Первые поцелуи

Первые поцелуи

* * *

Авис прекрасно знала, что некоторые девушки мечтают найти свою пару, чтобы раз и на всю жизнь, но сама такой подлости от судьбы не ожидала! Во-первых, оборотень, который заявил, что они созданы друг для друга, по возрасту мог быть даже старше ее отца, несмотря на довольно моложавый вид. Во-вторых, с этим оборотнем они были едва знакомы, еще недавно только кивали друг другу при встрече и все, а тут вдруг — суженый, предназначение! В-третьих, ей совсем другой парень нравится, сильно нравится, до дрожи в коленках, но...

Оборотню этого не объяснишь.

К сожалению.

Нет, сказать можно, но... тем самым она подставит Вейта, подвергнет его смертельной опасности, потому что если оборотень учуял свою пару, он никого из других мужчин к ней не подпустит. Родственники — пожалуйста, друзья — терпимо, хотя и без восторга, но о поклонниках лучше забыть.

А ведь у них с Вейтом вроде бы что-то начало намечаться...

И вдруг две недели назад, на танцах, устроенных лэрдом, которые Авис, как и другие девушки, безумно ждала, Ларс заявляет ей, что они пара и все такое! Поначалу Авис подумала, что ослышалась, потом, что Ларс шутит, а потом, когда он встал рядом с ней несдвигаемой стенкой, давая понять другим танцующим, что она занята, поверила. И позже сестра подтвердила, а ведь Стейси сказал об этом Граннус; он ее муж и тоже оборотень. Так что, увы, сомнений не оставалось.

Да и поселение оборотней относилось теперь к Авис иначе. У нее и раньше были хорошие с ними отношения, а сейчас ее принимали как свою, несмотря на то, что даже соединившись с Ларсом, она никогда не обзаведется полосатой шкурой, хвостом и лапами. Авис представила себя саблезубым тигром, как мужа Стейси (а видела пока только его) и содрогнулась.

Нет уж, она не против усато-хвастатых, но, пожалуйста, пусть грызут сырое, кровавое мясо без нее!

Брр...

Ей, собственно, это и не грозит, оборотнями не становятся от укуса или соединения, но даже представить такое жутко!

А представилось живописно, и теперь и без того мрачное настроение окончательно ухнуло вниз.

Лето подходит к концу, скоро в школу, она увидит Вейта, который с семьей уезжал к родственникам... Увидит, и...

И ничего.

Притворится, что между ними ничего нет, что он ей больше не нравится, что их обмен многозначительными взглядами весной ничего на самом деле не значил. Она надеялась, что у нее получится пройти это испытание, потому что Вейт — человек, ему не выстоять против оборотня, если Ларс что-нибудь заподозрит.

Авис старалась, чтобы не заподозрил.

Она даже общалась с ним, иногда соглашалась на прогулки по Долине, иногда они вместе собирались в доме Стейси и Граннуса за ужином, но общество Ларса ее тяготило. Он смотрел на нее так, словно она его солнце, а она думала о другом. В конце концов, ей всего шестнадцать, и каждый имеет право на собственные ошибки, на первую любовь, первые поцелуи с тем, с кем хочешь ты, а не с тем, кто хочет тебя, но...

Наверное, у нее всего этого не будет. Пора смириться. Перестать мечтать о несбыточном. Ларс ее не отпустит.

Вздохнув, Авис продолжила протирать полочки и расставлять на них новый товар. Кто бы мог подумать, что работа в лавке станет для нее не удавкой, как раньше, а отдушиной? Здесь она могла под благовидным предлогом избежать общества Ларса. Конечно, он все равно заходил, но... у нее ведь покупатели, товар, новые образцы, она, действительно, занята, к тому же, Стейси совсем недавно вышла замуж и не слишком рвется к работе, так что... у нее нет времени на болтовню.

Колокольчик на двери возвестил о новом посетителе, и Авис с улыбкой обернулась, надеясь отвлечься от грустных мыслей, но едва удержала тяжелый вздох. Ларс. Меньше всего она хотела видеть именно его. И тем более, когда в лавке как назло больше нет ни одного покупателя.

— Привет, — оборотень подошел достаточно близко, и она почувствовала запах душистого можжевельника.

Наверное, только что после охоты, бегал по лесам в звериной шкурке, и по пути заглянул к ней.

— Привет, — натянуто улыбнулась Авис, и тут же отвернулась к полке, продолжая прерванное занятие. Пусть видит, что она занята, пусть видит, что пока некоторые развлекаются на природе, у нее есть дела поважнее. Сказать бы ему, чтобы не заходил, чтобы не морочил ей голову и сам не обольщался, но... не поймет, не отступится.

И ведь внешне он вполне ничего, честно говоря, Авис никогда не встречала страшных оборотней в человеческой сущности, исключение — маг, вот уж кому не повезло, но... Вейт гораздо красивее Ларса. У Вейта черты лица мягче, изысканней, он такой же светлый и мягкий, как его волосы, он всегда хорошо причесан, часто меняет одежду, а этот... Лицо жесткое, глаза как стальные иголки, губы какие-то крупные для мужчины, а одежду он, похоже, выбирает по принципу — лишь бы удобно, а удобно в одном и том же. Джинсы и рубашка либо туника, обязательно свободные, а ведь можно подчеркнуть фигуру обтягивающей майкой. Такую фигуру обязательно нужно подчеркнуть, а он... О прическе говорить бесполезно — ее просто нет, такое ощущение, что свои короткие темно-каштановые волосы он изредка прочесывает пятерней. Такого отношения к волосам девушка попросту не понимала: ей приходилось изрядно постараться, приручая свои русые кудри, а здесь такая небрежность, даже пренебрежение.

В общем, они слишком разные, Авис четко понимала, что у них ничего не получится, но оборотни упрямы. Увы, этот не исключение. Ходит и ходит, смотрит и смотрит, вот сейчас смотрит так пристально, что спину немного жжет.

Пришлось обернуться.

— Ты что-то хотел? — вопрос риторический, конечно, но вдруг он, действительно, пришел по делу, вдруг вспомнил, что это вообще-то лавка и здесь принято покупать, а не просто рассматривать.

Хотя, рассматривать тоже можно: не продавца, а товар. Но куда там! Смотрит в упор, в серых глазах то ли радость от встречи, то ли хитринка, и а она едва сдерживается, чтобы не выдать истинных чувств.

— Родители приглашают тебя на ужин, — сказал оборотень, внимательно наблюдая за ней.

И что делать? Она прекрасно относилась к родителям Ларса, пока их сын не объявил себя ее парой, они часто и с удовольствием общались при встрече, а теперь она их избегала. Было неловко и немного стыдно, и казалось, что они смотрят на нее не просто как на девушку, живущую в их поселении год, а как на будущую невестку. А она все еще надеялась избежать этой участи, пока не знала как, но надеялась. Мелькали мысли, что вот доучатся они с Вейтом, станут совсем взрослыми и тогда...

— Хорошо, я приду, — кивнула девушка.

— Я зайду за тобой, — переиначил оборотень, развернулся и вышел из лавки.

Фух, то ли правда понял, что она занята и мешать не захотел, то ли сам спешил, но на этот раз задержался недолго. Настроение медленно, неуверенно поползло вверх, и было почти прекрасным до самого вечера, пока Ларс снова не появился в лавке. Вздохнув, девушка мученически приготовилась вытерпеть этот вечер в его компании, а вот отец, похоже, этой компании был даже рад. Он спустился со второго этажа, прервав чтение, обменялся с оборотнем рукопожатием, расспросил, как поживают родители, велел передать им привет. В общем, как для того, кто в последнее время избегает любого общения с посторонними, подозрительно разболтался.

— Пап? — девушка бросила на него вопросительный взгляд, но он ответил ей недоуменным и продолжил общаться с Ларсом, а потом посмотрел на часы на стене и поспешно вытолкал обоих из дома, напоследок напутствуя: — Иди, иди, Авис, от себя бесполезно бегать.

— Что? — она сбилась с шага и обернулась.

— Красивое платье, — похвалил отец, и Авис, даже распознав его хитрость, перестала обижаться.

Отец делал все, чтобы им с сестрой было хорошо, чтобы они ни в чем не нуждались, чтобы не чувствовали себя одиноко без матери. И они принимали его таким, какой он есть — в последнее время угрюмый, иногда говоривший не то, что хотелось услышать, но родной, самым близкий.

И вместо того, чтобы дуться, девушка бросила взгляд на свое красное платье в горошек, порывисто обняла отца и прошептала чуть слышно:

— Спасибо, папочка. Я тоже люблю тебя.

А потом, воодушевленная ответными объятиями и радостью в глазах отца, сама не заметила, как взяла за руку Ларса и потянула его вперед: ждут ведь! И пусть ждут оборотни, а не люди, но тоже родители.

А родителей не стоит расстраивать. Никогда. Потому что даже долгожители-оборотни, к сожалению, не вечные.

* * *

Домик родителей Ларса был небольшим, но добротным, в нем уютно пахло выпечкой и вообще, куда ни глянь, всюду чувствовалась любовь. На стене в прихожей висели красочные рисунки, которыми Мелинда, мать Ларса, очень гордилась. Еще бы — их нарисовал ее сын, когда-то в далеком детстве, судя по той непонятной мазне, что была изображена. Но все рисунки были в деревянных рамочках и за стеклом.

В светлой гостиной, не обремененной мебелью, в которую попадаешь сразу после прихожей, повсюду лежали маленькие подушечки с кисточками, а деревянный пол скрывал толстый белый ковер. Авис, глядя на него, подумалось, а как же кошачья шерсть, но спросить она не решилась. Хотя... судя по хитрому взгляду Ларса, он прочел ее мысли, да и отец его усмехнулся. Вспыхнув, Авис отвернулась и посмотрела на стенку. Пустую стенку. Вот же ж! И не притворишься, что что-то там любопытное!

— Авис, — ладонь Мелинды легла ей на предплечье, и девушка обернулась. — Не обижайся на них. Они хоть и взрослые, но такие мальчишки. Тебя заинтересовал ковер?

— Ну... — уже гораздо больше заинтересовал вопрос насколько Ларс взрослый, но лучше поговорить о ковре, да. Не так стыдно, даже если сболтнет о шерсти. — Он очень... пушистый.

— Даже не представляешь насколько, — мурлыкнул Ларс, и Авис с подозрением уставилась на него.

То, что мурлыкнул — непривычно, странно, но ладно, а вот его слова... К чему он это сказал?! Он ведь не читает ее мысли, правда? Ларс растянул крупные губы в улыбке и подмигнул.

— Ой... — от неожиданности она моргнула и покосилась на Мелинду. Никто не заметил? Заигрывания при родителях... это как-то...

— Ты права, — женщина внимательно рассматривала ковер, будто сама впервые его увидела, — он очень пушистый и светлый.

— Что? — совсем растерялась девушка и посмотрела на Ларса.

— Мама говорит о ковре, — услужливо подсказал улыбающийся оборотень.

— А... понятно.

Ну да, конечно, о ковре. Представить пушистым и мягким Ларса? Абсурд. Вот Вейт — это да, он совсем другой, он...

— Авис, — голос темноволосого оборотня выдернул ее из мечтаний, колкий взгляд серых глаз, казалось, заглянул в душу, и лукавая улыбка на загорелом лице стала жестче. — Если тебе очень скучно, мы можем просто поужинать и уйти.

Она непонимающе уставилась на него.

— Тебе необязательно изображать вежливость, — пояснил Ларс.

В комнате повеяло напряжением, девушка посмотрела на погрустневшую Мелинду, на Скотта, отца это грубияна, и отчеканила каждое слово:

— Я буду иметь это в виду, общаясь с тобой. — После чего развернулась с улыбкой к матери грубияна. — Так что вы говорили о ковре? Простите, нас перебили...

— У некоторых не хватает выдержки уже сейчас, и я не представляю, как он продержится еще два года... — сказала женщина с сочувственным вздохом. В комнате послышался еще один вздох, протяжный, тяжелый. — А что касается ковра, тигры линяют весной и осенью, на этот период мы снимаем ковер, иначе потом его ни одной щеткой не вычистишь, а в другое время мы линяем не больше людей.

Мелинда улыбалась по-доброму, и вообще была доброй, насколько Авис успела понять, но все равно девушка чувствовала себя неуверенно. Ей казалось, что она все делает не так, говорит не так, будто не оправдывает их ожиданий, а еще эта размолвка с Ларсом... Не в первый раз, у них частый обмен любезностями, но Авис всегда чувствовала себя после этого скверно.

Хотелось уйти, вдохнуть свободней августовской вечерней прохлады, но она натянуто улыбнулась, заставив себя остаться, чтобы не обижать этих прекрасных людей. То есть... пусть не людей, но они ведь не виноваты... Это Ларс...

Блуждающий взгляд зацепился за резные фигурки на полочках: то олень, то медведь, то лиса. Но рука девушки потянулась к саблезубому тигренку, который, казалось, настороженно наблюдает за гостьей.

— Можно? — почему-то шепотом спросила девушка, и после кивка Мелинды положила на ладонь это чудо.

Фигурка была теплой, и когда гладишь ее, казалось, передает тепло, делится своими эмоциями. Ее хотелось забрать с собой, чтобы любоваться, чтобы подпитываться, чтобы заряжаться той добротой и любовью, с которой она была сделана.

— Настоящее волшебство... — снова вырвался шепот.

— Это Ларс, — послышался за спиной горделивый голос Мелинды.

— В смысле? Этот тигренок — Ларс? Когда был маленьким?

— Нет, — пробасил Скотт, — это он вырезает фигурки из дерева.

Девушка удивленно посмотрела на Ларса, а тот пожал плечами, мол, что я, не могу иметь никаких талантов? Может, конечно. Должно же быть в нем хоть что-то хорошее.

Авис с сожалением поставила тигренка на полочку, еще раз погладила его пальцем между ушами, и обернулась к хозяевам.

— Поужинаем? — предложила Мелинда, и после улыбки Авис, первой направилась в кухню.

Муж поспешил за ней, а Авис почувствовала, как Ларс взял ее за руку, хотела вырваться, но передумала. Глупо закатывать истерику из-за пустяков, в конце концов, этот жест ничего не значит, с подружками они тоже иногда за руки держатся.

Рассудив так, она даже позволила Ларсу слегка сжимать свою ладонь и во время ужина, под столом, все равно ведь никто не видел, а ей так проще, раздражение улеглось. И еще благодаря этому пустяку она почему-то чувствовала себя более уютно, более к месту, что ли?

К тому же, беседа не угнетала, не приходилось лихорадочно подбирать слова и бояться, что можешь не понравиться свекрови. К счастью, тема их возможного родства вообще не затрагивалась. Говорили о лавке, Мелинда интересовалась, что новенького из женских штучек появилось в продаже, Скотт намекал, что на днях проведает отца Авис, и она не смогла открыто сказать ему, что папа не любит гостей, так, намекнула, но, видимо, слишком тонко. Очень много подшучивали над Ларсом, вспоминая, каким он был шебутным в детстве, и кто бы подумал, что из него выйдет толк, и ему доверят учить маленьких оборотней перекидываться из одной сущности в другую?

— А что, это сложно? — заинтересовалась девушка.

Она ничего не знала об обязанностях Ларса в клане, и это не удивительно. Оборотни не слишком охотно сближались с людьми, а все, что связано с обращением, серьезно оберегали. Видела, что за Ларсом с азартом бегает малышня, но мало ли, может, он их просто сладостями приманивает? А тут вдруг оказывается, что он ответственный за такой важный процесс!

— Поначалу сложно, — ответил Ларс. — Маленькие оборотни не умеют себя контролировать и если слишком заиграются, могут надолго остаться в звериной сущности. Есть вероятность, что не выйдут из нее вообще.