Слепые беглецы

Здесь, недалеко от края мира, плетеный лес рос чахлым, поднимаясь над землей всего шагов на шестьдесят. Листья свисали со стеблей бурой бахромой, сами же стебли были очень темными и хрупкими. В затенение их паутина поглощала рассеянный свет, и у ворот храма царила почти что непроглядная темень. Потому Кен-Тагм воткнул свой жезл между двух каменных плит и заставил кристалл гореть неярким желтоватым цветом.

Россаро улегся на границе света и тени, положил голову на лапы и вознамерился подремать, обещав лично съесть того из искателей, кто рискнет потревожить его сон. Шиала устроилась в переплетении стеблей, нависавших над поляной, сделавшись неразличима в их тенях. Когар сидел рядом с жезлом, методично водя точильным бруском по клинку кинжала. Второй олимпионик направился в верхнюю часть леса, буркнув, что не доверяет полностью стражам, выставленным Кен-Тагмом. Заклинатель сощурился, и магический туман потянулся с навершия жезла к вискам Корага. Тот в ответ многозначительно похлопал по колчану. Россаро поднял голову и ленивым рыком прекратил зарождавшуюся перебранку. Кораг скрылся в стеблях, на поляну вернулась тишина, нарушаемая только храпом леорианта, вжиканьем оселка по лезвию и далеким шумом ветра.

— Тагм, — Когар отложил кинжал. Посмотрел на заклинателя. — Ты считаешь, Совет Высоких отвергнет план Рика?

Кен-Тагм пожал плечами.

— Парень хороший искатель, но плохой оратор. Ему будет трудно переубедить госпожу Фоксану, а ее голос решающий в Совете. Что он ей предложит? Оставить Прозрачный Город тварям Порчи и бежать за пределы нигде? Если Высокие и решатся на отступление, то им проще будет пересечь океан. Мы хотя бы знаем, что у него есть другой берег.

— Но ты же слышал Алану. Весь наш мир...

— ...будет уничтожен Порчей, да-да. Слова мертвой Лект знает сколько тенециклов Высокой против воли Совета.

— Она не Высокая, — автоматически поправил мечник.

— Высокая, голема — в пустонебо разницу. Когар, я пять тенециклов как получил Ключи, жезл и тайное имя в куполе Кен-Глотарсы, но я ни разу не слышал о вещах типа "паразитного кода" или "корректирующих зеркал". А если Алана и права — до гибели мира остались тысячи тенециклов. Даже для вас это огромный срок, а что уж говорить про нас, смертных?

— То есть мы старались зря? — глаза Когара сузились.

— Есрри Совет `удет не согр-р-расен, — оба искателя вздрогнули от неожиданности. Мягкие лапы Россаро ступали по камням абсолютно неслышно. Он уселся между друзьями и обвил лапы хвостом. — Если он будет не согласен, — речь леорианта было непросто воспринимать на слух, его гортань и пасть плохо подходили для воспроизведения зубных согласных, но искатели уже привыкли к акценту, — мы сами пройдем по Тоннелю. Мы увидим, есть ли взаправду земля за пределами мира, и расскажем Совету. Если они захотят уплыть за океан — пусть плывут. А мы соберем тех, кто захочет пойти с нами, и отведем их в недоступное Порче место.

— Если успеем, — Шиала спрыгнула с высоты, мягко спружинив. Лицо и волосы многоцветки в свете кристалла медленно светлели, подстраиваясь под фон. — Город не сможет сопротивляться Порче долго. Даже олимпионики не устоят против серых хранителей, стоит им ворваться внутрь. С каким бы удовольствием я лично придушила Ятъяга!

Четверо друзей одновременно вскинули головы, глядя под ветер, туда, где блестела неразличимая сейчас за лесом и тучами искорка Города.

— Тсс! — внезапно прошептал Кен-Тагм. Он резким рывком подхватил жезл и затушил кристалл. Полутьма окутала поляну, ворота и выбитый над ними символ Великой Матери.

— Что? — прошипел Россаро.

— Стражи что-то услышали. Приближается по воздуху, с подветра, в нескольких лигах. Винт, не крыло.

— Дракоптер? — одними губами произнес Когар.

— Больше похоже на паролет.

— Позови мне Корага.

Заклинатель прикрыл глаза, концентрируясь.

— Кораг, услышь, — прорычал Россаро негромко. — Цель в воздухе, с подветра. Ты видишь ее?

— Кораг слышит, — раздался мысленный голос олимпионика. — Я ничего... а, пустонебо! Вижу, но не опознаю, мешают облака, — он помолчал с минуту. — Деталей не различить, но судя по скорости, это корабль, а не тварь Порчи. И движется в нашу сторону.

— Оставайся на месте и наблюдай.

— Услышано.

Искатели ждали в напряженном молчании. Сплетенные стебли гасили большинство звуков, но вот наконец и сквозь них стало пробиваться тарахтение мощных двигателей.

— Кораг говорит, — вновь заговорил искатель на дальноречи. — Это тяжелый паролет Города. Один двигатель не работает, обшивка в пробоинах — им крепко досталось. Но они держатся в воздухе. И кажется, летят сюда.

— Не показывайся им на глаза, — посоветовал Когар.

— Не учи танцора летать, брат, — отпарировал стрелок.

— Шиала, сторожишь вход, — негромко скомандовал Россаро. Многоцветка — облачко пятнистой тьмы — кивнула и скрылась в полумраке. — Тагм, Когар — за мной.

Путь через лес был нелегким. К счастью, прорубленная черным клинком тропа еще не успела зарасти. Но все равно стебли так и норовили сломаться под рукой в самый неподходящий момент, вцеплялись в одежду и волосы, обрывались, стоило повиснуть на них. Бурые листья лезли в глаза и скользили под ногами. Разлеталась и разбегалась в стороны мелкая лесная живность. Когар беззвучно чертыхался, пытаясь вытряхнуть из волос муравьев-семян.

Наконец, в листве замаячили просветы, и стало различима темная в светлых разводах синева пустонеба, перечеркнутая облачным серпом земного круга. За облаками медленно скользило черное пятно тени, с одной ее стороны уже пробивались лучи солнца. В вышине отчаянно захлебывались двигатели, с трудом, несмотря на слабое притяжение, удерживая корабль в разреженном воздухе.

— Ищет место для посадки, — Кораг устроился верхом на толстом пучке стеблей, оперев на его изгиб ствол аркебузы. Он дернул подбородком в сторону кружащего в небе силуэта.

— Может, просигналить им? — предложил Когар.

— Это может быть ловушка, — вздыбил шерсть Россаро, вцепившись в стебли. — У порченых довольно ума, чтобы взять машину Города и даже управлять ей.

— Это не ловушка, — произнес заклинатель. Он уселся в сплетение стеблей, будто в гамак. Его ладонь лежала на кристалле.

— Откуда ты знаешь? — Россаро дернул правым ухом.

— Потому что минуту назад со мной говорили на дальноречи Рик и Кен-Фодо, мой старый наставник. Над нами "Призрачная Песнь" с беженцами из Города.

Огромный веретеновидный корпус при посадке глубоко вмял ломкие стебли, увязнув в них посадочными опорами. Но молочно-белый лепесток храмовой чаши, скрытый под лесным покровом, оказался достаточно прочен, чтобы выдержать вес паролета. Винты моторных гондол крутились все медленней и медленней.

— О Лект. Он что, целиком из призрачного льда? — недоверчиво выдохнул Когар.

Кен-Тагм кивнул.

— Сколько же заклинателей...

— Семьдесят шесть и еще два десятка чашников, в течение двадцати тенециклов работы. Когар, не мог бы ты заткнуться? — резко бросил заклинатель. Его глаза не отрывались от паролета. Точнее, от дыр с оплавленными краями в светло-зеленой обшивке и смятой, как кожура бутылочника, одной из моторных гондол.

— Взгляни на пробоины, — тихо посоветовал Кораг насупившемуся брату. — По ним били или амат-аркебузы, или очень мощные боевые структуры.

— Что-то недоброе случилось с Прозрачным Городом, — прорычал Россаро. Заклинатель мрачно кивнул.

Несущие винты наконец замерли. Кормовая рампа опустилась, но легла основанием на смятые стебли и замерла, не открывшись до конца. Из-за нее осторожно высунулись несколько лиц.

— Рик! — выпрямившись, прокричал Кен-Тагм.

Стрела, пущенная от паролета, вжикнула у него над головой. Угрожающе провернулся в амбразуре ствол паровой пушки, на темном фоне люка блеснули кристаллы жезлов.

— Или нас не узнают, или это не наши друзья, — мрачно заметил леориант.

— Рик! Алана! Кен-Фодо, Лект вас поглоти! — недоумевающе прокричали искатели.

Наступило выжидательное молчание.

— Один из вас пусть подойдет сюда! — крикнул знакомый голос со стороны паролета. — Остальные ждут на месте. Если пошевелитесь — выстрелим сразу!

— Одно из двух, — зашипел заклинатель. — Или на Рика плохо действует разреженный воздух, или это действительно ловушка.

— А ты слышал, чтобы порченые говорили дальноречью? — отрезал Россаро. — Давайте решать, кто пойдет к кораблю.

Словно поторапливая их, огненный луч чиркнул над головами, обдав жаром. Искатели дружно вжались в листву. Угодившая под луч излишне любопытная лоза осыпалась на друзей горячими угольками.

— Узнаю манеру Кен-Фодо, — Кен-Тагм резко встал, ловко балансируя на непрочной сети стеблей. — Не стреляйте! — прокричал он, перебросил свой жезл Корагу.

— Постой... — начал было мечник, но заклинатель уже пробирался — где с гордо поднятой головой, а где и на четвереньках — к накренившейся на правый борт "Призрачной Песни".

Стоило Кен-Тагму перебраться через край люка, как четверо воинов — один олимпионик, два дружинника из войска Лесных Водопадов и, к удивлению заклинателя, один явный дикарь-пыльнокожий, взяли его в кольцо. За их спинами маячил незнакомый ему заклинатель в клетчатом ученическом плаще Кен-Глотарсы.

— Позовите Рика из Вегиша, — стараясь говорить бесстрастно и холодно, как подобает заклинателю, приказал искатель. Из люка шел теплый воздух, несущий с собой запахи нагретого металла, мокрой шерсти и горелой пищи. А также пота и отхожего места.

— Я здесь, — прозвучало в ответ.

Рик почти не изменился с тех пор, как Кен-Тагм видел его взбирающимся на спину дракоптеру. Только резче выпирали скулы на усталом лице. Под глазами темнели круги.

— Непохоже, что ты рад меня видеть, — заклинатель попытался улыбнуться.

— Из-за чего вы с Шиалой сцепились у источника гостевой ветви? — спросил вместо ответа Рик.

— Это что, проверка? — Кен-Тагм нахмурился. — Потому что я поблагодарил ее за то, что она вытащила нас с тобой из лап Севозитара после нашей шутки с его любимым паучком. Хочешь спросить что-нибудь еще?

— За что меня вышвырнули из Мистической Академии?

Кен-Тагм осклабился.

— Какая версия тебе больше нравится? О том, как ты выкрал саженцы фитолианта? Или о том, как тебя застукали с внучкой архифакельщика?

На секунду в лице Рика промелькнуло смущение. Только на секунду. Стоящая за его плечом девушка — похожая на Рика, словно сестра-близнец — приподняла бровь.

— Питейный поединок Когара и Корага. Как он закончился?

— Винный фонтан сатрапа Шетта в конце концов пересох и не дал с той поры ни капли ни вина, ни эля, ни даже воды. После чего нас вышвырнули из дворца сатрапа, заплатив лишь половину от обещанного, и навсегда запретили въезд в Шетт. Рик, довольно!

— Мы должны быть уверены, — заклинатель узнал голос своего старого учителя. Вот Кен-Фодо как раз был сам на себя не похож. Старый заклинатель по-прежнему был лыс как колено, и по-прежнему горбился, неуклюже опираясь на жезл. Но в движениях появилась отнюдь не притворная скованность, и взгляд затянутых, как у всех заклинателей, радужной пленкой глаз почти не отрывался от пола. Будто на наставника внезапно обрушились все прожитые тенециклы скопом, невзирая на омолаживающие структуры.

Кен-Фодо поднял жезл и коснулся навершием виска Кен-Тагма. Магический туман защипал кожу, собственные защитные структуры отозвались, засверкав голубыми линиями перед глазами заклинателя. Он легким движением зрачков усмирил сторожей и расслабился.

— Следов правящих сознание структур нет, — через несколько минут произнес старый заклинатель. — По крайней мере, из тех, что мне знакомы. Только служебные, оборонительные и корректирующие тело, хотя и в необычном исполнении. Но привычку строго следовать учебнику никак нельзя отнести к недостаткам этого молодого человека.

— Алана?

Голема склонилась ближе к лицу Кен-Тагма. Ухватив за виски, покрутила его голову в разные стороны.

— Мимические реакции в норме. Мне кажется, нам нечего опасаться.

— Пустонебо! — проворчал заклинатель. — И стоило держать нас на прицеле, чтобы в этом убедиться?

— Стоило, — отрезал Рик. — Позови наших сюда.

Кен-Тагм выглянул из-за края люка. Пару раз махнул рукой в сторону искателей, одновременно повторив то же на дальноречи. Три фигурки заковыляли к окруженной цепью солдат "Призрачной Песни". Последовали радостные объятья, руко— и лапопожимания.

— А ты изменился, — заметил Россаро, бросив взгляд на Рика. — Прежнему Рику-книжнику и в голову не пришло бы стрелять в нашу сторону, — из уст леорианта это прозвучало скорей похвалой, чем упреком.

— Мы видели, как умеет лгать Порча, — вступилась, тем не менее, за Рика Алана.

— Кстати, — Кораг обвел взглядом гигантский трюм. Из его глубины доносился возбужденный гомон, солнечный свет просвечивал сквозь лед, выхватывая толпу народа, напиравшую на перекрывших выход дружинников. Здесь были и немногочисленные Высокие, и смертные, как люди, так и рианты. Мужчины, женщины, дети, пыльнокожие, народ сатрапий, горожане в потемневших, уснувших одеяниях... — Что вы вообще здесь делаете?

Рик стиснул зубы. Втянул в грудь воздух.

— Прозрачный Город пал, — прозвенел, опережая слова Рика, голос големы.

С минуту искатели молчали.

— Быстро, — сдавленным голосом произнес Когар. — Мы ждали, что оборона продержится еще хотя бы пол-тенецикла.

— Поэтому мы так и осторожны, — сдавленным голосом произнес Рик. — Три периода назад со стороны Аффайка показалась воздушная ладья со знаками Наравского союза. За ней гналось около тридцати ракетных когтей и ладья запросила помощь дальноречью. Мы подняли танцоров и отогнали стаю. Затем приказали ладье следовать на посадочную площадку.

Пустонебо, мы не ждали опасности! — Рик стукнул кулаком по переборке. — Скайос узнал капитана ладьи — это был один из наравских вождей, с которыми ему когда-то приходилось сражаться. Мы отправили солдат присматривать за экипажем, но среди них не было ни заклинателей, ни олимпиоников. Когда ладья приземлилась, солдаты окружили ее... а им навстречу вышел серый хранитель.

— С ним были и наравцы! — возбужденно выкрикнул молодой пыльнокожий, даже на борту паролета не расставшийся с бурнусом из черной шерсти. На груди дикаря поверх бурнуса покоился, несмотря на юный возраст, полный комплект раковин вождя. — Бешеные все как один, будто нажравшиеся джак-колючки лары. Все знают, что наравец трусливей крылоглаза, а эти кидались прямо на копья!

— Ятхен, помолчи, — оборвал юнца Рик. Дикарь сверкнул глазами, но подчинился приказу.

— Хранитель смел латников, будто рыхлитель — солому, — продолжал искатель. — Они прорвались к одной из орудийных башен. И там...

— Амат-ядра? — Кораг побледнел.

— Именно. Банвиар приказал сровнять захваченную башню с корой, но прежде чем олимпионики развернули остальные орудия, порченые выстрелили по Городу.

— Что? — недоумевающе спросил Когар. — Пустонебо, как? Орудийные башни...