Победили. А дальше как?

Пролог. Точка отсчёта

Издав жалобный звук, пиала разлетелась на куски, не выдержав столкновения со стеной.

- И как часто у тебя так... посуда летает? - заинтересованно спросила Беглянка, таская миндаль из стоявшей на столе вазочки.

За прошедшие десять лет она изменилась меньше всех. Даже внешне. Всё та же смешная причёска, то же округлое, немного пухлое лицо. Ехидство, само собой, так же никуда не делось.

- Постоянно, — мрачно ответил Зуко, сдерживая себя от того, чтобы не запустить ещё одну пиалу. Командир стражи понимающе хмыкнула. - Тоф. Что мне делать?

Золотистые глаза с отчаянной надеждой смотрели на старую знакомую, будто ожидая, что она подскажет спасительное решение.

- Ты меня спрашиваешь? Кто из нас простой шеф полиции в Королевстве Земли, а кто — Лорд Огня?

- Лорд Огня, — повторил он, смакуя. В голосе мужчины прорезалась издёвка. Титул, который превратился в посмешище при своём нынешнем обладателе. - Десять лет, Бандит. Десять чёртовых лет я убеждаюсь в том, что отец был прав, когда назначал наследницей Азулу, — маг пламени встал из-за стола и прошёлся по комнате. Если бы Бейфонг была зрячей, она бы, наверное, увидела, насколько силён отпечаток усталости и какой-то обречённости на лице ещё такого молодого мужчины. - Помнишь мою первую речь перед народом? Тогда я стоял плечом к плечу с Аангом и обещал, что вместе мы вернём гармонию в наш мир. Что исцелим шрамы войны. Сколько тогда было надежд, амбиций, мечтаний? И где всё это теперь?

- В выгребной яме, — мрачно хмыкнула женщина, слушая, как друг продолжает мерить шагами комнату.

- В самую точку, — вернул смешок Зуко. - За десять лет правления девятнадцать покушений. Страна с трудом удерживается от развала... или от новой войны. Многие дворяне Огня продолжают жаждать реванша за поражение в Войне Пламени. Заговоры. Разгул преступности. Не только в стране Огня — по всему миру. А что смогли сделать мы, чтобы это исправить? Открыли международную академию магов всех стихий? Капля в море...

Правитель устало опустился в кресло, привычным жестом касаясь ожога двумя пальцами.

- Я не могу навести порядок в собственной стране. Да чёрт возьми, я даже не могу взять за глотку и прирезать тех, кто является лидерами сторонников возвращения к политике Озая...

- Без того, чтобы Аанг не обвинил тебя в том, что становишься тираном.

- Именно! - в ладони Лорда вспыхнул шар пламени. Впрочем, он смог обуздать свой гнев. - Именно. Каждый раз, когда я слышу за своей спиной, что огненный правитель кланяется в ножки Аватару, мне хочется что-нибудь разнести.

Сколько раз уже старые друзья спорили между собой. И каждый раз ожесточённее. В последний раз Аватар прямо напомнил Зуко о своём обещании остановить его, если друг станет похожим на своего отца.

- Я заложник обещания Аватара. И грёбаных принципов Аватара. Тех самых, по вине которых Озай ещё жив, Тоф. Аанг считает, что убийство — не выход. Но несколько десятков убийств дворян из "старой гвардии" могли бы существенно изменить политический расклад в Стране Огня к лучшему! Введение смертной казни за преступления снизило бы преступность во всём мире. А так... мир тонет в дерьме, которое мы не можем разгрести. Моя страна тонет в том, что не могу разгрести я.

- Интересно, что по этому поводу бы сказали Сокка с Катарой...

- А какая разница? Ни один из них не может заставить нашего лысого героя прекратить чистоплюйничать и заняться делом. Даже Ката.

Зуко стиснул зубы и мотнул головой — на застарелую рану с огрубевшими краями неожиданно высыпали солонку. Он ведь так и не женился. Ни на Мэй, ни на одной из многих кандидаток, что предлагали в Леди Огня. Он так и не смог забыть смуглянку с глазами цвета океана, потерянную по собственной глупости.

Почувствовав, что настроение Лорда окончательно съехало в минус и догадываясь о причине, Беглянка сочувственно положила руку на плечо друга.

- Я полный ноль, Тоф. Как правитель — уж точно. Правитель, пресмыкающийся перед лысым чистоплюем.

- Ноль то конечно ноль, — как всегда, сама прямолинейность. - Но знаешь... Ноль означает не только ничего. Он означает и точку отсчёта. Начало координат, на которое все равняются. Начало чего-то нового.

Слабая попытка утешения, но Зуко всё-таки улыбнулся.

- Спасибо, дружище.

* * *

- Чем обязан, мой Лорд? - как всегда, издевательски.

Пленник поднял голову, встретившись глазами с Лордом. Две пары золотистых глаз. Зуко приложил усилие, чтобы не отвести взгляд. Даже сейчас, будучи лишённый магии, после десяти лет тюрьмы, отец сохранял неуловимое достоинство. Даже в клетке Озай оставался драконом.

- Мне нужен твой совет.

- Хм, — звякнув цепями, бывший Король Феникс с любопытством посмотрел на сына. - В каком же ты отчаянии, сын, что обратился за помощью ко мне? Аватар уже не помогает мудрым советом своему другу?

- Аватар? Аватар является причиной того, почему я пришёл, — Зуко рассказал пленнику всё. Слова лились с языка нескончаемым потоком — Лорд Огня просто устал держать это в себе. Сейчас он мог выговорится, ведь знал, что это останется между ними.

Озай слушал, не перебивая.

- Ты — Лорд Огня. Ты — точка отсчёта морали и правосудия в нашей стране. И если тебе нужно убить десяток наглецов ради спасения страны — так сделай это. Вот тебе мой совет.

- Аанг...

- Я уже сказал. Ты — точка отсчёта. Начало координат. Если твоему графику мешает Аватар, убери его с дороги. Не можешь избавиться — сделай так, чтобы он тебе не мешал. Это в твоих силах. Ума тебе не занимать, раз уж ты в таких условиях сумел удержать страну в течении десятилетия. Придумай, как.

Зуко присел напротив пленника, обняв руками колени и положив на них подбородок. В его голове уже некоторое время складывался план. Но он пугал, в первую очередь тем, что после него дороги назад уже не будет.

- Мне кажется, я знаю, что мог бы сделать. Но я не знаю, справлюсь ли. Поможет ли это.

- Зуко, — отец впервые назвал его по имени. Лорд Огня поднял взгляд, встретившись глазами с Озаем. - Я назначил своей наследницей Азулу не потому, что считал тебя слабым. Отнюдь нет. Но ты — не правитель. Не потому, что тебе не хватает умения. Просто ты воин, сын. Танец мечей и пламени всегда был тебе ближе, чем праздные речи во дворце. Это твоя суть. И хотя ты никому не признаешься в этом, по-настоящему ты жил, а не существовал, только во время войны. Когда вместе с отрядом отчаянных сорвиголов сражался против сильнейшего государства в нашем мире. И счастлив ты был именно тогда. Не только потому, что рядом была та, что дороже жизни. Но и потому, что ты занимался своим призванием. Попытайся решить эту проблему, как воин.

Такой отповеди от отца Зуко не ожидал никак от слова совсем. И позже, стоя на балконе своего дворца, вспоминая эту странную беседу, Лорд Огня понимал, что отец прав. Во время путешествий с командой Аватара он по-настоящему жил. Не только из-за Катары. Просто... он был на своём месте.

Шелест крыльев прервал размышления правителя. На балкон приземлился Грей Талон. Зуко машинально провёл пальцами по серебристой чешуе. Возрождение драконов (через год после окончания войны посланцы племени Солнца преподнесли в дар огромную кладку яиц) было одним из немногих успехов мага огня на поприще короля.

- Знаешь, дружище, — Зузу повернул голову к могучему зверю, поглаживая его по морде. - Мне кажется, я знаю, что нам делать. Скоро мы оба будем на своём месте. И сможем расчистить нашу родину от скопившегося в ней мусора. Но сначала мне кое-что нужно будет сделать.

Дракон внимательно слушал своего всадника.

- Отправляйся на Угольный остров, жди меня там. Я скоро присоединюсь к тебе, и мы начнём работу.

Зуко впервые за долгое время улыбнулся искренне. Сомнения ушли, он знал, что ему делать. Он вернёт покой, сперва в страну Огня, а потом в весь мир. Он снова сможет жить настоящей жизнью. Но сперва придётся... умереть.

* * *

Лорд Огня Зуко скончался, не оставив наследников. Двадцатое, юбилейное покушение на него стало удачным — тело короля нашли утром в его спальне, изуродованное пламенем до полной неузнаваемости. Но остатки одежды и старый шрам на лице позволили сделать вывод, что это всё же Лорд Огня. Теперь уже бывший, разумеется. Согласно заранее составленному завещанию, отныне Республикой Огня будет править совет, состоявший из выборных представителей от дворянства и народа.

На похороны правителя пришли многие. Аватар Аанг произнёс душещипательную речь. Его супруга Катара не скрывала слёз от потери старого друга. Вождь юного племени Воды Сокка позабыл вечные шуточки, а знаменитый Айро Дракон Запада из ещё крепкого, хоть и пожилого воина превратился в столетнего, совершенно сломленного человека.

* * *

Лорд Карсат налил себе вина, наслаждаясь чистым ночным воздухом и облокотившись на перила балкона.

- Покойся с миром, король-неудачник, — хмыкнул он, салютуя бокалом ночному небу. - Дорого бы я отдал, чтобы знать, кому обязан твоей смертью, но он точно заслужил награду.

Для членов "старой гвардии" Озая всё складывалось как нельзя лучше. В совет можно быстро протолкнуть своих людей, выборных из народа подкупить, и тогда... Народ огня вернёт себе былое величие и возьмёт своё, обрушив свою мощь на этот мир. Даже Аватар не сможет устоять против сотен магов сразу.

- Празднуешь? - раздался сзади чей-то голос. Глухой. Будто принадлежащий не живому существу. Словно голос... мертвеца?

Карсат медленно обернулся, видя перед собой высокую человеческую фигуру в костюме из плотной ткани чёрного и тёмно-фиолетового цвета. Скрывавший плечи плащ, две сабли с чёрного металла висели на поясе. Лицо человека (если ЭТО вообще был человек) скрывала рогатая маска.

- Чем обязан, господин... - Карсат слегка выгнул бровь. Он был не глупым человеком, и видел, что, кем бы незнакомец ни был, он явно был опасен. Ничего. Стражник, заметивший внезапно появившегося гостя, уже вызвал подмогу. Через пару минут их окружила охрана.

- Моё имя... неожиданный собеседник выдержал паузу, словно задумался. - Зеро. И я пришёл за твоей душой, человечишко!

По взмаху руки кольцо огня окружило двух людей, отсекая их от стражи.

- Слушайте меня и передайте остальным дворянам, когда-то близким к Озаю — голос Зеро наполняла идущая из глубины души сила, перед которой храбрый военачальник Народа Огня вздрогнул. Плащ ночного демона взметнулся от движения руки. - Я — не Аватар с его речами о всепрощении. Я не Зуко, который позволял вам, твари, раздирать нашу страну на части. Я — Зеро, начало правосудия, и я пришёл за вами. За теми, кто желает крови — и вы получите её сполна. Вы захлебнётесь ей! Я — ваш демон, ваш ужас, живое возмездие, посланное за вашими жизнями. Я тот, кто не остановится, пока Страна Огня не будет очищена от вашей скверны! - с пальцев ночного гостя сорвалась молния, прошившая дворянина насквозь.

Не успело тело Карсата упасть, а стража опомниться, как убийца одним движением спрыгнул с балкона навстречу взметнувшемуся вверх серебристому змеиному телу. Когда воины пришли в себя, они могли видеть лишь стремительно улетавшего дракона.

* * *

Слухи о чёрном демоне, что косил радикально настроенное дворянство огня, распространялись подобно чуме. Несмотря на объявленную награду за голову убийцы, Зеро так и не нашли. А вот популярность его росла. Многие люди слишком хорошо помнили, чего стоила Война Пламени народу огня, и не хотели её продолжения. По прошествии полугода конфликт "старой гвардии" со своим ночным кошмаром завершился устранением почти всей радикально настроенной верхушки. Угроза новой войны миновала, но Зеро не успокоился на этом. И теперь уже расплодившиеся за десять лет преступники с затаённым страхом ждали, когда фигура в чёрном и фиолетовом придёт за ними. Зеро стал символом пусть жёсткого, но правосудия. Того, что если хочешь уничтожить болезнь — её надо выжечь калёным железом. К нему начали присоединяться люди. Через два года слава Зеро и его отряда, известного как Орден Воинов Ночи, гремела по всем четырём странам. В то время как авторитет Аанга, всё ещё настаивавшего на невозможности решить проблемы насилием, серьёзно пошатнулся.

- Зеро, — Аватар раздражённо поставил пустую пиалку на стол. Команда Аватар собралась в чайной Айро, чтобы потолковать о делах, но тут принесли новость — Орден во главе со своим предводителем напал на конвой. Преступников, которых должны были распределить по тюрьмам, вырезали без жалости. И самым шоком для мужчины было то, что народ Земли, да и многие знатные рода тоже, полностью одобряли это. - Зеро... Я не понимаю. Он убийца. Такой же преступник, как те, против кого он, как он заявляет, борется. Почему? Почему люди идут за ним? Мало им было Озая...

- Ответ на твой вопрос, мой юный ученик, — Тоф с важным видом подняла палец, Аанг закатил глаза: опять она дурачится, — Содержится в вопросе. Точнее, в имени твоей новой занозы в заднице.

- Поясни, — ученик монахов подпёр рукой бородатый подбородок. - Имя? Зеро — значит ноль. Никто. Ничего.

- Не только. Ноль означает ещё и начало чего-то. Точку отсчёта, — по губам Тоф пробежала ехидная улыбка. В отличии от остальной компании, она знала, где и кому она уже говорила это. - В нашем случае — начало пусть жёсткого, но правосудия. Не перебивай! - стражница подняла руку, чувствуя, что Аватар пытается возразить. - Аанг, как бы я не понимала твои взгляды, посмотрим правде в глаза. За те десять лет, что прошли до появления Зеро, наш мир скатился в отстойную яму почище Войны Пламени. А знаешь почему? Потому что воры и убийцы забыли, что такое наказание. Ну не достаточно их просто сажать в тюрьмы, пойми! Взять тех же преступников в том конвое. Да половину из них выпустили бы под залог, потому что влиятельным судьям заправилы дали бы мешок монет. А ещё половина сбежала. Зеро научил их бояться. Бояться того, кто играет вне привычных им правил — и будет карать их, одного за другим. Мои стражники не смогли и вряд ли смогут внушить такой страх. Я не говорю про то, что только благодаря ему нам удалось избежать новой войны со страной Огня.

- Как ты можешь так говорить! - Аватар начал злиться. Не смотря ни на что, он во многом оставался ещё мальчишкой. - Ты не видишь? Он такой же, как Озай! Будь Зуко жив, он никогда бы не позволил какому-то "вершителю правосудия"...

- Он бы наградил его, — прервала мужа Катара.

Сокка вздохнул. В последнее время между его сестрой и Аватаром постоянно шли ссоры.

- И да, Аанг, — молодая женщина продолжила ледяным тоном. - Ты забываешь об одной маленькой детали. Зеро отомстил за нашего друга. И это не пришлось бы делать, не дави ты на Зуко. Если бы ты позволил ему навести порядок в его же стране, последний Лорд Огня был бы жив. Так что не надо. Кем бы ни был Зеро, он сделал то, чего ты не дал сделать нашему другу.

- Зуко никогда бы не хотел, чтобы за него мстили. Он понимал...

- Он МЁРТВ, Аанг. Мёртв из-за того, что ты, во-первых не справлялся и не справился со своим делом поддержания гармонии в мире, а во-вторых, не дал сделать это Лорду Огня в его стране. Так что не тебе рассуждать о том, чего бы хотел Зуко. Да и обвинять Зеро тоже. Кто-то же должен делать за тебя ТВОЮ работу.