Страж королевства-финал

— — — — — — — — — — — — — — — — — —

От автора

На этот раз нарушу традицию. Напишу "перед". Повод есть, и хороший повод — наконец-то финал трехлетней эпопеи под названием "Страж". Честно сказать, черновики финала были уже в феврале месяце, но, как говорится, хочешь насмешить богов — расскажи им о своих планах. Много разного приключилось за эти полгода, но главное — все-таки я тут, и вот он, финал :) Разрыв между последними двумя главами (да и эпилогом) делать бесчеловечно, поэтому вот они все.

Как всегда, мое первое спасибо Mariette. Половина, если не больше этого произведения — твое! Твои правки, твои идеи, споры двигали "Страж" вперед, и как знать, не будь тебя — возможно, ничего бы не получилось. И за эпилог тоже к ней ;)

Спасибо и другим бетам, за их пусть меньший, но все же тоже значительный вклад.

И спасибо вам, читателям. За позитив, за добрые слова, за всю ту положительную энергию, которая всегда чувствовалась за вашими отзывами. За интересные мысли. За тот прилив вдохновения, который неизменно рождался от осознания того, что продолжение ждут. За то, что дождались.

А вообще — есть у меня еще несколько героев, с которыми хочется вас познакомить. Из мира "Стража", и за его пределами. Так что... не прощаюсь.

Honto.

— — — — — — — — — — — — — — — —

Глава 39

Выбор

Солнце застыло в своей наивысшей точке, равно как тысяча солдат на поле перед стенами Нордмонда в ожидании первого человека королевства.

Дрэг быстро вышел из ворот, в гробовой тишине прошел через войско и легко вскочил на лошадь. Теперь его мог видеть каждый. Ветер трепал черную накидку, словно желая разорвать, но только король, казалось, не обращал внимания на его настойчивость. Все внимание Дрэгона было приковано к людям.

— Приветствую вас, воины и маги.

На мгновение король задумался, слушая приветственный гул, словно подбирая слова. И продолжил:

— Вы знаете, на что идете. Смерть от заклинания или меча, во славе или позоре — это все равно смерть. Я не хочу обманывать — многие из вас не вернутся. Но только те, в чьих сердцах живет вера в будущее, в будущее без этой кровопролитной войны, смогут сегодня пройти этот путь. Только тот, в чьем сердце живет мужество и нет страха, сможет победить врага. Остальных прошу покинуть строй.

На плацу воцарилась гробовая тишина. Словно воины боялись, что один вздох, одно движение руки, могут принять за желание выйти из строя.

Дрэг ждал долго. А затем выдохнул, словно сам не дышал эти секунды, и продолжил:

— Летописцы потеряли счет лет, счет жертвам этого противостояния. А эта земля потеряла право на весну. Вечный холод, ледяные пустыни — вот, что принесли с собой темноликие. Сколько жен и детей они забрали в плен; сколько мужей не вернулось домой после их нападений. Сегодня мы можем покончить с этим раз и навсегда. Пусть этот день запомнится, как принесший людям мир.

Дрэгон перехватил уздцы покрепче. Голос его звенел над толпой.

— А те, кто участвуют в этой битве — как герои!

Одобрительный рев войска стал ему ответом.

Король подождал, пока голоса стихнут, и добавил:

— Я буду сражаться так же, как и вы. Чтобы вместе одержать победу или вместе принять смерть. Во имя Эйза.

— Во имя Эйза, — повторили тысячи глоток.

Дрэгон поднял руку.

— Выступаем! — приказал он.

— Стойте! — Воины еще не успели сделать первый шаг, как воздух перед ними затуманился и пошел волнами.

Снэйки, чертыхнувшись, активировал файрболл, готовый к атаке. Еще с десятка два магов: Мартин, Зак, Крис, пятеро из отряда Дрэга, остальные — из прибывшего ночью подкрепления, — последовали его примеру.

Айс не верил своим глазам. Отряд было разношерстым, люди были одеты кто во что горазд, но в манере держаться на лошадях чувствовался немалый боевой опыт.

"Люди".

— Не стрелять! — рявкнул Дрэгон.

— Ну и дела. — Судя по голосу Мэтью, тот был шокирован не меньше самого Айса.

Предводитель войска подъехал к ним на вороном коне, и тут Айс окончательно потерял связь с реальностью — на гарцующем животном сидела не кто иная, как Мадам.

Одев военную форму, она, казалось, помолодела лет на пятнадцать.

Айс покачал головой. Золотистые одежды сидели на ней как влитые, не оставляя сомнений в ее принадлежности.

— Хороший день для битвы, как считаешь, мой мальчик? — задала она вопрос командиру базы. Даже голос ее был другой. Он стал звонче, в нем читалась власть.

Из-за спины капитана раздался резкий выдох Рэда.

— Пятая повстанка! Так вот почему мне показалось знакомым твое лицо!

— Десятый палач, — приветственно кивнула Мадам. — Странная штука жизнь, правда? Несколько лет назад мы бы уже вцепились друг другу в глотки, а теперь повстанцы, палачи — все мы встаем плечом к плечу на защиту северных земель.

Дрэгон, словно не замечая паникующих взглядов своей охраны, спрыгнул с лошади и подошел вплотную к вороному коню, запрокинув голову, всматриваясь в лицо женщины.

— Даже и не знаю. — На губах его появилась усмешка. — То ли казнить всех за заговор, то ли поблагодарить за помощь.

Мадам улыбнулась в ответ.

— Можешь начать с приветствия, Дракон.

Дрэг промолчал, словно на мгновение потерявшись в воспоминаниях. А затем протянул руку, помогая ей соскочить с лошади.

— Лия, — просто сказал он.

Она без тени колебаний приняла его помощь. Как бы говоря: "Что бы ни было в прошлом, нам можно доверять".

Снэйки застыл на месте, пытаясь подсчитать количество прибывшего войска. Даже быстрые прикидки оказались в их пользу. Теперь они могли дать бой.

* * *

Путь показался Снэйки недолгим. Он забылся в своих мыслях, ощущениях, пока шел. Лишь изредка поднимая голову, отдельными вспышками выхватывая лица идущих рядом с ним.

Зак, то и дело вглядывающийся в соседний отряд — медиков. Снэйки видел, как он и Эд шли на построение, держась за руки так крепко, словно боялись отпустить.

Мартин, мрачный и бледный.

"Ему придется сражаться против своих же. Как знать, кого он может встретить по другую сторону".

Снэйки предлагал остаться — но молодой маг наотрез отказался.

— Эта битва... то, что все случилось именно так — в этом есть и моя вина. Как я могу остаться в стороне? — были его слова.

Крис. Улыбка все еще скользила на его губах. Похоже, мыслями он все еще был там, с Колдроном.

Снэйки нахмурился, бросая на него недовольный взгляд.

Лиани заулыбался, но, по крайней мере, стал выглядеть куда собраннее.

Дрэгон, идущий рядом, такой же сосредоточенный, как и сам десятый палач.

Небольшой уклон снежного поля — а потом снова подъем. Взгляд короля застыл, прикованный к тому месту, где под темнеющим небом уже были видны огни лагеря темноликих.

— Ты тоже видишь их? — хрипло спросил Дрэг.

— Да, — Снэйки кивнул.

Дрэг встал на месте. Удар походной котомки о мерзлую землю прозвучал на удивление громко — похоже, дело не обошлось без магии.

— Привал, — скомандовал Дрэгон. — Щиты держать плотнее, выставить охранные заклинания. Разведка — доложите обстановку через пятнадцать минут. Остальные — разбиваем лагерь. Возьмем столько отдыха, сколько они нам дадут. Парламентеров вести прямо ко мне.

Все вокруг пришло в движение.

Снэйки опустил на землю свои вещи.

— Думаешь, они не нападут сразу?

— Уверен. — Дрэгон кивнул. — К ним не подошли все силы. Они будут ждать.

И прежде чем Снэйки продолжил, сказал:

— Я знаю — ты бы напал сразу. Я бы тоже так сделал, будь у нас армия той численности, которую мы обсуждали на собрании. Теперь, с повстанцами в качестве наших союзников, мы можем дать нашим воинам время на отдых. Они шли весь день. Усталый воин делает ошибки. А битва может затянуться.

Снэйки кивнул, соглашаясь.

— Ты даешь им время оценить наши силы и передумать нападать, ведь так? — спросил десятый палач.

Тень упала на лицо Дрэга.

— Кайт не отступит, — высказался король. — Тот, кто однажды взлелеял в себе мечту стать королем Эйза, не изменит своей цели ни через десять, ни через сто лет. Жаль, что мы сами дали ему в руки оружие в виде народа темноликих. Придется исправлять ошибки.

— Главнокомандующий не он, — возразил Снэйки.

Дрэг покачал головой.

— Сначала магия, потом меч. Как бы ни звучало его звание, решит судьбу своего войска он.

Взметнулись полы черного плаща.

— Мы будет ждать, — повторил Дрэг и пошел в сторону возводимых палаток.

Снэйки вздохнул, вновь переводя взгляд на далекие огоньки. И, махнув рукой, сплел очередное кружево заклинаний на своем участке, а затем замер, не отводя глаз от огней. Такими безобидными они казались отсюда, словно свет далекой деревушки. Как не хотелось верить, что оттуда придет смерть.

Для Айса или Дрэга — а может и всех них.

Он закрыл глаза, запрещая себе об этом думать, и тоже направился к палаткам. Сколько им оставалось — часы, или, может, минуты — он не знал.

Если уснуть, перед боем спится особенно крепко. Потому что сомнений больше не остается. Есть только жизнь и смерть — по обе стороны сна.

* * *

— Вице-капитан! — Казалось, он только закрыл глаза, и тут же его окликнули.

Снэйки поднялся, отодвигая ткань от входа в палатку. На улице было темно, лишь на горизонте появилась тонкая светлая полоска, и начали пропадать первые звезды.

— Войска противника начали движение, — Мартин старался докладывать по форме, но видно было, как дрожат его губы.

Палач вылез из палатки, проверяя оружие.

Где-то в отдалении он услышал голос Дрэга, чередовавшийся с голосами других офицеров. Снэйки поспешил туда.

Гил молча поприветствовал десятого палача, тенью застыв за спиной короля.

— Парламентеры направляются в сторону войска, командующий, — офицер из разведки, все еще запыхавшийся после бега, докладывал Дрэгону обстановку. — Двое, и с ними отряд охраны. Похоже, это командующий состав.

Дрэг уже летел к краю войска — и Снэйки за ним, не отставая ни на шаг.

— Щиты на максимум, — не поворачиваясь, вместо приветствия бросил король. — Похоже, Кайт решил поприветствовать нас лично.

— Ваше Величество, — подал голос Гил, идущий по левую руку от короля.

— Ответим вежливостью на вежливость, — Дрэгон словно не слышал его обращения.

Где-то внутри Снэйки возникло ощущение... ему сложно было описать, что это. Предвкушение? Желание расквитаться. И... мысль, что все наконец закончится. Не нужно будет метаться, размышлять, брести в неизвестности. Времени больше не осталось. Ни для кого из них.

* * *

Где-то рядом с границей к ним присоединился четвертый путник — пятая повстанка, запахнувшись в плащ, зашагала рядом. Снэйки посмотрел на нее — и не осмелился возразить. Губы ее, сжатые в одну линию, прошептали ругательство, когда она разглядела среди идущих Кайта.

Гил, оценив количество людей в отряде противника, махнул рукой своим воинам, уравнивая число.

Дрэг словно не видел этого. Все его внимание было приковано к двум фигурам: Кайту и Соргу.

Те тоже, словно зачарованные, шагали вперед.

На мгновение Снэйки задумался о возможности прикончить их здесь на месте. И сразу же отмел — воздух вокруг только что не искрился от уровня примененных заклинаний.

Они остановились точно посередине двух армий — уже построенных, ждущих одного лишь сигнала своих командиров.

"Последние мгновения перед битвой. А может... последний шанс остановить войну?"

— Дрэгон. — В голосе Кайта читалась насмешка. Вряд ли кто-то из ныне живущих мог обратиться так к королю. И прожить достаточно долго, чтобы рассказать об этом.

— Джэк Хогвелл, — тот не остался в долгу, назвав темноликого мага первым именем.

Когда-то шестой палач усмехнулся, демонстрируя белые клыки.

— Не думал, что нам еще доведется встретиться. Ты постарел. Где эта рвущая все вокруг энергия? Ходят слухи, — доверительным тоном начал маг темноликих и улыбнулся шире, — что птичка из повстанцев свила гнездышко прямо у тебя в сердце. — Он кинул быстрый взгляд на единственную женщину в их отряде. — Не знал, что оно у тебя есть.

— У тебя будет возможность проверить мою магию на собственной шкуре, — парировал Дрэгон. — Став первой жертвой в этой битве.

— Благодарю за честь, — в первый раз за их встречу Кайт ответил серьезно. — Но сначала я бы предпочел убить предателя. — И взгляд его пронзил Снэйки.

Тот отвел взгляд, пытаясь подавить клокотавшие внутри эмоции, мешавшие соображать здраво. Усилием воли десятый палач сконцентрировался на словах Дрэгона.

— Я предлагаю вам сдаться. Условия капитуляции мы обсудим. Я обещаю безопасность вашим женщинам и детям.

— Наших сил больше. — Глаза Кайта превратились в щелки, а голос — в шепот. — Ты думаешь, мы отступим, Дрэгон? У меня другие условия. Отдайте нам источник, и битвы сегодня не будет.

— Ты забыл о Сейне. — Молчавший до этого Сорг сделал шаг вперед, вставая рядом с магом. — Она — второе наше условие. Где она?

— Девочка в безопасном месте. Ребенку не место на поле битвы. Мы не будем использовать ее как заложницу, даю слово, — отозвался Снэйки.

Вздох облегчения чуть было не сорвался у главнокомандующего темноликих. Тот сжал губы, и, словно вспомнив свое место, высказался:

— Вы отдаете нам источник и мою сестру. Переговоров не будет.

— Девчонка и камень? И только это тебя волнует? — не выдержал десятый палач. — Знают ли твои воины, что могут стать людьми? Останутся ли они верными тебе, если обман раскроется?

— Да что ты знаешь? — рявкнул Сорг. — Знаешь, сколько из них обращенных? Сколько было обращено детьми? Сколько из них погибнет, если воспользоваться источником?

— Почему ты не дашь им права решать? — поднял голову Дрэг.

В разговор вмешался Кайт.

— Потому что так строятся королевства. Тебе ли не знать?

Он сделал пару шагов в сторону короля и, поймав панику в глазах охраны, не удержался от еще одного шага, продолжая играть.

— Кто-то знает правду, кто-то — часть правды, а кто-то — ничего. Как твои люди. Знают ли они об источнике? Что будут убивать таких же людей, как они сами? Сколько на этом поле встретится братьев, друзей, родных, по разные стороны войск?

Дрэг медленно втянул воздух. На это ему было нечего возразить.

Губы Кайта снова разошлись в улыбке.

— Закончим этот бесполезный спор. Мне хватило времени, чтобы вас прощупать. У кого бы из вас не находился источник, он спит. Похоже, вам не удалось договориться. А значит силы на нашей стороне. Когда битва закончится, Эйз станет нашим.

Он вскинул руку.

Король без труда поймал летящий в него кинжал.

"Он мог бы сделать это щитом", — подумал Снэйки. Но, слыша рокот вокруг, понял смысл.

Кинжал был всего лишь знаком. Знаком начала битвы.

* * *

Воздух подернулся пеленой. Мэтью моргнул. Кайта и его спутников больше не было. Телепорт ли это был, а может просто заклинание отвлечения внимания — не имело значения. Вокруг них скоро должна была закипеть битва, и королю в самом пекле делать было нечего.