Обеденный перерыв закончился; последний из ремонтников, возвращающихся на рабочие места, забрал с собой охапку пустых контейнеров из-под воды и Би-плазмы. Гедимин слышал сквозь приоткрытые ворота, как он громыхает крышкой мусорного бака. Едва грохот затих, по стене заскрежетали маленькие когти — еноты, в отличие от людей, считали Би-плазму вполне съедобной.

Иджес прошёлся вдоль верстака, дотянулся до магнитного крана и на секунду повис на нём, держась двумя руками и раскачиваясь на весу. Спрыгнув, он подошёл к верстаку и тяжело опустился на табурет. Гедимин, услышав его вздох, покосился на него, но оборачиваться не стал. Перед ним на верстаке лежала модель "Гарпии", и он выводил изогнутые линии на её левом крыле. Покраска продвигалась медленнее, чем рассчитывал сармат, — тонкая кисть плохо держалась в загрубевших пальцах. "Когда я соскабливал с электрода радиевый слой в полмикрона, было как-то проще," — отметил он про себя, прикасаясь кистью к крылу. Линия дошла до конца и оборвалась.

— Иджес, хватит, — резко развернулся к нему Торкват, услышав очередной вздох и тихое бормотание на северянском. — У тебя второе место. У меня и того нет.

— Вот именно, — пробурчал Иджес, разглядывая верстак. — В следующем году мы съедем в самый хвост и никогда оттуда не вылезем.

— Ерунда. В Ураниум-Сити хорошие пилоты, — недовольно сощурился Торкват.

— В Канаде тысячи хороших пилотов. Нам нужны лучшие, — мотнул головой Иджес. — У нас их нет. Линкен прав — мы всегда выпутывались за счёт механиков. А пилоты... Лилит и сёстры Хепри были шахтёрами. Вернуть бы Линкена в звено...

— Забудь, — бросил Торкват. — Скорее соревнования вообще запретят, чем Линкена вернут в звено. Эй, Гедимин! Чем ты там занят? Это что, "Гарпия"?

Сармат кивнул, не отрываясь от работы. Иджес повернулся к нему.

— Зачем? К полётам её не допустят. Ура-ан и торий... Это что, метка Саргона?!

— Она была на всех "Гарпиях" нашего флота, — ровным голосом отозвался Гедимин. Уже было очевидно, что в разговор его втянут, и он неохотно вытер кисточку и отложил её.

— Видел бы это Джер — его бы разорвало, — покачал головой Иджес, разглядывая звездолёт с разных сторон. — Она летает? Эти лазеры рабочие?

— Да. Я доработал последнюю "Гарпию". Ту, что ещё была с правильным носом, — Гедимин показал на лазерные сопла над крыльями и едва заметный люк в брюхе корабля. — Я назвал её "Эгион". Наше звено расформируют в следующем году. Пусть останется хотя бы звездолёт. Я отдам его Лилит.

Иджес и Торкват переглянулись.

— Хорошая идея, — признал командир ремонтников. — Покажешь корабль в деле? Может быть, я тоже...

Его последние слова заглушил вой сирены. Рация на груди Торквата тревожно замигала. На экране сверкнули яркие буквы — "fauw". Гедимин и Иджес, переглянувшись, встали.

— Наблюдательная шахта, штрек Бета, первая и вторая ветки! — судя по голосу, диспетчер был сильно встревожен. — Протечка сольвента из размытого горизонта, обрушение свода. Размывание продолжается, последние десять метров шахты недоступны.

— Грёбанная жижа! — Иджес схватил ремонтную перчатку, переносной насос и, на ходу влезая в костюм химзащиты, выскочил за дверь. Гедимин закинул на плечо баллон с нейтрализатором, подумав долю секунды, подобрал второй и поставил оба на генератор защитного поля.

— Действуй, — сказал ему вслед Торкват. — Зову подкрепление.

...Наскоро сваренные концы кабеля ещё дымились, когда в штрек дали ток — и уцелевшие лампы вспыхнули. Гедимин, раньше времени убравший затемнение с маски, запоздало зажмурился. Вокруг бурлило, клокотало и шипело. Отведя руку от глаз, он закрепил свисающую петлю кабеля и огляделся.

Впереди — метров на пять до ближайшей отвесной стены, изъеденной, но не обвалившейся — на полу пенилась лужа метровой глубины. Там, где пена опала, поверхность воды покрывала серо-белесая плёнка, и Иджес, опустив в лужу шланг насоса, пытался её собрать. Дно, покрытое серебристым осадком, блестело. Наверху зияла дыра — верхний ярус провалился; свет дали и там, и теперь стена, по которой стекал сольвент, была видна полностью. Она блестела от влаги и сочилась пеной; изредка в незаметные отверстия просачивались капли реагента, проедали небольшой желобок, вздувались пеной и падали в лужу, оставив за собой серебристую полосу. Гедимин поправил шланг, откачивающий воду, и посветил в нишу, куда шахтные фонари не дотянулись. Там тоже стояла лужа с серебристым дном и хлопьями слизи на поверхности.

Иджес покосился на индикатор на почти заполненном баллоне, хмыкнул и перевёл взгляд на сапоги Гедимина.

— Ты весь в уране. Тебя так в город не выпустят!

— Осадок, — отозвался Гедимин, поглядев на серебристую корку на пальцах. Соскабливать её не хотелось — костюм химзащиты от активного сольвента защищал слабо, и осадок, даже из окиси урана, был предпочтительнее проеденной насквозь ступни.

— Много там ещё? — Иджес отставил полный баллон в сторону; Гедимин помог ему закрепить новый и указал на стену, сочащуюся пеной.

— Это надолго.

— Закрывать пора эту скважину, — буркнул Иджес, опуская шланг насоса в жидкость. Водой она, скорее всего, была на очень небольшую долю, — плотный раствор разнообразных солей, перенасыщенный, постепенно оседающий на дно. "Сколько сольвента," — Гедимин посмотрел на слизь, капающую со стены, и досадливо сощурился. "Не забрать — отберут."

Рация загудела, и Гедимин вынул её из кармана.

— Что внизу? Отвечайте!

— Десять литров сольвента собрано, около литра ещё в горизонте. Шахту придётся закрыть. Своды изъедены, крепи не выдержат, — Гедимин покосился на балку над головой. Её зацепило незначительно — несколькими молекулами, но поры на ноздреватой поверхности уже были видны невооружённым глазом.

— Ясно. Продолжайте работу.

Рация отключилась. Иджес фыркнул.

— Что здесь работать?! Закрыть скважину, закрыть тоннели, забить пустой породой так, чтобы не сыпались. Как только сверху дадут кислоту, всё это обвалится!

Гедимин кивнул. Ноздреватая стена выплюнула фонтанчик пены, и пласт породы съехал на метр вниз, по пути плавясь и раскалываясь на части.

— Ага, давай сюда, — Иджес подвёл шланг к потоку посветлевшей слизи, и на наконечнике проступил серебристый налёт. — Тут пол-литра, не меньше.

Стена всё ещё блестела от влаги, но сольвент больше не вытекал, и там, где камень покрылся хлопьями пены, уже не вздувались пузыри. Лужи быстро мелели — насосы гнали соляной раствор на поверхность. Гедимин пошевелил рыхлый осадок, опустил всасывающее сопло ниже и осторожно прикоснулся ладонью к стене, а потом надавил. Верхний слой пошёл трещинами и упал ему под ноги.

— Держится, — сармат потрогал проступившую из-под изъеденной корки глыбу. Сольвент расширил трещины в гранитном массиве, но сама скала устояла.

— Дадут кислоту — перестанет, — отозвался Иджес, закрывая последний баллон с сольвентом. — Эй! Там что — дрезина?

Давно обесточенные рельсы, оставшиеся от добычи урана шахтным методом, дрожали всё сильнее, и наконец в тупик въехала дрезина с прицепом. Трое сарматов слезли с груза, подошли к месту недавней осыпи и переглянулись.

— Хватит плескаться в грязи. Монтируем крепи и короб, — сармат указал на странно блестящие плиты, уложенные на прицеп. — От свода первого уровня до этой ямы и на пять метров назад.

— Чего?! — Иджес мигнул. — Скала вот-вот осядет. Что вы собрались тут монтировать?! Слизь тут без вас найдёт, что разъесть.

Сармат косо посмотрел на него, но ничего не ответил. Трое рабочих начали разгружать прицеп. Гедимин взялся за одну из плит. Она была тяжелее, чем кусок стеклянистого фрила тех же размеров. "Рилкар?" — сармат внимательно посмотрел на завезённый материал и незаметно для других ремонтников постучал по нему ногтем. "Не работал с ним раньше. Интересно, насколько прав Майкл..."

— Наблюдательный короб с проёмами, — сармат из недавно прибывших сунул ему в руки схему. — Начинай снизу. Нужны ещё рабочие?

— Пустая трата фрила, — вполголоса сказал Иджес, вместе с Гедимином прикладывая к изъеденному полу туннеля первую плиту. — Пойдёт кислота — сожрёт.

— Посмотрим, — отозвался ремонтник.

...Короб из полупрозрачных плит растянулся на два яруса, и сотрясения от уезжающей дрезины ничем ему не повредили. Стыки уже остыли, плиты перекрытий держались прочно, подсветка работала исправно.

— Идём, — Иджес тронул Гедимина за плечо. — Торкват ждёт.

— Иди, — сармат протянул ему рацию. — Я задержусь.

В ближайшую скважину с минуты на минуту должны были пустить закислённый сольвент, и Гедимин смотрел на скалу, прикрытую десятью сантиметрами рилкара. "Скорее всего, потечёт сюда," — думал он. "Пытались заделать, но в скале много трещин. Уходить не буду. Всё равно возвращаться."

Впрыск, как и следовало ожидать, прошёл бесшумно, и сармат узнал о нём, когда края трещин, расширенных сольвентом, запузырились. Остатки уплотнительной пены вытекли, быстро растворяясь, следом потёк оплывающий гранит. Стремительно темнеющая слизь стекала по камню; несколько секунд — и фонтанчик сольвента ударил в "стекло". Гедимин шагнул назад, ожидая, что полупрозрачная стена пойдёт волнами и вспухнет, покрываясь мелкими отверстиями.

Прошло пять секунд, ещё десять, — до стены дотянулся второй фонтан, и сольвент потёк прямо по ней, сползаясь в большую тяжёлую каплю; она дотянулась до скалы и расползлась по ней, проедая широкую нишу. Гедимин постучал ногтем по рилкару. Стена ничуть не изменилась — ничего, похожего на трещины или отверстия, в ней не было. Сольвент стекал по ней, капая в проеденную внизу яму. Рилкар оставался цельным и прочным.

Можно было подняться наверх на сольвентном поле — там нашли бы миниглайд, чтобы вернуть ремонтника на базу — но Гедимин пошёл по шахте к главному подъёмнику. Ему нужно было время, чтобы спокойно подумать. "Трубы из стеклянистого фрила. Достаточно прочные для работы на химических производствах. Определённо, рилкар тоже можно так использовать. Доработать насосы. Бур у меня есть. Прорыть небольшую скважину. Есть места, куда макаки не сунутся, а мне хватит. Если бы достать немного сольвента..."

25 декабря 51 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Цепочка красных вспышек на долю секунды "зажгла" снег и погасла, две стремительные тени мелькнули над замёрзшим озером, сходясь на расстояние выстрела, и снова разошлись, уклоняясь от третьей. Одна из них, дрогнув, пошла к земле. Самка в оранжевом комбинезоне, сунув пульт управления в карман, побежала по льду к приземлившемуся кораблю, две оставшиеся одновременно вскинули руки и снова схватились за пульты. Красная вспышка скользнула по прибрежным кустам, но не достигла цели. К трём кораблям, кружащим над озером, присоединился четвёртый. Гедимин проводил его взглядом и, обойдя заснеженные кусты, спустился на лёд.

Южный ветер нёс рассыпчатый снег и приятную прохладу; Гедимин снял капюшон и весело щурился на корабли над замёрзшим озером. Последний из учебных тестов этого года был успешно пройден, поздравления от Герберта Конара — прочитаны, ответ отправлен. В кармане шуршали обёртки — упаковка очередной посылки из Спрингера, немного странных органических веществ, употребляющихся в пищу к югу от Канадских территорий. День начинался хорошо.

Во льду темнели проруби. Каждую из них обступили сарматы — кто-то ждал своей очереди окунуться, кто-то уже рассматривал лёд из-под воды, кто-то на берегу кутался в полотенце, поспешно переодеваясь. Один из таких свёртков при приближении Гедимина зашевелился, из-под него выглянула макушка с короткой серо-стальной шерстью.

— Гедимин! — Хольгер выпрямился, сворачивая полотенце, и провёл ладонью по слипшимся волосам. Холод быстро превращал их в ледяные иглы. Гедимин вскинул руку и едва заметно усмехнулся.

— Пробуй, — он протянул Хольгеру яркий пакет; внутри лежали плотно упакованные "кексы Конара", и сармат, окинув их удивлённым взглядом, принялся за распаковку. Гедимин забрал у него полотенце и набросил его на плечи, быстро стягивая с себя сапоги и двуслойный комбинезон. Сарматы расступились, пропуская его к проруби. Вода, как обычно, была теплее воздуха и постепенно превращалась в кристаллы на границе двух сред; Гедимин, перевернувшись на спину, повис, упираясь пальцами в ледяную "крышу" и зачарованно наблюдая, как лёд выстраивается вокруг них тонкими зубчатыми кольцами.

...Два сармата стояли на берегу, глядя на модели звездолётов в небе над озером. Гедимин не стал надевать капюшон — ветер был слабым, холод еле чувствовался, а ощущение тонкого льда, стягивающего кожу, было приятным. За приоткрытой дверью насосной станции что-то звенело и брякало; из её охранников снаружи стоял только припорошенный снегом "джунг".

— Информаторий сегодня работает? Странно. Кто там администратор? — спросил Хольгер, потеряв интерес к звездолётам. Гедимин озадаченно мигнул.

— Как обычно, наверное. Паскаль.

— Паскаль улетел на материк ещё вчера, — качнул головой Хольгер. — И я не видел, чтобы кого-то прислали взамен.

Гедимин пожал плечами.

— Информаторий работает. Хотя... действительно странно, что он так рано улетел. Видимо, смену пришлют в январе.

За спиной сармата загрохотали "копыта"; он обернулся и увидел четвёрку охранников в экзоскелетах. Их координация движений заметно пострадала, из-под щитков виднелись раскрасневшиеся и очень недовольные лица. С собой они несли пластину прозрачного фрила в ярко-красной рамке — каркас для доски объявлений. Один из них отошёл в сторону и замахал руками, двое других стали прикреплять каркас к стене ремонтного ангара, и Гедимин удивлённо мигнул — доска растянулась на два метра в поперечнике. Четвёртый охранник, не дожидаясь, когда рамка будет закреплена, пытался затолкать в неё большой лист.

— Всем бригадирам представить в Управление списки не прошедших обучение по базовым курсам... — прочитал на развёрнутом куске листа Хольгер и посмотрел на Гедимина. — Любопытно.

Охранники возились долго, но через пятнадцать минут всё же ушли, оставив перекошенную доску объявлений с надорванным листом внутри. Гедимин подошёл ближе. "Образовательная программа "Полярная Звезда" открывает обязательные курсы для искусственнорождённых" — гласила крупно напечатанная верхняя строка.

— Рудник "Гуннар", первая смена, занятия с трёх до четырёх дня; вторая смена... — прочитал вслух Хольгер, быстро пробежал взглядом оставшийся кусок расписания и ткнул Гедимина в бок. — К апрелю доберутся до вас.

— Я учился, — недовольно сощурился ремонтник.

— Не всему, — ухмыльнулся Хольгер. — Основы общественных наук ты так и не прошёл. Так что...

— И ты тоже, — покосился на него Гедимин. — И многие в Ураниум-Сити. Тогда эти курсы не были обязательными.

"Ещё несколько порций мартышечьих обычаев и традиций," — думал он, стараясь не щуриться. "Некогда мне в это вникать. К лету нужно спроектировать корабельный реактор..."

123 ... 293031

↓ Содержание ↓