Глава 12. Одарим же новыми ходами эту большую игру

Глава 12. Одарим же новыми ходами эту большую игру

В шикарном особняке, наверное, лучшем в столице собрался цвет дворянства. Приглашенные на организованный герцогом благотворительный ужин журналисты, не переставая, строчили в своих записных книжках. Материал для следующих выпусков их газет обещал быть стоящим, и только от самих газетчиков зависело, кто будет первым.

Грузный мужчина среднего возраста с характерной для дворян внешностью уже около получаса продолжал с пафосом вещать о своих планах на этот год. Его слова не были пустой бравадой, ведь герцог Аурип — один из влиятельнейших политиков королевства Белзерг и именно он задает моду для одной из крупнейших фракций в королевстве.

— ...Голод в трущобах и высокая смертность авантюристов волнуют нас не меньше, чем каждого из вас. В моих планах на следующий год значительное расширение финансирования гильдии, в особенности выделение денег на квесты второстепенного значения. Мы обязаны сделать все возможное для восполнения потерь, понесенных армией и я, как советник его величества по вопросам, связанным с гильдией авантюристов обещаю сделать все возможное для того, чтоб молодых дворян, не готовых к бою, было, кем заменить. — Вещал он, — У вас вопрос, уважаемый?

— Да, ваша светлость, я Альм Мизелия из газеты "Столичные сплетни", — Привлекший внимание герцога парень, поприветствовал дворянина безупречным поклоном, не проявляя неловкости от общения с столь высокопоставленной публикой, — В ранее упоминали о проблеме финансирования приютов в городах новичков.

— Именно! Это отличный вопрос! В связи с тем, что экономика малых городов не способна обеспечить должное содержание приютов и их приходится обеспечивать за счет пожертвований культа Эрис, нами было принято решение создать дворянский благотворительный фонд, который уже год как занимается сбором средств на помощь сиротам. В связи с трудностью сбора средств, мной было предложено снизить возраст совершеннолетия до тринадцати лет, и его величество, обязательно, рассмотрит это предложение по возвращении с передовой, — Аурип удовлетворенно оглядывал зашептавшихся гостей, после такого заявления, можно было ожидать значительного притока средств от неравнодушных дворян, — Я смотрю, у вас так же есть вопрос, ну же, не стесняйтесь!

— Росан Дагер, "Новости передовой", у меня очень неприятный вопрос по поводу этого фонда...

— Кх, кх, — Закашлялся герцог, — Простите, в горле пересохло. Давайте пока немного прервемся. Вы любите сок? Мой повар готовит отличный напиток с виноградного сока и вытяжки мандрагоры! У вас еще будет время задать вопрос, а пока, прошу прощения...

Гости отвлеклись на оперативно поданные слугами напитки и неприятный инцидент отошел на второй план.

— И так, — Промочив горло и немного пообщавшись с гостями "в кулуарах", Аурип вернулся к трибуне, — Пока мы делали перерыв, девушка из редакции журнала "Модные новинки Белзерга" попросила ответить на ее вопрос. Вы ведь уступите место девушке, не так ли?!

Смущенному журналисту пришлось согласиться, после чего начался довольно продолжительный разговор о последних шедевров столичных мастеров гильдии портных. Аурип всегда был известным в широких кругах франтом, потому такая увлеченность не показалась никому странной.

Наконец, после двухчасового диспута, в который постепенно втягивалось все больше столичных модников, все немного устали и герцог поспешил закончить официальную часть приема. Безуспешно пытавшийся пробиться к хозяину особняка парень так и не смог задать свой вопрос.

...

Вечером того же дня раздраженный дворянин коршуном ворвался в собственные покои, сдирая ненавистные одежды с бантами и рюшами. Репутация модника часто выручала опытного интригана, но собственный клоунский вид неимоверно бесил. И что в нем находят эти дегенераты? Правду говорят, дворянство постепенно вырождается в кучку идиотов и негодяев. И лучше уж быть негодяем, чем одним из этих...

— Ваша светлость, вы были великолепны! — Как всегда незаметно проскользнул к своему господину дворецкий Ловарин.

Этот бывший вор из обедневшего дворянского рода был настоящей находкой, позволившей герцогу провернуть не мало выгодных махинаций. Но главное — он был абсолютно лоялен, ведь жизни своих близких ценил больше своей.

Да и не угроза привязывала больше всего.

Где есть кнут, должен быть и пряник, и им стало образование его маленькой сестренки и роскошная жизнь для всей семьи.

Аурип давно уяснил главный закон управления людьми и пока Ловарин не предает своего господина, у него не будет причин для не довольства.

— Если бы еще этот журналистишка не влез... Хорошо, что я смог выкрутиться. Но какой же наглец?!

— Истинно говорят: "простолюдины отличаются изрядной подлостью", ваша светлость! — Согласился с ним убежденный элитарий, что в свое время считал абсолютно нормальным украсть у простолюдина последнее, "ведь быдло должно служить истинным хозяевам жизни".

— Я хочу, чтоб у руководства этой газетенки начались проблемы, и они знали, кого из журналистов за это благодарить! — Аурип был неумолим, — И еще, Ловарин, пошли Альдарпу сообщение, что я хочу видеть его в столице. У этого засранца поразительные таланты в заметании следов и "обрубывании хвостов", и они мне пригодятся. Его величество скоро вернется с передовой с войском и к тому моменту нужно сделать так, чтоб ни один слух о наших делах не дошел до королевской семьи и высшего дворянства.

— Будет исполнено, ваша светлость, — Дворецкий растворился в тенях так же быстро, как и появился.

То, что верные слуги все еще на его стороне радовало мужчину. В последнее время дела шли как-то не очень. Слишком многие лезли не в свое дело. Герцога Форд-Дастинесс удалось сплавить следить за Альдарпом (будто этого тихушника вообще возможно подловить), но девка из семьи Симфония изрядно портит некоторые планы.

Попытки подвести к ней смазливого дворянчика из своей фракции оказались тщетными, иногда создается впечатление, что она голем, равнодушный к противоположному полу, богатству и любым благам.

При таком раскладе надежда на то, что его человек сможет войти в окружение принцессы и очаровать малышку, попросту несбыточна.

Фракция дворян-элитариев самая влиятельная в королевстве Белзерг. Именно ими, с его, Аурипа подачи было лоббировано закон о сборе налогов, превративший страну в налоговый рай для дворян. Это, конечно, повлияло на бюджет страны, но оно и к лучшему.

Король, на стороне которого всегда находятся эти раздражающие кандидаты в герои, имеет поддержку народа, а так же семей Форд-Дастинесс, и Симфония. Этого уже достаточно, чтоб сильно укрепить его авторитет. Будь в руках Белзергов еще и достаточное количество денег, известный своей честолюбивостью принц Джастис, мог бы нанести фракции Аурипа немалый урон.

Конечно, подарок принцу в виде загадочного артефакта немного смягчил отношение, по крайней мере, со стороны принцессы и семьи Симфония (Альдарп хорошо придумал, и где только достал, спрашивается), но в политике не бывает постоянных союзов, только постоянные интересы. Задобрить наивных детишек, не значит очаровать их опытных родителей и наставников.

Нет, "Большая игра" никогда не заканчивается!

* * *

Что такое армия на марше?

Несокрушимые легионы, готовые вступить в бой или неуправляемая орда готовая грабить и уничтожать. У всех них есть одна общая черта. На марше это всегда толпа измученных переходом разумных. Шум, гам, ругань и сплошное облако пыли — вот каким мне запомнится этот переход. Нежити было все равно, но ее мало, да и день ослабляет даже неутомимых немертвых.

Нам же, привычным к жизни в лесах и сражениям малыми группами просто очень трудно совершать переход через равнины.

Непривычно все это.

Но выбора нет.

— Ваше величество, разведчики вернулись, — Спешащий ко мне кобольд-гонец, очевидно, нес отчет отправленных на разведку допельгангеров. Эти ребята, наверняка, смогли выяснить расположение войск и состояние укреплений этого форта.

Эта крепость — ближайший к границе укрепленный объект, что уже много лет является базой для авантюристов, совершающих постоянные рейды в мои земли. Убийцы, называющие себя кандидатами в герои постоянно истребляют мелкие племена не щадя никого, даже женщин и детей. Королевская армия всегда воевала по правилам, и мы отвечали им тем же. Мирное население не должно страдать! Но эти "авантюристы" плевать хотели на правила и рыцарский кодекс. В своих рейдах на нашу территорию они стремились только убить побольше гоблинов, кобольдов, огров и других, менее распространенных народов.

Все только ради денег!

И вот, ублюдки, считающие нас не более чем животными или просто монстрами здесь, прямо рядом с собранной советом племен под мою руку армией. Они заслужили свою участь. После всего зла, что люди принесли моему народу, они сами не имеют право зваться разумными. Чтобы достигнуть этого места моей армии пришлось совершить безрассудный рейд в обход пограничных укреплений королевства Белзерг.

Сегодня уже мы будем истреблять монстров!

Худших монстров, обладающих разумом — людей!

Как и ожидалось, разведчики выяснили, что в крепости нет ни одного из так называемых читеров, а значит, наши шансы на победу значительно повысились.

Следуя заранее согласованному плану, мои отряды начали обходить крепость, занимая самые удобные позиции.

— Что ты здесь забыл, король гоблинов? — Когда скрывать наше присутствие было уже невозможно, небольшой отряд переговорщиков со мной во главе двинулся к форту. Комендант был уже готов к встрече, что явно указало на хорошо налаженную разведку.

— Я пришел уничтожить зло, что терзает мой народ на протяжении многих лет. Авантюристы, не знающие законов чести и рыцарского кодекса, убийцы, несущие боль и страдания слабым и беззащитным, пришел ваш час! — От непривычной человеческой речи немного саднило горло, но закон чести требовал представиться и предъявить свои обвинения, — Сдавайтесь, и каждого будут судить в соответствии с количеством убитых им моих подданных. Отказавшимся, пощады не будет! Мы сравняем ваши дома с землей, убьем воинов и изнасилуем женщин! Мы принесем вам ту же боль, что вы годами приносили нам! Если мы возьмем эту крепость, вам всем конец!

— Если... — Ответ коменданта был однозначен. Я даже рад, что встретил хоть одного достойного врага среди трусов только и способных убивать тех, кто слабее их.

— Тогда, война! — Отсалютовав врагу, объявил я, — Смерть за смерть! Кровь за кровь!

— Смерть за смерть! Кровь за кровь! — В ярости повторяли мои воины...

Первая попытка штурма оказалась неудачной. Огры не смогли подойти к воротам, будучи уничтоженными магами и стрелками. В моей армии нет достаточного количества сильных бойцов, чтоб атаковать в лоб. Но, слишком уж много гарячих голов требовали атаковать немедленно. Вот они и пошли в первых рядах. Как говорится: "Инициатива инициирует инициатора". Зато их гибель охладила пыл остальных, заставив работать молча и не жаловаться.

Да уж, эта крепость строилась именно для противостояния таким вот атакам в лоб. Бешеному напору варварских племен, не знающих ни тактики, ни стратеги, ни фортификации.

Но в этот раз все иначе. Я не зря получил лучшее образование под контролем самого генерала Вердии! Он рассказал о том, как воюют люди, и научил находить слабости в их тактике. Конечно, в моей армии совсем немного нежити, да и уровнем она не блещет (нормального некроманта попробуй найди, да и не работают они с "пушечным мясом" вроде моих гоблиноидов и кобольдов). Тактики Вердии нам не подходят, но они и не потребуются. Как говорил учитель: "перенимать чужую, даже сверхотличную тактику — опасная затея, чреватая разгромом на поле боя при попытке ее применить".

Но это и не потребуется.

У добротной крепости, построенной в долине крупной реки была одна критическая уязвимость.

При размещении форта инженеры даже в страшном сне не могли представить, что у гоблинов появятся свои собственные инженерные войска. И, хотя, они в основном состоят из чернорабочих, но прокопать небольшой ров или построить мост/плотину могут и эти.

Большую часть заготовленных заранее деталей мы пронумеровали и притащили с собой.

Потребовалась всего одна ночь, чтоб собрать собственный деревянный форт на возвышенности, и еще трое суток, чтоб прокопать небольшой канал в сторону вражеского замка, в основном имеющий вид тоннеля, чтоб враг заранее не догадался о нашем плане и собрать плотину в узкой части реки. Не будь в моей армии огров и некромантов с нежитью — не справились бы и за неделю, а не будь переносной конструкции, и нескольких месяцев было бы мало.

Лагерь напоминал разворошенный улей. Снующие туда-сюда кобольды с первых дней стали посыльными для своих более продвинутых товарищей. Что поделать, в отличии от привыкших выживать в лесу гоблинов, антропоморфные псы привыкли обустраивать свои логова в горах, а там зрение не столь важно, как нюх. Да и мастерить оружие из костей или камня около самородных жил не требуется. Проще переплавить на углях большого костра, не уступающего жаром людским кузницам, дрянное железо.

— Хабуши, где ты подевал рыбий клей? — К одному из обтесывающих бревно гоблинов подбежал раздраженный кобольд, — Гарк говорит, что без него дальше никак.

— Где, где... закончился он, вот где, — Развел руками Хабуши, — Вон погляди, у костра новая партия остывает.

— О, точно!

— И это их называют лучшими ищейками... хороший нюх, как же, — Пробурчал гоблин, — Глаз, блин, как у собаки, а нюх, как у орла! Как же я хочу домой! Сходить на охоту, зажарить кабанчика...

— Отхватить звездюлей от грибочков, как в прошлый раз, — Подкравшийся Гарк был, как всегда, язвителен, — Не так ли, братец Хабуши?

— Вот только не начинай...

...

Шел третий день осады.

Присоединившийся к нам после отправки нежити на земляные работы, вампир-некромант с интересом следил за тем, как подчиненные мне гоблины что-то мастерят из больших веток (еще не бревен, но и не палок).

— Ваше величество, а что они делают? — Наконец, не выдержал он.

— Мастерят копьеметалки для огров, — Заметив, что он не понимает, о чем речь, я решил немного объяснить, — Копьеметалки — это наше любимое охотничье оружие. Чаще всего, зверя простым луком не уложить, а владению пращой надо учиться дольше, чем луком, да и пространство для ее применения нужно. Я давно думал, что огр с метательным оружием это будет куда лучше, чем он же, но с дубиной. Простые камни и бревна это хорошо, но летят они недалеко, вот и нашелся способ, как это исправить.

— А они будут попадать? — Сомнения мага были вполне обоснованными.

— А это и не нужно, главное метнуть в сторону врага, а там, в плотном строю хоть в кого-то да попадет...

Заинтересовавшийся вампир еще много расспрашивал о том, как мы воюем и почему такого раньше не использовали. Ответ тут прост, мы мирный народ охотников и оружие для войны не создавали, а тут пришлось срочно соображать.