леди Мрадиман, — почти весело произнёс он. — Знаете, после всего пережитого оказаться в чьей-либо власти не пугает меня. А ненависть — слишком серьёзное чувство, чтобы возникнуть из-за подобной мелочи. Артефакт при вас?

— Вот он, — с уважением сказала Сарга, вытаскивая из-под ворота платья кулон. — Не сжимайте!

— Хорошо, — кивнул Нагар. Бережно положил его на ладонь. Прищурился:

— Переносной портал, верно? Я только слышал о них. Вы полны сюрпризов, леди Мрадиман.

— Что? — побледнела она.

— Простите, неудачная шутка, — он вскинул ладони. — Дайте мне минуту, я зачарую его на своей крови.

Сарга только молча кивнула. Невозможный Тарк решил сегодня доконать её. Шутка, как бы ни так! Да он сразу понял, зачем ей эта игрушка. И красиво намекнул, что ему тоже есть чем её шантажировать. Кстати, назначение артефакта тоже распознал с первого взгляда. Интересно, когда-нибудь она достигнет такого уровня?

— Готово, — вывел её из задумчивости Нагар. Он протягивал ей тёмный от крови кулон. — Сейчас впитается.

— Нужно ждать?

— Не обязательно.

— Хорошо, — Сарга поднялась, помолчала минуту, составляя мысленное послание, чакрават налились светом:

— Антаратман!

Ментальное послание ушло Адарату.

— Разумно, леди Мрадиман, — кивнул лорд Тарк. Она ожидала вопроса, кому отправлено сообщение, но его не последовало. Пожала плечами:

— На случай, если я не вернусь — разыщите моего фамильяра и привяжите к его лапе цветок анемона. Ворон знает, куда лететь.

Нагар посерьёзнел:

— Сделаю. — И добавил дрогнувшим голосом:

— Я... надеюсь на вас, леди Мрадиман.

Сарга шагнула в портал и сжала кулон. Грубый рывок лишил её дыхания, мир померк перед глазами. Последнее, что она почувствовала — сильный удар о землю и чей-то леденящий душу хохот. Сознание погасло.

Глава 7

Плечи нещадно болели. В глаза словно песка насыпали, пересохшее горло саднило. Сарга с трудом разлепила ресницы: кромешный мрак. Или нет? Впереди виднеются неровные очертания каких-то строений. То ли колонны, то ли гигантские плиты. Ночное небо закрыто тучами, над горизонтом парит тусклое пятно — луна тщетно пытается пробиться сквозь облака.

Спина, прижатая к чему-то каменному и шершавому, заледенела. Сарга попробовала пошевелить руками, но ничего не вышло. Кисти были крепко стянуты сзади, в обхват колонны.

Стояла тишина, только изредка слышался шорох листвы и редкие пощёлкивания ночных птиц.

Прерывистый не то стон, не то вздох долетел сзади. Сарга задёргалась, пытаясь обернуться. Вывернула шею и натянула верёвки, заглянула через плечо. Сердце глухо стукнуло: в темноте отчётливо белела слипшаяся чёлка. Смутно виднелся краешек прокушенных губ, запекшаяся тёмная струйка на подбородке.

Чарин!

Что с ним? Как давно в таком состоянии? Сарга хмыкнула. По крайней мере, он нашёлся, и даже ещё жив. Скосила глаза, пытаясь понять, при ней ли кулон— артефакт. Пусто. Прищурилась — на земле тоже ничего не валялось. Или вон там что-то блеснуло? Во мраке не понять. Всё равно пока не дотянуться.

Сарга принялась яростно разминать затёкшие пальцы, изо всех сил стараясь вернуть им подвижность. А заодно и ослабить верёвки. Что странно, обычные немагические верёвки. Никаких связывающих заклинаний не было. Камни в кольцах чакрават зияли пустотой. Магия блокирована.

Новый стон.

— Чарин? — прошептала Сарга. — Эй, Чарин, очнись! Ты слышишь меня?

Дрожащий вздох в ответ и хриплое:

— Ничего... не скажу... всё равно.

— Чарин! Это я, Сарга. Чарин! — холодея, громче зашептала она. Что с ним сделали? И кто?

Светлая макушка дёрнулась.

— К-кто здесь?

— Сарга. Меня тоже связали. Да сосредоточься же ты!

— Вара-да, — простонал он. — Сарга? Как тебя... сюда занесло? Лучше молчи. Они услышат и снова... придут.

— Твой отец попросил. Тебя выручать. Кто придёт, Чарин?

— Отец... — словно в забытьи прошептал Тарк. Сарга с досадой закатила глаза. Прошипела:

— Чарин, возьми себя в руки. Отвечай, кто такие 'они' и что от тебя хотели?

— Я не знаю... в масках. Сказали, что... тренировок давно не было. И стали... тренироваться. Спрашивали про... семью. Чтим ли мы сюзерена, как они...

— Что? — обмерла Сарга. Да что здесь происходит, в конце концов?

Тарк вдруг замолчал.

— Чарин? — встревожилась она. Тишина. — Чарин!

Дёрнулась изо всех сил и плечом толкнула поникшую блондинистую голову. Тарк застонал.

— Чарин, ты сознание теряешь, что ли? Ты ранен?

— Отстань... ты меня, как тогда... доконаешь, — несвязно пробормотал он.

Сарга захлопала глазами.

— Чарин, очнись. Ты о чём?

— Фамильяр, — неожиданно внятно сказал он и снова обмяк.

Воспоминания вихрем завертелись в её голове. Фамильяр! В самом начале обучения они выясняли, чей фамильяр полезнее. Чарин совсем загонял бедных животных. Сарга разозлилась и от души заехала ему в нос.

Подумаешь, синяк поставила! А Тарк вскрикнул и потерял сознание. Она решила, что тот специально выпендривается. Малолетняя идиотка! Сарга выругалась сквозь зубы, помянув Вару-да и Тьму одновременно.

Очевидно, Чарин плохо переносит боль. Любую. Даже не очень сильную. А уж если таинственные 'они' на нём тренировались, нетрудно представить, в чём...

— Чарин! Слышишь меня?

— Приставучая... зазнайка, — отреагировал тот, делая вдох перед каждым словом. Злится. Прекрасно!

— А ты слабак, который боится боли. Наследник Тарк, — передразнила она. — Возьми себя в руки!

— Заткнись, — прошипел Чарин уже энергичнее. — Услышат...

— Да объясни толком, кто нам угрожает! — вспылила Сарга.

— О, какая любопытная попалась, — ядовито произнёс чей-то высокий голос, и она быстро обернулась.

Перед ней стоял оживший кошмар: невысокая фигура в тёмном балахоне, лицо скрыто маской. Такие же фигуры маячили между колонн, их белые маски с чёрным оскалом яркими пятнами выделялись в темноте.

— Кто вы и что вам нужно? — как можно увереннее спросила Сарга.

Незнакомец зашёлся в визгливом смехе. Остальные подхватили, сгрудились вокруг. Он шагнул вперёд, обернулся к толпе. Странный неестественный хохот прекратился так же резко, как и начался.

Существо торжественно воздело руки:

— Мы так долго ждали, пока появится обещанный сюзереном знак. И вот это случилось! Наше ожидание закончилось. Настало время навести порядок в этом мире, как завещал повелитель. Так давайте же принесём жертвы и начнём наш путь!

Саргу замутило. Всё это напоминало ночной кошмар. Нет, она помнила, что проклятый маг всегда был склонен к пафосу. На чём и прогорел, кстати. Но абсурдное представление ни в какие ворота не лезло! Что за порядок они собрались наводить?

Решив, что терять всё равно нечего, Сарга откашлялась и громко спросила:

— Эй, уважаемые! А что, собственно, вам завещал сюзерен? Уверены, что правильно истолковали знаки?

Предводитель подскочил к ней с шипением, которому позавидовала бы дикая кошка.

— Как ты смеешь сомневаться в мудрости повелителя? — эм-м, а когда она сказала, что сомневается?

— Он мудрейший из магов! Он оставил нам чёткие указания!

Жуткая белая маска оскалилась чёрными зубами перед самым лицом Сарги. Та с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться, уставилась прямо в горящие глаза. что-то в поведении маски царапало сердце. Какая-то ассоциация, отчётливая, но всё ускользающая...

Холодные пальцы схватили Саргу чуть выше локтя. Тонкие и сильные пальцы. Да на что это похоже, никак не вспомнить!

— Лорд Махананда сказал, что однажды на алтаре появится светловолосая жертва, и этот день станет концом нашего бездействия! Мы совершим ритуал, наша сила возрастёт...

— Ну, я вроде бы не алтаре появилась, — хмыкнула Сарга, изо всех сил сдерживая дрожь.

Маска раззявила чёрную пасть:

— Повелитель всё предусмотрел! Он сказал, что те, кто появятся за главной жертвой, только усилят нашу мощь!

— И когда намечается ритуал? — напряглась Сарга.

— На следующую ночь после явления жертвы. То есть сегодня. А когда мы выйдем отсюда, все последующие ночи превратятся в кошмар для грязных предателей повелителя.

Маска отодвинулась и чёрным вихрем метнулась прочь. Остальные фигуры потянулись за ней.

Сарга стиснула кулаки. Затёкшие пальцы отозвались колючей болью, ужас ледяным комком подступил к горлу. Сколько ещё сюрпризов оставил проклятый маг?

Развалины походили на остатки неведомого храма. Значит, здесь место силы. Оградить его заклинаниями и поселить горстку верных слуг с приказом ждать знака — вполне в духе лорда Махананды.

Вот только что-то в их облике не давало ей покоя. Какая-то неправильность. Визгливый смех, излишняя восторженность, высокие голоса...

Стоп. Не время об этом думать. Какие есть варианты спастись? Чакрават неактивны. Артефакт то ли потерялся, то ли отобран. Конечно, она успела из дома Нагара отослать сообщение Адарату. Единственному человеку, который готов помочь в любое время дня и ночи. Но ведь нужно знать, куда идти! Если бы удалось послать сообщение отсюда, дать координаты...

Отчаянный крик врезался в уши. Сарга, вздрогнув, обернулась: маски сгрудились со стороны Чарина. Новый крик, беловолосая макушка в судорогах колотится о камень... Сарга зажмурилась, не в силах выносить это зрелище. Мозг лихорадочно искал пути к спасению и не находил их.

Навязчивая мысль о сообщении Адарату не давала покоя. Без магии она вместе со всеми своими хвалёными знаниями абсолютно беспомощна. Что можно сделать без магии? Она со свистом втянула в себя воздух, пытаясь успокоиться.

Хрипы за спиной стихли.

— Он слишком быстро теряет сознание, — донёсся сзади странно тонкий — девичий? — голос. — С ним не интересно тренироваться.

— Скоро полночь, — ответил голос погрубее. — Отвязывайте его и несите на алтарь.

— А с ней что делать? — чья-то маленькая, но цепкая рука больно впилась Сарге в плечо.

— Пусть посмотрит. Пойдёт следом.

Сердце оборвалось. Чарин... только не это. Кто-нибудь, пожалуйста! Бесполезные слёзы закипели в глазах. Никто не придёт и не поможет. Потому что одна самонадеянная магиня не умеет позвать...

Луна вышла из-за туч, резкие тени от колонн расчертили землю. В отдалении темнело прямоугольное возвышение. Алтарь? По центру уродливой кляксой разлилось чёрное пятно. Что-то тихо бормоча, фигуры в масках тащили туда Чарина.

Он так и не пришёл в сознание. Дорогой костюм висел клочьями, сквозь прорехи чернели неровные порезы. Босые почему-то ноги с неприятным шорохом волоклись по полу.

Сарга с ужасом поняла, что на светлых плитах остаётся тёмная дорожка. Окаменев, она смотрела, как тягучие капли сползают по скрюченным травинкам в щели между камнями. Её охватила дрожь.

Нужно что-то делать. Она не может просто так стоять здесь и смотреть, как горстка безумных магов собирается убить Чарина! Сарга отчаянно заозиралась. Пресветлая Вара-да, пожалуйста, ну хоть что-нибудь!

В этот момент тучи разошлись и острый лунный свет полоснул по глазам. На полу что-то сверкнуло. Сарга замерла и пригляделась.

Шагах в пяти от неё, среди осколков каменной крошки и пучков пожухлой травы, блестел серебристый камушек. Артефакт! Она специально зачаровала его так, чтобы он мимикрировал под окружающую среду. А настоящую суть могла распознать только хозяйка.

Слёзы мгновенно высохли. Какая глупость! Даже если ей удастся освободиться и дотянуться до него, Чарина это не спасёт.

Саргу вдруг охватил гнев. На саму себя, на идиота Тарка, угодившего в ловушку, на эти пародии на вассалов проклятого мага. На сладкоречивого Нагара с его колдовской музыкой. Из-за них вся её жизнь катится под откос! И ещё две жизни, для которых она — единственная надежда...

'Отец! Раг...'

'В самый темный час пред рассветом,

Если верить, то можно дойти...'

Любимое стихотворение отца. Строки возникли из ниоткуда, ударили наотмашь, ослепили. Даже когда всё кажется хуже некуда, выход всё равно есть! Сарга отчаянно рванулась. Верёвки больно впились в нежную кожу, и это стало последней каплей в чаше её гнева.

Зрение перестроилось само.

Мир расцветился яркими полосами. Проклятье, почему она не попробовала раньше? Магия камней осталась при ней! Но что здесь творится? Грязные коричневые волны вместо привычной красоты. Между ними — редкие голубые и белые узоры.

Сарга прижала ладони к холодному столбу.

'Помоги мне... Побольше тепла вот сюда, где верёвки, и я буду свободна. Прошу тебя, мой хороший! А помогу тебе. Очищу от скверны'.

Голубые полосы свились в жгуты и устремились к столбу. Мгновение, кожу обожгло, и Сарга почувствовала, что свободна. Неловко упала, едва успев выставить вперёд руки, в панике обернулась на магов. Те сгрудились вокруг алтаря и явно ничего не слышали.

Не дыша, Сарга дотянулась до артефакта. Коснулась — по серой поверхности прошла рябь, кулон удобно лёг ей в руку. Она поспешно натянула его на шею, стараясь не сжимать.

Перевела дыхание.

Что дальше?

Дикий, нечеловеческий вопль разорвал тишину, заставил её вскочить и метнуться обратно к столбу. Маги зашевелились и что-то забормотали. Чарин! О, нет!

Отчаяние захлестнуло горячей волной.

Если магия камней активна, может быть, получится перенаправить энергию в чакрават? В кольцах же тоже вставлены кристаллы. Никто не пробовал подобного. А вдруг удастся?

Надо послать сообщение Адарату. Координаты, и больше ничего. Короткий ментальный посыл.

'Мне нужна энергия. Хороший мой, постарайся, умоляю!'

Перевернула кисти, вжимаясь в камень кожей и кристаллами чакрават.

Голубые нити в толще минерала задумчиво покружились. А потом сплелись в клубок, и вокруг колец разлилось сияние.

Богиня!! Получилось!

Плохо осознавая, что делает, Сарга мысленно выкрикнула имя Адарата, передавая свой ужас вместе с отчаянной мольбой о помощи. Кристаллы мигнули и потухли.

Дозвалась или нет? Дождаться отклика не хватило энергии.

Сарга трясущимися руками подняла верёвку, намотала на запястья и обхватила столб. Маги могут в любой момент вспомнить о ней. Надо сделать вид, будто ничего не произошло.

Крики больше не повторялись. Что они успели сделать с Чарином? Неужели...

Она похолодела.

Только бы Адарат успел... пожалуйста, пожалуйста! Губы её беззвучно шевелились. Она не знала, к кому обращается, к Тьме или к Варе-да, но не могла остановиться и всё повторяла и повторяла это слово, как заклинание.

Глухой хлопок открывшегося портала разорвал тишину.

Сарга распахнула глаза: справа возле колонн появилась группа людей в чёрных плащах. Длинные белые волосы одного из них сверкнули в лунном свете. Сердце подскочило в груди: Нагар! Адарат и варманы...

Она не успела ничего сказать. Маги с визгливыми криками бросились за колонны, засверкали вспышки заклинаний. Сарга кинулась на землю, опасаясь рикошета.

Возле алтаря осталась только одна фигура, и она что-то монотонно бормотала над распростёртым телом. Сарга, не сводя с неё глаз, медленно привстала. Собралась с силами, сжала кулон и переместилась, молясь, чтобы не угодить под чьё-нибудь заклятье.

Чёрный балахон очутился прямо перед лицом, в ноздри ударил тошнотворный кислотный запах. Она успела увидеть серое лицо Чарина, окровавленную грудь, иссечённую глубокими порезами. И мертвенный отблеск кинжала. Точно над сердцем.

— Нет! — дико закричала она, оттолкнула мага и бросилась вперёд, прямо на Чарина. Обхватила его обеими руками и сжала кулон.

А за секунду до этого почувствовала, как острое лезвие рассекло кожу на спине. Чей-то отчаянный голос выкрикнул смертельное заклинание:

— Пранигхатана!

Яркая вспышка ударила по глазам. Сарга вдруг увидела совсем близко неровные трещины в полу. Сильный рывок закрутил её, она изо всех сил вцепилась в плечи Чарина. В уплывающем сознании крутился адрес замка Тарк.

Глава 8

Запах шиповника. Мягкая ткань под щекой. Сарга, не открывая глаз, улыбнулась — таким приятным было ощущение. Повозилась, зарылась в одеяла поглубже. И вдруг всё вспомнила. Подскочила на кровати, в панике оглядываясь. Лопатку пронзила резкая боль.

— Тише-тише, — сказал Адарат, поправил короткую чёлку и широко улыбнулся. Он сидел в ногах её постели и читал какие-то документы. Шторы были отдёрнуты, за ними колыхались розоватые рассветные сумерки.

— Чарин? — спросила Сарга.

Адарат поджал губы.

— Очень плох. Но живой.

Ещё раз поправил чёлку и уставился на Саргу фирменным взглядом начальника Варманата. Она невольно поёжилась. Подумала и тихонько потянула на себя одеяло. Когда на Адарат находило, лучше было спрятаться куда-нибудь подальше. Или подо что-нибудь.

— Не уползать! — рявкнул он. — Чем ты думала, Сарга, можешь мне объяснить? Ты, такая умная и предусмотрительная!

Она только опустила глаза и пожала плечами. Не рассказывать же ему о сцене в библиотеке, в самом деле.

— Это Тарк тебя подбил? — тут же засёк Адарат. И впрямь, не зря пошёл в варманы. — Ну, я с ним разберусь...

Он стукнул кулаком по колену, и пергаменты с хрустом разлетелись в стороны.

— Не надо ни с кем разбираться, Адарат, пожалуйста! — испугалась Сарга. — Идея была целиком моя и ответственность тоже моя. И вообще, — она неожиданно начала сердиться, — как будто ты сам не полез бы его спасать!

Адарат моргнул. Да, нечестный ход. Но Сарга терпеть не могла, когда её отчитывали. Чуть-чуть — ещё ладно. Но надолго её не хватало.

— Я бы взял парочку варманов, — буркнул он. — Да я так и сделал, собственно. А если бы тебе не удалось дозваться меня?

— Удалось же, — буркнула Сарга. — Кто эти маги, выяснили? Чем дело кончилось?

Адарат посерьёзнел.

— Знаешь, если бы я не был главным варманом, пошёл бы сейчас и с удовольствием напился.

Подумал и добавил:

— Всё равно с кем. Вон хоть с Тарком.

Значит, дело совсем плохо. Сарга подтянула одеяло к груди, придвинулась к Адарату. Взяла его за руку.

— Расскажи мне, — попросила тихо.

Адарат зажмурился.

— Они почти дети. Подростки, немногим старше нас в тот период, когда мы заканчивали обучение у наставников. И все, поголовно, под заклятием подчинения. Созданным магией Тьмы, — он резко распахнул глаза. — Понимаешь? Одиннадцать или больше лет под заклятием! Сколько им было, когда лорд Махананда поселил их туда? Семь? Шесть? Дети, Сарга!

— Тс-с, — она сжала его ладонь обеими руками, словно убаюкивая. Так вот, что показалось ей неправильным! Взрослые так себя не ведут. Тем более, психически уравновешенные взрослые.

— Что теперь — больница или Караграх?

Губы его некрасиво искривились, ногти впились в ладони.

— Они совершеннолетние, — прошептал он. — Значит...

— Адарат, погоди. Они же были под заклятием.

— Они убили одного из варманов. Убили моего человека, Сарга! И ранили ещё двоих.

— Пресветлая Вара-да... — ахнула она. — А среди них... то есть, они все живы?

Адарат покачал головой.

— После того как... — он подавился воздухом. — В общем, наши тоже стали бить на поражение. Трое погибли. Остальные сейчас в больнице под усиленным надзором. Заклинания, наложенные с помощью Тьмы, снимать толком никто не умеет.

— Адарат, — Сарга стиснула его руки. — Мне так жаль. И так стыдно. Если бы я туда не полезла...

Он перебил сердито:

— Прекрати. Если бы Чарин не сунулся в камин, если бы проклятый маг не оставил ловушку... чем ему Тарк не угодил, хотел бы я знать? — неожиданно отвлёкся он. — Так вот, это моя прерогатива — казнить себя за ошибки всех подряд. Забыла?

— Адарат! — возмутилась Сарга и пихнула его в плечо. Это была её фраза. Ей однажды, помнится, ужасно надоела его манера переживать за всех и вся.

— Уже скоро сорок лет как Адарат, — буркнул он и потёр переносицу. — Ладно. Посмотрим, что решит Совет. В любом случае, суд будет ещё не скоро — сначала нужно попытаться снять заклинание. Восстановить их психику. Насколько получится.

Сарга задумчиво кивнула и посмотрела за окно. Первые лучи солнца вырвались из-за горизонта, иней на деревьях засверкал. Утро?

— Адарат, сколько я проспала? Какой сейчас день?

— Всего пару часов, — успокоил он. — К Таркам ты пришла только вчера.

Сарга перевела дух. И нахмурилась.

— Погоди, а Янтар?

— Что — Янтар? — Адарат неожиданно остро взглянул на неё из-под упавшей чёлки. Его взгляд неприятно напомнил ей Нагара.

— Ты ему рассказал?

— Нет. Интересно, почему не рассказала ты? Если я правильно понимаю, то первое сообщение пришло только мне?

— Да, — не стала отпираться Сарга.

— Получается, Янтар всё это время спокойно почивал в роскошной спальне замка Тарк. Чудесно. Почему?

Она отвернулась к окну. Рассвет окрасил чёрные голые ветви в розоватые тона.

— Я обратилась к тому, кто всегда приходит на помощь.

— Но Янтар твой муж! — возразил Адарат, и больше ничего не добавил. Он всегда был очень честным. И хорошо знал мастера Паравант.

— Не говори ему ничего, — попросила Сарга, не поворачивая головы. — У него деловой завтрак в десять утра. Ему нужна свежая голова.

— Но...

— Но смысла нет. После драки кулаками не машут.

— Хорошо, — сдался Адарат. — Если ты в порядке, я пойду? Мне нужно в Варманат.

Она удержала его. Осторожно обняла и прилегла на плечо. Прошептала:

— Спасибо тебе.

Он неловко погладил её по спине. Сарга вдруг встрепенулась:

— Адарат! А кто прикончил того мага, который собирался убить Чарина и меня?

— Ну... — он смешался, — вообще-то, Тарк.

Сарга со стоном откинулась на подушки. Скривилась от боли в раненной лопатке.

— Этого ещё не хватало! Ладно... всё в порядке. Иди скорее в Варманат. А то скажешь, что из-за меня ещё что-нибудь приключилось.

— Сарга! — фыркнул Адарат. Погладил её по руке и шагнул к дверям. — Выздоравливай!

— До встречи...

Дверь закрылась. Сарга отбросила одеяло и в три шага оказалась у окна. Распахнула створки — холодный морозный воздух ворвался в комнату. Спина под тонкой ночной рубашкой мигом заледенела.

Сарга поморщилась, оглянулась в поисках чего-нибудь потеплее. Ага, на кресле лежит плащ. Интересно, серый, — это принятый у Тарков цвет домашней одежды?

С удовольствием завернулась в мягкую ткань и снова встала у окна. Внизу расстилался парк, плавно переходящий в лес. Покрытая инеем земля сверкала на солнце.

Адарат задал хороший вопрос. Однажды он должен был его задать. Но Сарга ушла от ответа... Она не сомневалась, что дотошный друг ещё вернётся к этой теме.

И что ему отвечать, не знала.

Янтар был прекрасным мужем. Заботливым и внимательным, когда надо. Не запрещал ей иметь свои увлечения. Даже поощрял их. Когда она представляла первый архитектурный проект, он привёл на презентацию семейство Паравант и сотрудников своего ведомства в полном составе.

Но сделать то, на что пошёл ради семьи этой ночью Нагар, ему бы и в голову не пришло. Добровольно стать должником своего почти врага, унижаться...

А лорд Тивра?

После того страшного дня, как исчез отец и Сарга осиротела... Таинственный доброжелатель окружил её заботой. Подбрасывал нужные книги и статьи, стоило наткнуться на что-нибудь непонятное. Присылал сладости и билеты в оперу, когда она впадала в тоску. Вычислить дарителя было невозможно. Но Сарга слишком хорошо помнила отпечаток его магии — он незримо светился на каждом предмете. Тщательно стёртый, и всё же заметный. Может быть, видимый лишь ей одной.

Общаться с ней лично Раг не смел.

Сарга вцепилась пальцами в подоконник.

Адарат как-то обмолвился, что в протоколе допроса палача был один пункт. 'Почему лорд Махананда наказывал вас столь часто последние годы?' И Раг сказал: 'Я воспрепятствовал ему взять в ученицы дочь Аруша Мрадиман'.

Совет не поверил, решил, что лорд Тивра пытается оправдаться. В самом деле, как он мог запретить что-либо своему сюзерену? Но Адарат поверил. Потому что повторил ему вопрос лично, без свидетелей.

Вместо ответа Раг расстегнул рубашку, закатал рукава. Вся кожа была покрыта сеткой старых шрамов. В магическом зрении они светилась Тьмой, то есть, исцелению не подлежали.

'Мой сюзерен нуждался в крови и чужих страданиях' — пояснил он. — 'А казнить всех подряд не мог. После пыток вассалы плохо работали, делали ошибки. Я предложил ему себя, в обмен на Саргу Мрадиман. И он согласился'.

Вот так-то...

Раг никогда не предал бы своих близких. Пусть всё королевство считает его предателем — но только не Сарга. Да, она сомневается. Она разрывается между фактами и своими ощущениями. Но в душе отчаянно верит в его невиновность.

Родные лорда Тивра умерли очень давно, жены не было, и семьёй его стали отец и дочь Мрадиман.

Нагар тоже готов на всё ради семьи. И не только. Ради тех, за кого отвечает. Кто доверился ему. Вассалы, маги-соратники.

'Свои'.

Их не обязательно любить. Их можно даже ненавидеть. Можно не дарить подарки на день рождения, не писать письма и не говорить комплименты.

Но отдать за них жизнь — можно и нужно. Легко.

И Адарат знаком с этим понятием. Только у него расширенная версия, с обострённым чувством справедливости. Он брал под крыло всех, кто нуждался в помощи.

Впрочем, даже у него есть безусловные 'свои'. Люди, ради которых он бросит всё, по первой же просьбе. Которым верит, несмотря ни на какие сплетни.

Больше, чем родственники.

Если умирает 'свой' — внутри тебя тоже что-то умирает.

Пресветлая Вара-да, каково было Рагу, когда проклятый маг отдал свой жуткий приказ? Каково провожать на казнь своего друга, единственного близкого человека? Видеть, что он всё понимает, но не сопротивляется, хотя мог бы?

'Что же ты придумал, Раг, что сотворил, чтобы спасти отца? Ты не мог причинить вред 'своему'. Ты был готов жизнь отдать за него...'

Сарга разлепила веки — яркий солнечный свет полоснул по глазам.

Для Янтара не было 'своих'.

Пять лет назад было громкое дело, донос на главу Варманата. Уйма доказательств, свидетели... Янтар тут же перестал с ним общаться. Бросил в самую тяжёлую минуту, ушёл, даже не обернувшись. Хотя дружили они с детства.

С близкими так не поступают.

Сарга тогда чуть не загрызла этих доносчиков. Вместе с Лаваной, женой Адарата, и другими учениками советников разыскивала мотивы, собирала доказательства. Ученики всегда старались держаться вместе. И они победили! Главу Варманата полностью оправдали.

Да, люди могут сойти с ума. Могут совершить преступление. Но если это 'свой', убедиться в его виновности надо лично. Сначала вытащить из передряги, а потом вытрясти всю правду.

Самому. Не слушая никаких сплетен.

Фактически, сегодня Адарат сделал для неё то же самое. Спас, а потом принялся ругать и выяснять, что да почему. У неё, не у Тарка, и не окольными путями через Янтара, к примеру.

Потому что она — 'своя'.

Осторожный стук в дверь вывел Саргу из задумчивости.

— Войдите, — откликнулась она, поспешно пригладив волосы.

В комнату вошла Джаларка.

— Леди Мрадиман, вы уже встали! Как вы себя чувствуете? — в её глазах плескалось искреннее беспокойство.

— Благодарю вас, я в порядке, леди Тарк, — вежливо улыбнулась Сарга и отошла от окна. — Присаживайтесь.

Джаларка опустилась в кресло рядом с кроватью, нервно сцепила руки на коленях. Элегантная бежевая мантия и безупречная причёска не могли скрыть следы бессонной ночи. Под глазами залегли круги, кожа поблёкла.

Острая жалость кольнула сердце — Джаларка выглядела осунувшейся и словно посеревшей.

— Как Чарин? — тихо спросила Сарга.

Та вымученно улыбнулась:

— Состояние стабильное.

— Это означает...

— Что целители сделали, что могли. Он не приходит в сознание.

— Мне так жаль, леди Тарк.

Сарге стало неуютно. Как будто она была виновата перед этой маленькой, но такой отважной женщиной.

— Леди Мрадиман! — встрепенулась та. — Простите меня. Я пришла поблагодарить вас, от себя и Нагара.

— Не за что, леди Тарк. Да и моей заслуги нет, это Адарат с варманами выручили нас всех.

— Нагар мне рассказал, — прошептала Джаларка.

— Что? — вздрогнула Сарга.

— Про ваш разговор. Про всё, что случилось. Если бы не вы, он бы не успел спасти Чарина.

— Зато он спас меня. Кстати, это же чудесно! — просветлела Сарга. — Ох, извините. Я просто только что поняла, что долга жизни ни у кого из нас не возникнет.

— Верно. Хотя для нас честь быть вашими должниками.

— Леди Тарк! С меня вполне достаточно обещания вашего мужа.

И вдруг, повинуясь внутреннему порыву, добавила:

— Пусть это засчитается за одну из услуг, которые он мне обещал.

Глаза Джаларки расширились, губы дрогнули.

— Вы серьёзно, леди Мрадиман? Вы, правда, этого хотите?

— Да, — твёрдо ответила Сарга. При виде волнения Джаларки её охватила неловкость.

— Вы должны сами ему об этом сказать, — встала та. Спохватилась:

— Если вы не против.

— Нет, конечно, мне не трудно. Кстати, а где лорд Тарк?

— С Чарином.

Сарга впилась ногтями в ладони. Неясное чувство вины вспыхнуло с новой силой.

— Прошу вас, — Джаларка подала ей руку и перенеслась в хозяйские покои.

Здесь было темно. Плотные шторы не пропускали ни капли дневного света. Полог над широкой кроватью был отдёрнут, неяркое сияние торшера обрисовывало худую фигуру под одеялом.

В изголовье сидел сгорбленный человек. Сарга даже не сразу поняла, что это Нагар. Его волосы свалялись и поблёкли. Костюм был в беспорядке, воротничок расстёгнут и сбился на бок, как будто его дёргали, пытаясь избежать удушья.

Лорд Тарк держал обеими ладонями бескровную руку сына и, не отрываясь, глядел ему в лицо.

— Нагар... — тихо позвала Джаларка. Тот вздрогнул, но не обернулся.

— Нагар, у меня хорошая новость, — она слегка повысила голос.

— Здесь нет хороших новостей, — глухо сказал он, не отводя взгляда от лица Чарина.

— Леди Мрадиман, скажите ему! — с отчаяньем прошептала Джаларка.

Нагар снова вздрогнул и неохотно обернулся. Сарга отшатнулась — настолько почерневшим и страшным было его лицо.

— Леди Мрадиман, прошу меня простить. Если вы за долгом, то я прошу отсрочки, — устало сказал он.

— Лорд Тарк, помолчите! — вспылила Сарга. Шагнула вперёд, жестом остановила Джаларку.

— Во-первых, я вам засчитываю за первую услугу спасение моей жизни, — чакрават сверкнули лазурью, подтверждая. — Во-вторых, если вы откроете мне отсюда портал домой, я принесу одно снадобье собственного изобретения. Не волнуйтесь, оно многократно протестировано в больнице.

Лицо Тарка резко изменилось. Он подался вперёд, стиснув руку сына.

— Что за снадобье?

— Восстанавливающее. Для тяжёло раненых. Я разрабатывала его... — Сарга осеклась. Нагар глядел на неё безумным взглядом. Так смотрит умирающий от жажды на последний глоток воды.

Прохладные пальчики с неожиданной силой сжали руку Сарги. Аромат ландышей окутал её.

— Для кого вы делали снадобье, леди Мрадиман? Это важно? — почти в самое ухо прошептала Джаларка.

— Да, — как во сне, ответила Сарга. Эти люди отчаянно хотели спасти сына, но они не привыкли никому доверять. А ей вдруг очень захотелось их успокоить.

— Я сделала его специально для тех, кто провёл много лет в Караграхе. Кого пытали, чья магия ослабела, — медленно сказал она.

Прошла долгая минута, прежде чем в серых глазах Нагара отразилось понимание.

— Джаларка, — хрипло сказал он.

Пальцы на её руке разжались. Чакрават леди Тарк засияли, и она объявила:

— Портал открыт. Только из этой комнаты в вашу спальню. Если получится помочь... — голос её дрогнул.

— Ждите, — оборвала Сарга и поспешно шагнула на круг, не в силах больше видеть их боль.

Дом встретил её хлопаньем крыльев и оглушающим карканьем. Ворон сидел на трюмо, над стеклянным флаконом, и бил крыльями, сметая на пол многочисленные коробочки.

— Что с тобой? — удивилась Сарга. — Что-то случилось? Извини, я сейчас немного занята. Вернусь к вечеру.

Протянула руку к шкатулке, где лежало кольцо с опалом, но ворон тюкнул её в ладонь.

— Ай! Да что такое?

Фамильяр отпрыгнул и ткнул клювом в пустой флакон. Сарга замерла.

— Ты что-то знаешь? Я должна отправить цветок сейчас?

Он уставился на неё немигающим взглядом.

— Хорошо... только какой? Я не собиралась.... Ладно, — привычный взмах, и во флаконе появилась веточка можжевельника. Торопливо упаковала её в пергамент и привязала к лапе.

— Теперь доволен?

Ворон громко каркнул и вылетел в окно.

Сарга потёрла лоб, сосредотачиваясь. Сердце защемило от нехорошего предчувствия. Почему фамильяр был так настойчив? Сегодня не время для посланий. Ладно. Она вытащила, наконец, кулон с опалом и телепортировалась обратно.

И чуть не врезалась в Джаларку. Та взволнованными шагами мерила спальню.

— Леди Мрадиман! — даже не пытаясь скрыть облегчение, воскликнула она.

— Простите, Вары-да ради. Возникли небольшие трудности, — Нагар побледнел. — Нет, к вашему делу они не относится! — поспешно добавила Сарга.

— Можно воды? Мне нужно ровно сто миллилитров.

— Пожалуйста, — через минуту подала ей Джаларка. Сарга повернула камень в кулоне и отмерила четыре гранулы.

Посмотрела на лица четы Тарков — в них мешались надежда и страх. Покачала головой. Как же трудно жить, когда постоянно ждёшь удара в спину! Активировала чакрават.

— Я, Сарга Мрадиман, клянусь своей магией, что не замышляю зла против Чарина Тарка. — Голубая вспышка осветила её лицо.

Глаза Нагара расширились, Джаларка резко и как-то жалко всхлипнула. Сарга шагнула к постели:

— Лорд Тарк, влейте это Чарину. Он должен проглотить всё, до капли. Хотите, сделаю сама?

— Я справлюсь, — Нагар забрал стакан из её рук и уверенно поднёс к губам сына. — Чарин... — прошептал он с такой поразительной нежностью, что Сарга отвернулась, пряча покрасневшие глаза. Подошла к камину и сделала вид, что разглядывает цветное панно над ним.

Послышался глухой стук.

— Сколько должно пройти времени? — спросил Нагар. Голос его звучал гораздо энергичнее.

— От десяти минут до получаса, — ответила Сарга, — в зависимости от тяжести повреждений.

— Хорошо. Я останусь здесь. Джаларка?

— Леди Мрадиман, могу я предложить вам завтрак? — мгновенно откликнулась та.

— Буду признательна, — кивнула Сарга. Редкое и абсолютно неуместное чувство сдавило ей горло.

Зависть.

Нагар и Джаларка понимали друг друга с полуслова. Суженые. Предназначенные друг другу. Пару раз она ловила их взгляды, устремлённые друг на друга. В них сквозила такая щемящая нежность, такое страстное желание помочь, уберечь, защитить... Никто никогда не смотрел на неё так.

Сарга слепо шла по коридорам вслед за хозяйкой.

Никто, кроме одного нелюдимого, странного и мало кем любимого лорда.

Когда это началось? У неё не было ответа — только ощущения.

Конечно, будучи ученицей, Сарга старалась быть к нему объективной. Как и ко всем членам Совета магов. Адарат ужасно злился, когда она защищала лорда Тивра, пусть и косвенно.

Он всё время заставал их в неудобных ситуациях. Каждый раз, отчитывая, смотрел на неё. Как будто именно она отвечала за всю компанию. Что ж, в проницательности ему не откажешь... Она — разум, Адарат — совесть, а Янтар... руки, пожалуй.

Чарин?

Главный зачинщик и выдумщик.

Чего они только не вытворяли... О чём думал лорд Тивра, поймав их в очередной раз, сверля Саргу тяжёлым взглядом серых глаз?

Он всегда уважал только рассудительность и знания. А она не могла не оценить его мастерство и самообладание. Кроме того, было кое-что ещё, о чём Сарга никому не рассказывала.

Короткие моменты, когда их взгляды встречались. Отзвук тщательно запрятанных чувств, такой странный, такой неестественный для ледяного лорда. Дружелюбным и спокойным он становился только с одним человеком. Своего друга детства, Аруша Мрадиман. Но на Саргу в присутствии отца смотрел редко. Считал недопустимым свой интерес к юной девушке? Раг был вдвое старше её. Но маги живут долго...

Сарга точно знала, что не ошибается. Кожей чувствовала его взгляды, когда они встречались вне дома. Стоило обернуться, как он отворачивался или глаза его принимали обычное непроницаемое выражение. И только в глубине их таилось нечто...

Эта двойственность не давала ей покоя.

Когда она узнала в нём своего суженого, всё встало на свои места.

Гораздо позже, уже выйдя замуж, она часами не могла уснуть, вспоминая и размышляя. Комкала горячую подушку, распахивала окна, подставляя лицо ночному ветру. Почему он обратил на неё внимание раньше, чем их магия вступила в резонанс? Раньше, чем она ощутила в нём своего будущего супруга.

Объяснения не было. Хотя... может быть, она ему просто нравилась?

Лунный свет растекался по крышам домов, как расплавленное серебро. Холодное и спокойное. Сарга купалась в нём, усмиряя взволнованное дыхание. Она хотела подарить лорду Тивра новую жизнь. Жизнь, свободную от прежних клятв и сомнений. А дальше?

'— Раг...

— Это обращение ещё нужно заслужить'.

Обжигающий взгляд серых глаз, много лет назад в зале суда — яркий, как огонь костра в ночи. Как обещание.

Обещание, что есть на свете мужчина, который без колебаний шагнет за ней в ад.

Просто потому, что по-другому не умеет.

И она твёрдо намеревалась ответить ему тем же.

Джаларка, извинившись, оставила Саргу в крошечной светлой гостиной. Стол был накрыт на одну персону. Она расстелила салфетку, сняла серебряные крышки с блюд, принюхалась и только тогда поняла, насколько голодна. Стараясь не торопиться, съела тарелку нежной овсянки на молоке. Намазала булочку маслом, взяла тонкий ломтик ветчины. Выпечка источала божественный аромат и таяла во рту.

Сарга как раз допивала киф, когда в столовую ворвалась Джаларка. Она тяжело дышала, безупречная причёска рассыпалась. Сарга побледнела и вскочила.

— Что с ним?

— Очнулся! Леди Мрадиман! — Джаларка быстрыми шагами пересекла комнату и схватила Саргу за руки. — Он узнаёт нас! Ваше снадобье...

— Слава пресветлой Варе-да. Вы меня ужасно напугали. Я решила, что ему хуже.

— Леди Мрадиман, можете подняться наверх? Чарин просит. Пожалуйста, — Джаларка смотрела умоляюще.

— Конечно.

Рывок — и они перенеслись в спальню. Там по-прежнему царил сумрак. Чарин полулежал на подушках, обхватив отца за плечи, а Нагар... Сарга споткнулась и остановилась, не решаясь подойти ближе.

Нагар стоял на коленях возле постели сына и, упав головой на смятые простыни, сухо, неумело рыдал. Плечи вздрагивали. Чарин безостановочно гладил их и шептал:

— Папа, папа... всё хорошо, папа...

Сарга быстро отвернулась и уставилась на знакомое панно. Рядом послышался шорох, аромат ландышей усилился.

— Леди Мрадиман...

— Сарга.

— Что, простите? — не поняла Джаларка.

— Сарга. Зовите меня по имени, леди Тарк.

— Буду счастлива! — воскликнула та. Она выглядела такой обрадованной, словно получила очень желанный подарок. — Тогда и вы меня называйте Джаларкой.

— Благодарю, — через силу улыбнулась Сарга. Стыд и облегчение, зависть и радость душили её.

Она смутно слышала, как Джаларка что-то шепчет мужу. Рыдания за спиной постепенно затихли.

— Сарга, — послышался голос Чарина.

Она обернулась. Голубые глаза смотрели очень серьёзно, в них появилось новое выражение. Твёрдое, даже жёсткое.

— Извини нас, пожалуйста. Мы до сих пор не поблагодарили тебя. Как наследник рода Тарк, заверяю, что семья окажет тебе любую требуемую помощь.

Нагар вскинул голову и вгляделся в лицо сына долгим внимательным взглядом. Он как будто увидел в нём нечто новое.

— Надеюсь, ты воспользуешься нашим долгом с присущей тебе рассудительностью.

Сарга не поверила своим ушам. Это Чарин сейчас признал её ум? Чарин, который постоянно дразнил её? В ученичестве, разумеется. А после — в редких стычках в неофициальной обстановке.

— Я постараюсь. Спасибо, Чарин, — ответила она и прикусила язык. Привычное обращение прозвучало очень невежливо, но Тарк даже не поморщился.

Оставаться здесь дольше было верхом бестактности. Она хорошо видела, как жадно Джаларка глядит на сына, а Нагар так и не отпускал его рук.

— Позвольте вас покинуть. Скоро проснутся гости, и я бы хотела составить им компанию внизу.

— Разумеется, Сарга, — улыбнулась Джаларка. — Я провожу вас.

Взяла её за руку и перенесла в спальню.

— Увидимся в десять, — сказала она. И вдруг быстро, порывисто заключила её в объятия. Отстранилась, низко опустив голову, и исчезла.

Сарга опустилась в кресло. Она чувствовала себя опустошённой.

А для слабости ещё не время — впереди два часа светской беседы с жёнами партнёров Янтара, а потом, наконец-то, её собственное дело к Нагару. Зря она, что ли, полночи проверяла документы? С Тарком приходилось постоянно быть настороже. Малейшая неточность в крошечной сноске мелким шрифтом — и можно получить крупные неприятности.

Сарга не питала иллюзий насчёт его лояльности, даже после утренней сцены. Когда речь шла о делах, для чувств не оставалось места.

Глава 9

На широком подоконнике лежало толстое мягкое покрывало. В точности, как она любила. Сарга совершенно не по-светски устроилась на нем с ногами, завернулась в плащ и глядела в окно.

За стеклом кружился снег. Крупные растрёпанные хлопья бесшумно оседали на земле, далёкий не то парк, не то лес терялся в дымке. В приватной гостиной замка Тарк царили белёсый сумрак и прохлада. Камин не горел.

Сарга прикрыла глаза. Прозрачный покой окутывал её. Какое приятное чувство после суматошного и на редкость неуютного утра!

Два десятка жён политиков и казначеев высокого ранга, разговоры о закулисных ходах в поддержку мужей, о благотворительности и немного о нарядах. Элегантная Джаларка с измученным лицом и счастливыми глазами. Обед в компании чрезвычайно довольного Янтара. Лорд Тарк отдал ему на откуп по-настоящему выгодный контракт. Янтар даже не спросил её, как прошла женская беседа, умчался, сверкая глазами, работать.

А после всё тот же маленький сморщенный слуга проводил её в гостиную для встречи с хозяевами. Сарга решила, что светской жизни с неё на сегодня хватит. Бросила документы на стол, погладила крышку пианино — из золотистого дерева, особенно яркого на фоне синей обивки стен. И устроилась на подоконнике, бездумно глядя на падающий снег.

Лёгкий шорох привлёк её внимание: возле стола появился Чарин. Ничто в его облике не напоминало о ночных происшествиях. Приглаженные волосы, строгий светло— синий костюм, белоснежные манжеты.

Голубые глаза смотрели холодно и настороженно, лишь в глубине зрачков таилось беспокойство.

— Привет, Чарин, — не делая попыток подняться, сказала Сарга.

Он едва заметно пожал плечами.

— Привет. Эти папки — для меня?

— Вообще-то для лорда Тарка. Но если он поручил дело тебе, то — да.

— Поручил, — кивнул Чарин и присел к столу. Сарга лениво смотрела, как тонкие пальцы ловко и привычно листают документы. Казалось, он не вчитывается в текст, только быстро просматривает. Но вот вернулся на две страницы назад, чтобы сверить параграф. Наследник Тарк привык работать с информацией.

— Пресветлая Вара-да, это самая настоящая афера! — воскликнул он, не отрываясь от бумаг. Сарга только усмехнулась.

— Где ты такому научилась, позволь спросить? Разве архитекторы и целители ведут сделки с недвижимостью?

— Первые — вполне. Среди заказчиков попадаются специалисты разного профиля. Богатство связей, сам понимаешь... — ей было откровенно смешно вести беседу в таком тоне. Но это же Тарк!

— Я-то понимаю, — буркнул Чарин. — И ты, конечно, не выдашь мне имён? А то я в восхищении. И в долгу не останусь.

— Перебьёшься, — не повелась Сарга. — У тебя и свои люди не хуже, уверена. Ещё и вассалы, наверное.

— Ладно. — Он отодвинул папки и сел к ней боком. — У нас, разумеется, есть связи в Джагате. Кстати, тебе повезло. Делами там управляю лично я.

Сарга уважительно приподняла брови.

— Итак, по договору мы должны обеспечить прикрытие, проследить за выполнением строительных работ и пересылать тебе копии денежных отчётов. Я ничего не забыл?

— Всё верно.

— Кроме одного. Нигде не указано имя исполнителя. Кого ты наняла? Он связан клятвой, надеюсь?

Она моргнула в замешательстве. Как неудобно-то... Но отвечать придётся честно.

— Нет. Он связан долгом.

Чарин быстро опустил глаза.

— Понятно. Что ж, самый надёжный вариант.

Повисла неловкая пауза. Сарга вздохнула:

— Я назову тебе имя. Но ты не станешь сообщать его даже отцу. Всё равно дела ведёшь сам!

Он кивнул, рассматривая свои руки.

— Варнин Рагават.

— Что? — от удивления Чарин даже привстал. Упал обратно, поморщился. — Тот самый? Легендарный художник? Который сошёл с ума?

— Да.

Он немного помолчал. Потом губы его искривила высокомерная усмешка. Вскинул голову и с вызовом уставился на Саргу:

— И как он, в роли должника?

Она твёрдо встретила его взгляд. Чарин снова проверяет её, возможно, неосознанно. Правильный ответ только один.

Лёгкая улыбка и небрежное:

— Весьма эффективен, наследник Тарк. Ты же знаешь, я умею найти к человеку подход.

Брови его взлетели к волосам. В глазах появилось уважение. Он некоторое время задумчиво её разглядывал, и, наконец, изрёк:

— Ты очень изменилась, Сарга... леди Мрадиман.

что-то в его тоне царапнуло сердце. Она пригляделась: взгляд его потемнел. В следующий миг Сарга увидела на месте равнодушного аристократа печального мальчика с нежным лицом. Того самого, что, задыхаясь, опрометью выбежал из зала суда, не в силах слышать её горького 'сын предателя'.

Тогда она почти возненавидела его. За отца. За Рага.

Но сейчас...

Воспоминания детства нахлынули на неё.

— Чарин... — одними губами прошептала она.

Спрыгнула с подоконника, шагнула к нему. Запнулась, наступив на подол, неуклюже взмахнула руками и упала на колени прямо перед его стулом. Тарк в замешательстве отшатнулся. Опомнился, вытянул руки, чтобы подхватить её. Сарга поймала его пальцы и стиснула — холодные, как лёд.

Заглянула в растерянные глаза:

— Чарин, если ты думаешь, что подобные игры доставляют мне удовольствие... ты ошибаешься. Ошибаешься! — настойчиво повторила она.

Растерянность в его глазах сменилась облегчением. Он жадно смотрел ей в лицо, словно желая в чём-то убедиться. Сарга медленно разжала руки. Поднялась, с преувеличенной тщательностью отряхнула платье. Снова присела на подоконник — боком. На улице стемнело, поднялась метель. Обезумевшие снежные хлопья бились в стекло, сырые и колючие, как воздух в подземельях Караграха.

— Знаешь, я тоже люблю сидеть на подоконнике, — тихий голос за спиной.

Она неспешно обернулась. В комнате сгустился сумрак. Бледное лицо и светлый костюм делали Чарин похожим на призрака. Он стоял так близко, что стали заметны чёрные круги под глазами.

— Я могу ускорить строительство, если ты захочешь, — всматриваясь в метель, сказал он.

— Хочу, — не задумываясь, ответила Сарга. — Что взамен?

Чарин скривился.

— Избавь меня от своих попыток играть по-тарковски! — с досадой прошипел он. — Я просто сделаю это, и всё. Добавлю новый пункт в договор. Среди наших партнёров — крупное строительное объединение. Они с удовольствием возьмут подряд. Неделя вместо месяца — как тебе?

— Они используют артефакты нагов! — ахнула Сарга. — Это же незаконно!

Артефакты нагов использовались везде и во всём. Но некоторые находились под запретом. Особенно в консервативном Джагате.

— А иллюзия на что? Инспекторы будут наблюдать стройку в течение положенного срока. Собственно, партнёры специализируются на подобных заказах.

— Спасибо, Чарин, — негромко сказала она.

Яростный порыв ветра бросил в окно горсть снега. Узорчатые хлопья залепили стекло, в комнате потемнело. Сарга поёжилась и добавила шёпотом:

— Иногда мне кажется, что ты пытаешься исправить нечто, ведомое тебе одному.

В голубых глазах отразилось смятение, губы дрогнули.

— Лучше поздно, чем никогда, — неслышно отозвался он. Торопливо отвернулся и левитировал документы ей на колени.

— Вот, ознакомься.

Сарга быстро пробежала глазами новый пункт. Вполне честно и безобидно. Её чакрават налились светом:

— Согласна.

На пергаменте проступила магическая подпись. Чарин повторил жест — контракт был заключён.

— Я открою тебе портал.

— Благодарю.

Она быстро сняла копии и сложила оригиналы в папку — для себя. Шагнула вглубь комнаты, щурясь в темноте. Хозяин почему-то не торопился зажигать свет. Что ж, его право.

— А ты успеешь всё подготовить? — вдруг спросил Чарин.

Сарга застыла. Дыхание участилось.

— Я не понимаю, о чём ты.

— Брось, — неожиданно жёстко сказал он. — Ты хочешь создать кому-то убежище за границей. Надёжное. Да, я обратил внимание на пункт о заклинаниях невидимости высшего порядка. А этот твой проект по перестройке Караграха... Очень благородно, как же! Отличный ход, чтобы изучить крепость и вытащить преступника!

По спине пробежали мурашки. Даже не оборачиваясь, она отчётливо представила себе его кривую усмешку.

— Что ты хочешь услышать?

— Правду, Сарга. — Его голос раздался совсем близко. — Ту часть, от которой зависит жизнь моего отца. Он твой должник. Мало ли, чего ты потребуешь, когда попадёшь в неприятности. Отец уже один раз чуть не угодил в Караграх. Второго не вынесет.

Она сжала папку с бумагами — острые края впились в кожу.

— Лорд Тарк в безопасности. Я справляюсь сама, — как можно убедительнее заявила она. И, не выдержав, добавила:

— Пока что.

— Я хочу тебе кое-что рассказать, — хриплый голос раздался над самым ухом. — Помнишь алтарь этой ночью? Те порезы на моей груди — это были руны. Руны, нанесённые заклинанием Тьмы. Они меняют потоки энергии и заставляют магию уходить наружу. Если их залечить, процесс не остановится. Маг умрёт, и очень быстро. — Сильные пальцы сдавили её локоть. Сарга похолодела. — Знаешь, как я остался жив?

— Как? — сердце бешено колотилось где-то в горле.

— Отец провёл ритуал разделения жизни. Сразу, как только доставил меня в замок. Лорд Махананда многому учил своих вассалов, пока не попал в сети тёмного божества. В том числе обезвреживать магию Тьмы. Да, твоё снадобье привело меня в сознание. Но сначала — отец отдал мне часть своей жизни и магии, Сарга!

Голос его взлетел и сорвался на высокой ноте. Чарин разжал пальцы. Пошатнулся, слепо хватаясь, за что попало, задел открытое пианино. Глубокий зловещий аккорд наполнил комнату.

— Чарин! — Сарга бросила к нему, поддержала. Нащупала низкий пуфик перед инструментом, усадила. Плечи Тарка тряслись от беззвучных рыданий.

Так вот почему Нагар выглядел таким постаревшим. Не просто от горя...

— Прости меня. Я не знала... Я представить себе не могла. Прости... — зашептала она. — Есть способ вернуть то, что отдано?

— Да, — глухо сказал он. — Его разработал когда-то целитель, который больше никогда ничего не изобретёт. Потому что проклятый маг сделал его палачом. Потому что заключённые в Караграхе теряют магию.

— Ты говоришь о...

— О лорде Тивра, — Чарин со стуком захлопнул крышку пианино и упал головой на сложенные руки.

Сарга опустилась рядом, прямо на пол. Вьюга за окном продолжала бушевать, окна тускло светились в темноте. В душе стало пусто и холодно.

— Снадобье или ритуал? — через силу спросила она. — Лорд Тивра оставил какие-то записи?

— И то, и другое. Нет, не оставил, — с болью прошептал Чарин, — слишком опасно. Проклятый маг мог найти. Он ведь даже его кабинет в вашем замке обыскивал.

— Что? — от изумления Сарга вскинула голову и больно ударилась о крышку пианино. — Тьфу ты...

— Лорд же владел изначальной Тьмой. Проходил сквозь любую защиту и делал, что хотел. В том числе в нашей библиотеке. Думаешь, она не охранялась?

— Тьма, — Сарга сдержала ругательство.

— С каких пор ты поминаешь её? — машинально поддел Чарин, не поднимая головы.

— С тех самых, — проворчала она, потирая ушибленную макушку. — Лорд Тарк кого угодно уболтает.

Она почувствовала себя гораздо лучше. Смена темы помогла взять себя в руки, и теперь Сарга привычно просчитывала варианты. Лорд Тивра больше ничего не изобретёт? Это мы ещё посмотрим.

— Чарин, — окликнула она. — Послушай меня внимательно.

Он выпрямился, голубые глаза сверкнули в темноте.

— Я обещаю прибегнуть к помощи твоего отца только крайнем случае, и полностью беру на себя ответственность за последствия. — Свет чакрават осветил напряжённое лицо Тарка. — Чарин! Твоему отцу не будет угрожать Караграх. По моей вине — точно. Веришь?

— Да... — как во сне, прошептал тот. — Теперь — верю.

— Вот и прекрасно. Но я вряд ли справлюсь одна.

Он кивнул:

— С этого момента я кровно заинтересован в твоём успехе, — взгляд его стал отцовским, собранным и цепким. — Связь ментальная или через портал?

— Ментальная, пожалуй. За официальной сетью следит Варманат.

— Хорошо, — согласился он. Протянул со вкусом:

— Официальной...

Она улыбнулась — Чарин всё понял правильно. Вот теперь можно идти.

— Ещё одно, Сарга, — он удержал её за плечо. — Обещаю, что воздержусь от неудобных вопросов. Мне всё равно, кого и как ты собираешься вытаскивать. Ясно?

— Яснее некуда, Тарк, — серьёзно ответила она.

— А ты поклянёшься никому не сообщать о ритуале.

— Клянусь своей магией, — чакрават засияли.

— Сарга... — его тон изменился. Она быстро обернулась и вздрогнула: голубые глаза горели отчаянной решимостью. И... давно забытой нежностью.

— Сарга, выслушай меня. Между нами ничего не изменилось. Я готов помогать тебе во всём, и не только ради отца, — тонкие брови надломились. — Я прежний Чарин, Сарга... Ты помнишь меня?

Дышать стало трудно. Сарга замерла, чувствуя, что тонет в его взгляде.

Воспоминание.

Смеющийся парень с белыми волосами, плетёт вместе с ней заклинание. Ему лучше удаётся защита, ей — ментальные техники. Оба хохочут, пытаясь скоординировать свои действия. Выходит с десятой попытки, и они, обнявшись, отплясывают вокруг совместно выстроенного щита.

Вдвоём. Они могут выполнить задание любой сложности вдвоём. Дополняя друг друга.

Как во сне, Сарга раскрывает ладони. Их пальцы переплетаются, кожа — холоднее льда. Блеск чакрават смешивается, зелёный с голубым...

— Мир?

— Мир.

И легко-легко становится на душе.

— Портал открыт.

— Береги отца.

Они отстранились с видимой неохотой, когда столб белого пламени подхватил её.

Выходя из круга в своей спальне, Сарга беззвучно шептала:

— Когда ты увидишь, кого помог мне вытащить из Караграха, — посмотрим, что ты скажешь тогда. Ты ведь догадался, Тарк

Полная версия романа опубликована на Призрачных Мирах: https://feisovet.ru/магазин/Леди-приказывает-жить-Агни-Романова