Демон по контракту

Глава 1

Тёплая живая тьма дышала в затылок, обволакивала и не отпускала. Хотелось продлить это мгновение, не открывать глаз. Я уже знал, что ничего не получилось, но пока глаза закрыты, есть ещё шанс, пусть небольшой, но есть.

Яркая вспышка пробила тьму век, стеклянный гром тысячей осколков пролился на меня.

— Границы рухнули! — пророкотало с небес.

— Милорд, завтрак готов. — Тихий голос Бэрримора вызывал не меньшее раздражение чем громогласное системное оповещение.

Огромным усилием воли заставил себя разлепить веки и подняться с кровати. За окном бушевала гроза. Росчерки молний продолжали полосовать небо, а ливень разбивался о стены цитадели. Косые струи дождя залетали в окно, звенели холодными брызгами по комнате. Дождь ударил в лицо, вырывая меня из той прострации, в которой я находился со вчерашнего дня.

Хлопнула створка закрываемого окна, я провёл ладонью по лицу, стряхивая капли и остатки сна, и, резко развернувшись, вышел из комнаты, отправляясь в кабинет, завтрак мне доставят и туда.

Дымящаяся кружка кофе опустилась на тёмное дерево стола, а в воздухе вновь зазвучало: "Объявлена неделя полуросликов." Я на миг оторвался от бумаг, которые разбирал, сделал глоток обжигающего напитка и задумался. Это следовало использовать. Самое простое — отправить на них тренироваться войско, которое еще предстояло нанять. Но это было бы слишком легко, да и с войском у меня уже намечаются проблемы — как всегда не хватает финансов. Нет, денег, чтобы осуществить полный недельный найм, мне хватало и даже оставалось, но вот с оплатой уже имеющейся армии... А демоны совсем не те воины, которым можно вовремя не платить. И даже продажа всех лишних артефактов не спасала ситуацию.

Тот кто прописывал экономическую модель мира был явным садистом и ни черта не понимал даже в микроэкономике. Экономическая модель упорно не желала выстраиваться: доходов — кот наплакал, а расходы превышали все мыслимые ожидания. Даже выставленные на продажу птица познания и "солнечный крест" не особо помогали. И непонятно, решит ли эту проблему экспансия, ибо для неё нужны войска, а на войска деньги, и всё — круг замкнулся.

Но сиди, не сиди, а решение само не появится, да и представители гильдий, что-то не торопятся показаться, а значит надо решить в том числе и то, как показать им, что мной не стоит пренебрегать.

Распахнув интерфейс, задумался над дальнейшей застройкой замка. У меня в запасе хранилось три камня сущности демонов, и оставлять их на какое-то отдаленное будущее я смысла не видел. В результате камень сущности гончей отправился в ров, который как раз с постройкой замка должен был появиться, и тот приобретал возможность сам выбирать цель и выстреливать в нее жгутами лавы. Камень гвардейца — в ворота, и те стали прочнее, а ещё получили 10% шанс сжечь иллюзию любого, кто подошел к ним на расстояние до 1.5 метров. Камень сущности повелительницы боли был заточен в надвратной башне, и та теперь могла посылать раз в 30 секунд в противника стрелу хаоса или огня, и сила её могла расти, если выстрел оказывался смертельным для цели. Вот только с этими камнями тоже оказалось не всё так просто, для вызревания им требовалась неделя после постройки, и только потом они начинали исполнять свою функцию. И тем не менее, это всё равно было лучшее применение, которое я смог изобрести. На миг задумался, следовало бы поставить развиваться какое-нибудь из имеющихся строений или построить стены 4 уровня, но на фоне нехватки ресурсов и золота решил отложить развития замка, тем более, что основные строения уже были готовы, и потеря темпа не должна была стать фатальной. А потому вызвал Алтраму и Искру отдал им практически все наличные войска, роздал приказания и отправил в дождь, ну вот такой я сатрап, когда припрёт.

Отложив, наконец, бумаги, поднялся из-за стола и, подхватив, трофейную кору* (непальский меч), направился прочь из кабинета. На выходе в ноги ткнулся серый пушистый комок, и меня обдало волной узнавания и радости. Нагнулся потрепать дымчатую шёрстку и тут же помянул всех богов, как тёмных, так и светлых. Шипы ошейника неожиданно больно впились в кожу, и на ладони выступила кровь, которая тут же была слизана довольно заурчавшим щенком. Снял бы эту "гадость" с его шеи, но ошейник гончей Тур-Зала давал неплохие бонусы (+5 к силе, + 5 к ловкости, укус хаоса: 10% вероятности срабатывания, накладывает случайный отрицательный эффект магии хаоса), кроме того именно он позволял мне чувствовать эмоции щенка, не чувства-образы, как с псевдодракончиком, а именно эмоции.

Аш пристроилась рядом со мной и, постоянно путаясь под ногами, поскакала во след. А мой путь лежал к новому строению: жертвенной арене.

Крытая галерея вывела меня к небольшой "воронке", увенчанной полукруглым куполом. Сужающиеся к низу трибуны были пусты, и эхо гулкой поступью преследовало меня, пока я не ступил на алый песок. Рядом со мной неожиданно оказался бес, практически полная копия Бэрримора, только его наряд был до неприличия ярок, а вместо трости — полноценный посох.

— Чего изволите, мессир. Полюбоваться боем? Или сами примите участие?

Я оглядел клетки, находящиеся под трибунами: сейчас только три из них были не пусты.

Сражаться с гончей не хотелось. Выводок бесов — не интересно. А вот с гвардейцем можно и попробовать.

— Мессир, я бы не советовал, наши демоны сильнее своих собратьев.

Я только усмехнулся, и в ту же секунду доспех укрыл тело, и матово сверкнула извлекаемая из ножен кора.

— Бой насмерть!! — неожиданно пронзительный и сильный голос беса накрыл арену.

— Князь ада Шакс, против гвардейца ада. Да осенит вас чёрное солнце Инферно.

С противным скрипом несмазанного механизма поднялись прутья клетки, и на алый песок, лениво покачивая огромной палицей, вышел гвардеец. Огромная фигура демона возвышалась надо мной, алый оскал бесстрастной костяной маски вперился в моё лицо, и демон неожиданно резко метнулся вперёд. Никакого сравнения с неспешной, уверенной поступью моих воинов. Этот демон был быстр и страшен. Палица, взметнувшись, обрушилась на песок, в то место где я стоял секунду назад, и клубы пыли на миг скрыли нас. Я не пытался защищаться от чудовищного оружия моего противника, даже со щитом это было бы бесполезно, что уж говорить про меч.

Очередной росчерк дубины, и я покатился по песку, оставив на предплечье противника след клинка. Поднявшись прыжком, тут же метнулся в сторону, избегая удара. Шаг вправо — атака, нырнуть под палицу — укол, отпрыгнуть назад, не забыв оставить короткий росчерк лезвия на когтистых лапах противника.

Гвардеец на миг окутался пламенем, которое тут же перекинулось на дубину и огромным прыжком сократил расстояние отделяющее его от меня. Шипы булавы скользнули по драконьей чешуе доспеха. Я вновь успел вывернуться и отпрыгнул назад. Но фигура гвардейца взмыла ввысь с казалось недоступной этой туше грацией и обрушилась на меня, подминая под собой. С ярким сиянием щёлкнула пата, впиваясь в плечо гиганта. Между костяшек левой руки, паря алой кровью, прорезались антрацитово-чёрные лезвия, полосуя тело демона. Все мои достижения сложились в одно, и каждый пятый удар выдавал крит. Гвардеец зарычал, и удар костяной маски обрушился на мой шлем. В глазах поплыло, пата сама собой скользнула в перчатку, а когти бессильно скользнули по бронированной груди. Гвардеец яростно и радостно взревел, откинулся назад, занося шипованный кулак. Короткий высверк. И сияющее лезвие вошло под горло гиганту, снося последние хиты.

Система, отмечая победу, выкидывала одну за другой таблички оповещений, о полученном опыте, о 15 минутном баффе, на плюс силу, ловкость и прочее. А меня захватывал весёлая, злая эйфория. Я крутанулся на месте, словно ища новые цели. Взгляд остановился на клетках с импами и гончей, с губ сорвалось шипение, переходящее в рык. Меня словно подталкивали к новому бою.

Встряхнул головой, но желание драться и убивать никуда не делось, а чёрные когти даже не думали пропадать. Чуть ли не бегом покинул арену. Становиться маньяком, раз за разом убивающим вышедших на алый песок противников, чтобы получить ещё крупицу опыта, совсем не хотелось, да и в своих чувствах после боя требовалось разобраться. Не понимая, что со мной произошло, я больше туда не сунусь.

На выходе с арены меня настигло оповещение. Корабли покинули пределы домена, и если снеккар с командой Руырка практически сразу нырнул в воронку и перестал отображаться на карте, то драккар полуросликов уверенно рассекал речные воды, открывая новые земли. Раз в стуки Жанна должна была высаживать небольшие поисковые партии по обе стороны берега. На какую-то большую удачу я не рассчитывал, слишком уж мало они могли обследовать, но чем чёрт не шутит.

Разобравшись с этим делом заглянул к Омежнику. Мастер встретил меня привычным полупоклоном и новой сводкой от шпионов. Ничего интересного в ней не было. А потому напомнил беловолосому об обещании дать мне пару уроков. На что демон усмехнулся и предложил спустить в тренировочный зал, оказывается в моих подземельях был и такой.

Как фехтовальщик я оказался несколько сильнее бывшего убийцы, но как выяснилось: если вы умеете побеждать на ристалище и спортивной дорожке, ещё не значит, что вы умеете убивать. Омежник выигрывал 8 боев из 10, проигрывая как поединщик, он каждый раз умудрялся поймать меня на новый приём, обозначив удары по нескольким точкам, которые в реальном бою должны были выдать криты.

Ситуация мне не нравилась, так и до очередного бунта можно доиграться, но в целом урок вышел полезным, осталось ещё попробовать пару приёмов, из тех что понял и запомнил.

Выйдя из подземелий вдохнул сырой и прохладный воздух. Ливень сменился противной мелкой моросью, а у очей властелина меня уже ждал оседланный кошмар и испуганный конюх, старающийся держаться подальше от адского жеребца.

Скаковой демон вылетел из ворот замка, и тут же со мной поравнялся Арнис. Оставалось только усмехнуться и наложить попутный ветер сразу на две цели.

Сумасшедший галоп, через пару часов вывел меня к цели, но стоило спешиться как в спину ударил булыжник. На автомате сотворил огненный щит, но он уже не понадобился. Удар копытами в землю двух кошмаров, и из кустов, испуганно вереща, бросились в разные стороны полурослики. Отпустив своих демонов на охоту, а сам с Арнисом направился к Древу познаний.

Лишившись 1000 золотых и 1 меры драгоценных камней, я получил уровень, а вместе с ним и +1 к выносливости, видимо сыграла роль, последняя сумасшедшая скачка. Из Мастера рун и Стража грани выбрал последнего. Навык позволял увеличить время для призванных из адских врат тварей, к тому же мастер рун у меня был.

И вновь бесконечная скачка по лесу, и весёлый рык кошмаров, распугивающих ночную живность. И как завершение этого безумия: кабинет меня встретил жаром камина и хрустальным бокалом глинтвейна на столике. "Как же хорошо возвращаться домой, особенно когда за окном тьма и непрекращающийся дождь."

Последняя мысль меня неприятно поразила. Говорят, это один из признаков того, что связь с реальным миром рвётся. Психанув, настрочил очередное письмо администрации, ну и заодно обнулил казну, оплатив по максимуму жалование всем демонам. Как у меня в голове связались эти действия, одним Великим Лордам ведомо. Ну а после просто отправился спать.

Глава 2

Бэрримор как-то разобрался с доступом к музыкальному плееру замка. Будильник в свете вчерашних мыслей выдался весьма своеобразным и даже пугающим. Над стенами и горами, подхваченная ветром, неслась очередная песня Арии "Твой новый мир".

Настроения музыка не прибавляла. И даже завтрак не смог развеять моих мрачных мыслей. Проглотив его, совершенно не чувствуя вкуса, занялся финансовыми делами. Ежедневный доход вновь потратил на зарплату, окончательно закрыв этот вопрос, можно было выдохнуть и хоть какое-то время не опасаться очередного бунта. Осталось наскрести на новый наём и думать, что делать на следующей неделе с всё возрастающим и возрастающим платежом.

Финансовая проблема становилась всё острее и острее. Если идея с торговым кораблем выгорит, то это направление стоит расширять, пусть даже не удасться создать торговый дом. Только вот где взять товары, в идеале еще и эксклюзивные — конкуренцию никто не отменял. Одним из вариантов было посещение пустошей Инферно и захват шахты с кровавым золотом или адамантом, как одними из редчайших ресурсов Земель. Вот только не готов я был схватиться с Тур-Залом, а в другие части Инферно, пока не справлюсь с этим младшим лордом — мне путь закрыт. За что следовало "благодарить" одного на голову стукнутого демонолога, а лучше при случае припомнить ему все хорошее.

Единственным интересным товаром, который приходил мне в голову, и мог оказать востребованным на рынке, были какие-нибудь особые растения, выращенные Тиоманаем. Тут можно было попробовать составить конкуренцию эльфам, предоставив товар тем расам, что не жаловали с длинноухих.

Ещё одним вариантом были "отходы" деятельности мастера-артефактора, но для этого требовалось расширить артефакторную-мастерскую, а вместе с ней кузню и пошивочный "цех" гномов, что опять же упиралось в дополнительные ресурсы, создавая новый замкнутый круг. И ничего иного, как отправиться в поход, по новым землям в голову не приходило, это был единственный способ добыть денег много и сразу, а вот их уже вкладывать в развитие замка и домена.

От мыслей меня оторвала служанка, последнее время то ли привыкнув, то ли выдрессированные Бэрримором, они перестали до дрожи бояться меня, а легкий страх, лишь подстегивал желание служить хорошо.

— Мессир, мастер Тиоманай просил вас посетить его.

Коротко кивнув и удивившись оригинальному поименованию моего героя, направился к источнику хаоса, заодно обсужу вопрос "огорода" с редкими растениями.

— Мессир, — поприветствовал меня гворн — яйца, из них вот-вот кто-то должен вылупиться. Вы должны присутствовать.

А вот это действительно было интересно, не думал, что этот квест так быстро закроется, да, честно говоря, вообще не был уверен, что у меня получится его выполнить. Но в данном вопросе гворну можно было доверять.

Медленно текли минуты, феечки танцевали какой-то затейливый танец над алтарём возвышения, и мне уже начало казаться, что Тиоманай ошибся, и ничего не произойдет. Но в какое-то мгновений источник хаоса запульсировал в неведомом рваном ритме, над яйцами закружились призрачные разноцветные огни, феечки радостно закружились во всё ускоряющемся темпе, выращенная Тиоманаем лоза потянулась к этой магической мистерии, а потом раздался треск. Чуть слышный он оказался подобен грому. Призрачное пламя хаоса вспыхнуло, как будто в огонь подбросили соломы и налилось ядовито-зелёным, кроваво-багровым, туманно-фиолетовым, ослепительно-белым и грязно-коричневым цветом. Краски затейливо переплетались, переходя друг в друга, но и не думали смешиваться. Миг тишины — вновь лёгкий треск, и яркая вспышка.

Я невольно зажмурил веки, и костяное забрало закрыло лицо, а вслед за ним тело укуталось чешуёй доспеха. Открывать глаза было больно, посреди каменной площади из ниоткуда соткался источник магии противной всему демоническому, антипод хаоса и тьмы.

Пушечным выстрелом прозвучал новый треск, и алтарь возвышения брызнул крошевом гранита, а волны первозданного хаоса на миг накрыли его чашу и чёрным туманом растеклись по каменной площадке, притушив белое сияние. Короткая борьба двух начал, и антрацитовый туман схлынул, обнажив уродливый шрам на камне алтаря, расколотую чашу и потускневшую звериную фигуру, словно сотканную из жгутов света.

И всё же через её потускневшее, но до рези в глазах ослепительное сияние я смог рассмотреть системку над головой существа: "Химера света". А в следующую секунду тварь пронзительно засвистела, зарычала. В том месте, которое можно было принять за голову, вздыбился пламенно-белый ошейник, и десятки игл света полетели в меня. Жгучая боль полоснула аватару, две иглы застряли в доспехе. Резко скакнули вниз хиты и дотом продолжили медленно падать. (Можно сказать, мне ещё повезло: лишь две иглы, остальные застряли в стенах окружающих строений.) А следом тварь взвилась в воздух и обрушилась на то место, где я стоял. Когти вспороли булыжники мостовой, оставляя рваные раны на теле моего замка.

Кора ударила в противника, но сияющая тварь извернулась, и волна света отбросила меня назад, вновь снося хиты. Взмах рукой, и площадку накрыли безумные огни. Вспышки хаоса в месте моей силы, рядом с алтарём возвышения были больше и сильнее чем обычно. Тварь заметалась, вокруг неё взлетели десятки сияющих щупалец, они бичами хлестнули вокруг, гася чёрноё пламя. Одно из щупалец отразило удар коры, оставив на мече грязно-чёрные подпалины.

Жгут света, то ли хвост этой твари, то ли ещё что, ударил в грудь. Чудом увернувшись, попытался отсечь этот сгусток света, но в следующую секунду химера стремительным броском подгребла меня под собой, когти вспороли костяную броню доспеха, оставляя рваные жжёные раны, вновь заставив уменьшиться бар жизней. И тут же чёрно-зелёная лоза оплела химеру. Сгорая в огне божественного света, она продолжала оплетать тело твари, а потом подобно гигантской руке оторвало ту от меня и швырнуло в сторону. И тут же по жгутам света ударил чёрный хлыст, исторгнув из пасти чудовища крик боли. Вновь хлестнула лоза Тиоманая, а следом тварь накрыло рубиново-алым пламенем.

Химера, вздыбив ошейник, крутанулась на месте, и иглы света ударили по новым противникам. Ещё одна игла застряла в плече, но я успел сотворить жест, и каменное крошево повреждённых враждебной магией зданий, пыль и пепел сгоревшей лозы превратились в канаты, опутавшие тварь. Канаты сгорали и вновь возрождались, вытягивая из меня ману, но держали тварь, так же как ранее это делала лоза Тиоманая.

Новые струи пламени Аль'Лазира ударили в химеру, хлыст мастера Фиан полосовал её шкуру из чистого белого сияния, из рук Омежника чёрными кругами сорвались короткие мечи и воткнулись в тело твари.

Существо взвилось на дыбы. Путы осели невесомым пеплом. Гигантский прыжок. Хлыст оплетающий, то что заменяло твари ноги, секущий удар нового клинка мастера шпионов, пламенная вспышка магии ифрита, взмах чёрной шипастой лозы. Сияющее тело упало к моим ногам, вновь вздыбился ошейник из ослепительного света, и кора ударила туда, где у твари должна была быть пасть. Я всем телом навалился на клинок и активировал огненное оружие.

Вспышка безумного белого пламени накрыла замок, отбросив меня назад и протащив по потрескавшимся и оплавленным камням мостовой, ударило об остатки живой изгороди Тиоманая. Серая труха осыпающихся лоз запорошила тело пушистым скорбным одеялом. С трудом поднявшись под шелест осыпающегося пепла, раздраженно смахнул ворох сообщений о дебафах. Обхватив бронированным кулаком одну из застрявших в доспехе игл, дёрнул её на себя, к моему удивлению, игла не поддалась, лишь резко скакнули вниз жизни. К ещё большему удивлению, иглы, застрявшие в стенах построек, истаивали, оставляя после себя трещины и уродливые отверстия, осыпающиеся базальтовой трухой. Оставил в покое иглы, и истечение жизни замедлилось, с ним начала успешно бороться регенерация.

Бой окончен, получено...

Я раздраженно смахнул оповещение. Уровень не получен, а остальное не так уж и важно.

Мессир, я бы попросил вас больше не устраивать... — альт Бэрримора раздражающе ударил по ушам.

— Ччшшшто?! — крик вновь каким-то чудом превратился в низкое угрожающее шипение.

Бес отшатнулся.

— Вы что-то хотели, Бэрримор. — шипение так никуда не исчезло. Лишь чуть сменило тональность.

— Там посланцы гильдий, мессир.

"Твою, ж..., как не вовремя." — мысленно выругавшись, постарался успокоиться. — Передашь дроу, чтоб проводили их так, чтоб вот этого всего не видеть, остальное сам сообразишь.

— Благодарю за помощь, дама и господа, ваши строения первые на очереди к улучшению. — кивнул я своим мастерам.

Короткие поклоны, лукавая улыбка в глазах Фиан, и демоны исчезли.

Надо уже было идти к гильдейцам. Они пусть с опозданием но прибыли, и их посольство требовало самого пристального внимания, но ощущение чего-то недоделанного не позволяло сдвинуться с места. Я продолжал стоять посреди разрухи, задумчиво разглядывая последствия боя. Тихий но настойчивый скулеж ворвался в мои мысли, я повернулся в сторону звука и обнаружил Аш. Маленькая гончая прижалась к расколотой чаше алтаря. Пока ещё мягкая шёрстка вздыбилась на загривке. Щенок пытался грозно рычать, явно закрывая кого-то собой, но получался только испуганный скулеж.

Я опустился на колени рядом со своим питомцем, протянул руку, погладив серую дымку шерсти.

— Ну, покажи, что у тебя там.

Щенок лизнул руку и отошёл в сторону. В чаше фонтана, доселе закрытые маленьким тельцем гончей лежали остатки яиц, и копошилось четыре несуразных существа.

Выполнен квест "Наседка" ?. Награда 4 внеклассовых юнита, 300000 опыта. Получен 36 уровень, получено + 1 к ловкости. Выберете между Конклав магов и Творец вязи.

Ну и что мне с вами делать. Склонился я над маленькими несуразными тварями, пытающимися выбраться из чаши алтаря?

А потом подобрал всю четверку вместе со скорлупой и аккуратно убрал в сумку.

Глава 3

Я шёл по коридорам крепости. Шаги гулко отдавались в каменных сводах, и огонь факелов плясал в такт моим шагам. Иглы, застрявшие в доспехе, отдавались фантомной болью. Уровень жизни плясал под ритм факелов, а впереди меня ждал трудный разговор, точнее целых два трудных разговора. Вот не верил я в то, что всё пройдет просто, и гильдии просто откупятся. И всё же, дойдя до тронного зала, бросил в воздух.

— Бэрримор, приглашай.

Бес кивнул и исчез, а в следующую секунду двери распахнулась, и вошли двое. Бесшумная походка и скупые движения заставили меня напрячься, да и не только меня: темно-эльфийская жрица и её воин за моей спиной явно приготовились к бою.

— Мессир, я и моя коллега прибыли к вам по поручению гильдии.

Странно, но в этой паре мастером обмана был мужчина, а вот специализацию девушки, чьё лицо скрывала полумаска, я сходу определить не смог. Чёрные непроницаемые глаза обоих пробежались по моей фигуре, на секунду замерев на иглах света, так и не покинувших доспех, выхватили дроу за моей спиной и вновь встретились с моими.

— И что же хочет передать мне гильдия?

— Гильдия отказывается подчиняться шантажу.

Моё лицо скривила гримаса боли и отвращения. Совершенно правильная, но такая пафосная фраза ничего кроме раздражения не вызывала. К тому же не я начал эту войну. А потому...

— Бэрримор, мастера Фиан сюда.

Туманная фигура беса на миг появилась в тронном зале и тут же исчезала.

В руках убийцы, а девушка оказалась именно ею, мгновенно соткались тёмные кинжалы, а рука мастера обмана поднялась в примиряющем жесте.

Заклятие, как готовый сорваться с привязи пёс, застыло в секундной готовности, а жрица и воин-дроу замерли на полпути к противникам, закрывая меня своими телами.

— Лорд демон не правильно понял глас гильдии.

Я напряженно замер всматриваясь в черные зрачки мастера обмана.

— Гильдия готова предложить устраивающее всех решение. Мы знаем, что у господина есть враги, жизнь которых он хотел бы забрать.

Мастер обмана прервал свою речь, пытаясь понять мою реакцию.

— Гильдия готова передать Лорду — выделив последнее слово, он явно попытался в очередной раз польстить мне — заказ на одну из таких целей и щедро её оплатить. И мы не устанавливаем сроков на исполнение заказа.

А перед моими глазами развернулась табличка: "Вами получено задание на уничтожение Тур-Зала Хаоса. Срок задания не ограничен. Награда: свиток заклятия, одноразовый свиток заклятия, карта прилегающей территории, две магические книги. 10 тысяч золотом, по три единицы всех добываемых ресурсов."

Награда была весьма заманчива, но я сидел и думал. Тур-Зал был одной из приоритетных целей, но то, что я смогу его уничтожить в обозримом будущем, было под огромным вопросом. С другой стороны, уничтожить его я просто вынужден. Но... С одной стороны цена пусть за младшего, но лорда демона — невелика, а с другой — срок неограничен.

Я всё никак не мог понять, где подвох. Вроде бы решение должно устраивать всех. Гильдия сохраняла лицо, не платя мне выкуп, а оплачивая заказ субподрядчику. Но в то же время что-то внутри меня не принимало того как оценили одного из Лордов, может быть потому, что в будущем так же дёшево оценят и меня. Да и получалось, что за одну и туже цену я выполнял две работы, а кто любит работать бесплатно.

— Гильдия так дешево оценивает мои услуги и жизнь лорда демона? — наконец очнулся я от размышлений

— Младшего лорда демона.

В ответ я только скривился. Если верить форумам: появление на просторах Мира старших Лордов, не говоря уже о высших, оборачивалось как минимум региональными квестами на уничтожене тварей инферно, а зачастую опустошало целые области великих империй срединного мира.

— А если я всё же не согласен с ценой? — шипящие нотки пугающими обертонами заиграли в моём голосе.

— Гильдия готова предложить премию. — неожиданно легко согласился мастер обмана.

Дополнительная награда за квест "Убийство Тур-Зала Хаоса": свиток ритуальной магии, два неизвестных артефакта.

Рисковать и дальше торговаться не стал. Шанс потерять уже полученное был велик, а убивать Тур-Зала мне все равно придется. Слишком многое для моей расы завязано на выход в Инферно, чтобы оставлять это на самотёк. Да и квест Тиоманая рано или поздно необходимо выполнить.

— По рукам, господа, передайте гильдии, что я берусь за заказ. А её члены будут освобождены.

Гильдейцы отвесили мне легкие поклоны и словно бы растворились, я даже не успел заметить миг их исчезновения из тронного зала, а в распахнутые двери уже входили три новые фигуры.

Знакомо шипела аквамариновая чешуя наги, тяжело бухали подкованные сапоги гнома, и бесшумно стелились шаги изящной фигурки, затянутой в чёрное.

— Мессир...

Представители торговцев склонились в изящных поклонах. А во мне сжималась какая-то тугая пружина, готовая вот-вот распрямиться и послав все последствия подальше, уничтожить тех, кто посмел противиться моей воле, тех, кто вздумал чинить против меня козни.

Ощутимо напряглись вновь оказавшиеся за моей спиной дроу. Торговцы замерли, словно подавившись заготовленной фразой. Вновь задергало плечо.

Ситуацию разрядил проявившийся посреди зала бес. Он протянул мне бокал с багрово-искристым вином, а потом обнес такими же бокалами гостей. Глотнув обжигающего напитка, я словно вырвался из затягивающего омута боли и ненависти и вновь обрел ясность мышления.

— С чем пожаловали дама и господа? — сарказм и шипение тем не менее не исчезли из моего голоса.

Гильдейцы умели держать удар. Их лица абсолютно ничего не выражали. Лишь чуть более чем прилично пауза отделила их ответ на мой вопрос.

— Совет гильдии передает пожелания мира между нами.

И вновь наступила тишина. Что-то в это фразе было не то, но что я не мог понять, для этого надо было изучить энциклопедию, возможно даже порыскать по форуму, но на это не было ни времени, ни возможностей. Решить вопрос с гильдией требовалось здесь и сейчас, и вновь мне не хватало информации для взвешенного решения.

— Ну что ж, мир всегда лучше войны. Особенно в делах торговых. Если вы, конечно, не торговцы оружием.

Гильдейцы позволили себе лёгкие улыбки в ответ на мою незамысловатую шутку.

— Совет ограничивает все торговые операции на территориях под управлением князя Шакса, за исключением тех операций, которые идут через мастера Руырка. Совет обязуется в течении 20 стандартных циклов* (стандартный цикл — игровая неделя) не поднимать вопрос о выборе нового представителя гильдии на территории доменов князя Шакса. Совет обязуется не вмешиваться в деятельность на территориях доменов под властью Лорда Шакса, а также внести в казну Лорда взнос в размере...

Гном сделал паузу, а мысли в моей голове вновь понеслись вскач. Почему-то цепляло какой-то неправильностью поименование решения именно словом "Совет", а не "Гильдия", но тем не менее аргументов против у меня сейчас не было. Взнос же как раз был понятен. Торговая, как и воровская пыталась сохранить лицо, вроде как формально не прогнувшись под сумасшедшего лорда, не признающего никаких авторитетов. Но мне не нравилось построение всего остального разговора. Всё это выглядело чуть ли не как торговое эмбарго. И понятно, что вроде как не демонам его бояться, но все же мне это всё не нравилось. Я устало потёр виски, заметив в глазах гнома мгновенно появившуюся и тут же пропавшую искру торжества.

Пауза затягивалась. Гильдейцы ждали моего ответа, а мне не хватало информации, чтобы его дать, и дело было даже не в величине пока еще не озвученного "взноса".

— Гильдия не хочет принести мне извинения за всё случившееся?

Я отчаянно тянул время, пытаясь просчитать, чем же мне грозит предложение гильдии, и как выбить с них максимально возможное. А хотелось многого: от основания своего торгового дома, до преференций по торговле, ну или как минимум открытия представительства торговой в своих землях, что удавалось ничтожно малому числу князей ада, если верить игровой вики, и именно потому была так скудна информация. С другой стороны, надо было поймать ту грань, за которой торговая окончательно объявит меня врагом, чего совсем не хотелось.

— Совет гильдии считает случившееся досадным недоразумением, вызванной той ненавистью, что внушают демоны остальным расам, в том числе и представителям гильдии, и просит забыть о нём.

Фраза была чересчур обтекаемой, чтобы принять её за извинения. К тому же получалось, что чуть ли не я сам в покушении на себя и своих людей виноват. И если воровской гильдии я, можно сказать, поддался, тот тут меня задели за живое.

Через незаметную дверь в тёмном углу зала скользнула запоздавшая на встречу с мастером обмана и убийцей мастер Фиан. Почуяв изменения моего настроения, напряглись дроу, а я уже встал с трона и шагнул вперёд. Повинуясь мысленной команде, с грохотом захлопнулись створки дверей, заставив вздрогнуть гильдейцев. А моя фигура окуталась массовым ужасом, мучительно потянулась минута отката. Ярко вспыхнули артефакты представителей гильдии. Рассерженной гадюкой зашипела нага, гном попытался сжать древко отсутствующего клевца. То что удалось убийце (пронести в зал оружие) было не под силу обычному торговцу. Тифлинг скривился словно от зубной боли, и руки его полыхнули чёрно-красным пламенем.

А вслед волне ужаса исходящей от меня, зал словно тяжёлым туманом накрыло чем-то доселе мне неведомым. Это был не обычный страх или ужас, это был какой-то предвестник боли, словно к вам подносят раскаленный металл или оголённые провода под напряжением. Но дело было именно в том, что вы понимаете, что этого ничего нет, и всё же сердце сжимается, а разум заходится в панике предстоящей боли. А за моим правым плечом затянутая в алую кожу, по которой корчась пробегали тени, возникла истинная повелительница боли, и даже на меня давило её близкое присутствие, а потому я даже не мог представить, что сейчас испытывают гильдейцы.

— Гильдия так и не поняла с кем имеет дело? — мои губы кривились в неприятной усмешке — Я могу повторить урок, вот только в этот раз у меня уже не будет причин договариваться.

Чёрно-красное пламя тифлинга свилось в пульсирующий шар, застывший между ладоней. Щёлкнула пата, и ослепительно белое лезвие хищно уставилось на полукровку, словно готовая к атаке змея. Тифлинг в испуге отступил, видимо хорошо понимая, что будет если в него воткнётся "коготь света".

Тараном рванулся вперёд гном. Невесомый как вздох распрямился хлыст повелительницы боли, и коротышка кубарем покатился под ноги мастера Фиан, чтобы замереть у её ног, а перед глазами гнома мерно покачивался костяной наконечник, вплетённый в косу мастера боли и наслаждений.

На атаку наги демоница уже не успела отреагировать, и оскаленная пасть змееженщины застыла в сантиметрах от моего лица, раздвоенный язык бессильно скользнул по костяному забралу шлема, словно целуя, а изящная фигура корчилась от вливаемой в неё боли. И всё же она успела, прежде чем забрало шлема опустилось на место, а шею закрыло чешуйчатое ожерелье, клыки вспороли ярёмную вену, и лишь секундой позже моя левая рука сжала шею наги, и полноводным потоком полилась мана, напитывая руну боли карающей длани.

Чёрные тени дроу уже стояли рядом со мной, и их клинки упирались в тифлинга и нагу.

— Ваши условия? — надо отдать должное мужеству полукровки, его голос даже не дрожал.

— В темницу их, завтра обсудим условия.

Жизни стремительно ползли вниз, перед глазами плыло, но я продолжал кривить губы в злой усмешке, следя за тем как посетителей вытаскивают из зала. А в следующую секунду накатила тьма, и я очнулся в заклинательном покое.

Тёмные пузыри энергии словно ласкаясь касались меня в своём вечном хороводе вокруг источника. В глазах по прежнему плыло, и я с трудом смог прочитать табличку, что плавала перед моим взором: Вы отравлены. Отрицательный эффект: дезооринтация. Срок час.

"Вот и поговорили" — всплыла в голове непрошенная мысль. Медленно поднялся придерживаясь за так кстати оказавшийся рядом стул. Шатаясь вышел из заклинательного покоя. Как я добрался до скалистого выступа над рекой, открывающего живописнейший вид на город, не помнил. Уже там мелкий, вновь начавшийся дождик привёл меня в чувство. Перед взором по-прежнему плыло, в ладонях грелся незнамо как там очутившийся бокал. Мысли текли вяло и лениво. Меня словно настиг откат после вспышки гнева накатившей в тронном зале, и я уже не понимал с чего вообще сорвался. Зато появилось время поискать более подробную информацию о гильдии. Я откинулся на спину, сделал обжигающий глоток и включил озвучку игровой вики, читать всё ещё мог с трудом.

Очнувшись через час, открыл глаза и уставился сквозь пелену усилившегося дождя на вереницу полуросликов тоскливо идущих по улицам лежащего под ногами города, подгоняемые массивными фигурами гвардейцев, а серые тени гончих проносились мимо их длинной колонны, уничтожая любую попытку побега.

— На алтари и в темницу, снова кровь во славу Инферно?

За спиной раздался голос, наполненной какой-то отчаянной болью, словно в говорившем убили начавшуюся вдруг зарождаться надежду.

Поворачиваться не хотелось, я слишком устал. Ветер кидал в лицо струи дождя, и тоскливо завывал среди скал и построек замка, довершая общую картину обреченности, царившей над вереницей устало плетущихся у подножия скал полуросликов.

— Глупая была бы трата материала, глупая и неэффективная. Их смерть мне не нужна, а вот жизни еще послужат делу Инферно. — я мрачно усмехнулся — я даже им подъёмные выделю, на обзаведение хозяйством, если денег хватит.

В это время толпа полуросликов свернула к пристани, и потянулась к недавно сооруженному парому и балкам пока еще недостроенного моста.

И словно следуя их движению, я повернулся сам, ещё не веря в то что только что осознал. За моей спиной стояла Иала, а на её плече что-то весело насвистывал Сард, и какое-то странное выражение застыло на лице девушки, но прежде чем я успел что-то добавить, она развернулась и стремительным шагом ушла куда-то к алтарю возвышения.

Глава 4

Несмелое утреннее солнце заглянуло в кабинет сквозь занавес облаков и застало меня уже проснувшимся. Чешуя доспеха привычно укутала тело. Отсутствия клинка у бедра давило пустотой, зато неожиданно на левом плече, там где крепились метательные ножи, так и оставшиеся в тронном зале, оказались какие-то странные продолговатые предметы.

Через секунду я уже разглядывал переливающиеся чернотой и мягким молочным светом иглы. Два цвета пульсировали сталкивались, замещали друг друга, но так и не сливались. Система услужливо подсветила: "Иглы "Инь и янь". Часть сетового масштабируемого набора "Доспех "Безумного дракона". 3 шт. Урон 100 хп. По существам света и тьмы +25 % по остальным существам -25%. Возвращение после метания, 5 единиц маны за каждый метр расстояния.

Неожиданное превращение для оружия химеры, которое чуть не убило меня вчера. Видимо с иглами произошло что-то подобное тому, что и с крисом, только они стали частью доспеха, а не самостоятельным оружием.

— Мессир, прикажете звать представителей гильдии? — Бэрримор появился как всегда беззвучно.

— Посидят до вечера, ничего не случится, мастер Фиан, проследит.

Я усмехнулся и вышел из зала. До вечера заниматься делами не хотелось, душа требовала драки, нормальной драки по моим правилам, а не то что было вчера. Да и уровни требовалось поднимать, а потому, прихватив кристалл "глаз паука", отправился нанимать пополнение.

А вот с этим неожиданно возникли проблемы, хотя, мог бы и предугадать . Система сообщила, что провести улучшение нанятых демонов невозможно. Расколотый алтарь возвышения отказывался работать и требовал ремонта, стоимостью в 5000 золотом, двух мер камня и трёх кристаллов. Ресурсы выделил без раздумий, но это не спасло ситуацию — требовалось время, долгих три дня.

И тем не менее войско я решил нанять. Проапгрейдить успею, а пока пусть набираются опыта, глядишь кто-нибудь повысится; до ветерана, конечно, не успеют, но любая прибавка будет не бесполезной. Разобравшись с наймом, распределил новых бойцов среди отрядов Алтрамы и Искры, оставил небольшой гарнизон в замке, а сам с наиболее опытным, хоть и не самым большим войском отправился завершать квест медузы.

Не смотря на наложенный попутный ветер отряд достиг нужного места только тогда, когда солнце, миновав пиковую точку, покатилось вниз по небосклону. И все же до вечера оставалось порядочно времени, да и в пещерах дневной свет не так уж и важен. Поэтому, объявив короткий привал, расположился напротив входа и задумался.

События вновь неслись вскачь, и я уже не знал как к ним относится, слишком много всего сплелось, и как это распутывать было совершенно непонятно. А раз так, решил отложить эти мысли на потом и заняться насущным. Полученные от гильдейцев книги магии были отданы ифритам, и сейчас я имел в своем распоряжении довольно неплохих магов, правда с довольно узкой специализацией и ограниченным кругом заклинаний, а взятый за уровень "Конклав магов" давал интересные варианты.

В ноги ткнулась Аш и игриво прикусила чешуйчатый понож, намекая на то, что хватит разлеживаться. Напоследок потянувшись, рывком поднялся на ноги и шагнул в тёмный зев пещеры, повторяя уже раз пройденный путь до серебристой двери с горельефом паучихи, плетущей чёрную сеть.

Кристал холодной каплей улегся в центральную выемку, словно принимая её форму. С минуту ничего не происходило, а потом на грани слышимости раздался мягкий щелчок, еще один, потом лёгкий треск и нежная чуть слышная мелодия. "Глаз паука" засветился темно-фиолетовым светом, мигнул и исчез, и тут же горельеф словно ожил, паучиха оскалила жвала, а паутина качнулась в мою сторону, подобно ловчей сети. И вновь раздался щелчок, и створки дверей начали медленно разъезжаться в стороны.

Бойцы за моей спиной ощутимо напряглись, приготовившись к схватке. Но впереди была лишь тьма и затхлый воздух давно не посещаемого подземелья. Аш довольно тявкнула и, ужом проскользнув между ног, умчалась в коридор, чтобы тут же вернуться.

Поворот, ещё поворот, пара гончих бежали впереди отряда, но даже их нюх не мог помочь — я оказался в очередном лабиринте. Ответвления и тупики сливались в какую-то неведомую паутину, а я даже не представлял куда мне идти: то ли следовало найти центр, то ли пройти насквозь, а может как в лабиринте Трикстера совершить что-то неожиданное. И словно в ответ на мои мысли, на самой грани слышимости раздался тихий смешок и звон колокольчиков. Встряхнув головой, постарался отогнать наваждение, но ощущение что за мной следят никуда не делось.

Чуть слышный треск под ногами нарушил привычные звуки шагов и цокот когтей гончих. Аш обиженно взвизгнула и вцепилась клыками во что-то мелкое, заскулила одна из бегущих впереди гончих. Ярко вспыхнул огненный хвост ифрита, и из всех боковых коридоров хлынула набирающая силы волна паучков. Мелкие жвала вцепились в чешую поножей, пытались прогрызть жесткую шерсть гончих или лакированную кожу сапог суккуб. Удар кованого каблука убивал сразу трёх или четырех тварей. За каждую давали всего единицу опыта, но нескончаемый поток продолжал и продолжал пребывать. Сами по себе эти твари не были опасны, но их количество грозило затопить мою маленькую сжавшуюся, вокруг меня армию. Никогда не страдал арахнофобией, а тут в душе смешались сразу два чувства: омерзение, при виде живого мохнатого многоногого моря разноцветных пауков и страх перед их числом. Отряд сжался ещё плотнее, буквально вжимаясь друг в друга. Вскинутая рука, и каст огненной стены — откат скинул на одну из суккуб, вторая стена — и вновь откат на суккубу, поставил третью стену, и мы оказались в треугольнике из языков огня, взметнувшихся вверх и в стороны.

Пламя жадно гудело, опаляя лица, бросалось на броню, яркими всполохами танцевало вокруг. Лишь природная устойчивость демонов спасала нас от участи зажаривающихся пауков. Стихия бушевала долгие тридцать секунд, а когда пламя, наконец, опало, мы оказались по колено в спекшимся хрустящем под ногами хитине.

Отвратительная вонь сгоревших насекомых заполнила коридор лабиринта, но не только это послужило причиной того, что я предпочел побыстрее убраться с этого перекрестка. Второй волны дожидаться не стоило, тем более что маны у меня даже на один каст не осталось. Правда были зелья, одним из которых я воспользовался, подстегнув регенерацию.

И снова коридоры свивающиеся в тугую спираль, тупики и ответвления. Мы петляли, но продолжали идти все дальше и дальше, и в какой-то момент начало казаться, что я поймал то ли ритм, то ли мелодию лабиринта. И эта странная музыка сплеталась в тонкую паучью сеть, ведущую в центр, а вот нужно ли мне туда — это был вопрос.

Очередной поворот, вывел меня в небольшую сводчатую пещеру с множеством входов-выходов. Замер, пытаясь уловить и понять всё еще звучащую мелодию шагов, мелодию верного пути, а в следующий момент на мою армию обрушились ловчие сети. Тонкие шнуры, словно ветви плюща обвивали тела, стараясь стянуть конечности. Обиженно взвыли гончие. Ифрит ярко вспыхнули сжигая паучий шёлк. Суккубы яростно бились в липких белоснежных сетях, а я яростно резал связывающие меня нити ослепительно пылающей патой, и чёрные когти с трудом рвали то, что не успевал разрезать клинок.

Две минуты яростной борьбы, и на ногах остались только я и ифрит. Алое пламя инферно и белое пламя света оказались единственным оружием способным справиться с тончайшими шелковыми нитями. Мы с ифритом стояли напряженные и готовые к бою, но хозяин зала появляться не спешил. А потому, быстро освободив остальных членов отряда, покинул негостеприимную пещеру.

Ещё полчаса блужданий, и гончие тревожно затявкали, предупреждая о чем-то. Отряд приостановился, и я скользнул вперёд, придерживая за ошейник Аш, чтобы та не высунулась раньше времени.

Из огромной сводчатой пещеры веяло опасностью, ее центр пропадал в живой чернильной темноте, лишь какие-то странные серебристые прожилки белели призрачным огнем. Смотреть во тьму можно было бесконечно долго, но это вряд ли могло что-то изменить. Я хотел нормальной драки — и это мой шанс.

Отряд шагнул под своды пещеры, разворачиваясь веером, по две гончие на флангах, я, Арнис и ифрит в центре, и три суккубы позади, Аш благоразумно осталась с демоницами.

Лёгкий струнный звон раздался откуда-то из под потолка, а в следующую секунду чёрно-бурый паук рухнул на ифрита. Вокруг демона взметнулись пламенные щиты, и паук, обиженно зашипев, вновь взмыл под потолок.

— Рассредоточится!

Короткий приказ, это все что я успел сказать, прежде чем прыжок Арниса сбил меня с ног. И тут же на проклятого егеря обрушился арахнид. Гончая серой молнией метнулась к пауку. Но огромная туша мгновенно взмыла в воздух, удерживая в лапах тело Арниса. Игла инь и янь срывается с моих рук, за ней вторая — пронзительный визг, и егерь падает вниз, а паук вновь исчезает под сводами пещеры.

Демоническое зрение позволяло рассмотреть силуэт монстра вновь зависшего под потолком, вот только это никак не могло мне помочь, его прыжок был абсолютно непредсказуем. Тварь висела на серебристом канате и пыталась хелицерами выдернуть иглу. Примерившись, я достал из инвентаря метательные ножи и резким взмахом руки отправил их ввысь, но лишь два достигли цели, третий исчез где-то в переплетениях канатов паутины под потолком.

Казалось, что паук даже не почувствовал этих попаданий, все так же пытаясь выдернуть иглу "инь и янь". Та наконец поддалась, и в тот же момент я активировал возвращение: манобар качнулся вниз, а игла оказалась в ножнах на плече.

И снова прыжок. Мощные лапы тараном вонзились в суккубу, и хрупкая фигурка, ударившись о стену, осела словно марионетка, лишённая нитей. Три гончие тут же повисли на пауке, на миг прижав его к полу, стрела огня и хаоса ударили в морду. Хелицеры впились в одного из адских псов, и та, заскулив, отпрыгнула назад. Стряхнув остальных, паук вновь взвился в воздух, но туда же ракетой метнулся ифит, сбивая противника вниз, а следом в прыжке взлетел и я. Пата сияющем полукружьем ударила по шёлковой нити, тянущейся из брюшка паука. Оглушительный треск, и шёлк лопнувшей стропой башенного крана ударил мне в грудь, бросая на стену. Бар жизни резко просел и продолжил падать вниз. Поврежденный доспех начал выкачивать мои жизни, стремясь восстановиться.

Гончие тут же бросились к противнику, лишённому возможности взмыть под потолок. Удар ноги, и две из них отлетают в стороны, а третья умудряется вцепиться в брюхо противника. Огненные стрелы суккуб вспыхивают алым пламенем на волосках покрывающих тело паука. Пламенный ятаган сталкивается с антрацитово-черными коготками передних лап, а я, даже не стараясь подняться, метаю в противника одну за другой все три иглы. Новая атака гончих, и в центре зала закружился бешеный хоровод. Гончие наскакивают, пытаются укусить и тут же отпрыгивают назад, словно борзые, травящие медведя. Сверху кометой с огненным хвостом в этот водоворот метнулся ифрит. Стрелы хаоса суккуб впились в центр, где-то радостно лаяла Аш.

Уровень маны поднялась до отметки 60, я вскинул руку, кастуя путы земли, и паук как-то тоскливо взвыл, последним усилием вонзил когти в гончую, и очередной взмах ятагана ифрита оборвал его жизнь.

С трудом оторвал тело от такого мягкого в эти минуты камня. Да уж драка вышла "замечательная". Раненная суккуба, оглушенный Арнис, в смертных конвульсиях бьется на полу гончая. Остальные адские псы уже носятся по залу в поисках добычи. Аш, подбежав к Арнису, лизнула того в лицо и присоединилась к поискам, а я вслед за ней, постукивая рукоятью кинжала по стенам пещеры.

Сделав круг, посмотрел на недоуменно обнюхивающих зал гончих. Добычи не было, и лишь Аш, подпрыгивая, игралась со свисающим с потолком канатом паутины, а может и вовсе не игралась.

Потрепав щенка по дымчатой шёрстке, дёрнул канат. "Твою ж, медь!" — короткий крик сам сорвался с губ. Меня словно пушечное ядро подбросило вверх. "Демоны!" — новый крик. Тело, преодолев высшую точку, рухнуло вниз и мягко подлетело, ударившись об упругие нити паутины. Еще пару подлетов, словно на батуте, и я, наконец, смог оглядеться, перестав путать пол с потолком.

А осмотревшись, вновь чертыхнуться, ругался бы и дальше — вот только слушатели слишком далеко внизу. Я оказался дьявольски везучим демоном: весь потолок был усеян сталактитами, и я только каким-то чудом не насадился на один из них.

Мерно покачиваясь на поскрипывающих канатах, сделал пару шагов вперед и чуть было не наткнулся на буро-белый кокон. Приглядевшись обнаружил еще три таких же, затерянных среди сталактитов.

Честно говоря, трогать их было просто противно, но игрок во мне требовал выпотрошить хранилище, в котором могли скрываться трофеи, а потому, щелкнув патой, с трудом вспорол первый. И тут же отскочил назад, взмахнув руками, пытаясь сохранить равновесие. Из кокона выпало коричневое сморщенное тело, ухнуло вниз, ударившись о каменный пол пещеры и разлетелось на куски. Сплюнув, двинулся к следующему кокону. Короткий высверк паты, навалиться всем телом, и из распоротого кокона мне под ноги выпадает старый скелет, тускло блеснув тёмным клинком. "Черный шамшир" услужливо подсказала система: + 200 к урону — 5 к силе. Подобрав клинок, вложил его в ножны — сойдет пока не найду более подходящий. Может собиравшие монеты суккубы чего и присвоили себе, но все же казна пополнилась на 1500 золотых. В следующем коконе вновь оказалась иссушенное мертвое тело. Какая-то слишком бедная добыча для целого квеста, здесь явно должно быть что-то еще. Осторожно ступая по канатам паутины, маневрирую между сталактитами, периодически постукивал их рукояткой кинжала, но камень так ни разу и не отозвался пустотой.

Пара шагов, пара лёгких ударов, я поймал ритм и совершал привычную, нудную работу. Гончие внизу улеглись, положив морды на лапы и казалось спали. Ифит замер в неподвижности, а Аш крутилась вокруг приходящего в себя Арниса, и лишь суккубы, продолжали двигаться по пещере, то ли что-то ища, то ли так коротая время.

Шаг, пара ударов, шаг, следующий сталагмит, пара ударов, и вдруг позади меня раздался оглушительный треск, канаты паутины качнулись вниз. Сорвавшийся сталагмит, разрывая паутину, словно сброшенная авиабомба устремился к земле. Чудом уцепившись за одну из веревок, я завис над пустотой, а каменное копьё ударилось о пол пещеры и разлетелось шрапнелью, пятная шкуры демонов и сбивая суккуб с ног.

Яростно шипя, я висел в пустототе, пытаясь не сорваться вниз — до пола оставалось не менее 10 метров, и вряд ли мой изрядно просевший бар жизни, выдержит это падение. Новый треск, заставил меня замереть, пытаясь понять, что происходит, а в следующую секунду паутина оборвалась и я полетел вниз. Взмах руками,короткое заклятие, и я ухнул в холодную липкую болотную грязь. Ничего другого в голову не пришло, да и не таким уж большим количеством заклятий я располагал.

А в следующую секунду крепкой рукой ифрита за шкирку был выдернут из болотной грязи и водружен на твердый камень пещеры. А все вокруг уже заполнял тёмно-синий туман, поднимающейся из воронки,образованной упавшим сталактитом. Он клубился, вытягивался хищными щупальцами, пытаясь коснуться моих воинов. расползаясь все дальше и дальше.

Подталкиваемый внезапным озарением, глубоко вздохнув, я нырнул в эту бирюзовую мглу и спрыгнул в воронку. Тьма клубилась не позволяя рассмотреть ничего вокруг, но зрения здесь и не требовалось. я буквально наткнулся на какой-то ларец и огромным усилием вышвырнул его из воронки, а следом, подтянувшись, выбрался сам. И тут же туман, словно живой, тёмными жгутами ударив в меня, втянулся обратно в воронку.

Глава 5

Уровень жизни скакнул вверх, упал вниз и замерцал словно свеча на ветру. А перед глазами всплыло сообщение, нахально продолжившее висеть не смотря на попытку отмахнуться: "Проклятие Лабиринта" Не всех врагов следует убивать, не каждый тайник приносит удачу. Вас настигло проклятье слуги Ллос, все ваши параметры претерпели изменения сроком на 48 часов". А где-то вдали на самой грани слышимости звенели бубенцы шутовского колпака.

А следом за ними с треском обвалился ещё один сталактит и шрапнелью разлетелся по пещере. Обиженно взвыла гончая, зашипела от боли суккуба, и новый треск и был ответом.

Очередное каменное копье, упав, лишь чудом никого не задело, и вновь треск над головой. Поминая всех демонов ада, я подхватил приходящего Арниса под руку, и стремглав бросился к выходу, отдавая на бегу приказы.

Очередной треск за спиной я услышал уже мчась по проходу лабиринта, ударная волна от обрушившегося свода и каменная дробь, ударившая в спину, опрокинула меня на пол и протащили пару метров, снимая очередные хиты. Но мне было не до того, вновь поднявшись и подхватив вновь потерявшего сознания Арниса я припустился по проходу еще быстрее, а за мной и мое маленькое воинство, а вслед мне весело звенели колокольчики и обрушивался лабиринт.

Хрипя и еле переставляя ноги, я вывалился через серебряную дверь с горельефом паучихи и обессиленно упал на пол очередной пещеры. А еще через пару минут, арка свода затрещала и рухнула, заваливая проход камнями и землей. Сил не было, но надо было подниматься и выходить, снаружи ждал поздний ужин и пару часов сна, прежде чем отправиться в путь.

Вчерашняя жажда деятельности сменилась какой-то апатией, я мерно покачивался в седле кошмара, направляясь к арене. Я даже не стал распаковывать сундук, и он сейчас был приторочен к седлу окончательно пришедшего в себя Арниса. Взгляд лениво блуждал по характеристикам и ачивкам полученным после вчерашнего боя, их было не так уж много, но все весьма своеобразные.

В первую очередь я с некоторым недоумением рассматривал свои характеристики: "Проклятие Лабиринта" раскидало их довольно специфически, и что самое интересное: каждые 10-15 минут они произвольно менялись. Радовало только одно, при смене параметров манобар и бар жизней наполнялся по максимуму. Отложить бы все войны и походы до окончания проклятия, но время ресурс не менее дорогой чем все остальное, а потому решил не откладывать запланированные мероприятия. Тем более что впереди уже показались стены арены.

* * *

— Опять ты? — сквозь зубы процедил орк шаман, неприязненно глядя на меня и мою свиту.

— Ну я же обещал заглянуть. — растягиваю губы в усмешке.

— Больше у тебя твой трюк не пройдет, — цедит он мне вслед, издевательски приглашая пройти.

И вновь белый песок арены, но в этот раз весьма молчаливая толпа. Видимо не я, ни мой соперник ни пользуемся здесь популярностью.

А вот и он, мрачная фигура в серозеленном балахоне, с серебристым витым посохом в руке. Я даже не успеваю прочесть о нем никакой информации, как над ареной расплывается медный гулкий звон гонга, а мои характеристики вновь делают скачок, превращая меня в очередное не пойми что с точки зрения игрового класса.

На секунду замираю, рассматривая свой билд, пытаясь понять, как вести бой. А вот мой противник не медлит, посох ударяет в белый песок, взметнув ввысь град песчинок, которые тут же белой волной устремляются ко мне. Две тончайшие волны песка способные разрезать даже металл со свистом пролетают там где я стоял секунду назад и врезаются в стену за моей спиной. В этот раз у меня подскочила ловкость и выносливость, зато с силой проблемы, а магия при всей ее мощи хватит на один каст не самого дорого заклятия, а потом буду "бесконечно долго" дожидаться отката.

А друид, теперь я ясно вижу его класс. вскидывает руку и ко мне устремляется какой-то сгусток зелёного света. Прыгаю вправо, влево, а затем падают на спину, пропуская его над собой. Рывком поднимаюсь на ноги.

Друид что-то чертит на земле кончиком посоха, видимо пошел откат заклинаний. А может просто решил ударить по мне чем-то из ритуальных заклятий, странно было бы предполагать, что они доступны только демонам или демонологам.

Не думаю, что мне стоит дожидаться эффекта, уже сам вскидываю руку и на противника обрушивается пылевая буря. Взметнувшийся песок, кружась накрывает серо-зеленую фигуру и продолжает бесноваться, поднимаясь и вновь опадая, закручиваясь воронками и стегая противниками бичами белоснежного песка.

Целых 30 секунд бушует песчаный смерч, разбрасывая вокруг щупальцы и втягивая в себя все новый и новый песок с арены. И вот, исчерпав силы, начинает опадать, и тут же разрывая серо-белую пелену, на арене вновь появляется чуть сгорбленная, иссеченная песком и ветром фигура друида. Рука вздымается поднимая тяжелый черный посох и тут же опускается на землю, и от неё в разные стороны разбегаются две тонкие ветвящиеся трещины. А в следующий миг из них вырываются тонкие стебли. Я не успеваю ничего сделать, как они свиваются в клубок ветвей и шипов, превращаясь в какое-то подобия то ли насекомых, то ли животных, и тут же эти твари бросаются на меня.

Удар лозы, принятый на выставленные руки, снимает жизни. Ещё удар от второй химеры вновь просаживает бар жизней, но сейчас это не важно, выносливость зашкаливает. Поднимаюсь, ошарашенно вертя головой. Очередной удар. Вновь принимаю на руки, чтобы в следующую секунду врезаться спиной в стену арены, прозевав атаку второй твари.

Трибуны восторженно взревели, приветствуя друида. А я метнулся вперед, избегая очередного удара, туда где стоял мой главный противник, вновь чертя что-то на песке арены. Нырок, проехавшись по песчаному покрытию, обдирая руки и ноги, кувырок, под взметнувшейся лозой. Вторая захлестывает ноги, вновь бросая на пол. Вскакиваю и вновь мчусь, каким-то неведомым чудом одна из тварей обгоняет меня и бросается наперерез. Взмываю вверх по стене арены и всем своим весом обрушиваюсь на нее, руки смыкаются на шее, меня вновь бросает на песок и тащит по нему, а следом раздается хруст поломанных веток.

Попытка встать отдается болью во всем теле. За мною тварь с переломленной шеей и вторая, увернуться от атаки которой вновь не успеваю. Удар, и бар жизней резко падает вниз, а я вновь распластываюсь по песку арены, пропахав его собственным телом. Не поднимаясь откатываюсь в сторону и тварь пролетает мимо.

Выхватываю крис и резкими росчерками вывожу на земле несколько вписанных друг в друга фигур. Короткий речетатив слов силы, и в грудь твари, взвившейся в полете, чтобы обрушиться на меня, вонзаются стальные волны клинка. Ещё одно слово ключ, и голем жизни обрушивается на песок арены серой трухой, а мой манобар наполняется на треть. И кто говорил, что ритуалы невозможно применять в бою?

Зубы обнажаются в невольной злой усмешке. Откат прошёл. Друид вздымает посох, чтобы закончить заклинание, а с моих пальцев срывается "облако хаоса", накрывая его фигуру.

Казалось все замерло и умерли звуки. Облако хаоса сжалось, во след удару посоха и полыхнуло нестерпимо багряной вспышкой, подбросив друида в воздух и уронив на песок арены. А следом её накрыло шквалом аплодисментов и восторженных воплей.

Глава 6

Небольшая передышка, по дороге к замку. Честно говоря, мне даже не хочется туда возвращаться, слишком сложный разговор предстоит с представителями торговой гильдии, которые сидят в казематах уже больше суток. Хочется еще и еще отложить эту проблему, вдруг рассосется. А пока можно рассмотреть призы и трофеи.

Поправил на груди очередную медальку: за победу над друидом получил "Знак Тайн" +1 к силе магии и склонился над сундуком. Взмах, и демонические когти, которые становится все легче и легче вызывать, вспарывают металл замка и крышка поднимается с легким мелодичным звоном.

Несколько кошельков, наполненных звонкими монетам, общей суммой 5000 золотых, 2 меры кристаллов и 1 мера драгоценных камней. Эта добыча меня конечно порадовала, но не была такой уж желанной. Пластинка очередной неопознанной руны. На дне сундука осталась последняя вещь. Я пораженно застыл, изучая извлеченные из сундука медные крылья. Артефакт поражал своей красотой и изяществом, казалось, что каждое медное перышко трепетало на легком ветерке, проносившемя над разнотравьем луга, на котором мы остановились. Две короткие дуги, для крепления на плечах, тут же исчезнут, стоит только одеть этот чудо артефакт: "Крылья Горгоны. Пять минут полета, атака медными перьями, урон 50 единиц."

Так вот что хотела получить от меня Медуза. С крыльями было откровенно жаль расставаться, тем более кто сказал, что их нельзя улучшить. Как бы не хотелось их тут же надеть, я все же вскочил на кошмара и дал ему шпор, пока не успел передумать. И адский жеребец тут же сорвался в сумасшедший галоп. Ветер хлестнул в лицо и засвистел песню о небесах, кошмар всхрапнул и заржал, что-то бешено-радостное и, отрываясь от своего отряда, я мчался вперёд к очередной цели.

Вновь по земле тихо шуршат змеиные чешуйки и плавно скользит мне на встречу горгона, а моя армия осталась где-то позади.

— Ты принес? — тихий голос мягким шорохом перекатывающейся гальки прозвучал и затих.

— Принес — я всё ещё сомневался, что поступаю правильно, но решение было принято.

Медуза подалась вперед и тихо зашипела, увидев медный блеск крыльев.

— Дай!

Я быстро, чтобы не успеть передумать, протянул ей крылья. А в следующий момент Горгону окутало золотисто-зеленое сияние, и Медуза исчезла в небесной вышине. А вслед за тем, хижина вспыхнула таким же золотисто-зеленым сиянием и осыпалась пеплом.

Я недоуменно смотрел на обугленное пятно на месте "Хижины пророка", а легкий ветер широким взмахом взметнул чёрные хлопья и унёс в неведомом направлении, оставив на месте хижины несколько вещей.

— Лук, все демоны и боги мира, лук!!

Среди пары склянок, лежал большой медный лук. И вот на кой черт спрашивается мне этот лук, да его даже моим полководцам не отдашь, никому он по классу не подходит. И вот за это я отдал крылья?!

Хотелось материться и смеяться одновременно, а потому даже не стал рассматривать его характеристики, просто отправил его в инвентарь, а следом туда отправились: склянка с "кровью медузы", склянка "случайной характеристики", свиток "Призыв лирнейских змей", и чёрный камень, который подсвечивался как "осколок хаоса".

Бросив последний взгляд в небо, словно пытаясь увидеть там обретшую крылья медузу, единым движением влетел в седло кошмара. Вот сейчас у меня было самое подходящее настроение, чтобы поговорить с представителями торговой гильдии, а потому скомандовал подоспевшим воинам: "Домой"! И вновь отправил кошмара в галоп.

Копыта адского жеребца простучали по доскам строящегося моста, временный настил работниками уже был положен, и вновь высекли искры из булыжника дороги ведущей в замок.

А вот и ворота, соскочив бросил поводья в руки подбежавшего конюха.

— Бэрримор, Бэрриомр, мастера Фиан, дроу и гильдейцев в тронный зал!

Возникший из ниоткуда бес вновь исчез. А я спешным шагом отправился по коридорам замка, пугая своим видом и выражением лица встречающихся на пути слуг.

А вот и привычная зала, с троном у дальней стены. Светильники на стенах, повинуясь приказу, вспыхнули тревожным алым светом, а над троном сгустился тяжелый полумрак.

Вызванные дроу заняли позиции передо мной, а за спинкой трона возникла мастер Фиан.

— Представители Торговой гильдии! — голос Бэрримора наполнил всю комнату и лёгким эхом отразился от стен.

Вошедшие торговцы стараются держаться с достоинством, но видно, что пребывание в казематах далось им не так уж и легко: чешуя наги поблекла, борода гнома свалялась, хотя он и старался за ней следить, да и полудемон выглядел немногим лучше, тем более сейчас, когда был вынуждены смотреть из света во тьму, пытаясь разглядеть мою фигуру.

— Ну и какое решение приняла гильдия? — мой голос чуть слышно шипел, заставляя гильдейцев напрягать не только зрение, но и слух.

А в ответ я услышал тишину. Лишь сумрачные взгляды и кривая улыбка тифлинга.

Тишина затягивалась.

— Ну что ж, это тоже ответ. — я скопировал кривую улыбку полукровки — Отпустите их.

— Что? — прорезался голос у наги.

— Что произойдет при отказе Гильдии я озвучил в прошлый раз, не вижу смысла повторять. А вы?..

Я сделал театральную паузу

— Наказание для вас найдет Гильдия, у ее палачей фантазия богаче чем моя, да и опыта больше! А теперь: ВОН!!

Как только за гильдейцами захлопнулись створки дверей, я встал и облегченно вздохнул. Нет это был далеко не лучший результат, которого можно было ожидать, но зато наступила определенность. Торговые отношения можно устанавливать и личные, а война это то ради чего большинство и играет.

А пока стоит разобраться с накопившимися финансовыми вопросами, последующим развитием замка, да и с не определенными артефактами и рунами стоило разобраться.

Задержавшись, чтобы затребовать у Бэрримора поздний ужин и кофе в заклинательный покой, отправился туда же. Сердце замка встретило меня успокаивающим полумраком и танцем магии в источнике, куда тут же отправилась пластинка неопознанной руны. А я опустился в кресло, откинулся на спинку и, прикрыв веки, вызвал интерфейс.

Перед глазами раскрывались таблицы, строчки и графики. Не люблю, но заниматься этим надо. Сначала проверил выставленные на продажу лоты: "солнечный крест" ушел за 8000 золотых, "птица познания" за 3500. Теперь моя казна составляла почти 30000 тысяч, с учетом того, что мне еще предстояло расплатиться за будущее улучшение демонов, не так уж и много, да и демонов шпионов стоило бы нанять.

И все же золото в сундуках — это мёртвый груз, деньги должны работать, так кажется говорил Рокфеллер. Да и выполнять обещания в отношении своих миньонов нужно, поэтому запустил строительство второго уровня пыточных камер, что обошлось мне в 2500 золотых, 2 руды, 3 камня и единицу дерева.

Открыл глаза и полез в инвентарь за артефактами и вещами. Склянка с кровью Горгоны отправилась в сундук с прочими ингредиентами, все равно я пока не понимал что с ней можно сделать, надо-надо заводить специалиста алхимика, ну или хотя бы найти подробную справку по вот таким вот веществам.

Вторую склянку открыл и, давясь горечью, выпил зелье случайной характеристики, получив +1 к силе магии. Затем настал черед свитков. Не думал, что у меня накопилось такое количество дел, и тем не менее небольшой сундучок был почти полон. Сначала отсортировала и изучил одноразовые свитки, кроме упомянутых "Лирнейских" змей, вызывающих 10 существ третьего уровня (змей), в моем владении оказался еще и "Ледяной дождь". Кроме того моя книга магии пополнилась заклятиями "Тумана", и "Вампиризма". И если с первым всё было просто, то второй относился к ритуальной магии. Хрупкий пергамент, исчерченный линиями и знаками, содержал ритуал передачи жизненных сил от жертвы реципиенту, требовал не таких уж больших усилий и можно было обойтись одним ритуальным кинжалом, вот только потери при передачи составляли около 60% передаваемой жизни. Но не демону отказываться даже от такой лечилки.

Разобравшись со свитками, вновь убрал их в ларец и задвинул его на полку. Из шкафа рядом вынул еще один сундучок, в котором у меня лежали неопознанные артефакты, достал и выложил их перед собой, решая, с которого начать.

Собственно таких артефактов у меня было два, и что самое смешное и тот и другой были парными браслетами, одна пара из которых принадлежала гвардейцу Тур-Зала Хаоса, вторая джину. Решил, что первые исследовать будет проще, все же это демоническое изделие, в отличии от браслетов джина. Как изучать неопознанные артефакты я не знал, но была идея воспользоваться лорнетом. Снял его с подставки и нацепил на глаз. Взглянув на артефакт я понял что идея себя оправдала, продолжая одним глазом видеть обычные браслеты из черного металла с алыми письменами и небольшими шипами, я вторым видел мешанину из линий алого, чёрного и кроваво-красного оттенка. Именно два красных цвета присутствовали в рисунки видимом сквозь лорнет. Поначалу мне казалось, что они пересекаются, но стоило присмотреться внимательнее становилось ясно, что они связаны тугими сложными узлами, но не растворяются друг в друге.

Через полчаса от этой мешанины заболела голова. хотя мне начало казаться, что уже различаю отдельные куски рисунков, еще через полчаса боль стала невыносимой, и я снял лорнет и затребовал себе свежего кофе.

А после решил пройтись по вечернему замку, заодно заглянув в кузницу и к артефактору, давно пора было проверить заказанное для моих бойцов снаряжение. Ночной воздух бодрил и успокаивал. Я неспешно прошелся по двору, глядя на стены замка, кое-где уже увитые плющом Тиоманая.

В кузнице гнома всё ещё горел свет, в окнах плескались алые блики пламени, приглушенной свет горел и чуть в стороне, в мастерской артефактора. Сначала хотел зайти в мастерские лично, но передумал и отправился в беседку на берегу ключа с небольшим водоемом, того что остался от посещения озёрного духа. Туда же заказал закуски и немного выпивки, а еще отдал Бэрримору приказ, привести всех мастеров и пусть захватят то, что уже успели сделать.

Гномы и тифлинг прибыли через полчаса, я за это время успел умять печеного карпа, да и голова стала болеть гораздо меньше.

— Вот. — коротышка как всегда был немногословен.

А на один из стульев легло одеяние для Табора в виде легкой кожаной куртки, усиленной хитиновыми пластинками из брони Ветапунги и странными рисунками, нанесенные под руководством самого Табора, чем их наносили, я даже думать не хотел, рядом упал плащ из эльфийской ткани, мягко мерцающий тьмой перетертых в пыль кристаллов хаоса. Рядом встал посох из ветви мэллорна и кровавого золота, с навершием в виде черепа, вот только под воздействием крови ветапунги и черепа матки клаконов навершье преобразилось, превратившись в череп неведомого существа, глаза которого светились злым зелёным светом. К уже имеющимся вещам добавился легкий хитиновый доспех, помеченный системой как доспех "Псаря". Хитин Ветапунги на этом доспехе преобразился, став гладким и чёрным, как обсидиан Инферно, и так же мягко поблескивал тьмой кристаллов хаоса как и плащ Табора. А рядом лёг кнут, на рукоять которого пошло древко посоха лича, немного кровавого золота, одна эссенция духа и что-то ещё. А сверху легла маска. И все это вместе был сетовый набор "Псаря", в данный момент состоящий из маски "Безликого Псаря", бича "Погонщика псов", доспеха "Псаря". Но сет был неполным, не хватало каких-то цепей "Путы гончих ада", кинжала "Клык Цербера", и перчаток "Оскал".

— Доспех, для гвардейцев и оружие для них же, будет завтра перед мастерской, — вновь пробурчал гном и развернувшись вышел.

— Тиоманай, убери это богатство, завтра раздадим. — большая работа проделана, голова почти перестала болеть, можно вернуться к лорнету, вдруг все же удастся опознать браслеты.

Я вернулся в мастерскую и сел за изучение магических линий и потоков в структуре артефакта, и не заметил как уснул, прямо в кресле.

Глава 7

"Ваши войска атакованы!" — громом разнеслось у меня в голове.

— Демоны Инферно! — еще не проснувшись, я распахнул перед собой карту. Отряд разведчиков с корабля столкнулся с двумя десятками скелетов, но не это было главное.

Мои бойцы успели отойти, но перед этим на карте обозначился форт, и над ним вился флаг — а это означало, что у меня появился враг, враг которого следовало уничтожить до того как он уничтожит меня, или причинит существенные неприятности. И почему-то я совсем не удивился кровожадным мыслям, возникшим у меня в голове, может, на самом старте система была не так уж неправа, выбрав для меня расу.

Отдав приказ разведчикам, не вступая в бой, обследовать территорию вокруг форта, я в срочном порядке отозвал армии Алтрамы и Искры в замок. А сам, встряхнувшись, поднялся и потянулся, по привычке стараясь сбросить онемение тела. В этом совсем не было необходимости, аватара не страдала от нескольких часового сна в неудобной позе, но какая-та часть сознания требовала привычных действий, цеплялась за то что связывало меня с реальной жизнью, и, может быть, это совсем неплохо.

Поставив лорнет обратно на стойку, а браслеты забросив в сундучок, положил его обратно на полку. По дороге к беседке Тиоманая вновь распахнул интерфейс и поставил на застройку Залы заклинателей 3 уровня, рассчитавшись и с Аль'Лазиром. Из казны на это ушло 1500 золотых, 2 меры древесины, 5 камня, 5 железа, 3 ртути, 3 кристаллов, 3 серы, 3 драгоценных камней.

К моему удивлению, столик в беседке был уже накрыт для раннего завтрака и маленькие феи, рассевшись на тарелке, уплетали крупные ягоды зеленого винограда, а на одном из стульев возвышалась крупная фигура гворна.

— Мессир, вы вновь отправляетесь в поход?

— Да, но совсем не туда куда ты думаешь. Держи.

Сухо щелкнули костяшки счетов, и Тиоманай стал обладателем 5000 золотых.

— На текущие расходы.

— Господин, — гворн чуть качнул кроной. А феечки перепорхнули к другому блюду.

То ли мне кажется, то ли они действительно как-то неуловимо менялись. Может крылья обрели стрекозиную прозрачность и глубокую прозрачную темноту с каким-то потусторонним сиянием. А может... Я встряхнул головой. Сейчас это было не так уж и важно.

В ответ на полупоклон гворна я лишь усмехнулся. Пора становится правителем, а не бегать из конца в конец своих владений, пытаясь справиться со всеми проблемами лично. Разбираться с фортом скелетов отправлю Алтраму и Искру ему в помощь. Самому же стоит навестить ведьму — помогла с Сардом, поможет и с наградой за квест "Наседка", хватит уже таскать монстриков в инвентаре.

Приказы розданы. Войска под предводительством моих генералов движутся в сторону обнаруженного форта; под копыта кошмара вновь ложится дорога, а рядом в мягком беге стелятся гончие, и Аш, присмирев, сидит передо мной в седле.

И вот под ногами вновь колышется чёрная вода, и небольшие кочки твёрдой земли ведут меня всё дальше и дальше. Гончие и кошмар, повинуясь приказу, мчатся с разных сторон болота, разведывая, с приказом ожидать меня на той стороне. Раз уж я здесь, то следует исследовать и эти территорий.

Чуть впереди смешно ковыляет фигурка болотника с маленьким фонарем в руке, непостижимым образом оказывающимся впереди, как бы я не старался его нагнать. Вроде и идёт все время по прямой, но почему-то у меня в голове большие сомнения, что без этого провожатого смогу отыскать дорогу не то что к болотной ведьме, но даже назад.

За такими размышлениями сам не заметил, как болотник исчез, а я упёрся в стену зарослей, над которыми поднимался лёгкий дымок, нырнув в знакомый проход, взобрался на крыльцо и только собрался постучать, как дверь сама собой распахнулась, словно приглашая войти.

— Проходи, проходи. Уже и чай поспел, и плюшки на столе. — голос ведьмы лучился то ли довольством, то ли ехидством, сразу и не разберешь. — С чем в этот раз пожаловал?

Присев, неспешно налил себе чая из весело попыхивающего самовара, откусил сдобную плюшку и так же неспешно полез в инвентарь. Тут же на стол вскочила ласка и, ускользнув из под пальцев хозяйки, настороженно уставилась в мою сторону. Первыми на столе появились остатки скорлупы яиц, в том числе и того из которого появилась химера света. Ласка настороженно обнюхала их, фыркнула и чёрные бусинки глаз вновь настороженно уставились в мою сторону. А вот тонкие пальцы Лиэнны подхватили, одну из скорлупок, поднесли к глазам. Ведьма внимательно изучила рисунок из тонких прожилок на матовой белой поверхности, отложила в сторону, подхватила осколок скорлупы другого цвета. А я, наконец, осторожно извлек из сумки первое существо и опустил его на стол. Ласка рассерженно зашипела, оскалив острые зубки.

Существо завозилось на столе и медленно поползло в сторону ведьмы. Дымка вздыбила шерсть и вновь зашипела отступая к хозяйке, а на столе уже появилось второе существо, затем третье и четвертое. Ведьма протянуло тонкие изящные пальцы в сторону созданий, а передо мной всплыла табличка: "Вами получено уникальное задание "Наседка 2", награда уникальные существа для вашей армии."

— Вот значит как... — услышал я голос болотной ведьмы.

Шерл в пасти змеи её кольца, горел чёрным бездымным пламенем. Ласка уже не шипела, лишь скалила зубы.

— Вот... значит как... — вновь медленно, задумчиво произнесла ведьма, и её взгляд уперся в меня.

А в следующую секунду её глаза блеснули, а голос наполнился злой строгостью.

— Что ж ты творишь, демон. Кто за ними ухаживать будешь, так и до беды недолго. Руку! — её голос обрел требовательность — и доспех убери.

Уже зная, что за этим последует, я заставил исчезнуть начавший проявляться доспех и покорно подставил руку под хищное лезвие кинжала.

Быстрый удар и тягучие капли, паря серой, падают на столешницу, прямо перед мордочками существ, которые тут же припадают к ним, а я проваливаюсь во тьму. Во тьму наполненную тенями.

Черные пустоши, паутина, зелёный ядовитый плющ, и шорох, пугающий шорох вокруг, и четыре тени вокруг меня в каком-то завораживающем страшном танце. Бросок, какая-то изломанная линия, словно лапа насекомого устремляется ко мне, второй, и обжигающая плеть лозы, чёрное копье из чистого огня и хаоса и липкая паучья сеть. Стоило качнуться назад, уходя из под удара, как последовал второй, третий. Чёрные лезвия вновь рвут плоть на руках, здесь нет драконьего доспеха, но остается сущность демона, сущность моей аватары.

Тёмные когти рвут чёрные тени. Дым тумана, располосованный в клочья, оседает на тёмно-фиолетовой шкуре. Оскаленные клыки в зеркальной тающей дымке. Алые глаза и кровавый блеск на когтях. Сиплое шипение, рвущееся из груди, и вновь круговерть, бросающая меня за ведьминский стол.

Несуществующий пот лил градом, я задыхался, глядя в зелёные глаза ведьмы. Голова кружилась и это было совсем не похоже на игру. Сбрасывая липкий страх, встряхнул головой и против моей воли вновь укрылся в доспех. А перед глазами всплыла табличка: "Вами получено уникальное задание "Наседка 2". Вам необходимо вырастить вылупившиеся из яиц существа. Степень выполнения 2%".

— Ты не выиграл. — мелодичный голос ведьмы, окончательно привел меня в себя.

— Но и не проиграл. — мой голос больше был похож на хрип, чем на шипение.

— Тебе вновь придется сразиться с ними.

— Но не сегодня.

В ответ она лишь улыбнулась, и ко мне скользнули четыре шестигранные пластинки словно выплавленные или вырезанные из скорлупы яиц, из которой вылупились существа, что всё ещё ползали по столу. Ведьма провела рукой и зелёная дымка, на миг укутала всех 4 зверенышей, а в следующую секунду они сами, превратившись в туман, втянулись в шестигранники, когда-то бывшие скорлупой их пристанищ.

— Ты можешь вызвать их оттуда. А это — по столу ко мне скользнул пергамент — как о них заботится, до того как тебе снова придется вступить с ними в схватку.

Скорлупа исчезла в инвентаре. А нас стол ведьмы опустилось кольцо жизни. И вновь фонарик болотника уводит меня от дома его госпожи, но уже в другую сторону, туда где меня ждут кошмар и пара гончих.

Глава 8

Календарь показывал воскресенье, и как бы не хотелось мне посидеть с удочкой у воды, поджаривая свежепойманную рыбу, но колокол звучащий в моей голове вырвал из сновидения и заставил вновь подняться в седло, чтобы продолжить разведку, попутно раскрыв экран битвы, чтобы посмотреть как мои войска штурмуют форт, я думал, что уже готов отдать приказ и спокойно наблюдать как кто-то командует МОИМИ войсками. И вот сейчас, распахнув окно, я смотрел как демоны под командой Алтрамы и Искры штурмуют форт, форт, который обороняет нежить — я должен был быть там, впереди атакующего клина.

Картинка с высоты птичьего полета с неимоверной скоростью падает вниз, и вот уже вижу оскал какого-то скелета, пускающего стрелу со стены, а в следующую секунду в него ударяет огненная стрела пущенная суккубой. Ифрит взмывает вверх, и на зомби обрушивается волна пламени, вот только оно не самое эффективное оружие против мертвой плоти и, обгорая, они все же доходят до моей армии и сталкиваются с бесами. На миг завязывается свалка, в которую врываются гончие, опрокидывая мертвяков. На башне появляется худая тёмная фигура лича, вздымая посох. И в ту же секунду за его спиной материализуется дьявол, и вновь картинка сменяется.

Кошмары сталкиваются в схватке с призраками. Крик баньши сливается с волнами ужаса, будь здесь человеческая армия она бежала бы без оглядки. Но это ошибка — кошмары не не самые лучшие противники для призраков. Положение спасает ифрит, вспыхнувший жарким пламенем посреди толпы духов. Ещё один дьявол крушит ворота, и вот тут ему пригодился бы огромный молот или дубина вместо фламберга, что сейчас у него в руках.

— Дьявол!

Я чуть не слетел с кошмара, вставшего на дыбы. Передо мной колыхалась бирюзовая дымка выхода из портала духов, а неподалеку от него стоял дольмен. Практически на автомате соскочил с адского жеребца и коснулся теплого камня

Вновь качнулась линия опыта, но мне было сейчас не до этого. Односторонний выход из портала — это проблемы, вечные проблемы, проблемы, которые я не смогу решить пока не найду ВХОД.

Но вот только ресурсов для всего этого у меня не было, необходимо бросить все силы на решение вопроса с некромантом или кто там владеет фортом, а здесь придется организовать пост, вот только непонятно кому поручить такую задачу. А пока стоит пройтись по округе, может удастся как-нибудь понять, куда ведет портал.

Вновь вскочив на кошмара, я повел свой малочисленный отряд по расширяющейся дуге, пытаясь за оставшуюся часть дня охватить как можно большую территорию. Пару раз спрыгивал с седла, отмечая точки для рабочих, отсюда следовало забрать 2 меры древесины, меру руды и меру серы. Казна пополнилась на 750 золотых, а в инвентарь забросил снятый со старого скелета амулет, на плюс 3 к магии жизни.

Бесконечная скачка закончилась с наступлением сумерек, ничего интересного не обнаружил, да и обследовать удалось гораздо меньше чем ожидал.

И вот сижу, откинувшись на кучу срубленных веток, моя лежанка на ночь, и бесцельно гляжу в огонь разведенного костра. Где-то там осталось полученное сообщение о захвате форта некроманта. Значит все-таки с представителем фракции смерти мне в скором времени предстоит встретиться, но это сейчас не так уж и важно, тем более что и потери при штурме форта, даже без моего гениального руководства оказались не такими уж и большими: два импа, гвардеец, да гончая. Для армии не критично, а потому можно забыть.

Я продолжил смотреть как пляшут языки костра, подпрыгивая на сучьях, припадая и вновь взмывая к небу, а в голову лезли всякие мысли. "Зачем я так спешу, всё гоню и гоню, ускоряя события, не замечая упущенных возможностей, словно стараясь что-то успеть, а что, наверное, и сам не знаю."

Кривая усмешка разрезала губы, видимо в какой-то момент решил, что если дойду до какой-то черты, не важно какой, смогу выйти в реальный мир, или стараюсь успеть как можно больше до того, как это случится. Только кто сказал, что я туда вернусь, служба поддержки, да они обещать могут многое, вот только выполнят ли? Устало прикрыл глаза и сам не заметил, как провалился в сон.

* * *

— Что с объектом?

— Стабилен. Но...

— К черту твои но... Опять грузить будешь

— Но...

— Мы вытаскивать его будем?

— Можно подумать, есть другой выход?

— Забить — загробным голосом произнес один из говоривших.

— Шутник — второй отвернулся и вновь забарабанил по клавишам.

* * *

Вой гончей рвет ночь на осколки. Еще не придя в себя перекатом ухожу с лежанками, и, замерев на одном колене, пытаюсь понять, что же заставило моих демонов поднять тревогу. А следом рядом с моей ногой в землю впивается болт. Откатываюсь во тьму подальше от костра, укутываясь в доспех. Где-то на границе света и тьмы слышатся звуки свалки. Куда-то в сторону кустов уносится волна страха, и туда же стремительным галопом врывается кошмар. Очередной болт впивается в доспех, а я, выхватив клинок, бросаюсь к кустам, ориентируясь на звуки схватки. Проламываюсь сквозь преграду ветвей и сходу всаживаю клинок в бок копейщику, разворачиваюсь и сталь сталкивается с щитом рыцаря. Короткий поединок, и на плечах противника повисает гончая, впиваясь клыками в шею, и кость крошит металл кольчужного капюшона. А в следующую секунду система сообщает об окончании боя и очередном уровне.

"Вы получили 37 уровень, +1 к ловкости, Выберите между "Мастер разрушения материи" и "Мастер чтения мыслей".

Мысли читать, конечно, заманчиво, но какие у демонов мысли (пожрать, убить), а у тех у кого мысли по сложнее (свергнуть хозяина), у тех неплохая ментальная защита, поэтому предпочел мастера разрушения материи.

Первым порывом, разобравшись с характеристиками было мчаться в замок, завтра новая неделя, новая армия. Но подумав, решил остаться, заодно разведаю, что за отряд ошивается на моей территории, то ли это часть армии, то ли...

И вновь подала голос гончая, я замер, вглядываясь во тьму. С каждым уровнем это становилось всё легче и легче, видимо вместе со мной росли и демонические способности аватары. Да я практически не видел окружающую реальность, но все лучше и лучше различал тепло противников и ауру магических существ.

Гончая тявкнула и замолкла, через несколько секунд отозвалась другая, показывая что противник приближается. Отдал приказ сохранять молчание, а следом второй: отходить к замеченному утром байраку* (сухой неглубоко врезанный овраг или балка, зарастающий растительностью, в основном широколиственным лесом), где мы и укрылись.

Томительно тянулись минуты ожидания, казалось, время замерло словно издеваясь. Напряжение и жажда схватки вёсё сильнее и сильнее охватывало меня. А солнце словно крадучись поднималось из-за горизонта, окрашивая все вокруг в лавово-красные цвета.

И вот, сначала чуть слышно, а потом громче и громче рвёт предрассветную тишину, а следом мягкий топот копыт по влажной от росы земле.

Конское ржание стало еще одним звуком, проникшим в утреннюю тишину. Дымка тумана, словно театральный занавес, отсутпила, открыв величавого рыцаря, возвышающегося на огромном дистре, а следом за ним из-за куство вышло пятеро егерей и три монаха. Ожидать выхода всё еще скрывающихся в лесу пехотинцев я не стал, расклад был и так не в мою пользу, да и отступать поздно. Монахи замерли, словно что-то почувствов. Рука одного взметнулась в сложном витиеватом жесте.

— Атака! — уже не таясь, во весь голос скомандовал я, и липкая волна страха накрыла поляну, практически не оказав воздействия ни на рыцаря ни на монахов. И только огромный конь, испуганно заржав, взвился на дыбы. Я рванулся вперёд, вскидывая руку и разбрасывая метки адского жнеца. Гончие огромными скачками несутся к монахам. Кажется время замедлилось, я отчетливо вижу, что одна из моих псин не успевает, монах выбрасывает руки вперед и гончая, скуля, покатилась по траве. Вторая падает на плечи монаху. Ополовинив манобар, кастую иллюзию, и поляна заполняется фантомами гончих. А в следующую секунду время вновь ускоряется. Я ныряю под копыта жеребца, и с легким щелчком пата входит в горло коня. Ухожу в сторону, и клинок отсекает голову бросившегося ко мне егеря.

Несколько стрел пятнают шкуру кошмара, белая аура посмертного заклятия монаха окутывает меня, сбивая жизни и вешая дот. Выиграть в этой схватке почти нереально, но я пытаюсь. Очередной жест, и на краю поляны открываются врата, из которых на землю выпрыгивает гончая.

Следуя приказу, мои демоны отступают, скрываясь в овраге, а я остаюсь в окружении кошмара и гончих, и лишь одна из них настоящая.

Обвожу глазами поляну, взгляд цепляется за распластавшийся труп адского пса, но и моим противникам короткая схватка далась нелегко: три мёртвых егеря, двое из оставшихся явно ранены, один монах с разорванным горлом, второй опустившись на землю баюкает раненую руку. Рыцарь сломанной куклой валяется на самой границе леса, явно работа кошмара, но цел паладин, а за его спиной уже выстраиваются пехотинцы, прикрывая щитами раненых егерей и монаха.

Манобар полон чуть более чем на половину, жизней так же — победить не удастся, но я дам своим демонам время уйти, а еще заберу жизнь паладина, без него этот отряд и вполовину не так опасен.

Слово ключ и под ногами противника вздыбилась земля, и тут же общая атака моей иллюзорной и настоящей армии. С рыком взлетает гончая, распластавшись в прыжке, чтобы, преодолев и паладина и стену щитов, обрушиться на подранков. Я и сам прыгаю вперед, три чёрных росчерка игл "инь и янь" впиваются в неожидавшего броска рыцаря Эльраса. И вот я уже рядом, пата отводит в сторону удар клеймора, мой же клинок соскакивает со стального наплечника. Противник пытается разорвать дистанцию, чтобы воспользоваться преимуществом длины оружия, но я продолжаю атаку: слева справа, резкий укол. И каждый раз встречаю защиту противника. Мое время истекает, сейчас добьют гончую и примутся за меня, а паладин перехватывает клинок второй рукой за лезвие, в так называемый полумеч. И теперь мне приходится отбивать короткие уколы рыцаря веры. Диагональный укол, но я знаю, что последует за этим: разгоняясь, в мой шлем устремляется яблоко клеймора. Ныряю под удар, сейчас бы приложить паладина чем нибудь магическим, но откат, чертов откат, всего-то минута, но бой длиться быстрее. Из полуприседа удар патой снизу-вверх, прямо под латную юбку. Поднимаюсь пируэтом, и клинок колет противника под колено, туда где нет металла доспеха, поднявшись во весь рост, втыкаю пату прям под шлем, лезвие с хрустом проламывает кольчужное ожерелье. Удар стальным локтем принимает доспех, роняю клинок, рука скользит по металлу латного нагрудника, цепляет забрало шлема, тяну его вверх, и вгоняю пату под шлем, но уже спереди, и тут же перед глазами полыхает тьма.

Глава 9

Тьма рассеивается, и я вновь в заклинательном покое. Никак не привыкну к смерти, хотя здесь это всего лишь сон, сон длинною в неизвестность, сон, когда тебе ничего не снится, лишь обжигающая тьма и резкая вспышка света, когда ты вновь очнулся и чувствуешь себя живым — существующим.

— Велла!!

— Да, мессир.

Мысленно передаю разбойнице направление и образ врага.

— Мне нужны мои артефакты.

— Да, мессир. — разбойница не блещет оригинальностью, но я верю, что она выполнит приказ.

— Алтрама? — переключаюсь на другого своего генерала.

— Мессир, мы взяли форт!

Это радует, значит одно направление временно обезопашено, особенно если оставить в форте достаточный гарнизон. Осталось понять, сколько оставлять, и что делать дальше. С одной стороны надо бы добить некроманта, а с другой: один дьявол знает, что это за отряд, с которым мне пришлось столкнуться и не передовой ли это дозор гораздо более крупных сил. А это в свою очередь значит, что придется ждать возвращения Веллы, прежде чем принимать какое-то решение. А пока можно заняться наймом пополнения, а заодно отпраздновать, тут я мрачно усмехнулся, начало второго месяца в игре или окончание первого

Только радоваться было совершенно нечему. Обнулив казну (оплатив зарплату войскам), я оставался должен (что-то около 20000). Вся надежда, на торговую экспедицию, и то что разведчики и Алтрама обнаружат так необходимые сейчас деньги и ресурсы. А что делать на следующей неделе, вообще не представляю. Денег не хватает катастрофически, впрочем это уже не новость.

— Обыскали? — вновь вернулся к разговору с Алтрамой.

— Осматриваем, мессир, пока обнаружен арсенал, тут клинки и доспехи, видимо для скелетов и зомби. Качество могло быть и лучше, но на продажу сойдет. Из интересного обнаружили только у лича кольцо "Черной вдовы".

Алтрама на время прервался. А я заходил из стороны в сторону, бросая взгляды на медленно вращающуюся в потоке чистой энергии руну. Мои демоны еще не вернулись, Алтрама обыскивал форт, Велла двигалась к тому месту, где я погиб, Жанна обследовала территорию во главе небольшого отряда импов, складируя все найденные ресурсы и деньги на корабле, можно было запросить информацию, или вернуть их назад, но решил не торопиться. Стоило отвлечься и заняться чем-то полезным, а потому уселся за столик, извлек браслеты и лорнет и вернулся к изучению артефактов.

Через два часа мне уже начало казаться, что мешанина магических линий сложилась в какой-то понятный узор, ещё немного и я, наконец, пойму, что за свойства скрывают браслеты, но в голове вновь раздался голос Алтрамы.

— Мессир, мы вскрыли дверь. Здесь казна форта: 15 тысяч золотом, 5 мер древесины, 4 меры драгоценных камней, 3 ртути, 6 серы, 2 слитка серебра, какой-то сундук с костями и два нераспознаных артефакта: серьга и брошь.

— Отлично, выдели небольшой отряд Искре, пусть проведет разведку по тропе, которую перекрывает форт. Оставь в форте двух кошмаров, ифрита, 3 суккуб, 4 церберов, 5 гвардейцев и десяток импов, остальных приготовь к возвращению в замок.

— Будет выполнено, мессир.

И так с деньгами частично разобрались, остатки зарплаты добью продажей артефактов. Осталось навестить своих мастеров и решить, что делать дальше лично мне. То ли садится за ремесло, то ли, дождавшись отряд, который как показывала система до сих пор жив, разведывать очередные территории.

— Мессир, а что делать с пленниками?

— Пленниками?

— Да здесь с полсотни мужиков и баб в подвалах.

— Доставь их в замок и клинки прихвати, с доспехами, демонам в форте они не нужны, а здесь попробуем из них что-то полезное соорудить.

— Будет исполнено.

Единственной подходящей кандидатурой на должность коменданта форта был Табор. Нет, ещё более подходящим был Арнис, но тот сам себя назначил моим телохранителем, и, как ни странно, я с этим ничего не мог поделать. Слишком уж самостоятельными были некоторые НПС в этой игре.

Оставалось одно "но"... Крит и Табор все еще пребывали в форме духов, не завершив трансформацию в еретиков, а потому в данный момент я всё еще не мог полноценно распоряжаться ими. А потому, мне оставалось оставить демонов в форте без команды, но как только Табор завершит трансформацию, я отправлю его в форт, а в придачу с ним демонологов, если кто-то вздумает бунтовать.

Разобравшись с организационными вопросами, вновь задумался, что делать дальше. Мой отряд должен был прийти только далеко после полудня, а потому оставалось пару часов, которые можно было потратить с пользой, вот только исследовать артефакты сил уже не было. Мельтешение силовых линий вызывало стойкую головную боль, а потому решил просто прогуляться на противоположную сторону реки, посмотрев, как там идут дела.

Двор замка встретил меня ярким солнцем, играющим яркими бликами на стенах и башнях, в ноги ткнулись щенки гончих, я потрепал их по жестким загривкам и мысленно отдал приказ Бэрримору накормить щенков. Бес тут же проявился рядом со мной, и практически из воздуха выудил два огромных шмата мяса, щенки взвились впрыжке и довольно заурчали, впившись зубами в плоть. тут же из-за какого-то угла стрелой вылетел Аш, и помчался ко мне, бес выудил ещё один кусок мяса, метнул его в щенка и исчез. Аш взвилась в воздух, еще в полете схватила мясо и принялась его рвать, лукаво косясь на меня. Я потрепал ее жесткую шерстку, и щенок тут же пристроился рядом.

Неожиданно откуда-то с башни на плечо спланировал Сард и ткнулся носом в ухо.

— Нашлась, пропажа — я улыбнулся и почесал шею дракончика под самой мордочкой.

Сард довольно заурчал, словно кошка, и мокрый язык, коснулся моего уха. И я тут же укутался в доспех, а дракончик фыркнув, обвил хвостом мою руку и улегся на плече, словно пиратский попугай одноногого Флинта.

— Ну и где наша охотница, — я вновь погладил шейку дракона.

В ответ Сард лишь фыркнул, и прикрыв глаза, задремал, на плече словно на ветке.

Я вновь погладил этого негодника и зашагал к мастерским: проведаю мастеров, разберусь с амуницией, а потом можно и на другой берег.

Но до дойти до них не успел, практически на подходе меня настигло системное сообщение:

"Генерируется новый юнит". Принять/Отказаться.

Еще толком не осознав, что произошло, я на автомате активировать/ "Принять", кто же от новых бойцов отказывается. И тут же система посыпала новым роем сообщений:

"Юнит класса "Герой". Стоимость 2000 золотых, 2 серы, 2 ртути, 5 драгоценных камней, 3 кристалла. Обнаружена нехватка золота. Предлагается замена золота ресурсами. Подтвердить/Отвергнуть"

"Снявши голову, по волосам не плачут" — почему-то подумалось мне, а потому с секундной задержкой, нажал "Подтвердить".

"Перевод ресурсов в денежный эквивалент". Со склада удалено 5 руды, 5 камня, 10 дерева, 1 слиток серебра.

— Боги и Демоны. Какого, чёрта?! — только и вырвалось у меня.

"Герой генерируется. Процесс генерации необратим. Генерация юнита производится на алтаре возвышения. 1%, 2%, 3%...

Постепенно скорость генерация начала снижаться, а я как-то разом отмерев, и вновь мысленно послав всех демонов и ангелов в путешествие по мирам для них не приспособленным, помчался к алтарю возвышения.

Какого черта вообще происходит, билась в голове мысль. Какой юнит, какой к ифриту герой. Прорыв демонов с локального плана? Остатки химеры света? Тысяча идей и ни одного ответа.

Я мчался, казалось обгоняя собственные мысли. Раскрыв крылья на плече взбудараженно верещал Сард, вторя ему лаяла Аш, и было что-то в их голосах что-то ликующе победное.

Минута, другая и инстинктивно облекаясь в доспех, что стало уже чуть ли не привычкой, я вылетел к Алтарю и пораженно замер...

В замке вновь творилось что-то невообразимое. Внутри только только отремонтированного алтаря вилась воронка магического смерча. Мои запасы маны резко ухнули вниз и вновь наполнились. Щупальцы огня и хаоса вырвавшись из урагана, лизнули доспех и опять втянулись в воронку, а она все раскручивалась и раскручивалась, набирая обороты и вытягиваясь вверх. Неожиданно хвост смерча расцветился белыми молниями, придавшим ему еще большую сюрреалистичность. Электрические разряды ударили во все стороны, пятная камень крепости подпалинами и раскалывая мостовую, вокруг алтаря, и только растения Тиоманая не поддались бьющей энергии, жадно впитав её и затрепетав на несуществующем ветру.

Аш прижалась к моей ноге, вздыбив шерсть, и её вой унесся к небу, а с плеча ей вторил Сард.

Вдруг вихрь сжался в непроницаемую тьму, свитую из хаоса и огня. Шар первозданной энергии Инферно запульсировал в такт неведому сердцу и в следующую секунду распался на невесомые клочки пепла, подернутые рыжими искрами, а в чаше фонтана осталась стоять неясная тень, и системная подсказка, застывшая над этой тенью: "Ловчий бездны. 23 уровень"

Пепел и дым осел на дно чаши, и тень превратилась в тёмную женскую фигуру. Спутанные волосы закрывали лицо, а точеную фигуру облегала чёрная кожа, перехваченная алым кушаком. Высокие сапоги обтягивали икры, доходя до колена, тонкие перчатки подчёркивали изящные кисти, лежали на парных шуангоу* (холодное оружие в виде крюков, Китай).

Сард торжествующе заревел и, спрыгнув с моего плеча, спланировал на плечо Ловчей, Аш весело тявкнул и тоже рванул вперёд. А в следующую секунду, в чаше алтаря вновь взметнулся вихрь, укрывая девушку и моих питомцев.

"Завершение трансформации через 6 часов 45 минут 25 секунд". Перед глазами всплыло очередное системное сообщение.

— Демон! — я сплюнул и отправился к мастерским, разбираться с перерождением Иалы будем позже, а пока...

Честно говоря даже не знал, что значит это пока. Меня вновь несло течением в никуда, и я не знал, что с этим делать, как менять ситуацию, и стоит ли её менять, меня же вытащат, вот-вот вытащат, по крайне мере в это хотелось верить.

Я и сам не заметил, как добрался до мастерских. Кузница вновь дымила, и звон молотов разносился над площадью. Что-то шипело, скворчало и вырывалось густым разноцветным дымом из артефакторных мастерских. И только мастерская швеи хранила молчание, но и там шла работа.

Одеяние Табора, так же как и доспех Крита были почти готовы, мастер артефактор, наводил на них последние штрихи. Гном презрительно кивнул на гору разнообразных, копий, глеф и прочего, что было изготовлено из разного металлолома — качество оружия оставляло желать лучшего. Один два боя они выдержат, но тратить ценные ресурсы на вооружение гвардейцев пока было излишне расточительно, хотя и правильно, возможно среди того, что доставят из форта найдется приличная сталь, и ещё один отряд гвардейцев получит приличное вооружение, ну а пока будем воевать тем, что есть.

Закончив с мастерами, отправился к гворну. Последнее время он коротал время в одиночестве, феечки следили за разбитым у одной из стен огородом, контролировали рост хищной лозы вокруг города и стен замка. Определил крестьян, которых должен был пригнать Алтрама, к тому же гворну. Тиоманай собирался затеять какие-то перестройки в деревнях, а потому нуждался в рабочей силе и ресурсах, впрочем ресурсы я ему тоже выделил, точнее пообещал выделять по мере их необходимости и наличия.

Словно неслышно подкравшийся кот, внезапным прыжком замок накрыл вечер. Звездный свет придал башням какой-то нереально хищный вид, словно клыки неведомого животного, они вспарывали небо островерхими крышами, или обломанными зубами торчали вверх бойницами верхней площадки. Вновь накатила усталость и апатия. Наверное, так бывает всегда: мы все просто жаждем приключений, чего-то необычного, захватывающего, грезим походами, битвами. Хоть раз хотели взять в руки меч и сразить дракона ради прекрасней дамы или чтобы разграбить его сокровищницу. А потом... А вот что потом никто и никогда не задумывается. Ведь приключения тоже становятся рутиной. Подвиги приедаются, и остается, а вот что остается?..

Тишину нарушил грохот опустившегося моста, и в замок вошёл отряд моих демонов, я довольно потрепал давно спящую у ног Аш, и уже было встал и сам, чтобы последовать примеру щенка, отправившись спать.

Но перед глазами всплыло тревожное сообщение: "Ваши войска атакованы!" распахнув карту, я устремился за тревожной строкой и тут же успокоился. Отряд Веллы выполнил задание и теперь отступал. Уменьшил карту, чтобы охватить уже разведанную территорию и остался доволен. Отряд Искры прошел по тропе тянущейся между гор и вышел к тому месту, где тропа расширялась и, завиляв, сбегала в долину. Можно было приказать спустится по тропе и провести разведку, но не стал рисковать, меня все ещё смущал отряд рыцарского замка, шастающий по моим землям, и чёртов односторонний портал. Алтрама был уже на полпути к замку, сопровождая небольшой обоз, с вывезенными из форта ценностями. Дал приказ возваращаться и кораблю, пора было доставить в форт все, что они успели насобирать, тем более что пока ничего интересного они не обнаружили, хотя зашли по реке довольно далеко, Пусть теперь отправляются с тем же заданием но не по течению, а против течения. Да и пора бы наверное придумать реке название, а то она у меня почему-то осталась безымянной, может потому что была еще не очень исследована, а может система давала это на откуп игрокам.

— Дьявол!

Система вновь выдала тревожный сигнал. Распахнул карту, но это мне практически ничего не дало. Односторонний портал был укрыт туманом войны. Я невидяще смотрел в расплывающееся серое пятно, отвоёвывающее всё новые и новые территории, из тех что были исследованы мной.

— Велла, к порталу. Я должен знать, что там происходит.

Отдав приказ, я тут же переключился на Алтраму и Искру, приказав им двигаться к замку ускоренным маршем. Мое счастье, если это очередной отряд, а вот если это армия?..

Больше всего не люблю ждать, но другого выхода у меня не было. Тройка разбойников стремительно перемещался в сторону всё расшыряющегося тумана войны. Отряды Искры и Алтрамы ускорились. Даже снеккар с командой полуросликов поймал попутный ветер и вспенивал спокойную гладь реки. Но напряжение никак не отпускало меня, требовало взорваться движением, деятельностью, и я не заметил как оказалась перед входом на Арену. Вновь сбегали вниз чуть потертые ступени, и амфитеатр трибун словно ждал, когда его наполнят зрители. Я смотрел на клети с соперниками, что окружали арену. А внутри вновь заклокотало желание, ощутить под ногами песок, и увидеть как кровь врага пятнает его белоснежную чистоту. И вот уже фигурка распорядителя обозначилась в самом внизу, я встряхиваю головой, отгоняя наваждение.

— К дьяволу!!! Не хочу.

И тем не менее надо было чем-то заняться, иначе ожидание просто сожжет меня. В груди поднималась необъяснимая тревога, интуиция буквально вопила, что я теряю время и надо что-то предпринимать, вот только ничего разумного придумать не мог. Плюнув на все спустился к мастеру Омежнику, чтобы получить урок полиморфизма, завершив курс наставника.

— Мессир, вы делаете успехи.

Но мне было уже не до похвал беловолосого. Велла наконец добралась до территорий скрытых туманом войны и нырнула в эту серую хмарь, открывая мне, то что до этого скрывалось. Жаль пятно вокруг её боевой тройки было безразмерно малым по сравнению с той территорией, что успел скрыть враг. Но разбойница не спеша кралась к порталу, открывая мне область за областью. Стоило её продвинуться дальше, как пространство вокруг вновь скрывалось в серой мгле. Но Велла шал всё дальше и дальше, приближаясь к порталу. И в следующий миг я увидел арку, заполненную чистой белой энергией, которая постепенно угасала, а вокруг была пустота, кто бы не прошел, через это проход, он уже был достаточно далеко, и мне оставалось ничего другого, как отдать приказа на поиск, а самому отправиться спать, все равно — пока не вернется моя армия, я ничего предпринять не смогу.

Глава 10

Алый отблеск рассвета только-только окрасил замковые витражи кроваво-алыми отсветами, а внутренний будильник буквально выдернул меня из кровати. Облачившись в доспех, я вышел на балкон своей комнаты и пораженно застыл. Всегда любил водную гладь и парусные корабли, и потому вид корабля, заходящего в порт, буквально завораживал. Снеккар, вспенивая волны, величественно замедляясь, спускал крыло паруса. И тут же к швартующемуся кораблю, подгоняемые Брин Треколом, заспешили люди и полурослики.

Развернувшись, я машинально подхватил чашку кофе, обнаружившуюся на столике и отправился к Тиоманаю, последнее время мне нравилось, когда я в замке, есть в его беседке. Заодно можно обсудить дела.

Усевшись за столик, я сделал очередной глоток чудесно-бодрящего напитка, прямо как в том кафе, где мы любили с ребятами посидеть после работы. Довольно зажмурился, а когда открыл глаза недоуменно уставился на жёлтый лист среди зелени живой изгороди.

Как-то раньше не задумывался, а бывают ли тут времена года, и что они несут с собой. А тут даже показалось, что запахло осенью: тоскливым мелким дождем из вечно серого неба и ярким пожаром деревьев. А что делать демонам, когда наступит зима? Конечно, существует немало легенд о ледяном аде, но мои-то бойцы имеют огненную составляющую, а значит среди снега и льда будут чувствовать себя не очень комфортно, если вообще не потеряют часть своих сил.

Я ещё не успел закончить завтрак и додумать, что же делать зимой, как в ворота потянулась вереница, носильщиков, сгружая тюки и короба на склад, а между ними металась фигурка Бэрримора, направляя и распределяя.

Добыча была не такой большой, как я рассчитывал, но тем не менее позволила решить часть проблем. Из раскрытых тюков на стеллажи перекочевало: 5 мер древесины, 7 камня, 2 руды, 2 ртути, и 5000 золота, из которых 4710 тут же потратил на закрытие "зарплаты" уже нанятым войскам — в преддверии войны бунт мне был совсем ни к чему.

Кроме того, казна пополнилась "кроличьей лапкой", амулетом на + 1 к удаче. Хотя я бы предпочел получить деньгами: тех 7000 тысяч, что были в казне, мало на что хватало. А бойцов придется нанимать.

Велла, наконец, настигла хвост армии противника. И это была именно армия, а не отряд. Игра вновь подкидывала испытание: стоило только окончиться безопасному периоду, как домен подвергся полноценному вторжению.

И теперь у меня оставалось всего два пути: отсиживаться в крепости, копя деньги и спешно нанимая войска, или двинуться навстречу врагу с тем что есть, а там будь что будет. В обороне войны не выигрывают, да и характер демонов первую тактику делал весьма рискованной, хотя и вторая не гарантировала победу.

Несколько коротких приказов, меняющих маршрут Искры и Алтрамы, местом встречи теперь был не замок, а точка по пути к Ведьминой пади, как с некоторых пор я стал называть болото, в котором жила ведьма, а система подтвердила выдуманное название.

Отправив снеккар Жанны вверх по течению, для обследования очередных территорий, сам с имевшимся в крепости отрядом отправился к точке встречи. Кошмар мягко вышагивал по серпантину, за ним легко и изящно стелились гончие, и чуть заматеревшая Аш бежала у ног адского жеребца, а Сард что-то радостно насвистывал, сидя на плече.

Я старался не думать, о том, что ждет меня впереди. Как там говорил Наполеон Бонапарт: "Главное ввязаться в бой — а там посмотрим". Вот и сейчас я действовал по этому принципу. Отряды Искры и Алтрамы нагнали меня в точке сбора, и пополнившаяся армия двинулась навстречу врагу.

Я оглянулся с седла, мысленно сосчитав демонов: 21 имп, 25 гвардейцев, пятёрка гончих, 8 церберов, 9 кошмаров, кроме моего, 6 суккуб, тройка ифритов, и 2 дьявола. И я безумно надеялся, что этого хватит на вторгшегося в мой домен врага. А если нет, то придется начинать всё сначала, и шансы на успех моего домена... по крайне мере ставить бы на себя я не стал.

Уже на следующий день, благодаря разведке, настиг хвост колонны противника. Короткая схватка позволила отправить в небытие десяток арбалетчиков и около 30 пехотинцев во главе с одним рыцарем. Не самая значительная победа, но она воодушевила войска, а мне позволила наполнить свой манобар, который все также продолжал медленно поглощаться Сардом, так что регенерация едва успевала восстановить запасы.

Солнце медленно взобралось зенит и оттуда бросало свои уже не такие жаркие лучи на зеленую равнину, плавно переходящую в такое же зелёное кочковатое болото. Армия противника удалялась от моих владений, точнее двигалась таким курсом, что задевало их самым краем тумана войны. Но оставить их в покое и просто ждать, хотя бы того, что еще чуть-чуть и я смогу нанять недельную армию я не мог. Словно что-то толкало меня в спину, подгоняя, требуя, чтобы скорее атаковал, а иначе... А вот что иначе, я и сам сформулировать не мог.

Моя армия, словно обреченная, двигалась на встречу с врагом, хотя я уже почти не верил, что смогу победить. Шаги сливались в километры, демоны словно заводные автоматы магов шагали вперед все дальше и дальше. А я покачивался в седле кошмара и не мог оторваться от карты, пытаясь понять, сколько же бойцов во вражеской армии. Но редкие картинки выхватываемые из тумана войны, когда бойцы Веллы рисковали приблизиться к войску противника не давали полноценной картины, выхватывая то отряд копейщиков, с парой латников, возглавляемый паладином, то десяток егерей, рассыпавшихся вдоль строя, настороженно поводя жалами болтов, выискивая противника. А вот поднявшийся на холм, закованный в латы рыцарь склонился с седла прислушиваясь к речи укрытого в темно-синюю рясу монаха. Но все эти обрывочные картинки я никак не мог сложить в полноценный пазл. С уверенностью можно было сказать только то, что я настигаю врага.

День начал клонится к закату, и легкая дымка приближающихся сумерек уже вилась на границе болота и поля, как мой авангард из гончих столкнулся с пикетом противника. Адские псы стремительными молниями метнулись к пятерке пикинёров, челюсти сомкнулись на человеческой плоти, но было поздно, командир армии противника уже знал о моем появлении, и его армия начала разворачиваться, выстраиваясь на границе болота. Вот только я не собирался давать ему на это время.

Гончие и кошмары стремительно сблизились с арьергардом людей. И страх настиг пытающихся выстроиться в баталию (боевое построение XIII-XV веков, из пикинёров и алебардщиков в форме огромного каре, обычно шестью шеренгами) копейщиков, и солдаты, ломая строй, бросились под защиту латников, но их неровные шеренги рассыпались под таранным ударов адских жеребцов, а в битву уже включались ифриты, и дьявол терзал, пытающегося организовать оборону паладина.

Вот только генерал противника, был достаточно жесток чтобы бросить в обреченную атаку на меня еще один отряд латников, при поддержке арбалетчиков, и под прикрытием этой обречённой атаки развернуть свое войско к битве.

Понимая, что уже не успеваю атаковать армию святош во время перестроения, я начал разворачивать свои войска, отзывая кошмаров и гончих с церберами на фланги.

А мой противник уже заканчивал перестроение. Прямо по центру, ощетинившись копьями, выстроилась пикинёрская баталия, слева ровняла ряды латная пехота, блестя начищенными кирасами. Правый фланг заняла кавалерия, угрожая мне прорывом. Стыки отрядов прикрывали прелаты и егеря, а на вершине холма, в резерве остался генерал вражеской армии в окружении резерва: пятерки паладинов.

А я стараясь задавить подступающую панику, на каждого моего демона приходилось от 3 до 10 бойцов противника, заканчивал выстраивать своё войско. Центр, как и противник отдал пехоте, вот только основной отряд составляли гвардейцы. Перед ними в рассыпном строю ожидали суккубы, их задачей было окатить противника залпом магии и отойти в стыки центра и флангов. Фланги заняли мобильные отряды: напротив рыцарей — кошмары, напротив латников — гончие и церберы, позволяя совершать фланговые прорывы. Стыки отрядов прикрывали ифриты и дьяволы. А толпа бесов, пряталась за спинами гвардейцев. Резерв я решил не оставлять, зная буйство демонов, нелегко будет удержать их от драки, да и так противник настолько превосходил меня численностью, что держать резерв было слишком рискованно, я мог и не успеть ввести его в бой. Ну и мои командиры так же были с войсками: Алтрама возглавлял гончих, а Искра кошмаров. За центр отвечал я сам.

Противник замер в ожидании, предлагая мне начать, и я не стал его разочаровывать, двинув свою армию вперед.

Демоны неспешным шагом двинулись вперёд, и я увидел, как в жутких усмешках скалятся костяные маски гвардейцев, как скалят желтоватые клыки гончие, и как тягучая слюна капает с челюстей церберов. И в какой-то момент понял, что и сам скалюсь подобно своим демонам, а сквозь наручи прорастают чёрные лезвия, а душу (если она есть у демонов) охватывает горячей и неотвратимой бурей эмоций, эмоций доселе неведанных. Такого я не испытывал ни в той реальной жизни, ни здесь в игре. Тревога сменилась каким-то невиданным и странным восторгом, я смотрел в напряженные лица противника, и казалось видел выступивший на лбах пикинёров противника пот, копья уперлись в землю, скрипнули натягиваемые луки. А всё моё естество пело в предвкушении битвы. Ещё не разу мне не противостоял такой многочисленный противник, и это был вызов, вызов, который мне посмели бросить, вызов, который требовал ответа.

Крылья моей армии начали загибаться, и Алтрама с Искрой скомандовали атаку своим полкам. Гвардейцы тоже чуть увеличили скорость, тяжёлой поступью надвигаясь на противника. До того, как стрелы сорвались с луков егерей, удар суккуб буквально затопил строй пехотинцев шквалом огня и хаоса, стрелы упали, не причинив существенного вреда моей тяжелой пехоте. А следом они слаженно разделились на два отряда, ударив в стыки полков противника, а на пикинёров в прыжке, ломая строй, обрушилась верещащие и полосующие когтями бесы. Рыцари столкнулись с кошмарами, но на помощь к последним пришли суккубы.

Что творится у Алтрамы я не видел, потому что перед глазами полыхнуло белым, с неба запели трубы, и в ярких арках портала возникли белоснежные фигуры ангелов. И тут же в воздух взмыли ифриты, и огненные мечи столкнулись с сияющими двуручными клинками. И дьяволы приняли бой с извечными соперниками. Я взмахнул рукой и против одной из белоснежных фигур закрутилось пламя рождающегося огненного элементаля, и багровой пламя затопило белое.

Все смешалось в невообразимую кучу, и я потерял всякую возможность командовать войсками, они слишком увязли в этой схватке. Гвардейцы на левом фланге, втоптав в грязь егерей и не успевших убраться с их пути аколитов, ударили в строй латников, доселе упрямо отбивающихся от наскоков гончих и упрямо прущих на них церберов. Справа гвардейцы так же разметали егерей, но там оказались несколько ангелов, не связанных моими высшими демонами, и те остановили порыв моей тяжелой пехоты. А на холме генерал противника уже отдал команду атаковать резерву. И тяжёлые дестриэ начали разбег, набирая скорость.

Ещё вначале боя, бросив на пикинёров противника метки адского жнеца, я с тревогой ждал наполнения манобара. Но неожиданно над ухом раздался мелодичный звон, и система сообщила о захвате души. Я почему-то думал, что воины рыцарского замка защищены Эльрасом от захвата душ, но видимо люди есть люди, и ничто человеческое им не чуждо. И это был шанс остановить наступательный порыв паладинов. Вскинутая рука, и вот уже алая арка портала встает на пути святого воинства, и четвёрка церберов гигантским прыжком вылетела из пламени портала, и огромные челюсти клацнули перед мордами коней. Больше я туда не смотрел, остановил основной порыв и ладно. Рука вновь взметнулась вверх, и огненная стрела ударила в прелата, который начал читать молитву вызова. Мучительно потекли секунды отката, я уж было пришпорил кошмара и потянул из ножен клинок, чтобы самому присоединиться к битве, как позади и справа полыхнула лазурная арка портала, и фигура, закутанная в белые одеяния и с мечом, словно выкованным из льда, вышла из нее.

— Дьявол, вас всех побери! — наверное самое цензурное, что в тот миг пронеслось у меня в голове.

И я уже разворачивал адского жеребца и поднимал руку для очередного заклинания, готовясь атаковать неизвестно как очутившегося у меня за спиной противника. Сард прижался к плечу и тревожно засвистел, а у ног кошмара ощетинилась Аш, готовясь к прыжку. Но белая фигура вскинула безоружную руку, в останавливающем жесте...

Глава 11

И следующим жестом в меня бьёт жесткая колючая пронизывающая волна, тараном сбрасывая с кошмара. Кажется, когти сарда пронзают чешую доспеха, чтобы удержаться на плече. Краем глаза вижу, как вслед прыгает Аш, и тут же надо мной смыкается синяя пелена портала.

Полёт в безвременье, темнота и тишина вокруг, почему-то я ощущаю этот тянущее в никуда и в то же время в конкретном направление движение, и в отличии от обычных порталов он длится не пару мгновений.

* * *

— Твою ж!

— Серег, что там?

— Да опять учётка 235lmm324243593, будет он неладен этот "висельник".

— Погоди, дай посмотрю. Да твою ж!

— Вот и я про тоже

— Да быть не может, опять завис?

— Да завис, черт бы с ним, сейчас перезагружу портал, и вновь в Лендлорды выбросит. Он же в капсуле очнуться должен был.

— Да погоди ты перезагружать. Его ж выкинет черти куда, как объяснять? И что с доменом делать?

— А я почем знаю? Звони давай начальству. А то опять крайними будем

* * *

10... 9... 8... 7...

Перед глазами медленно менялись цифры обратного отсчета, а я по-прежнему не ощущал себя и не понимал, что происходит. Время тянулось бесконечно медленно.

3... 2... 1... ВЫХОД

Тело ударилось о песок и, вздымая за собой пыльный след, покатилось куда-то вниз. По инерции чертыхаясь, поднялся на ноги, пытаясь понять куда же меня занесло. Рядом чихала Аш, гоняя лапой скорпиона. Но по-настоящему удивиться я не успел. Резкий стук копыт, веселое гиканье, и удар в спину... Тело вновь покатилось по песку. Поднялся я ужу скачком, видя разворачивающегося всадника в белом бурнусе поверх кожаного доспеха. Изящная невысокая тонконогая лошадка взвилась на дыбы и развернулась почти на месте. Рука джигита вытащила из джида* (джид — колчан для джеридов*. Джерид — метательное копье/дротик) джерид*. Воин вновь издал какие-то звуки, и жеребец легко понесся на меня, разбрызгивая сверкающий на солнце песок.

Я вскинул руку, и конь под всадником, отведшим руку для броска, вдруг резко замер, скованный песчаными путами. Не ожидавший этого джинте (именно такой вид воинов высветился над головой всадник) вылетел из седла и кувырком покатился к моим ногам. Короткий удар, и воин, захрипев, ушёл к праотцам.

Не долетев, в песок воткнулся ещё один джерид, а я увидел, как на соседнем бархане, вздымая клубы песка, разворачивается и исчезает ещё один всадник.

Ну и какого рожна вообще происходит? Куда, а главное, как меня сюда занесло?

И словно вторя моим мыслям, перед глазами вновь высветилось системное сообщение: "Вы находитесь слишком далеко от своего домена, функционал управления будет ограничен, можете отдать завершающие приказы. ВНИМАНИЕ: точка возрождения перенесена автоматически. Справку смотрите в энциклопедии мира." И перед глазами вновь побежали цифры обратного отсчёта. 600... 599... 598... 597...

— Да все боги и демоны мира!

Я распахнул карту и вновь выругался. Я не то что не могу управлять, просто не мог видеть, что там происходит сейчас на поле боя. А мой домен отображался небольшой точкой, до которой можно было определить лишь направление. Даже масштабирование домена отказывалось работать. Сил ругаться уже не было. Обнуляя казну, произвел наём войск в замке, даже если битву выиграть удастся, потери будут огромны, а заодно переключил все денежные потоки на Тиоманая, благо его должность каштеляна позволяла это сделать. В остатке 130 золотых и не наняты шпионы Омежника, 2 гвардейца и 15 импов.

Смахнув панель управления, я с усилием выдохнул, пытаясь успокоиться. Не получилось, а потому вновь распахнул панель и настрочил гневное письмо в администрацию игры, грозя судами и карами. Немного полегчало.

Потрепал по холке все так же увлеченно гоняющую скорпиона Аш, погладил Сарда. Взгляд по сторонам не сулил ничего хорошего: желтый песок, барханы и белое марево на горизонте со всех сторон. Единственное куда стоило идти — это в направлении, в котором скрылся всадник, а лучше не идти, а поймать лошадку, убитого мной джинте.

А в следующий момент меня вновь накрыло градом сообщений:

"Вы победили. Получен 38 уровень, + 1 к силе магии, выберите между "Магия земли" и "Ловец душ". И следом: Вы победили, получен 39 уровень, + 1 к устойчивости к откату, выберите между "Мастер мутации" и "Ключник".

Ошарашено затрясся головой, я упал на колени. "Дьявол! я всё-таки победил". Ничем кроме победы войска, этот подъём уровней объяснить было нельзя. Да скорее всего потери я понёс большие, но это победа всё же давала мне шансы, а значит следовало подумать, как буду возвращаться. Пока администрация не ответила на мое письмо, надо хотя бы выжить. А с учетом как местное население проявило своё отношение к демонам — выжить здесь будет не так уж и просто. А потому...

Я нагнулся над поверженным воином. Белоснежный бурнус упал на песок, рядом с ним лег легкий круглый щит, полуметровое лёгкое копьё. Ладонь легла на грудь воина, вторая ухватила ошейник Аш, я закрыл глаза и постарался вспомнить все уроки мастера полиморфизма. Открыл глаза, всматриваясь в поверженное тело, контуры моей фигуры медленно поплыли, укутываясь желтой дымкой, которая так же медленно перетекла на адскую гончую. Секунду другую и фигура начала меняться, на лбу выступила испарина, и я не знал то ли от жара пустынного солнца, то ли от усилий, всё-таки занимался не совсем привычным делом. Мана медленно потекла вниз вместе с изменениями, которые происходили с моим телом. Не знаю, что происходило со мною, но надеюсь, что мне удалось копировать черты поверженного воина, зато чётко видел, как поплыли очертания гончей, я постарался сосредоточиться и вспомнить черты молосских боевых собак. Вот только результат вышел совсем не таким как ожидал. Вместо собаки подобной мастиффу у меня почему-то получился ханаанский пес, надеюсь, что с самим собой я так не намудрил. А система вновь ошарашила:

"Использована способность полиморфизма "изменение облика", использована способность "копирование облика". Зарезервировано 100 единиц маны на поддержание облика. Ваш манобар пуст.

"А вот это совсем невесело" — думал я, облачаясь в белые одеяния джинте и закидывая за спину щит. Стоило мне сделать шаг к лошадке, как та испуганно заржала и умчалась прочь.

"Час от часу не легче", — возникли в голове не слишком веселые мысли. Но стоять на месте смысла не было, а потому я оперся на копье и двинулся в том направлении. в котором исчез второй джинте, попутно распахнув системный экран и изучая информацию о себе.

Ничего особо нового я не увидел. Экран показывал тот же 39 уровень, 34 силы, 37 ловкости и столько же выносливости, 20 силы магии, 13 устойчивости к откату и 15 ментальной выносливости, это без всяких артефактов и прочего. Что меня удивило, так это то что сменилось название класса и расы. В расе теперь значилось: тифлинг; а в классе: песчаный демон. Хорошо хоть навыки не изменились, а то как-то невесело было бы изучать на ходу абсолютно новый набор вместо уже привычного. Вот только с половинным резервом магии, который к тому же активно откачивал Сард и без классовых навыков, особенно без призыва, которое было завязано на имеющееся войско демонов, я из себя представлял не то чтобы очень сильную боевую единицу.

Очередной бархан остался позади, и взгляд, наконец, выхватил из окружающего пейзажа что-то новое: в легкой дымке горизонта показалась дорога, которая упиралась в белые стены форта, а за стенами зеленели пальмы. Облегченно вздохнув, непроизвольно ускорил шаг, а в голове продолжали крутиться мысли, что же делать дальше и как возвращаться в домен. Тревожную мысль, какого чёрта оно вообще случилось, я попытался загнать подальше, до ответа администрации, а то и без этих проблем хватает.

Словно в подтверждение моих мыслей мимо промчался отряд джинте, возглавляемый пятеркой воинов на великолепных жеребцах, в богатых халатах и с саблями на боку. Судя по направлению, они вполне могли мчаться по мою душу, вот только бредущий пешком воин в белом бурнусе если и вызвал у них удивление, то не настолько большое, чтобы остановиться и проверить.

А дорога, свиваясь в песчано-желтую ленту, всё тянулась и тянулась. Я уже ополовинил флягу, снятую с пояса кочевника, но тёплая вода не приносила облегчения. Странно, демонам должна быть привычна жара, но видимо на меня так действовало вечно бьющее в глаза солнце, а может это тело так отзывалось на преображение полиморфизма, все еще не придя в себя от метаморфозы. А потому я вступил под сень оазиса, даже не заметив стражей на воротах. лишь пробурчав что-то и, на автомате бросив одну из монет, обнаруженных в тощем кошельке убитого мной воина.

Ноги сами унесли меня под сень пальм, к обильному достархану чайханы, которая располагалась внутри караван сарая, который я и принял за форт. А если быть совсем уж занудой, то здесь, в пустынях, каждый караван сарай форт.

Устало плюхнувшись на ковер, я высыпал из кошелька монеты и, кинув их угодливо склонившемуся служке, потребовал чаю и чего-нибудь поесть, не думаю, что на те жалкие крохи, что лежали на дне кошелька, можно было заказать что-то приличное.

Спустя пару минут перед мной стоял поднос с медным чайником, наполненным ароматным зеленым чаем, глиняная пиала, тарелка с сухофруктами. Шашлык служка обещал подать чуть позже. Я расслабленно откинулся на топчане и пригубил чай. Аш ткнулась в бок, я бросил ей пару фруктов, но гончая только фыркнула и обиженно отвернулась, зато псевдодракончик, спикировав с моего плеча, ухватил курагу, которой пренебрегла Аш, и впился в неё мелкими острыми зубками.

Усмехнувшись, потрепал дракончика по загривку, тот развернулся ко мне и грозно зашипел, на что я подкинул ему еще пару сухофруктов и вновь откинулся на топчан, в ожидании шашлыка. Состояние было какое-то странное: мозг требовал активных немедленных действий или как минимум анализа ситуации с последующим планом и его осуществление. а тело покоя, в результате я словно застрял в каком-то странном полусне, лишь злость копилась, грозясь вырваться наружу.

— Господин.

Служка склонился в глубоком поклоне и на достархан опустилось блюда с пятеркой шампуров, источающих умопомрачительный аромат мяса. Аш тут же повернулась ко мне, оскалив белоснежные клыки. Куски мясо с ближайшего шампура тут же были сняты, гончая принюхалась и улеглась напротив, жадно втягивая носом воздух, видимо ожидая, когда мясо остынет. Я же, подняв один из шампуров жадно впился зубами в сочащийся соком ароматный кусок. Закинув в рот пару луковых колец, принялся за второй кусок, как вдруг меня накрыла чья-то тень.

Свет заслоняла огромная бычья голова, медное кольцо, торчащее из носа, крутые острые рога, окованные металлом. Бугрящиеся мышцы, витые канаты сухожилий.

— Тебе здесь не рады демон, — окатил меня горячим дыханием минотавр.

Я поднял взор, что-то рассерженно зашипел Сард, Аш припала к земле, словно готовясь к прыжку. Мое лицо пересекла дружелюбная улыбка, ладонь раскрылась, пальцы пару раз согнулись и распрямились, предлагая минотавру наклониться чуть ниже. Звякнуло кольцо, новая волна горячего тяжёлого дыхания обдала лицо, а в мои глаза уставился тяжелый синий взгляд, в следующую секунду сменившийся недоумением.

Щёлкнула пата, разрывая рукав бурнуса, и сияющее лезвие вошло под самый подбородок, резкое движение другой рукой, и чёрные когти рвут трахею. Воловьи грустные глаза еще секунду смотрят на меня и тяжёлое тело падает вперед. В последний момент успеваю выхватить один из шампуров, и минотавр рушится прямо на мою тарелку.

Жирные капли мясного сока пятнают белоснежную ткань, рога застывают в считанных сантиметров от моего живота. Весь караван, словно в едином порыве приподнимается, ненавидящие узоры упираются в мою фигуру...

— Бабаххх.

Деревянная дверь ударяется о глинобитную стену чайханы и тут же кинжалы взглядов упираются в белый прямоугольник входа...

Глава 12

В проеме в окружении охраны стоял высокий смуглый воин, в богато расшитом халате. Унизанные перстнями пальцы лежали на золотой рукояти ятагана, чалму венчал огромный кроваво-алый рубин, отблеском солнца на указательном пальце сверкнул перстень героя. И в тот же миг я понял, что происходит, и, внутренне хохоча постарался задавить улыбку, чтобы не провоцировать хозяина здешних мест, пришедшего нанимать в "таверну" героев.

Мягкие расшитые сапожки сделали пару шагов вперёд, и воин оглядел чайхану, вылавливая фигуры с перстнями героев, охрана расступилась, освобождая проход, но готовая прикрыть телами хозяина. А следом...

И в этом момент практически у всех мужчин, человеческих или нет, отпали челюсти. Вслед за бойцами охраны в чайхану скользнули две изящных женских фигурки, затянутые в кожу. Одна тонкая, словно хлыст. Белая кожа какого-то невероятного наряда словно перчатка обтягивала фигурку, не оставляя простора для воображения и оттеняя серебристо серую кожу изящных кистей рук и лица. Вторая поражала контрастом черных тонов одежды и красноватой демонической кожи с тонким изящным рисунком на открытых частях тела. Широкие бедра и тяжелая грудь суккубы вызывали восхищенные ахи присутствующих.

Я лишь саркастически улыбнулся. Всегда терпеть не мог донатеров, а уж тем более мажоров. Это ж надо такое учудить, взять замок Термаганат, а в наложницы, или кем они там ему приходятся: дроу и суккубу. Это ж какое веселье у него с моралью должно быть.

А воин бросил взгляд на тело минотавра и перевел на меня, к его плечу склонилась суккуба и, тесно прижавшись, что-то зашептала. Вокруг раздался завистливый вздох, и посетители вернулись обратно к своей еде и напиткам. Я последовал общему примеру, развернувшись к спасённому шашлыку.

Над головой раздалось ехидно покашливание. Откусил очередной кусок нежного барашка и не спеша поднял глаза, чтобы упереться взглядом в пышную грудь суккубы. С другой сторон раздался очередной ехидный смешок. Повернувшись, приласкал взглядом изящную фигурку, затянутую в белую кожу, и лишь потом перевёл взгляд перед собой, уже зная, что увижу там этого мажора в богатом халате.

А вот следующего действия я, конечно, ожидал, но все равно опешил, когда перед глазами материализовался пергаментный свиток. Под ним на золотом шнуре болталась песчано-жёлтая печать с зелёно-чёрным рисунком, изображающим жеребца и леопарда, знак замка Термаганат, а рядом печать чуть поменьше, с саблей и сундуком золота. А следом система подтвердила:

"Вам предложен контракт: служба сроком на неделю, с возможностью продления. Оплата 2500 единовременно, 1500 еженедельно. С условиями контракта можете ознакомиться... Принять контракт Да/Нет".

Машинально пробежался глазами по строчкам контракта. Да уж, так себе рабочий договор — кабала какая-то: "Вы обязуетесь служить верой и правдой владельцу замка Термаганат султану Юсуф ибн Аюбу, далее Наниматель. Обязуетесь ни словом, ни делом не причинять нанимателю вреда, выполнять приказы, и т.д. и т.п.". И еще немного нудного перечисления моих обязанностей. Прав никаких, выходные отсутствуют, даже оплата и та не сдельная, а оклад по здешним меркам минимальный. Трудовой комиссии и антимонопольного комитета на этого мажорчика нет.

Честно говоря, я даже не знал, что теперь с этим делать. С одной стороны, на кой чёрт оно мне сдалось. С другой, не подпишу контракт, и станет понятно, что я игрок, неписи не отказываются, да и... Я честно говоря, сам не понимал. почему я решил скрывать свое инкогнито. Да и осмотреться надо, понять куда меня занесло, что будет дальше, дождаться ответа администрации, а потому...

Нажимаю "Да". Короткий росчерк взявшегося из ниоткуда кинжала, рассекает ладонь, кровь взмывает вверх и застывает затейливой подписью на пергаменте. Порез тут же исчезает. В воздухе раздается лёгкий перезвон, оповещающий о пополнении моего счета на две с половиной тысячи.

— Милорд, и как мне вас называть? Салах ал-Дин или может Меч Аллаха?

Челюсти демонессы и дроу упали на пол, да и лицо мажорчика существенно перекосило. Нет, он что реально принимает меня за непись? Ну и как бы лишнее подтверждение, что мальчик богат и очень. Видимо имена Саладин и Салах ад-Дин система зарегистрировать не дала, а вот настоящее имя главного врага крестоносцев под запретом не стояло. Не так много в наше время любителей истории.

— Жду в замке.

Игрок развернулся и отправился к выходу, за ним последовала охрана. Дроу, совершив изящный пируэт, исчезла в проеме, за ней удалилась суккуба, напоследок развернувшись и подмигнув мне. А я вернулся к шашлыку, заказав себе к нему фруктов и вина, теперь можно было гулять. Правда внутри осталось недоумение: как вдруг князь и лорд превратился в наемного героя, да еще такого, которого приняли за непися. Была во всей этой ситуации какая-то ирония.

Доев шашлык, откинулся на подушки и, баюкая в руках бокал вина, открыл панель управления, следовала разобраться хотя бы с этим. Аш улеглась в ногах и казалась задремала, закопавшись в ее шерсть задремал и Сард.

Пролистнул карту, ситуация не прояснилась, я был гораздо южнее и западнее своего домена. И пешком, даже по прямой, дорога займет ни одну неделю и далеко не факт, что вообще смогу добраться, мало ли что там на пути.

Управлять доменом я не мог, даже казна оказалась недоступна, зато появилась новая иконка личного кошелька, и новая иконка захвата объекта. Она была словно символ инь-янь поделена на две части, в одной герб Юсуфа ибн Аюба, а во второй мой, т.е. позволял при захвате объекта делать выбор, чей флаг над ним взовьется. Больше никаких изменений я не заметил.

Оставалась проблема того, что будет с моим доменом, пока я тут подписываю контракты и сижу в тавернах. Но бросаться бегом через пустыню по прямой к домену было такой же глупостью, как и та подпись, что я поставил. С другой стороны, оно давало мне возможность получить паузу для осмысления того, что случилось, а заодно дождаться ответа администрации.

А пока... Я потрепал Аш и поднявшись направился к выходу, меня ждал замок и мой сюзерен, как бы глупо это не звучало.

Глава 13

Когда я достиг замка наступила ночь. Безбрежное черное небо, покрытое россыпью звезд, тонкие силуэты пальм, свист и трели неизвестных насекомых, невероятное сочетание, напоминающее о сказках тысячи одной ночи. Казалось еще чуть-чуть и я услышу:

Добрый путник войди в славный город Багдад,

Ты своим не поверишь глазам,

Ждут тебя впереди приключений каскад,

Ты готов?

Открывайся сезам!

Арабская ночь!

Волшебный Восток!

Здесь чары и месть,

отвага и честь,

дворцы и песок... (Из мультфильма "Алладин")

Страж у белоснежной арки ворот кивнул в сторону одного из цветных шатров и вновь вернул взгляд в безбрежную ночь безбрежной пустыни. Нырнув под полог, я оказался в полумраке огромной комнаты, где тьму разгоняла пара масляных ламп, как с картинки из восточных сказок, казалось потрешь одну из них, и вылетит джин.

Оглядевшись, направился к низкому топчану, рядом с которым стоял такой же невысокий столик, с фруктами и вином. Как бы мне не хотелось освежиться, но спать хотелось больше. И все же я пересилил себя и залез в инвентарь. На столик упали костяные шестигранники и из них тут же соткались монстрики. Я разлил пред ними вино и бросил мелко порезанные фрукты, в следующий раз надо озаботиться мясом и кровью. Своей я их поить не собирался. А пока смотрел как они жадно набросились на пищу и периодически расталкивал их крисом, когда они пытались сцепиться. Потому как один раз сунул руку, и они дружно попытались в нее вцепиться. Дождавшись, когда монстрики насытятся, вновь активировал пластинки, и эти существа втянулись обратно. А потом, не раздеваясь, рухнул в кровать и несмотря на опасения, что во не смогу контролировать чары, тут же погрузился в сон, а рядом на ковре, спрятав нос под мохнатую лапу, заснула Аш и Сард, зарывшийся в шёрстку гончей.

Утро, к моему удивлению, началось не с выставленного будильника, а от голоса вошедшего в шатёр воина.

— Собирайся, господин ждет.

Судя по тому, что в его голосе не было удивления, моя маскировка продолжала держаться.

Поднялся, потрепал по загривку проснувшуюся и потягивающуюся Аш. Сард недовольно открыл сонные глаза, забрался на мое плечо, вцепился когтями в бурнус и вновь закрыл глаза, засыпая.

Погладив дракончика, закинул за спину щит с дротиками и последовал за воином. К моему удивлению, тот пошёл не в сторону видневшихся вдали белых башен резного камня и голубых куполов домов, а туда, где стояла коновязь. Один из пастухов подлетел к нам и кинул мне повод чёрного как ночь, горячего, тонконогого жеребца, скалящего белые клыки. К удивлению, тот не только не попытался от меня убежать, а оскалив клыки, дернулся чтобы укусить, и лишь зашипевший дракончик и оскалившая клыки Аш заставили его передумать.

Подхватив повод, вскочил в седло, и конь тут же встал на дыбы, только после таких же шуток кошмаров я был готов к этому. Крепче вцепившись в повод, отрастил когти и аккуратно царапнул шею жеребца. И тот тут же присмирел, но я не позволил себе обольщаться, зная кошмаров, это смирение лишь показное, а мимо меня уже пронесся, дав шпоры своему каурому воин пустыни, за ним следовали трое джинте, и мне не оставалось ничего иного как дать шпоры жеребцу и последовать за ними.

Бешеная скачка, песок летящий из-под копыт, ветер в лицо, белые развевающиеся одежды несущихся впереди воинов и стелящаяся рядом гончая. В этой скачке было что-то неистовое, захватывающее, в какой-то момент даже сидящий на плече Сард, все крепче и крепче впивающийся в одежду и кожу когтями, запищал что-то восторженное. У меня такого не было за всё то время, пока был князем демонов, лишние мысли вылетели из головы, не было проблем, не было поиска решений, даже то что не могу выйти из игры ушло куда-то на второй план. А потом, всадники передо мной резко остановились, подняв коней на дыбы, мой жеребец повторил за ними, и я вновь чуть не выпал из седла, потеряв всё очарование момента. Всё-таки умения держаться в седле мне ещё не хватало, хорошо хоть не свалился на потеху толпе, что находился сейчас там, куда мы прибыли.

А посмотреть было на что: небольшой зеленый оазис, и безбрежный желтый песок, уставленный шатрами, а там за ними воины устраивали скачки на конях и верблюдах, жарили мясо, женщины в легких одеяниях танцевали и разносили вино и фрукты.

— Нам туда. — один из воинов пустыни взмахнул рукой в сторону шатра с развивающимся рядом стягом Саладина. — О конях позаботятся.

Я спешился и, предпочитая пока больше молчать, чем лезть в то, что еще не до конца понимал, последовал за воином пустыни.

Саладин сидел на походном кресле, и наблюдал за схваткой перед ним. Два джинте на изящных лошадках сходились, обмениваясь копейными ударами, и вновь расходились, периодически метая друг в друга дротики. Дроу скучала в соседнем кресле, а суккубу азартно болела, стоя практически у ограждения ристалища.

— И зачем я здесь?

— Увидишь. — мой наниматель был немногословен.

Суккуба, отвернувшись на миг от ристалища, подмигнула мне и, колыхнув бюстом, вновь устремила взгляд на сражающихся джинте.

Я замер позади кресла, сложив руки за спиной, наблюдая все набирающую обороты схватку, за ней была ещё одна. Потом были скачки на конях и верблюдах. А я всё не понимал зачем я здесь, не просто так же этот мажорчик позвал вновь нанятого героя на этот непонятный сбор воинов. А непонятен он был еще и потому, что вокруг ограждения были постелены цветные ковры, усыпанные разноцветными вышитыми подушками, где, попивая чай или куря кальян, сидели воины и торговцы в дорогих одеяниях в чалмах, украшенных драгоценными камнями и перьями. На поясах поблескивали золоченые и посеребренные сабли и кинжалы, пальцы сверкали перстнями и кольцами. Все это походило на то, что у степняков бы называлось курултаем (исторический съезд всех монгольских и тюркских князей и знати, орган народного представительства у некоторых тюркских народов).

Но мне катастрофически не хватало информации, я не слишком много знал, как о номадах, так и о термаганат, а поиск по игровой вике, которым я сейчас занимался особо ничего не давал.

— А вот теперь то, зачем ты здесь. — вдруг раздался тихий голос Саладина.

Суккуба хищно подалась вперёд к ограде, на губах играла плотоядная улыбка, хвост вился в нетерпении, даже дроу приподнялась, чтобы лучше видеть.

А на ристалище выходили воины, обнаженные по пояс и закованные в кольчуги или обряженные в кожаные доспехи, вот только оружия ни у кого не было.

— Твой выход.

Непрошенная ухмылка выползла на мое лицо. Я оскалил клыки, глядя в глаза Саладину, скинул из-за спины щит с дротиками и, дойдя до ограждения, перемахнул через него. Кажется, я начал понимать, что здесь происходит. А когда вдруг резким порывом ветра смело бархан и посреди поля обнаружилась гора оружия понятно все стало окончательно. Кажется, когда-то давно был такой фильм "Голодные игры". Здесь видимо будет всё тоже самое, вот только площадка очень мала. Сбежать и скрыться не получится.

— Шейхи и падишахи, султаны и эмиры, сардары и войны сейчас начнется то, ради чего мы все собрались! Великая битва, битва наших лучших воинов! Смотрите и наслаждайтесь! А тепеееерь. Бооооой!

С этими словами все воины рванули к центру площадки, а я метнулся к ближайшему противнику. Черные лезвия, прорвав мою и чужую кожу, вспороли горло не ожидавшего этого бойца, а тело после толчка врезалось в еще одного противника. Разбег, прыжок вперёд, и выскочившая пата входит в шею ещё одному противнику, алая кровь брызжет на мой белый бурнус, что-то восторженно кричит позади суккуба. А волна людей достигает кучи оружия и тут же откатывается назад, превращаясь в волчью свалку. Высверк стали, разворот, принять клинок на пату, тут же ударом лезвий второй руки срубить древко копья, устремившегося к груди. Кувырок вперёд, оставляя за спиной сцепившихся врагов. Вскинутые руки ловят древко нагинаты, отвести удар в песок арены, лезвия бьют в колено противника — добьет его уже кто-то другой. Отвести следующий удар, пара коротких росчерков, оставляющих на земле еще одно истекающее кровью тело.

А сражение все раскручивает и раскручивает свое движение, все больше крови бессмысленно пролито на песок. Даже у именных НПС есть шанс возродиться, герои же возрождаются практически всегда. Я не понимаю зачем все это, но азарт боя захватывает все больше и больше, и я рвусь вперёд. Вот перехвачено копье, замах, и его хищное острие пронзает чью-то спину, воин заваливается вперёд на своего противника. Подшаг, и лезвия скрежещут о кольчугу, удар ногой опрокидывает уже мертвое тело на врага, а я ухожу перекатом вперёд от очередного удара. На миг бой замирает, живых на арене осталось мало едва ли десяток бойцов из тех пяти десятков, что начинали бой. Из-за ограды звучат восторженные и разочарованные крики, воздух буквально звенит от них, из рук в руки переходят кошельки со сделанными ставками.

Бой остановлен, рабы уносят тела и забрасывают лужи крови свежим песком, а поредевшая куча оружия все так же поблескивает в центре арены под лучами солнца. И вновь над ареной разносится голос распорядителя: "Боооойййййй!"

Сразу трое бросаются на меня, то ли посчитав лёгкой добычей, то ли просто терпеть не могут моего нанимателя. Не могу же я поверить, что они так не любят такого всего расчудесного меня.

Уход в сторону, удар патой попадает в щит, двинуться еще дальше по кругу, пытаясь оставаться в пределах клинка всего одного противника. Удар, защита, выпад, отшаг, килыч рвет балахон на плече, копье успеваю отвести в сторону. Уход назад, вправо, на развороте ударить и вновь напороться на щит. Защита, отскок, краем глаза уловить то, что происходит вокруг. От бойцов кроме нас осталось трое. И они медленно направлялись к нам, вот только чью сторону они примут было непонятно. Магия здесь не действовала, Аш и Сард остались за оградой, и что делать если эти трое решат для начала разобраться со мной, я не знал.

Прыжок спиной назад, кувырок, и я оказался у кучи стали, чуть ли не вслепую подобрать копье, бросок, за ним в противника летит кинжал, следом какой-то клинок. Троица ускоряется, бросаясь ко мне, но одного перехватывает пара из тех, что остались, еще с одним скрещивает оружие последний из тройки выживших. А я бросаюсь вперед и сам. Рывок, практически подставляясь под удар шамшира, доспех выдерживает, а пата входит в живот, а лезвия рвут горло. И нас на Арене неожиданно остаётся трое.