Тёплая живая тьма дышала в затылок, обволакивала и не отпускала. Хотелось продлить это мгновение, не открывать глаз. Я уже знал, что ничего не получилось, но пока глаза закрыты, есть ещё шанс, пусть небольшой, но есть.

Яркая вспышка пробила тьму век, стеклянный гром тысячей осколков пролился на меня.

— Границы рухнули! — пророкотало с небес.

— Милорд, завтрак готов. — Тихий голос Бэрримора вызывал не меньшее раздражение чем громогласное системное оповещение.

Огромным усилием воли заставил себя разлепить веки и подняться с кровати. За окном бушевала гроза. Росчерки молний продолжали полосовать небо, а ливень разбивался о стены цитадели. Косые струи дождя залетали в окно, звенели холодными брызгами по комнате. Дождь ударил в лицо, вырывая меня из той прострации, в которой я находился со вчерашнего дня.

Хлопнула створка закрываемого окна, я провёл ладонью по лицу, стряхивая капли и остатки сна, и, резко развернувшись, вышел из комнаты, отправляясь в кабинет, завтрак мне доставят и туда.

Дымящаяся кружка кофе опустилась на тёмное дерево стола, а в воздухе вновь зазвучало: "Объявлена неделя полуросликов." Я на миг оторвался от бумаг, которые разбирал, сделал глоток обжигающего напитка и задумался. Это следовало использовать. Самое простое — отправить на них тренироваться войско, которое еще предстояло нанять. Но это было бы слишком легко, да и с войском у меня уже намечаются проблемы — как всегда не хватает финансов. Нет, денег, чтобы осуществить полный недельный найм, мне хватало и даже оставалось, но вот с оплатой уже имеющейся армии... А демоны совсем не те воины, которым можно вовремя не платить. И даже продажа всех лишних артефактов не спасала ситуацию.

Тот кто прописывал экономическую модель мира был явным садистом и ни черта не понимал даже в микроэкономике. Экономическая модель упорно не желала выстраиваться: доходов — кот наплакал, а расходы превышали все мыслимые ожидания. Даже выставленные на продажу птица познания и "солнечный крест" не особо помогали. И непонятно, решит ли эту проблему экспансия, ибо для неё нужны войска, а на войска деньги, и всё — круг замкнулся.

Но сиди, не сиди, а решение само не появится, да и представители гильдий, что-то не торопятся показаться, а значит надо решить в том числе и то, как показать им, что мной не стоит пренебрегать.

Распахнув интерфейс, задумался над дальнейшей застройкой замка. У меня в запасе хранилось три камня сущности демонов, и оставлять их на какое-то отдаленное будущее я смысла не видел. В результате камень сущности гончей отправился в ров, который как раз с постройкой замка должен был появиться, и тот приобретал возможность сам выбирать цель и выстреливать в нее жгутами лавы. Камень гвардейца — в ворота, и те стали прочнее, а ещё получили 10% шанс сжечь иллюзию любого, кто подошел к ним на расстояние до 1.5 метров. Камень сущности повелительницы боли был заточен в надвратной башне, и та теперь могла посылать раз в 30 секунд в противника стрелу хаоса или огня, и сила её могла расти, если выстрел оказывался смертельным для цели. Вот только с этими камнями тоже оказалось не всё так просто, для вызревания им требовалась неделя после постройки, и только потом они начинали исполнять свою функцию. И тем не менее, это всё равно было лучшее применение, которое я смог изобрести. На миг задумался, следовало бы поставить развиваться какое-нибудь из имеющихся строений или построить стены 4 уровня, но на фоне нехватки ресурсов и золота решил отложить развития замка, тем более, что основные строения уже были готовы, и потеря темпа не должна была стать фатальной. А потому вызвал Алтраму и Искру отдал им практически все наличные войска, роздал приказания и отправил в дождь, ну вот такой я сатрап, когда припрёт.

Отложив, наконец, бумаги, поднялся из-за стола и, подхватив, трофейную кору* (непальский меч), направился прочь из кабинета. На выходе в ноги ткнулся серый пушистый комок, и меня обдало волной узнавания и радости. Нагнулся потрепать дымчатую шёрстку и тут же помянул всех богов, как тёмных, так и светлых. Шипы ошейника неожиданно больно впились в кожу, и на ладони выступила кровь, которая тут же была слизана довольно заурчавшим щенком. Снял бы эту "гадость" с его шеи, но ошейник гончей Тур-Зала давал неплохие бонусы (+5 к силе, + 5 к ловкости, укус хаоса: 10% вероятности срабатывания, накладывает случайный отрицательный эффект магии хаоса), кроме того именно он позволял мне чувствовать эмоции щенка, не чувства-образы, как с псевдодракончиком, а именно эмоции.

Аш пристроилась рядом со мной и, постоянно путаясь под ногами, поскакала во след. А мой путь лежал к новому строению: жертвенной арене.

Крытая галерея вывела меня к небольшой "воронке", увенчанной полукруглым куполом. Сужающиеся к низу трибуны были пусты, и эхо гулкой поступью преследовало меня, пока я не ступил на алый песок. Рядом со мной неожиданно оказался бес, практически полная копия Бэрримора, только его наряд был до неприличия ярок, а вместо трости — полноценный посох.

— Чего изволите, мессир. Полюбоваться боем? Или сами примите участие?

Я оглядел клетки, находящиеся под трибунами: сейчас только три из них были не пусты.

Сражаться с гончей не хотелось. Выводок бесов — не интересно. А вот с гвардейцем можно и попробовать.

— Мессир, я бы не советовал, наши демоны сильнее своих собратьев.

Я только усмехнулся, и в ту же секунду доспех укрыл тело, и матово сверкнула извлекаемая из ножен кора.

— Бой насмерть!! — неожиданно пронзительный и сильный голос беса накрыл арену.

— Князь ада Шакс, против гвардейца ада. Да осенит вас чёрное солнце Инферно.

С противным скрипом несмазанного механизма поднялись прутья клетки, и на алый песок, лениво покачивая огромной палицей, вышел гвардеец. Огромная фигура демона возвышалась надо мной, алый оскал бесстрастной костяной маски вперился в моё лицо, и демон неожиданно резко метнулся вперёд. Никакого сравнения с неспешной, уверенной поступью моих воинов. Этот демон был быстр и страшен. Палица, взметнувшись, обрушилась на песок, в то место где я стоял секунду назад, и клубы пыли на миг скрыли нас. Я не пытался защищаться от чудовищного оружия моего противника, даже со щитом это было бы бесполезно, что уж говорить про меч.

Очередной росчерк дубины, и я покатился по песку, оставив на предплечье противника след клинка. Поднявшись прыжком, тут же метнулся в сторону, избегая удара. Шаг вправо — атака, нырнуть под палицу — укол, отпрыгнуть назад, не забыв оставить короткий росчерк лезвия на когтистых лапах противника.

Гвардеец на миг окутался пламенем, которое тут же перекинулось на дубину и огромным прыжком сократил расстояние отделяющее его от меня. Шипы булавы скользнули по драконьей чешуе доспеха. Я вновь успел вывернуться и отпрыгнул назад. Но фигура гвардейца взмыла ввысь с казалось недоступной этой туше грацией и обрушилась на меня, подминая под собой. С ярким сиянием щёлкнула пата, впиваясь в плечо гиганта. Между костяшек левой руки, паря алой кровью, прорезались антрацитово-чёрные лезвия, полосуя тело демона. Все мои достижения сложились в одно, и каждый пятый удар выдавал крит. Гвардеец зарычал, и удар костяной маски обрушился на мой шлем. В глазах поплыло, пата сама собой скользнула в перчатку, а когти бессильно скользнули по бронированной груди. Гвардеец яростно и радостно взревел, откинулся назад, занося шипованный кулак. Короткий высверк. И сияющее лезвие вошло под горло гиганту, снося последние хиты.

Система, отмечая победу, выкидывала одну за другой таблички оповещений, о полученном опыте, о 15 минутном баффе, на плюс силу, ловкость и прочее. А меня захватывал весёлая, злая эйфория. Я крутанулся на месте, словно ища новые цели. Взгляд остановился на клетках с импами и гончей, с губ сорвалось шипение, переходящее в рык. Меня словно подталкивали к новому бою.

Встряхнул головой, но желание драться и убивать никуда не делось, а чёрные когти даже не думали пропадать. Чуть ли не бегом покинул арену. Становиться маньяком, раз за разом убивающим вышедших на алый песок противников, чтобы получить ещё крупицу опыта, совсем не хотелось, да и в своих чувствах после боя требовалось разобраться. Не понимая, что со мной произошло, я больше туда не сунусь.

На выходе с арены меня настигло оповещение. Корабли покинули пределы домена, и если снеккар с командой Руырка практически сразу нырнул в воронку и перестал отображаться на карте, то драккар полуросликов уверенно рассекал речные воды, открывая новые земли. Раз в стуки Жанна должна была высаживать небольшие поисковые партии по обе стороны берега. На какую-то большую удачу я не рассчитывал, слишком уж мало они могли обследовать, но чем чёрт не шутит.

Разобравшись с этим делом заглянул к Омежнику. Мастер встретил меня привычным полупоклоном и новой сводкой от шпионов. Ничего интересного в ней не было. А потому напомнил беловолосому об обещании дать мне пару уроков. На что демон усмехнулся и предложил спустить в тренировочный зал, оказывается в моих подземельях был и такой.

Как фехтовальщик я оказался несколько сильнее бывшего убийцы, но как выяснилось: если вы умеете побеждать на ристалище и спортивной дорожке, ещё не значит, что вы умеете убивать. Омежник выигрывал 8 боев из 10, проигрывая как поединщик, он каждый раз умудрялся поймать меня на новый приём, обозначив удары по нескольким точкам, которые в реальном бою должны были выдать криты.

Ситуация мне не нравилась, так и до очередного бунта можно доиграться, но в целом урок вышел полезным, осталось ещё попробовать пару приёмов, из тех что понял и запомнил.

Выйдя из подземелий вдохнул сырой и прохладный воздух. Ливень сменился противной мелкой моросью, а у очей властелина меня уже ждал оседланный кошмар и испуганный конюх, старающийся держаться подальше от адского жеребца.

Скаковой демон вылетел из ворот замка, и тут же со мной поравнялся Арнис. Оставалось только усмехнуться и наложить попутный ветер сразу на две цели.

Сумасшедший галоп, через пару часов вывел меня к цели, но стоило спешиться как в спину ударил булыжник. На автомате сотворил огненный щит, но он уже не понадобился. Удар копытами в землю двух кошмаров, и из кустов, испуганно вереща, бросились в разные стороны полурослики. Отпустив своих демонов на охоту, а сам с Арнисом направился к Древу познаний.

Лишившись 1000 золотых и 1 меры драгоценных камней, я получил уровень, а вместе с ним и +1 к выносливости, видимо сыграла роль, последняя сумасшедшая скачка. Из Мастера рун и Стража грани выбрал последнего. Навык позволял увеличить время для призванных из адских врат тварей, к тому же мастер рун у меня был.

И вновь бесконечная скачка по лесу, и весёлый рык кошмаров, распугивающих ночную живность. И как завершение этого безумия: кабинет меня встретил жаром камина и хрустальным бокалом глинтвейна на столике. "Как же хорошо возвращаться домой, особенно когда за окном тьма и непрекращающийся дождь."

Последняя мысль меня неприятно поразила. Говорят, это один из признаков того, что связь с реальным миром рвётся. Психанув, настрочил очередное письмо администрации, ну и заодно обнулил казну, оплатив по максимуму жалование всем демонам. Как у меня в голове связались эти действия, одним Великим Лордам ведомо. Ну а после просто отправился спать.

Глава 2

Бэрримор как-то разобрался с доступом к музыкальному плееру замка. Будильник в свете вчерашних мыслей выдался весьма своеобразным и даже пугающим. Над стенами и горами, подхваченная ветром, неслась очередная песня Арии "Твой новый мир".

Настроения музыка не прибавляла. И даже завтрак не смог развеять моих мрачных мыслей. Проглотив его, совершенно не чувствуя вкуса, занялся финансовыми делами. Ежедневный доход вновь потратил на зарплату, окончательно закрыв этот вопрос, можно было выдохнуть и хоть какое-то время не опасаться очередного бунта. Осталось наскрести на новый наём и думать, что делать на следующей неделе с всё возрастающим и возрастающим платежом.

Финансовая проблема становилась всё острее и острее. Если идея с торговым кораблем выгорит, то это направление стоит расширять, пусть даже не удасться создать торговый дом. Только вот где взять товары, в идеале еще и эксклюзивные — конкуренцию никто не отменял. Одним из вариантов было посещение пустошей Инферно и захват шахты с кровавым золотом или адамантом, как одними из редчайших ресурсов Земель. Вот только не готов я был схватиться с Тур-Залом, а в другие части Инферно, пока не справлюсь с этим младшим лордом — мне путь закрыт. За что следовало "благодарить" одного на голову стукнутого демонолога, а лучше при случае припомнить ему все хорошее.

Единственным интересным товаром, который приходил мне в голову, и мог оказать востребованным на рынке, были какие-нибудь особые растения, выращенные Тиоманаем. Тут можно было попробовать составить конкуренцию эльфам, предоставив товар тем расам, что не жаловали с длинноухих.

Ещё одним вариантом были "отходы" деятельности мастера-артефактора, но для этого требовалось расширить артефакторную-мастерскую, а вместе с ней кузню и пошивочный "цех" гномов, что опять же упиралось в дополнительные ресурсы, создавая новый замкнутый круг. И ничего иного, как отправиться в поход, по новым землям в голову не приходило, это был единственный способ добыть денег много и сразу, а вот их уже вкладывать в развитие замка и домена.

От мыслей меня оторвала служанка, последнее время то ли привыкнув, то ли выдрессированные Бэрримором, они перестали до дрожи бояться меня, а легкий страх, лишь подстегивал желание служить хорошо.

— Мессир, мастер Тиоманай просил вас посетить его.

Коротко кивнув и удивившись оригинальному поименованию моего героя, направился к источнику хаоса, заодно обсужу вопрос "огорода" с редкими растениями.

— Мессир, — поприветствовал меня гворн — яйца, из них вот-вот кто-то должен вылупиться. Вы должны присутствовать.

А вот это действительно было интересно, не думал, что этот квест так быстро закроется, да, честно говоря, вообще не был уверен, что у меня получится его выполнить. Но в данном вопросе гворну можно было доверять.

Медленно текли минуты, феечки танцевали какой-то затейливый танец над алтарём возвышения, и мне уже начало казаться, что Тиоманай ошибся, и ничего не произойдет. Но в какое-то мгновений источник хаоса запульсировал в неведомом рваном ритме, над яйцами закружились призрачные разноцветные огни, феечки радостно закружились во всё ускоряющемся темпе, выращенная Тиоманаем лоза потянулась к этой магической мистерии, а потом раздался треск. Чуть слышный он оказался подобен грому. Призрачное пламя хаоса вспыхнуло, как будто в огонь подбросили соломы и налилось ядовито-зелёным, кроваво-багровым, туманно-фиолетовым, ослепительно-белым и грязно-коричневым цветом. Краски затейливо переплетались, переходя друг в друга, но и не думали смешиваться. Миг тишины — вновь лёгкий треск, и яркая вспышка.

Я невольно зажмурил веки, и костяное забрало закрыло лицо, а вслед за ним тело укуталось чешуёй доспеха. Открывать глаза было больно, посреди каменной площади из ниоткуда соткался источник магии противной всему демоническому, антипод хаоса и тьмы.

123 ... 8910

↓ Содержание ↓