БАРСУМ
Спрашивается, что забыл Четвёртый Ковенант на Марсе этой эпохи, если шогготов научился создавать сам, причём, как признала Змея, ничуть не уступающих изделиям Рас Таваса?
Дело в том, что некоторые вещи даже полностью стабилизированный шоггот воспроизвести не способен, хоть сколько его загружай Эссенцией. Например, многомерные молекулы тела малка. Или тончайшие аспекты молекулярной структуры и нейрофизики Восстановителя, на которые реагируют машины Предтеч.
Но примерно в тот же период на Барсуме существовало государство Лотар, жители которого развили одну очень и очень полезную способность. Сама по себе эта сила была не так уж марсианам будущего интересна, но вот её побочный эффект...
— Мне нужна эта сила! — сказал Ричард, когда М-Ганн объяснила, что к чему.
Он уже забыл, к чему в прошлый раз привели эти слова.
540 миллионов земных лет назад. Почти на полпути к их родному времени. Почему-то эта цифра пугала даже больше, чем круглый миллиард.
Издали Барсум и Земля не особо отличались от Марса и Земли той эпохи, которую они покинули три недели назад по собственному времени. События описали круг и вернулись к тому же состоянию. Снова ранняя индустриальная революция на Земле, снова пригодный для гуманоидной жизни, но засушливый и потихоньку умирающий Марс.
Из стазиса вышла только одна гробница — та, в которой находилось "Единство". Все остальные продолжали путешествие в будущее — для них этот эпизод займёт менее секунды. Как и в прошлый раз, для высадки на планету был отправлен один только "Найткин" — как и в прошлый раз, его огневой мощи должно было с избытком хватить для решения любых проблем, при возникновении таковых. Эта Солнечная система не знала даже простейших межпланетных перелётов.
Технологии марсиан этого века представляли собой ещё более забавную смесь архаики и продвинутой науки, чем во времена Лоу Кэнэл. В частности, что было крайне важно для текущей операции, все города-государства Барсума обладали продвинутой системой наблюдения за небом — во всех направлениях и диапазонах. Это необходимо, когда воздушные корабли более дёшевы и доступны, чем автомобили на Земле, а политическая обстановка описывается (чуть упрощённо, но по сути верно) как перманентная война всех со всеми. Земной Ближний Восток — тихое и спокойное место в сравнении с Барсумом.
Поэтому стандартная система невидимости "Найткина" тут не сработает — тёмное пятно на фоне неба будет с высокой вероятностью замечено, так же как и источник инфракрасного излучения.
— Всё дело в очень специфическом жизненном цикле нынешних форм жизни, — объясняла Дэйр-Ринг. — Они — помесь тероморфных рептилий с растениями, прошедшая длительный путь эволюции, в том числе и искусственно корректируемой. В норме у большинства разумных рождаемость ограничена тремя факторами — сроком жизни родителей, выносливостью самки и производственными ресурсами биосферы. Численность населения лимитирована возможностью ВОСпитать, или хотя бы ПРОпитать ребёнка. Здешняя биология обходит все три ограничения. Развитая медицина позволяет продлить жизнь до тысячи лет с сохранением молодости. Яйцекладущий тип размножения минимизирует нагрузку на материнский организм, так что по три ребёнка в год — абсолютно нормально, никаких стрессов от беременности. За тысячу лет одна женщина может иметь до трёх тысяч потомков! Но ключевая особенность даже не в этом. Яйца барсумцев — растительные организмы! Они растут в течение нескольких лет, поглощая минералы из окружающей среды и питаясь солнечным светом. При этом яйца более организованной жизненной формы — красных барсумцев — в течение периода созревания ещё и поглощают телепатические импульсы окружающих. Это способствует формированию мозга, и когда яйцо наконец лопается, из него выходит не только физически, но и психологически зрелая особь!
— Но взрослая форма к фотосинтезу уже не способна? — уточнил Ричард.
— Именно! — энергично кивнула белая. — Вернее как, у зелёных марсиан — я не твой народ имела в виду, здесь есть существа с таким же названием, но совершенно иным характером — рудиментарный фотосинтез остаётся, но он всё равно не способен обеспечить достаточное количество энергии для подвижного крупного организма. Таким образом, в социум постоянно идёт приток вполне боеспособных взрослых особей. Которых нужно либо прокормить — на что ресурсов постоянно не хватает...
— Либо убить в бою, — закончил Ричард.
— Да, либо убить, — ничуть не смутилась М-Ганн, на секунду проступившая из-под маски. — Поэтому, когда барсумский правитель начинает войну, он далеко не всегда стремится в ней победить, и почти никогда не старается минимизировать потери. Основное назначение местной войны — сократить количество лишних ртов, а победы и трофеи — маленькие приятные бонусы.
— Погоди. Тут неувязка. Если у них постоянный критический дефицит ресурсов, то подавляющее большинство населения должно состоять из рабочих и крестьян, чтобы собирать то, что имеется! Войны ведь не только людей уничтожают, они ещё и ресурсы расходуют. Не слишком экономный способ сброса населения — они ведь воюют не ядерными ракетами, но и далеко не мотыгами.
Девушка усмехнулась.
— Не мотыгами, да. Но мечами, которые сделаны из прочнейших нержавеющих сплавов и почти не подвержены износу, так что переходят от погибших воинов к новым в течение многих поколений. Огнестрельное оружие считается тут варварским — не потому, что убивает на расстоянии, а потому, что расходует патроны. Тут все вещи рассчитаны на многие тысячи лет службы и гораздо долговечнее людей — поэтому некоторые дожили даже до нашей эпохи. Воздушные корабли используются в основном для транспортировки воинов, а не как самостоятельное оружие — и захватываются в абордажных боях почти без повреждений. Одежды они не носят, дома и прочая инфраструктура, опять же, имеют колоссальный запас прочности. Поэтому многие марсиане этой эпохи в жизни не заменили ни одной вещи — что сняли с трупа предшественника, с тем и расстались после смерти. Пища и энергоаккумуляторы, почти единственные расходники, производятся на солнечных станциях, на гидро— и аэропонных фермах, для которых нужно минимальное число работников высокой квалификации.
— Гродду этот мир определённо понравится, — проворчал Ричард.
Так или иначе, краткий экскурс в историю был завершён, и теперь нужно было переходить к действиям. Ричарду очень не хотелось снова влипнуть в какое-нибудь приключение в новой эпохе. Ему их хватило с избытком раньше. Поэтому он разработал программу-минимум. Десантный челнок совершит посадку в Лотаре, воины Ковенанта схватят и утащат двух-трёх аборигенов и привезут их на борт "Найткина". Здесь Дэйр-Ринг просканирует их память, после чего они получат выбор — присоединиться к Ковенанту или вернуться домой, со стёртой памятью за последние дни.
Вопрос был лишь в том, как именно провести этот самый челнок туда и обратно, не всполошив весь Барсум. Конечно, ни один воздушный корабль не догонит планетолёта с импульсным двигателем, но правители местных государств вполне могут послать пару флотов посмотреть, что это инопланетянам понадобилось в пустыне, которая считалась безлюдной. Пришлось опять обратиться за советом к Дейзи-023.
Спартанка потребовала все исторические сводки насчёт Барсума, какие были у Дэйр-Ринг, и через пару минут телепатической загрузки выдала ответ:
— Вот здесь — у южного полюса, в районе долины Оц — в системе наблюдения за воздушным пространством и ближним космосом большая дыра. Нужно послать несколько зондов — прощупать радарное поле на всякий случай — но мне кажется, что сюда может без проблем сесть даже "Единство", при соблюдении некоторых предосторожностей, разумеется. Именно через эту дыру входят в воздушное пространство планеты так называемые чёрные пираты Барсума и через неё же уходят от наблюдения. Кстати, можно замаскировать трамод под их воздушный корабль — тогда и полёты в других областях не будут вызывать вопросов, чёрные пираты всегда наплевательски относились к чужой экстерриториальности.
— И их не сбивают при такой наглости? — удивился Ричард.
— Иногда сбивают, но системы перехвата в воздушном пространстве развиты здесь куда хуже, чем системы наблюдения за ним, — пожала плечами Дэйр-Ринг. — Мобильная ПВО есть только у зелёных кочевников, у всех прочих стационарные установки, которые прикрывают только непосредственные окрестности городов.
— Если незнакомый корабль залетит в контролируемое пространство, не приближаясь к городу, местные власти, полагаю, вышлют свои корабли-перехватчики, которые попытаются взять его на абордаж, — заметила Дейзи-023. — Но суда пиратов во всех мирах быстры, да и драться они должны неплохо, иначе не смогли бы пиратствовать. Так что от лёгких кораблей они отобьются, а от тяжёлых — оторвутся.
— Мы тоже сможем и отбиться, и оторваться, — заключил Ричард, — так что свистать всех наверх!
Они наблюдали за воздушным пространством южного полюса из космоса в течение примерно месяца. За это время вылетели и вернулись обратно два флота. Выяснилось, что чернокожие воители прилетают отнюдь не с Фобоса, как полагали наивные барсумцы, а взлетают откуда-то из котловины недалеко от полюса, и туда же садятся. У них была собственная система наблюдения за воздушным пространством, которую зонды распознали по радарному излучению. Она как раз перекрывала ту самую полярную дыру, куда не доставали радары и телескопы других марсианских цивилизаций.
— Разумеется, если они увидят в воздухе корабль, который им не принадлежит, но носит их опознавательные знаки, то попытаются выяснить, кто его угнал или вылетел без разрешения, — предупредила Дейзи-023. — Но преследовать его они смогут только сами. У них нет никаких контактов с иными государствами.
— Я проанализировал их ЛТХ, — ответил Ричард. — Даже в плотных слоях атмосферы нашему челноку нетрудно будет от них оторваться... но для этого понадобится развить скорость, невозможную для местных аппаратов, вплотную к звуковому барьеру. Если пойдём на предельной технически возможной скорости, они не смогут нас догнать, но и мы не сможем от них оторваться.
— Верно, — согласилась Спартанка. — Но мы сможем сбросить с хвоста их большие корабли, так что у нас на хвосте будут только самые скоростные лёгкие флаеры. А их сенсоры гораздо слабее. Как только мы выйдем за пределы зоны действия полярных стационарных радаров, мы сможем использовать системы РЭБ, так что их пилоты потеряют нас — и это не будет удивительно.
— Вот так и рождаются легенды об НЛО, — проворчал Ричард. — Что ж, приступим к изготовлению маскировочного обвеса для трамода.
Захватом "языка" на поверхности должны были заняться шестеро унггой из проекта "Венера". До места они долетят "в трюме флаера", то есть в пассажирском отсеке трамода. Вели его двое киг-яр, которые выступали консультантами по поводу пиратских повадок. А сверху на обшивке, то есть "на палубе воздушного корабля", разместился чернокожий Спартанец Джексон-007, способный в крайнем случае изобразить "пирата с Турии" при близких контактах третьего рода.
Первая часть задумки прошла, как по маслу. Укрытый тепло— и радиопоглощающим пустотным щитом трамод без проблем дополз до границы атмосферы, затем включил голографическое изображение флаера чёрных пиратов — и на предельно допустимой для местных машин скорости понёсся прочь, на север.
Вопреки опасениям, настоящие чёрные пираты даже не пытались его преследовать — хотя лучами радаров сопровождали до самой границы своей территории. Вероятно, сначала пересчитывали свои корабли в ангарах и в воздухе, стараясь убедиться, что это не техническая ошибка, а потом поняли, что уже не смогут поймать. Но установили расширенные воздушные патрули, на случай, если самозванец решит вернуться.
Они не учли того, чего не мог учесть никто — сверхспецифичных условий марсианской цивилизации.
Из перехваченных радиопередач агенты Ковенанта знали, что дальность боя огнестрельного оружия зелёных кочевников превышает три сотни километров. Вернее, слышали об этом. Но сразу отбросили как несусветную чушь. Как Спартанцы, так и эксперты Ковенанта по вооружениям дружно сказали — этого не может быть, потому что не может быть никогда. Даже если отбросить вопрос, в кого и зачем могло понадобиться стрелять с такого расстояния, если горизонт на Марсе гораздо ближе. Это чисто технически — невозможно. Даже в вакууме для этого требуется начальная скорость пули в сотни километров в секунду. Стоит ли говорить, что в атмосфере такое ружьё (даже если вам удастся добиться невероятной скорости вылета) убьёт только своего владельца? Ну, может ещё несколько окружающих, но никак не врага в паре сотен километров. Пуля просто испарится сразу после вылета из ствола.
Увы, о своей ошибке пришельцы узнали слишком поздно — и в буквальном смысле на своей шкуре.
Трамод шёл на высоте трёх километров. Здесь, как предполагалось, достать его могли лишь стационарные системы ПВО. Когда снизу и по бортам загремели взрывы, пилоты подпрыгнули от неожиданности. Приближающиеся "радиевые" пули были слишком малы, чтобы их могла засечь система автоматической обороны — вдобавок, они летели по баллистике, без всяких двигателей.
Джексону-007 повезло — выручила паранойя опытного бойца. Хотя он и не носил брони, нет ничего удивительного, что пират, дремлющий на палубе, решил закутаться в меха — в конце концов, летел он высоко, и там было довольно-таки прохладно. Вместо обычных для марсиан этой эпохи звериных шкур Спартанец использовал походные одеяла, которые не только отменно грели, но и обладали прочностью в несколько раз выше кевлара. Едва услышав грохот первого взрыва, Джексон нырнул под груду "мехов", словно черепаха, убирающая голову в панцирь. Осколки увязли в слоях сверхпрочной ткани, а попасть в него напрямую снизу было невозможно — угол стрельбы не позволял.
Пилоты рванули корабль вверх, пока Джексон дополз по палубе до люка и нырнул в "трюм", то есть внутрь настоящего корабля. Он оказался в безопасности, но взрывы продолжали стучать по обшивке, словно дождь. Пилот поднял машину выше — на пять, шесть и даже на десять километров — но их продолжали обстреливать! Трудно даже сказать, кто был шокирован больше — десантная команда Ковенанта, впервые ощутившая невероятную дальнобойность барсумского оружия, или зелёная орда внизу, которая уже выпустила достаточно пуль, чтобы сбить огромный воздушный линкор — а маленький кораблик, словно заколдованный, продолжал себе лететь, как ни в чём не бывало. Эти чёрные пираты — действительно демоны какие-то!
— Нам нужно либо уходить, либо сбрасывать маскировку и ставить нормальный щит, — хмуро сказал пилот. — Конечно, броню они нам пробьют ещё не скоро, но могут повредить сенсоры или загнать осколок в воздухозаборники...
— Ты забыл про третий вариант действий, — не согласился с ним штурман. — Мы можем нанести ответный удар.
— Не получится, — грустно качнул головой один из унггой. — Эти зелёные барсумцы — народ бесстрашных и безжалостных воинов, если верны сведения, которые мы получили на брифинге. Суровые, как сангхейли, и яростные, как джиралханай. Их не получится разогнать, просто убив нескольких для устрашения. Чтобы они отступили, придётся вырезать значительную часть орды, а права на вмешательство такого уровня нам не давали.
