Вселенная шай-ти: часть 1

I.

— Какая-то она... Это же самка?.. Страшная.

Толстое существо с красными фасеточными глазами, похожее на отъевшегося богомола-переростка, брезгливо указало одной из шести рук в сторону сжавшейся и тихо поскуливавшей от ужаса Сони. Она была ему противна, бледнокожая и мягкотелая, словно не разумное создание, а жалкая улитка: наступи ногой и раздавишь. Животное, как есть животное! И даже то, что он видит: это не так — ничего не меняет.

Представители этой новой полуразумной расы не стоят большего, чем клетка и хорошая плеть для послушания.

— Так это как раз то, что нужно, господин. Красотой уже никого не удивишь, но уродством... — тихим голосом залебезил стоящий рядом маленький, полусогнутый крыс с двумя хвостами. Его мордочка растянулась в услужливой улыбке, показав пару острых белоснежных клыков. Трехпалые лапы с длинными когтями, с которыми Соня уже успела познакомиться, были скрыты рукавами одеяния, чем-то напоминающего халат, но не махровый или байковый, а из восточных сказок, весь шитый узорами, перехваченный узким поясом.

— Вот скажите, разве есть в этом мире что-то более уродливое и бесполезное, чем эта... зверушка?

Кор-ар пощелкал жвалами: вроде как задумчиво согласился, но не до конца.

— Это-то, конечно, твоя правда, пират. Ничем не удивишь уже посетителей моего зверинца... Аэроты с планеты Тау приелись, дикие рау-ти с Дзеры уже не срывают, как раньше, оваций... Даже кирты, которых манты используют в жертвоприношении, — и те надоели! Сплошной убыток. Так что это... убожество может оказаться выходом.

Ответа не требовалось — он для себя все решил, сейчас шли этакие размышления вслух, предназначенные одновременно никому и всем.

Шарк прищурился: запахло большим кушем, сияющими звездочками. Не то чтобы он сомневался в успехе, иначе с какой стати ему надо было тащиться на край этой захудалой галактики, на мелкую голубую планетку с недоразвитыми созданиями — людьми, как они сами себя называли? Хилые, начисто лишенные какой-либо красоты, с точки зрения Крыса, они и впрямь производили угнетающее впечатление. И притягивали взгляд — нулевой уровень эмпатии! Да чтобы такое хоть на одной населенной разумной жизнью планете встретилось — не бывало такого! Уровень чувствительности, он, конечно, у всех разный. Кто-то только так и способен общаться, даже слова не нужны бывают, кому-то прикосновение необходимо, а кто-то слышит других полупрозрачными дымчато-серыми всполохами на очень близком расстоянии, как тот же Кор-ар.

А эта... Только для зверинца да в качестве домашней зверушки и сгодится, не тронь — поранишь.

Мимо бы пролетел, но забраться в такую глухомань и не захватить трофея?! Деньги среди звезд не валяются, их крадут и зарабатывают на украденном.

— Дай-ка поближе взглянуть на эту! — небрежно взмахнул клешней Кор-ар. — Надо же проверить, ЧТО я покупаю. Может, это создание больное...

— Ну что вы, разве стал бы я предлагать вам бракованный товар? — подошел к стене Крыс и нажал несколько мигающих разноцветными огнями кнопок. — Для вас, уважаемый Кор-ар, только самое лучшее...

Хозяин известнейшего галактического зверинца издал громкий и резкий щелчок — фыркнул. Уж он-то знал, что дай этому проходимцу шанс — он не то что больного зверя продал бы, так еще и труп мог подкинуть, повернув дело так, что виноват в смерти животного будет клиент. Не впервые Кор-ар в космосе, видывал и таких.

— Вы там поосторожнее, господин, со зверьком-то...

— Ты же сказал — безобидная она?

— А то! — ухмыльнулся пират. — Только шустрая больно, пока в угол загнал, под экран, чуть не покалечил!

— Нет той шустроты, которую не вылечил бы хороший кнут... Надеюсь, шкуру ты ей не попортил?

— Обижаете, господин! Самочка целехонька!

Тихий мерный гул энергетической решетки умолк и Кор-ар подошел к сидевшей в углу Соне. Девочка попыталась стать меньше, сжаться в тугой комочек — но куда там! Дальше, чем есть, только исчезать, а этой способностью она, к сожалению, не владела.

Голос Соня сорвала раньше. Час, два, три, день назад? Она не знала, сколько уже находилась на этом корабле. Ей самой казалось — вечность, а на деле могла быть и всего пара часов.

Трехпалые клешни бесцеремонно схватили Соню за лицо: дернешься — останешься без головы, и жалко ее точно не будет! Поэтому она закусила губу и терпела, позволив себя изучать, поворачивать к свету то одной стороной лица, то другой... На тонкой коже расцветали сине-фиолетовые синяки, вызывая лишь брезгливую усмешку Крыса и недовольное стрекотание Кор-ара: зверю потребуются специальные условия, комфортные для поддержания жизни. И обращаться с ним осторожно придется, он прикоснулся только, а животное уже ранено.

— Вид-то, надеюсь, нигде не зарегистрирован?

Лишний раз нарушать законы Альянса Кора-ару не хотелось бы. И так уже на хвосте сидели представители служб безопасности и, хуже всего, защитники дикой природы, доброжелатели звериные, вынюхивали да высматривали нарушения. За содержание контрабандных животных его дело и прикрыть могли. В Зверинце не было ни одного зверя, который был бы занесен в Реестр-вымирающих-и-находящихся-под-охраной-видов. Вот еще, заниматься подобными глупостями! Не в его, Кор-ара, это было стиле, не в его. Зачем нарушать закон по мелочам, когда вполне хватает возможностей делать это масштабно и ничего не нарушая: просто собирая невиданных ранее в этой Вселенной зверей? А пока ученые-исследователи найдут планету, которой нет на карте, изучат флору и фауну, высчитают популяцию, в каталог занесут — звездной пыли по космосу разлетится, не сосчитать сколько!

— Та часть космоса, откуда я привез эту малышку, практически не изучена Альянсом. Куда там — зарегистрирована! Еще сотню лет не будет! — небрежно взмахнул Шарк сразу двумя хвостами. — Я ее-то прихватил только из любопытства... Но если господин Кор-ар захочет, то я смогу доставить и самца через пару лет.

— Ну, это мы еще посмотрим... — выпрямился Кор-ар и обернулся к пирату, — как приживется, как поведет себя в новой обстановке. Если все нормально будет, то можно и о разведении речь вести.

И если спрос будет.

Это самое главное.

Соня равнодушно смотрела на переговаривающихся инопланетян — сил у нее совсем не осталось. Даже бояться почему-то уже не получалось, хотя страх вернется потом, она знала. Так всегда было: сначала страшно так, что зубы стучат и коленки дрожат, потом период спокойствия прямо-таки нечеловеческого, а после девятым валом обрушивается волна паники, которую никакой валерьянкой не заглушишь.

Девочка решила, что это даже хорошо, что чувств нет почти никаких. С ними было бы сложнее, а так только и пытаешься осмыслить фантастическую правду: инопланетяне существуют! Иные галактики, обитаемые планеты, миры и расы, похожие и непохожие на Землю и людей... То, что еще утром казалось сном, историей из книги, которую читаешь для развлечения, оказалось правдой.

Сначала Соня надеялась, что ее спасут. Придут добрые дяди в скафандрах и вытащат ее из этого ада, из лап укравшего ее Крыса, который ходит на задних лапах, шевелит страшными усами, щурит глаза с вертикальными зрачками и говорит на каком-то резком, непонятном и чужом языке. Она плакала, звала маму и папу, просила отпустить ее, вернуть домой...

Первые часа два.

А потом, глядя пустыми глазами на стены корабля и сияющую электрическим белым светом решетку своего угла-камеры, поняла — бессмысленно. Оставь надежду всяк сюда входящий...

Не придут. Не спасут.

Нет у человечества подобных технологий, не придумали, не создали. Даже об инопланетянах говорят, как о сказках, ги-по-те-зах! Существование не доказано, планет земного типа в нашей солнечной системе не обнаружено, а за ее пределами — неизвестно. Да люди всего несколько десятков лет как в космос вышли, на орбиту Земли! До Луны долетели один раз. И все.

Что они могут противопоставить тем, для кого космос дом родной?

Ничего.

Пропала без вести, убита, продана в рабство — вот какой вердикт будет звучать дома для родителей. Ушла в школу и не вернулась, мало ли таких историй?

И когда Соня это поняла, в ней что-то сломалось, словно шестеренка из механизма выпала. Просто опустились руки: она равнодушно сидела, мелко вздрагивая, когда мимо проходил Крыс, и смотрела в маленькое окошко иллюминатора, где разлилась чернильная темнота с точками-звездами.

Ей-то казалось — вся жизнь впереди, простая и понятная. Такая, как у всех. Дом, школа, периодические праздники — все просто. А теперь у Сони нет ничего, кроме своих несчастных неполных четырнадцати лет, школьного рюкзака и самой себя. И мира в одно мгновение ставшего гораздо больше, чем можно представить даже в самых смелых мечтах.

Еще утром Митька из 9-го 'Б' пролил на Соню сок, а она страшно обиделась: джинсы новыми были. А потом шли подряд физика с математикой и только благодаря соседке по парте, Ане, она справилась с контрольной. И пообещала написать за нее сочинение, что через три дня в расписании дневника стояло.

И дорога домой тоже была — по парку, мимо старых тополей и магазина игрушек. Туда привезли новую фарфоровую куклу с грустными глазами, каштановыми локонами и тонкой вышивкой на кружевном платье. Соня думала попросить родителей купить ее... Не сейчас, конечно, она же не глупая! Знает, что денег в доме не так уж и много, но на День рождения или Новый год ведь можно? Только до них еще почти полгода ждать!

Не попросит теперь...

Соня всхлипнула, захлебнулась сухим воздухом. Глаза жгло, а слез не было. Мама утром спала, а вечером хотела пирогов испечь с луком и яйцом, сладкую шарлотку. А с папой она успела чаю выпить перед школой. Большую-большую кружку с таким же большим бутербродом с докторской колбасой.

— Мама... Папа... Заберите меня отсюда...

Девочка крепче обняла рюкзак. Грудь на части рвал истерический смех: а она-то еще переживала из-за двойки по химии! Думала: ругать будут вечером, а потом заставят идти, переписывать, после уроков оставаться или до них. И никак невозможно было объяснить родителям, что с утра проснуться великий подвиг, а днем не до того просто. Какая контрольная, когда у нее книжка не дочитана про хоббитов и эльфов, а про волшебников вторую неделю на полке лежит! Тем более скоро осенние каникулы, и тройка за четверть на годовую оценку пока не влияет.

Только ни один родитель не примет в таком вопросе сторону ребенка. А Соня обрадовалась бы сейчас даже скандалу, домашнему аресту, окрику в восемь часов: 'Спать, почему у компьютера сидишь, завтра не встанешь!'

А в конце года — поездка со всем классом в Санкт-Петербург на неделю! Все об этом в классе только и говорили...

— Почему она скулит?! Еще не хватало всю дорогу слушать эти завывания! Тихая же была!

— Ну, что вы, животное поедет в специальной герметичной капсуле с усыпляющим газом. У меня все подготовлено, господин Кор-ар.

Еще бы не было, Шарк же знал, что, если не так, так эдак, но продаст. А в домашний зверинец или публичный — какая разница?

— А ну, тихо ты! Угомонись!

В стену над головой Сони ударился какой-то инструмент, до этого спокойно лежавший на столе перед пиратом в куче разнокалиберного хлама: разорванных пакетов с едой, похожей на чипсы, банок с краской и мелких сияющих кристалликов. Девочка всхлипнула на вздохе и замолчала, прокусив до крови губу.

— Вот видите? — довольно топорща усы, улыбнулся Шарк. — Соображает!

— Вижу, — Кор-ар мысленно прикидывал будущий маршрут, оформление документов, прохождение карантина. И прививки еще сделать надо будет обязательно — был у него один доктор, способный за не очень символическую сумму сделать это все и даже больше.

— А срок жизни какой?

— А вот чего не знаю, того не знаю, господин Кор-ар! Недосуг было изучать, я же, не этот... как его... ксенозоолог! Схватил и деру, мое дело маленькое...

— Найти и продать, — резкий щелчок: Кор-ар почти засмеялся. — Упакуй! А я пока на твой счет звездочки переведу.

Не любил Кор-ар работать с пиратами — лживая и трусливая, да и проблемная братия. Но и лучше этих проходимцев никто космос не знал. Летали они без карт — во всяком случае, за границей официально известных территорий — на одной своей феноменальной памяти. В этом бизнесе другие уже сотни лет не задерживались. Мелкая контрабанда — это что? Пустота: невеликие деньги, куча проблем. А здесь куш намного более заманчив: редкости с окраин вселенной коллекционерами ценились в любые времена, и платили за них более чем щедро. На полученные деньги не один корабль собрать можно вместе с командой! Вон, у этого... Шарка — корыто-корытом, зато одно из самых быстрых и маневренных! Да и сейчас сам хозяин Космического зверинца отдавал больше пятисот звезд за непонятно что и считал эту сделку успешной и выгодной.

И судя по тому, что Кор-ар видел, с дрессурой проблем не будет — тоже плюс, а то большинство зверей обычно, что камни какие, только в клетке и держать. Если же эта самочка действительно настолько послушна и безопасна, как казалось, то можно будет натаскать ее на выходы в свет. Поводок, ошейник, специальный костюм... А это реклама, заказы, звезды...

Прибыль будет астрономической.

И право первого клиента у Кор-ара никто отобрать не сможет.

— Ты, если все удастся, подумай еще и о других экземплярах, — тонкая полупрозрачная пластинка в клешнях у Кор-ара поменяла цвет с оранжевого на фиолетовый: деньги были переведены на счет. — Место обитания этой живности я у тебя не спрашиваю, но советую иметь в виду.

Шарк фыркнул: не дурак, понимает!

— Надо будет — привезу, только это уже подороже будет, господин Кор-ар, сами посчитайте. Тут-то я мимо пролетал, для себя, считай, брал, а там специально лететь придется...

— Вот когда придется, тогда о цене и поговорим. И долго мне еще ждать?!

— Сейчас-сейчас!

Крыс шустро юркнул за пульт управления, почти не глядя нажал несколько кнопок, провел когтем по навигационному стеклу — и угол с запертой за энергетическими решетками Соней накрыло полупрозрачным куполом.

Девочка судорожно сжала рюкзак, уткнулась в него носом, пытаясь спастись от заполняющего капсулу газа. Ей казалось: вот и все, теперь она умрет — а если нет, то на опыты пустят, известно же, что с людьми в космосе бывает! Сколько фильмов этому посвящено!

Глаза у Сони начали слипаться, она всеми силами пыталась держать их открытыми, но наползающая темнота вперемешку с сонливостью не оставляла даже минимального выбора. Через минуту девочка уже крепко спала, а силовой экран трансформировался в овальную капсулу на гравитационной платформе — лучший способ для транспортировки живых грузов.

— Получите и распишитесь! Все по высшему разряду, — Шарк довольно оскалился во все клыки. — От сердца, считай, отрываю...

— Так уж и отрываешь, как же, — Кор-ар был уверен, что таких капсул у этого пирата в грузовом отсеке стояло не менее десятка. — Ладно, полетел я. Если что, мои координаты ты знаешь.

— Конечно, конечно, уважаемый, — уверил пират.