Отрицая жизнь, отрицаю смерть

Пролог

Холодное северное солнце понемногу клонится к закату. Снег, не растаявший до конца даже летом, кое-где лежит под стенами древнего замка; и длинные тени пролегли через двор крепости. Между плитами пробиваются трава и мох, и не похоже, что кому-то здесь есть до них дело.

Впрочем, не то что бы у меня было время разглядывать достопримечательности...

— Эрика, сзади, твою мать! — и у меня за спиной раздаётся треск ломающихся костей.

Я разворачиваюсь, и лезвие Белого меча в моей руке перерубает десяток скелетов. Старый Вик, предупредивший меня о новых противниках, подставляет щит под удар костяной химеры, и следующий выпад меча сносит череп твари. Её это не остановило: уродливое порождение некромантии продолжает наседать на моего телохранителя, неловко размахивая четырьмя костяными лезвиями.

"Добей эту мерзость", — мысленно командую я.

Белый меч, наставленный на костяную химеру, разом стал втрое длиннее, острие вырвалось с другой стороны твари. Монстр сразу рассыпался на отдельные кости.

"Ты слишком неразумно тратишь мою силу, Эрика, — я услышала иллюзорный голос меча у себя в голове, как обычно, слегка занудливого, но беспокоящегося за хозяйку. — Осталось лишь двенадцать целых семь десятых процентов от полного запаса энергии".

Стоило отвлечься на мгновение, и по моему шлему проскрежетали чьи-то когти. Невидимые со спины скелеты рубили мои доспехи мечами и секирами, но едва могли их поцарапать. То и дело в меня попадали стрелы врагов, но я уже не обращала на них внимания; арбалетчики тоже не могли пробить зачарованный доспех, однако били больно.

Я только зашипела сквозь зубы, не став отвечать Белому мечу. Прыжком разворачиваюсь на месте, мой щит отталкивает ближайших скелетов, и уменьшившийся до нормальной длины двуручник в правой руке перерубает ещё нескольких противников с доспехами вместе. Моё поле зрения ограничено узкой прорезью шлема, а эта глупая железка ещё мне мешает! И это пока клятые скелеты лезут со всех сторон!

Натренированное за годы тренировок чувство сопричастности к живой природе, позволявшее ощущать живых существ даже через стены, не то что за спиной, оказалось бесполезно против армии нежити. Приходится вертеться во все стороны, и два моих телохранителя, неспособных похвастаться волшебным мечом Древних, в этой схватке скорее мешают, чем помогают. Они тоже владеют природной магией и гораздо сильнее простых людей, но разрубленные ими скелеты всё ещё мешаются под ногами, даже оторванные кисти рук пытаются цепляться. То ли дело мой чудесный меч: один удачный удар в корпус или голову — и враг рассыпается кучей костей!

"Странный ты человек, — вновь зазвучал голос в голове. — То обидеть хочешь, то хвалишь. Хорошо, что меня это не беспокоит".

Я привычно проигнорировала меч, сразу же начав командовать.

— Вик, Медармас, я буду прорываться в крепость, — я не поворачивалась к товарищам, так что слова приходилось выкрикивать. Хоть я и в закрытом шлеме, но услышать должны, надеюсь. — Отступайте к солдатам и удерживайте ворота.

— Эрика, это слишком опасно! — Старый Вик, несмотря на всю разницу в наших силах, всё ещё относился ко мне как к маленькой девочке. Ох, как это бесило меня когда-то... Ничего, привыкла.

— А, не впервой, — отмахнулась я от его слов, сразу одним махом разрубая нескольких врагов. — Как только я убью проклятого Логриэла, они все сдохнут. Это же я, что тут может пойти не так?!

— Но...

— Выполнять, — я не собиралась тратить время на споры.

Богиня, дай мне силы совершить задуманное.

Я усилила ноги природной магией и одним прыжком достигла донжона замка, перемахнув через ряды защитников. Подставляю щит под удар врага, резко поворачиваюсь на месте, и удлинившийся меч перерубает бросившихся на меня скелетов. Следом я разрубаю скелетов, пытавшихся захлопнуть ворота.

Перед боем я изучала план замка Раунтаарен, бывшей столицы королевства морских разбойников, но за прошедшие триста лет некромант изрядно его перестроил. Какой из многочисленных коридоров, переполненных врагами, ведёт к старому тронному залу, так сразу и не поймёшь.

Хорошо, что у меня есть меч.

В три удара вырубаю проход в стене напротив ворот, и усиленный магией пинок выносит древние камни. Сиганув в отверстие, я рубанула по стене ещё разок. С потолка посыпались мелкие камушки, но дыру не засыпало, как я надеялась — следом за мной уже лезут скелеты.

Я не стала задерживаться для боя и метнулась дальше по тёмному коридору, едва освещённому узкими окнами-бойницами. Мне всё ещё нужно убить лича-некроманта Логриэла, властителя этих земель. Хотя моя армия и должна была блокировать крепость, я не могу быть уверена, что он и его прислужники не сбегут через какой-то подземный ход, пользуясь неразберихой штурма. Поэтому я и решила прорваться к нему сама.

Ну, я надеюсь, он и в самом деле в тронном зале, и мне не придётся бегать за этим ублюдком по всему донжону!

Завернув за угол, я нос к носу столкнулась с небольшим отрядом скелетов и живых наёмников. Они прикрывали ещё трёх скелетов в богатых одеждах, по-видимому, личей. Весь отряд не задержал меня и на полминуты. Короткая схватка, пара уворотов от заклинаний, и на каменных плитах пола остались кучи костей да пять трупов — четыре человека и один орк. Пусть Мать-Природа будет милосердна к Своим падшим детям.

Я осмотрелась, не обращая внимания на стук костяных ног за спиной. Там, на входе в крепость, были только простые творения некромантии, скелеты и костяные монстры различных форм. Вполне вероятно, личи действительно собирались бежать отсюда. И направлялись они от предполагаемого тронного зала...

Да, теперь я точно уверена, где нахожусь.

Я подняла Белый меч и разрубила потолок, наскоро завалив коридор. Надолго скелетов это не задержит, но, надеюсь, не даст им вмешаться в мою схватку с владыкой некромантов.

И вот я достигла тронного зала.

— Опять ты! — в голосе старого лича слышалась досада.

Возле костяного трона стоит высокая — не меньше трёх метров! — фигура в глухом воронёном доспехе, лишённом хотя бы прорези для глаз. В четырёх длинных руках некромант держал два огромных меча, покрытое сложными узорами копьё, без сомнения, магическое, и металлический скипетр с красным кристаллом размером с кулак. Меня больше удивил голос трёхсотлетнего лича — нормальный мужской баритон без следа дребезга костяных челюстей, который я ожидала услышать.

Логриэла сложно было бы спутать с кем-нибудь другим, хоть и видела я его только издали — два месяца назад, в битве при деревеньке Нолтоорун. Тогда набранное мной войско из наёмников и добровольцев Северо-Западной провинции разбило его армию, и последовал долгий, выматывающий марш по ледяным холмам севера, где под каждой кочкой могла прятаться какая-нибудь проклятая нежить, оставленная в попытке задержать меня.

Было тяжело. Но, в конце концов, я дошла! Я здесь, перед жутким тронным залом, сделанным из костей тысяч живых существ, а значит, война, в которой погибло столько хороших людей, наконец-то закончится. Сразу, как только я убью лича.

— Логриэл, твоим преступлениям настал конец! — я воздела перед собой меч. — Я — воительница Эрика Белая, и ты умрёшь от моего клинка, некромант!

— И что тебе дома не сиделось? — Логриэл мотнул головой. Такая человеческая реакция у кого-то, больше похожего на ожившие доспехи, смотрелась настолько же неестественной, как и его голос. — Нет, припёрлась сюда чуть не через полконтинента... Определённо, я нигде не переходил тебе дорогу. Или тебя чем-то другие некроманты обидели, что ты их так невзлюбила? Любимую игрушку отняли, наверно?

— Молчать, злодей! — я указала на него Белым мечом. — Я избрана, чтобы сокрушить всё зло этого мира, и я поклялась, что выполню возложенную на меня миссию! А начну с мерзкой нежити, своим существованием оскверняющей мир перед лицом Матери-Природы!

— Хм... Как-то неубедительно, — лич развёл руками, и копьё зацепило трон. — Ты не первая пустоголовая фанатичка, которую я вижу. Все вы поначалу говорите одно и то же, а потом молча служите в моём легионе скелетов.

Он точно пытается вывести меня из себя, ублюдок. Но у него ничего не выйдет. Я убью его, и этот день станет началом моего триумфа как воительницы Света и Добра!

Щит в левой руке поднят почти до прорези шлема, чтобы прикрыться от заклинаний. Меч тоже застыл перед лицом, рука не дрожит — спасибо природной магии за мою силу и выносливость. И я переступаю порог тронного зала некроманта.

В этом жутком месте и пол, и стены, и потолок выложены слоем бесчисленных костей; из костей же сделаны колонны, больше похожие на гигантские белые клыки, и трон в конце зала. Хрустят и трескаются кости под моими стальными сапогами, приглушённо лязгают доспехи. Здесь царит полумрак, высокие узкие окна едва освещают зал, но для моего улучшенного магией зрения это не проблема. Я медленно приближаюсь к личу, боясь пропустить начало атаки, но он пока лишь молча стоит у трона.

— Глупо, очень глупо, — наконец-то подал голос некромант. — А теперь прощай.

И потолок стремительно пошёл вниз!

Едва я успела выставить щит над собой, и колоссальная тяжесть придавила меня к полу. Сотни окованных сталью костяных лезвий ударили из потолка, ломаясь об мой щит и почти выворачивая его из руки, и сразу такие же лезвия выдвинулись из пола. Я едва удержала крик, когда в уязвимое место под коленом вонзился клык этой костяной челюсти.

Я подавила приступ паники, лихорадочно обдумывая, что сделал некромант и как этому противостоять. Как бы ни было мне больно и страшно, но, в конце концов, это не первый мой тяжёлый бой. Я уже поняла, что этот тронный зал лич сделал исполинской костяной химерой, способной прожевать любого незваного гостя. Вокруг меня сомкнулись колоссальные челюсти, и за её клыками я даже не вижу самого Логриэла, но я уже знаю, что делать. Я не могу проиграть!

— Во имя Богини, растите! — повинуясь моим словам, специально подготовленные семена хищных лиан прорастают из поясной сумки, окружая меня зелёным щитом и принимая на себя вес потолка. Кости скрипят и ломаются, лианы едва удерживают костяные челюсти, готовые сомкнуться... Но я успела распрямиться, и острие Белого меча в моей руке устремляется в потолок. "Проткни его, насколько сможешь!" — командую я, и меч беспрекословно подчиняется. Впрочем, непохоже, что это сработало — значит, управляющие костяной химерой чары концентрируются в другом месте. Например, в полу.

Один взмах, и Белый меч беспрепятственно рассекает сотни клыков, пару неудачно попавших под удар лиан и пол на четыре метра передо мной, вонзившись глубоко вниз. Всего одно мгновение, и я практически оглохла от дребезга тысяч костей, рухнувших на костяной же пол. Лианы защитили меня от осыпавшейся челюсти, и я, скрипя зубами от боли в колене, вылезла из образовавшейся в костяных завалах воронки.

Гигантская костяная химера, отвратительное творение безумного лича, наконец-то мертва — уже окончательно. Признаться честно, я даже успела испугаться. Наверное, зря — разве могла проиграть я?

Некромант уже был готов к продолжению боя. На другом конце зала, под полупрозрачной защитной сферой, он не выглядел сколько-нибудь пострадавшим — зато рухнувший потолок засыпал его костями почти по голову. Чтобы выбраться, ему потребуется несколько драгоценных мгновений.

— Отрицая жизнь, отрицаю смерть, — не тратя время на перебранку, он начинает читать заклинание — значит, уже воспринимает меня всерьёз. — Восстань, Челюсть!

Полумрак зала сразу стал ещё темнее. Мне даже привиделись мелкие языки тёмного пламени, вырывающиеся из доспеха лича.

Я шагнула вперёд, и острая боль в ноге едва не заставила меня рухнуть обратно в костяную воронку. Тихо ругнувшись, я выдёргиваю шип, торчавший под коленом. Кровотечение почти сразу остановилось, но всё ещё пульсирует жуткая боль. Сейчас я не могу сконцентрироваться и залечить рану окончательно, но, как только покончу с личем и получу передышку, справлюсь за пару минут.

А у самого лича тем временем что-то пошло не так.

— Невозможно, — в голосе некроманта послышались изумление и страх. — Я не могу снова поднять эти кости! Кто ты такая, архангелы тебя побери?!

— Ты что, уже забыл? — я горделиво выпрямилась. — Я — воительница Эрика Белая, Избранная, что сокрушит всё зло этого мира! Я одна такая, так что не удивляйся.

— Что за вздор ты несёшь? — идеально чёрный шлем не обладал мимикой, но я уверена, что лич скривился бы, если б мог. — В этом мире нет ничего, кроме зла. Уж поверь моему нежизненному опыту. Так откуда у тебя эта сила?

За моей спиной послышался топот ног с характерным дребезгом костей — в зал уже направляются скелеты. Теперь ясно, зачем он тянет время.

— Твоя глупая ложь не спасёт тебя, некромант! — я подняла перед собой меч и броском пересекаю зал, поскальзываясь на бесчисленных костях.

Лич взмахивает посохом, и из кристалла вырывается сияющий шар. Принимаю его на щит, и с головы до ног меня прошибает спазмом боли. У меня помутнело в глазах, кажется, я даже отключилась на секунду-другую — пришла в себя я, уже отлетев на пару метров, и сразу пришлось отмахиваться от ворвавшихся в тронный зал скелетов. Следующие две шаровые молнии я разрубаю Белым мечом, и они разлетаются безобидными искрами.

Выпустить четвёртую Логриэл не успевал — я уже подобралась так близко, чтобы достать его резко удлинившимся мечом. Кажется, сейчас я почти физически ощущаю страх некроманта. Его полупрозрачный, чуть поблёскивавший барьер-сфера лопается, едва я его зацепила. Лич отпрыгнул, изготовившись к бою: по стойке видно, что владеть оружием в четырёх руках сразу он умел и, вполне вероятно, в фехтовании превосходил меня на две головы. Делаю ещё взмах, и он подставляет меч для парирования; глядя на движения, я не сомневаюсь, что следующим шагом он намеревается сблизиться и сокрушительной атакой поставить точку в схватке.

Вот только всё его оружие против Белого меча бессильно: четырёхметровый клинок, не заметив сопротивления, проходит насквозь и меч, и копьё, и спешно подставленный личем посох.

Два куска Логриэла, громыхнув разрубленными доспехами, валятся на пол. Я поворачиваюсь и вижу бессильно рассыпающиеся скелеты — исчезло то, что связывало их мёртвые кости воедино и заставляло двигаться.

Значит, я победила.

"Осталось всего лишь двенадцать целых пять десятых процентов моей энергии, и мы всё ещё не нашли способ восполнить её запас, — сразу же, как будто специально решив отвлечь меня от триумфа, подал голос Белый меч. — Тебе стоит пока избегать лишних схваток, иначе..."

— Ой, давай потом обсудим, — прервав на полуслове меч, уже вернувшийся к нормальной длине, я закинула его в ножны.

Действительно, будут тут меня отвлекать всякие!

Я положила рядом с собой щит, опалённый колдовским пламенем. Следом за ним отправляется шлем с подшлемником, промокшим насквозь, и длинная золотая коса наконец-то свободно падает на спину. Голова немилосердно чешется, и, несмотря на холод, по лбу стекают струйки пота. Нелегко носить тяжёлый доспех, но приходится — иначе одной раной в колено и несколькими синяками я бы не отделалась.

— Мать-Природа, во славу Твою я совершила подвиг и сразила зло, оскверняющее мир, — начиная читать молитву, я стягиваю латные перчатки. Мои ладони ложатся на закрытое сталью колено. — Богиня, залечи мои раны и дай силы для новых сражений!

Пульсирующая боль под коленом понемногу стихает, сменяется лёгким зудом и ощущением прохлады. Проходит несколько минут, и я уверена, что на месте раны не осталось даже шрама.

На самом деле я знаю, что читать молитвы Богине, когда используешь магию природы, необязательно. Молитва лишь создаёт настрой, помогающий легче обратиться к подаренной Матерью-Природой силе. Обходиться можно и без этого, но я не настолько хороша в магии, чтобы легко и просто лечиться на ходу, не говоря о более сложных чарах. Да и в простых случаях, если время не поджимает и никто не мешает мне молиться, я считаю нужным почтить Ту, кто создала всё живое в мире.

Наверное, так сказывается воспитание Линеллы, моей наставницы, восемь лет назад бывшей старшей жрицей Йорьзаавека, столицы Северо-Западной провинции. Я даже сама иногда задумываюсь, не стать ли мне жрицей, но, наверное, образ жизни служительниц Богини всё же не для меня. Конечно, я могу быть странствующей жрицей-воительницей, как наставница сейчас, но и так меня будет ограничивать множество правил и запретов, и это помешает выполнять мою миссию!

Я встала, как только закончила лечить ранение. Теперь я хотела осмотреть тело Логриэла. Шлем слетел с его черепа, и пустые глазницы ничем не отличались от простого скелета. Выглядел поверженный некромант даже немного смешным.

Кристалл из посоха рассыпался красноватой пылью, покрывшей ближайшие кости. Жаль, я уверена, что Вивиан, моей спутнице и подруге, было бы интересно изучить его. Как и мой меч, как и разрубленные мной копьё и меч Логриэла, посох был несомненным творением Древней магии, которой увлекалась Виви. Должно быть, кристалл взорвался потому, что Белый меч разрушил чары, скрытые в посохе — к самому кристаллу он точно не притронулся.

Следом я бросила взгляд на второй, совершенно целый меч Логриэла. Хотя внешне он не впечатляет, да и применить его в бою лич не успел, в нём вполне может скрываться какая-то магия. Стоит забрать его, пока моё войско, лишившись противника, не подвергло замок разграблению.

Но я увидела не только меч.

Когда я разрубила некроманта от плеча до пояса, наискось, с него слетели остатки нагрудника. Под ним я обнаружила медальон.

Он явно был магическим артефактом — железный кругляш, в котором едва заметные царапины соединяли в угловатом рисунке полсотни кристалликов разных цветов, не выглядел достаточно красивым, чтобы вешать его на золотую цепочку. Возможно, он давал личу какие-то умения, возможно, у него было другое предназначение, но трогать мне его как-то не захотелось. Мало ли, что за чары в нём скрыты. Лучше подцеплю цепочку какой-нибудь костью, принесу, а там уже Виви определит, насколько медальон безопасен — она по этой части дока.

Подобрав одну из бесчисленного множества костей, насколько я понимаю, берцовую, я зацепила золотую цепь. Так и таращивший глазницы череп мешался, поэтому я пнула его и уже беспрепятственно подняла медальон на цепочке.

Вдруг медальон начал пульсировать голубоватым светом, неестественно ярким в полумраке зала. Первым порывом было отбросить его как можно дальше, но моя рука сама собой потянулась к железному кругляшу.

Перед глазами полыхнуло синим, и всё вокруг затопила тьма.

* * *

Вонь застарелого пота, противная сухость во рту, жуткая боль в затылке и тяжесть во всём теле — целый спектр давно забытых ощущений обрушился на меня, когда я очнулся. Эти чувства были так непривычны, что меня едва не вытошнило.

Перед глазами всё плыло, кружилась голова. Кое-как проморгавшись, я рассмотрел сломанный, растрескавшийся медальон в левой верхней руке. Нет, просто в левой руке. Поправка — в моей левой руке, хоть это явно не та левая рука, которая была у меня недавно.

— Сработал амулет, не ошибся Норрайо, старый хрыч! — голос юной девушки, который я услышал вместо привычного баритона, не добавил мне радости. — Я и забыл, насколько поганы бывают чувства живого тела...

Все мысли в голове были спутаны, обрывки воспоминаний вставали перед глазами. И моих воспоминаний, и воспоминаний Эрики, девушки, которая чуть было не стала самой удачливой из всех, кто пытался убить меня.

— Что же, меня, короля-лича Логриэла, не убить так просто засранке с мечом Древних, — я кое-как поднялся на ноги, выбросив сломанный амулет, и мои губы непривычно скривились в злой ухмылке. — Ну, убила ты меня, и где ты теперь? А я снова жив, муа-ха-ха-ха-ха!

Глава 1

Я шёл к выходу из зала, то и дело оступаясь на костях Челюсти. Мой старый питомец, гигантская костяная химера, составленная из костей полутора тысяч человек, так просто пал жертвой проклятого меча! Я так и не понял, как это возможно, но меч Эрики не только разрушил чары, связывающие Челюсть воедино, но и уничтожил её некроауру — то, что отличает живые в прошлом объекты от, например, камней. Обычно, чтобы лишить мёртвые кости некроауры, их нужно разломать на мелкую щепу, а тут хватило одного удара.

Мне даже боязно прикасаться к этому мечу. Как помнила Эрика и помню теперь я, Белый меч отнимал руки тех, кого он считал недостойным владеть собой. Так он много поколений проторчал в камне, пока всевозможное опустившееся быдло, пьянчуги и искатели приключений — те, кому нечего было терять — пытались его выдернуть. И только этой девчонке повезло приглянуться спятившему артефакту, немедленно окрестившему её Избранной.

Не хочу лишиться ещё одной руки. У меня их и так осталось слишком мало.

Я наскоро сплёл чары из школы Древней магии, которые помешают мне случайно дотронуться до рукояти. Пришлось наложить их на ножны — я не настолько умел, чтобы пытаться зачаровать такой могущественный артефакт. Сомневаюсь, что хоть кто-то из ныне живущих способен на это.

Прежде, чем я вышел из зала, я забрал свой оставшийся меч, а также шлем, латные перчатки и щит Эрики. Сейчас, в живом теле, я чрезвычайно уязвим, так что защита пригодится. Похуже моих старых доспехов, конечно — их зачаровывал мой учитель Норрайо, настоящий мастер Древней магии. Но они тоже разрублены проклятым мечом и годны только на перековку. Доспехи Эрики зачаровывала её подручная Вивиан, такая же соплячка, но, похоже, талантливая — чары весьма неплохи. Конечно, никакого сравнения с работой учителя, но не хуже, чем сделал бы я сам. Некоторые детали алгоритма защитных чар меня даже заинтересовали.

Если так подумать, удивительно, что яро верующая в Богиню Эрика считала подругой адепта Древней магии. Впрочем, мне это не важно. Глупо было бы упустить настолько полезного человека, так что стоит заставить Вивиан работать на меня. Если откажется, я могу убить её и превратить в лича — так она сохранит свои умения, но будет всегда подвластна мне.

Сам я успел уже определиться с планами на будущее.

Мои способности некроманта серьёзно пострадали с переносом в новое тело, у меня не осталось собственной некроауры и придётся провести немало тёмных ритуалов, прежде чем я восстановлю всю свою мощь, смогу использовать сложные некротические конструкции и поднимать полноценно разумную нежить. Навыки Древней магии, к счастью, всё ещё при мне, но мясные мозги мыслят ощутимо медленнее, чем я привык — тоже та ещё проблема. Но теперь у меня есть магия Природы. Вот такого поворота я точно никогда не ожидал — природной магией я не владел и в молодости, ещё в живом теле. Конечно, когда я снова стану личем, с этой силой придётся расстаться, но будет это ещё не скоро.

В ближайшее время я буду играть роль прежней Эрики. Белый меч придётся убрать в поклажу, благо, ближайшее окружение воительницы знает об исчерпании энергии и не должно сильно удивиться. Остальные не создадут проблем.

С моим маленьким королевством покончено, здесь больше не о чем сожалеть. Осталось только вывести мимо осаждающих войск ближайших союзников и отправиться искать новую базу для реализации моих планов. Проще говоря, мне нужно завоевать себе новую страну, и репутация Эрики мне в этом поможет.

Здесь, на крайнем севере, я сидел тихо и не лез в политику других государств: так, кораблями с немёртвой командой изредка захватывал проплывающие суда, устраивал набеги к южным соседям за подопытным материалом, а делать что-то большее не решался. Увы, я помнил, какая судьба постигла республику некромантов за добрых двести лет до моего рождения: мой учитель, Норрайо Керраш, был одним из немногих выживших, заставших тот кошмар — и, наверное, из них он единственный дожил до сегодняшнего дня. Некроманты искали способ освободиться от власти Богини Природы, и их могущественную республику Фумеу, занимавшую все земли к западу от Сияющих гор, сокрушить смогло лишь прямое вмешательство высших сил...

Два Архангела за неделю истребили практически каждого жившего тогда некроманта вместе с большей частью населения республики, а следом подгорными путями гномов прошли армии Натизии. Они и довершили разгром, вырезав подчистую жителей "проклятых земель". За прошедшие пять веков западное побережье заселили заново, и ныне там расположено десятка два королевств, торговых республик и местячковых теократий. Натизия не смогла удержать захваченное, проблем у неё хватало и на востоке.

Я же вместе со своим учителем продолжал дело некромантов прошлого — поиски способа освободиться от власти Богини. Здесь мы проводили бесчисленные опыты в попытках достичь вершин мощи. У нас вышел неплохой тандем: я посвятил себя искусству некромантии и, смею надеяться, за триста лет даже превзошёл достижения архимагов Фумеу, а Норрайо большей частью копался в артефактах Древней магии. И никого мы здесь не волновали, закуток с парой десятков тысяч человек населения, который я гордо называл своим королевством, на хрен не сдался ни Натизии, ни Сарониту. И только одна бесноватая фанатичка припёрлась... Ишь, "я сокрушу всё зло этого мира"... А что в мире вообще есть, кроме зла?

Везде на планете одно и то же, боль, кровь, страдания и смерть. В конечном итоге все сдохнут, и только те, кому сильно повезёт — быстро и безболезненно. Раз некромантия позволяет решить эти проблемы хотя бы отчасти, то, быть может, мы и есть добро?

Надо будет при случае рассказать учителю эту шутку, уверен, он оценит.

На пути к подземному ходу, где должен был ждать Норрайо, мне пришлось перелезть через завал обрушившегося потолка, а потом я наткнулся на трупы. Увы, Уолфхрафн, Вайатер и Эстеинн, мои верные слуги, были безнадёжно и окончательно мертвы, сражённые чудо-ножиком Эрики. Полегли и все их телохранители, но на них-то плевать. Тупых исполнителей найти несложно, а вот сенешаля, мастера-кузнеца и сборщика налогов, достойных принять бессмертие из моих рук и стать полноценными личами, я подбирал десятилетиями.

Я даже остановился на несколько секунд, постаравшись вспомнить, что ещё успела натворить Эрика. Её воспоминания расплывались, сконцентрироваться на недавних событиях было непросто, но всё же я убедился, что больше никого важного она не убила.

Когда я спустился в замковые подземелья, вид разительно поменялся. Вместо простой каменной кладки моим глазам предстала гладкая, идеально ровная серая стена, на которой выделялись лишь пустующие отверстия под светильники. Так же выглядели и пол, и потолок — в нашу эпоху так не строят. Как прекрасно, что мои враги не знали, что Раунтаарен выстроен над подземными ходами Древних.

Возле тайного прохода, ничем не отличимого от простой стены, я сплёл чары-пароль. Заколдованная дверь немедля появилась, и я вошёл.

— Учитель, я снова у тебя в долгу, — я не стал менять голос магией, да и шлем не надевал — рассчитывал повеселить старика Норрайо. — Как видишь, твой амулет сработал.

— Вижу, — его искусственные, но почти неотличимые от живых глаза цепко осмотрели меня и, похоже, остались довольны увиденным. — Ты действовал неосмотрительно. Тебе стоило отправить вместо себя Гиншали, чтобы она завладела телом предводительницы южан, как я и предлагал.

Я почувствовал нарастающий гнев. Хоть он и был моим наставником, но я давно превзошёл его в некромантии; как же он смеет отчитывать меня в присутствии моих же слуг?! Чуть погодя я даже испугался столь ярких эмоций, неожиданно на меня нахлынувших.

Норрайо Керраш стоял вместе с двумя личами, Холджером и Гиншали.

Незнакомым людям учитель обычно внушал ужас одним своим видом... да и знакомым нередко, если на то пошло. Жизнь в его пятивековом теле поддерживали десятки магических артефактов, по большей части им же и разработанных; сам Норрайо больше напоминал одного из легендарных големов Древних, чем живого человека. От прежнего тела у старика осталась только голова, лысая и сморщенная, с короткой белой бородой, и часть внутренних органов. Я давно советовал учителю переродиться в лича и отказаться от этой пародии на жизнь, но он утверждал, что это значительно осложнит его исследования древних артефактов, созданных без расчёта на их использование нежитью.

По словам Норрайо, непросто было даже разработать артефакты, пригодные для меня и других личей — Древняя магия, доселе непревзойдённая вершина науки, существовала задолго до появления некромантии, и её методы весьма специфичны. Старик посвятил всю жизнь изучению загадок, оставленных Древними, и для него это было делом принципа.

Впрочем, я уверен, что рано или поздно его системы жизнеобеспечения откажут, и тогда ему придётся смириться с неизбежным. Хоть я и не спрашивал, но уверен, что Керраш не забыл перестраховаться и наложить чары, которые поднимут его в случае смерти, так что моя помощь ему не понадобится.

Возможно, кому-то я и Норрайо могут показаться полными противоположностями, несмотря на общее дело, связавшее нас; но стократно более противоположны Холджер и Гиншали.

Холджер был родом из местной рыбацкой деревеньки, где родичи считали его мало на что годным неумехой, жил он впроголодь и не помышлял ни о какой магии, пока не остался без руки из-за неудачно упавшей мачты. В нищей деревне никому был не нужен бесполезный калека, и его, едва вставшего с постели, спровадили на все четыре стороны. Немножко подумав, он пошёл к королю Раунтаарена, которым (совершенно случайно, конечно!) вот уже лет сто был я. Парень оказался смышлёным, а что руки не из того места росли — ну, так для некромантии руки и не надобны. Он, обязанный мне всем, стал моим самым преданным слугой и личным учеником, а также временами выполнял роль адмирала маленького пиратского флота.

Совсем другой была история Гиншали. Тёмная эльфийка тридцать лет назад попыталась обокрасть мой замок и найти секрет бессмертия. Конечно, она попалась, и попалась крайне глупо — не владевшая даже начальными магическими умениями любой школы, она не могла заметить магическую сигнализацию. Я же, наскоро допросив воровку, в наказание убил её и поднял в качестве разумной нежити, заставив служить себе. Чуть позже, как и многие до неё, она приглянулась Норрайо в качестве материала для опытов — на удивление, она не сгинула в лабораториях, а со временем стала ему помощницей и выучилась основам Древней магии и некромантии. Я передал управление её телом учителю, так что не сомневаюсь, что предать она не сможет — хотя, вполне вероятно, и хотела бы. А в этом теле меня она наверняка возненавидит ещё больше, чем ранее, из простой женской зависти.

Гиншали не нравилось существование в виде скелета, и, кажется, даже Древнюю магию она изучала в большей степени, чтобы уметь накладывать на себя иллюзии. Вот и сейчас из её доспехов торчало весьма симпатичное, светло-шоколадного оттенка личико со стянутыми в пучок на затылке белыми волосами. И всё бы ничего, да только мастерства на подвижную иллюзию у неё пока не хватает — у фальшивого лица даже рот не двигается, когда она говорит. Впрочем, по правде, и я не справился бы лучше — но я и не пытался научиться. Чистые, белые скелетики всегда импонировали мне больше этих иллюзий.

Холджер и Гиншали друг друга искренне презирали, и следить за их перепалками иногда было даже забавно.

— Не было никаких причин считать, что эта девчонка может победить Челюсть, — постаравшись добавить в голос стали, ответил я учителю. — Перед боем я переместил управляющее ядро химеры в подпол, настолько далеко, насколько это было возможно без потери функционала. Так что попала она лишь по чистой случайности, и амулет бы не пригодился, если бы не её невероятное везение.

— Это уже неважно, — старик мотнул головой. — Каков твой план?

— Третий, — назвал я один из заранее оговорённых вариантов. — Судя по воспоминаниям Эрики, у неё хватит авторитета и денег на плату наёмникам, чтобы натравить большую часть войска на подходящую нам цель, Чинкорс. Для натизийцев они — "проклятые еретики", и завоевать это маленькое королевство будет несложно даже такими силами. Там вы ко мне и присоединитесь.

Упоминать о других элементах плана было бессмысленно: я прекрасно знал, что нужно сделать мне, а Норрайо и личи прекрасно знали, что делать им, когда я подам сигнал ещё одним амулетом учителя.

— Отдашь мне меч? — в голосе Керраша послышалось сомнение.

— Не выйдет, — я покачал головой. — Ты сможешь изучить его и позже, в Чинкорсе. Случайно посеявшая легендарный Белый меч Эрика стала бы мишенью для подозрений всех, кто её знал.

Уже вскоре я, захватив связной амулет, направлялся ко входу в донжон замка. С секунды на секунду я ожидал увидеть солдат из армии Эрики, но, видимо, крепость "страшного некроманта", хоть и лишившаяся большей части защитников (почти всю армию нежити контролировал я), отпугивала даже мародёров, жаждущих компенсации за тяжёлый поход.

Ощущения живого тела всё ещё оставались мне непривычны, отвлекали внимание и, боюсь, так останется ещё долго. Что хуже, даже на мой холодный разум, отточенный трёхвековой магической практикой, вовсю действовали эмоции этого тела. Ожидаемый эффект, но уж больно неприятный. Я уже убедился в этом во время разговора с учителем, да и постоянное желание почесать потное тело под латами то и дело вызывает всплески раздражения. Вдобавок, это тело ещё и женское... хотя, полагаю, с мужским было бы ненамного легче. Примиряет меня с действительностью лишь то, что это не навечно, да и сам я виноват — недооценил клятый артефакт девчонки.

Теперь мне ещё нужно научиться подражать её обычному тону голоса и особенностям речи. Это будет весьма непросто, мне сложно сконцентрироваться даже на наиболее ярких воспоминаниях Эрики, не говоря о бессознательных привычках. А облажаться и подставиться перед всей её пятитысячной армией было бы убийственно... в прямом смысле слова — ведь сейчас я гораздо более смертен, чем за последние двести восемьдесят лет, с момента перерождения в лича.

Впрочем, риск стоит того. В Раунтаарене мои возможности были слишком ограничены. Завоевать себе королевство побольше, вдобавок оставшись с приличной репутацией и не став мишенью для убийц со всего континента, будет весьма кстати — это значительно ускорит реализацию наших с Керрашем планов. Нашим агентам, рыщущим повсюду в поисках знаний магов Фумеу, Древних и продолжателей их дела, больше не придётся настолько скрываться — более того, во многих странах они даже смогут действовать вполне официально. Конечно, мне придётся и дальше изображать Эрику, уже в качестве королевы, и терпеть под боком Церковь Матери-Природы... но другого выхода нет, если я не хочу добиться войны против всех.

Вдобавок есть одно важное заклинание из школы некромантии, которое должно превратить меня в лича в случае смерти — если никто не помешает тайно провести нужные ритуалы, то энергию на его проведение я накоплю за месяц или около того. Тогда и смерть не будет для меня так опасна... если труп не решат сжечь, конечно. Если повезёт и тело не уничтожат полностью, то я спокойно выкопаюсь из могилы и буду действовать по плану номер четыре.

===========================

Глава ещё не окончена, продолжение пишется

Начал писать сразу две новые работы, выложил по завязке обеих, чтобы выбрать, что писать в первую очередь. Да, вот такой я. Срочно нужны отзывы.

Вторая работа — http://samlib.ru/t/tokmakow_k_d/messiya-1.shtml и https://ficbook.net/readfic/7049822