Отрицая жизнь, отрицаю смерть

Пролог

Холодное северное солнце понемногу клонится к закату. Снег, не растаявший до конца даже летом, кое-где лежит под стенами древнего замка; и длинные тени пролегли через двор крепости. Между плитами пробиваются трава и мох, и не похоже, что кому-то здесь есть до них дело.

Впрочем, не то что бы у меня было время разглядывать достопримечательности...

— Эрика, сзади, твою мать! — и у меня за спиной раздаётся треск ломающихся костей.

Я разворачиваюсь, и лезвие Белого меча в моей руке перерубает десяток скелетов. Старый Вик, предупредивший меня о новых противниках, подставляет щит под удар костяной химеры, и следующий выпад меча сносит череп твари. Её это не остановило: уродливое порождение некромантии продолжает наседать на моего телохранителя, неловко размахивая четырьмя костяными лезвиями.

"Добей эту мерзость", — мысленно командую я.

Белый меч, наставленный на костяную химеру, разом стал втрое длиннее, острие вырвалось с другой стороны твари. Монстр сразу рассыпался на отдельные кости.

"Ты слишком неразумно тратишь мою силу, Эрика, — я услышала иллюзорный голос меча у себя в голове, как обычно, слегка занудливого, но беспокоящегося за хозяйку. — Осталось лишь двенадцать целых семь десятых процентов от полного запаса энергии".

Стоило отвлечься на мгновение, и по моему шлему проскрежетали чьи-то когти. Невидимые со спины скелеты рубили мои доспехи мечами и секирами, но едва могли их поцарапать. То и дело в меня попадали стрелы врагов, но я уже не обращала на них внимания; арбалетчики тоже не могли пробить зачарованный доспех, однако били больно.

Я только зашипела сквозь зубы, не став отвечать Белому мечу. Прыжком разворачиваюсь на месте, мой щит отталкивает ближайших скелетов, и уменьшившийся до нормальной длины двуручник в правой руке перерубает ещё нескольких противников с доспехами вместе. Моё поле зрения ограничено узкой прорезью шлема, а эта глупая железка ещё мне мешает! И это пока клятые скелеты лезут со всех сторон!

Натренированное за годы тренировок чувство сопричастности к живой природе, позволявшее ощущать живых существ даже через стены, не то что за спиной, оказалось бесполезно против армии нежити. Приходится вертеться во все стороны, и два моих телохранителя, неспособных похвастаться волшебным мечом Древних, в этой схватке скорее мешают, чем помогают. Они тоже владеют природной магией и гораздо сильнее простых людей, но разрубленные ими скелеты всё ещё мешаются под ногами, даже оторванные кисти рук пытаются цепляться. То ли дело мой чудесный меч: один удачный удар в корпус или голову — и враг рассыпается кучей костей!

"Странный ты человек, — вновь зазвучал голос в голове. — То обидеть хочешь, то хвалишь. Хорошо, что меня это не беспокоит".

Я привычно проигнорировала меч, сразу же начав командовать.

— Вик, Медармас, я буду прорываться в крепость, — я не поворачивалась к товарищам, так что слова приходилось выкрикивать. Хоть я и в закрытом шлеме, но услышать должны, надеюсь. — Отступайте к солдатам и удерживайте ворота.

— Эрика, это слишком опасно! — Старый Вик, несмотря на всю разницу в наших силах, всё ещё относился ко мне как к маленькой девочке. Ох, как это бесило меня когда-то... Ничего, привыкла.

— А, не впервой, — отмахнулась я от его слов, сразу одним махом разрубая нескольких врагов. — Как только я убью проклятого Логриэла, они все сдохнут. Это же я, что тут может пойти не так?!

— Но...

— Выполнять, — я не собиралась тратить время на споры.

Богиня, дай мне силы совершить задуманное.

Я усилила ноги природной магией и одним прыжком достигла донжона замка, перемахнув через ряды защитников. Подставляю щит под удар врага, резко поворачиваюсь на месте, и удлинившийся меч перерубает бросившихся на меня скелетов. Следом я разрубаю скелетов, пытавшихся захлопнуть ворота.

Перед боем я изучала план замка Раунтаарен, бывшей столицы королевства морских разбойников, но за прошедшие триста лет некромант изрядно его перестроил. Какой из многочисленных коридоров, переполненных врагами, ведёт к старому тронному залу, так сразу и не поймёшь.

Хорошо, что у меня есть меч.

В три удара вырубаю проход в стене напротив ворот, и усиленный магией пинок выносит древние камни. Сиганув в отверстие, я рубанула по стене ещё разок. С потолка посыпались мелкие камушки, но дыру не засыпало, как я надеялась — следом за мной уже лезут скелеты.

Я не стала задерживаться для боя и метнулась дальше по тёмному коридору, едва освещённому узкими окнами-бойницами. Мне всё ещё нужно убить лича-некроманта Логриэла, властителя этих земель. Хотя моя армия и должна была блокировать крепость, я не могу быть уверена, что он и его прислужники не сбегут через какой-то подземный ход, пользуясь неразберихой штурма. Поэтому я и решила прорваться к нему сама.

Ну, я надеюсь, он и в самом деле в тронном зале, и мне не придётся бегать за этим ублюдком по всему донжону!

Завернув за угол, я нос к носу столкнулась с небольшим отрядом скелетов и живых наёмников. Они прикрывали ещё трёх скелетов в богатых одеждах, по-видимому, личей. Весь отряд не задержал меня и на полминуты. Короткая схватка, пара уворотов от заклинаний, и на каменных плитах пола остались кучи костей да пять трупов — четыре человека и один орк. Пусть Мать-Природа будет милосердна к Своим падшим детям.

Я осмотрелась, не обращая внимания на стук костяных ног за спиной. Там, на входе в крепость, были только простые творения некромантии, скелеты и костяные монстры различных форм. Вполне вероятно, личи действительно собирались бежать отсюда. И направлялись они от предполагаемого тронного зала...

Да, теперь я точно уверена, где нахожусь.

Я подняла Белый меч и разрубила потолок, наскоро завалив коридор. Надолго скелетов это не задержит, но, надеюсь, не даст им вмешаться в мою схватку с владыкой некромантов.

И вот я достигла тронного зала.

— Опять ты! — в голосе старого лича слышалась досада.

Возле костяного трона стоит высокая — не меньше трёх метров! — фигура в глухом воронёном доспехе, лишённом хотя бы прорези для глаз. В четырёх длинных руках некромант держал два огромных меча, покрытое сложными узорами копьё, без сомнения, магическое, и металлический скипетр с красным кристаллом размером с кулак. Меня больше удивил голос трёхсотлетнего лича — нормальный мужской баритон без следа дребезга костяных челюстей, который я ожидала услышать.

Логриэла сложно было бы спутать с кем-нибудь другим, хоть и видела я его только издали — два месяца назад, в битве при деревеньке Нолтоорун. Тогда набранное мной войско из наёмников и добровольцев Северо-Западной провинции разбило его армию, и последовал долгий, выматывающий марш по ледяным холмам севера, где под каждой кочкой могла прятаться какая-нибудь проклятая нежить, оставленная в попытке задержать меня.

Было тяжело. Но, в конце концов, я дошла! Я здесь, перед жутким тронным залом, сделанным из костей тысяч живых существ, а значит, война, в которой погибло столько хороших людей, наконец-то закончится. Сразу, как только я убью лича.

— Логриэл, твоим преступлениям настал конец! — я воздела перед собой меч. — Я — воительница Эрика Белая, и ты умрёшь от моего клинка, некромант!

— И что тебе дома не сиделось? — Логриэл мотнул головой. Такая человеческая реакция у кого-то, больше похожего на ожившие доспехи, смотрелась настолько же неестественной, как и его голос. — Нет, припёрлась сюда чуть не через полконтинента... Определённо, я нигде не переходил тебе дорогу. Или тебя чем-то другие некроманты обидели, что ты их так невзлюбила? Любимую игрушку отняли, наверно?

— Молчать, злодей! — я указала на него Белым мечом. — Я избрана, чтобы сокрушить всё зло этого мира, и я поклялась, что выполню возложенную на меня миссию! А начну с мерзкой нежити, своим существованием оскверняющей мир перед лицом Матери-Природы!

— Хм... Как-то неубедительно, — лич развёл руками, и копьё зацепило трон. — Ты не первая пустоголовая фанатичка, которую я вижу. Все вы поначалу говорите одно и то же, а потом молча служите в моём легионе скелетов.

Он точно пытается вывести меня из себя, ублюдок. Но у него ничего не выйдет. Я убью его, и этот день станет началом моего триумфа как воительницы Света и Добра!

Щит в левой руке поднят почти до прорези шлема, чтобы прикрыться от заклинаний. Меч тоже застыл перед лицом, рука не дрожит — спасибо природной магии за мою силу и выносливость. И я переступаю порог тронного зала некроманта.

В этом жутком месте и пол, и стены, и потолок выложены слоем бесчисленных костей; из костей же сделаны колонны, больше похожие на гигантские белые клыки, и трон в конце зала. Хрустят и трескаются кости под моими стальными сапогами, приглушённо лязгают доспехи. Здесь царит полумрак, высокие узкие окна едва освещают зал, но для моего улучшенного магией зрения это не проблема. Я медленно приближаюсь к личу, боясь пропустить начало атаки, но он пока лишь молча стоит у трона.

— Глупо, очень глупо, — наконец-то подал голос некромант. — А теперь прощай.

И потолок стремительно пошёл вниз!

Едва я успела выставить щит над собой, и колоссальная тяжесть придавила меня к полу. Сотни окованных сталью костяных лезвий ударили из потолка, ломаясь об мой щит и почти выворачивая его из руки, и сразу такие же лезвия выдвинулись из пола. Я едва удержала крик, когда в уязвимое место под коленом вонзился клык этой костяной челюсти.

Я подавила приступ паники, лихорадочно обдумывая, что сделал некромант и как этому противостоять. Как бы ни было мне больно и страшно, но, в конце концов, это не первый мой тяжёлый бой. Я уже поняла, что этот тронный зал лич сделал исполинской костяной химерой, способной прожевать любого незваного гостя. Вокруг меня сомкнулись колоссальные челюсти, и за её клыками я даже не вижу самого Логриэла, но я уже знаю, что делать. Я не могу проиграть!

— Во имя Богини, растите! — повинуясь моим словам, специально подготовленные семена хищных лиан прорастают из поясной сумки, окружая меня зелёным щитом и принимая на себя вес потолка. Кости скрипят и ломаются, лианы едва удерживают костяные челюсти, готовые сомкнуться... Но я успела распрямиться, и острие Белого меча в моей руке устремляется в потолок. "Проткни его, насколько сможешь!" — командую я, и меч беспрекословно подчиняется. Впрочем, непохоже, что это сработало — значит, управляющие костяной химерой чары концентрируются в другом месте. Например, в полу.

Один взмах, и Белый меч беспрепятственно рассекает сотни клыков, пару неудачно попавших под удар лиан и пол на четыре метра передо мной, вонзившись глубоко вниз. Всего одно мгновение, и я практически оглохла от дребезга тысяч костей, рухнувших на костяной же пол. Лианы защитили меня от осыпавшейся челюсти, и я, скрипя зубами от боли в колене, вылезла из образовавшейся в костяных завалах воронки.

Гигантская костяная химера, отвратительное творение безумного лича, наконец-то мертва — уже окончательно. Признаться честно, я даже успела испугаться. Наверное, зря — разве могла проиграть я?

Некромант уже был готов к продолжению боя. На другом конце зала, под полупрозрачной защитной сферой, он не выглядел сколько-нибудь пострадавшим — зато рухнувший потолок засыпал его костями почти по голову. Чтобы выбраться, ему потребуется несколько драгоценных мгновений.

— Отрицая жизнь, отрицаю смерть, — не тратя время на перебранку, он начинает читать заклинание — значит, уже воспринимает меня всерьёз. — Восстань, Челюсть!

Полумрак зала сразу стал ещё темнее. Мне даже привиделись мелкие языки тёмного пламени, вырывающиеся из доспеха лича.

Я шагнула вперёд, и острая боль в ноге едва не заставила меня рухнуть обратно в костяную воронку. Тихо ругнувшись, я выдёргиваю шип, торчавший под коленом. Кровотечение почти сразу остановилось, но всё ещё пульсирует жуткая боль. Сейчас я не могу сконцентрироваться и залечить рану окончательно, но, как только покончу с личем и получу передышку, справлюсь за пару минут.

А у самого лича тем временем что-то пошло не так.

— Невозможно, — в голосе некроманта послышались изумление и страх. — Я не могу снова поднять эти кости! Кто ты такая, архангелы тебя побери?!

— Ты что, уже забыл? — я горделиво выпрямилась. — Я — воительница Эрика Белая, Избранная, что сокрушит всё зло этого мира! Я одна такая, так что не удивляйся.

— Что за вздор ты несёшь? — идеально чёрный шлем не обладал мимикой, но я уверена, что лич скривился бы, если б мог. — В этом мире нет ничего, кроме зла. Уж поверь моему нежизненному опыту. Так откуда у тебя эта сила?

За моей спиной послышался топот ног с характерным дребезгом костей — в зал уже направляются скелеты. Теперь ясно, зачем он тянет время.

— Твоя глупая ложь не спасёт тебя, некромант! — я подняла перед собой меч и броском пересекаю зал, поскальзываясь на бесчисленных костях.

Лич взмахивает посохом, и из кристалла вырывается сияющий шар. Принимаю его на щит, и с головы до ног меня прошибает спазмом боли. У меня помутнело в глазах, кажется, я даже отключилась на секунду-другую — пришла в себя я, уже отлетев на пару метров, и сразу пришлось отмахиваться от ворвавшихся в тронный зал скелетов. Следующие две шаровые молнии я разрубаю Белым мечом, и они разлетаются безобидными искрами.

Выпустить четвёртую Логриэл не успевал — я уже подобралась так близко, чтобы достать его резко удлинившимся мечом. Кажется, сейчас я почти физически ощущаю страх некроманта. Его полупрозрачный, чуть поблёскивавший барьер-сфера лопается, едва я его зацепила. Лич отпрыгнул, изготовившись к бою: по стойке видно, что владеть оружием в четырёх руках сразу он умел и, вполне вероятно, в фехтовании превосходил меня на две головы. Делаю ещё взмах, и он подставляет меч для парирования; глядя на движения, я не сомневаюсь, что следующим шагом он намеревается сблизиться и сокрушительной атакой поставить точку в схватке.

Вот только всё его оружие против Белого меча бессильно: четырёхметровый клинок, не заметив сопротивления, проходит насквозь и меч, и копьё, и спешно подставленный личем посох.

Два куска Логриэла, громыхнув разрубленными доспехами, валятся на пол. Я поворачиваюсь и вижу бессильно рассыпающиеся скелеты — исчезло то, что связывало их мёртвые кости воедино и заставляло двигаться.

Значит, я победила.

"Осталось всего лишь двенадцать целых пять десятых процентов моей энергии, и мы всё ещё не нашли способ восполнить её запас, — сразу же, как будто специально решив отвлечь меня от триумфа, подал голос Белый меч. — Тебе стоит пока избегать лишних схваток, иначе..."

— Ой, давай потом обсудим, — прервав на полуслове меч, уже вернувшийся к нормальной длине, я закинула его в ножны.

Действительно, будут тут меня отвлекать всякие!

Я положила рядом с собой щит, опалённый колдовским пламенем. Следом за ним отправляется шлем с подшлемником, промокшим насквозь, и длинная золотая коса наконец-то свободно падает на спину. Голова немилосердно чешется, и, несмотря на холод, по лбу стекают струйки пота. Нелегко носить тяжёлый доспех, но приходится — иначе одной раной в колено и несколькими синяками я бы не отделалась.