Глава 12. Одарим же новыми ходами эту большую игру

Глава 12. Одарим же новыми ходами эту большую игру

В шикарном особняке, наверное, лучшем в столице собрался цвет дворянства. Приглашенные на организованный герцогом благотворительный ужин журналисты, не переставая, строчили в своих записных книжках. Материал для следующих выпусков их газет обещал быть стоящим, и только от самих газетчиков зависело, кто будет первым.

Грузный мужчина среднего возраста с характерной для дворян внешностью уже около получаса продолжал с пафосом вещать о своих планах на этот год. Его слова не были пустой бравадой, ведь герцог Аурип — один из влиятельнейших политиков королевства Белзерг и именно он задает моду для одной из крупнейших фракций в королевстве.

— ...Голод в трущобах и высокая смертность авантюристов волнуют нас не меньше, чем каждого из вас. В моих планах на следующий год значительное расширение финансирования гильдии, в особенности выделение денег на квесты второстепенного значения. Мы обязаны сделать все возможное для восполнения потерь, понесенных армией и я, как советник его величества по вопросам, связанным с гильдией авантюристов обещаю сделать все возможное для того, чтоб молодых дворян, не готовых к бою, было, кем заменить. — Вещал он, — У вас вопрос, уважаемый?

— Да, ваша светлость, я Альм Мизелия из газеты "Столичные сплетни", — Привлекший внимание герцога парень, поприветствовал дворянина безупречным поклоном, не проявляя неловкости от общения с столь высокопоставленной публикой, — В ранее упоминали о проблеме финансирования приютов в городах новичков.

— Именно! Это отличный вопрос! В связи с тем, что экономика малых городов не способна обеспечить должное содержание приютов и их приходится обеспечивать за счет пожертвований культа Эрис, нами было принято решение создать дворянский благотворительный фонд, который уже год как занимается сбором средств на помощь сиротам. В связи с трудностью сбора средств, мной было предложено снизить возраст совершеннолетия до тринадцати лет, и его величество, обязательно, рассмотрит это предложение по возвращении с передовой, — Аурип удовлетворенно оглядывал зашептавшихся гостей, после такого заявления, можно было ожидать значительного притока средств от неравнодушных дворян, — Я смотрю, у вас так же есть вопрос, ну же, не стесняйтесь!

— Росан Дагер, "Новости передовой", у меня очень неприятный вопрос по поводу этого фонда...

— Кх, кх, — Закашлялся герцог, — Простите, в горле пересохло. Давайте пока немного прервемся. Вы любите сок? Мой повар готовит отличный напиток с виноградного сока и вытяжки мандрагоры! У вас еще будет время задать вопрос, а пока, прошу прощения...

Гости отвлеклись на оперативно поданные слугами напитки и неприятный инцидент отошел на второй план.

— И так, — Промочив горло и немного пообщавшись с гостями "в кулуарах", Аурип вернулся к трибуне, — Пока мы делали перерыв, девушка из редакции журнала "Модные новинки Белзерга" попросила ответить на ее вопрос. Вы ведь уступите место девушке, не так ли?!

Смущенному журналисту пришлось согласиться, после чего начался довольно продолжительный разговор о последних шедевров столичных мастеров гильдии портных. Аурип всегда был известным в широких кругах франтом, потому такая увлеченность не показалась никому странной.

Наконец, после двухчасового диспута, в который постепенно втягивалось все больше столичных модников, все немного устали и герцог поспешил закончить официальную часть приема. Безуспешно пытавшийся пробиться к хозяину особняка парень так и не смог задать свой вопрос.

...

Вечером того же дня раздраженный дворянин коршуном ворвался в собственные покои, сдирая ненавистные одежды с бантами и рюшами. Репутация модника часто выручала опытного интригана, но собственный клоунский вид неимоверно бесил. И что в нем находят эти дегенераты? Правду говорят, дворянство постепенно вырождается в кучку идиотов и негодяев. И лучше уж быть негодяем, чем одним из этих...

— Ваша светлость, вы были великолепны! — Как всегда незаметно проскользнул к своему господину дворецкий Ловарин.

Этот бывший вор из обедневшего дворянского рода был настоящей находкой, позволившей герцогу провернуть не мало выгодных махинаций. Но главное — он был абсолютно лоялен, ведь жизни своих близких ценил больше своей.

Да и не угроза привязывала больше всего.

Где есть кнут, должен быть и пряник, и им стало образование его маленькой сестренки и роскошная жизнь для всей семьи.

Аурип давно уяснил главный закон управления людьми и пока Ловарин не предает своего господина, у него не будет причин для не довольства.

— Если бы еще этот журналистишка не влез... Хорошо, что я смог выкрутиться. Но какой же наглец?!

— Истинно говорят: "простолюдины отличаются изрядной подлостью", ваша светлость! — Согласился с ним убежденный элитарий, что в свое время считал абсолютно нормальным украсть у простолюдина последнее, "ведь быдло должно служить истинным хозяевам жизни".

— Я хочу, чтоб у руководства этой газетенки начались проблемы, и они знали, кого из журналистов за это благодарить! — Аурип был неумолим, — И еще, Ловарин, пошли Альдарпу сообщение, что я хочу видеть его в столице. У этого засранца поразительные таланты в заметании следов и "обрубывании хвостов", и они мне пригодятся. Его величество скоро вернется с передовой с войском и к тому моменту нужно сделать так, чтоб ни один слух о наших делах не дошел до королевской семьи и высшего дворянства.

— Будет исполнено, ваша светлость, — Дворецкий растворился в тенях так же быстро, как и появился.

То, что верные слуги все еще на его стороне радовало мужчину. В последнее время дела шли как-то не очень. Слишком многие лезли не в свое дело. Герцога Форд-Дастинесс удалось сплавить следить за Альдарпом (будто этого тихушника вообще возможно подловить), но девка из семьи Симфония изрядно портит некоторые планы.

Попытки подвести к ней смазливого дворянчика из своей фракции оказались тщетными, иногда создается впечатление, что она голем, равнодушный к противоположному полу, богатству и любым благам.

При таком раскладе надежда на то, что его человек сможет войти в окружение принцессы и очаровать малышку, попросту несбыточна.

Фракция дворян-элитариев самая влиятельная в королевстве Белзерг. Именно ими, с его, Аурипа подачи было лоббировано закон о сборе налогов, превративший страну в налоговый рай для дворян. Это, конечно, повлияло на бюджет страны, но оно и к лучшему.

Король, на стороне которого всегда находятся эти раздражающие кандидаты в герои, имеет поддержку народа, а так же семей Форд-Дастинесс, и Симфония. Этого уже достаточно, чтоб сильно укрепить его авторитет. Будь в руках Белзергов еще и достаточное количество денег, известный своей честолюбивостью принц Джастис, мог бы нанести фракции Аурипа немалый урон.

Конечно, подарок принцу в виде загадочного артефакта немного смягчил отношение, по крайней мере, со стороны принцессы и семьи Симфония (Альдарп хорошо придумал, и где только достал, спрашивается), но в политике не бывает постоянных союзов, только постоянные интересы. Задобрить наивных детишек, не значит очаровать их опытных родителей и наставников.

Нет, "Большая игра" никогда не заканчивается!

* * *

Что такое армия на марше?

Несокрушимые легионы, готовые вступить в бой или неуправляемая орда готовая грабить и уничтожать. У всех них есть одна общая черта. На марше это всегда толпа измученных переходом разумных. Шум, гам, ругань и сплошное облако пыли — вот каким мне запомнится этот переход. Нежити было все равно, но ее мало, да и день ослабляет даже неутомимых немертвых.

Нам же, привычным к жизни в лесах и сражениям малыми группами просто очень трудно совершать переход через равнины.

Непривычно все это.

Но выбора нет.

— Ваше величество, разведчики вернулись, — Спешащий ко мне кобольд-гонец, очевидно, нес отчет отправленных на разведку допельгангеров. Эти ребята, наверняка, смогли выяснить расположение войск и состояние укреплений этого форта.

Эта крепость — ближайший к границе укрепленный объект, что уже много лет является базой для авантюристов, совершающих постоянные рейды в мои земли. Убийцы, называющие себя кандидатами в герои постоянно истребляют мелкие племена не щадя никого, даже женщин и детей. Королевская армия всегда воевала по правилам, и мы отвечали им тем же. Мирное население не должно страдать! Но эти "авантюристы" плевать хотели на правила и рыцарский кодекс. В своих рейдах на нашу территорию они стремились только убить побольше гоблинов, кобольдов, огров и других, менее распространенных народов.

Все только ради денег!

И вот, ублюдки, считающие нас не более чем животными или просто монстрами здесь, прямо рядом с собранной советом племен под мою руку армией. Они заслужили свою участь. После всего зла, что люди принесли моему народу, они сами не имеют право зваться разумными. Чтобы достигнуть этого места моей армии пришлось совершить безрассудный рейд в обход пограничных укреплений королевства Белзерг.

Сегодня уже мы будем истреблять монстров!

Худших монстров, обладающих разумом — людей!

Как и ожидалось, разведчики выяснили, что в крепости нет ни одного из так называемых читеров, а значит, наши шансы на победу значительно повысились.

Следуя заранее согласованному плану, мои отряды начали обходить крепость, занимая самые удобные позиции.

— Что ты здесь забыл, король гоблинов? — Когда скрывать наше присутствие было уже невозможно, небольшой отряд переговорщиков со мной во главе двинулся к форту. Комендант был уже готов к встрече, что явно указало на хорошо налаженную разведку.

— Я пришел уничтожить зло, что терзает мой народ на протяжении многих лет. Авантюристы, не знающие законов чести и рыцарского кодекса, убийцы, несущие боль и страдания слабым и беззащитным, пришел ваш час! — От непривычной человеческой речи немного саднило горло, но закон чести требовал представиться и предъявить свои обвинения, — Сдавайтесь, и каждого будут судить в соответствии с количеством убитых им моих подданных. Отказавшимся, пощады не будет! Мы сравняем ваши дома с землей, убьем воинов и изнасилуем женщин! Мы принесем вам ту же боль, что вы годами приносили нам! Если мы возьмем эту крепость, вам всем конец!

— Если... — Ответ коменданта был однозначен. Я даже рад, что встретил хоть одного достойного врага среди трусов только и способных убивать тех, кто слабее их.

— Тогда, война! — Отсалютовав врагу, объявил я, — Смерть за смерть! Кровь за кровь!

— Смерть за смерть! Кровь за кровь! — В ярости повторяли мои воины...

Первая попытка штурма оказалась неудачной. Огры не смогли подойти к воротам, будучи уничтоженными магами и стрелками. В моей армии нет достаточного количества сильных бойцов, чтоб атаковать в лоб. Но, слишком уж много гарячих голов требовали атаковать немедленно. Вот они и пошли в первых рядах. Как говорится: "Инициатива инициирует инициатора". Зато их гибель охладила пыл остальных, заставив работать молча и не жаловаться.

Да уж, эта крепость строилась именно для противостояния таким вот атакам в лоб. Бешеному напору варварских племен, не знающих ни тактики, ни стратеги, ни фортификации.

Но в этот раз все иначе. Я не зря получил лучшее образование под контролем самого генерала Вердии! Он рассказал о том, как воюют люди, и научил находить слабости в их тактике. Конечно, в моей армии совсем немного нежити, да и уровнем она не блещет (нормального некроманта попробуй найди, да и не работают они с "пушечным мясом" вроде моих гоблиноидов и кобольдов). Тактики Вердии нам не подходят, но они и не потребуются. Как говорил учитель: "перенимать чужую, даже сверхотличную тактику — опасная затея, чреватая разгромом на поле боя при попытке ее применить".

Но это и не потребуется.

У добротной крепости, построенной в долине крупной реки была одна критическая уязвимость.

При размещении форта инженеры даже в страшном сне не могли представить, что у гоблинов появятся свои собственные инженерные войска. И, хотя, они в основном состоят из чернорабочих, но прокопать небольшой ров или построить мост/плотину могут и эти.

Большую часть заготовленных заранее деталей мы пронумеровали и притащили с собой.

Потребовалась всего одна ночь, чтоб собрать собственный деревянный форт на возвышенности, и еще трое суток, чтоб прокопать небольшой канал в сторону вражеского замка, в основном имеющий вид тоннеля, чтоб враг заранее не догадался о нашем плане и собрать плотину в узкой части реки. Не будь в моей армии огров и некромантов с нежитью — не справились бы и за неделю, а не будь переносной конструкции, и нескольких месяцев было бы мало.

Лагерь напоминал разворошенный улей. Снующие туда-сюда кобольды с первых дней стали посыльными для своих более продвинутых товарищей. Что поделать, в отличии от привыкших выживать в лесу гоблинов, антропоморфные псы привыкли обустраивать свои логова в горах, а там зрение не столь важно, как нюх. Да и мастерить оружие из костей или камня около самородных жил не требуется. Проще переплавить на углях большого костра, не уступающего жаром людским кузницам, дрянное железо.

— Хабуши, где ты подевал рыбий клей? — К одному из обтесывающих бревно гоблинов подбежал раздраженный кобольд, — Гарк говорит, что без него дальше никак.

— Где, где... закончился он, вот где, — Развел руками Хабуши, — Вон погляди, у костра новая партия остывает.

— О, точно!

— И это их называют лучшими ищейками... хороший нюх, как же, — Пробурчал гоблин, — Глаз, блин, как у собаки, а нюх, как у орла! Как же я хочу домой! Сходить на охоту, зажарить кабанчика...

— Отхватить звездюлей от грибочков, как в прошлый раз, — Подкравшийся Гарк был, как всегда, язвителен, — Не так ли, братец Хабуши?

— Вот только не начинай...

...

Шел третий день осады.

Присоединившийся к нам после отправки нежити на земляные работы, вампир-некромант с интересом следил за тем, как подчиненные мне гоблины что-то мастерят из больших веток (еще не бревен, но и не палок).

— Ваше величество, а что они делают? — Наконец, не выдержал он.

— Мастерят копьеметалки для огров, — Заметив, что он не понимает, о чем речь, я решил немного объяснить, — Копьеметалки — это наше любимое охотничье оружие. Чаще всего, зверя простым луком не уложить, а владению пращой надо учиться дольше, чем луком, да и пространство для ее применения нужно. Я давно думал, что огр с метательным оружием это будет куда лучше, чем он же, но с дубиной. Простые камни и бревна это хорошо, но летят они недалеко, вот и нашелся способ, как это исправить.

— А они будут попадать? — Сомнения мага были вполне обоснованными.

— А это и не нужно, главное метнуть в сторону врага, а там, в плотном строю хоть в кого-то да попадет...

Заинтересовавшийся вампир еще много расспрашивал о том, как мы воюем и почему такого раньше не использовали. Ответ тут прост, мы мирный народ охотников и оружие для войны не создавали, а тут пришлось срочно соображать.

Правду говорят — опасность для своей задницы заставляет разумного шевелить мозгами. Порой, наталкивает на мысль, а тем ли местом мы думаем?

Особо забавен был момент, когда осмелевший некромант подкатил с вопросом о использовании доспехов к одному из огров.

Громогласный рев: "Доспехи носят только трусы!", наверное, слышали даже в крепости. Вот людишкам радости то было. Они же не в курсе, что с стрелковым оружием огру не нужен доспех. Ему нужен отряд кобольдов с плетенным щитом, чтоб прикрыть того в перестрелке от стрелков и магов.

Кобольды вообще безбашенные создания, в бою сами кидаются на меч, чтоб дать напарникам шанс нанести удар. Представьте, каково пытаться атаковать вблизи огра, за которого дерется отряд таких самоубийц. У них там какая-то муть с местом в стае. Чем ниже место, тем меньше ценность, но вот при самопожертвовании одного из семьи остальных будут больше ценить. А семьи у них большие...

Впрочем, в этот раз мы будем обороняющейся стороной.

Слишком много чести сложить жизни своих верных бойцов в битве с этими. Раз авантюристы сами не соблюдают правил войны, мы так же не станем церемониться и просто утопим ублюдков!

Использованная мной уловка, несомненно, заставит людишек выбирать между утоплением и атакой на наши укрепления, многие сразу покинут затапливаемые укрепления и атакуют нас, но многие просто ударятся в панику. Вот тут то они за все заплатят!

Рука непроизвольно потянулась к большому следу от ожога на груди — памяти о самом невероятном событии в моей жизни.

Наблюдая за кобольдами, что закончили рыть канал и ограми, готовыми в любую минуту разбить нужную часть плотины, я вспоминал те дни, когда все началось. Момент знакомства с идеальным темным рыцарем — Вердия-сама, моим учителем...

* * *

Земли гоблинов, семь лет назад.

— Райпин, мы закончили! — Звонкий голос девушки-мага, что минуту назад сжигала наших соплеменников, заставил прячущихся в глубине пещеры детей сжаться.

Мы не понимали ни слова из болтовни монстров, что в жалкие мгновения истребили все, что было нам дорого. Только надежда на то, что горстка выживших сможет избежать участи остальных, не давала трем последним охотникам племени броситься в самоубийственную атаку. Шуго с яростью вглядывался во тьму у выхода. Гасу только крепче вцепился в копье.

— Только бы не заметили, Вольбах-сама, молю, только бы не заметили! — Я отчаянно взывал к злому богу, не смея проронить ни звука.

— Мое обнаружение врагов засекло еще нескольких гоблинов, — Опять сказал что-то непонятное один из людей, — Похоже, они в пещере.

Последнее слово было мне знакомо, оно обозначало место, где мы сейчас прячемся. Неужели заметил?!

Приближающиеся шаги подтвердили мои страхи. Гребанные воры, от них не скрыться без представителя такого же класса!

— Гррр! — Появление первого авантюриста лишило Шуго последних тормозов, — Я возьму вас с собой твари!!! — Тело нашего товарища покрыла знакомая лишь по сказаниям красноватая дымка.

— Это же... — Я не мог поверить своим глазам.

— Берсерк! — Воспрянул духом Гасу, — Возможно, теперь у нас будет шанс.

— Неужели, его ненависть была настолько сильна, чтоб пробудить легендарный класс? — Ответом на мой вопрос послужил болезненный вскрик человека.

— Аааа, что за херня?! Райпин, Сирис, эту тварь не берет железо!

— Вот же... — В пещеру ворвалась ведьма-поджигательница, — Огненный шар!

Сгусток огня отбросил нашего товарища в сторону. Обожженный, он из последних сил пытался подняться, но скоро глаза помутнели, и жизнь покинула его.

Даже неуязвимые к атакам оружием берсерки смертны.

Мы не успели вмешаться.

Последняя надежда канула в небытие. Нет, мы не боялись смерти... хотя, да боялись, но не так сильно, как того, что произойдет дальше. Было жалко до слез, что не получиться вывести из смертельной ловушки даже детей.

— Я попытаюсь дать нам шанс, — Вольбах-сама, благослови меня и дай сил выполнить задуманное! — Поспеши, Гасу, постарайся дать шанс сбежать хоть кому-то, пусть даже ценой своей жизни. Дети, бегите изо всех сил! — Покрепче перехватив веревку, я раскрутил кистень — оружие, над которым все в племени так смеялись.

Шуго, отец, вождь и мои предки, смотрите на нас и пошлите толику своей силы, чтоб совершить задуманное. Ради мести и ради семьи!

На миг мне показалось, что кто-то могущественный, но находящийся где-то далеко выразил свое одобрение.

— Месть во имя Реджины! — Всплыла в голове, внушенная этой силой, мысль и в тело влился ручеек энергии, слабый, будто его дарительница была скрыта чем-то непроницаемым.

— Насилие во имя Вольбах-сама! — Добавил я, ощущая добавившийся, куда более щедрый, поток силы,.

— Жертва во имя семьи!!! — Многоголосый рев тысяч гоблинов, живших в этих пещерах задолго до нас разжег в груди неведомое ранее пламя.

— За очаг и дом! — С отчаянным криком я бросился на магичку.

Грудь обжег такой же огненный шар, как тот, что убил Шуго. Но, что странно, он не смог не то, что отбросить меня, даже скорость не уменьшилась. Литой груз с силой влетел в череп ненавистного чудовища, проламывая ее череп.

Краем глаза я заметил как падает с ножом в глазнице мой друг и попадают под удары авантюристов несколько пытающихся прорваться мимо мечника и вора детей.

Но остальные вырвались.

Убить бы еще вора, чтоб их не смогли выследить, но сил у меня больше не осталось.

— Сирис, нееет! — Вор в отчаянии бросился к убитой твари.

— Ха-ха-ха, кх-кх-кх! — Мою попытку рассмеяться прервал удушающий кашель. Как же больно, но оно того стоило! — Почувствуйте мою боль, уроды! — Я сомневался, что они понимают мои слова, но это уже не важно, месть свершилась!

Слабак, я думал мой смех его разозлит и заставит в ярости добить ее убийцу, но какое дело этому страдальцу до смертельно раненного гоблина. Если бы не видел, что он просто расклеился, подумал бы, что меня специально оставили в живых, чтоб помучался. Но нет, да и пытать меня в таком состоянии он не сможет.

Пока вор рыдал над своей возлюбленной, мечник подслеповато прищурившись, всматривался в что-то у входа.

— Ты еще кто? — Повернув голову, я смог разглядеть того, кому был адресован непонятный мне вопрос авантюриста, — Нежить?

Мои глаза уловили за спиной дуллахана одного из спасшихся малышей, по-видимому, рассказавшего о том, что здесь произошло

— Для вас, убийцы, я мрачная кровавая сказка... с охренительно печальным концом!

...

Считанные секунды потребовались ему, чтоб расправиться с теми, кто еще несколько минут назад казался мне непобедимым.

— Вот как, — Мой голос слабел, но приобретенная за годы одиночных охот привычка говорить с самим собой давала о себе знать, — Так вот какова сила элитной нежити...

— Как твое имя, воин? — Рыцарь, воплощающий саму смерть, склонился над моим израненным телом.

— Я Чака, — Говорить было трудно, но это был отличный шанс исполнить мое последнее желание, что возникло при взгляде на его силу, — И я не воин, а простой охотник из уничтоженного этими монстрами племени.

— Вот как...

— Дуллахан-сама, у меня есть просьба, — Я попытался вложить в свои слова побольше чувств, но слабость и апатия были слишком сильны.

— И что же ты желаешь, охотник Чака?

— Обратите меня и моих павших товарищей в нежить! Мы будем рады отомстить за своих родных, хотя бы таким образом!

— Что ж, с твоими товарищами я так и поступлю, — Ответил он, поселив в моей душе горечь (неужели, я настолько бесполезен, что даже не гожусь для создания слабенького скелета?), — А вот тебя я намерен спасти. Так, где оно там... ага... вот, выпей это, — Он наклонил мою голову, помогая сделать глоток лечебного зелья, вытянутого из вещей авантюристов.

— Спасибо, Ду...

— Мое имя Вердия, — Перебил меня наш спаситель, — Но ты можешь звать меня просто, учитель...

* * *

Я, Райн Дарарон, еще десять лет назад стал комендантом этой крепости на передовой. За прошедшие годы, из задрипанного форта, способного прикрыть свой гарнизон только от набегов дикарей-гоблинов или варваров-кобольдов, терроризирующих население этого региона, это место превратилось в опорную точку для авантюристов севера. Продвинутые ловушки, телепортационная площадка на целых двенадцать человек и продвинутая система самоуничтожения были самыми ценными приобретениями. Но, что важнее, через крепость шел постоянный поток денег от наград за монстров из земель Короля Гоблинов.

Мы в полной мере исполняли свой долг, мешая мелким племенам гоблинов и кобольдов проникать в и так небезопасные земли у Киталии — крупнейшего города севера.

Кто бы мог подумать, что этот дикарский царек заявится сюда с армией.

Будто я вот так просто возьму и сложу лапки, позволив этому монстру разрушить дело моей жизни и убить моих людей.

Ха, даже не знаю, насколько должно быть отчаянным положение того, кто согласился бы на такое! В форте, уж точно, нет ни единого авантюриста или военного, что не убивал бы его подчиненных. Мы этим живем, в конце-концов!

Нет, конечно, такому сброду в жизни не взять даже такое укрепление, каким этот форт был раньше, а осаду держать не выйдет, ведь скоро здесь будут войска принца Джастиса.

Но, почему они даже не пытались атаковать после неудачного приступа первого дня?

Не верю я, что они испугались.

Крик огра по поводу доспехов, конечно, порадовал, подтвердив тупость этих махин, но он же и показал, что поведение вражеского командира не имеет ничего общего с трусостью.

Как же нас всех удивил появившийся на холме за одну ночь деревянный форт.

Вот это уже заставило напрячься!

Если у врага есть инженерные отряды, да еще и способные провернуть такое, они могут придумать уловку, чтоб сломить нашу оборону. Я вот не могу себе представить как они это сделали. Не иначе как магия!

А вот маг среди этих дикарей может стать проблемой.

Может, он истощен и именно потому они не атакуют?

Но даже так, один маг не может быть слишком уж опасным, ведь иначе, он бы не возился с строительством, а сразу бы обрушил всю свою мощь на наш форт. Значит, маг специализирующийся на строительстве укреплений. Возможно даже некромант, с отрядом строителей-нежити, способной работать сутками. Я слышал о чем-то подобном на уроках военной истории.

Да уж, сложная ситуация

Первое, что приходит в голову при таком раскладе — подкоп. И я даже знаю, как нам с этим справиться.

— Всем слушать сюда! Немедленно закопать под стенами по несколько горшков с водой и поставить кого-нибудь следить за ее поверхностью, — Мои солдаты, похоже, не сообразили для чего это нужно.

— Эээ, господин комендант, вы в порядке? — Самым смелым, как и ожидалось, оказался мой заместитель.

— Они могут готовить подкоп, по кругам на воде будет ясно с какой стороны, — Решил, все же, развеять их сомнения в моей вменяемости я, — Вы еще здесь? Исполнять!!!

Как и ожидалось, через три дня кувшины явно указали на то, что подкоп таки есть. Мои подчиненные подготовили все необходимое, чтоб сделать контрподкоп и залить врагов горящей смолой, как только они попытаются проникнуть своим путем в крепость.

Кто же мог знать, что гоблин окажется настолько отмороженным, чтоб пустить по подкопу воду вместо своих солдат.

В определенный момент, армия противника резко отступила к своим укреплениям, а в созданный ими тоннель ринулись потоки воды, размывая его верх и превращая то, что мы считали подкопом в канал.

От контакта с водой нагреваемая бойцами смола полетела в разные стороны, обжигая ближайших авантюристов. Форт начало стремительно затапливать. Стена со стороны "подкопа" обрушилась. Тут можно было ожидать внезапной атаки, но, похоже, нас решили просто и без затей утопить.

— Во имя Эрис, что здесь происходит?! — Мой помощник с ужасом смотрел на толпу авантюристов, пытающихся вырваться сквозь открытые ворота.

— В этот раз крепость стен форта сиграла против нас, — Я был в бешенстве.

Мало того, что враг поставил нас в невыгодные условия, когда авантюристам придется атаковать укрепленный лагерь на холме с затопленной низины, так еще и лелеемый мной замок окончательно уничтожен. После такого хода врагов ремонтировать его бесполезно, ведь то, что совершили раз, можно повторить дважды.

— Собирай солдат, я активирую самоуничтожение, — Боль в моем голосе невозможно было скрыть, — Мы покидаем форт.

Неразбериха среди искателей приключений продолжалась еще долго. На удивление, атаки от последователей Короля Демонов не последовало.

Впрочем, наша попытка пробить их оборону так же провалилась. Здоровенные копья, метаемые ограми, подобно снарядам баллисты, пробивали любую защиту. Доспехи не особо спасали от обрушившегося на нас града камней, запускаемого гоблинами-пращниками.

Излюбленная защита магов — воздушная стена, в этот раз оказалась совершенно бесполезна. Стоило одному из магов показаться на передовой, как все огры сосредотачивали огонь на нем.

Лишь единицы авантюристов, вложившие очки навыков в защиту были способны устоять под такими атаками, но таких было мало.

— Пробиваемся на юг, в обход холма! — Я отчетливо услышал крик одного из авантюристов, что пытался возглавить часть штурмующих после гибели моего офицера.

— Стойте, поле там перекопано, это должно быть, ловушка! — К счастью, мой усиленный магическим мегафоном голос был услышан, — Отходим, нам нужно перегруппироваться!

Наше положение казалось отчаянным.

Близился вечер. Боевой дух авантюристов, что раньше с легкостью истребляли любых подобных нашим нынешним противникам монстров, таял как весенний снег. Да, они не раз отражали штурм в исполнении более опасных врагов, но никогда еще монстры не сражались так, как сегодня.

Но больше всего меня волновало то, что ни ожидаемый мной некромант с его нежитью, ни маг не проявили себя во время обороны. Хорошо, если это действительно маг, владеющий школой разрушения или детонации, да хотя бы и "повелитель земли", но вот если в распоряжении врага, действительно, некромант... нас ждет незабываемая ночка.

— Идут! Они идут! — Неужели враги покинули крепость? — Они идут с юга!

Или к ним пришло подкрепление? Тогда, дело — труба!

— Это принц Джастис!

— А, нет, еще повоюем! — Кивнул я своим мыслям, — Собирайте людей, мы контратакуем...

Сокрушительная атака принца разрушила одно из вражеских укреплений. Теперь, когда на нашей стороне армия "читеров" и королевская гвардия, возглавляемая самим принцем, победа не станет сложной задачей.

— Король гоблинов, ты поплатишься за свое вероломство! — Одетый в артефактные латы, принц первым вошел во вражеский лагерь, пробивая дорогу остальным.

— Вероломство? Я мстил за свой народ! — Высокий для своего вида гоблин с странным оружием, похожим на металлическую гирю на цепи вышел вперед, — Принц Белзерг, ты привел сражаться с простыми гоблинами и кобольдами армию кандидатов в герои? Какая честь для нас!

— Я сражу тебя этим мечом, жалкое отродье! И тогда, твои дикари больше не смогут угрожать моим подданным!

— Сразишь? Охотно верю, — Оскалился монстр, — Я немного задержался на этом свете. Но знаешь... это ничего тебе не даст, ведь "Король Гоблинов" это не титул, а военное звание. Нас таких еще много.

— Хватит болтать, — Раздраженно рявкнул принц, — Сражайся!

— Ну, хоть кто-то не забыл о правилах честной схватки! — Король гоблинов смело бросился вперед, — За очаг и дом!

Странное синяие охватило Короля гоблинов.

— Благословение Короля демонов? — Пораженно смотрел на развернувшуюся картину мой помощник.

— Нет, это другое, — Я вспомнил, что видел такое однажды в раннем детстве у представителя редчайшего класса.

— Во имя Вольбах-сама, Реджины и моих предков! — Паладин отверженных богов шел в свой последний бой.

Такого боя я не видел никогда. Обычно, схватка члена королевской семьи с любым монстром заканчивается одним ударом, но не в этот раз. Странный стиль боя монстра, в сумме с его нестандартным оружием стали для принца тяжелым испытанием.

Под натиском армии монстры постепенно выдавливались из форта, но никто не смел вмешаться в дуэль предводителей. Вокруг сражающихся, сама собой, образовалась зона отчуждения. Начинало темнеть.

— Аааа, это нежить! Мы атакованы из тыла! — Случилось то, чего я так опасался.

— Ой, чего вы так трусите, да что могут простые скелеты?!

— Гарнис, нееет!

— Их не берет святая вода!

— Кто-нибудь, позовите клирика!

Поле на юге, показавшееся мне странным во время атаки на форт авантюристов, оказалось изрытым схронами с нежитью. И теперь, с наступлением темноты, она вступила в бой.

Монстры отступали, но смешавшее ряды из-за внезапной атаки с тыла, войско не могло их преследовать.

— Ты бился храбро! Я никогда еще не встречал столь доблесного противника! — Баюкающий сломанную руку принц Джастис, склонил голову перед упавшим на одно колено противником, — Но теперь, все кончено!

— Да, — Вздохнул гоблин, с грустью отмечая, что дарованная богами сила развеивается, — Все, действительно, кончено.

— Принц Джастис! Берегитесь! — Своевременное предупреждение одного из солдат позволило нашему предводителю уклониться от внезапного удара в спину в последний момент.

— Аха-ха! Долго ты! — Рассмеялся Король гоблинов.

— Вот только не надо выдумывать, я спешил, как мог, надо же кому-то организовать безопасное отступление армии, пока некоторые развлекаются! — Улыбка некроманта ясно дала понять, что перед нами один из представителей высшей нежити — вампир, — Но, хватит на сегодня! Телепорт!

Битва за самый северный форт опорного города севера — Киталии, закончилась спасением авантюристов. Но форт был уничтожен, а армия врага отступила, понеся незначительные потери. Ранение принца Джастиса взволновало читеров, прекрасно знающих силу королевской семьи, а потому, преследовать монстров попросту не решились.

Взбудараженные произошедшим, ни люди, ни монстры не заметили, что изменившая направление течения река, пересекла путь широко известной гигантской крепости-голему — Дестроеру. Големный разум признал, что внезапно появившаяся на пути вода, может быть, признаком ловушки, и крепость сменила свой маршрут.

До операции по спасению Акселя оставалось не больше пары месяцев.

И так, отсылки, скрытые в главе:

1. Отмазка Аурипа с соком, отсылка на: встречу у Лукашенко с его "Хотите чаю?" (по мне, гениальный способ увести разговор в сторону).

2. Ответ коменданта королю гоблинов: "Если...", это отсылка на историю про Александра Македонского и спартанцев. Когда Александр с армией прибыл к стенам Спарты, он заявил:

Я покорил всю Грецию, у меня самое лучшее в мире войско. Сдавайтесь, потому что если я захвачу Спарту силой, если я сломаю её ворота, если я пробью таранами её стены, то беспощадно уничтожу всё население и сровняю город с землёй!". Ответ спартанцев был шедеврален и неописуемо крут: "Если"

3. Кровь за кровь, смерть за смерть, что кричали гоблины — лозунг с советского военного плаката.

4. Фраза про чужую тактику отсылка на Наполеона. Цитата: "Главной своей заботой он считал создание таких условий боя, когда на одного профессионала нападают семь дилетантов. Как только он оказался лишен такой возможности, кончились его успехи. Так что перенимать чужую, даже сверхотличную тактику — опасная затея, чреватая разгромом на поле боя при попытке ее применить".

5. Крепость за одну ночь: Отсылка на историю про Тоетоми Хидетоши и крепость на Сунамате (на самом деле в его мемуарах указано, что крепость строилась быстро, но даже и не за неделю). Метод с нумерацией секций вторая отсылка на Вильгельма Завоевателя, что перевез крепость по частям при высадке в Британии (вот там сроки сборки могли быть сопоставимы с одной ночью, если пригнать достаточно народу).

6. Идея с затоплением долины. Персидский царь Кир Великий однажды захватил город, банально построив на реке дамбу и затопив его. Неоднократно так поступали и китайские военачальники, если противник делал глупость и располагался в долине, куда можно было отвести воду.

7. Фраза "Кобольды вообще безбашенные создания, в бою сами кидаются на меч, чтоб дать напарникам шанс нанести удар" — отсылка на сцену из аниме Рубаки, где Лина Инверс говорит: "Благодаря своей регенерации, они могут использовать самопожертвование, как тактический прием".

8. Имя КГ "Чака" — Отсылка к легендарному вождю Зулусов.

9. Идея с кувшинами, чтоб определить направление подкопа — отсылка на фанфик по амбициям Оды Нобуны "Самурай поневоле". 10. "За очаг и дом" отсылка к "Kingsglaive: Final Fantasy XV".