Страж королевства-финал

— — — — — — — — — — — — — — — — — —

От автора

На этот раз нарушу традицию. Напишу "перед". Повод есть, и хороший повод — наконец-то финал трехлетней эпопеи под названием "Страж". Честно сказать, черновики финала были уже в феврале месяце, но, как говорится, хочешь насмешить богов — расскажи им о своих планах. Много разного приключилось за эти полгода, но главное — все-таки я тут, и вот он, финал :) Разрыв между последними двумя главами (да и эпилогом) делать бесчеловечно, поэтому вот они все.

Как всегда, мое первое спасибо Mariette. Половина, если не больше этого произведения — твое! Твои правки, твои идеи, споры двигали "Страж" вперед, и как знать, не будь тебя — возможно, ничего бы не получилось. И за эпилог тоже к ней ;)

Спасибо и другим бетам, за их пусть меньший, но все же тоже значительный вклад.

И спасибо вам, читателям. За позитив, за добрые слова, за всю ту положительную энергию, которая всегда чувствовалась за вашими отзывами. За интересные мысли. За тот прилив вдохновения, который неизменно рождался от осознания того, что продолжение ждут. За то, что дождались.

А вообще — есть у меня еще несколько героев, с которыми хочется вас познакомить. Из мира "Стража", и за его пределами. Так что... не прощаюсь.

Honto.

— — — — — — — — — — — — — — — —

Глава 39

Выбор

Солнце застыло в своей наивысшей точке, равно как тысяча солдат на поле перед стенами Нордмонда в ожидании первого человека королевства.

Дрэг быстро вышел из ворот, в гробовой тишине прошел через войско и легко вскочил на лошадь. Теперь его мог видеть каждый. Ветер трепал черную накидку, словно желая разорвать, но только король, казалось, не обращал внимания на его настойчивость. Все внимание Дрэгона было приковано к людям.

— Приветствую вас, воины и маги.

На мгновение король задумался, слушая приветственный гул, словно подбирая слова. И продолжил:

— Вы знаете, на что идете. Смерть от заклинания или меча, во славе или позоре — это все равно смерть. Я не хочу обманывать — многие из вас не вернутся. Но только те, в чьих сердцах живет вера в будущее, в будущее без этой кровопролитной войны, смогут сегодня пройти этот путь. Только тот, в чьем сердце живет мужество и нет страха, сможет победить врага. Остальных прошу покинуть строй.

На плацу воцарилась гробовая тишина. Словно воины боялись, что один вздох, одно движение руки, могут принять за желание выйти из строя.

Дрэг ждал долго. А затем выдохнул, словно сам не дышал эти секунды, и продолжил:

— Летописцы потеряли счет лет, счет жертвам этого противостояния. А эта земля потеряла право на весну. Вечный холод, ледяные пустыни — вот, что принесли с собой темноликие. Сколько жен и детей они забрали в плен; сколько мужей не вернулось домой после их нападений. Сегодня мы можем покончить с этим раз и навсегда. Пусть этот день запомнится, как принесший людям мир.

Дрэгон перехватил уздцы покрепче. Голос его звенел над толпой.

— А те, кто участвуют в этой битве — как герои!

Одобрительный рев войска стал ему ответом.

Король подождал, пока голоса стихнут, и добавил:

— Я буду сражаться так же, как и вы. Чтобы вместе одержать победу или вместе принять смерть. Во имя Эйза.

— Во имя Эйза, — повторили тысячи глоток.

Дрэгон поднял руку.

— Выступаем! — приказал он.

— Стойте! — Воины еще не успели сделать первый шаг, как воздух перед ними затуманился и пошел волнами.

Снэйки, чертыхнувшись, активировал файрболл, готовый к атаке. Еще с десятка два магов: Мартин, Зак, Крис, пятеро из отряда Дрэга, остальные — из прибывшего ночью подкрепления, — последовали его примеру.

Айс не верил своим глазам. Отряд было разношерстым, люди были одеты кто во что горазд, но в манере держаться на лошадях чувствовался немалый боевой опыт.

"Люди".

— Не стрелять! — рявкнул Дрэгон.

— Ну и дела. — Судя по голосу Мэтью, тот был шокирован не меньше самого Айса.

Предводитель войска подъехал к ним на вороном коне, и тут Айс окончательно потерял связь с реальностью — на гарцующем животном сидела не кто иная, как Мадам.

Одев военную форму, она, казалось, помолодела лет на пятнадцать.

Айс покачал головой. Золотистые одежды сидели на ней как влитые, не оставляя сомнений в ее принадлежности.

— Хороший день для битвы, как считаешь, мой мальчик? — задала она вопрос командиру базы. Даже голос ее был другой. Он стал звонче, в нем читалась власть.

Из-за спины капитана раздался резкий выдох Рэда.

— Пятая повстанка! Так вот почему мне показалось знакомым твое лицо!

— Десятый палач, — приветственно кивнула Мадам. — Странная штука жизнь, правда? Несколько лет назад мы бы уже вцепились друг другу в глотки, а теперь повстанцы, палачи — все мы встаем плечом к плечу на защиту северных земель.

Дрэгон, словно не замечая паникующих взглядов своей охраны, спрыгнул с лошади и подошел вплотную к вороному коню, запрокинув голову, всматриваясь в лицо женщины.

— Даже и не знаю. — На губах его появилась усмешка. — То ли казнить всех за заговор, то ли поблагодарить за помощь.

Мадам улыбнулась в ответ.

— Можешь начать с приветствия, Дракон.

Дрэг промолчал, словно на мгновение потерявшись в воспоминаниях. А затем протянул руку, помогая ей соскочить с лошади.

— Лия, — просто сказал он.

Она без тени колебаний приняла его помощь. Как бы говоря: "Что бы ни было в прошлом, нам можно доверять".

Снэйки застыл на месте, пытаясь подсчитать количество прибывшего войска. Даже быстрые прикидки оказались в их пользу. Теперь они могли дать бой.

* * *

Путь показался Снэйки недолгим. Он забылся в своих мыслях, ощущениях, пока шел. Лишь изредка поднимая голову, отдельными вспышками выхватывая лица идущих рядом с ним.

Зак, то и дело вглядывающийся в соседний отряд — медиков. Снэйки видел, как он и Эд шли на построение, держась за руки так крепко, словно боялись отпустить.

Мартин, мрачный и бледный.

"Ему придется сражаться против своих же. Как знать, кого он может встретить по другую сторону".

Снэйки предлагал остаться — но молодой маг наотрез отказался.

— Эта битва... то, что все случилось именно так — в этом есть и моя вина. Как я могу остаться в стороне? — были его слова.

Крис. Улыбка все еще скользила на его губах. Похоже, мыслями он все еще был там, с Колдроном.

Снэйки нахмурился, бросая на него недовольный взгляд.

Лиани заулыбался, но, по крайней мере, стал выглядеть куда собраннее.

Дрэгон, идущий рядом, такой же сосредоточенный, как и сам десятый палач.

Небольшой уклон снежного поля — а потом снова подъем. Взгляд короля застыл, прикованный к тому месту, где под темнеющим небом уже были видны огни лагеря темноликих.

— Ты тоже видишь их? — хрипло спросил Дрэг.

— Да, — Снэйки кивнул.

Дрэг встал на месте. Удар походной котомки о мерзлую землю прозвучал на удивление громко — похоже, дело не обошлось без магии.

— Привал, — скомандовал Дрэгон. — Щиты держать плотнее, выставить охранные заклинания. Разведка — доложите обстановку через пятнадцать минут. Остальные — разбиваем лагерь. Возьмем столько отдыха, сколько они нам дадут. Парламентеров вести прямо ко мне.

Все вокруг пришло в движение.

Снэйки опустил на землю свои вещи.

— Думаешь, они не нападут сразу?

— Уверен. — Дрэгон кивнул. — К ним не подошли все силы. Они будут ждать.

И прежде чем Снэйки продолжил, сказал:

— Я знаю — ты бы напал сразу. Я бы тоже так сделал, будь у нас армия той численности, которую мы обсуждали на собрании. Теперь, с повстанцами в качестве наших союзников, мы можем дать нашим воинам время на отдых. Они шли весь день. Усталый воин делает ошибки. А битва может затянуться.

Снэйки кивнул, соглашаясь.

— Ты даешь им время оценить наши силы и передумать нападать, ведь так? — спросил десятый палач.

Тень упала на лицо Дрэга.

— Кайт не отступит, — высказался король. — Тот, кто однажды взлелеял в себе мечту стать королем Эйза, не изменит своей цели ни через десять, ни через сто лет. Жаль, что мы сами дали ему в руки оружие в виде народа темноликих. Придется исправлять ошибки.

— Главнокомандующий не он, — возразил Снэйки.

Дрэг покачал головой.

— Сначала магия, потом меч. Как бы ни звучало его звание, решит судьбу своего войска он.

Взметнулись полы черного плаща.

— Мы будет ждать, — повторил Дрэг и пошел в сторону возводимых палаток.

Снэйки вздохнул, вновь переводя взгляд на далекие огоньки. И, махнув рукой, сплел очередное кружево заклинаний на своем участке, а затем замер, не отводя глаз от огней. Такими безобидными они казались отсюда, словно свет далекой деревушки. Как не хотелось верить, что оттуда придет смерть.

Для Айса или Дрэга — а может и всех них.

Он закрыл глаза, запрещая себе об этом думать, и тоже направился к палаткам. Сколько им оставалось — часы, или, может, минуты — он не знал.

Если уснуть, перед боем спится особенно крепко. Потому что сомнений больше не остается. Есть только жизнь и смерть — по обе стороны сна.

* * *

— Вице-капитан! — Казалось, он только закрыл глаза, и тут же его окликнули.

Снэйки поднялся, отодвигая ткань от входа в палатку. На улице было темно, лишь на горизонте появилась тонкая светлая полоска, и начали пропадать первые звезды.

— Войска противника начали движение, — Мартин старался докладывать по форме, но видно было, как дрожат его губы.

Палач вылез из палатки, проверяя оружие.

Где-то в отдалении он услышал голос Дрэга, чередовавшийся с голосами других офицеров. Снэйки поспешил туда.

Гил молча поприветствовал десятого палача, тенью застыв за спиной короля.

— Парламентеры направляются в сторону войска, командующий, — офицер из разведки, все еще запыхавшийся после бега, докладывал Дрэгону обстановку. — Двое, и с ними отряд охраны. Похоже, это командующий состав.

Дрэг уже летел к краю войска — и Снэйки за ним, не отставая ни на шаг.

— Щиты на максимум, — не поворачиваясь, вместо приветствия бросил король. — Похоже, Кайт решил поприветствовать нас лично.

— Ваше Величество, — подал голос Гил, идущий по левую руку от короля.

— Ответим вежливостью на вежливость, — Дрэгон словно не слышал его обращения.

Где-то внутри Снэйки возникло ощущение... ему сложно было описать, что это. Предвкушение? Желание расквитаться. И... мысль, что все наконец закончится. Не нужно будет метаться, размышлять, брести в неизвестности. Времени больше не осталось. Ни для кого из них.

* * *

Где-то рядом с границей к ним присоединился четвертый путник — пятая повстанка, запахнувшись в плащ, зашагала рядом. Снэйки посмотрел на нее — и не осмелился возразить. Губы ее, сжатые в одну линию, прошептали ругательство, когда она разглядела среди идущих Кайта.

Гил, оценив количество людей в отряде противника, махнул рукой своим воинам, уравнивая число.

Дрэг словно не видел этого. Все его внимание было приковано к двум фигурам: Кайту и Соргу.

Те тоже, словно зачарованные, шагали вперед.

На мгновение Снэйки задумался о возможности прикончить их здесь на месте. И сразу же отмел — воздух вокруг только что не искрился от уровня примененных заклинаний.

Они остановились точно посередине двух армий — уже построенных, ждущих одного лишь сигнала своих командиров.

"Последние мгновения перед битвой. А может... последний шанс остановить войну?"

— Дрэгон. — В голосе Кайта читалась насмешка. Вряд ли кто-то из ныне живущих мог обратиться так к королю. И прожить достаточно долго, чтобы рассказать об этом.

— Джэк Хогвелл, — тот не остался в долгу, назвав темноликого мага первым именем.

Когда-то шестой палач усмехнулся, демонстрируя белые клыки.

— Не думал, что нам еще доведется встретиться. Ты постарел. Где эта рвущая все вокруг энергия? Ходят слухи, — доверительным тоном начал маг темноликих и улыбнулся шире, — что птичка из повстанцев свила гнездышко прямо у тебя в сердце. — Он кинул быстрый взгляд на единственную женщину в их отряде. — Не знал, что оно у тебя есть.

— У тебя будет возможность проверить мою магию на собственной шкуре, — парировал Дрэгон. — Став первой жертвой в этой битве.

— Благодарю за честь, — в первый раз за их встречу Кайт ответил серьезно. — Но сначала я бы предпочел убить предателя. — И взгляд его пронзил Снэйки.

Тот отвел взгляд, пытаясь подавить клокотавшие внутри эмоции, мешавшие соображать здраво. Усилием воли десятый палач сконцентрировался на словах Дрэгона.

— Я предлагаю вам сдаться. Условия капитуляции мы обсудим. Я обещаю безопасность вашим женщинам и детям.

— Наших сил больше. — Глаза Кайта превратились в щелки, а голос — в шепот. — Ты думаешь, мы отступим, Дрэгон? У меня другие условия. Отдайте нам источник, и битвы сегодня не будет.

— Ты забыл о Сейне. — Молчавший до этого Сорг сделал шаг вперед, вставая рядом с магом. — Она — второе наше условие. Где она?

— Девочка в безопасном месте. Ребенку не место на поле битвы. Мы не будем использовать ее как заложницу, даю слово, — отозвался Снэйки.

Вздох облегчения чуть было не сорвался у главнокомандующего темноликих. Тот сжал губы, и, словно вспомнив свое место, высказался:

— Вы отдаете нам источник и мою сестру. Переговоров не будет.

— Девчонка и камень? И только это тебя волнует? — не выдержал десятый палач. — Знают ли твои воины, что могут стать людьми? Останутся ли они верными тебе, если обман раскроется?

— Да что ты знаешь? — рявкнул Сорг. — Знаешь, сколько из них обращенных? Сколько было обращено детьми? Сколько из них погибнет, если воспользоваться источником?

— Почему ты не дашь им права решать? — поднял голову Дрэг.

В разговор вмешался Кайт.

— Потому что так строятся королевства. Тебе ли не знать?

Он сделал пару шагов в сторону короля и, поймав панику в глазах охраны, не удержался от еще одного шага, продолжая играть.

— Кто-то знает правду, кто-то — часть правды, а кто-то — ничего. Как твои люди. Знают ли они об источнике? Что будут убивать таких же людей, как они сами? Сколько на этом поле встретится братьев, друзей, родных, по разные стороны войск?

Дрэг медленно втянул воздух. На это ему было нечего возразить.

Губы Кайта снова разошлись в улыбке.

— Закончим этот бесполезный спор. Мне хватило времени, чтобы вас прощупать. У кого бы из вас не находился источник, он спит. Похоже, вам не удалось договориться. А значит силы на нашей стороне. Когда битва закончится, Эйз станет нашим.

Он вскинул руку.

Король без труда поймал летящий в него кинжал.

"Он мог бы сделать это щитом", — подумал Снэйки. Но, слыша рокот вокруг, понял смысл.

Кинжал был всего лишь знаком. Знаком начала битвы.

* * *

Воздух подернулся пеленой. Мэтью моргнул. Кайта и его спутников больше не было. Телепорт ли это был, а может просто заклинание отвлечения внимания — не имело значения. Вокруг них скоро должна была закипеть битва, и королю в самом пекле делать было нечего.

Дрэгон, нахмурившись, отразил пару ударов наступавших темноликих, и, легким движением руки, переместил его, Мэтью, повстанку, Гила и охранников в арьергард войска.

Адъютанты застыли рядом с Дрэгоном на коленях, готовые принять приказ. С несколько мгновений король анализировал ситуацию, а потом отдал первое распоряжение — на усиление правого фланга.

Мэтью кивнул, отходя поближе к магам. Им его поддержка была сейчас явно нужнее. "Только бы остались силы, — подумал он, — когда мы встретимся, Кайт".

* * *

Файерболл. Щит. Еще заклинание. Мартин, сжав губы, пытался не отставать от своего напарника. Питер — так звали королевского мага — был выше его на полголовы, и куда крепче. Даже не верилось, что этот здоровяк с такой изящностью может уходить от заклинания врага и кидать в ответ новое, с точностью хорошего лучника, ни разу не задев никого из своих.

Только сейчас Мартин понимал разницу в уровне. Здесь, на базе, он привык видеть Мэтью и Криса в качестве единственных магов. Но они были палачами, как ни крути. А тут человек без ранга, без второго имени, держал в руках огненный шар такой силы, до которой Мартину, как ему казалось, невозможно было дорасти и за сотню лет.

— Не зевай, малыш, — по-доброму подбодрил его здоровяк. — Закончится все — научу тебя паре приемов. Потенциал у тебя есть, не зря сам вице-капитан тебя углядел.

— Ты... — Мартин с трудом успевал бросаться заклинаниями и говорить. — Служил под его началом?

— Было дело, — на этот раз здоровяк воспользовался аналогом "ледышек" Криса, но они взрывались при соприкосновении с противником. — Я тогда еще желторотым служил, на посылках. Повезло вашей базе, куда ни кинь. — Берегись!

Мартин обернулся, зачарованно глядя, как шар черного пламени летит прямо ему в лицо. Маг выставил руки, инстинктивно ставя щит, и в следующее мгновение темная и светлая магия, столкнувшись, взорвались, отбрасывая Мартина в самую гущу врагов.

* * *

Мэтью обернулся, спешно выставляя щит. Нескольких магов отнесло ударной волной, вызванной файерболлом. Кажется, среди них был Мартин.

Следующий темный шар разбился о щит. Под третьим защита прогнулась, но продолжала держать.

Рэд покачал головой — слишком много энергии приходилось расходовать на защиту его маленького войска. Маги темноликих, явно почувствовав, где они находятся, били наверняка, не давая контратаковать.

— Рассредоточиться, — приказал он. — В самую гущу не лезть. Ваш задача — отражать вражескую магию, находить ее источники и уничтожать.

— Да, командир, — отозвались оставшиеся маги.

Снэйки повернулся и нырнул в сторону становившегося, по его мнению, "проблемным" левого фланга. Именно оттуда приходила большая часть магических ударов.

"Проверю, насколько хороши их маги", — решил он.

* * *

Эд с лекарской котомкой в руках подбежал к очередному раненому. Как же много их было! Колотые раны, ожоги, отрубленные конечности — мозг уже перестал фиксировать лица. "Повреждение — способ лечения — действие", — его жизнь свелась к этой простой схеме. Шелли старался не уходить далеко от своих людей из медицинского отряда, но прорывы то и дело случались. Пару раз ему пришлось обороняться, когда поблизости не оказалось никого из воинов. То ли ему везло — попадались новички, то ли уроки Зака не прошли впустую, у Эда не было времени об этом думать. Везло — и хорошо.

В нескольких метрах от него взорвалось нечто, похожее на гигантский черный мяч, и прямо к его ногам отбросило несколько воинов.

Эд наклонился к первому.

"Ожоги. Мазь и обезболивающее. Другое лечение потом, времени нет". — Он действовал четко и выверено, не тратя лишних секунд.

Над другим воином склонился товарищ, не отпуская из рук павшего.

— Не умирай, слышишь? — услышал Эд шепот обожженных губ.

Хорошо ему знакомый отчаянный шепот. Сколько раз он слышал его в медицинском крыле, когда после патруля приносили очередного бойца на грани жизни и смерти. Редко в отрядах находились одиночки. Хотя бы один друг, а когда — и несколько, а то и целый отряд, — сидели вот так рядом, молясь, надеясь на чудо. Иногда чудо случалось, а иногда и нет.

Эд поднялся, сделал шаг вперед, воин вскинул голову, и тут Шелли понял свою ошибку. Перед ним был вовсе не человек.

* * *

Ему удалось добраться до парочки магов. Слишком они заигрались и оказались в самом центре сражения.

Расправа была быстрой — одному досталось заклинание связывания и быстрый удар меча в самое сердце. Другому удалось побегать от Снэйки, играя в прятки за спинами воинов.

Палач выругался, когда наконец достал его — пришлось тратить на сопляка драгоценный короткий телепорт.

"Слишком интенсивно расходую магию. Еще несколько таких поединков — и Кайт получит преимущество", — подумал Мэтью.

"Кайт".

Показалось ли Снэйки, или он, и правда, почувствовал знакомые нити магии совсем близко отсюда?

* * *

Вспышка от огненного заклинания — Конрад вскинул голову, пытаясь понять, откуда ждать нападения. Противник поприжал их в последние полчаса — казалось, они уже приближаются к арьергарду, что капитану юга совсем и совсем не нравилось. Раздав приказы, он, удвоив усилия, буквально врубился в толпу нападавших.

Знакомые ледышки пролетели у него прямо над головой, чуть было не отрезав прядь волос.

— Эй, полегче! — рявкнул Колдрон, хватая меч покрепче.

— Я тоже рад тебя видеть, — услышал он над ухом знакомый голос.

Колдрон обреченно поднял глаза к небу, одной рукой продолжая фехтовать с нападающим на него темноликим.

— Как ты тут оказался? — спросил он, пронзив противника и переведя взгляд на Криса.

Тот подмигнул, бросая очередную порцию ледышек в стан врага.

— Похоже, это судьба, — насмешливо пропел Лиани.

И, уже серьезнее, продолжил:

— Нас раскидало заклинаниями противника. Пришлось перегруппировывать силы. Кто послабее — остались позади, а маги посильнее действуют из толпы. Так в нас сложнее попасть.

Конрад вздохнул, отбрасывая от себя бездыханное тело противника.

— И ты решил воспользоваться случаем и прицепиться ко мне. — Лишь глаза выдавали, что на самом деле он рад неожиданному напарнику не меньше самого Криса.

Тот прищелкнул пальцами, нацеливая смертоносные ледяные лучи.

В глазах палача, не в пример этой магии, мерцали теплые искры:

— Буду считать нашу встречу свиданием.

* * *

Битва продолжалась. Махнув рукой пробежавшей мимо него Лие — часть повстанцев сражалась на этом фланге с ней, остальные же отступили вглубь, поближе к Дрэгону — Снэйки ступил на ту часть поля, где велись самые тяжелые бои. Воины противника тут превосходили нордмондцев в числе, а подкрепление в лице королевских войск подходить не спешило.

Встретив несколько своих магов, Снэйки отправил их обратно — слишком уж далеко они забрались. Не нравилось ему это — войска перемешались, ими стало сложнее управлять. А магия уходила с каждым примененным заклинанием.

"Повременю с ней", — решил палач и, взмахнув мечом, пронзил первого из подбежавших темноликих.

Айс был прав: его форма притягивала к себе врагов, но Снэйки был этому даже рад. Больше убьет он сам — больше выживет из их армии. Война давно отучила его от сантиментов. Не убиваешь ты — убивают тебя. Слишком дорогой ценой он в свое время усвоил этот урок.

А учитель...

Снэйки убил очередного темноликого и поднял голову. А учитель был прямо перед ним.

Кайт, пронзив неудачливого парнишку из отряда Конрада, откинул его тело в сторону и, на ходу стряхивая кровь с меча, направился к десятому палачу.

Тот стоял, не моргая, ожидая нападения.

Казалось, сама кровь побежала в жилах быстрее от одного только вида его врага.

Кайт улыбнулся.

Он прошел еще несколько метров и опустился на землю, призывая силы. Знакомое заклинание разделило теперь уже их личное поле боя на две части: глубокая трещина пронзила землю, увлекая за собой кого-то из темноликих вместе с бойцами Эйза.

Мэтью легко отскочил от края разлома, удержавшись на ногах. Вокруг стало так тихо, будто все остановились, глядя на них.

Снэйки показалось, что он видит Дрэгона — чуть позади и справа. Король кивнул, разрешая вступить в бой.

— Каждый, кто вмешается в поединок — будет убит, — предупредил Кайт. — С дороги.

Вокруг моментально возникла зона отчуждения. Никто не хотел вставать на пути безумного мага. Лишь Мэтью стоял, не шевелясь.

— Думал, этот момент никогда не настанет, — признался Кайт, убирая меч.

Снэйки кивнул, следуя его примеру.

"Начнем с магии".

Еще миг — и темноликий сорвался с места. Схватка началась.

* * *

Айс уже потерял счет убитым врагам, когда его меч столкнулся с тем, кто выдержал его первый удар и не умер от второго.

Капитан поднял голову — этот соперник определенно стоил его взгляда — и вздрогнул от неожиданности.

Вот уж кого он не ожидал увидеть так скоро — так это командующего темноликих.

— Думал, ты будешь командовать войском, — не удержался Айс от комментария, нанося третий удар.

Сорг пожал плечами, перехватывая меч другой рукой — похоже, он одинаково хорошо владел обеими.

— Решил немного поразмяться, — ответил он. — Убью тебя и вернусь в командный пункт. Много времени это не займет, а с моей скоростью я могу быть практически в двух местах одновременно.

И, демонстрируя силы, резко ускорился.

Чего он никак не ожидал, так это что его удар парируют.

— Неплохо, — признал Айс, скользнув лезвием вниз по мечу противника, проверяя его на слабые точки. — Но недостаточно быстро.

Моментальная атака со стороны капитана базы заставила Сорга парировать куда менее элегантно, чем он рассчитывал.

Он отступил, чтобы снова ринуться вперед — и вновь его удар был безжалостно отбит.

Командующий темноликих нахмурился. Он собирался закончить все быстро — лишить фланг светлых их предводителя и вернуться обратно — но, похоже, схватка затягивалась.

Краем глаза Сорг увидел, как кто-то из воинов светлых ринулся вперед на помощь командиру, но тот качнул головой, приказывая отступить.

Сорг сжал губы.

"Честный, зараза".

И попытался наградить противника колющим в грудь. Не прошло. И вот он уже сам был вынужден отступить, обороняясь.

А с левого бока чуть было не "прилетело". Дождь из ледышек уткнулся в невидимый щит и опал у ног темноликого.

— Впечатляюще, — признал командир светлых. — Твои щитовые на высоте.

— Ничего подобного, — процедил Сорг сквозь зубы, бросаясь под ноги капитану. Тот легко прыгнул, пытаясь нанести свой удар. От которого командующий темноликих довольно легко уклонился перекатом. И снова вскочил на ноги.

Трудно было признаться самому себе — но ему нравилось сражаться с этим светлым. Словно в этих его приемах было что-то знакомое, давно забытое, почти родное. И поэтому Сорг удивил сам себя, признаваясь:

— Я иммунен к магии. Всегда был.

Он приготовился услышать в ответ ругань и жалобы на мошенничество, но северный капитан лишь усмехнулся.

— Какое совпадение. Я тоже.

Сорг кивнул. Теперь мысли в голове завертелись в нужном направлении.

"Не он сражается быстро, и не я медленно. Просто... моя скорость, усиленная магией, нейтрализуется его силой".

Казалось, он даже мог почувствовать этот невидимый щит, оплетавший светлого воина.

Новый взрыв заставил Сорга вскинуть голову. Знакомая волна магии прокатилась совсем недалеко.

"Кайт".

Командующий темноликих кинул взгляд на капитана светлых. Тот, подняв подбородок, смотрел на полосу, расчищенную удачным заклинанием, и двух магов, стоящих друг напротив друга.

Темноликому не надо было смотреть. Зная одержимость Кайта, было очевидно, что стоило Соргу только покинуть командный пункт, маг сразу сбежит — искать своего вечного противника, средоточие его ненависти, Мэтью Рэда.

"В конечном счете это наше место. В командном пункте пускай сидят старики. Они же все равно попытаются без нас все решить. Как и перед сражением. Вместо того, чтобы напасть на светлых сразу, ждали подкрепления. Так пускай сами и расхлебывают. А от нас тут больше проку".

Капитан светлых сжал меч, готовый рвануть в сторону двух магов.

Только на пути его встал меч Сорга. Командующий не мог поверить сам себе — он упустил такую возможность для удара? С каких это пор он вел честные поединки со светлыми?

— Твой противник — я, — напомнил он и ринулся вперед, пытаясь исправить свою ошибку.

Но момент был упущен. Капитан повернулся, разворачивая меч под другим углом — и чуть было не вышиб оружие из рук темноликого.

Сорг снова перекинул оружие в другую руку.

Светлый фехтовал все так же безупречно, но то и дело отвлекался, чтобы посмотреть, что происходит там, на главной сцене сражения.

Командующий прищурился, выискивая возможность для новой атаки.

И судьба предоставила ее несколько минут спустя, когда после очередного заклинания землю тряхнуло, и капитан снова повернул голову в сторону, где предположительно был Кайт.

На этот раз Сорг не терял ни секунды, нанося смертельный удар. Который, тем не менее, так и не удалось завершить.

Командующий темноликих выругался.

Он уставился на нового участника боя. Рыжеволосый, на голову его ниже, по лицу — мальчишка, только что ступивший во взрослую жизнь, тот, тем не менее, уверенно держал удар Сорга.

Взгляд темноликого скользнул на нашивки.

"Вице-капитан? В таком-то возрасте? Неплохо".

Капитан светлых вытянулся, смерив мальчишку недовольным взглядом.

Сорг думал, что мальчишка отступит под гневным взглядом своего командира или хотя бы сделает шаг назад, но чего уж он никак не ожидал, что тот выпрямится и как-то совсем по-дружески, забыв про звания, хлопнет капитана рукой по плечу и скажет:

— Иди. Помогай своему... Рэду. — Вице-капитан выплюнул имя как ругательство. — Я справлюсь без тебя.

Видно было, как капитан колеблется.

— С дороги! — рявкнул Сорг, рванув вперед. Мальчишка ушел от удара, нырнув в другую сторону, и попытался уколоть сзади, вынуждая Сорга обернуться и парировать.

А в следующее время командующего отбросило взрывом.

"Кайт, всех светлых тебе в глотку!" — была первая его мысль, когда он поднялся, нащупывая клинок.

Сквозь дымку он разглядел уже знакомую фигуру капитана светлых и рванул вперед, готовый ударить... и еле успел затормозить в сантиметре от разверзшейся у его ног пропасти. Слишком широкой для прыжка.

Сорг не удержался от разочарованного вздоха.

Капитан светлых сдвинулся с места.

— Твоя сестра хотела, чтобы ее брат жил, — негромко сказал он. — На твоем месте я бы не пытался продолжить битву.

И направился в сторону сражавшихся магов.

— Ублюдок, — плюнул темноликий.

— Трус! — крикнул он вслед, все еще не теряя шанса завершить бой, и вытащил кинжал, готовый кинуть в спину.

В последний момент кто-то толкнул его сбоку, сбивая руку, вынуждая направить оружие немного левее, чем следовало.

Капитан светлых даже не обернулся, только зашагал быстрее.

— Мы не закончили.

Сорг повернулся, одарив взглядом упрямого мальчишку. Лицо того было измазано сажей, на носу красовалась ссадина, а глаза не отрывались от нашивок.

Сорг усмехнулся.

"Что, откусил кусок больше, чем можешь проглотить?"

И, подливая масла в огонь, представился:

— Сорг, главнокомандующий. С кем имею честь?

Мальчишка отсалютовал клинком.

— Вице-капитан Ирвин.

Темноликий повернул голову налево, направо — широкий разлом шел по полю, насколько хватало глаз.

"Что ж, Кайт, раз ты решил поразвлечься, чем я хуже? Если уж выбора нет?"

И высказался:

— А по виду сопляк. Светлые любят ставить во главу отрядов пушечное мясо?

Клинок дрогнул, а на лице мальчишки отразилась плохо скрываемая ярость.

— Посмотрим, кто из нас окажется мясом, — выплюнул он, без предупреждения нападая.

Сорг парировал.

"А в скорости и он неплох, — решил он. — Посмотрим, насколько тебя хватит".

И сделав назад пару шагов, приготовился к затяжной атаке.

* * *

Уже первый удар Кайта стал неожиданностью. Подойдя почти вплотную, он выставил щит, отбрасывая Снэйки на несколько метров назад. Палач перекувырнулся, вставая на ноги. Кожа на пальцах почернела — там, где он коснулся щита незащищенной ладонью, образовались глубокие ожоги.

Снэйки не остался в долгу. Руки его выпустили несколько ледяных бумерангов — порождения двух элементов — воды и ветра, и те забарабанили по щиту, в мгновение ока находя слабые точки.

Щит пал.

Кайт отскочил, скалясь в усмешке. Похоже, он остался доволен первым столкновением.

"Один-ноль, — решил для себя Мэтью. — Ему удалось меня достать, а мне — нет".

А темноликий, тем временем, опустился на колено, создавая новый разлом.

* * *

По всей видимости, его контузило, и на некоторое время Мартин потерял сознание. Ему повезло — похоже, его посчитали мертвым, и не стали добивать. Шатаясь, он поднялся на ноги, осматриваясь.

Парочка темноликих тотчас же попытались достать его с двух сторон. Мартин вытянул руки, выпуская из каждой ладони по шару огня.

Точное попадание — от них остались две кучки пепла. В очередной раз парень поблагодарил судьбу, что заклинания не дают возможности увидеть лица. Иначе он бы не смог сражаться.

Перед глазами наконец-то прояснилось. Вовремя — Мартин увидел третьего, шедшего за теми двумя темноликими. И на этот раз ему не повезло — прежде чем он вскинул руку, чтобы выпустить очередное заклинание, он успел разглядеть лицо.

Темноликий был уже не молод. Казалось, капитанские нашивки тянут его одежду к земле, лишая сил. Нет, дело было не в этом — его тоже задел тот мощный удар магии, от которого пострадал и сам начинающий маг.

Еще файерболл, рядом — пламя чуть не опалило Мартину волосы, и он спешно возвел вокруг себя щитовые.

Темноликий упал, поднялся с колен и направился в сторону Фокса. Теперь в движениях темного капитана появилась неожиданная легкость.

А Мартин стоял на месте, не веря своим глазам. Не веря в то, что судьба может быть так жестока — чтобы из всей армии ему таки довелось столкнуться на поле боя с единственным человеком, в глаза которому он боялся посмотреть. Но все же не смог удержаться от шепота:

— Отец.

Искра узнавания мелькнула в глазах темноликого и померкла. Губы капитана дрогнули, произнося жестокие слова:

— У меня нет сына. Тот, кто был им, предал наш род, а в роду нет места предателям.

Словно могильный холод пробежал по коже юного мага от этих слов. Он не удержал вздоха.

— Источник не спрашивал меня, хочу ли я оказаться на другой стороне.

И, не отрывая взгляда, от отца, продолжил:

— Но дай мне судьба выбор, я поступил бы точно так же.

Капитан сделал шаг вперед, протягивая руку, то ли желая ударить, то ли обнять. Но так ничего и не сделал. Мартин видел, каких усилий это ему стоило — он сжал пальцы в кулак и убрал руку за спину. Голос темноликого был глух — казалось, он из последних сил пытается сдержать эмоции.

— Я рад одному — на чьей стороне бы ты не был, ты стал мужчиной. Ты нашел, за что будешь сражаться и умирать. Я не могу не уважать тебя за это, хоть теперь ты мне враг.

Вспышка света, задрожавшая земля — и их разделила широкая трещина, не дав возможности начать схватку.

Хотя Мартин не был уверен, случилась бы она.

— Спасибо, отец, — беззвучно прошептали его белые как снег губы.

Фокс развернулся назад и побежал, не желая больше испытывать судьбу.

* * *

"Темноликие побери, зачем он это делает?"

Мэтью прыгнул, легко уходя от расходящейся земли.

"Ему же самому будет сложнее сражаться!"

Он выпустил пару молний, пытаясь поймать противника — а вдруг не успел собрать магию после заклинания? Тщетно — Кайт, казалось, был неутомим.

— Все, что ты можешь? — усмехнулся темноликий, легко перенаправляя молнии в сторону Снэйки.

Тот увернулся и в первый раз за их поединок попытался найти глазами короля.

"Похоже, тебе все же придется вмешаться, Дрэг".

* * *

Белая кожа, темные жилы — он впервые видел темноликого так близко. Странно, ему казалось, что они не были похожи на людей. Он ошибался. Те же глаза и губы, такие же руки. Те же страдания и боль.

Эд помотал головой.

И присел рядом, проигнорировав вскочившего темноликого, схватившегося за меч. Руки лекаря действовали быстро. Минута его времени — она давала шансы на жизнь. Кровь у темноликих текла точно так же, как у людей. Только была черной.

Эд быстро наложил давящую повязку.

— Это не даст ему истечь кровью, — объяснил он.

И, точно осознав, что он только что сделал, рванул обратно в сторону отряда медиков, снова и снова ныряя между ранеными.

Темноликий воин так и не двинулся за ним: сидел и сжимал в руках своего товарища.

Эд бежал, крепко прижимая к себе медицинскую котомку, а сердце внутри его колоколом ударялось о грудную клетку.

* * *

Мозг Снэйки метался, пытаясь найти слабые места противника. Казалось, их не было.

"Так же как тогда, с источником. Ему удается блокировать всю мою магию".

Снэйки бросил несколько огненных стрел, больше чтобы отвлечь, чем реально надеясь, что это поможет.

"А если Крис прав, и это боевая магия времени? Тогда ни один мой прием не сработает — он сможет предугадать его".

Мэтью отпрыгнул от очередного разлома.

"Так он скоро не оставит ни клочка земли".

И продолжал размышлять, выставляя щитовые, уворачиваясь, не контратакуя, не приближаясь, используя дальние заклинания, пытаясь предугадать действия своего противника.

* * *

— Да сдавайся уже! — рявкнул Ирвин, поднимая меч после очередной атаки.

Их схватка затянулась. Сначала Сорг не стал применять свою скорость, давая мальчишке показать себя, а теперь уже не мог двигаться быстро — слишком вымотал его этот поединок.

— Я не могу отступить! — Сорг направил всю злобу на себя против этого невозможного противника, облекая ее в слова. — Это мои люди, мой народ. Я буду сражаться за их будущее до последней капли крови!

Ирвин не удержал смеха.

Сорг нахмурился, отступая, точно сам этот смех был оружием, которое могло его поразить.

— Умереть за родину, во имя будущего, — наконец, успокоившись, объяснил рыжий вице-капитан, — что за глупость. Все эти королевства, судьба мира — большая высокопарная чушь. Не могу слушать эти речи без смеха.

Он поднял меч.

— Но знаешь что? Я могу умереть за одного конкретного человека, который мне дорог. Чтобы защитить его. Для меня главное, чтобы его сердце после этой битвы продолжало биться. А в остальном — какая, к дьяволу, разница. Я не из вершителей судеб.

Губы Сорга дрогнули. Странное дело — он понимал этого светлого. И, наверное, впервые, на какой-то краткий миг командующему стало жаль, что он так мало общался с пленниками, что не интересовался ими.

"А ведь среди них могли быть такие же... как этот, Ирвин".

И внезапно другая мысль появилась в мозгу командующего темноликих:

"А есть ли у меня такой человек? Остался ли хоть один ... ради которого можно вот так же своротить горы, отдать все? Тот, кто был бы для меня больше, чем весь этот мир?".

"Сейна", — моментально дало ответ сердце.

Сорг грустно улыбнулся.

Когда-то давно, в другой жизни, где не было места предательству, он, не задумываясь, добавил бы и имя Кайта.

Что там было говорить — он завидовал этому Ирвину. Ибо тот четко знал, за что сражался, за что умирал. А чем дальше он, Сорг, шел по своему жизненному пути, тем меньше он был в нем уверен.

Ирвин напал снова. Сорг поднял клинок, парируя удар, мысленно благодаря мальчишку за возможность больше не думать обо всем этом.

* * *

Он даже решился на вербальные. Короткий речитатив возвел стену огня вокруг Кайта, но тот вышел из нее мгновение спустя без единого повреждения.

Мэтью почувствовал, как внутри него постепенно растет волна ярости.

"Хоть одно слабое место, но должно быть! Боевая магия времени не всесильна, ведь..."

— Он словно предсказывает каждый следующий шаг, — раздался рядом знакомый голос.

Рэд повернулся, не веря собственным глазам.

— Айс! Но ты же...

Капитан базы кивнул, поднимая меч:

— Легко предсказать действия одного противника. Но вот если их будет двое?

* * *

— Ого, да они там играют по-крупному. — Крис с трудом удержался на ногах, на ходящей ходуном земле.

— Проклятье, и любит же он земляную стихию. — В два прыжка он преодолел образовавшийся разлом.

— Он справится? — спросил Конрад, не отводя взгляда от своего очередного противника.

Быстрый выпад, удар — и тот упал, пронзенный мечом капитана юга.

Крис, прищурившись, смотрел за двумя быстро движущимися фигурками, то пересекающимися, то расходящимися и призывающими очередное заклинание.

И нахмурился, увидев, как к ним приблизилась третья.

— Если нет — он выполнит свою основную задачу, — констатировал Лиани. — Измотает противника. А потом в дело вступит король.

Конрад помотал головой, изрыгая очередное ругательство.

— Я тут подумал. — Губы Криса тронула улыбка. — После битвы надо будет как следует расслабиться. Как насчет внеочередного...

Конрад рыкнул и с особым остервенением разрубил подвернувшегося темноликого.

Крис только усмехнулся.

— Это понимать как "да" или "нет"?

— Вместо того чтобы думать о таком, — возмущенно начал Конрад и даже не удержался от пары ударов врукопашную — так хотелось выместить злость, — может, тебе стоило бы подумать о том, как помочь своему другу?

И осекся, увидев глаза Криса.

"Все это мишура, темноликие побери. Ты играешь беззаботного идиота только потому, что тебе страшно признаться в том, как ты боишься потерять..."

Это было странно. Всю жизнь Конраду твердили, что он не умеет понимать чувства других. Он соглашался, потому что это, и правда, было так. Он смотрел в глаза людей и не мог понять — что же на самом деле стоит за тем, что они говорят, и что скрывает их молчание.

"Но, может, они были неправы? Может просто я никогда не встречал того, чьи мысли я смог бы понять вот так, без лишних слов?"

Похоже, они оба отвлеклись. Или это была магия — Конрад так и не понял, как воин противника смог подобраться к ним так близко, на расстояние удара. И как Крис на целое мгновение застыл на месте, дав возможность для того, чтобы ему нанесли смертельный удар.

Это было чудо, не меньше, что Конрад успел дернуться, прикрывая собой незадачливого мага. Воин даже и не понял, что произошло, прежде чем меч темноликого воткнулся ниже груди и моментально вышел, оставляя за собой кровавый след.

Судьба словно сыграла с ним злую шутку, переворачивая их роли.

С мгновение Конрад стоял на ногах, а потом рухнул прямо в руки Криса Лиани.

* * *

— Новый игрок.— Кайт кивнул Айсу и поприветствовал уже куда жарче, черным файерболлом.

Капитан увернулся — остатки темного огня скользнули по его щиту и стекли, как вода после дождя, не причинив вреда.

Кайт удивленно хмыкнул.

— Родовая защита? Неплохо.

Мэтью смотрел во все глаза.

"Значит, она не так слаба, как я считал. Тогда можно воспользоваться шансом, и..."

Айс сорвался с места, нырнув под очередной файерболл, и нанес быстрый удар.

Кайт уклонился, парировал удар, другой, ушел от третьего.

Мэтью, углядев брешь в обороне, не преминул ею воспользоваться, выпуская молнию.

Айс точно этого и ждал, загоняя противника аккурат под заклинание.

И сам поморщился, когда его щит вобрал остатки молнии.

Кайт стоял напротив него, держась за обожженное плечо.

Мэтью усмехнулся.

"Один-один".

На лице Кайта появилась такая же усмешка — как в кривом зеркале.

Айс посмотрел на одного, на другого. Теперь, пожалуй, он и вправду мог поверить в то, что перед ним — когда-то учитель и ученик. Мимика, жесты, даже какие-то приемы — все у Мэтью и Кайта было отдаленно похожим.

Но все же отойти на безопасное расстояние стоило. Чем капитан и не преминул воспользоваться.

— Неплохо, — признал темный маг. — С тобой интересно играть, мальчик. Но к несчастью, — насмешливым голосом произнес он и наклонил голову, пристально глядя на Айса, — я здесь, чтобы свести счеты.

И в следующую секунду Кайт был уже рядом с опешившим капитаном. Айс успел увернуться — почти — но противник, схватив лезвие его меча голой рукой, выдернул оружие капитана. Айс уже видел этот прием: Мэтью воспользовался им однажды на тренировке, поймав его врасплох. Это знание помогло капитану сейчас обойтись без тяжелых повреждений. Он отпрыгнул, уходя от удара, и переместился еще дальше, на безопасное расстояние. Хотя это оказалось излишним — в дело вступил Мэтью, вставая между ними и выпуская новое заклинание.

Айс выдохнул, переводя дух.

"Слишком близко".

Щеку закололо. Проведя по ней рукой, капитан с удивлением обнаружил кровь.

"Все-таки зацепил".

И поднял голову, встречаясь взглядом с Кайтом. Тот, отразив очередное заклинание, Мэтью, бросил:

— И каждой игре приходит свой конец.

Темный маг сжал пальцы в кулак с такой силой, что, казалось, кости хрустнули. И в следующий момент звенящие цепи, выросшие из-под земли, крепко скрутили капитана базы.

Айс продолжал дергаться, пытаясь вырваться, но хрупкие с виду звенья были прочнее самых крепких оков.

Кайт щелкнул пальцами, и цепь начала стремительно тяжелеть, давя к земле. По лицу Айса пробежала струйка пота.

"Я не упаду на колени перед тобой!" — решил он.

— Звенья будут тяжелеть с каждой секундой, — подтвердил мелодичный голос темноликого.

Мэтью стоял в стороне, переводя взгляд с Айса на Кайта, точно не зная, что предпринять дальше.

Айс боролся, отказываясь падать, хотя борьба становилась все сложнее.

Рэд сделал неуверенный шаг в его сторону.

— Думаю, вы наигрались всласть. Теперь моя очередь вмешаться, — раздался громогласный голос.

Все трое вскинули головы.

Король шел к ним со стороны разлома. Меч висел у него на поясе, покрытый черной кровью, а лицо Дрэгона было измазано сажей.

Дрэг поднял руку.

"Гробница", — восхищенно понял Снэйки. — Только направленная на единственную цель — Кайта. После всей примененной им магии у Дрэга все еще есть силы на "Гробницу!"

Кайт расхохотался.

— Поздно, глупый король.

Дрэгон дернулся — действительно поздно: каменная кладка, в мгновение ока выросшая из земли, сдавила руки и ноги, полностью обездвиживая, лишая возможности вырваться с помощью магии.

Кайт продолжал говорить:

— Вы все решили, что мои заклинания земли — всего лишь способ сделать более тяжелым поле боя. Никто не понял их реальную цель. Каждое всего лишь прикрывает собой магическую ловушку, для действия которой достаточно взмаха руки. Правда, я рассчитывал воспользоваться ими иначе, чтобы убить предателя. Но вот незадача — он никак не хотел вставать в нужную мне позицию. А вот с вами, — довольно начал Кайт и кивнул в сторону Айса, а затем повернул голову в сторону Дрэгона, — повезло.

Темноликий перевел взгляд на Снэйки.

— И вот наконец ты остался один, Мэтью Рэд. Неоткуда больше ждать помощи.

В каждом жесте, каждом слове Кайта царило превосходство.

— Знаешь, что мне нравилось больше всего, когда я учил тебя? Поставить перед невозможным выбором. Чтобы сердце разрывалось, пытаясь решить, чем можно пожертвовать. Твое лицо... этот каскад эмоций, я готов был смотреть на него бесконечно.

Кайт сделал шаг вперед, поднимая руки.

— Вот мой последний тебе урок, птенец.

Снэйки выдохнул. В голове щелкнуло:

"Вот она. Точка выбора".

Они стояли точно так, как в его видении, позиция в позицию.

Дрэг, скованный путами заклятья окаменения.

"На то, чтобы разбить его, нужно порядка трех минут. Которых у нас не будет".

И Айс, связанный путами заклинания-цепи.

"Около пяти минут. Или один мощный удар, после которого у меня не останется энергии на щит".

Палач кинул взгляд на Кайта.

"Его щитовые не пробить. Отвлечь..."

Поздно.

Снэйки только и успел моргнуть, наблюдая, как два смертельных сгустка тьмы вылетают из рук бывшего наставника.

Слишком быстро, чтобы остановить.

— Ты сможешь спасти лишь одного. Выбирай.

Ему остался лишь миг до окончательного решения.

Дрэг и Айс? Кто из них? Повторить уже начертанный путь или поступить иначе?

"Если не решишься, погубишь обоих. Это тоже может стать твоим выбором".

Он словно застыл в этом вязком тумане времени, не в силах сделать шаг. Пульс бился в ушах, лишая возможности мыслить. Его трясло.

"Самый важный шаг. Самый важный выбор".

Айс или Дрэг?

Снэйки зажмурился и выдохнул так резко, будто воздух в легких жег его изнутри. И наконец сдвинулся с места.

Все вокруг снова пришло в движение. Вместе с ним, его последними шагами... которые он сделал, вставая перед Дрэгоном.

Снэйки пробормотал вполголоса слова заклинания, активируя щит, и вскинул голову, встречаясь глазами с тем, кого только что предал.

И Айс перестал бороться. Просто упал на колени, глядя Мэтью в глаза.

В этих глазах не было мольбы, не было обвинений. Словно капитан северной базы принял свою судьбу. Свою смерть от выбора Снэйки.

Рэд отвел взгляд.

С пальцев его левой руки закапала кровь — одно из заклятий противника все-таки достало его... или так сильно ногти вонзились в ладонь? Снэйки провел рукой по рубашке, вытирая кровь, сосредоточенно вглядываясь в четыре длинные красные полосы.

Кайт отшатнулся, наблюдая, как по лицу десятого палача расплывается безумная улыбка. А затем с губ Мэтью сорвалось короткое слово — финальный слог заклинания.

Темноликий понял его смысл мгновением спустя, когда вспыхнуло черное пламя. Пожирая вместо северного капитана тело Мэтью Рэда.

Каких только заклинаний мне не доводилось применять за свою жизнь. Разных стихий, разных школ. Единственное, чего я всегда старался избегать — это магии крови. Техники сложной, мастеров которой боялись и проклинали. Всем известно, что одной капли в умелых руках достаточно для смертельного файрболла, от которого не будет спасенья ни под каким щитом. Но мало кто знает другое: капля крови может украсть чужую смерть.

Умирать больно. Но куда больнее осознавать, что уходишь, не сделав всего, что мог.

Вспышка черного пламени и считанные секунды ослепляющей боли. Неправдоподобно мало для конца.

"Мне повезло", — подумал Снэйки.

За жизнь ему довелось видеть и то, как действует заклинание, и жертв пламени темноликих. Он всегда думал, что это куда больнее.

"Или же... это еще не конец?"

Снэйки открыл глаза.

— Глупый мальчишка. Ты нашел-таки способ перечеркнуть мои планы.

Он почувствовал, как магия Источника, подобно волнам бушующего океана, докатывается до него.

Кажется... ему удалось разозлить Тень богов?

Снэйки застыл, собирая магию для щита, в немом ответе: "Меня так просто не испугать!"

Источник покачал головой и сжал руку в кулак, давя готовое сорваться заклинание.

— Невозможное существо. Нет, в тебе не может быть одна только человеческая природа — слишком несносен. Я остановил время за секунду до твоего конца.

Щелчок моих пальцев — и ты будешь биться в агонии.

Палач поднял одну бровь, будто бы спрашивая: "Но это будет слишком просто для тебя, ведь так?"

Тень богов кивнула.

— Ты не заплатил по счетам.

Снэйки опустил голову, разводя руками, как бы говоря: "Вот он, я, весь твой".

Источник неодобрительно мотнул головой.

— Прежде утоли мое любопытство. Ты мог бы взять кровь у короля. Почему Винтервуд?

— В Дрэга летел обычный файрболл из темного пламени. — Голос Снэйки был тих и спокоен — эмоции схлынули. — Мой щит на полной мощности смог бы остановить его. С Айсом другая история — Кайту удалось ранить его. Он направил заклинание, используя магию крови. Она бы поразила Айса, несмотря на все щиты.

— С тех самых пор как ты показал мне будущее, я снова и снова прокручивал в голове этот эпизод, пытаясь понять: почему я поступил так? Да, я всегда ставил короля и королевство превыше всего, но чтобы действовать в такой ситуации без сомнений, без колебаний? Даже не попытавшись спасти. Значит, все было бесполезно. Это был мой сознательный выбор. Но за ним должно было стоять что-то еще, что даже ты, Тень богов, не смог увидеть. Ты сам подсказал мне это, помнишь, тогда, перед битвой?

Тень богов продолжала хмуриться, теперь словно недовольная уже на саму себя.

Снэйки улыбнулся.

— Подстроить, чтобы Айс порезался, испачкав кровью мою форму, было делом техники. Дальше оставалось лишь молиться, чтобы я оказался прав. И экранировать свои мысли — чтобы тебе не удалось вмешаться.

— Магия времени сыграла с тобой злую шутку, Источник. Ты не смог различить будущее, которое представил, от того, что произойдет на самом деле. Что доказывает, — уверенно заключил Снэйки и наклонил голову, почти издевательски копируя Тень, — даже боги не всесильны.

Тот лишь повел бровями.

— Что мне стоит исправить ошибку так, что никто не узнает?

Снэйки сделал шаг вперед, вставая к нему вплотную. Одними губами маг прошептал:

— Но о ней будешь знать ты сам.

Источник резко выдохнул. Сейчас он как никогда был похож на человека — казалось, еще чуть-чуть — и смятение прорвет эту стену спокойствия.

— Ты достоин, — признал Источник. — Достоин сделать то, что предназначено.

Снэйки отступил, внимательно вслушиваясь в слова Тени.

— Долгие годы я думал, что темноликие никогда не искупят свою вину. Но потом, вечность спустя, ко мне пришел Мартин. Появились Сорг и Сейна. А за ними новые и новые лица. Захваченные люди ли тому виной, или же поколения сменились, но таких стало появляться все больше. Они не похожи на своих предков. У них должна быть иная судьба.

В воздухе заискрились нити магии, сложившись в гигантскую кисть, которая одним росчерком изобразила серебряные весы.

— Я могу превратить человека в темноликого и темноликого в человека. Но для обращенного это станет концом. Магия не сможет решить, какой сущности в нем больше, отправляя тело в вечный цикл превращений. Чтобы этого не случилось, заклинанию нужен якорь. Человек, через которого пройдет вся эта магия. Тот, кто перевесит чашу весов.

Весы медленно склонились в сторону Снэйки.

— Долгое время я искал его среди пленников, среди магов на полях сражений. И однажды мои поиски увенчались успехом — ледяные воды реки принесли мне тебя. Дальше нужна была магия, много магии, чтобы хватило на всех. И я накопил ее.

Палач молчал, обдумывая сказанное. Что ж, это многое объясняло. Почему источник дал забрать себя, почему отрезал себя от всего мира. Он просто копил силы.

Потерявшись в своих мыслях, Снэйки не сразу понял, что его визави затих и уже с некоторое время пристально смотрит на него.

— Счет на тебе, — признал Источник, — и его цена — жизнь. Стать балансиром — твоя судьба.

"Неправда!" — захотелось крикнуть Мэтью.

Странно, он, весьма неплохо владеющий магией времени, не верил в фатум. Никогда не верил в то, что все решено за него, что человек живет для единственного выбора, одной цели, одного шага.

— По-прежнему не веришь, что это конец пути? — усмехнулся Источник. — Или не слышал о людях, ставших точкой баланса для магии?

— Я знаю, что случается с балансирами заклинаний, если магия намного выше их уровня, — голос Снэйки был безжизненным, бесцветным. — Это то же заклинание без источника, только в тысячу раз сильнее. Оно пожирает мага без остатка, целиком. Тело и магию.

Весы вспыхнули, оседая серебристой пылью.

Тень кивнула.

— Я рад, что мне не придется тебе объяснять.

— Но быть может, — начал Источник, внимательно наблюдая за своей жертвой, — у приговоренного есть последнее желание?

Снэйки покачал головой.

— Пожалуй, я оставлю свои желания при себе.

Тень расхохоталась.

— Дерзость в словах, смирение в глазах, но в сердце у тебя все совсем по-другому.

Источник сделал шаг вперед, и голос его опустился до шепота.

— Ты хочешь жить. Отчаянно хочешь жить, и пытаешься придумать хоть что-то, чтобы отсрочить свой конец. Слишком многое еще не сделано, правда, ты ведь так думаешь? Считаешь, твои друзья не обойдутся без тебя?

— Истина проста, — голос Источника превратился в чистый лед. — В мире много людей. И как бы ты ни был уникален, найдется другой. Битва закончится, наступит новый день. Пройдет время, и воспоминания станут прахом. И даже тот, ради любви к которому ты прошел весь этот путь, забудет тебя.

Источник выпрямился. Сейчас, стоя лицом к лицу со Снэйки, древний страж ожидал увидеть, как упрямец ломается на его глазах. Но все случилось с точностью до наоборот. Словно напоминание прибавило десятому палачу сил.

— Пожалуй, я все же воспользуюсь правом на желание, — в голосе Снэйки слышалось нетерпение, точно он желал побыстрее покончить со всем.

— Я слушаю тебя, — произнесла Тень богов.

Взгляд десятого палача сфокусировался на стене пещеры. Он словно пытался что-то вспомнить, о чем давно уже забыл.

— Балансиры... у заклинания две точки сил, ведь так? Тело и магия?

Источник кивнул.

В глазах Снэйки сверкнула молния — словно гроза бушевала внутри него.

— Добавь третью, — предложил Рэд. — Душу.

Источник отшатнулся.

— Сумасшедший. Если ты привяжешь душу, балансир заберет и ее, навечно. Надеешься пережить магию богов? Это энергия совсем другого уровня. У тебя будет один шанс из миллиона. Рискнуть всем... ради крохотной надежды остаться в живых?

Рыжие кудри взметнулись — Снэйки встряхнул головой и улыбнулся так легко, будто бы они говорили совсем не о его судьбе.

— Пусть один. Главное, чтобы он был.

Время шло, Источник размышлял. Наконец тень кивнула.

— Ты сам выбрал свой путь. Я не солгу, если скажу: мне жаль, что я больше не увижу тебя.

Источник развернулся и поднял руку. Энергия взметнулась вокруг него, подобно крыльям белоснежной птицы.

— Да будет так. Эод и Каррд, светлые боги, много лет назад вы назначили меня стражем этого мира. Сегодня, наконец, моя служба будет окончена.

Мэтью застыл на месте, глядя на то, как источник призывает силы. Это было похоже на создание портала, только цвет магии был другой, белый. И мощность ее была совсем иная — от нее вставали дыбом волосы и холодело все внутри, а воздух, казалось, был целиком пропитан магией. Оставалось только догадываться, каково оно там, в эпицентре.

Снэйки медленно подошел к кругу света, созданному Источником. Вокруг палача возник ореол серебристой энергии. На секунду Рэд застыл, как ныряльщик перед погружением. А потом сделал свой последний шаг.

* * *

Файерболл, черное пламя, готовое поглотить его, и внезапная пустота — вот, что Айс успел увидеть, прежде чем мир вокруг погрузился во тьму. Он моргнул раз, еще. На третий — словно дымка заволокла все вокруг. Капитан попробовал пошевелиться, но ноги все так же сковывали цепи. Или... показалось ему, или звенья начали гнуться?

Яркий свет ударил по только начавшим отрываться глазам. Айс поднял руку, заслоняясь от него.

"Меня отбросило? Как далеко?"

Секундой позже он понял еще одно: "Руки свободны?"

Вторая рука сжалась вокруг рукояти. Пальцы недоуменно скользнули по чужим ножнам. Айс широко распахнул глаза, глядя на змеиную голову.

И как молния голову пронзила мысль: "Мэтью!"

Капитан вскинул голову. Глаза щипало от яркого света, но он продолжал вглядываться, пытаться найти десятого палача.

Цепи скрипели, мускулы ныли от перенапряжения, но Айс не обращал на них внимания. Он смотрел во все глаза, отказываясь верить в очевидное. Свет — это был Мэтью. Все, что осталось от него.

* * *

Казалось, весь мир вокруг превратился в чистый свет — такой яркой была вспышка на месте, где стоял Снэйки. Дрэгон зажмурился — на мгновение ему почудилось, что заклинанием выжгло глаза. А в следующую секунду ударная волна откинула его далеко от десятого палача. Король больно приложился о камни — скованные заклятьем конечности не дали возможности сгруппироваться и смягчить удар. Дрэг дернулся, пытаясь перевернуться. С третьей попытки ему это удалось. В ногах начало покалывать — заклинание окаменения стало утрачивать свою силу. Дрэг поморщился и, наконец, рискнул открыть глаза.

Вовремя — ведь еще чуть-чуть — и он пропустил бы одну из самых удивительных вещей, что довелось ему видеть в своей жизни.

Снэйки окружил ореол света — настолько яркий, что король не мог разглядеть своего вице-капитана. Нити магии вились вокруг него, образуя кокон, вращаясь все быстрее и быстрее с каждой секундой. До короля донесся низкий звук — словно гудение пчел. Еще мгновение — и от кокона начали отделяться частички света. Сначала несколько, а затем все больше и больше, словно маленькие бабочки они слетали со своего источника силы, сталкивались в воздухе. Бабочки порхали между воинами. Кто-то из магов попытался коснуться этих частичек света — тщетно, те лишь отлетали подальше.

Но вот на пути у бабочки оказался темноликий. Опустившись ему на голову, она взмахнула своими невесомыми крылышками — и светящиеся нити опутали тело в черной накидке.

Увидев это, остальные кинулись бежать врассыпную.

Похоже, это было больно: темноликие корчились на снегу, пытались скрыться от вездесущего света, но бабочки без труда догоняли их. Кто-то попытался даже прыгнуть в разлом; магия настигала их повсюду, валя с ног, запутывая в своих сетях.

Битва остановилась. Воины отступали от поверженных врагов, боясь, что стоит только прикоснуться — и эта таинственная сила достанет и их самих.

Дрэг увидел, как свет беспрепятственно взрезал щит того, кто когда-то был шестым палачом — маг темноликих пытался подобраться к Снэйки и остановить заклинание. Еще с целое мгновение Кайт сопротивлялся, только чтобы рухнуть на землю, скованным яркими путами.

Ноги и руки короля тотчас же стали свободны — темноликий маг потерял контроль над своими заклинаниями. Дрэгон не сдержал злой ухмылки.

"Надеюсь, это действительно так больно, как выглядит".

И бросил обеспокоенный взгляд на Мэтью.

"Это магия источника, но есть в ней и отголоски магии Снэйки. Что же это? Что он сделал?"

Минуты тянулись как никогда медленно. Кто-то из воинов темноликих, не выдержав, попытался срезать мечом нити света с одной из опутанных фигур — и оказался отброшен на добрый десяток метров, в расстоянии нескольких шагов от короля. Больше никто подходить не рискнул.

Дрэг ждал, не вмешиваясь. Поток должен был схлынуть, сила уже достигла своего пика, и медленно начала угасать. И когда нити заклинания стали растворяться в воздухе, являя первых жертв волшебства, на поле раздались удивленные возгласы.

Король едва сдержался сам. Он знал легенду, слышал историю Мартина Фокса. Но все же совсем по-другому оказалось увидеть это собственными глазами. Когда последние частички света исчезли в утреннем воздухе, перед королем больше не было темноликого. На подтаявшем от магии снегу лежал человек.

Дрэг сделал шаг вперед. Темноликий открыл глаза, и король вздрогнул от неожиданности. На него смотрели серые глаза с едва заметными морщинками, под опаленными ресницами. Человеческие глаза. Рука короля, уже готовая выпустить смертельное заклинание, опустилась. Чтобы вскинуться мгновение спустя в совсем другом жесте — заклятья обездвиживания. Которое теперь действовало так просто, не сталкиваясь с чужеродной природой темноликих, находя своих жертв по следам исчезнувших магических бабочек.

Волна магии накрыла поле битвы снова, и теперь уже ее источником был король.

Это стало концом сражения. Воины опускали головы... и убирали оружие, встречаясь глазами с обездвиженными врагами.

* * *

Как в тумане он осознавал происходящее, видел через частички магии то, что происходило на поле битвы. Каждый воин, каждый маг — на краткий миг, когда магия достигала своей цели, Он, как ему казалось, становился единым целым с этим человеком.

Но кем же был он сам? С каждой уходящей частичкой магии ему все труднее было это вспомнить. К нему приближалась тьма. Она несла тишину. Не нужно было сопротивляться. Осталось только дождаться ее — и обрести долгожданный покой.

Перед его взором мелькнули чьи-то глаза, как ему показались, знакомые, черные, как ночь. Он где-то встречал этого человека, еще мгновение, и он бы вспомнил — но магия уже тянула его дальше по полю, не давая шанса. Он моргнул, соединяясь с новой частицей света.

Он смотрел на мир глазами темноликого, чьей сущности коснулась его магия. В нескольких метрах от него находился человек, пытавшийся освободиться от сковавших его цепей. Столько отчаянной энергии было в этих движениях. Он не видел его лица, и не уверен был, что вспомнил бы, даже разглядев . Но сердце... сердце помнило.

Размытый мир вокруг снова приобрел ясность.

"Этот человек, кто он? И почему так резко закололо в груди?"

Секундой спустя, с новым вздохом, разум напомнил ему имя.

"Айс".

Страх пронзил сердце мага.

Туман перед глазами окончательно схлынул, и, пошатнувшись, Мэтью снова выпрямился, готовый продолжать свой бой. Его, принявшего на себя всю магию тени богов, затрясло от одной лишь мысли, что он мог забыть.

"Никогда!"

Магия выжимала последнюю энергию из его тела, но слишком ясной и четкой была эта мысль, чтобы опустить руки. Подобно яркой лампаде она прогоняла тьму.

А на побледневших губах Мэтью, словно молитва, застыло короткое имя: "Айс!"

Поглощенный этой единственной мыслью, единственной целью, Снэйки не увидел как, словно по цепочке, связанный с ним магией, задрожал Источник.

* * *

Секретная магия, оружие? Что за вспышка, что творилось вокруг? Сорг вертел головой, пытаясь вникнуть в происходящее.

Но раньше, чем он смог разобраться, свет добрался и до него. Окутывая командующего дымкой, оплетая коконом и растворяясь в воздухе.

Сорг успел почувствовать вспышку боли, когда ветер сорвал с него капюшон, и командующий темноликих зажмурился, готовясь к немилосердному удару солнечных лучей. Его лица коснулось приятное тепло, ветерок взметнул темные волосы...

"Да что, светлые побери, со мной такое?"

Он чувствовал, словно какая-то важная составляющая внутри его исчезла. Но почему-то без нее стало дышать куда легче. Словно с него сняли оковы.

Дезориентированный, он сделал шаг назад, пытаясь придти в себя, и сам того не замечая, оказался слишком близко к одному из разломов. Нога скользнула, Сорг взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, но тщетно — земля предала его, обвалившись под ногами в пропасть.

Пальцы ухватились за край обрыва и воин собрал все силы, чтобы подтянуться, вытащить себя из смертельной ловушки, в которую — какая ирония — загнал его никто иной, как собственный напарник, Кайт.

Последний рывок чтобы вылезти... и Сорг застыл. Над ним с мечом в руках у края пропасти стоял мальчишка Ирвин, готовый нанести последний удар.

"Не успел".

Капля пота прокатилась по виску и сорвалась в пропасть. Командующий проследил ее путь и судорожно сглотнул.

И снова поднял голову наверх, встречаясь взглядом со своим противником, готовый посмотреть в глаза своей смерти. Но слишком уж непохожим на человека, жаждущего кровавой победы, показался Соргу взгляд вице-капитана.

А Ирвин смотрел в глаза цвета льда, смотрел — и не мог остановиться.

Порой судьба подкидывает нам самых невероятных попутчиков по жизни. И для того, чтобы изменить свою жизнь, явить на свет чувства, что не испытывал раньше, достаточно одного невероятного поворота, одной встречи, одного взгляда.

Маятник замедляет свое движение перед тем, как часы пробьют. Сердце замирает на миг, чтобы осознать, принять решение... и забиться снова.

Ирвин протянул руку, ловя почти соскользнувшего со скалы врага, и, что есть силы, потянул наверх.

* * *

И лишь один человек не слышал криков борьбы, не чувствовал, как исчезают последние нити магии того, кого называли десятым. Для него, Криса Лиани, мир сейчас сосредоточился вокруг мужчины, лежащего без движения у его ног.

Руки Эда колдовали над раной. Он был единственным, кто оказался поблизости в тот момент, когда Конрад принял на себя удар.

Крис не чувствовал, как из его глаз падают слезы — в то время как он пробовал одно заклинание за другим. Рана не затягивалась.

— Оружие с заклятьем,

* * *

тварь, — с губ Лиани сорвалось грязное ругательство, которое он частенько слышал от Конрада.

Паузы между вдохами капитана юга становились все короче — похоже, он подходил к своему пределу. Дыхание стало поверхностным и рваным.

Крис моргнул и закусил губы.

— Отойди, — хрипло приказал он Эду.

Тот сделал шаг назад, готовый ринуться снова на подмогу, как только потребуется.

Вокруг водяного мага вспыхнула голубая сфера. Лиани положил руки на грудь воина, чувствуя, как под ладонями слабо-слабо бьется сердце Конрада.

"Снэйки, я никогда не понимал тебя. Заклинание без источника. Отдать всю свою магию... ради кого-то? Теперь я понимаю. Слышишь?"

Сфера сжалась, сосредоточилась на руках Криса. Льдинки сползали с его кистей, приобретая новую форму. Магии исцеления.

Как всегда, она моментально высосала из него все силы. Мир вокруг дрожал, постепенно угасая, соскальзывая во тьму, но Крис упрямо приказывал себе оставаться в сознании, молясь об одном: "Только бы хватило сил".

Он не почувствовал, как сердце Конрада забилось четко и ровно; не увидел, как края раны сошлись в едва заметный розовый шрам.

Сил хватило. Но тьма добралась до Криса прежде, чем он узнал об этом.

* * *

Поток магии становился слабее. Ресницы Мэтью дрогнули — перед его глазами больше не было поля битвы. Он снова видел пещеру — и Источник.

Тот стоял почти вплотную к нему, вглядываясь в лицо, словно пытаясь что-то прочесть, понять. Источник был не похож сам на себя. На его лице читалось что-то... что Мэтью назвал бы... почти человеческим?

Тень богов резко взмахнула руками в воздухе, разрубая оставшиеся нити заклинания. Вокруг них сгустилась тьма. Лишь угасающие нити магии, бесформенной грудой лежащие у ног, бросали тусклые отсветы на их лица.

"Кончено?" — хотелось спросить Снэйки, но губы не повиновались ему. Слишком много сил было затрачено. Да и... жив ли он еще был вообще?

С несколько мгновений Источник молчал. А затем лицо исказилось гневом.

— Ты ведь знал, да? Что, привязав к заклинанию душу, ты заставишь меня коснуться ее? А коснувшись... вынудишь ощутить все то, что чувствовал ты.

Казалось, еще мгновение — и он окончательно взорвется, но вдох, еще один — и ярость начала угасать, оставляя просто усталого человека.

Мысль была нелепой. Сравнить порождение богов с человеческой сущностью? Но именно так в глазах Снэйки он выглядел сейчас. Растерянный... человек.

— Богам неведомы чувства, — объяснил Источник. — Они... делают нас уязвимыми. Заставляют сопереживать, когда не нужно, вмешиваться и помогать — когда не имеем права.

— Ты помог мне? — голос Мэтью был хриплым, но он все же мог говорить.

Источник покачал головой, но слишком неуверенно, будто бы сам не знал наверняка.

И снова махнул рукой, являя перед ними уже знакомые нити. В пещере стало светло как днем. Приглядевшись, Мэтью не смог сдержать удивления: это была всего одна нить, просто очень яркая.

— Вот оно, воплощение твоей любви, — сказала Тень богов, протягивая к ней руку. Нить обвилась вокруг нее, мягко, неторопливо, ластясь, словно кошка.

Он протянул руку Мэтью:

— То, что удержало твою душу.

А тот продолжал стоять на месте, зачарованный игрой света на тонкой паутине магических сплетений — основе нити.

— Магия заклинания разрушила все твои нити, кроме этой. Какая-то тонкая нитка, — Источник потянул за нее, и сияние стало сильнее, — оказалась крепче самой мощной магии, сильнее смерти. Сильнее богов, — горько закончил он.

И, встряхнув головой, продолжил:

— Не думал, что когда-то скажу спасибо человеку. Но ты дал мне возможность почувствовать то, чего лишили меня боги.

Снэйки непонимающе уставился на Источник.

А тот шагнул вперед и, не дав магу опомниться, коснулся губами его губ.

Палач вздрогнул. В них не было ни капли тепла — словно они были из чистого льда.

— Твой долг исчерпан. Ты свободен. Так же как и я. Прощай, Мэтью Рэд.

Воздух подернулся пеленой. А когда дымка развеялась, лишь ледяная глыба стояла на месте одного из сильнейших артефактов Эйза.

— Поверить не могу, что это конец. — Снэйки обернулся, пытаясь понять, где находится... и тут же получил удар кулаком в челюсть.

* * *

Пейзаж изменился. Мэтью понял это, моргая, пытаясь одновременно придти в себя и не пропустить следующий удар. Который не заставил себя ждать.

Рэд поднырнул под руку и с удовольствием ударил в ответ.

— Кайт.

— Он... самый.

Как непривычно снова было видеть знакомое лицо. Постаревший, кривящийся от злости, но это был он. Шестой палач, Кайт. Больше не в темноликой своей ипостаси.

Маг темноликих хрипло дышал, собирая оставшиеся силы. Так увлеченному дракой, ему, похоже, было все равно, в каком обличии ее продолжать, лишь бы уничтожить столь ненавистного противника.

Наконец Кайт выпрямился.

— Продолжим, — рявкнул он.

Мэтью вздернул подбородок, наблюдая, как к ним стремительно приближается Дрэгон.

Снэйки закусил губы и помотал головой, отказываясь от помощи. По вискам струился пот, капли крови с кулака оставляли следы в белоснежном снегу. Он скрестил руки, собирая остатки сил.

Вставая в защитную позу, готовый продолжать борьбу.

Айс, так же, как и все остальные, зачарованно наблюдавший за перерождением темноликих, вздрогнул, едва почувствовав знакомый магический росчерк.

Капитан поднял голову, чтобы увидеть, как два щита из серебристой магии столкнулись. Губ его коснулась улыбка — он смог разглядеть знакомый силуэт.

— Не вздумай проиграть, — сжав кулаки, пробормотал он и сделал шаг вперед.

На этот раз надо было действовать куда осторожнее, если он думал вмешаться.

* * *

Два щита упрямо напирали друг на друга, пытаясь продавить. Еще миг и сила взорвалась, отбрасывая магов. Мэтью нащупал оружие, понимая, что вот он — его предел. Оставался только верный клинок. И, подняв голову, с облегчением понял, что не один такой.

Кайт стоял, пошатываясь, но рука его твердо сжимала меч.

Мэтью усмехнулся, поднимая оружие и с колена принимая первый удар.

Он старался не дать противнику ни малейшего шанса на затяжную атаку, понимая, что перед ним мастер боевой магии времени, пусть даже с изрядно потрепанными магическими резервами. А что Кайт ее все еще использовал — у Рэда не оставалось сомнений, уж слишком уверенно тот отбивал атаки. Но на стороне десятого палача было маленькое, но все же преимущество.

Можно изменить стиль, добавить новые трюки. Но сейчас, когда силы были на исходе, когда эмоции рвались из него, Кайт, похоже, сам того не понимая, использовал весь свой базовый арсенал приемов. Все, что знал Мэтью, чему сам палач-ренегат учил его.

И сейчас, когда тот пошел на противоход, Мэтью без магии времени мог сказать, что сделав два шага, тот развернется и атакует в другом направлении. И что, раскачав защиту Снэйки сразу с двух сторон, бывший учитель нанесет рубящий удар справа по беззащитной шее.

Рэду оставалось только обороняться — и ждать, когда резервы магии времени врага начнут иссякать.

Кайт нанес два рубящих удара, и Рэд поймал его оружие после второго, крепко сцепляя клинки, не давая разойтись. Оба мага тяжело дышали, буквально повиснув на своем оружии, в считанных сантиметрах друг от друга, ловя драгоценные секунды передышки.

— Я хорошо тебя учил, — признал Кайт, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. — Слишком хорошо. Кто бы мне сказал тогда, что этот сопляк... да у тебя поджилки тряслись даже тогда, когда ты зачитывал мне приговор!

— Я не понимал тогда, — выдохнул Мэтью. — Не понимаю и сейчас. У тебя было все: собственное войско, люди, которые любили тебя, своего командира, слава палача. Как... как ты мог отдать все это, и ради чего?

— Да потому что никто не хотел видеть! — выкрикнул Кайт. — Сколько людей сгинуло в этих проклятых горах, на никому не нужной войне! Десять лет, десять долгих лет я защищал эти рубежи. Знаешь, скольких я похоронил? Мы могли бы договориться, могли бы жить в мире уже тогда, но никто не желал этого!

Он вывернул клинок и отпрыгнул назад, выставляя его перед собой.

Сейчас, при свете солнца, он казался почти стариком.

— Да, я хотел власти, — признал бывший темноликий. — Я хотел править двумя мирами. Потому что Дрэгон был сопляком, не видевшим дальше своего носа! — взревел Кайт и снова бросился на Мэтью.

— И вот ты, — горько продолжил маг времени. — Смотрел на меня этими своими щенячьими глазами. Глупый птенец, самоуверенный, дерзкий, ты всегда лез на рожон. И знаешь что? Мне захотелось тебя сломать. Приблизить насколько возможно, завоевать доверие, выучить, а потом кинуть на самое дно. Чтобы ты хоть на мгновение почувствовал все то, что чувствовал я! Чтобы ты, мой ученик, стал таким же, как я!

Рука дрогнула и клинок медленно опустился вниз.

— Но я просчитался, — тихо сказал Кайт. — Что-то в тебе было другим. Потому что даже преданный своим наставником, побитый жизнью, ты нашел, во что верить. Нашел способ переиграть меня, уничтожить войско темноликих. Нашел силы, пусть трясущимися губами, но глядя мне в глаза, зачитать смертный приговор. У тебя есть эта сила, которую утратил я еще давным-давно. И за эту силу я возненавидел тебя.

Мэтью внимательно смотрел на него. И, похоже, впервые за долгие годы понимал. Теперь, по прошествии лет, зная, каково это: потерять веру в себя, в то, что делаешь, в свои силы. Зная, каково это: закрывать глаза и не видеть своего будущего.

— Сдавайся, — неожиданно предложил Рэд. — Даже если ты победишь меня, Дрэгона с твоими пустыми резервами не одолеть.

Кайт наклонил голову, как гигантская птица, недоверчиво изучая его взглядом. С несколько мгновений он размышлял. А потом кивнул и сделал шаг вперед, убирая меч. Протягивая руку то ли для рукопожатия, то ли, чтобы обнять... но вместо этого, перевернув ладонь, как фокусник, вытащил кинжал.

Парировать было поздно. Против Рэда было и расстояние, и скорость. Мгновение — и клинок готов был пронзить сердце доверчивого ученика. Вот только закололо почему-то в груди у Кайта. Движения замедлились... и Рэд легко выбил оружие из внезапно ослабевших рук учителя.

Бывший палач опустил голову. Лезвие кинжала блеснуло в лучах солнца. Пронзившее спину и вышедшее из груди чуть повыше сердца.

Кайт не хотел верить, отказывался. Как это, вот такой — конец?

И только когда ускользающее сознание подхватило отголоски магии — понял.

— Источник. — Губы с трудом повиновались, рождая слова. — Все-таки ты достал... меня.

Кайт стоял на коленях на голой земле. Странно, ему не было холодно — куда же делся весь снег? Пальцы зарылись в черную землю, скользнули дальше...

— Трава... как давно я ее не касался, — прошептал Кайт, опускаясь грудью на пожухлый желтый островок.

Глаза его остановились, а рука застыла, все еще держа сорванную травинку.

Мэтью склонился над павшим врагом, проверяя пульс, а затем, шатаясь, поднялся на ноги и встретился глазами с Айсом, который своим метким броском спас ему жизнь.

— Кончено, — выдохнул он.

* * *

Туман на этот раз показался ему совсем другим. Тягучий, удушающе плотный, он протягивал свои клочья-руки словно живое существо, готовый поглотить Криса.

Лиани стало не по себе.

Он ускорил шаг, желая то ли убежать, то ли побыстрее преодолеть длинный коридор — единственное место, свободное от этого тумана.

Знакомые голоса звали его по обе стороны от белых клочьев. Умершие давно, и совсем недавно, в последних битвах. Он вздрагивал и убыстрял шаг.

Последние метры он преодолевал почти бегом. Коридор закончился — и Крис вынырнул на полянку. Туман схлопнулся за его спиной — и Лиани облегченно выдохнул.

"Успел. Но куда?"

— Опять ты. И сдалась тебе эта сторона, — обреченно произнес рядом знакомый голос.

Крис обернулся, готовый увидеть белые клочья тумана, да так и застыл на месте.

Это был он. Такой же, каким Крис видел его в последний раз. Туман поднимался за его спиной, но Крис не мог заставить себя побежать прочь.

— Маркус, — голос Лиани дрогнул, а сердце пропустило удар. Он сделал шаг навстречу учителю. Туман заклубился вокруг них непроницаемой белой пеленой, не доходя считанные миллиметры, словно собака, ожидая команды охотника: "Взять!"

Крис хотел рассказать, что он чувствовал после той битвы, когда потерял его, своего учителя. Хотел сказать о своих чувствах и о том, как жил все эти годы, сражаясь с тоской о прошлом, с властью несбывшегося.

Но вместо этого первым, что упало с его губ, стал вопрос:

— Я успел? Колдрон... он жив?

Туман выдохнул, как живой человек, и подался назад.

А губы Маркуса тронула улыбка. Немного ехидная, но искренняя. Крис помнил: так он улыбался лишь когда Лиани, с трудом, с ссадинами и шишками, но успешно проходил очередное испытание.

Вместо ответа на плечи бывшего палача легли руки, не призрачные, а вполне себе материальные, как ему показалось. На мгновение Маркус обнял его, а затем развернул и привычным жестом подтолкнул в спину.

— Эй, это да или нет? — не понял Крис.

Перед бывшим палачом открылся новый коридор. Крис сделал осторожный шаг, за ним еще несколько, а потом не выдержал и обернулся.

Так вот каким был напарник учителя. Светловолосый, почти с Гифта ростом, только потоньше, он подбежал к Маркусу, чуть было не сшибив с ног, а Гифт, расхохотавшись, поймал его и прижал так крепко, что казалось, никакая сила не смогла бы разорвать это объятье. Гифт улыбнулся и махнул Крису — мол, иди, хватит смотреть.

— Ну вот, столько лет ждать... чтобы понять, что твое место занято. Все тигру под хвост! — Преувеличенно разочарованно выдохнул Крис. И зашагал дальше.

Слова его растворялись в рассеивающемся тумане.

— Но знаешь... я даже рад этому. Потому что меня ждут совсем в другом месте. На другой стороне.

И Крис вынырнул из тумана на заснеженную землю.

— Люблю тебя! Слышишь, если ты умрешь, клянусь, я вытащу тебя с того света, чтобы убить еще раз, ты понял?

Губы с трудом повиновались Крису, но как он мог удержаться от улыбки после таких слов Колдрона? И от еле слышного ответа:

— Кажется... я как раз успел к любовному признанию?

В ту же секунду он оказался в объятии, сравнимом по силе только с хваткой снежного тигра.

— Маленький негодяй. Ненавижу тебя! — выплюнул Колдрон, крепко прижимая его к себе.

Крис улыбнулся еще шире.

— А всего минуту назад говорил, что любишь!

Конрад, точно опомнившись, разжал объятье и осторожно, положив руки ему на плечи, признался:

— Ненавижу. И люблю.

И мягко коснулся губ Криса. Прямо посередине обомлевшей толпы воинов.

Рука Конрада скользнула по голове Криса, и луч солнца ярко очертил выделяющуюся среди светлых волос абсолютно белую прядь.

* * *

Войска были построены. От прежнего удалого вида не осталось и следа — строй заметно поредел, от бинтов пестрело в глазах, но хорошего настроения воинам было не занимать. Победа — одно короткое слово прибавляло всем сил. Переговоры длились недолго. Темноликие, обезглавленные потерей верховного мага и источника, сдались, и Дрэгон, отправив под арест верхушку, капитуляцию принял.

Для него начиналась рутина. Обсуждение территорий, приказы об усмирении недовольных, которых наверняка будет великое множество, дипломатия во избежание новой войны. На мгновение он позавидовал им — отрядам, которые направил на новое задание: спасти женщин и детей темноликих, оставшихся там, за пиками северных гор. Тем, кто будет просто действовать, не задумываясь, к чему приведет каждый следующий шаг.

— Я поручил командирам подготовить список отличившихся, — после короткой речи сообщил Дрэгон, и терпеливо выслушав победный клич войска, добавил:

— Но одного человека я все же хотел бы наградить здесь и сейчас. — И медленно пошел вдоль рядов.

Мэтью стоял на самом краю войска, словно желая спрятаться от церемонии. Вымотанный, только что наскоро умывшийся, в его глазах еще отражалась битва, которую они пережили. Мыслями он был еще там — на поле с Кайтом.

— Вице-капитан Мэтью Рэд. Снэйки. — Голос Дрэгона прокатился над отрядами, и все застыли.

Казалось, на мгновение Дрэг задумался, решая, чем наградить. А что если...

"Да, это подойдет".

— Перейдя на службу в Нордмонд, ты решил служить без своего второго имени. Немногие в королевстве могут похвастаться третьим. Но твои заслуги неоспоримы. Властью, данной мне как королю Эйза, я нарекаю тебя...

— Ваше величество, — оборвал его Мэтью.

Дрэг, нахмурившись, уставился на него.

"Что ты делаешь, идиот?" — читалось в его взгляде.

Снэйки виновато развел руками.

— С вашего разрешения... У меня и так слишком много имен. Мэтью Рэд, Снэйки... а теперь еще и третье. Впору запутаться.

— Тогда, — недоуменно начал Дрэг и наклонил голову, — чего ты хочешь?

С мгновение Мэтью молчал — видно было, собирался с духом. А затем, выдохнув, объяснил:

— Я хочу одно имя. Пускай оно будет и первым, и вторым, и третьим. Мэтью Рэд. Это то, кем я хочу быть. Отныне и навсегда.

Брови короля поднялись.

— Ты понимаешь, что ломаешь традицию, которой уже не один десяток лет?

Кивок Мэтью был ему ответом.

Дрэг стоял на своем.

— И ты понимаешь, что незнающие люди будут считать, что у тебя нет второго имени?

Мэтью пожал плечами:

— Это меня устраивает.

— Что ж. — Дрэгон потянулся за ритуальным кинжалом.

— С вашего позволения, — раздался знакомый голос, и еще один человек встал рядом с ними. Айс протянул Дрэгу знакомый кинжал. Со змеей с изумрудными глазами.

Мэтт криво улыбнулся.

— Видел бы Кайт, — пробормотал он, опускаясь на колени.

Дрэгон сделал шаг вперед, и все вокруг замерли.

Медленно, пуговица за пуговицей, дрожащими руками Снэйки расстегнул рубашку. Дрэгон протянул руку, снимая собственное заклинание маскировки со знака имени — гарант того, что метку не увидят — только если того не захочет сам Снэйки. И на мгновение застыл, концентрируя магию в руках.

Мэтт замер тоже, но по другой причине. Он помнил этот ритуал, казалось, из другой жизни, из другой эпохи, при других обстоятельствах. Он не думал, что увидит это вновь.

— За спасение сотен жизней. За победу над темноликими. За бесстрашие и самоотверженность, следование пути воина, — голос Дрэгона звенел в полной тишине.

Мэтт был рад, что стоял на коленях — его трясло так, что сейчас он бы ни за что не устоял на ногах.

Рука Дрэгона осторожно скользнула по его груди. Где-то здесь был шрам, оставленный снежным тигром. Где-то здесь же был другой знак, границы которого уже стерлись, и значение которого мог прочитать лишь тот, кто владел староэзским. Дрэг провел рукой над ним, и он исчез, оставляя нетронутую кожу.

Айс, не отрываясь, следил за ритуалом.

Рука скользнула чуть выше, и Дрэгон сделал первый росчерк. Мэтт сжал губы, в то время как из надреза капнула первая кровь.

Этот знак был совокупностью древних защитных символов и некого уникального значения, определяющего его имя. На земле не было другого такого же.

Впервые оно состояло из двух слов. Впервые — не имело второго смысла, как иные имена. Дрэг был прав — сейчас они разрушали самую великую свою традицию. Или, может — придумывали новую?

Защитные символы были начертаны, но король не спешил делать новый росчерк.

— Капитан Айс, — позвал он командующего базой.

Тот непонимающе уставился на кинжал, который протянул ему Дрэгон.

— По старой традиции есть пять родов, имеющих право давать второе имя. Помимо короля. Насколько помню, Винтервуды одни из них, — объяснил он.

Рука Айса дрогнула, обхватывая рукоять клинка. Он встретился глазами с Мэтью, и тот медленно кивнул, соглашаясь.

"Получить имя из рук короля — величайший дар. Получить имя из рук любимого — дар бесценный".

Дрэг встал, наблюдая, как твердой рукой последний из рода Винтервудов выводит на староэзском два коротких слова.

Мэтью Рэд.

"В первый раз, когда имя дал я, оно принесло тебе обиды, боль и утраты. Пускай это имя, данное другим, даст тебе счастье, друг".

Шли секунды, в то время как знак продолжал заполняться символами. Какая-то неуловимая магия коснулась кожи. Мэтью удивленно поднял бровь, пытаясь понять — показалось ли ему это, или Айс и правда вложил в него какое-то заклинание?

Наконец капитан кивнул и убрал кинжал.

— Отныне и навсегда твое имя Мэтью Рэд, — произнес он тихо ритуальную фразу, но его слова слышали все без исключения. — Носи его с честью.

Мэтт почувствовал, как губы его растягиваются в улыбке. Он встал, пошатнулся, но капитан был рядом, чтобы поймать его.

Вокруг слышался радостный шум и аплодисменты, но для Мэтью сейчас существовал лишь один человек, Айс.

"Всегда рядом,— подумал Мэтт. — Ты не даешь мне упасть, что бы ни случилось. Спасибо тебе".

* * *

Король не остался на продолжение кампании. Затребовав самых быстрых лошадей, он и его свита уже спустя пару часов собрались на границе лагеря, готовые выступить.

"Переговорщики с юга прибыли в столицу, — коротко объяснил он свое решение. — Первые за столько лет. Наверняка прознали про темноликих, вот и явились, лисы. Нужно быть там".

Отдав последние распоряжения, Дрэгон направился было к сопровождающему его в столицу отряду, но, словно передумав в последний момент, в несколько быстрых шагов обогнул ряды воинов северной базы и остановился напротив их командира.

— Не передумал насчет королевского отряда? — спросил Дрэгон, пристально глядя на капитана Нордмонда. — Эти земли больше не граничные. Когда здесь все утихомирится, тебе придется стать больше дипломатом, чем военным.

Айс покачал головой, пытаясь понять — в шутку ли говорит король или всерьез.

Дрэгон неожиданно крепко сжал плечо Айса, и тот вздрогнул, не зная, чего ждать. Король говорил тихо, так чтобы услышать его мог только капитан.

— Я хочу, чтобы ты пообещал мне одну вещь. Позаботься о Сн... Мэтью. Что бы ни случилось. Я хочу, чтобы ты защитил его даже ценой своей жизни, если понадобится. Когда-то он был десятым, — вздохнул Дрэгон. — Но его сила продолжает расти. Человек, которого я видел сегодня, уступит по силе лишь одному человеку в королевстве — мне. А что будет дальше — как знать.

— Магия дается при рождении. Я думал, невозможно подняться на столько ступеней, — с сомнениес проговорил Айс и покачал головой.

— Я тоже, — согласился Дрэг. — Но за жизнь я видел множество невозможных вещей, чтобы начать сомневаться. Так что, ты клянешься?

— Вы ведь и так знаете, что я отдам свою жизнь за него? — тихо спросил Айс.

Губы короля тронула осторожная улыбка.

— Я знаю, — ответил он. — Вопрос был в том, осознаешь ли это ты сам.

Айс вздохнул, закусив губы. Кто бы мог подумать тогда, в самом начале их пути, когда рыжеволосый рекрут делал свой первый замах в тренировочном зале Нордмонда, что все зайдет так далеко?

— Получишь новое назначение после завершение задания, капитан Нордмонда, — вместо прощания бросил Дрэг уже другим тоном, чтобы было слышно остальным. — Я предупредил.

Черный плащ взвился на ветру — и король пошел дальше. К своему отряду, рядом с которым стоял Мэтью Рэд.

— Спрашивать тебя, хочешь ли ты вернуться обратно, похоже, бесполезно, — констатировал король, подходя к своему бывшему вице-капитану.

Тот промолчал — ответа на этот вопрос не требовалось. Дрэг знал его слишком хорошо. И поэтому просто продолжил.

— Теперь и без меня тут разберетесь. Жду доклада в срок. После — займешься обустройством темноликих и налаживанием отношений между местными. Опыта дипломатии тебе не занимать, но, боюсь, за последние несколько месяцев ты его подрастерял. Пора наверстывать упущенное.

— Да, Ваше Величество, — деловито кивнул Рэд. И, не удержавшись, заговорщицки ухмыльнулся.

— Но все же, — уже тише спросил он. — Можешь хоть на ухо сказать, какое ты хотел мне дать второе имя?

Дрэгон сложил руки на груди.

— Никогда, — отрезал он.

— Ну Дрэг, я же умру от любопытства! — проныл Мэтью.

Дрэгон был неумолим.

— Пускай это будет твоим наказанием. — Уголок рта дрогнул, рождая ухмылку для своего друга.

Рэд показно горестно вздохнул и разом стал серьезным.

Какое-то предчувствие кольнуло грудь. Словно...

Мэтью покачал головой. Не хотелось думать об этом сегодня, когда они праздновали победу. Просто вдруг стало грустно. Оттого что прошлое, которое стало на мгновение настоящим, теперь уже раз и навсегда оказалось на перевернутой странице в его жизни.

— Я всей душой желаю тебе найти то, что ты ищешь, — пожелал Снэйки и, наплевав на формальности, положил руки на плечи Дрэгона и крепко их сжал.

Король, не задумываясь, вернул ему объятье.

— Живи долго, друг. Будь сильным. Не ищи легких путей. Пускай они будут самыми тернистыми, но только твоими.

— Прощай.

— Выдвигаемся! — скомандовал Дрэгон, и лошади рванули вниз, в долину, под прощальный рев воинов Эйза.

Мэтью еще долго стоял и смотрел в сторону уходящего отряда. До тех пор пока черная с алым мантия не стала неразличима вдали, под лучами яркого нордмондовского солнца.

* * *

Ткань распахнулась, и Мэтью, окутанный заклинанием отвлечения внимания, застыл на входе в палатку, увидев самую красивую картину, что только мог себе представить: Айс сидел на другом краю помещения, откинув полог, смотря на звезды. Лунный свет мягко касался Айса, раскрашивая его волосы серебром.

Рэд сделал шаг навстречу ему, снимая заклинание. Ткань упала за спиной палача, и он остановился, продолжая любоваться.

— Это был длинный день, — сказал Айс, не отрывая взгляда от звезд. Одна из них упала. Прямо как в ту ночь, когда они встретились.

— Да, — согласился Мэтью. — Самый длинный в моей жизни.

И снова на несколько минут в палатке воцарилась тишина.

Рэд неуверенно переступил с ноги на ногу.

— Знаешь, — начал он. — То, что ты сказал мне... если это было просто порывом, когда ты думал, что у нас не будет завтра, что мы не выживем, я пойму. И забуду, если ты этого захочешь.

Айс молчал. Мэтт выдохнул и потянул за полог.

— Спокойной ночи. Я пойду.

— Мэтью, — сильный голос окликнул его, и Рэд обернулся. Айс мягко вскочил на ноги и сделал шаг в его сторону. На лице читалось сомнение.

— А ты... — начал он и остановился, пытаясь найти нужные слова. — Что чувствуешь ты сам?

Рэд не колебался с ответом.

— Я люблю тебя. Этого никому и ничему не под силу изменить. Ты — единственное, что удержало меня на этой стороне, когда Источник применил заклинание.

В выдохе Айса читалось облегчение. Он сделал еще один шаг вперед.

— Тогда... останешься? — спросил он.

Еще один шаг — и Айс был рядом с ним. В его объятьях не было страсти, они несли лишь покой и умиротворение; он словно старался облегчить ту боль, что принес им этот день.

Рэд вернул объятье, медленно проводя рукой по спине капитана. Айс вздохнул, открывая глаза.

— Возьми меня, — предложил он.

Мэтью вздрогнул. Как по-разному могли звучать одни и те же слова, произносимые теми же губами! Пьяными и злыми, полными отчаянья. Теперь в них была страсть, желание обладать. Впервые Рэд поверил в то, что это была правда.

— Айс, — прошептал он, осторожно касаясь губами шеи капитана.

Другой поцелуй — ниже, и еще. А мгновение спустя рубашка слетела с его плеч.

Капитан машинально протянул руку, пытаясь ее поймать, в то время как губы Рэда продолжили свой путь. Шаг за шагом, оставив забытую рубашку позади, двое мужчин продвигались все ближе к накидкам, служившим кроватью, и наконец Мэтью с коварной улыбкой на губах легкой подсечкой уложил Айса.

Падение застало Айса врасплох. Он зажмурился, ожидая жесткого приземления, но и тут предусмотрительный Рэд припас заклинание.

Не дав капитану отдышаться, Мэтт опустился вслед за ним. Рэд провел губами по линии подбородка и невесомым дразнящим движением коснулся губ.

Айс открыл глаза и, уверенно ухватив Мэтью за подбородок, поцеловал его. Так же, сначала осторожно прикоснувшись, и потом уже жадно, вкладывая в поцелуй всю свою страсть.

Айс не понимал, как можно чувствовать себя одновременно так далеко от реальности и... так правильно? Сейчас, лежа на накидке, капитан не понимал, как мог прожить всю свою жизнь до того, не зная этого чувства.

Мэтью приподнялся, переводя дух, а затем прошелся языком по его губам.

Айс скользнул руками по его плечам.

— На тебе слишком много одежды, — пробормотал он.

Губы накрыли его правое ухо, и Рэд прошептал:

— Так раздень меня.

Медленно, словно под гипнозом, не отрывая глаз от палача, Айс расстегнул рубашку Мэтта, проникая руками внутрь, дотрагиваясь до груди.

Мэтью дернулся, и они поменяли положение — теперь Айс лежал сверху. Капитан коснулся поцелуем ключицы, пробежался пальцами по кубикам пресса. Рэд не удержал смешка.

— Не знал, что ты боишься щекотки, — улыбнулся Айс.

— Не... останавливайся, — только что и смог выдавить из себя палач.

Айс кивнул, сдвигая пальцы еще ниже, к брюкам Рэда, готовый их расстегнуть, но рука Мэтью поймала его раньше.

— Стой, — приказал Рэд и в то же мгновение перевернулся — Айс и слова сказать не успел, как снова оказался лежащим на спине.

— Нечестно, — прошептал Айс, наблюдая за ловкими руками Мэтью Рэда.

— Кто-то сказал тебе, что будет честно? — усмехнулся Рэд, откидывая брюки подальше.

Он остановился в дразнящей близости от губ Айса, обжигая теплом, но не касаясь, и Айс издал нетерпеливый рык. Слишком сильно завела его эта игра, слишком сильно он хотел, чтобы...

Пауза длилась чересчур долго. Айс открыл глаза и непонимающе посмотрел на партнера. Лицо Рэда, еще секунду назад игривое и бесшабашное, в момент стало серьезным.

— Пути назад не будет, — предупредил он. — Это последняя черта, твой последний шанс оставить между нами все, как было.

Темные волосы Айса разметались по подушке, губы приоткрылись то ли в легком вдохе, то ли в ожидании поцелуя. А живой блеск в глазах капитана ответил Мэтью лучше всяких слов. Но палач замер, продолжая ждать.

И не зря. Тонкие губы сложились в усмешку — копию той, что так часто Мэтью видел из собственного зеркала.

— Я пойду на попятную... только если ты признаешь, что испугался, — выдохнул Айс.

Ответом ему стал дьявольский огонь в глазах Рэда.

— Не провоцируй меня, — предупредил он, угрожающе нависая над Айсом.

Но тон, которым это было сказано, наталкивал капитана на мысль, что результаты провокации могут оказаться весьма интересными. И Айс собирался проверить это в ближайшее время.

* * *

Рэд открыл глаза. Звон разорванного караульного заклинания все еще звучал в его ушах, вырывая из сладкой дремы.

Айс тихо посапывал во сне. Мэтью кинул на него быстрый взгляд, убедившись, что умотанный любовник спит, наскоро оделся и выскользнул из палатки.

У него осталось еще одно незаконченное дело.

Он быстро двигался по спящему лагерю к самому южному его концу. Нахмурился, глядя на спящего охранника и, скользнув рукой за оружием, только сейчас подумал, что не взял ни куртки, ни накидки. Но они оказались и не нужны. Удивительное дело: на улице было свежо, но не холодно.

Оседланная лошадь уже стояла за чертой лагеря и к ней, скрытый темным капюшоном, шел воин. Он медленно ступал по земле, бесшумно вскочил на лошадь, словно тень покинувших этот мир темноликих — на мгновение Мэтью стало не по себе. Ему почудилось, будто прошедший день был всего лишь сном. Что не было битвы, не было победы. Что он проснулся, и сейчас все начнется вновь.

Но, сбросив наваждение, Рэд сделал шаг вперед, приветствуя всадника.

— Решил не испытывать судьбу, шпион?

Всадник вздрогнул, оборачиваясь, но, увидев, кто это, выдохнул с заметным облегчением.

И скинул капюшон.

Резкий вдох разорвал тишину. С несколько секунд Мэтью молчал. А затем зарылся рукой в волосы, пытаясь вернуть себе пошатнувшееся равновесие.

— Все-таки ты.

— Ты предвидел, — прищурившись, констатировал всадник.

Рэд покачал головой.

— Если бы знал наверняка, ты был бы уже мертв. У меня было много вариантов, и этот я отмел как самый маловероятный. В конце концов вывести удачного кандидата в капитаны и играть на две стороны — темноликих и людей — это две большие разницы.

Тот, кого Рэд назвал шпионом, внимательно слушал.

Мэтью подолжил:

— Ты делился с темными достаточной частью информации, чтобы они тебе доверяли. Держи друзей близко, а врагов еще ближе, так? Ты убирал опасных для тебя, таких как Кинг. Но вот Рик, что сделал он? Он был хорошим воином. Неужели подобрался слишком близко к правде?

Всадник спокойно встретил пытливый взгляд.

— Рик был ошибкой. Глупой ошибкой в отчетах, ты ведь знаешь, как оно бывает на войне? Можешь верить, можешь нет, но он единственный, о ком я жалею, что недосмотрел. Сильный воин и верный друг.

Конечно, — не стал отпираться всадник, выпрямляясь в седле, — я постарался и из этого извлечь пользу. Пост вице-капитана должен был занять нужный человек. Ты оказался кстати, Мэтью Рэд.

Рэд нахмурился.

— В академии это стало самым жестоким для меня уроком. Учиться извлекать выгоду из всего: и из жизни, и из смерти. Я не мог этого понять, принять.

— А сейчас... понимаешь? — наклонил голову всадник.

— Понимаю, — отрезал Рэд. — Поэтому ты еще стоишь здесь, а не валяешься с перерезанным горлом.

Он выдохнул, принимая решение.

— Уезжай, Лиэм. Беги так далеко, насколько можешь. Прячься надежно. Ибо ни одна сила не спасет тебя от гнева Айса, когда он узнает. Я могу тебе поверить, а вот он — вряд ли.

Старый воин кивнул.

— Я возьму с собой Мартина. Он хотел увидеть песок и море.

С мгновение Мэтью раздумывал. Наконец он заговорил:

— Да, так будет лучше. Иначе он так и останется изгоем для обеих сторон. Надеюсь, ты воспитаешь его достойно. Не хотелось бы однажды схлестнуться с тем, кому дал первые уроки магии.

Губы Лиэма тронула улыбка.

— Судьба не всегда поступает так, как мы хотим. А истории свойственно повторяться.

И, взглянув на пальцы палача, коснувшиеся ножен, добавил:

— Но не бойся, я по-прежнему верен короне.

Рэд усмехнулся.

— Верен только до того момента, пока ваши интересы совпадают.

И опустил руку.

— Надеюсь, у мальчика будет своя голова на плечах. Но... лучшего наставника ему не пожелать.

От границ лагеря отделилась тонкая мальчишеская фигурка с котомкой в руках.

Мэтью в последний раз взглянул на того, кто был его учителем, и на того, кто был учеником. Палач намеревался исчезнуть раньше, чем Мартин дойдет до них.

— Прощай, Лиэм, — махнул рукой Рэд. Протягивать руку бывшему капитану востока... казалось выше сил Мэтью. Может быть, когда-нибудь потом он сможет.

Когда эмоции улягутся и затянутся раны. Но не сейчас.

Воин понимающе кивнул.

— Прощай... второй.

* * *

Айс пробудился от дуновения холодного ветерка, каким-то непостижимым образом проникшего в палатку.

Он повернулся и обнаружил Рэда, сидящего на свернутой накидке. На лице вице-капитана застыло выражение глубокой задумчивости.

— Что-то не так? — вполголоса спросил капитан.

Мэтью вздрогнул, воровато повернулся в его сторону, словно был пойман на чем-то противозаконном, и вздохнул.

— Нет, все... в порядке. Спи.

Айс помотал головой.

— Мне не спится.

Мэтью поднял бровь, оценивая реплику, но ничего не сказал, продолжая о чем-то размышлять. А затем поднялся на ноги.

— Тогда пошли, — предложил он, протягивая руку Айсу.

— Куда? — недоверчиво переспросил капитан, но, тем не менее, принял помощь.

— Увидишь, — пообещал Мэтью.

* * *

Рассвет они встретили на вершине горы, наслаждаясь восходящим солнцем.

Проходя по тропинке растаявшего снега, Айс подхватил распускающийся цветок и с удивлением коснулся синих лепестков.

— Похоже, на северные границы пришла весна, — улыбнулся он и покачал головой. — Невозможное существо, своей магией ты изменил тут всю погоду. Неужели в первый раз за столетие мы увидим здесь зеленую траву и цветы?

— Знаешь, однажды я сказал себе: "В тот день когда этот парень ответит мне взаимностью, здесь наступит весна", — со смехом произнес Рэд. — Представляешь, я еще и будущее предсказывать могу!

Капитан удивленно уставился на него.

— Это правда?

— Клянусь своей магией! — приложил руку к сердцу Мэтью.

— Может, ты и наше будущее видишь? — прищурился Айс.

— Ну... — протянул Рэд. — Пока я с определенностью могу сказать только относительно сегодняшней ночи. — Он уткнулся лицом в шею командира базы. — И ночи после нее... и еще...

— У тебя большие планы, — усмехнулся Айс, краснея.

Рука палача легла на спину капитана.

— Не отпущу тебя, — пообещал Мэтью.

Айс мягко коснулся губами виска палача.

— И я тебя, — тихо признался он.

И еще с несколько мгновений они простояли молча, забывшись в объятьях друг друга.

— А вообще, — продолжил Рэд, — вся эта битва, то, что мы выжили, значит, что судьба дала нам еще один шанс. Как говорит Зак, люди, пережившее подобное, обязаны жить очень-очень долго.

— Я согласен. — Айс прижался к нему крепче. — Будем жить долго-долго. Вместе.

— Навсегда, — прошептал Мэтью, глядя, как из-за огромной горы появляется теплое весеннее солнце.

Луч зарождающегося солнца упал на их руки. Мэтью поймал губы любимого своими губами. Для них — и для всего королевства — начался новый день.

* * *

Где-то далеко, среди великого множества миров, затерялся этот. И в нем — страна магов и воинов. Эйз. Мир, над которым больше не довлеет проклятье темноликих.

Каждая история имеет свое начало и свое окончание. Для меня эта ночь стала концом истории десятого палача по имени Снэйки и началом новой истории Мэтью Рэда. Потерявшего все и нашедшего себя здесь, на краю света, на северной базе Нордмонд.

Иногда в истории достаточно поставить точку. А иногда нужно перевернуть лист и начать писать с новой строки.

— Айс, ну Айс, ну не вертись!

Капитан обреченно вздохнул.

— Сколько еще? — еще спустя несколько минут недовольно спросил он.

— Еще пару минуточек. — Сейна, закусив кончик кисти, пристально вглядывалась в набросок, пытаясь найти общие черты с оригиналом. Их было немного.

— Айс, этот конрадовский десятый отря... — Мэтью застыл на пороге комнаты, наблюдая за происходящим.

— Привет, Сейна, не знал, что ты тут!

— Брат с Лией уехали на переговоры, — объявила девочка. Она заметно вытянулась за это время — похоже, теплый воздух и готовка Мадам приносили свои плоды. На щеках красовался румянец.

"Вырастет красавицей", — удовлетворенно заключил про себя Мэтью.

Последние пару месяцев были сложными для всех них. Бесчисленные переговоры, размещение темноликих на новых территориях, их склоки с соседями — все предстояло решать Нордмонду — северной военной базе и по совместительству дипломатическому представительству Эйза на севере.

Иногда Рэду казалось, что это изощренная месть Дрэга — ему лично, за то, что затеял всю эту заварушку с темноликими.

Мэтью перевел взгляд на "портрет" Айса и ухмыльнулся.

"А Сейна — это, похоже, маленькая месть Айсу от темноликих".

— С меня хватит. — Капитан Нордмонда не выдержал и вскочил с места. — У меня ноги уже затекли так сидеть!

И закатил глаза к потолку.

— Поверить не могу, что ушел в первую за столько лет увольнительную, чтобы сидеть с этим чудовищем!

Рэд отвернулся, чтобы сдержать хохот.

Айс понемногу "оттаивал". Это было видно в те краткие моменты, когда они оставались наедине. Когда к нему подходил Крис или, что удивительно, Колдрон. И особенно сейчас, когда рядом была Сейна.

"Что ж, хоть один плюс от того, что сражения и опасные задания сменились распределением продовольствия и выслушиванием бесконечного потока недовольных в качестве судьи на тяжбах".

— Второй... второй!

Это звание прозвучало впервые с тех пор, как закончилась война. Он старался забыть о его существовании, и даже почти заставил себя поверить, что ему привиделись строки секретного приказа.

Приказа, который, он знал, однажды разрушит всю его жизнь.

Ледяной холод в области спины не спешил уходить. Снэйки повернулся в сторону коридора.

Перед ним стоял королевский гонец. Запыхавшийся, только что с дороги, похоже, не отдохнувший ни разу за время пути, тот протянул Мэтью клочок бумаги.

Мэтт кивнул и быстро сорвал печать. В письме было всего несколько строк. Он пробежался по ним глазами один раз, еще... и еще.

Айс подошел ближе, глядя в ошарашенное лицо.

Мгновением спустя Рэд сглотнул и собрался. Теперь по нему невозможно было прочитать, что он чувствует — а это было, как Айс уже успел понять, верным признаком грядущих неприятностей.

Рука сжала клочок бумаги.

— Дрэгон пропал, — выдохнул Мэтью. — Мне надлежит явиться во дворец... как второму по силе. Чтобы... решить все в соответствии с законом.