Победили. А дальше как?

Пролог. Точка отсчёта

Издав жалобный звук, пиала разлетелась на куски, не выдержав столкновения со стеной.

- И как часто у тебя так... посуда летает? - заинтересованно спросила Беглянка, таская миндаль из стоявшей на столе вазочки.

За прошедшие десять лет она изменилась меньше всех. Даже внешне. Всё та же смешная причёска, то же округлое, немного пухлое лицо. Ехидство, само собой, так же никуда не делось.

- Постоянно, — мрачно ответил Зуко, сдерживая себя от того, чтобы не запустить ещё одну пиалу. Командир стражи понимающе хмыкнула. - Тоф. Что мне делать?

Золотистые глаза с отчаянной надеждой смотрели на старую знакомую, будто ожидая, что она подскажет спасительное решение.

- Ты меня спрашиваешь? Кто из нас простой шеф полиции в Королевстве Земли, а кто — Лорд Огня?

- Лорд Огня, — повторил он, смакуя. В голосе мужчины прорезалась издёвка. Титул, который превратился в посмешище при своём нынешнем обладателе. - Десять лет, Бандит. Десять чёртовых лет я убеждаюсь в том, что отец был прав, когда назначал наследницей Азулу, — маг пламени встал из-за стола и прошёлся по комнате. Если бы Бейфонг была зрячей, она бы, наверное, увидела, насколько силён отпечаток усталости и какой-то обречённости на лице ещё такого молодого мужчины. - Помнишь мою первую речь перед народом? Тогда я стоял плечом к плечу с Аангом и обещал, что вместе мы вернём гармонию в наш мир. Что исцелим шрамы войны. Сколько тогда было надежд, амбиций, мечтаний? И где всё это теперь?

- В выгребной яме, — мрачно хмыкнула женщина, слушая, как друг продолжает мерить шагами комнату.

- В самую точку, — вернул смешок Зуко. - За десять лет правления девятнадцать покушений. Страна с трудом удерживается от развала... или от новой войны. Многие дворяне Огня продолжают жаждать реванша за поражение в Войне Пламени. Заговоры. Разгул преступности. Не только в стране Огня — по всему миру. А что смогли сделать мы, чтобы это исправить? Открыли международную академию магов всех стихий? Капля в море...

Правитель устало опустился в кресло, привычным жестом касаясь ожога двумя пальцами.

- Я не могу навести порядок в собственной стране. Да чёрт возьми, я даже не могу взять за глотку и прирезать тех, кто является лидерами сторонников возвращения к политике Озая...

- Без того, чтобы Аанг не обвинил тебя в том, что становишься тираном.

- Именно! - в ладони Лорда вспыхнул шар пламени. Впрочем, он смог обуздать свой гнев. - Именно. Каждый раз, когда я слышу за своей спиной, что огненный правитель кланяется в ножки Аватару, мне хочется что-нибудь разнести.

Сколько раз уже старые друзья спорили между собой. И каждый раз ожесточённее. В последний раз Аватар прямо напомнил Зуко о своём обещании остановить его, если друг станет похожим на своего отца.

- Я заложник обещания Аватара. И грёбаных принципов Аватара. Тех самых, по вине которых Озай ещё жив, Тоф. Аанг считает, что убийство — не выход. Но несколько десятков убийств дворян из "старой гвардии" могли бы существенно изменить политический расклад в Стране Огня к лучшему! Введение смертной казни за преступления снизило бы преступность во всём мире. А так... мир тонет в дерьме, которое мы не можем разгрести. Моя страна тонет в том, что не могу разгрести я.

- Интересно, что по этому поводу бы сказали Сокка с Катарой...

- А какая разница? Ни один из них не может заставить нашего лысого героя прекратить чистоплюйничать и заняться делом. Даже Ката.

Зуко стиснул зубы и мотнул головой — на застарелую рану с огрубевшими краями неожиданно высыпали солонку. Он ведь так и не женился. Ни на Мэй, ни на одной из многих кандидаток, что предлагали в Леди Огня. Он так и не смог забыть смуглянку с глазами цвета океана, потерянную по собственной глупости.

Почувствовав, что настроение Лорда окончательно съехало в минус и догадываясь о причине, Беглянка сочувственно положила руку на плечо друга.

- Я полный ноль, Тоф. Как правитель — уж точно. Правитель, пресмыкающийся перед лысым чистоплюем.

- Ноль то конечно ноль, — как всегда, сама прямолинейность. - Но знаешь... Ноль означает не только ничего. Он означает и точку отсчёта. Начало координат, на которое все равняются. Начало чего-то нового.

Слабая попытка утешения, но Зуко всё-таки улыбнулся.

- Спасибо, дружище.

* * *

- Чем обязан, мой Лорд? - как всегда, издевательски.

Пленник поднял голову, встретившись глазами с Лордом. Две пары золотистых глаз. Зуко приложил усилие, чтобы не отвести взгляд. Даже сейчас, будучи лишённый магии, после десяти лет тюрьмы, отец сохранял неуловимое достоинство. Даже в клетке Озай оставался драконом.

- Мне нужен твой совет.

- Хм, — звякнув цепями, бывший Король Феникс с любопытством посмотрел на сына. - В каком же ты отчаянии, сын, что обратился за помощью ко мне? Аватар уже не помогает мудрым советом своему другу?

- Аватар? Аватар является причиной того, почему я пришёл, — Зуко рассказал пленнику всё. Слова лились с языка нескончаемым потоком — Лорд Огня просто устал держать это в себе. Сейчас он мог выговорится, ведь знал, что это останется между ними.

Озай слушал, не перебивая.

- Ты — Лорд Огня. Ты — точка отсчёта морали и правосудия в нашей стране. И если тебе нужно убить десяток наглецов ради спасения страны — так сделай это. Вот тебе мой совет.

- Аанг...

- Я уже сказал. Ты — точка отсчёта. Начало координат. Если твоему графику мешает Аватар, убери его с дороги. Не можешь избавиться — сделай так, чтобы он тебе не мешал. Это в твоих силах. Ума тебе не занимать, раз уж ты в таких условиях сумел удержать страну в течении десятилетия. Придумай, как.

Зуко присел напротив пленника, обняв руками колени и положив на них подбородок. В его голове уже некоторое время складывался план. Но он пугал, в первую очередь тем, что после него дороги назад уже не будет.

- Мне кажется, я знаю, что мог бы сделать. Но я не знаю, справлюсь ли. Поможет ли это.

- Зуко, — отец впервые назвал его по имени. Лорд Огня поднял взгляд, встретившись глазами с Озаем. - Я назначил своей наследницей Азулу не потому, что считал тебя слабым. Отнюдь нет. Но ты — не правитель. Не потому, что тебе не хватает умения. Просто ты воин, сын. Танец мечей и пламени всегда был тебе ближе, чем праздные речи во дворце. Это твоя суть. И хотя ты никому не признаешься в этом, по-настоящему ты жил, а не существовал, только во время войны. Когда вместе с отрядом отчаянных сорвиголов сражался против сильнейшего государства в нашем мире. И счастлив ты был именно тогда. Не только потому, что рядом была та, что дороже жизни. Но и потому, что ты занимался своим призванием. Попытайся решить эту проблему, как воин.

Такой отповеди от отца Зуко не ожидал никак от слова совсем. И позже, стоя на балконе своего дворца, вспоминая эту странную беседу, Лорд Огня понимал, что отец прав. Во время путешествий с командой Аватара он по-настоящему жил. Не только из-за Катары. Просто... он был на своём месте.

Шелест крыльев прервал размышления правителя. На балкон приземлился Грей Талон. Зуко машинально провёл пальцами по серебристой чешуе. Возрождение драконов (через год после окончания войны посланцы племени Солнца преподнесли в дар огромную кладку яиц) было одним из немногих успехов мага огня на поприще короля.

- Знаешь, дружище, — Зузу повернул голову к могучему зверю, поглаживая его по морде. - Мне кажется, я знаю, что нам делать. Скоро мы оба будем на своём месте. И сможем расчистить нашу родину от скопившегося в ней мусора. Но сначала мне кое-что нужно будет сделать.

Дракон внимательно слушал своего всадника.

- Отправляйся на Угольный остров, жди меня там. Я скоро присоединюсь к тебе, и мы начнём работу.

Зуко впервые за долгое время улыбнулся искренне. Сомнения ушли, он знал, что ему делать. Он вернёт покой, сперва в страну Огня, а потом в весь мир. Он снова сможет жить настоящей жизнью. Но сперва придётся... умереть.

* * *

Лорд Огня Зуко скончался, не оставив наследников. Двадцатое, юбилейное покушение на него стало удачным — тело короля нашли утром в его спальне, изуродованное пламенем до полной неузнаваемости. Но остатки одежды и старый шрам на лице позволили сделать вывод, что это всё же Лорд Огня. Теперь уже бывший, разумеется. Согласно заранее составленному завещанию, отныне Республикой Огня будет править совет, состоявший из выборных представителей от дворянства и народа.

На похороны правителя пришли многие. Аватар Аанг произнёс душещипательную речь. Его супруга Катара не скрывала слёз от потери старого друга. Вождь юного племени Воды Сокка позабыл вечные шуточки, а знаменитый Айро Дракон Запада из ещё крепкого, хоть и пожилого воина превратился в столетнего, совершенно сломленного человека.

* * *

Лорд Карсат налил себе вина, наслаждаясь чистым ночным воздухом и облокотившись на перила балкона.

- Покойся с миром, король-неудачник, — хмыкнул он, салютуя бокалом ночному небу. - Дорого бы я отдал, чтобы знать, кому обязан твоей смертью, но он точно заслужил награду.

Для членов "старой гвардии" Озая всё складывалось как нельзя лучше. В совет можно быстро протолкнуть своих людей, выборных из народа подкупить, и тогда... Народ огня вернёт себе былое величие и возьмёт своё, обрушив свою мощь на этот мир. Даже Аватар не сможет устоять против сотен магов сразу.

- Празднуешь? - раздался сзади чей-то голос. Глухой. Будто принадлежащий не живому существу. Словно голос... мертвеца?

Карсат медленно обернулся, видя перед собой высокую человеческую фигуру в костюме из плотной ткани чёрного и тёмно-фиолетового цвета. Скрывавший плечи плащ, две сабли с чёрного металла висели на поясе. Лицо человека (если ЭТО вообще был человек) скрывала рогатая маска.

- Чем обязан, господин... - Карсат слегка выгнул бровь. Он был не глупым человеком, и видел, что, кем бы незнакомец ни был, он явно был опасен. Ничего. Стражник, заметивший внезапно появившегося гостя, уже вызвал подмогу. Через пару минут их окружила охрана.

- Моё имя... неожиданный собеседник выдержал паузу, словно задумался. - Зеро. И я пришёл за твоей душой, человечишко!

По взмаху руки кольцо огня окружило двух людей, отсекая их от стражи.

- Слушайте меня и передайте остальным дворянам, когда-то близким к Озаю — голос Зеро наполняла идущая из глубины души сила, перед которой храбрый военачальник Народа Огня вздрогнул. Плащ ночного демона взметнулся от движения руки. - Я — не Аватар с его речами о всепрощении. Я не Зуко, который позволял вам, твари, раздирать нашу страну на части. Я — Зеро, начало правосудия, и я пришёл за вами. За теми, кто желает крови — и вы получите её сполна. Вы захлебнётесь ей! Я — ваш демон, ваш ужас, живое возмездие, посланное за вашими жизнями. Я тот, кто не остановится, пока Страна Огня не будет очищена от вашей скверны! - с пальцев ночного гостя сорвалась молния, прошившая дворянина насквозь.

Не успело тело Карсата упасть, а стража опомниться, как убийца одним движением спрыгнул с балкона навстречу взметнувшемуся вверх серебристому змеиному телу. Когда воины пришли в себя, они могли видеть лишь стремительно улетавшего дракона.

* * *

Слухи о чёрном демоне, что косил радикально настроенное дворянство огня, распространялись подобно чуме. Несмотря на объявленную награду за голову убийцы, Зеро так и не нашли. А вот популярность его росла. Многие люди слишком хорошо помнили, чего стоила Война Пламени народу огня, и не хотели её продолжения. По прошествии полугода конфликт "старой гвардии" со своим ночным кошмаром завершился устранением почти всей радикально настроенной верхушки. Угроза новой войны миновала, но Зеро не успокоился на этом. И теперь уже расплодившиеся за десять лет преступники с затаённым страхом ждали, когда фигура в чёрном и фиолетовом придёт за ними. Зеро стал символом пусть жёсткого, но правосудия. Того, что если хочешь уничтожить болезнь — её надо выжечь калёным железом. К нему начали присоединяться люди. Через два года слава Зеро и его отряда, известного как Орден Воинов Ночи, гремела по всем четырём странам. В то время как авторитет Аанга, всё ещё настаивавшего на невозможности решить проблемы насилием, серьёзно пошатнулся.

- Зеро, — Аватар раздражённо поставил пустую пиалку на стол. Команда Аватар собралась в чайной Айро, чтобы потолковать о делах, но тут принесли новость — Орден во главе со своим предводителем напал на конвой. Преступников, которых должны были распределить по тюрьмам, вырезали без жалости. И самым шоком для мужчины было то, что народ Земли, да и многие знатные рода тоже, полностью одобряли это. - Зеро... Я не понимаю. Он убийца. Такой же преступник, как те, против кого он, как он заявляет, борется. Почему? Почему люди идут за ним? Мало им было Озая...

- Ответ на твой вопрос, мой юный ученик, — Тоф с важным видом подняла палец, Аанг закатил глаза: опять она дурачится, — Содержится в вопросе. Точнее, в имени твоей новой занозы в заднице.

- Поясни, — ученик монахов подпёр рукой бородатый подбородок. - Имя? Зеро — значит ноль. Никто. Ничего.

- Не только. Ноль означает ещё и начало чего-то. Точку отсчёта, — по губам Тоф пробежала ехидная улыбка. В отличии от остальной компании, она знала, где и кому она уже говорила это. - В нашем случае — начало пусть жёсткого, но правосудия. Не перебивай! - стражница подняла руку, чувствуя, что Аватар пытается возразить. - Аанг, как бы я не понимала твои взгляды, посмотрим правде в глаза. За те десять лет, что прошли до появления Зеро, наш мир скатился в отстойную яму почище Войны Пламени. А знаешь почему? Потому что воры и убийцы забыли, что такое наказание. Ну не достаточно их просто сажать в тюрьмы, пойми! Взять тех же преступников в том конвое. Да половину из них выпустили бы под залог, потому что влиятельным судьям заправилы дали бы мешок монет. А ещё половина сбежала. Зеро научил их бояться. Бояться того, кто играет вне привычных им правил — и будет карать их, одного за другим. Мои стражники не смогли и вряд ли смогут внушить такой страх. Я не говорю про то, что только благодаря ему нам удалось избежать новой войны со страной Огня.

- Как ты можешь так говорить! - Аватар начал злиться. Не смотря ни на что, он во многом оставался ещё мальчишкой. - Ты не видишь? Он такой же, как Озай! Будь Зуко жив, он никогда бы не позволил какому-то "вершителю правосудия"...

- Он бы наградил его, — прервала мужа Катара.

Сокка вздохнул. В последнее время между его сестрой и Аватаром постоянно шли ссоры.

- И да, Аанг, — молодая женщина продолжила ледяным тоном. - Ты забываешь об одной маленькой детали. Зеро отомстил за нашего друга. И это не пришлось бы делать, не дави ты на Зуко. Если бы ты позволил ему навести порядок в его же стране, последний Лорд Огня был бы жив. Так что не надо. Кем бы ни был Зеро, он сделал то, чего ты не дал сделать нашему другу.

- Зуко никогда бы не хотел, чтобы за него мстили. Он понимал...

- Он МЁРТВ, Аанг. Мёртв из-за того, что ты, во-первых не справлялся и не справился со своим делом поддержания гармонии в мире, а во-вторых, не дал сделать это Лорду Огня в его стране. Так что не тебе рассуждать о том, чего бы хотел Зуко. Да и обвинять Зеро тоже. Кто-то же должен делать за тебя ТВОЮ работу.

Рывком встав из-за стола, Катара, ничего не говоря, вышла из чайной. Аанг сокрушённо вздохнул. Всё шло наперекосяк, что на личном фронте, что с делами.

Мало-помалу вся команда начала покидать чайную, прощаясь с её хозяином, пока не осталась одна Беглянка.

- Точка отсчёта, значит... - Слепой Бандит улыбнулась севшему напротив Айро. - Передашь ему привет? - вдруг спросила она хозяина чайной.

- Кому?

- Ой, не прикидывайся, — хмыкнула стражница. - Я чувствую ложь, забыл? Синей Маске в обновлённом оформлении, разумеется. А ещё, — она посерьёзнела, — передай ему спасибо. За то, что он разгребает в одиночку то, с чем, по идее, должны справляться мы. Если ему нужна информация, ресурсы или связи — пусть обращается.

* * *

Спустя некоторое время поползли слухи о том, что Катара, героиня Войны Пламени, присоединилась к Ордену Воинов Ночи, что подняло репутацию Зеро на новый уровень. Аанг был в отчаянии, Тоф, — в удовлетворении, а Зеро... он был счастлив. Теперь полностью, несмотря на пару пощечин во время разговора.

Похороны.

Каково это — присутствовать на собственных похоронах? Более того, на похоронах, подстроенных тобой же?

Сейчас Зуко, скорее всего, в резкой манере бросил бы, что ни черта не весело.

Костёр, пожиравший тело последнего из Лордов Огня (как все думали), догорал. Языки пламени устремились к ночному небу, к звёздам, к окружавшим его людям. Словно почуяв, что ему отдали не того, огонь тянулся к собравшимся на площади, будто искал настоящего Лорда. Так казалось бывшему правителю, стоявшему в первых рядах и прятавшему лицо под глубоким капюшоном.

Он не думал, что будет НАСТОЛЬКО паршиво. Всё казалось куда проще, тогда, на стадии исполнения замысла. Нарядить труп обычного грабителя примерно равной с ним комплекции (коих в столице было изрядно) в королевские одежды. Оставить памятный шрам около глаза... и исчезнуть. Но злой рок и треклятое любопытство повели его на собственные похороны. Так же, как убийца, возвращающийся на место преступления, Зуко вернулся на площадь перед дворцом.

Собрались многие. Одни были искренне опечалены смертью последнего в династии и возможной смутой. Другие пришли согласно этикету, пряча за лицемерной скорбью на лице торжествующие улыбки. И первый из них лорд Карсат, бывший военачальник Короля Феникса. А ныне — скромный лидер "старой гвардии", мечтающей о возвращении старых добрых времён. Но Зуко сейчас смотрел не на них. Когда он возьмётся за дело, ради которого инсценировал свою смерть, улыбки будут заменены на гримасы ужаса. Нет. Сейчас повелителя огненной стихии интересовала лишь небольшая группа, стоявшая совсем неподалёку.

Аанг. Губы дрогнули в едва заметной усмешке. Прекрасная похоронная речь, чего уж там. Только вот не был Зуко ни особо великодушным, ни добрым, ни тем более "верным союзником в делах и убеждениях". И была бы его воля, он бы калёным железом выжег всю заразу, вылезшую на свет благодаря отмене "пережитков тирании огня". "О мёртвых либо хорошо, либо ничего", так что ли? Ещё один смешок. Даже на его похоронах лицемерию нет предела.

Сокка, вождь Южной Воды, вместе с Суюки. Притихший, поникший. Не видно ни привычного горящего взора, ни бывшей, казалось бы, неотъемлемой части лица — вечной улыбки. Впрочем, огненный маг был уверен, что это ненадолго. Уже на поминках вождь будет пытаться дурацки шутить, чтобы хоть как-то снять напряжение. Оно и к лучшему, пожалуй.

Тоф, капитан стражи Царя Земли. Флегматично грызёт миндаль, бормоча ругательства. Кажется, грозится найти убийц и сделать с ними такое, что они попросят своих мам родить их обратно. Зуко поневоле улыбнулся. Несмотря на все проповеди Аанга, он всегда был уверен, что за своих близких нужно мстить. И то, что Беглянка была готова линчевать за погибшего, как она думала, друга, слегка грело сердце.

И последние, кому он вообще хотел причинять боль — Айро и Катара. Дядя словно постарел на тридцать лет. Словно что-то надломилось в нём после мнимой гибели племянника. Словно разом последний огонь, горящий в его душе, погас, оставив после себя лишь пустую оболочку. А Ката...

Ката плакала. Зуко сжал зубы. В последний раз они виделись пять лет назад, на свадьбе девушки с Аангом. И теперь — вот так. Почти не изменившаяся, она стояла рядом с Аватаром и смотрела на догорающее пламя, шепча то ли молитвы, то ли ещё что-то.

В сердце огненного мага словно вонзили отравленную иглу. Хотелось поддаться безрассудному порыву, скинуть капюшон, подойти к ней и дяде. Сказать, что он жив. Что всё хорошо. Он получит оплеуху за "дурацкую шутку". Пусть разработанный план рассыпается, как карточный домик. Пусть авторитет правителя будет потерян безвозвратно, а страна катится в тартарары — плевать. Лишь бы увидеть снова ехидный блеск во взгляде дяди, сделать так, чтобы слёзы Каты высохли. Плевать, что она давно замужем. Главное видеть её улыбку...

"Ты не мальчишка, чтобы поступать так, — холодный голос разума, почему-то до боли напоминавший отцовский, словно вылил на Зуко ушат ледяной воды. - Оставь подобные порывы Аангу. Лучшее, что ты можешь сделать для своих друзей и любимой — исполнить задуманное. Да, им больно. Сейчас. Но если не изменить ситуацию в стране огня — будет ещё больнее. Не допусти этого. Меньшее зло ради того, чтобы избежать новой Войны Пламени".

- Ты прав, — едва слышно шепнул маг огня. - Простите, ребята. Я должен делать то, что делаю. И собираюсь делать. Это необходимо. Прости, дядюшка. Обещаю, скоро встретимся. Ката... прости. Ты последняя, кого я хотел заставить плакать. Надеюсь, Аанг дарит тебе счастье, которого ты заслуживаешь.

Быстрым шагом пройдя мимо группы, он незаметно опустил в поясную сумку Айро клочок бумаги с набросанной своим почерком запиской. Он был уверен, что дядя не откажет ему в встрече и сохранит его секрет в тайне.

* * *

Угольный остров — памятное местечко. Во всех смыслах. А так же прекрасное убежище, ведь людей, знающих об этой резиденции Лорда Огня — считанные единицы. Для тайной встречи лучше не придумаешь.

Зуко сидел, поджав ноги, кожей чувствуя жар летнего солнца. Сегодня, через два дня после похорон, должна была состояться их встреча с дядей. Разглашения секрета маг огня не боялся — Дракон Запада был не из тех, кто подверг бы тайну опасности. Но вот сама встреча пугала. Пугала отважного воина и закалённого в придворных интригах Лорда похлеще, чем в далёком детстве встреча на Агни Кай с отцом. Но вот неторопливые шаги возвестили приближение пугающего момента.

Айро остановился в двух шагах от племянника, после чего сел, скрестив ноги, напротив него. Бывший Лорд Огня не смел поднять глаза.

- Ну? - иронично спросил дядя.

- Дядя...

Бум!

Айро коротко, без замаха впечатал ещё крепкий кулак истинного воина в скулу бывшего Лорда Огня. Зуко опрокинулся на спину.

- Друзья там из-за него горюют. Девушка, которую ты, кстати, шалопай, упустил, все глаза выплакала. Я, старый больной человек, себе места не находил... А он и в ус не дует.

Мужчину слегка приподняли за шиворот, но вместо ещё одного удара (которого он ожидал), Айро прижал его к себе.

- Эх, Зуко. Вот учу я тебя. Учу... Нет бы старика внуками порадовать. Он помирать собрался. Мало мне собственного сына, так ещё ты...

- Дядя, прошу тебя, прости, — маг обнял наставника в ответ, незаметно потирая ново полученный синяк. - Прости меня. Я знаю, мне пришлось каждому из вас сделать больно. Мне пришлось на это пойти.

- Но что? - Айро внимательно посмотрел на племянника. В глазах былого военачальника не было злости или раздражения. Лишь беспокойство за последнего живого родича (Озай не в счёт). Зуко вздохнул с облегчением, кажется дядя не сердился на него. - Объясни мне, что могло заставить тебя совершить такое? Таким сумасбродством даже Аанг не мог похвастаться!

- А то ты не знаешь... Может, чаю? Рассказ будет долгим.

- Ну нет, знаю я, как ты готовишь! Лучше давай я заварю...

Рассказ бывшего Лорда был, как он и говорил, довольно продолжительным.

- Сам видишь. Политика Аватара тащит нас на дно, дядя. Если бы я оставался Лордом Огня, попытка переворота и новая война, не гражданская, так мировая, была бы вопросом времени. Я уже не говорю про то, что крупные рыбы среди преступного дна давно страх потеряли. Знают, что никто их вешать не будет. А из пожизненного легко... амнистироваться. Или просто сбежать.

- А теперь всё случится ещё быстрее. Поздравляю.

- А теперь, — глаза экс Лорда сузились, а на губах появилась слегка жёсткая улыбка. - Я сыграю на опережение. Я напомню Карсату и его змеям из "старой гвардии", что такое страх. Если придётся обезглавить все влиятельные семейства Страны Огня — значит, придётся. Аанг связывал мне руки своими чёртовыми обвинениями в тирании. Но теперь всё пойдёт по-другому.

- Иными словами, ты хочешь устроить небольшой террор, — мрачно хмыкнул Айро.

- А у тебя есть другие предложения, дядя?

- Лет семь назад я бы посоветовал тебе попытаться уговорить Аватара действовать более жёстко, — хихикнул Дракон Запада. - Ну да ладно, не будем о грустном. Я не могу до конца одобрить твой план — он попахивает изрядной долей сумасбродства. Ты собираешься в одиночку сражаться против всей страны, если не мира. Но даже такой старый человек, как я, понимает, что пора что-то менять. Пока ещё осталось, ради чего и кого менять.

- Ну, насчёт неравного боя — мне тут изрядно пригодится опыт Синей Маски, — улыбнулся повелитель огня.

С души свалился камень. Он боялся, что встреча с Айро будет куда более тяжёлой, но, похоже, недооценил великодушие старого учителя.

- Масштабы только немного не те, не находишь?

- Принцип остаётся всё тот же. Я думаю начать с Карсата. Срубим гадюке голову, — разрубил ладонью воздух Зуко. - Это затормозит остальных. И хорошо бы при этом сыграть на публику, чтобы заставить их бояться своего убийцы, скрытого маской.

- Хм, — ехидно прищурился дядюшка. - Если собираешься играть на публику, понадобится псевдоним. Что-то звучное и внушительное.

- Да, — мужчина немного озорно, как-то по-детски улыбнулся. - Имя, символизирующее точку отсчёта новой эпохи. Эпохи возмездия.

- Точка отсчёта? - заинтересованно спросил Айро.

- Ноль. Зеро.

Рождение Зеро.

Чёрно-фиолетовая одежда вышла удобной, хотя, с точки зрения мага огня, немного забавной. Например, стоячий воротник, образованный плащом, был, на взгляд Зуко, явно лишним. Но дядя настоял.

- Это будет эффектно! - авторитетно заявил Айро, застёгивая накидку на плечах племянника. - Сам сказал, ты хочешь произвести ужас. Плащ похож на крылья демона — так что самое то.

- Но воротник-то зачем? - бывший Лорд Огня придирчиво осмотрел себя. Он не спорил — выглядело внушительно. Хотя с дядей пришлось спорить. И если от золотистых вставок, портящих весь мрачный стиль костюма, удалось отказаться, то за чёртов плащ с воротником владелец лучшей чайной в царстве Земли встал горой. Дошло до шутливых ультиматумов — Айро грозился рассказать всё Аватару.

- Не спорь с дядей. Скоро твой дебют, всё должно быть идеально, — дядя обошёл Зуко по кругу. - Красавец! Хоть на свадьбу веди.

- Мне нужно выглядеть не как на свадьбу, а как на убийство!

- А кто сказал, что нельзя совместить? - Зуко очень захотелось закрыть глаза рукой.

* * *

Подготовка к первому делу заняла примерно неделю. Нужно было выяснить план особняка Карсата — подкупить архитектора, проектировавшего дом, не составило труда. Выяснить расписание патрулей — вот тут уже пришлось попотеть. Удалось это сделать, только напоив в хлам двух стражников. Чародей основательно разрабатывал различные варианты "прихода в гости" и стратегии отхода. При этом Зуко старался ещё держаться в курсе настроений, царящих в столице Огня. Благо Айро согласился помочь ему, задержавшись в столице на несколько дней под предлогом скорби по погибшему племяннику.

И не сказать, что слухи ему особо нравились. Совет, что должен был заменить власть Лорда, только начинал собираться, но уже сейчас можно было с уверенностью заявить, что большинство кандидатов туда не горят желанием продолжать мирную политику относительно других стран. Велось слишком много разговоров о том, что случится после утверждения состава. Многие говорили, что того и гляди, мир, тянувшийся уже десять лет, закончится. Судя по всему, воинственную знать не слишком пугало возможное вмешательство Аватара.

"Ещё бы, — с ехидной ухмылкой говорил магу голос разума, взявший дурную привычку копировать манеру речи Озая. - Кто его вообще воспринимает всерьёз после десяти лет мягкости и детских заявлений? Уж точно не Карсат, жаждущий реванша. А мягкий противник, даже такой могущественный, как Аанг — уже наполовину мёртвый противник".

Подобные мысли заставляли экс Лорда стискивать зубы и готовить первое выступление ещё быстрее. Он должен был опередить лидера "старой гвардии". Новая Война Пламени окончательно поставит крест на мирном существовании Нации Огня и остального мира. Это не говоря о том, сколько людей погибнет. И кто знает, не окажется ли кто-то из близких в числе тех, кого пожрёт огонь...

Зуко тщательно продумал операцию, стараясь учесть каждую мелочь. Проникнуть через внешнюю стену предполагалось по верёвке с "кошкой" на конце, точно между двумя патрулями. Затем — используя крыши зданий, незаметно добраться до верхних этажей, где располагались личные покои лорда. Такой вариант позволял избежать встречи с очередным патрулём, хотя и требовал сноровки и приличного количества времени, что тоже приходилось учитывать. Поэтому начинать предполагалось в одиннадцать часов вечера, после заката. Конечно, было рискованно — больший шанс того, что увидят. Но риск, как говорится, благородное дело.

Судя по болтовне стражников, Карсат часто засиживался допоздна за бумагами в своём кабинете, время от времени выходя на балкон. Именно на таком моменте и хотел подловить его покоритель огня.

"Ты дашь своей жертве позвать стражу. Они будут самоуверенны — ведь незваному гостю будет некуда, как они думают, бежать. А затем — выступление. Эффектный ход сможет задержать охрану и ввести в ступор лорда. После него— речь. Предупреждение всем, кто разделяет политику "старой гвардии". Ультиматум, который будет подкреплён кровью Карсата".

Что касается отхода — Зуко не слишком волновался, Грей Талон будет ждать его неподалёку. Лететь на драконе с самого начала означало бы полностью отказаться от фактора внезапности, но в качестве исчезновения убийцы... Это добавит ещё один штрих к портрету "ночного демона".

* * *

Уже полностью облачённый, маг взял в руки шлем-маску, увенчанную пятью изогнутыми, похожими на рога выступами. Прозрачный изнутри — и матово-чёрный снаружи. Лишь по краям маски идёт фиолетовый узор.

Зуко задумчиво провёл по изгибам головного убора, пока не решаясь надеть его. Было немного... неуютно. Возможно из-за того, что шлем был довольно непривычен на вид. Будучи Синей Маской, чародею приходилось надевать личину демона, но тут всё было по-другому. Та маска была привычной глазу — изображения различных демонов и духов не редкость в мире четырёх стихий. Та имела лицо — этот же шлем был гладким. Безликим. У "нуля" не может быть лица. Так же, как и судья должен быть обезличен, чтобы судить беспристрастно.

"Или дело в другом? - пронеслась мысль. - Быть может, ты боишься того, что ждёт тебя после того, как ты её наденешь?"

Возможно. Он не стал обманывать самого себя, — Зуко действительно боялся. Словно с принятием этой маски дорога назад перекроется окончательно. Конечно, чепуха. Назад дороги не было с самых похорон. Но червячок опасения в сердце чародея всё равно ворочался и прогрызал ходы в плоти.

"Когда я надену её, Лорд Огня Зуко будет похоронен окончательно. Новое лицо, новое имя. Не больше и не меньше. Всё, что будет связывать этих двух людей — заботливый дядя"

Каково это — отказываться от самого себя? Страшно. Очень. Как всегда, на стадии разработки плана не было времени на такие раздумья, но сейчас...

На мгновение желание швырнуть страшный шлем, готовый поглотить его, подальше, почти победило. Но бывший Лорд Огня покачал головой.

"Назад дороги нет уже давно. Да и куда, назад то? Во дворец, видеть, как родина разваливается на части, а ты ничего не можешь сделать без того, чтобы лысый чистоплюй тебя не отчитал? Или всю жизнь мучиться от того, что сам, по идиотизму своему, упустил шанс на счастье? Пошло оно всё к драконам. Возможно, что новая жизнь будет не так уж и плоха. И вообще. У нас есть дело, которое за нас никто не сделает. Им и займёмся".

- Прощай, Зуко, покойся с миром. Удачи вам, друзья. Надеюсь, у вас там всё хорошо. Здравствуй, — пауза. - Зеро.

Шлем с лёгким щелчком встал на своё место, закрывшись.

* * *

-Покойся с миром, король-неудачник, — хмыкнул Карсат, салютуя бокалом ночному небу, и не зная, что искомый "неудачник", хотя уже и не король, спрятался на крыше в паре метров над ним. - Дорого бы я отдал, чтобы знать, кому обязан твоей смертью, но он точно заслуживает награды.

Ночной гость едва слышно заскрипел зубами.

"Эта мразь уже празднует победу? Думает, что без труда сможет развязать войну? Да я его..."

Сколько раз, тогда ещё Лорду, хотелось придушить эту фальшиво-вежливо улыбавшуюся гадину прямо там, в зале совета. Но было нельзя. Но сейчас... ха. Сейчас этот треклятый аристократ в его власти.

- Празднуешь? - участливо осведомился убийца, спрыгивая и кладя ладонь на рукоять одной из сабель. Хорошо, что маска приглушает голос, не давая узнать.

Надо отдать Корсату должное, он почти не растерялся. Потянул время, пока стоявший неподалёку стражник побежит за подмогой. Об имени спросил. И всё было бы для него неплохо, если бы не одно но. Бывшему Лорду как раз нужна была публика.

- Зеро, — губы под безликим шлемом улыбнулись. - И я пришёл за твоей душой, человечишка!

По властному взмаху руки, от которого плащ взметнулся в сторону, его и Карсата окружило кольцо огня. Пламя отбросило блики на зеркальную поверхность шлема.

- Слушайте меня и передайте остальным...

Сейчас Зеро наслаждался. Он был прав. Маска давала ему всё. Из-за Аанга он бы никогда не смог сделать то, что делает сейчас. Но этот шлем, скрывший лицо и шрам на нём... Именно он дал ему силу. Дал возможность поставить на место каждого из ублюдков "старой гвардии"

Сила привычно пробежала по его руке и молнии сорвались с пальцев, испепеляя Карсата. Свободной рукой ночной ужас схватил аристократа за горло, притянув к себе.

-Ты не представляешь, как долго я ждал этого момента, сукин ты сын, — прошипел Зеро в лицо своего врага. На таком расстоянии маска уже не могла обмануть слух. Глаза умирающего расширились.

-Т-ты?

-Я.

Бывший Лорд отшвырнул труп в сторону ближайшего стражника и одним прыжком оказался на перилах балкона. В ночи промелькнула серебристая тень.

"Я сделал это! - немного ошарашено подумал Зеро, уже на спине дракона снимая маску и подставляя лицо ночному ветру. - Ничего сложного. Я срубил гадюке голову. И так же, как сегодня я могу вычистить ВСЮ страну Огня. А кто знает, может быть, и мир!"

У всего есть цена

Айро повидал в своей жизни многое. Радость победы и горечь поражения, тяжесть утраты близкого человека и счастье обретения его вновь. После смерти сына главы Белого Лотоса молодой принц с ожогом на лице оставался последним близким человеком. Озай, понятное дело, не считается. Теперь по крайней мере.

Видит Агни, характер у Зуко был тяжёлый. Мягко говоря. Немного озлобленный, помешанный на чести, желающий вернуть во что бы то ни стало расположение отца... Бывало всякое. Чего один только Ба Синг Се стоил. Но всё же племянник с дядей сумели найти общий язык. Шероховатости характера принца сгладились. Зуко повзрослел, сумел обуздать свою пламенную натуру. Через боль и испытания стал более мудрым и, в конце концов, из него получился неплохой правитель Страны Огня. С личной жизнью, правда, у племянника не заладилось от слова совсем, и внуков от него в ближайшую жизнь можно было не ждать, но это не помешало ему оставаться хорошим человеком и неплохим правителем... Если бы не одно маленькое "но". А именно — постоянные споры с великим и ужасным Аватаром.

Аанг был прекрасным молодым человеком. Добрым, отзывчивым, заботящимся о своих друзьях. Но сейчас Айро понимал слишком хорошо: то, что силы Аватара, призванного поддерживать гармонию в мире, достались именно ему, было огромным недоразумением со стороны Духов. Поначалу глава Белого Лотоса был уверен, что мальчик перерастёт свой пацифизм. Но — увы. Десять лет красивых речей о невозможности насилия, замене смертной казни пожизненным заключением (в том числе и для тех, кого убивать было действительно необходимо), а так же полное нежелание слушать друзей, более реально смотревших на вещи, дали свои плоды. "Старая гвардия" Озая, как многие называли их, всё не унимались, более того, они укрепляли своё влияние. Различные синдикаты и воровские гильдии росли, как грибы после дождя.

И вот десять лет спустя самоконтроль племянника дал огромный такой сбой. Чего уж там, подобных фортелей не выкидывал в дни юности даже сам Дракон Запада. Это ж надо — подстроить удачное покушение на самого себя же, чтобы сменить личность и стать (как пишут в листовках) серийным убийцей. Впрочем, несмотря на ворчание, Айро не мог не признать, что на месте Зуко он скорее всего поступил бы так же. Племянник делал то, что нужно для спасения страны, не считаясь с неудобствами и тем, чем ему пришлось пожертвовать ради этого.

Один за другим дворяне "старой гвардии" уходили со сцены. Навсегда. Одни запирались в неприступных крепостях, другие нанимали лучшую наёмную охрану. Некоторые пытались бежать из страны. Бесполезно. Зуко (или Зеро, как он теперь предпочитал себя называть) убивал их одного за другим. Цена за голову "ночного демона" всё росла, и Айро подозревал, что уже недалёк тот день, когда в эту войну вмешается Аватар, которому вряд ли могли понравиться выходки Зеро. Но беспокоило бывшего генерала сейчас не это.

У всего есть своя цена. Бывший Лорд Огня уже заплатил немалую плату за шанс вычистить свою страну. Титулом, принадлежащим ему по праву. Властью, завоёванной в поединке. Даже отношениями с друзьями и собственным именем, сменив его пусть звучным, но всё же псевдонимом. Но кто знает, что ещё придётся отдать? Зуко ступил на опасную дорогу. Нет, Айро конечно не считал подобно Аватару, что убийство само по себе может сделать человека точной копией Озая. В конце концов, причина причине рознь. Он боялся другого. То что племянник привыкнет убивать, решив, что это лучшее и единственное средство решения проблемы. Перешагнёт невидимую черту, отделявшую мстителя и спасителя страны от кровавого тирана. И вот сейчас, смотря, как он собирается на очередное дело, Айро холодел при мысли о том, что может ждать племянника в конце пути. Конечно, у Зуко была сильная воля. Но кто его знает.

- Зуко?

Фигура в чёрном и фиолетовом вздрогнула, точно от удара.

- Дядя, я же просил не называть меня так, — мужчина обернулся, застёгивая плащ. Украшенное шрамом лицо выглядело слегка кисло. - Ну пожалуйста. Это имя умерло ещё тогда, перед первым делом.

- Хорошо, Зеро так Зеро, — примирительно поднял руки Айро, хмыкнув. Он ещё в детстве Зуко понял. Если что-то парень вобьет себе в голову, это надолго. - Я хотел поговорить с тобой.

- Да?

- Зеро, скажи, — Дракон Запада посмотрел племяннику в глаза. - Ты никогда не думал, что отличает тебя, меня... любого нормального человека, словом, от таких, как Озай?

Зуко нахмурил брови, скрестив руки на груди. Было видно, что вопрос (или сравнение с отцом) ему не слишком понравилось.

- О чём ты, дядя?

- Хороший человек, например ты, может убить. Это не делает его тут же плохим — ситуации бывают совершенно разные. Можно убить ради самозащиты или защиты своих близких. Или ради мести за дорогого человека — месть священна. Или, как в случае с тобой, ради того, чтобы спасти свою страну, убив плохого человека, что может её разрушить. Но когда убийство входит в привычку, когда человек начинает видеть в смерти и устрашении единственно верный способ, когда он начинает идти по головам к своей цели, не считаясь с потерями — этот человек становится таким же, как Король Феникс.

- Ты считаешь, что я начинаю быть похожим на своего отца? - на скулах Зеро заиграли желваки. Похоже, этот разговор нравился ему всё меньше и меньше.

- Нет. Но я боюсь, что ты можешь таким стать, — покачал головой Айро. - Зуко, ты заплатил большую цену за право быть вершителем правосудия. Я бы сам сделал точно так же. Но заклинаю тебя всеми духами — не плати за это ещё и собственной человечностью! Не стоит оно того. Не привыкай убивать.

- Стоит, — немного резко ответил Зуко,— и не думай, что я не понимаю того, что ты говоришь. Я не хочу и не буду таким, как Озай! Пока могу, конечно. Но факт в том, что за меня никто это не сделает. Аанг? Этот чёртов белоручка даже отца моего не смог убить. А его работу должен кто-то сделать. Ну, а если она потребует этой самой платы... Что же. Выход от того, чтобы не превратиться в нового Озая, есть всегда. Убивать может лишь тот, кто сам готов однажды сложить голову.

От такой отповеди Дракона бросило в дрожь.

"Всего двадцать семь лет, а он уже потенциально готов к тому, чтобы умереть..."

Генералу доводилось видеть такое у старых вояк, вся жизнь которых прошла в походах. Но одно дело там, а другое слышать подобные речи смертника от почти что собственного сына!

"Мда. Могла бы тут помочь, конечно, девушка. Любимый человек, ради которого хочется и можется жить. Увы, тут всё сложно."

- Ну, а если это дело потребует не твоей жизни? А чужой? - Айро решил зайти с другого конца.

- О чём ты?

- Рано или поздно у тебя на пути встанут старые знакомые. Аанг, при всей своей миролюбивости, захочет остановить тебя. Ты сможешь скрестить клинки с друзьями? Перешагнуть через жизнь, скажем, Сокки, Тоф... Катары?

А вот тут Айро понял, что переборщил, попав не в бровь, а в глаз. Золотистые глаза племянника сузились от злости. Одна из сабель в мгновение ока вылетела из ножен, описав полукруг и вдребезги расколов вазу.

- Не. Надо. Упоминать. Катару, — процедил он сквозь зубы. Затем, резко вложив клинок в ножны и надев маску, он вышел из комнаты.

"Темперамент", — проворчал про себя Айро, беря метлу.

* * *

Если бы только Зеро знал, что слова дяди окажутся пророческими. Более того, что исполнятся настолько скоро...

Всё начиналось как обычно, операция была разработана до мелочей. Получилось обойти стражу, несмотря на то, что после стольких убийств, караул был утроен. Пробраться через внутренний двор в сад, полный вековых вишен, где лорд Ургез обычно придавался медитации. И вот Зеро в десяти шагах от него.

- Милорд? - Убийца, как всегда, вежлив. Разумеется, неподалёку стражники, но он может с ними справиться. Пробиться к крыше какого-нибудь здания, а оттуда он уж уйдёт.

Сидящий перед ним в позе лотоса старик открыл глаза.

- Я ждал тебя, гость, что приходит ночью.

- Не сомневаюсь, — хмыкнул маг огня, насмешливо сузив глаза под маской. - Надеюсь, вы понимаете, что фарс со стражей довольно бесполезен? Уж должны были понять, по опыту ваших дорогих друзей.

- Вы самоуверенны, молодой человек, — цокнул языком старый чародей.

- Имею право, не находите?

- О, да, вы настоящий мастер. Ваши действия произвели настоящий фурор среди моих знакомых. Потрясающая эффектность и эффективность. И конечно же, ручной дракон. Браво. Но только вот слишком частые победы приводят к излишней самонадеянности. Видите ли, сегодня у меня гостях... весьма интересные люди.

- Зеро, — чародею захотелось выругаться в полный голос, когда рядом с Ургезом на воздушных потоках плавно опустился мужчина с аккуратной каштановой бородкой и побритой налысо головой, на которой была вытатуирована синяя стрелка. - Я ждал встречи с тобой.

"О, десять тысяч демонов", — процедил про себя экс-Лорд. Аанг! Этого только не хватало.

- Вот как? - сумев справиться с голосом, он придал ему насмешливое выражение. Рука привычно легла на эфес сабли. - А я вот даже не думал, что великий Аватар заинтересуется моей скромной персоной. И уж точно не ожидал, что мы пересечёмся здесь.

"Не думай о том, кто они. Думай о деле..."

- Чистая случайность. Мы прибыли сюда вчера, чтобы начать расследование по твоему делу, Нолик, и остановились у Лорда Ургеза. Но ты так громко лез через стену, что нам пришлось проснуться. - Тоф спрыгнула с ближайшего дерева, стоя немного позади Зеро. Положение, и так выглядевшее шатким, стало ещё хуже.

- Вытащи оружие и медленно положи его на землю.

"Нет, нет... Дядя, какого чёрта? Почему ты ВСЕГДА прав?!"

Катара стояла на берегу пруда. В руке уже змеился водяной кнут.

Зеро тяжело дышал. Прошлое, от которого он с таким старанием бежал, вернулось в одно проклятое мгновение. Он обернулся вполоборота, встав лицом к девушке.

- Я польщён. На мою поимку пришла половина команды "Аватар", — он хмыкнул, скрестив руки на груди.

Ката почти не изменилась. Всё та же смуглая кожа, тонкая фигурка, каштановые волосы и глаза цвета океана. И ничего, что могло бы противопоставить ей сердце убийцы.

- Леди, я сражён вашей красотой, поэтому давайте разойдёмся мирно. Отдайте мне Ургеза и никто не пострадает.

"Пожалуйста. Я не могу сражаться... так. Только не с вами тремя. Только не с тобой!"

- Зеро. Ты обвиняешься в убийстве шести высокопоставленных дворян Страны Огня, а так же около двух десятков простых магов-стражей.

Аанг... Хотя бы раз разобрался бы в ситуации, прежде чем лезть!

- Да неужели? - он резко повернулся к Аватару, заставив плащ слегка затрепетать. - А милый Лорд Ургез случайно не говорил тебе, ЧТО Карсат и его дружки собирались делать? Кем они были?

- О чём это ты? - задала логичный вопрос Тоф.

"Ты и так знаешь. Когда-то мы обсуждали это с тобой, дружище."

- О том, что прежде, чем выносить вердикт, надо изучить суть вопроса, — голос мужчины сочился ядом. - Карсат был лидером так называемой "Старой гвардии" — ближайшего окружения Озая, Короля Феникса. После смерти последнего Лорда Огня она собиралась развязать новую войну.

- Что за чушь? - вклинился Ургез. - Жалкие попытки оправдания собственных деяний?

- Не прикидывайся, старик, — убийца шагнул вперёд. Девушки взяли его на прицел своих стихий. - У меня есть доказательства — после смерти Карсата я заглянул в его особняк ещё раз, прошёлся по архивам. Вы планировали привести в Совет своих людей, подкупить остальных и взять реванш за поражение десятилетней давности. Посмотри в его бумаги, Аватар. Пройдись по тайникам и сейфам. Найдёшь много интересного.

Аанг нахмурился, положив руку на плечо побледневшего Ургеза. Сердце пропустило удар.

Надежда на то, что сейчас получится разрешить всё миром, вспыхнула.

И тут же погасла, после ответа последнего Воздушного Кочевника.

- Я проверю эту информацию, "ночной демон". Но даже если и так, убийство — не выход из ситуации. Кто дал тебе право решать, кому жить, а кому умирать? Ты такой же, как те, кого ты убивал?

"Идиот!"

- Убийство — не выход, — повторил Зеро, издевательски пародируя манеру речи Аанга. - Кто дал мне право? Я сам его взял, Аватар. Потому что кто-то должен был взять на себя ответственность решать, кому жить, а кому — стоит умереть. Потому что несколько жизней фанатично преданных старой идее Нации Огня аристократов могли предотвратить новую войну.

- И ради этого ты стал таким же, как они? Мясником, у которого руки по локоть в крови?

- Да, чёрт побери! - рявкнул чародей. Через самоконтроль начинала пробиваться пламенная натура, высвобожденная гневом на этого глупца, так и оставшегося наивным мальчишкой.

Сколько раз он разжёвывал Аангу прописные истины? Как об стену горох. - Или ты предлагаешь посадить их в тюрьму? Ха! Да с их влиянием они сбегут оттуда через неделю. Думаешь, мне так уж нравится убивать, чёртов белоручка? Я принял на себя ответственность за это. Потому что кто-то должен был принять. Кто-то должен был делать за тебя, великий Аватар, всю ту грязную работу, которой ты брезгуешь. Потому что иначе в огне новой войны погибли бы тысячи.

Слушавшая убийцу Тоф прищурилась. Словно вспоминая, что где-то она уже слышала подобное.

Зеро обнажил сабли, клинки которых вспыхнули огнём.

"Отойди. Пожалуйста!"

- С дороги. И всё будет хорошо.

Кулак Аватара несильно двинул по затылку Ургеза, отключив его на ближайшие часов пять. Свободной рукой он послал в Зеро неслабую струю воздуха.

- Вместе!

Маг огня ушёл прыжком, лезвиями сабель послав несколько огненных шаров в лежащего без сознания старика. Он всё ещё не хотел драться с бывшими друзьями. Увы, чёртов Аанг прикрыл его ледяным щитом, в то время как пояс ночного демона захлестнул водяной кнут. Зеро перерубил его саблей и перекатился в сторону, увернувшись от посланного Тоф валуна. Поскольку покорительница воды была тоже не лыком шита, валун она сумела перепрыгнуть и он врезался в мраморную колонну

Бывший Лорд Огня сжал зубы. Он слишком хорошо понимал, что в таких условиях шансов добраться до своей цели, а тем более — победить, у него нет. Не против них. Послав в Беглянку волну пламени, он вновь отскочил, спасаясь от ледяного копья Аанга. Недостаточно быстро — острый лёд разорвал ткань и кожу на предплечье, оставив длинный порез.

Впрочем, приземлился он очень удачно — как раз между Катарой и Ургезом, так, что Аватар и Слепой Бандит остались слева.

"Я могу успеть", — в мыслях чародея промелькнуло удовлетворение, когда чутьё подсказало ему повернуться и принять на щит удар водяного тарана.

И тут Зеро увидел то, от чего кровь слегка застыла в жилах. Накренившаяся колонна, основание которой было почти раздроблено ударом валуна, наконец, рухнула под собственной тяжестью. Прямо на девушку. И среагировать она явно не успевала, да не выдержал бы ледяной щит такой тяжести.

"Нет..."

Время для него замедлилось до почти полной остановки. Аанг был готов уже перегородить путь к аристократишке — оставалась какая-то пара секунд. Столько же, сколько до падения колонны.

"Ты — сможешь скрестить клинки с друзьями? Перешагнуть через жизнь, скажем, Сокки, Тоф... Катары?" — словно послышался старческий голос.

"Почему ты вечно прав, дядя?!"

То ли Зуко в его душе был ещё не до конца мёртв, то ли встреча заново напомнила о чувствах, но эту цену Зеро за успех заплатить не мог. Ветвистая молния, послушная его желанию, сорвалась с пальцев, раскрошив мраморный монолит на множество мелких осколков, градом засыпавших Катару. Отделавшись парой синяков, она выставила водный щит.

"Идиот. Теперь мы упустили его!" — магу пришлось вновь отпрыгивать с удобной траектории и тушить одежду, в которую угодил подарочек от Аанга.

"А что, надо было пожертвовать Катарой?!"

"Влюблённый идиот! - глас рассудка взвыл. - Сейчас посмотришь, как твоя милая тебя отблагодарит! Ледяным копьём в сердце. Уходим отсюда!"

Бормоча ругательства, Зеро отстегнул с пояса и швырнул две дымовых шашки, которые приберегал на самый крайний случай. Это позволило ему выиграть почти половину минуты, за которые экс Лорд успел добежать до стены и подняться на неё. Серебристый дракон, круживший высоко в небе и наблюдавший за двором, резко спикировал, хватая лапой своего всадника и вновь взмывая на недосягаемую для заклинаний стихий высоту.

"Она... чуть не погибла. Из-за меня, — осознание произошедшего било по голове не хуже кузнечного молота. - Из-за моих действий Катаре и ребятам пришлось вступить со мной в бой. И она чуть не погибла..."

От нахлынувшего осознания и последовавшего за ним чёрного отчаяния хотелось взвыть.

* * *

- Вот же, кха, ублюдок, — всё ещё кашлявший после дыма маг воздуха смотрел, как дракон уносится прочь. Увы, но состязаться с крылатым змеем в скорости Аватар точно не мог. - Это же надо. Молнии! Впрочем, что ещё ждать от убийцы.

- Поспешные выводы, Лёгкие Ноги, — Тоф, на всякий случай, связала руки всё ещё лежавшему без сознания Ургезу. После, казалось бы, глупого с точки зрения беспощадного мясника действия, подозрения о личности человека в маске превратились в уверенность. Но она не собиралась (по крайней мере, пока) делиться своими догадками с Аангом.

- Что значит поспешные? Он едва не попал в Катару молниями! Хорошо ещё, что промазал.

- Да не в красавицу нашу он целился. Не то положение рук и ног. С ушами у меня пока ещё всё в порядке, — фыркнула Беглянка. - И потом. Он мог спокойно прикончить этого старого хрыча. Но вместо этого наш Нолик расколол колонну, что грозила насмерть придавить нашу дорогую повелительницу воды. Забавно, правда?

О пользе размышлений.

Тоф Бей Фонг уже примерно час была занята ответственным делом — пыталась нарисовать "психологический портрет" преступника, попутно уничтожая стратегические запасы миндаля в резиденции лорда Ургеза. Теперь уже, конечно, бывшей резиденции бывшего лорда. Не то, чтобы она так уж сильно любила вкусно поесть (хотя... не без этого). Тут, скорее, была та же ситуация, что у дяди Айро с чаем. Орешки были любимым лакомством, помогающим снять напряжение (а оно сейчас было, и было большим), заставляющим мозги лучше думать. А заодно — напоминающем о старых добрых временах, когда их команда была ещё едина. Сколько Катара не пыталась её отучить — без толку.

Подцепив пальцами ещё один орех, командир стражи отправила его в рот, хрустя им и слушая, как Катара шерстит бумаги скрученного по рукам и ногам Ургеза. Впрочем, судя по дыханию и отвлечённому сопению Красотки, мысли её были заняты отнюдь не бумагами. Что же до Аанга, тут и к гадалке ходить было не нужно. Аватар нервно мерил шагами комнату, бормоча под нос разные непристойности.

"От Сокки научился, не иначе".

Впрочем, ещё со времён их путешествий было заметно. Когда у Аанга что-то не получалось, он начинал нервничать. А когда рядом с тобой нервничает существо такой силы, как Аватар, поневоле начинаешь нервничать сам. Вот и сейчас — то же самое. Аанга, фактически, обставили, плюнули в лицо (по его мнению), выставили дураком (если версия Нолика подтвердится), да ещё и сумели скрыться от праведного гнева. Понервничаешь тут...

- Ну, что там? - лениво поинтересовалась Беглянка, уже догадываясь, что услышит от Каты в ответ.

- Зеро оказался прав, — Покорительница воды подошла к столу, за которым сидела стражница, и положила на него что-то увесистое. Судя по всему — папку с бумагами. - В архивах Ургеза набралось немало интересного материала. Письма, карты с планами, и много чего ещё. Конечно, многих кусочков мозаики не достаёт, но общая картина просматривается. Ургез состоял в группе радикально настроенных дворян. Например, вот в этом письме, — девушка достала листок бумаги — адресованном некоему Императору, кстати, говорится о том, каких людей в Совете можно будет подкупить.

- Пафоса то сколько, — хмыкнула Тоф. Дворяне Огня есть дворяне Огня, что с них взять. - Императору, говоришь? Ставлю свою магию против твоего ожерелья, что речь идёт о покойном ныне Карсате.

- С чего взяла? - Аанг, наконец-то, замедлил шаги, подав голос.

- Во первых, Нолик убрал его первым, а это что-то да значит. Во вторых, среди убитых Карсат пользовался наибольшим влиянием при дворе. Ну и в третьих, Зеро сам так сказал

.

- Не аргумент.

- Как знать, — пожала плечами Слепой Бандит. - В одном он точно не соврал — на счёт Ургеза. Кстати, Ката. Есть ли наводки на остальных хороших знакомых нашего гостеприимного хозяина?

- Прямых — боюсь, что нет, — покачала головой водная колдунья. - Они все общались под псевдонимами. Ургез, например, носил прозвище "Седовласый". Упоминаются так же "Стальной", "Воитель", "Уткочерепаха" и ещё несколько.

- Конспирация, — проворчала шеф полиции, переплетя пальцы и положив на них подбородок. Незрячие глаза прикрылись, словно в дрёме.

- Меня больше сейчас интересует личность нашего нового знакомого, — сестра Сокки присела напротив подруги. - Этот Зеро... довольно странный тип.

"Более странный, чем ты думаешь"

- Он точно не обычный наёмник, верно? Судя по его речам — идейный. Он из кожи вон лез, чтобы не допустить повторения войны. Да и с нами не хотел драться с самого начала. Всё пытался решить дело миром.

Ну что же. Не одна уроженка Царства заметила вопиющие странности в поведении загадочного убийцы. Хотя, в отличии от Тоф, водная чародейка скорее всего ещё не догадалась обо всей подоплёке. В последние пять лет она не так тесно общалась с одним старым знакомым, чтобы заметить в его речах слишком знакомые идеи.

- Это его ни вот на столечко, — Аватар показал пальцами, — не оправдывает, Катара. На его счету уже людей больше, чем вся наша команда убила за Войну Пламени. Он явно из тех, кто идёт к своей цели, не заботясь о количестве жертв.

"А вот Аанг, похоже, даже не начал догадываться об истинном положении дел."

- И всё же, наши цели, похоже, совпадают. Мы на одной стороне, Аанг, разве нет?

- А вот не факт, — мужчина придвинул стул к столу кресло и, сев, положил руки на подлокотники. - Не факт, любовь моя. Эти прозвища Карсата и остальных... Большое совпадение, не находишь? Уж очень близко друг от друга они вертятся. А что, если Зеро так же состоял в "Старой гвардии"?

Отсюда и псевдоним. А теперь решил убрать сообщников, чтобы не делиться властью.

- Тогда ему незачем было бы меня спасать, — парировала девушка.

- Если бы он не завязал драку, спасать бы и не пришлось...

* * *

Последняя версия и ответ Катары на неё изрядно повеселили Тоф, машинально слушавшую "мозговой штурм". По её мнению, скрывавшийся под маской человек даже если бы и состоял (каким-то внезапным чудом) в "гвардии", всё равно — при любых обстоятельствах он попытался бы спасти водную колдунью.

Зеро, Зеро... С самого первого своего появления этот тип сумел поднять на уши всю Страну Огня в целом и вновь вынужденную собраться команду "Аватар" в частности. Ну и в особенности, конечно, самого Аанга. И это было, в общем-то, понятно. "Ночной демон" не просто убивал. Тогда бы его просто записали в особо удачливые ассасины. Этими убийствами, а так же следовавшими при этом заявлениями, что следовали до или после операции (а иногда, как в самом первом случае с Карсатом, и во время), он буквально противопоставлял себя всей идеологии Аанга, которую тот по мере сил распространял в мире. Зеро объявлял себя судьей, который, "в отличии от Аватара или Зуко" не даст скопившимся за десять лет проблемным для общества людям жить спокойно. Он не просто произносил красивые речи — он действовал. Так, как считал нужным. Прекрасное сочетание расчетливого ума (что было видно после расследования его операций), прекрасного владения магией огня (любимым оружием Зеро были и оставались молнии), отменной доли наглости и большой удачи. Да чёрт побери, сама шеф полиции восхитилась бы таким противником, если бы он не доставлял столько проблем. И если бы не одно "но". Уже тогда червячок подозрения начал закрадываться в разум Беглянки. Слишком уж знакомой казались речи этого... начала правосудия? И псевдоним, конечно. Ведь именно Тоф не так уж давно говорила своему другу что "ноль — это не только ничего, но и точка отсчёта чего-то нового". Выходило слишком много совпадений.

"С другой стороны — решила тогда Бандит про себя — это могут быть просто совпадения. А взгляды... мало ли умных людей со взглядами, похожими на бывшего Лорда Огня. К тому же, мы Зуко сами же и хоронили. И это точно был он. Тебе просто хочется верить в безумную мысль что старый друг каким-то чудом остался жив".

Дальше было расследование. Аанг созвал всех старых знакомых, что могли ему помочь, и решил наведаться в Страну Огня. Попытаться встретиться с идеологическим противником лично, так сказать. Сокка не смог оставить дела в племени, и Суюки, понятное дело, с собой не отпустил. Так что отправились втроём. И кто же знал, что именно к аристократу, у которого они остановились, заскочит на огонёк не к ночи упомянутый Зеро, с явным намерением старика чуток прирезать?

И вот тут скрывавшийся под рогатый маской человек "спалился", как говорят на воровском жаргоне. Причём спалился по полной программе. То ли у Зуко — а после его проникновенной речи перед Аватаром у Тоф почти не осталось сомнений, что это он, лисья морда — сдали нервы, то ли он, не желая драться с друзьями, хотел во чтобы то ни стало убедить их решить дело полюбовно, то ли речи Аанга о невозможности убийства достали его окончательно (а может быть и всё вместе), но Зеро практически точно процитировал аргументы из того, последнего разговора Лорда Огня с Беглянкой. Да и кто ещё мог настолько хорошо знать всю подноготную дворянства Огня?

И наконец, миндалина на тортик — поведение Зеро в ключевой момент боя, когда Катару едва не раздавила колонна. Отчасти Тоф винила себя в том, что подруга едва не погибла — всё-таки, это её валун раздробил основание каменной махины. Впрочем, судьба явно показала, что водной чародейке умирать рано. Основательно так показала, молниями, посланными до сих пор любящим Катару мужчиной.

Что называется, контрольный в голову. Уж чем-чем, а дедукцией командир стражи владела. Даже если опустить тот факт, что Зеро явно дрался не в полную силу, этот выбор между спасением, казалось бы, противника и выполнением своей задачи окончательно подтвердил версию о том, что под безликой маской скрывается одна златоглазая личность со шрамом в половину лица

.

"Попался совершенно на детском, — улыбнулась про про себя Тоф, хрустя очередной миндалиной. - Ну... не первый раз, когда он спасает Красотку. В прошлый раз под молнии подставился, теперь вот это".

Что же, логично. Зуко так и не смог перебороть чувство, сжигавшее душу чародея уже десять лет. Не смог вытравить из своей души память о том коротком времени счастья, когда они с Катарой были вместе. До того, как девушка предстала перед выбором между надёжностью, долгом и любовью. И выбрала первые два, не в силах обмануть ожидания Аанга. Осуждала ли Тоф подругу? Нет, конечно. Это был её выбор. Но и страдания Зуко тоже понимала.

Но так или иначе, факт оставался фактом. Похоже, бывший Лорд Огня, не в силах навести порядок в своей стране обычными методами, решился на отчаянный шаг. Инсценировал свою смерть (причём качественно, не подкопаешься), и, надев маску, занялся отстрелом бешеных собак, рвущих Страну Огня на части. Смело, безрассудно, сумасбродно. Как раз в стиле Зуко. И чёрт побери, Тоф была готова снять шляпу перед его отчаянной решимостью. Ну, предварительно заехав в нос — всё-таки момент похорон был крайне неприятен.

"Интересно, а Айро в курсе? Наверняка. Всё же, кому ещё Зуко мог довериться, как не своему дяде?"

Собиралась ли Беглянка рассказывать об этом остальным? Конечно, нет. Для Зеро это создаст большие проблемы. А этого стражница, как ни странно бы это не звучало, не хотела. При выборе между высокоморальной, но бесполезной политикой Аанга и грубыми, но эффективными действиями Зуко она однозначно выбирала второе. У него, по крайней мере, были шансы чего-то добиться. Вытащить мир за уши из той выгребной ямы, где он находился сейчас.

Догадывались ли остальные? Тоже нет. Катара после свадьбы с Аватаром не так много общалась с Лордом Огня, чтобы помнить его речи по поводу необходимой жёсткости. Впрочем, спасение могло навести её на мысль. Аанг? Вряд ли. Всё-таки, смерть была изображена очень хорошо. Да и не ждал бы он от друга, хм, "предательства". С другой стороны, запутать их след не помешало бы.

- Хватит вам спорить, — Тоф лениво топнула, от чего комната затряслась. Семейная чета тут же замолчала.

"Всегда срабатывает, хе-хе..."

- Спасибо. А теперь послушайте уж эксперта в дедукции, — хмыкнула она. - Аанг, твоя версия по поводу принадлежности к "старой гвардии", увы, ошибочна. Я могу почувствовать ложь в голосе, забыл? Нет, Нолик был искренен в своих словах о том, что хочет не допустить войны. Это, кстати, подтверждает твою догадку о том, что Зеро — человек идейный, подруга.

"А миндаль то кончился. Печалька."

- Что же касается личности нашего нового знакомого, то тут всплывает очень интересный факт. Даже два. Во первых, этот человек довольно-таки неплохо знает подноготную аристократии народа Огня. И знает о существующих в нём группировках. А второй... Аанг, тебе его речи не показались знакомыми?

- Честно говоря, показались, — помрачнел Аватар. - Зуко часто говорил в подобном духе. Что иногда убийство может быть меньшим злом ради предотвращения большего.

Не смотря на все разногласия, Аанг действительно переживал потерю друга.

- Именно. Он явно общался с нашим другом. Может быть, они даже друзьями были, кто его знает. Из чего я делаю вывод, что Зеро мог состоять в ближайшем окружении последнего Лорда Огня. А после его смерти, зная, что может учинить "старая гвардия", решил предотвратить войну, вырезав их всех к драконам.

- Но это не объясняет того факта, почему он не хотел идти против нас. И почему он спас меня, — напомнила Ката.

- Очень даже объясняет. Как раз тут прекрасно вклинивается версия с дружбой. Во первых, он мог слышать от Зуко о нас. И естественно, не хотел быть размазанным.

- Его размажешь, как же, — проворчал Аанг. - Судя по тому, как он двигался, умения у него хватает.

- Во-вторых, не хотел идти против старых друзей своего Лорда. И, собственно, спас близкого друга своего бывшего господина, — Тоф выразительно повернула незрячие глаза к Катаре.

- Хм. Такая версия многое объясняет, — нехотя признал Аватар. - Но она ни в коей мере не оправдывает Зеро. Да, он молодец, что хочет предотвратить войну. Но для этого совсем не обязательно устраивать резню.

- Я его и не оправдываю, — пожала плечами Беглянка. - Но знать своего противника — уже наполовину победить его. Ургез-то до сих пор в наших руках. И, думаю, на него или на другого лорда мы сможем поймать Зеро, как на живца.

Маг воздуха и водяная колдунья согласно кивнули после некоторого раздумья.

"Ну, Зузу, за тобой должок!"

Кто ты такой?

Кривой меч, клинок которого был объят пламенем, прочертил в воздухе изящную восьмёрку, затем блокировал оружие невидимого противника и вновь устремился в быструю атаку. Резко отпрыгнув назад, при этом не забыв выставить между собой и воображаемым врагом стену из огня, Зуко резко вскинул левую ладонь, сейчас не занятую оружием. Разряд молнии ударил сквозь пламя, словно разделив его на две части, после чего выбил из скалы каменную крошку.

Мужчина слегка сжал зубы, тряхнув отросшими ещё во времена правления волосами, теперь доходившими примерно до лопаток. Левая рука, сначала раненая во вчерашней драке, а затем ещё и обожжённая, плохо работала. И это сейчас было откровенно паршиво. Рану-то Зеро зашил, да и повреждение кожи не казалось такой большой проблемой, но увы — конечность слушалась из рук вон плохо. Поэтому сейчас, вместо того чтобы отлёживаться у дяди, бывший Лорд Огня часами тренировался здесь, у моря, среди прибрежных скал, где его тяжело было заметить. Пока верный серебряный дракон наслаждался подводной охотой, мужчина глубоко вздохнул, полуприкрыв глаза. Затем, бросив задумчивый взгляд на валявшееся в песке плащ и маску, вновь встал на позицию, перехватив оружие левой рукой. Огонь вспыхнул на лезвии, послушный воле своего покорителя.

- Ну, давай, развалина несчастная, — поддел он сам себя. - Хочешь в следующий раз утереть Аангу нос — восстанавливайся! И быстро, чёрт возьми.

Сделав пару пробных ударов, он бросился в атаку. Сначала кольцо огня, затем — удар сверху, оборот вокруг себя, усилив размах сабли...

А последнее сражение так и не выходило из головы. Непрошеные воспоминания лезли в разум, врезались, ввинчивались в душу подобно раскалённым добела болтам. Очень хотелось ругаться в полный голос. А ещё оторвать кому-нибудь голову, только вот ни то, ни другое не помогало. Даже отрабатывая удары и взаимодействуя со стихией, Зуко вновь видел свой ночной кошмар наяву.

Сначала короткий бой с бывшими друзьями, которого он пытался избежать всеми силами. Затем — Зеро на идеальной для удара по Ургезу позиции, поворачивается, чтобы отразить атаку Катары... И видит, как колонна падает. Счёт идёт на доли мгновений. Успешное завершение операции — или смерть женщины, которую он так и не смог забыть все эти десять лет. Молния бьёт в колонну, раскалывая её на куски. А он сам — бежит. Потому что не может драться. Не только и не столько из-за численного превосходства. Просто не выдерживают нервы. Бывший Лорд Огня, ставший безжалостным посланцем смерти, вершителем возмездия, не смог перебороть собственную привязанность, казалось бы, оставленную в прошлом.

Зеро поносил себя последними словами, называл слюнтяем, убеждал, доказывал, что его не должны волновать чувства из жизни, что была оставлена после похорон Лорда Огня. Что тот человек умер. А мёртвые не возвращаются. Что он не должен ничего чувствовать, скрещивая мечи с Беглянкой, перешагивая через остывающее тело покорительницы Воды, вонзая клинок в сердце Аватара. Тщетно. Пробудившиеся эмоции его, прежнего, явно не желали умирать снова. Перед глазами вставали слишком яркие, чтобы игнорировать их, образы: Обгорелая до костей Тоф, обезглавленный Сокка. Пронзённый мечом Аватар. Раздавленная колонной в лепёшку Ката. И если картина смерти Аанга (после всего, что произошло по его вине) не была столь ужасной, то вот остальные... Хотелось закричать. Зуко с трудом удерживал контроль над собой. Подобрав вторую саблю, он остервенело махал двумя огненными орудиями сразу, не обращая внимания на боль. Лишь бы забыться.

"Такое ощущение, что ты превратился во второго Аанга, — холодно издевался над своим хозяином голос разума. - Ты забыл? У тебя есть дело. Которое за тебя никто, поверь мне, не сделает. Или стоило на горизонте появиться смуглой обладательнице голубых глаз, ты сразу основательно забыл десять лет того ада, что устроил твоей стране Аватар?"

"Я ничего не забыл! - рыкнул на самого себя мужчина, запуская очередной шар огня в ближайшую скалу и совершая перекат. - Но я не могу с ней сражаться. Не-мо-гу. Ката уже чуть не погибла из-за меня. А что будет дальше? Я не могу драться не в полную силу и одновременно рассчитывать добраться до своей цели. А ребята явно будут использовать Ургеза и остальных как приманку."

"И что? Жизнь одной девушки против жизни целой страны?"

"НЕ ЭТОЙ девушки."

"И? Ты откажешься? Пустишь всё на самотёк?" — внутренний голос бесновался в черепной коробке.

"Я не знаю. Я уже просто не знаю, — Зуко стиснул зубы, совершая очередной кульбит. - Возможно, мы были не правы? Просто стоило подкинуть Аангу информацию о "старой гвардии"?"

"Жалкая попытка самообмана. Соберись. Мы оба знаем, что максимум, что сделает Аватар — это засадит их всех по тюрьмам, из которых они быстро выберутся. И не забывай, что "гвардия" — лишь верхушка айсберга. Нам предстоит долгая работа. И твой меч должен забрать ещё не одну жизнь, прежде чем вернуться в ножны. А ты до того раскис, что даже начал терять контроль над магией огня!"

Только сейчас Зеро заметил, что с магией что-то не так. Пламя с каждым разом было всё труднее поддерживать и призывать. Клинки обоих сабель начинали гаснуть. Словно что-то потухло в душе...

Слишком знакомые симптомы.

"О, демоны. - Лорд Огня сплюнул с досады, вонзая оружие в песок и присаживаясь на нагретый солнцем камень, переводя дух. - Этого только сейчас не хватало. Хотя, чего ещё ожидать".

Заклинатели пламени всегда черпали силы и контролировали их благодаря внутреннему огню, горевшему в их душах. У мага всегда должна была быть цель, в которую он верит, цель что заставляет его идти вперёд, развиваться. Чародей огня без цели, смятенный, потерявший веру в то, что он делает, терял власть и над стихией.

"Не удивительно, — не весело хмыкнул Зеро. - Учитывая, какой сумбур у меня в голове сейчас творится... Паршиво. Крайне. Без стабильной магии мои шансы противостоять Аангу и остальным равняются нулю. Про то, чтобы кого-то вытащить у них из-под носа, я вообще не говорю. Чёрт. Как же не вовремя все эти сомнения. Самое главное, умом понимаю. А сердце твердит другое. Может, прав был Аанг, и убийствами я делаю только хуже своей стране, своему народу?"

Былой правитель обнял руками колени, подперев ими голову.

* * *

Из тяжёлых дум Зеро вывел приглушённый шёпот, раздававшийся в нескольких шагах от него. Прямо за той скалой, к которой он прислонился. Беседовали двое, один голос был мужским баритоном, второй — тоньше и мягче. Похоже, принадлежал девушке.

- Говорю тебе, это он, — вещал собеседнику девичий голосок.

- Чушь. Не может быть этого, — спорил мужской.

- Но посмотри сам. Вон, маска лежит, мечи...

Зуко скосил глаза на то место, где оставил шлем.

"Кажется, я влип."

"В очередной раз, — констатировал внутренний голос. - И что будем делать?"

- Маску можно сделать. Но говорю тебе, не может трусливый Лорд, прогибавшийся под Аватара, быть мстителем, "ночным демоном"!

"А вот теперь всё стало совсем нехорошо, — вкрадчиво произнёс разум Зуко. - Эти ребята, кем бы они ни были, знают твою тайну. Более того, знают, что Зуко и Зеро — одно лицо... Так что будем делать? Идеальным вариантом было бы закопать их тут же."

"И точно стать таким же, как мой дражайший папочка? Пока что нам удавалось воздерживаться от потерь в гражданском населении. Одно дело убивать этих подонков, а другое..." — злобно подумал экс-Лорд.

"А ты видишь другой выход? Кстати, если ты не заметил, этот парень нас оскорбил. Только что. Попробовал бы сам поговорить с Аангом!"

Маг огня сгруппировался, максимально незаметно вытащив из песка один из клинков. Осторожно постарался рассмотреть траекторию движения. Выходило не очень, но выбирать не приходилось — неизвестные могли убежать вместе с его тайной. Быстро зацепившись рукой за верхний край скалы, Зуко рывком перемахнул через неё, развернувшись в прыжке и наставив оружие на возможного противника.

- А ну, стоять!

- Чёрт!

Немая сцена.

Мужчина в чёрно-фиолетовом и парень лет пятнадцати в короткой кожаной куртке, чёрных штанах и сандалиях замерли, подозрительно уставившись друг на друга. В руке мальчишки трепетал всполох огня.

"Маг? Интересно".

За плечом молодого человека, сжимая в тонкой руке кинжал, стояла девушка, примерно на год-два младше своего спутника. Судя по похожим чертам лица и одинаковым тёмно-карим глазам, они были родственниками. Скорее всего — братом и сестрой.

Зеро пригляделся к своей добыче повнимательнее. Те, в свою очередь, разглядывали его так же.

На вид — обыкновенные подростки страны Огня. Чуть загорелая кожа, мягкие угольно-чёрные волосы. У парня коротко отстрижены, у девушки в хвосте. Правда, лица у них были измождённые. Исхудалые, будто они не ели несколько дней.

- Вы кто такие?

- Тот же самый вопрос, Лорд со Шрамом, могу спросить у тебя, — процедил мальчишка, смещаясь чуть влево. Шар огня в его руке загорелся ярче. Словно не замечая наставленного на него оружия, он спросил в ответ. - Кто ТЫ такой? Я слышал, как последнего из Лордов Огня оплакивали во время его похорон. В итоге, он не умирал — он просто бросил свою страну?

В эту минуту неизвестный очень напомнил Зуко самого себя в таком же возрасте. Озлобленного на весь мир и готового грубить даже родному дяде.

Но самое главное было не в этом. После такой отповеди ребят просто невозможно было, по хорошему, оставлять в живых. И это было плохо.

"Не привыкай считать убийство единственным выходом!"

"Я согласен, но тут, как мне кажется, как раз тот крайний случай..."

- Что ты такое несёшь, Эред! - в "милую беседу" вмешалась сестрёнка "Зуко десятилетней давности". - Это же Зеро. Ты разве не видел его, когда он говорил с крыши здания? Тогда, помнишь, когда мы были в городе? Когда он ещё убил лорда Франмара!

- Я помню, Ария, — мальчишка мотнул головой. Стихии из своей руки он не убрал. - Я очень хорошо помню. Только вот никакой это не Зеро. "Ночной демон" не боится ничего.

"Ой, как ты ошибаешься, малец".

- Зеро поклялся очистить страну Огня от людей, рвущих её на части. От лордов, что опять хотят воевать и преступников, режущих мирных жителей словно скот. А это... - тёмные глаза повернулись к мужчине. - Трусливый Лорд Огня. Сбежавший и взявший откуда-то маску, которая ему не принадлежит.

Зуко очень хотелось врезать наглецу по его нахальной физиономии, но он сдерживался.

Трусливый лорд, значит? Да что этот сопляк знал вообще? Он хотя бы представлял себе, сколько раз Зуко пытался действовать в обход Аватара? Сколько раз пытался уговаривать его перестать быть мальчиком — монахом и взяться за ум?

Но больше, чем оскорбление, мага поразило другое. В голосе юноши действительно слышалось какое-то... восхищение чёрным мстителем?

- Кхм. И всё-таки, вынужден повторить вопрос. Вы кто такие? И какого демона вы следили за мной?

Эред явно хотел ответить что-то вызывающее, но сестра ткнула его локтем в бок.

- Прошу тебя, прости моего брата, — девушка несмело улыбнулась мужчине и протянула ему руку, здороваясь. - Ария. А этот угрюмый — мой брат. Мы живём в лесу неподалёку. Охотимся и рыбачим. Мы искали тебя. Увидели твоего дракона. И решили посмотреть на Зеро.

- Он. Не. Зеро!

- А это так важно? - искомый "ночной демон" присел на песок, положив саблю рядом. - Какое вам дело до того, кто я?

Всё происходящее казалось магу большим театром абсурда, в котором ему поневоле пришлось играть главную роль. И что вот теперь делать с этой парочкой?

- Важно ли это? - карие глаза, сузившись, повернулись к мужчине. В них плясали молнии. Кажется, его совсем не смущало то, что противник лет на десять старше и гораздо сильнее. - Ещё как важно, побери тебя демоны!

Эред резко шагнул к Зуко, заглядывая в глаза и не обращая внимания на оружие.

- Это очень важно, — прошипел он. - Знаешь, почему, Лорд Огня, мы живём в лесу одни? Из-за тебя! Из-за твоей трусости, сожри тебя драконы! И из-за таких, как ты. Мы жили в небольшом рыбацком посёлке, недалеко отсюда. Пока, — юноша уже цедил слова сквозь зубы, — деревню не сожгли.

Бандитский клан, покрываемый и специально пестуемый лордом Франмаром. Сожгли, за то что старейшина деревни — мой отец — посмел сказать несколько слов лорду, что показались тому дерзкими.

Эред тяжело дышал. В глазах стояли злые слёзы.

- Мы с сестрёнкой выжили только потому, что нас в то время не было в деревне. Мы три года выживали одни. В лесу. Всё потому, что ты, Лорд Огня Зуко, не мог взять своих дворян за горло, а слушал речи этого вашего Аватара! О да, всепрощение. Всех пожалеть. Я слышал. Только почему-то это всепрощение распространяется на убийц, но никому в голову не придёт проявить жалость к их жертвам.

На скулах Зуко заиграли желваки. Но злился он сейчас не на этого мальчишку, так похожего повадками на него самого десять лет назад. Он был в бешенстве на самого себя, не нашедшего сил и возможности приструнить аристократию раньше. И на Аанга, который развёл всё это дерьмо своими слащавыми речами. Тяжело, когда тебя тыкают носом в твои же ошибки.

Он помнил убийство Франмара. В отличии от остальных, оно было совершено днём, на крыше его особняка. "Ночной демон" снёс ему голову на глазах у толпы, заявив, что поступит так с каждым ублюдком, рвущим страну на части.

А юноша, устало присев, продолжал.

- А потом появился Зеро. Со своими жёсткими методами, жестокими убийствами и речами, в которых, в отличии от проповедей Аватара, не чувствовалась фальшь. Он был первый за десять лет, кто начал карать всех этих высокородных ублюдков и их прихвостней. Мы, люди, наконец-то получили надежду на то, что что-то изменится. Что появился предводитель, который поведёт за собой людей и вычистит мир от всего этого слащавого бреда. Настоящий герой. Не боящийся убивать тех, кто заслуживает смерти, — Эред снова посмотрел мужчине в глаза. - Мы старались проследить за тобой. Когда увидели серебряного дракона — прибежали сюда. Нет, не рыбачили. Мы хотели присоединиться к тебе. Как к лидеру, который поведёт нас за собой, чтобы вычистить страну. А потом ты снял маску. Вот и ответь мне. Кто ты? Зеро? Или Зуко?

Мужчина тяжело вздохнул. Золотые глаза, не отрываясь смотрели в карие. И что ему с этими... "поклонниками" делать?

- Страшная правда, парень, заключается в том, что Зеро это и есть трусливый Лорд Огня Зуко. Зуко, который решился, плюнув на всё, исправить свои ошибки...

Медленно, со всеми подробностями, он начал рассказывать историю появления ночного мстителя. Всё, без утайки. О десяти годах бесполезной борьбы со стоявшим у высшей власти идеалистом. О мнимой смерти. О том, что чувствовал он тогда, когда впервые шёл на дело. О его последней стычке с Аватаром и компанией.

Почему он выложил всё это? Сам не знал. Наверное, потому, что ему стало стыдно за проявленную слабость. Зуко ведь едва не решил покончить со всем этим. Но одно дело знать, что дела в стране плохи. А другое — видеть собственными глазами жертвы. Видеть перекошенное от ярости и боли лицо этого мальчишки.

Зеро действительно был необходим людям. И как бы ему не тяжело было, он должен продолжать. Ради того, чтобы вот ТАКОГО, как с этими ребятами больше не повторилось. Даже, если на пути встанут друзья. Впрочем, Аанга он теперь, после наглядного примера, сам на ремни порежет с удовольствием.

"А как же Катара?" — ехидно спросил рассудок.

"Я сделаю всё, чтобы она осталась цела и невредима, — твёрдо ответил маг огня. - Но это не отменяет моей главной цели. Я не могу сейчас идти на поводу у своих чувств. У меня есть долг. Перед этими ребятами... Да и перед всеми остальными жителями Страны Огня".

В пустоте души вновь замерцал и начал разгораться внутренний огонь

Затянувшееся молчание нарушил Эред.

- Мы поможем тебе... Зеро.

Это был не вопрос. Утверждение.

Ария согласна кивнула, коснувшись плеча брата.

- Что?

- Я сказал, мы тебе поможем. Мы готовы пойти за тобой. И драться рядом. И убивать, если понадобится.

- Ты вообще понимаешь, о чём говоришь? - Зуко нахмурился.

- Я понимаю больше, чем ты думаешь, — выражение лица напомнило бывшему правителю своё собственное. Тогда, после танца с драконами, когда он обещал Аангу покончить с Лордом Огня Озаем. - Зеро, послушай. Может мы и выглядим детьми. Но давно ими быть перестали. С тех самых пор, как... случилось, — он мотнул головой. - Я убивал уже. Защищаясь, конечно... Многие не прочь обидеть бедного охотника, — Эред хмыкнул. - Позволь мне помочь тебе. Я готов пойти за Зеро в огонь и в воду. Я хочу отомстить. И очистить нашу страну от всей этой швали. Я хочу, чтобы больше ни одну деревню не сожгли подонки. И ради этого — я пойду за Зеро хоть на смерть.

- Так же, как и я, — на лице девушки читалась решимость. - Я неплохо владею кинжалами, а мой брат — маг огня. Ты мог бы обучить нас. Мы бы встали с тобой плечом к плечу.

Сначала Зуко хотел отказаться. Послать этих малолетних самоубийц подальше, спокойно жить.

"А с другой стороны... Кто я, в конце концов, такой, чтобы лишать их мести? - пронеслась в голове мысль. - Почему я должен отказывать им в том же желании, ради которого я бросил всю прошлую жизнь? Месть священна, так же как и желание помочь своей стране. И уж кто кто, а они имеют на это право".

Единственная бровь Зеро подползла к переносице, когда он нахмурился. Резко кивнув, он встал на ноги.

- Что же... воины ночи, — губы сами собой сложились в хищную усмешку. Он протянул Эреду руку. - Я не в том положении, чтобы отказываться от помощи. Но запомните, прежде чем решитесь.

Убивать может лишь тот, кто сам готов быть когда-нибудь убитым. Вполне возможно, наши головы будут красоваться на соседних кольях.

Парень молча кивнул, отвечая на рукопожатие. Ария же положила свою ладошку поверх их рук.

* * *

Тоф выругалась трёхэтажным, когда поняла, что конкретно произошло. Ургез валялся посреди своей камеры с перерезанной глоткой. Выругалась она не столько от злости, сколько от досады. Ей было безумно интересно узнать, каким образом Зузу, объявившийся после почти месяца спокойствия и давший команде Аватара бой, сумел добраться до своей жертвы и обставить их.

Ладошкой она осторожно ощупала следы ног, оставшихся на пыльном полу.

- Хм. Либо, друг ситный, ты не только раздвоился, но и уменьшил себе ноги, либо у тебя появились сообщники, — мрачно хмыкнула Беглянка.

Похоже, Зеро перестал быть одиночкой. За ним начали идти люди, как когда-то за Аангом. И теперь начнётся настоящее веселье.

Крещение огнём.

- То, что вы видите сейчас и слышали до этого — лишь начало. Нам наплевать, сколько ещё подобных ублюдков придётся отправить на тот свет. Нам наплевать, стоят ли они у власти. И на мнение Аватара и остальных власть имущих мы тоже плевать хотели — потому что мы не ищем власти и не ограниченны ею. Мы — Воины Ночи и мы пришли, чтобы стать судьями этого мира. Если кто-то из ублюдков, подобных ему, — кивок в сторону головы, что рука держит за волосы, — сомневается в том, что мы способны до него добраться — ещё раз вглядитесь в эту мёртвую рожу.

А заодно — вспомните судьбу Карсата. Я, Зеро, предупредил вас. Я и мой Орден доберёмся до каждой банды или синдиката и уничтожим их, сколько бы времени и сил это не заняло. Убийцы! Бойтесь меня, ибо пришёл ваш час. Граждане Страны Огня — ищите моей защиты. Сильные духом и не боящиеся замарать руки смертью убийц — присоединяйтесь ко мне!

Стоя на городской стене, Зеро швырнул голову известного (в том числе и в широких кругах) главы воровской гильдии вниз.

* * *

- Люди начинают нам верить. И это отлично, — Эред увлечённо жестикулировал, не забывая помешивать похлёбку в котелке. Глаза юноши горели энтузиазмом. Ария поддержала брата уверенным кивком:

- Я была в том городке два дня назад. Походила по рынкам, тавернам. Разговоры и споры об Ордене и Зеро не стихают. Конечно, многие настроены не очень хорошо, считают нас убийцами и преступниками, но тех, кто начал видеть в Ордене героев, гораздо больше.

Зуко лишь хмыкнул, покачав головой в ответ на энтузиазм своего молодого заместителя и его сестры. Дети, даже закалённые тяжёлыми испытаниями и умеющие сражаться, в некоторых вещах всё равно остаются детьми. Это он уже усвоил на примере Тоф и Аанга.

Он оглядел свой небольшой лагерь. Палатки были (на всякий случай) замаскированы ветками и хвоей, так что издалека в лесной чаще сложно было увидеть белую материю. По периметру прохаживались часовые, вооружённые арбалетами и короткими мечами. Помимо этого, на дереве был устроен наблюдательный пункт, где постоянно дежурил маг огня. Все люди были одеты в чёрно-фиолетовое, разумеется. Ох уж этот Эред с его энтузиазмом. Мальчишка...

Уже почти семь месяцев минуло с того дня, как Зеро впервые вышел на дело. Многое изменилось. Со последним из "старой гвардии" было покончено примерно месяц назад, несмотря на все усилия Аанга предотвратить убийства. По информации, полученной от дяди, Аватар рвал и метал. И это грело экс-лорду душу. А Зеро продолжил заниматься тем, чем и должен: "отстрелом бешеных собак", переключившись с радикально настроенных дворян на представителей крупных преступных гильдий и синдикатов. Попутно натаскивая своих юных сообщников. Он вынужден был признаться, что решение взять "детишек" к себе было правильным. Эред оказался прекрасным учеником, не в пример тому же Аватару. Талантливым, усердным, желающим отточить свои способности до совершенства. Немного горячим и скорым на расправу, конечно, но уж кто-кто, а Зуко обвинять его не собирался. Ария не отставала от брата, обучаясь фехтованию и стрельбе из лука. Именно благодаря помощи молодых помощников Зеро удавалось всё время быть на шаг впереди своего главного морального противника.

Слава о ночном демоне разносилась всё дальше. Многие мирные жители Страны Огня, уставшие от царящего в мире хаоса, были готовы пойти за тем, кто предлагал хоть какую-то альтернативу.

Но Зуко отбирал в свой отряд лишь тех, из кого мог выйти толк. В основном молодых парней и девушек, крепких и ловких. К сожалению, тех, кто действительно владел оружием или магией, почти не было, и не все двигались вперёд семимильными шагами, как Эред с Арией. И это было основной проблемой Ордена на данный момент. Нет, авторитет среди народа был очень полезен и важен, но Зуко не нужна была толпа обозлённых крестьян, сметающая всё на своём пути. Ему не нужен был стихийный народный бунт, который повлечёт за собой ещё больше беспорядка, чем есть сейчас.

Нет. Ночному демону нужна была армия. Обученная, вымуштрованная, дисциплинированная. И готовить такую армию с нуля было слишком долго и слишком тяжело.

- Зеро, — девушка с беспокойством посмотрела на своего командира, притянувшего колени к подбородку. - Что-то не так?

- Да нет, не то чтобы "не так". Просто не хочется остужать ваш энтузиазм, ученики.

- Мы в чём-то ошибаемся? - Эред тут же попытался включить соображалку. Правда, до слепого шефа полиции ему было далековато. - Слишком оптимистично оцениваем настроение людей?

- Да нет, не в этом дело, — Зуко начал разливать готовый суп из уткочерепах по мискам. - Всё верно, народ начинает доверять ордену. И это отлично. Во-первых, если охотники за нашими головами пожелают что-то узнать у населения, их ждет облом. Во-вторых, снабжение той же провизией. Но у нас есть другие проблемы. Ария, скажи, сколько людей хотело к нам присоединиться за всё то время, когда мы спрашивали по деревням?

- Сотни три, не меньше, — девочка наморщила брови.

- Четыре, если быть точным. А сколько я отобрал в итоге?

- Пятьдесят. Из них действительно готовы к бою — человек пятнадцать, и это считая нас, — помрачнел юноша. Кажется, он всё понял. Умный мальчик. - Остальных ещё гонять и гонять. Это притом, что в прошлой операции мы потеряли ранеными троих, и понадобится ещё дней пять, прежде чем они вернутся в строй. У нас огромная недостача бойцов. Нам просто не справиться с крупными преступными группировками.

- Именно, парень. А справляться надо, учитывая ту информацию, которую мы получили совсем недавно, — Зуко приподнял край шлема, отправляя ложку в рот. Хотя все, отважившиеся пойти за ним, знали, кто он на самом деле, мужчина предпочитал даже в лагере носить маску. Сроднился с ней, что ли. - Нет, конечно можно возглавить полномасштабное народное восстание, но это наломает куда больше дров, чем принесёт пользы. Нам нужны настоящие бойцы. Военные. Многие в армии Огня тоже недовольны творящимся в стране бардаком. Но чтобы заинтересовать их, заслужить их авторитет, понадобится больше, чем несколько срубленных голов. Впрочем, у меня есть одна идейка...

* * *

Излучать спокойствие, когда в коридоре за дверью кабинета полно потенциальных пленителей — непросто. Хотя война со "старой гвардией" здорово закалила нервы бывшего Лорда Огня и научила его поистине железному самоконтролю. И всё же, будь на то воля Зуко, он бы предпочёл обойтись без таких, гм, развлечений. Но, как говорит любимый дядюшка, кто не рискует, тот не пьёт вкусный чай.

Почему Зеро решился на переговоры тет-а-тет именно с капитаном Рокарио Железным Вороном? По целому ряду причин. Во первых, ещё в период правления Озая он знал тогда ещё всего лишь командира взвода лично. Тот был всего на пять лет старше самого Зуко. Выходец из колонии, Рокарио унаследовал не только синие глаза и смуглую кожу своей матери — уроженки Воды, но и куда более холодный, чем у большинства солдат Огня, нрав и рассудительность. С серьёзным разговором лучше идти не к тому, кто при первом удобном случае попытается тебя зажарить. Кроме того, Ворон всегда был против возобновления войны после свержения Озая.

Во-вторых, черноволосый капитан был известен, как держащий слово человек. Даже если переговоры не удадутся, он гарантирует свободный выход Зеро на свободу. Впрочем если это и не так, был запасной вариант.

В третьих, Железный Ворон был одним из тех, кто хорошо представлял, в какой выгребной яме сейчас находится Страна Огня и весь мир.

И в последних, он пользовался уважением среди своих подчинённых и мог уговорить многих из них помочь ночному демону. Если конечно, тот сумеет уговорить их командира.

Так или иначе, Зуко сидел в кресле напротив капитана. Тот же спокойно потягивал чёрное, как кровь, вино, разглядывая своего гостя. Уголки губ Ворона кривились в едва заметной ухмылке.

- Я слышал о том представлении, что ты устроил в Хэнь-шане. Эффектно, не спорю. Для простых людей самое то. Но предупреждаю, со мной такой номер не прокатит. Пафосными речами меня не завербуешь, — начал он вместо приветствия, выгнув бровь.

- Тогда, быть может, вас впечатлит судьба Карсата с его дружками? - не остался в долгу Зеро.

- Это уже другой разговор. Прекрасная работа. Собственно, тебе все обязаны тем, что эти старые фанатики не впутали нашу страну в очередную войну, — хмыкнул хозяин кабинета и резко посерьёзнел. - Ладно, Зеро. Не буду скрывать, ты мне интересен. Более того, я уважаю тебя. Ты один из немногих, кто хоть что-то делает, чтобы вытащить Страну Огня из грязи. Поэтому предлагаю перейти сразу к делам. У тебя должна была быть веская причина, чтобы попросить у меня разговора и даже согласиться прийти сюда.

- Профессиональный риск... Ладно, к делу, — кивнул бывший Лорд Огня. - Мне нужны добровольцы.

- Думаешь завербовать кого-то? - выгнул бровь Ворон. - Дохлый номер. По крайней мере, пока. Мои ребята — это не я, их уважение так просто не заработать. Это даже в том случае если бы я позволил тебе попытаться.

- Я не собираюсь вербовать их сейчас, — покачал головой ночной демон. - Я не так глуп. Мне нужен отряд под твоей командой. Для одной из операций. Наладим сотрудничество, так сказать.

- А, то есть ты хочешь сделать работу руками моих людей... И с какого дракона ты решил, что я дам тебе втянуть себя в это? - Железный Ворон, насмешливо улыбаясь, посмотрел на "преступника номер один" сквозь вино.

- Потому тебе тоже не нравится то, что происходит сейчас в Стране Огня. Более того, то, о чём расскажу я, тебе не понравится ещё больше.

С этими словами Зуко достал из рукава стеклянную бусину диаметром примерно в два пальца. Казалось бы, безобидное украшение. Единственное отличие — стекло было не прозрачным, а каким-то дымчатым. Словно заполненным изнутри белым туманом.

- Что это?

- Того, что содержится в этой вещи, хватит, чтобы отправить к духам нас обоих, — мрачно произнёс Зеро, кладя страшное украшение на стол. - В бусине содержится ядовитый газ. Его разработкой занимаются "Сыны Феникса" — одна из крупнейших преступных группировок страны. Раньше работали на Карсата, теперь же сами по себе. Они называют его "белый фосфор". Мне удалось выловить парочку ублюдков, вместе с образцами. Пока что эта дрянь находится на стадии разработки, но скоро её собираются отправить на продажу. Думаю, ты понимаешь, во что это может вылиться.

- Да уж понимаю, — брови Железного Ворона сошлись на переносице. - Если эта штука попадёт на рынок — жертв будет немерено.

- Именно, Рокарио, — Зеро откинулся на спинку кресла. Кажется, ему удалось произвести должное впечатление на капитана. - Поэтому я и обратился к тебе. Я знаю, где находится лаборатория, но в моём распоряжении нет сил, способных не то, что взять её штурмом, но даже взорвать её к чертям. Мне нужны бойцы.

Воин переплёл пальцы, уткнувшись в них лбом. Было видно, что он напряжённо размышляет. Доверять Зеро он не мог, но риск того, что сказанное человеком в маске окажется правдой, был высок. А последствия ужасны.

- Допустим, я соберу людей. Многие разделяют моё мнение о том, что пора что-то менять, — он посмотрел на безликую маску. - Но. Во первых, предупреждаю тебя. Если ты заманиваешь нас в ловушку — будь ты хоть демон, я успею увидеть твои потроха на своём клинке. Ты понял меня?

- Не дурак.

- Хорошо. Второе, — Рокарио по-прежнему не отрывал взгляда. - Если уж мы с тобой будем партнёрами, я хочу знать твои настоящие цели. Ведь борьба с этими отморозками — лишь промежуточный этап. Я прав? Чего ты хочешь, Зеро. Трон? Мировое признание? Власть?

- От мирового признания не откажусь. А трон... Я на нём уже сидел, — хмыкнув, Зуко снял маску. Да, опасно, но это того стоит. Такие люди как капитан ценят искренность. - Зеро появился потому, что Лорд Огня был связан по рукам и ногам Аватаром. И, как видишь, смог предотвратить новую мировую войну. Чего я хочу? Лишить Аанга власти и возможности диктовать свои идиотские идеи миру. А на его месте создать организацию, которая могла бы поддерживать в мире гармонию и порядок, не боясь выполнить грязную работу.

Надо отдать Железному Ворону должное. Его удивление выдала лишь взлетевшая вверх бровь. Ну и глаза, впившиеся в лицо бывшего Лорда Огня и в старый шрам, оставленный отцом. Минута колебания... И последовал ответ:

- Хорошо. В случае чего...— он поколебался перед произнесением имени, — Зеро, я тебя предупредил. А сейчас верни своё ведро на место и обсудим детали.

* * *

Три сотни. Да, немного. Да и на Зеро большинство из них поглядывало с изрядным недоверием, хотя во взгляде некоторых и читалось нечто похожее на уважение. Но всё же это была первая столь крупная операция Ордена Воинов Ночи (при поддержке союзных сил). Лаборатория группировки Сынов Феникса располагалась на старой фабрике, оставшейся со времён Войны Пламени. Разумеется, она хорошо охранялась. Более того, была окружена двойным кольцом стен. И Зуко ни за чтобы не удалось осуществить задуманное даже при поддержке Железного Ворона, если бы не одно "но". Бывший Лорд Огня (через третьих лиц, конечно) подкупил несколько более мелких группировок с целью напасть на основную резиденцию синдиката. В тот момент, когда бандиты столкнулись в междоусобной грызне, Зеро и Рокарио повели своих бойцов вперёд.

Как ни крути, профессиональные солдаты, среди которых было немало огненных магов — это не только недавно начавшие обучение молодцы, набранные Зуко по деревням. Ночной демон невольно восхитился, наблюдая за ними. Ни одного лишнего движения. Бесшумно вскрыли решётки на старых сточных трубах — и вперёд, через канализацию, выводящую во внутренний двор. Пока что план, разработанный капитаном и бывшим Лордом, работал как часы. Охрана, не ожидавшая нападения с тыла, была перебита минут за десять. Пока добровольцы Ворона и члены Ордена устанавливали принесённые с собой бочки со взрывной смесью, командиры деловито обшаривали здание.

А посмотреть было на что. Место оказалось не только лабораторией (те располагались в подвалах, где Рокарио смог убедиться в правдивости слов Зеро), но и складом оружия. Более того, здесь был ангар со старым небесным кораблём времён Войны Пламени. Причём почти на ходу.

- Неплохо, — хмыкнул Железный Ворон, когда они с Зуко шли по внешнему периметру. - Да, ты оказался прав. Тут есть, на что посмотреть. Когда мы спалим к чертям это место, Сыны Феникса потеряют свой главенствующий статус. Начнётся делёж власти в преступном мире.

- Что нам на руку. Чем больше они по убивают друг друга, тем меньше придётся на нашу долю...

- В точку, Нулевой...

И тут предчувствие, мало когда подводившее бывшего Синюю Маску, взвыло. Кажется, их везение закончилось.

Из люка, через который проникли сами диверсанты, хлынул поток бойцов. Мельком краешком сознания Зеро успел заметить, что на их куртках красовались нашивки, как Сынов Феникса, так и тех самых банд, которые он послал в нападение на их базу. Кажется, бандиты оказались куда умнее.

"ЧЁРТ!"

- Ложись! - рявкнул Рокарио, заметив пришельцев. И в этот момент новоприбывшие наставили арбалеты.

Зуко спасло только то, что он уже падал за ближайший выступ в стене главного здания фабрики. Впрочем, попасть всё-таки успели. Правое плечо и бедро обожгло болью. Зеро скосил глаза — из плоти торчали оперённые хвосты стрел. Одежда быстро тяжелела от крови.

"Чёрт..."

Ворону повезло меньше — четыре арбалетные стрелы пробили ему шею, грудь и голову. Рокарио рухнул как подкошенный. Но он успел своим криком предупредить находящихся во внутреннем помещении воинов.

А члены банд всё лезли. Демоны, где же он просчитался? Кто его сдал? Или они просто допёрли, кому может понадобиться их грызня и решили "пошутить"?

- Закрывайте двери, живо! - заорал Зуко, сцепив зубы и кое-как поднимаясь на ноги. Боль была примерно такая же, как от молний Азулы. Ещё одна стрела, к счастью — из лука, ударила в шлем, заставив Зеро пошатнуться. Следующий залп он кое-как отразил, выставив огненную стену, спалившую болты.

"Им понадобится время на перезарядку..."

Ковыляя, скрываясь за выступами стен и кое-как отстреливаясь огненными шарами от всё прибывавших противников, Зеро всё-таки добрался почти закрывшихся ворот внутреннего здания, когда Эред схватил его за грудки и втащил внутрь. Как он мельком успел заметить, остальным бойцам, дежурившим во внутреннем дворе, повезло меньше. Боль была адская...

- У них маги огня, — заорал наблюдатель, что стоял на втором этаже у окна. После чего непристойно выругался, спрятавшись за стеной — арбалетный болт едва не прошил ему голову.

- Где Ворон?

- Мёртв!

- Как теперь выбираться?

- Сколько их там?

- Сотен шесть, не меньше!

- Чёрт!

Бойцы, мягко говоря, растерялись, хотя надо отдать им должное — в панику не впал никто. Но за отсутствием командира, что мог превратить их в единый, слаженный механизм, дело начало попахивать жареным.

- Эред, подними, — прохрипел Зеро, цепляясь за ученика.

- Лежи давай, я вытащу эту дрянь и перебинтую, — мальчишка прижал командира к земле за здоровое плечо. Но мужчина вцепился в него мёртвой хваткой.

- Потом бинтовать будешь, коновал несчастный... Поднимай. Это приказ.

Кое-как, при помощи заместителя, Зуко поднялся на ноги.

- Солдаты, к порядку, — он постарался придать своему голосу уверенности и спокойствия. Получилось не слишком хорошо. - Нам нужно удержать это здание до того, как установим оставшиеся бочки.

Люди смотрели на него. Одни с недоверием и даже какой-то неприязнью. Другие — просто в задумчивости. Всё таки он был одним из людей, разрабатывавших операцию и теоретически мог стать командиром... теоретически.

- И что дальше? Подорвём себя вместе с этим домом?

- Стойте, а если выдать орденцев с Зеро? - высказал один из солдат шальную мысль.

"Дьявол..."

К счастью для Зуко, трезвомыслящих людей было гораздо больше.

- Можно подумать, этим ублюдкам есть разница, кого убивать. Тише. Послушаем, что он скажет. Всё-таки это Ночной Демон.

- Если продержимся достаточно долго, мы сможем уйти на дирижабле, — почувствовав небольшую поддержку со стороны слушателя, мужчина заговорил увереннее. - Среди вас есть техники? Тогда за дело. Поставьте его на ноги, живо. Остальные на позиции. Стрелкового оружия тут достаточно. Лучшие стрелки — к окнам. Маги огня — на третий этаж, на крышу. Там хорошая видимость, мы сможем как следует их поджарить. Я скоро присоединюсь. Ещё группа — укрепляйте ворота. Стройте баррикады. Они не должны открыть их. По местам, живо!

Техники в отряде добровольцев нашлись, как и маги огня. Бывшие подопечные Рокарио чётко и слаженно рассредоточились по зданию фабрики. И как раз вовремя — Сыны Феникса вместе с сообщниками уже лезли. Хватало тут и верёвок с кошками на концах, и лестниц, протащенных уже через главные ворота.

Чем больше Зуко видел, тем больше проникался уверенностью, что информацию о белом фосфоре он получил не просто так. Её намеренно слили, справедливо решив что Орден не останется в стороне. И оказались правы.

"Я идиот. И теперь нам очень крупно повезёт, если мы выберемся", — Зуко слегка застонал сквозь стиснутые до боли зубы, когда Эред начал ломать стрелы, чтобы вытащить их. Голова кружилась от потери крови, но после того, как раны туго забинтовали, на ногах он худо-бедно держался. Хорошо. Если выберутся — подлатать раны можно будет в более спокойной обстановке. Если нет — то уже не важно.

Техники доложили, что на приведение и раскочегаривание дирижабля уйдёт примерно час. Ладно, не так много.

Мельком оценив из-за укрытия поле битвы, Зеро оценил ситуацию Пока всё складывалось довольно удачно. Первый приступ был успешно отбит. Теперь уже врагам приходилось залегать в укрытиях, чтобы не словить стрелу или огненный шар в лицо.

- Так, ребята, рассредоточиться, — отдал он приказ магам. - Двое поднимитесь на вышку. Оттуда можно будет стрелять через их укрытия. Старайтесь бить по площадям. Эред — на тебе второй этаж. Стена огня вдоль стены здания. Выставляй, как только попытаются полезть, но не больше чем на пять секунд — экономь силы и не мешай нашим отстреливаться. Ты, — он кивнул минуту назначенному адъютанту. - Передай на второй этаж стрелкам по поводу стен огня. Ещё двое, — экс-лорд повернулся к последним магам. - постарайтесь выцелить и прикончить командиров. Оставим их без руководства. Я займусь вражескими магами.

- Есть, Зеро! - дружно ответствовали чародеи.

"Хах. Конечно, Ворон справился бы лучше, — Зуко с некоторой грустью подумал о ехидном капитане. - Но за неимением гербовой пишем на простой".

Он взял на прицел первую цель. Вдох, выдох. С пальцев сорвались молнии. Любимое оружие не подвело и на этот раз, попав точно в колдуна огня. Тот завопил от боли, но мгновение — и кожа обуглилась и секунду назад живой человек упал мёртвой тушей. А мужчина уже взял на прицел следующего. Пока он может. Пока есть силы. Надо. Надо продержаться...

Маги Сынов Феникса оказались по большей части слабаками. Если бы не их количество и не общее число нападавших...

* * *

Их пытались взять приступом шесть или семь раз. Наученные первой попыткой, Сыны Феникса уже не бросались очертя голову, предпочитая вести обстрел окон и третьего, открытого этажа. И под таким прикрытием нападавшие чувствовали себя куда более более уверенно.

Одного из подчиняющихся Зеро магов убили — какой-то стрелок сумел всадить ему болт в лёгкое. Едва не подстрелили в очередной раз самого командира. Если бы не Эред, вовремя спаливший стрелу на подлёте, быть бы считавшемуся мёртвым лорду мёртвым в действительности. Реакция самого чародея уже не спасала. Притупилась из-за боли и большой потери крови. А время тянулось слишком медленно.

- Командир. Зеро! - голос он слышал уже как в тумане. Обернувшись, глава Ордена Воинов Ночи увидел одного из инженеров.

- Всё готово. Корабль взлетит по вашему приказу.

- Хорошо, — устало вздохнул Зуко, прислонившись к каменному выступу, за которым укрывался. - Скажите людям отступать на дирижабль, начиная с первого этажа. Маги останутся прикрывать отход. И ещё. Погрузите несколько капсул с "белым фосфором". Тех, крупных. Полечим этих тварей их же собственным лекарством.

Возражений от солдат не последовало. Потеряв половину отряда, они уже ненавидели этих убийц и жаждали мести — за погибших товарищей и командира.

"Какая прелесть. А Аватар, небось, устроил бы нытьё, " — мрачный юмор иногда просыпается совсем не вовремя.

Они всё-таки продержались. Несмотря на то, что "фениксы" наступали уже на пятки, дирижабль взлетел вовремя, унеся на своём борту всех выживших. Полумёртвого командира Эред, тоже раненый, втащил на своём плече.

Зуко уже почти ничего не чувствовал от потери крови. Тело не слушалось. Но прежде, чем сознание затопила спасительная тьма, глаза успели увидеть, как здание фабрики исчезает во взрыве. Как летят вниз канистры с газом и поле битвы затопляет белый туман. Услышал, как орут в предсмертной агонии эти твари. И как потрёпанная, уставшая, но всё-таки живая команда приветствует лидера, приведшего их к победе. Как солдаты, так и члены ордена. Он уже не был для бывших бойцов Ворона непонятным чужаком в маске, пусть и знаменитым своей войной с группой дворян. Он был человеком, сумевшим организовать и вытащить отряд из пекла.

- Зеро!

- Зеро!

"А неплохо так получилось", — подумалось Зуко прежде, чем он отключился.

Да начнётся игра!

Пламя камина жадно лизало дрова, время от времени издавая лёгкое потрескивание. Так что в комнате было тепло, несмотря на то, что двери на веранду оставались раскрытыми, позволяя гостям любоваться ночным небом. Сама обстановка комнаты была выдержана в чёрно-алых тонах, как говорится, скромно, но со вкусом. Здесь не было кричащей роскоши, шелков или множества золотых предметов. Но зато в гостиной прослеживалось какое-то неуловимое изящество, присущее и самому хозяину особняка. Например каминные решётки с искусно выкованным узором, или кресла с тонкими, покрытыми растительным орнаментом, ножками.

Сам же хозяин расположился на любимом месте — возле входа на веранду, время от времени беря со стоявшего неподалёку столика бокал, наполненный рубиново-красной жидкостью. Он был одет в неброский, но аккуратный наряд, имел коротко подстриженные волосы с проседью, небольшую бородку, живые и лукавые глаза. При первом взгляде на него люди обычно думали, что видят мелкого воришку или владельца небольшого предприятия. До того момента, как они узнавали, кто перед ними. А именно — Зен Шен, нынешний лорд-казначей Страны Огня и, на сегодняшний момент, один из богатейших дворян. Оставшихся в живых после определённых событий, разумеется.

Впрочем, присутствующие здесь сейчас знали, с кем они имеют дело. Слишком хорошо знали. Ровно, как и он их. Ведь каждый из них сейчас хотел одного и того же — власти и могущества.

После смерти последнего из династии Лордов Огня освободилось слишком лакомое место, чтобы не начать за него борьбу. Поначалу, конечно, очень многие выжидали развития событий. Ведь у руля стояла "старая гвардия". Карсат и его группировка были слишком богатыми и влиятельными, чтобы кто-то осмеливался бросить им вызов. Все примеривались, вели с ближайшим соратником Короля Феникса переговоры и ждали, когда на трон взойдёт либо он сам, либо вернувшийся из заточения Озай. Прикидывали, какую пользу можно будет извлечь из вновь разгоревшейся войны (а она разгорелась бы неминуемо), и сколько вакантных мест освободится во время неё.

Но — не сложилось. Тёмная лошадка, неизвестно откуда появившаяся, неизвестно какие истинные цели преследующая, просто взяла и умножила на собственный псевдоним всю "гвардию". На ноль, в общем. И вот тогда грызня за власть разгорелась по-настоящему. Разумеется, на завещание Зуко все дружно плюнули с высокой горы. Ну, формально совет из выборных, конечно, был образован, но решали всё совсем другие люди. А точнее — конфликтующие между собой политические группировки, преследующие свои цели. Стране нужен новый правитель — это понимали все. Но одни хотели вернуть из тюрьмы Озая, другие сами метили на трон, третьи выдвигали кандидатов-марионеток, рассчитывая стоять за их спинами и дёргать за ниточки.

Именно главы этих групп дворян и приняли сейчас приглашение гостеприимного хозяина. Кстати о нём, в отличии от остальных, никто не знал, какие конкретно цели преследует Зен Шен. Он не создавал собственную коалицию, не примыкал к существующим. Он лишь изредка заключал союзы с другими, пользуясь своими богатствами и обширной агентурной сетью. Впрочем, выгоду (пусть и не ясную сначала другим), сравнительно молодой лорд-казначей получал всегда.

- Спасибо, что ответили на моё приглашение, друзья, — Шен вежливо улыбнулся. Постоянная, безукоризненная вежливость всегда была его отличительной чертой. Ровно как и выдержка. Никто из присутствующих не мог похвастаться, что видел лорда-казначея выведенным из себя.

- Спасибо за приглашение, конечно, но, думаю, всем нам интересно, зачем ты нас пригласил, — кто-то из наименее терпеливых подал голос. Остальные пока что молча цедили вино и наслаждались обстановкой.

- Ради разговора о нашей родине... и власти, разумеется, — хмыкнул лорд-казначей, встав со своего места и пройдясь по комнате, продолжая медленными глотками смаковать напиток. - Ни для кого из нас не секрет, что каждый из нас в данный момент жаждет её. Власть, да. Могущество. Сила. Кто-то сам метит на трон, кто-то нет. Но власти хотят все. А между тем сейчас гораздо разумнее было быть объединить усилия. На время, разумеется. Примкнуть к единому лидеру.

- Предлагаешь склонить головы перед тобой, счетовод? - послышалась насмешка. Шен ответил лишь ироничным взглядом, прислонившись к стене.

- Отнюдь. Во-первых, я не имел в виду себя. Ибо сам всегда предпочитал, — он улыбнулся, словно бы застенчиво, — место за спинкой трона, а не на нём. Есть, где развернуться, знаете ли. А во-вторых, в отличие от меня, вы все... - хозяин дома обвёл взглядом гостиную. Семь человек. Семь группировок. - Забываете одну простую вещь. Садиться на трон сейчас не выгодно никому из нас. Хотя вы прекрасно знаете имя причины, по которой лучше того не делать.

- И что же это за причина такая? - глава партии военных, некоего подобия "старой гвардии", хотя ей было далеко до могущества ближайших приближённых Озая, положил подбородок на сцепленные в замок руки.

- О, вы прекрасно знаете эту причину, генерал Ли Джонг. Имя её весьма коротко — Зеро.

В разговоре повисла пауза.

Неизвестный никому, ночной демон сейчас был той неучтенной переменной, которая ломала и рушила все властолюбивые уравнения.

Довольный произведённым эффектом, Зен Шен продолжил:

- Сегодня по городу поползли весьма интересные слухи, которые подтвердили мои агенты. Наш мститель в маске сцепился с бывшими ручными пёсиками Карсата — "Сынами Феникса", проникнув на одну из их баз. Причём, судя по последовавшему бою, к нему присоединилось много бывших военных. После стычки он прикарманил небесный корабль "фениксов" и ушёл на нём, напоследок подорвав базу вместе с их основными силами. И сейчас преступный мир страны Огня сцепится, подобно нам с вами, в грызне за власть. И тем легче Зеро будет перебить их, ослабленных, — лорд-казначей осушил бокал и прошёл к столику, чтобы налить себе ещё. - Неужели мы окажемся такими же глупыми как отбросы общества?

- Мне кажется, вы преувеличиваете опасность, исходящую от этого убийцы, Зен Шен.

- А Карсат со "старой гвардией" тоже преувеличивали эту опасность? - любезно осведомился хозяин дома, хмыкнув. Многие из здесь присутствующих слегка вздрогнули. Судьбу могущественнейшего из аристократов Страны Огня было забыть не так просто.

- Давайте будем честны друг с другом, господа. Все мы, каждый из нас, в глубине своей души, боится. Боится этой неучтённой переменной в чёрном и фиолетовом. Боится, что однажды он придёт в его дом и поджарит его молниями. И пока Зеро жив и на свободе, даже если кто-то из нас сядет на трон, этот "ноль" будет висеть над ним карающим мечом. Уже сейчас он представляет собой силу, с которой невозможно не считаться. В его распоряжении появились, пусть сейчас и не большие, но военные силы. А что будет дальше. Восстание? Народ уже видит в нём защитника. И что сможет сделать с ним ослабленной долгой борьбой за трон Лорд Огня? Как это ни парадоксально, но сейчас именно у Зеро больше всего шансов занять трон. Поэтому сейчас нам с вами надо объединить усилия против общего врага.

- И кто же станет предводителем? - Ли Джонг сощурил глаза.

- Тот, кто уже смог покончить с казалось бы, несокрушимым Лордом Огня Озаем, — лорд-казначей лукаво улыбнулся. - И тот, кем мы сможем так легко манипулировать. Я говорю об Аватаре Аанге, который сейчас как раз гостит в Стране Огня, — Шен вновь отпил их бокала. - Аватар — сила, с которой невозможно не считаться. Как и Зеро. Но в отличии от последнего, Аанг — прекраснодушный идеалист. Идеальная кукла на ниточках. Если мы поддержим одного врага, чтобы сокрушить другого? Предложим ему трон. И поможем разобраться с Зеро. Как говорится, пусть друзья богатеют, враги не беднеют, посмотрим потом, кто кого одолеет.

- Ну, а потом?

- Избавимся, конечно, — пожал плечами Зен Шен. - В стране так много преступников. Многие могли бы отравить великого Аватара. А потом... потом уже вы, господа, будете выяснять, кто из вас усядется на трон, — произнёс он с милой улыбкой и таким видом, будто самому ему борьба за власть не чуть не интересна.

Один за другим главы коалиций были вынуждены признать, что сейчас предложенный лордом-казначеем вариант наиболее оптимален. Подставляться под молнии ночного демона не желал никто. А там... кто знает, возможно удастся с помощью того же Аватара убрать и конкурентов в борьбе за власть.

* * *

Аанг глубоко вздохнул, помассировав виски, и сел в привычную монаху позу лотоса, положив одну из ладоней на сгиб ноги. Вторая, по привычке, пригладила аккуратную каштановую бородку, за которой молодой человек тщательно ухаживал, и которую Катара всё время просила сбрить.

Последние полгода для Аватара были непростыми. Мягко говоря. Сначала — убийство Зуко. Да, они не всегда сходились во мнениях... Всё же в молодом Лорде Огня было много от его отца. Эта жёсткость иногда доходящая до жестокости, это постоянное желание... словно бы вернуть Страну Огня к прежним временам, когда она наводила ужас на весь мир. Но не смотря на это, Зуко оставался его наставником и другом. И Аанг сильно жалел о его смерти. Убийцы заслуживали поимки и вечного заточения, там, где они никому больше не могли бы принести вреда. Но так и не были найдены. Катара тяжело пережила смерть старого друга. Общее горе, которое должно было, по идее, сблизить отдалившихся друг от друга в последние два года супругов, разъединило их ещё больше. И Аанг не мог понять, в чём дело. И это камнем лежало на сердце монаха, по-прежнему любившего водную волшебницу всей душой. Что-то строило между ними прозрачную, но прочную стену.

А потом начали проблемы. Точнее, проблема, которая называла себя Зеро. Искусный убийца, свою идеологию, похоже, взявший у Озая — Аанг по прежнему не верил в версию Тоф о том, что этот человек был другом Зуко. Да, у Лорда Огня были перегибы в сторону насилия, но отнюдь не такие.

Так или иначе, Зеро, несмотря на все усилия вновь собранной команды и монахов, учеников Аватара, оставался на свободе и продолжал убивать. Раз за разом. Конечно, стоило сказать ему "спасибо" за то, что он предотвратил войну. Но это не отменяло тех методов, которыми он это сделал. Как и того, что покончив со старой гвардией, ночной демон не остановился.

Зеро, как и Озай, шёл по самому лёгкому пути. По пути насилия. Убийства. Разумеется, с его талантами было легче лёгкого прикончить Карсата и остальных. И с преступниками так же. Ввергнуть народ в страх, когда они боялись бы совершать преступления, в ужасе от того, что фигура в чёрном и фиолетовом придёт за ними. Старо, как мир. Но молодой Аватар, выросший среди монахов, желал другого. Он хотел изменить само мышление людей. Показать им, воспитать в мысли о том, что преступление само по себе нарушает жизнь не только общества, но и самого преступника. Отравляет его душу. Да, это гораздо тяжелее, чем просто ходить и убивать направо и налево, как это делал и делает Зеро. И куда медленнее. Но в конце концов, разве он не нашёл альтернативный путь, когда все вокруг твердили, что Аватар должен убить Озая? Значит, возможно это сделать и в масштабах мира. И первым шагом к этому была отмена смертной казни во всех четырёх странах.

И вот теперь — Зеро. Которого по какой-то причине начинает уважать народ.

"За что? За кровь на его руках? Неужели весь народ Огня такой?"

Даже старые друзья, после последний выходки этого ублюдка в маске, начали уважать своего противника...

Аангу нужен был совет. И, как всегда, когда этот совет был необходим, он обращался за помощью к Року и остальным прошлым Аватарам.

Глубокий вдох. Выдох... И вот перед мужчиной появляется призрачная фигура старика.

- Року, мне нужна твоя помощь, — Аанг выдохнул, наклоном головы приветствуя свою "прошлую жизнь". - Я в смятении. Этот Зеро... Судя по его речам, он хочет разрушить всё, что строю я. Он такой же, как Озай. Но, что хуже всего, он очаровывает людей. Сбивает их с истинного пути. Как мне помешать ему? Что мне делать?

- Аанг, мой мальчик, — глаза прадедушки последнего из Лордов Огня внимательно смотрели на Аватара. - Ты должен понять. Мир — это не один человек, которого ты лишил магии. Иногда придётся прибегать к насилию. Что Зеро сейчас и делает. Власть призвана не разрушать, но исправлять. Озай, которого ты лишил всего и заточил в темницу, разрушал. Но Зеро исправляет. Подумай о том, сколько жизней он спас, скажем, предотвратив войну. Гораздо больше, чем отнял. Он не враг тебе... Пока ещё не враг. Не доводи дело до того, что вам придётся драться на смерть, прошу тебя.

- Опять, — процедил Аватар, стиснув зубы. Кулаки молодого человека сжались. - Опять — старая песня. Как десять лет назад. Смириться с тем, что убийство — нормальное решение проблемы? Никогда. Я не для того начал менять мир, чтобы из-за какого-то преступника в маске останавливаться на половину пути.

- Если ты меня не слушаешь — зачем тебе мой совет? - хмыкнул Року. - В конце концов, ты уже не ребёнок, Аватар Аанг. К чему тебе советы старика?

Призрак растворился в воздухе, оставив молодого человека в мрачных чувствах. Вызывать Киоши не имело смысла — эта дама всегда отличалась... тем ещё нравом.

- Учитель, — постучавшись, в комнату вошёл один из учеников монаха. - К вам посетители. Лорды Зен Шен и Ли Джонг, представители совета.

- Сейчас приду, — глубоко вздохнув, Аанг поднялся на ноги.

* * *

- Кхем. Вы серьёзно? - сказать, что Аватар был удивлён, значит — ничего не сказать. - Кхм... Я прошу прощения, почтенные лорды. Но ваше предложение застало меня врасплох.

- Я понимаю вас, — главный счетовод Страны Огня кивнул, сложив руки на коленях. - Но смею вас заверить, что это решение было принято большинством голосов Совета. И дворяне нашей страны, и представители из народа были бы согласны, если бы вы короновались и стали новым Лордом Огня.

- Но я — маг воздуха, — запротестовал Аанг.

- Вы — Аватар. А следовательно, и маг огня в том числе. Кроме того, вы сокрушили в Агни Кае Лорда Огня Озая, что даёт вам право на престол, — переговоры явно предпочитал вести лорд-казначей. Генерал же внимательно слушал его речь, изредка кивая.

- И всё-таки, почему я? - монах слегка покачал головой. - И потом... Это противоречит завещанию.

- По правде говоря, — Шен слегка замялся. - Мы вынуждены просить вас. Увы, но сейчас нашей стране нужен лидер. Сильный лидер. Преступность цветёт пышным цветом. И государству нужен кто-то такой, как вы.

- Чтобы убивать преступников?

- Чтобы вытащить страну из грязи. В конце концов, убийство — не единственный выход борьбы с той же коррупцией. Тюрьма и исправительные работы, как мне кажется, ничуть не хуже — к тому же приносят пользу обществу.

Аанг заинтересованно посмотрел на лорда-казначея. Что он о нём знал? В свои тридцать девять лет прекрасно управляется со своей должностью, на которую был назначен Зуко. Раньше был мелким дворянином. Своё состояние нажил на том, что отдавал деньги в рост. И на торговле тканями, кажется.

"Интересный человек. Конечно, он может и притворяться, но... Он согласен с моей позицией, пусть и по другим соображениям..."

А Зен Шен тем временем продолжал:

- К тому же, нас беспокоит Зеро. Кто бы не скрывался под этой маской, он представляет опасность.

- Расскажите поподробнее, — оживился Аанг. - Что вы думаете об этом убийце? И почему, как вы считаете, он представляет опасность? Для кого?

- В первую очередь, для общества. Его действия... - аристократ словно замялся. - С одной стороны, я благодарен ему. Я, признаюсь честно, не хотел бы чтобы началась новая война.

- Это его не оправдывает, — нахмурился Аватар.

- Но с другой, — как ни в чём не бывало продолжил Шен, — его действия плодят в народе опасные мысли. Что будет, если каждый возьмёт дубину и пойдёт убивать "бандитов"? Всё преступление которых заключалось в том, что те, скажем, не одолжили денег. Это самосуд! И преступность будет расти. А может быть и ещё хуже. Что, если этот человек поднимет восстание? Скажем, потому, что совет, на самом деле, покрывает преступников. Сколько прольётся крови в такой гражданской войне?

- Вы, безусловно, правы, Зен Шен, — монах задумчиво кивнул. Доводы счетовода казались ему убедительными. В конце концов... Если он сможет восстановить в Стране Огня порядок, то этим он докажет, что Зеро не был прав. И тогда народ Огня, а за ними и мир, примут и поймут его собственные идеи. - Но... меня никогда не готовили к правлению.

- И тем не менее, многие ваши идеи мудры. Например, с отменой в мире смертной казни. Кроме того, совет всегда будет в вашем распоряжении. Если, скажем, вам нужно будет отправиться на поимку Зеро... - выдержав паузу, лорд-казначей добавил: — Аватар Аанг, я лично знал прежнего Лорда Огня, Зуко. Он и назначил меня на эту должность. Я думаю, он был бы не против, если бы страну унаследовал его друг. В конце концов, как лучше можно почтить его память, чем вернуть порядок в его детище?

Этот аргумент поставил все точки над "и", положив конец сомнениям Аватара.

"Действительно... Если уж я не смог найти убийц своего друга, то я хотя бы смогу вернуть мир в его страну".

- Хорошо, — кивнул Аанг, не заметив насмешливые искры в глазах обоих лордов. - Я принимаю ваше предложение. Назначьте коронацию на удобное для всех время.

* * *

- А всё получилось неплохо, — хмыкнул лорд-казначей самому себе, заправляя салфетку за воротник и преступая к трапезе. Запеченное мясо, щедро сдобренное алым перцем, сочилось соком и манило попробовать его.

Как и власть.

Партия, что началась недавно, была рискованной. Очень. Но именно такие партии и приводят к успеху. Он убедил большинство глав коалиций поставить на самую очевидную фигуру. Сильную, но легко управляемую. Очевидную и удобную. Которая может не только решить проблему, но и, теоретически, убрать всех соперников с дороги. Так считает каждый.

А он сам?

А он поставит на тёмную лошадку, которая очень скоро начнёт играть решающую роль в глобальной политике Страны Огня, а затем и мира. И у которой есть все шансы отправить Аватара вместе со всеми, кто его поддерживает, в пекло.

Вот Зен Шен и поможет Зеро, став его союзником. Скажем, поможет звонкой монетой, которая скоро понадобится ночному демону. Кушать то все хотят. И чем больше народу у вершителя правосудия, тем больше хотят кушать.

Игра началась, первый ход в шахматной партии сделан.

Планы, планы, планы...

Стычка с Сынами Феникса далась Зеро тяжело. И это мягко говоря. Пробитые насквозь плечо и бедро, громадная потеря крови. и это ещё если не учитывать то, что долгий изнуряющий бой отнял у бывшего лорда огня слишком много сил. Жар и бред не спадали дня четыре. Увы, маги огня не были так искусны в целительстве, как заклинатели воды. Иногда Арии, всё это время присматривавшей за Зуко, пока Эред исполнял обязанности заместителя, казалось, что их предводитель просто не выживет. И от этой мысли ладони девушки сами собой сжимались в кулаки. Она упрямо мотала головой и продолжала выхаживать раненого.

Кем для неё был бывший Лорд Огня, что его возможная смерть приводила девушку в ужас? Точнее, кем стал за то короткое время, что они были знакомы? Сложно было сказать. Это точно не было любовью, по крайней мере, той, что возникает между мужчиной и женщиной. Во-первых, он был старше Арии на десять лет. Во-вторых, по... ощущениям, тут было что-то другое. Скорее это можно было сравнить с привязанностью дочери к отцу. Может быть. В конце концов, именно он научил её многому. И, в какой-то мере, даже заботился о них с братом. Но это было лишь частью.

"Просто... без него всё, чего мы добились, уже не будет иметь смысла. Зеро наш лидер. Он один из тех немногих людей, что способны изменить мир. Повести за собой остальных. Я боюсь потерять своего проводника"

Зуко часто бредил, словно разговаривая с кем-то. Часто, когда девушка подносила к его губам целебное питьё, он называл её Катарой. Или Катой.

"Интересно, он имеет в виду ту самую Катару? Героиню и жену Аватара?"

Девушка чувствовала себя немного неловко, словно подслушала чужой разговор.

Но, похоже, на Зеро у духов ещё было множество планов, не связанных с его смертью. Постепенно раны командира Ордена начали заживать, дыхание выравниваться. Лихорадочный жар покидал тело. И наконец, на шестой день после битвы за лабораторию, мужчина открыл золотистые глаза. Взгляд не сразу стал осмысленным, блуждая по комнате. Зуко явно не понимал, где сейчас находится. Наконец, взгляд остановился на девушке, слегка прояснившись. Губы тронула улыбка.

- Спасибо, девочка, — похоже, Зеро успел понять, почему она здесь и кому он обязан жизнью. Рука мага, протянувшись к маленькой ладошке Арии, слегка пожала её.

- Не за что, — девушка слегка смутилась, но на рукопожатие ответила. - С возвращением, командор.

* * *

Едва оправившись настолько, чтобы встать на ноги, Зуко приступил к делам, которых за время его отсутствия накопилось изрядно. Бойцы, встречавшееся на пути фигуры в чёрном и фиолетовом, приветствовали своего предводителя криками.

Он был благодарен Арии за своё спасение, как и Эреду, за то что тот на себе вытащил его с поля боя. Другое дело, что когда девушка рассказала ему про то, как он в бреду называл её Катарой, пришло время смущаться уже самому экс Лорду.

"Сколько же... интересного успела она услышать, — он слегка покраснел под шлемом, идя на капитанский мостик дирижабля. - Десять тысяч демонов, не было печали"

Надо сказать, что ученик неплохо справился с обязанностями заместителя главы Ордена. Он провёл беседу с бывшими бойцами Рокарио, введя их в курс дела и приоткрыв правду о ночном демоне. Почти все выразили желание присоединиться к Ордену, и это было отлично. На сегодняшний момент в распоряжении Зуко было почти что полторы сотни человек, среди которых встречались и маги, и инженеры. Была произведена реорганизация на шесть отрядов по двадцать пять человек в каждом. В каждый из них входил маг огня и несколько техников. Таким образом, каждое отделение представляло собой самостоятельную боевую единицу, способную сражаться как автономно, так и вместе. Впрочем, с кое-какими делами справиться ему пока не удавалось. Сказывалось отсутствие опыта. Кое-что по организационной части пришлось убрать, кое-что добавить. В частности, организовать инженерный цех, отвечающий за работу небесного корабля, и лазарет, командование которым приняла Ария. Но, в общем и целом, Орден Ночных Воинов начал обретать свои очертания.

Оставалось лишь несколько вопросов, которые предложено было обсудить на собрании штаба.

И первый вопрос был связан с финансированием, ибо что-то есть, покупать оружие и платить информаторам что-то надо.

Ещё после мнимой смерти Лорда Огня некоторая часть его личных средств была отправлена, согласно завещанию, Айро Дракону Запада. Остальное пошло в казну. Средства были не малые и их вполне бы хватило, чтобы содержать в течении долгого времени ту небольшую армию, которая сейчас имелась в распоряжении Зеро. Но если число сторонников будет расти (а оно будет расти), понадобятся дополнительные источники дохода. На этот счёт у ночного демона было несколько идей, но их следовало тщательно обдумать. Решений проблемы было много, и она не была такой срочной.

Зато следующую проблему, по мнению заместителя Зеро, нужно было решать, и решать срочно. Дядя Айро прислал письмо, в котором сообщал, что Совет пригласил на трон Огня Аанга, и тот ответил согласием.

* * *

Зуко задумчиво скрестил руки на груди и наблюдал, как Эред нервно мечется взад-вперёд по кабинету.

Возможно, в его возрасте он вёл бы себя точно так же, узнав, что на трон села Азула. Но это было давно. Когда это действительно было ему нужно. Да, тогда он жаждал трона. Сначала в его мечтах он был достойным наследником своего отца. Потом, позже, после перехода в лагерь Аанга — мудрым правителем, который правит страной Огня в мире.

Да, он мечтал о троне. Возродить честь своей страны, вернуть ей подлинное величие. В храме Агни обменяться клятвами со своей голубоглазой Леди, в конце концов.

Но сейчас все эти грёзы остались в прошлом. Трон стал болезненным символом того, что он не справился. Ни с одним из пунктов своих мечтаний. Маска Зеро дала Зуко свободу. По крайней мере от трона, на котором он не смог навести порядок в родной стране. А теперь его занял Аанг. Что же. Посмотрим, что он запоёт, оказавшись в шкуре Зуко. Если дворянство вообще допустит его до принятия каких-либо решений.

Так что голова чародея и сейчас могла оставаться спокойной. Лишь разум скрупулёзно просчитывал варианты, во что может вылиться этот финт со стороны дворянства. Какие последствия будут для страны и для Ордена. Сейчас Зеро мыслил как политик, расчетливый шахматист, подобный организатору всего этого фарса — Зен Шену.

Ситуация выходила интересной.

- Успокойся, — экс Лорд прервал метания Эреда слегка недовольным взмахом руки. - Всё не так плохо, как может показаться.

- Неплохо? - Мальчишка остановился. Скорее всего, от удивления. Он задумчиво склонил голову, видимо считая, что Зуко не до конца вылечился — Неплохо? Учитель... Как бы. Во-первых, ваш главный идеологический противник скоро получит всю полноту власти, чтобы окончательно вогнать Страну Огня в хаос. Во-вторых, дворяне получили прекрасное оружие против нас...

- Получили. И каждый надеется использовать его не только для нашего устранения, но и для того, чтобы убрать собственных конкурентов на престол, — хмыкнул бывший Лорд Огня. - Но это не самое интересное.

Зеро посмотрел в глаза своему ученику.

- Ты говоришь, наш противник получит всю полноту власти. Да, это так. Но есть одна вещь, о которой ты забываешь. Как и все молодые люди, в том числе и я в своё время. Власть Лорда предполагает ответственность за народ. Иначе в стране наступает хаос. Аанг будет находиться в такой ситуации, что и я когда-то. Только над ним будут висеть его собственные убеждения, не позволяющие ему убивать, — маг выгнул единственную бровь. Глаза его излучали ехидный блеск, по которому было видно, что ситуация кажется мужчине немного забавной. - А мы, тем временем, будем продолжать свою работу. Если Аватар сможет перерасти себя, начнёт, наконец, заниматься той грязной работой, которую так не любит и которую приходится делать нам — отлично. Мы окажем ему поддержку, вычистим из его окружения слишком инициативных кукловодов.

Поможем устранить все те перегибы, которые произошли в мире за десять лет благодаря его прежней наивности. Ну, а я... я сниму эту маску и стану его советником, — мужчина улыбнулся какой-то грустной улыбкой. - А Орден — официальными стражами порядка.

"Будет тяжело. Очень тяжело вновь возвращаться к этому".

- На самом деле, это был бы прекрасный вариант, хотя я не особо верю в то, что он сбудется.

Зуко встал с кресла, подойдя к ученику.

- А теперь представь, что будет, если он не справится. Если он будет продолжать свою "мирную" и мягкую политику?

Золотистые глаза Эреда блеснули пониманием.

- Его авторитет и так пошатнулся за все эти годы. И очень сильно пошатнулся за время существования Зеро. А он наверняка при коронации ещё и наобещает народу, что наведёт в стране порядок. И если со своими мягкими методами не справится — от его идеологии отвернутся уже все.

- Умница. И тогда народ Огня, а потом и мир, будет видеть защитников в нас. Что окончательно похоронит его заявления о том, что щадя преступников, можно добиться порядка в стране, — кивнул Зеро. - Этот вариант мне нравится меньше. В нём будет больше жертв для нашей страны. Да и... скажу честно, ученик, мне по-прежнему тяжело сражаться с Аангом, несмотря на всю мою неприязнь к его слюнтяйству. Но, к сожалению, вариант этот наиболее вероятен. Аанг упёртый, как баран. Так же, как и я.

Мужчина, покачав головой, вернулся на своё место.

- Есть ещё кое-что. Я просматривал сегодня отчёты от наших осведомителей. И выходит так, что с нами упорно лезет на контакт лорд-казначей. Показывает, что пару наших агентов он знает, но не сдаёт. И не прочь поболтать.

- Зен Шен?

- Он самый. И он может решить нашу проблему с финансированием, да и лишний информатор в стане врага не помешает, — хмыкнул Зуко.

- Но ведь это он спровоцировал приглашение Аанга на трон, — резонно заметил ученик.

- Разумеется. И, поверь, на людях он будет изображать преданнейшего сторонника Аватара. Да и на дворянских посиделках тоже. Только вот, — маг прищёлкнул пальцами. - Я слишком хорошо его знаю. Сам же назначал. Во-первых, у него все планы с двойным дном. А то и тройным. Во-вторых, он слишком хорошо понимает, что надежды на исправление Аватара слишком мало. Да, Аанг гораздо удобнее, как марионетка..., но посуди сам. На кого поставить выгоднее? На Аватара, чей авторитет, возможно, скоро будет падать в минус (а скорее всего, так и будет), или на Зеро, которого уже сейчас многие славят как героя? А заодно убедить остальных аристократов, что Аанг может разобраться с проблемой в лице нас, а потом его можно будет по-тихому убрать... Как тебе?

- Опасный противник и ещё более опасный союзник. Кто знает, нет ли у него ещё одного дна в плане?

- Именно. И я почти уверен, что есть. Но у нас есть перед ним одно преимущество. Я знаю его очень хорошо, а он не в курсе, кто скрывается под чёрной маской.

* * *

- Рад, что вы приняли моё приглашение, господин Зеро, — главный счетовод страны вежливо улыбнулся ночному гостю, когда тот проник в гостиную через веранду. Он указал ему на кресло. - Присаживайтесь.

- Взаимно, лорд-казначей. Но прошу вас, не нужно никаких "господ". Просто Зеро. Прошу прощения за столь экстравагантную манеру прихода в ваш дом, — маг в чёрном и фиолетовом расположился напротив хозяина дома.

- Не стоит извинений. Я прекрасно понимаю, что в вашем положении являться через парадный вход было бы верхом глупости. А вы глупцом не являетесь, — Шен откупорил бутылку с вином. - Вам выпить не предлагаю, верно? Не думаю, что вы пожелаете раскрыть мне своё инкогнито.

- Вы совершенно правы, — из-под маски послышался лёгкий смешок. Зеро вольготно расположился в кресле напротив счетовода, откинувшись на спинку и, судя по положению головы, с ленцой наблюдая за главным интриганом страны.

- Рад, что мы друг друга понимаем, — Зен Шен отпил вина, а затем посерьёзнел. - В таком случае, я предлагаю сразу перейти к делам. Вы догадались о моём маленьком фарсе с Аватаром, верно?

Иначе бы не приняли приглашение. Я думаю, нам найдётся, что предложить друг другу, но сначала я хотел бы узнать ваши истинные цели.

- Наведение порядка в мире, разумеется, — просто ответил чародей. Похоже, он готовил эту речь заранее. - Устранение всех перегибов, что были сделаны командой Аватара за десять лет после Войны Пламени. Если говорить более конкретно — создание международной организации. Эдакого... совета безопасности, в который входили бы представители всех наций. Разумеется, подобный совет должен возглавлять сильный лидер. Не в обиду вам сказано, он не должен быть тем балаганом, который согласился пригласить на трон Лорда Огня Аанга. Совет должен будет навести порядок в странах. А затем — следить за ним. Не вмешиваясь во внутренние и внешние дела стран, но только до тех пор, пока не случается чего-то глобального. Например, как сейчас в Стране Огня. В этом случае, когда сила страны не справляются сами, Совет Безопасности должен будет взять решение проблемы на себя.

- А ваш Орден Воинов Ночи — это будущая боевая сила данного Совета? - понимающе кивнул Шен.

- Именно, лорд-казначей.

- Ясно, — счетовод сцепил пальцы в замок и положил на них подбородок, обдумывая услышанное. Выходило всё куда интереснее, чем он предполагал. И куда выгоднее для него. - Признаюсь честно, я недооценил вас, Зеро. Я полагал, вы, так или иначе, метите в Лорды Огня, но, вижу, что ошибался.

- Людям часто свойственно ошибаться, — ещё одно хмыканье.

- Но немногим свойственно признавать свои ошибки. Что же, я предлагаю следующее. С моей стороны — финансирование вашего Ордена, снабжение вас информацией из верхов огненного дворянства и, в будущем, поддержка вашего движения. С вашей — поддержка моих действий в качестве "Лорда Огня", когда я посажу туда нужного мне человека. Более удобного, чем Аанга. Наши цели совпадают — я так же желаю навести в нашей стране порядок. И я собираюсь протянуть руку мира Ордену.

- Интересно, — пальцы мага коснулись того места на шлеме, где у лица должна быть переносица. - А что с Аангом?

- Мы оба знаем, что прекраснодушный Аватар не справится с этим бременем. Своими действиями он только сильнее раззадорит народ. В то время как мы с вами будем его защитниками. Красивая пьеса, не так ли?

- О да, — после слов о пьесе послышался странный звук, будто Зеро подавил рвущийся наружу смех.

 — Пьеса. Примерно такая же, которую в своё время ставили... по мотивам приключений Аватара. Вы, случаем, не смотрели её? Десять лет назад.

- Смотрел, разумеется, — весело улыбнулся Зен Шен. - Прекрасная постановка. Жаль, что принц Зуко запретил её после своей коронации... Я могу считать, что мы договорились?

- Разумеется. Наши цели совпадают, а ваша цена за помощь устраивает. Кстати, о коронации. Мне необходимы её планы, хочу поздравить Аватара и его супругу лично, — Зен Шену показалось, или в голосе его гостя промелькнула какая-то затаённая досада при упоминании семейной четы?

Жребий брошен!

Каждая девушка в глубине души мечтает стать сначала подругой великого героя. Или королевой. Катара тоже мечтала, хотя никому бы в этом не призналась.

Ну что же. Мечты имеют свойства исполняться, хотя результат очень часто сильно отличается от сладких грёз.

Хмыкнув, волшебница убрала волосы в причёску, придирчиво осматривая себя в зеркале. Она признавала, красное ей шло, хотя этот наряд и отличался от того лёгкого костюма, в котором чародейка в своё время маскировалась во время Войны Пламени. Нынешняя одежда была удобной и подчёркивала фигуру, но при этом была более строгой. В самый раз для... без пяти минут Леди Огня.

Когда Аанг сообщил всей компании своём решении, каждый из друзей пытался его отговорить. В том числе и сама водная колдунья. Впрочем, напрасно. Аватар отмёл доводы всех, в том числе и супруги. Как и всегда. Он всегда поступал по своему и был упёртым как баран. Как и Зуко, впрочем. В этом они были похожи, как братья. Часами могли спорить о чём-нибудь без остановки. Иногда о сущей мелочи. Тогда, в первые дни после войны. Блаженные дни отдыха.

"Вот уж не думала, что когда-нибудь назову себя так, — Ката на пару секунд прикрыла глаза. - Ладно, будем честными. Не думала последние пять лет. Правда, Лорд теперь уже другой. Не лучше и не хуже, просто — другой".

Оба эти Лорда были разными. Воздух и Огонь. Монах и боец с рождения. Всепрощение и суровая справедливость. А в чём-то — очень похожи. Оба были готовы отстаивать свою точку зрения до посинения. Иногда — сущие дети. Ну и к чародейке они испытывали одинаковые, по их мнению, чувства.

Немногие знают, как Катара колебалась с главным выбором в её жизни. Аанг смотрел на неё влюблёнными глазами с тех самых пор, когда двое подростков из племени воды вытащили Аватара из айсберга. С Зуко был короткий, но необыкновенно тёплый роман, тогда, после победы. И когда встал этот проклятый выбор, волшебница задумалась всерьёз.

Почему, всё-таки, она выбрала Аватара? В основном, по двум причинам. Катара не могла ранить Аанга. Всё-таки он был ещё мальчишка. Который может просто-напросто сломаться. А Зуко... он всегда был со стальным стержнем внутри. Он не должен был согнуться. И он не согнулся. Во-вторых, Катара отдавала себе отчёт в том, что она просто боится. С Аангом тогда было всё понятно. С ним было надёжно. Комфортно. Хоть и без искорки. С Зуко было интересно. Тепло, а иногда и горячо. И эти чувства пугали. Она хотела определённости.

Тогда волшебница выбрала определённость и надёжность. Молодой Лорд Огня ничего не сказал, хотя по глазам было видно, что сказать есть что. В основном магу воздуха. Но он сдержался. Улыбался на свадьбе, дарил подарки, подшучивал над Аватаром и отпускал комплименты Катаре. Не сломался. Но это был последний день, когда волшебница видела его живым.

Катара не жалела о своём выборе. Ну, почти никогда. Сделанного ведь не воротишь — поэтому бессмысленно жалеть о прошлом. Мудрость которой научил её Зуко, как ни странно, пригодилась в жизни с Аангом. Он был хорошим человеком. Добрым, заботливым, и она старалась отвечать ему тем же. Но отношения между ними, наверное, можно было назвать скорее дружескими, чем отношениями супругов. Всё же Аанг был монахом. Поцелуи, целомудренные объятия и красивые беседы. Философские и не очень. Но чародейка не жалела. Она сделала свой выбор.

А потом, спустя пять лет, началась кутерьма. Сначала смерть Зуко. Волшебница сама не думала, что эта смерть ударит по ней настолько сильно. Выбьет из колеи. Однако на тех похоронах она плакала. И долгие дни после этого ходила сама не своя.

Потом — появление Зеро. Жестокого и, в то же время, благородного. Катара могла его понять. Всё же, Аанг часто перегибал палку с мирными методами. Издержки монашеского воспитания. И Аватар с ночным демоном схлестнулись в конфликте идеологий. Волшебница не могла не признать, что в словах ночного демона есть зерно правды. К тому же, она не считала его бездушным убийцей, в отличии от Аватара. В конце концов, по непонятным ей причинам, он спас девушке жизнь.

И вот теперь — эта коронация. Конечно, с самого начала ясно, что Зен Шен и остальные будут тянуть одеяло на себя, используя Аанга в своих целях. Чтобы избавиться от неуловимого и непобедимого противника. От друг друга. Но это не самое страшное. В конце концов, Тоф, Суюки и Воины Киоши (да и сама Ката) смогли бы решить эту проблему хотя бы частично. Но вот что будет теперь, когда Аватар получил полные возможности для воплощения своих идей...

Что-то подсказывало Катаре, что всё, происходившее ранее, было лишь цветочками.

- Знаешь, у меня есть такое подозрение, — сзади подошла Тоф. Конечно, в доспехах. Даже сейчас Беглянка не согласилась влезать в платье. - Что Зуко, видя эту коронацию, кроет нас в мире духов отборными ругательствами.

- Будь уверенна, он так и делает, — мрачно хмыкнула водная колдунья. - К сожалению, всё, что мы можем сделать — это минимизировать вред.

- Сдаётся мне, есть кое-кто, кто может сделать это лучше нас, сестрёнка, — в тон ей отозвалась Бандит. И добавила вполголоса. - А нам хорошо бы сделать всё, чтобы помочь ему.

Катара сделала вид, что ничего не слышала, но взяла на заметку.

* * *

И вот он, момент.

Головы преклонивших колени Аанга и Катары венчают короны. У Каты — классическая для страны Огня, вплетённая в волосы. У Аватара, по-прежнему ходившего с лысой головой — специально изготовленный золотой обруч с языками пламени. Неподалёку стоят Тоф, Сокка, ученики Лорда-монаха. Место привычной стражи заменили Воины Киоши.

"Хотя бы на это у него ума хватило", — подумал Зуко с некоторым удовлетворением. Всё же, Аанг не безнадёжен и решил заменить обычную охрану на неподкупных бойцов с железной дисциплиной.

Бывший Лорд Огня стоял в собравшейся толпе рядом с Айро, неподалёку от края. Тяжёлые рясы с капюшонами скрывали их лица и одежду под ними. По скоплению народа же были рассеянны солдаты ордена. В случае чего, они должны были оказать поддержку Зеро.

В который раз чародей смотрел, как женщина, которая была его самой большой жизненной удачей и самым большим поражением, стояла рядом с его другом. Совсем, как тогда, пять лет назад, когда Аанг надел водной колдунье на шею свадебное ожерелье. А сам Зуко тогда промолчал. Сделал вид, что всё понимает и рад за них обоих. И допустил самую большую ошибку на своём жизненном пути, уступив любимую девушку без боя. А ведь сейчас, на месте Аанга, мог быть он. Рядом со своей Леди.

Вдох. Выдох. Маг огня покачал головой, со спокойной, лишь слегка грустной улыбкой смотря на Лорда и Леди Огня.

"Не стоит жалеть о своём выборе — прошлого не вернуть. Не этому ли ты учил в своё время Катару? В конце концов, У меня есть близкие, о которых стоит позаботиться. Дядя, например. Да и, чем демоны не шутят, Ария с Эредом".

Всё. Коронация закончилась, Аанг выступает перед народом со своей первой речью. Ну, в общем, ожидаемо. Обещания навести в стране порядок и всё прочее. Пора начинать.

- Зуко. Если ты не готов делать это сейчас, пойдём. Сделаешь визит позже, — Айро положил руку на плечо племянника.

Дядя... Всегда всё подмечает. Даже то, что хочешь скрыть.

Зеро лишь покачал головой.

- Я не расклеюсь, дядя. Всё хорошо, — он слегка улыбнулся. - У нас есть дела. Которые надо сделать.

Костюм уже надет под эту отвратительную рясу. Шлем просится на своё законное место, довершая костюм Зеро.

Первоначально маг не думал об этом. Но потом всё же уговорил самого себя на отчаянный и рискованный план. Он явится днём, без оружия и охраны. С поздравлениями для нового Лорда Огня и предложением. Предложением о мире. О присоединении Ордена к военным силам Страны Огня и совместное наведение порядка в стране. В конце концов, что он теряет? Получить можно многое. В первую очередь, во избежание многих недальновидных решений со стороны Аватара. Во-вторых — авторитет Аанга, как правителя, усилится, если он примет предложение народного защитника. Власть в стране усилится. Конечно, шансы... С другой стороны, если Аватару промоют мозги дворяне, которым надо стравить Аанга и Зеро, то мира между ними не будет уже никогда. Сейчас шансы ещё были. Если повезёт — он сможет уболтать Аанга. Сегодня Зеро не собирался драться, между ними не стояло очередного дворяшки, которого один хотел прибить, а другой спасти. Возможно, получится собраться за столом переговоров? В конце концов, повезёт — выигрыш оправдает риски. Не повезёт... Всегда можно скрыться. Заодно проверить, насколько сильно простой народ уважает своего героя.

Лорду-казначею незачем знать о настоящей подоплеке этой операции. Для него это хитроумная провокация, с целью настроить народ против Аанга. Ведь он считает, что Аватар точно не примет предложения. Кто знает, может быть он и прав. Но не попытаться Зуко не мог.

* * *

Когда на дальнем конце площади появилась знакомая фигура в чёрно-фиолетовой одежде, мало кто мог сохранять спокойствие. Толпа на площади заволновалась, а затем — почтительно расступилась перед Зеро, освобождая ему дорогу. Дворяне перешёптывались. Тоф пробормотала что-то вроде "куда же тебя несёт то?". Аанг встал со своего места, нахмурив брови.

Только этого не хватало ему для полного "счастья" сейчас. Зачем он здесь? Что ему нужно?

Лишь Суюки с Воинами Киоши оставались невозмутимыми. Ну, им положено.

- Аанг, мне отдать приказ, чтобы его взяли под стражу?

- Нет, Суюки. Во всяком случае, пока что нет. Он без своих мечей на "дела" не ходит. А сейчас безоружен. Может быть, хочет поговорить... Но будь наготове. Я скажу, когда, — глаза мага воздуха, сузившись, следили за тем, как его враг пересекает площадь. Не спеша, с достоинством. Как будто и не является первым в списке розыска.

- Зачем ты явился сюда, Зеро? - Аватар шагнул ему навстречу. Два мага остановились в паре метров друг от друга. Ночной демон застыл на ступенях перед дворцом.

Сейчас он должен проявить терпение. Послушать, что скажет его главный враг. Лорд должен быть терпеливым.

- Я пришёл поздравить с коронацией новых Лорда и Леди Огня, — человек в маске отвесил учтивый поклон. - И... предложить свои услуги новому правителю нашей страны.

Изумлённый шёпот пронёсся по людскому морю. Люди в недоумении смотрели на ночного демона. Послышался изумленный возглас Тоф.

Аанг слегка заскрипел зубами. За то время что прошли с момента появления Зеро, маг воздуха уже успел усвоить. Ночной демон являлся мастерским оратором, умеющим управлять вниманием толпы. Вот и сейчас. Неуловимый тон речи, жесты... и, несмотря на то, что у безликой маски нет даже мимики, люди слушают в ожидании продолжения речи.

Значит, он постарается его переиграть.

- Услуги?

- Лорд Огня Аанг, — Зеро по-прежнему говорил почтительно. Совсем не так, как тогда, при первой встрече. - Я знаю, мы выпили друг у друга немало крови. Но сейчас я прошу тебя вспомнить, что, несмотря на всю различность наших методов — наша цель одна. Благополучие страны. Ты сам сказал в своей речи, что хочешь навести порядок. Я хочу этого не меньше твоего. Да, мы не всегда сходимся во мнениях... И всё же. Став Лордом, ты скоро поймёшь, что насилие иногда бывает необходимо. В строго ограниченных дозах. Для того, чтобы одолеть большее зло, иногда приходится совершать меньшее.

"Сколько мне ещё придётся услышать эти заезженные фразы? Року, Зуко... теперь ещё ты?"

А Зеро продолжал.

- Мягкость и жёсткость — там, где они нужны, в строго определённое время и в определённых количествах. В этом состоит суть правления. Позволь мне стать тем, кто будет совершать это меньшее зло. Кто возьмёт эту ответственность на себя. В то время, как ты будешь светлым лучом надежды, ведущем людей Огня к возрождению. Позволь мне присягнуть тебе. Вместе, свет и тьма, мы сможем сотворить невозможное.

Прекрасная речь. Аанг видел, как толпа возбуждённо обсуждает выступление Нулевого. Как они отчаянно жаждут того, чтобы это предложение было принято. Он слышал перешёптывания придворных за своей спиной.

И он понимал, что если его ответ не будет достойным, то всё, к чему он стремился, обречено на поражение.

"Я должен ответить. Сейчас идёт не просто битва меня с ним, сейчас идёт сражение идей за души всех этих людей. Я должен ответить достойно"

Принять предложение Зеро? Запятнав себя единожды, отмыться бывает почти невозможно. А у ночного демона руки не то что по локоть. По плечи в крови. Нет. Его ответ будет иным. Но кое-чему поучиться у него можно. Речам, например.

- Прекрасная речь, Зеро, — Аватар спустился на несколько ступеней вниз. - Да. Действительно. Мы оба жаждем одного и того же. Сотворить будущее.Хорошее будущее для всей страны.

Толпа весело приободрилась. Аанг оглядел всех гостей, лишь на мгновение задержав взгляд на командире Воинов Киоши. Но Суюки поняла.

- Но есть один вопрос. О каком творении ты говоришь? - взгляд серых глаз повернулся к безликой маске. - Наш мир, если был когда-то сотворён кем-то, был рождён от сердца. А как собирается творить, тем более — творить что-то хорошее, тот, кто сердца лишён?

Аватар ударил огненным хлыстом молниеносно, сбив ночного демона с ног. Тот не успел ни защититься, ни даже, по своему обыкновению, отскочить. Похоже, на этот раз, он не ожидал нападения. Двое воинов Киоши подскочило к убийце в мгновение ока, скрутив ему руки. Он попытался вырваться. Тщетно.

Аанг вздохнул. Да, подло. Но необходимо. Он должен был победить. Сокрушить носителя проклятых идей Озая раз и навсегда. Не убивая, нет. Иначе он сам станет таким же. Но подарок льва-черепахи был всегда с магом воздуха.

А толпа тем временем зароптала. И ропот этот набирал силу.

- Зеро. За всё зло, что ты причинил людям, за хаос, что ты нёс каждым своим шагом в страну огня, за всю кровь, что ты пролил на своём пути, — Аватар возвысил голос. - Я приговариваю тебя к лишению магии и вечному заточению!

Люди взорвались ропотом. Толпа даже немного нахлынула вперёд, потеснив охрану. Пусть. Позже... они поймут. Он действует для их блага. Убийца и разносчик пагубной, устаревшей идеологии не должен оставаться на свободе и с магией.

- Лучше убей! - взвыл Зеро, пытаясь вырваться.

- Нет. Я не такой, как ты.

- Лёгкие ноги, прекрати, — Тоф рывком встала со своего места. - Ты сделаешь только хуже.

Тоф, Беглянка... прямая, как меч. Да, хуже. Сейчас. Сейчас толпа будет ненавидеть его за унижение и заточение их героя. Но он сделает намного лучше для будущего.

- Аанг, — сзади послышался любимый голос.

"Катара, я знаю, ты благодарна ему за своё спасение. Но я должен".

- Это нужно сделать. Ради блага страны и народа.

Маг властно положил правую руку на шлем, сосредоточившись. Сейчас.

Из толпы вырвался огненный шар, лишь на мгновение отвлекая внимание Воинов Киоши и Аватара...

* * *

Душа Зуко горела. Корчилась в агонии. Выла от ярости, после чего рассыпалась серым пеплом.

Он не ожидал такого. Сейчас, стоя на коленях перед бывшим другом и готовясь лишиться внутреннего пламени, он отчётливо понимал, что такого не ожидал. Возможный отказ — да. Попытки устроить драку... Но не такого.

Протянутая рука мира была не просто отброшена. Она была схвачена и вывернута так, что протянувший её взвыл от боли.

Зеро не боялся смерти. Убивать может лишь тот, кто сам готов в своё время быть убитым. Но есть вещи куда хуже. Например, лишение магии. Всё равно, что отрезать крылья дракону, а потом обречь его гнить в подземельях всю оставшуюся жизнь. И после этого Аанг ещё что-то говорит о милосердии? Сам ночной демон почти всегда убивал чисто. Мгновенно. Его жертвы, не смотря на то, что заслуживали своей участи, уходили в мир духов безболезненно. Сейчас же его обрекали на смерть длиною в жизнь.

- Лучше убей! - Зеро напряг все мышцы, чтобы вырваться из лап красивых девушек в богатым макияжем на лице. Тщетно. Его руки держали под таким углом, что он даже не мог применить магию, которой скоро не останется совсем.

- Нет. Я не такой, как ты.

"Ты хуже".

Интересно, сорви кто-нибудь сейчас с Зуко маску, остановился бы Аанг? Наверняка нет. Ведь он никогда не останавливался, несмотря на все увещевания друзей. Зуко так и не смог драться с бывшими компаньонами в полную силу, но сделал бы Аватар такую же поблажку для него?

И сердце, и разум подсказывали, что нет.

Где-то сзади кричала Тоф. Умница. Она слишком хорошо знает, что последует за казнью. Восстание. Которое унесёт ещё больше крови. Возразила Катара. Похоже, она была благодарна за спасение. Мелочь, а приятно. Но Аанг не слушал. Он никогда не слушал никого, кроме себя.

Душа чародея пылала в огне. И в этом пламени горело всё, что было связанно с тёплыми чувствами к бывшему другу. Воспоминания, уважение, нежелание драться с ним.

Горело всё, распадаясь прахом. Оставалась лишь ненависть.

Брошенный из толпы огненный шар на миг отвлёк внимание державших его.

"Спасибо, ребята, вы вовремя".

Зеро вложил все силы в рывок, вырвав из захвата одну руку. И её было достаточно. Сила привычно ответила.

Взрыв грянул, отшвырнув Аватара и Воинов Киоши.

Фигура в маске поднялась на ноги. Из толпы один за другим вырывались его бойцы, на ходу скидывая хламиды и вставая плечом к плечу со своим предводителем.

- Лишён сердца, — протянул он почти ласково, обрушивая на Аанга молнии. Тот увернулся. Эред с компанией, тем временем, довольно успешно сдерживали воинов девушек Суюки. - Может быть.

"Ты сам его вырвал. Только что".

- Только вот забавная история. Кого народ славит сейчас, а кого проклинает? Скажи мне, Аанг. Раскрой уши хоть один раз.

Впрочем, раскрывать уши не требовалось. И без того площадь оглашалась криками. Криками его имени. Зуко заметил, как Зен Шен тихонько хмыкнул в руку.

- Они видят защитников во мне и моих бойцах. А ты, благодаря своей глупости, скоро сам станешь для них демоном, — голос Зеро стал похож на рычание дракона. - Я дал тебе шанс. Я протянул руку дружбы, а ты едва не вырвал из меня магию. Довольно. Ты сам выбрал свою судьбу, Аанг. Клянусь тебе, я не успокоюсь, пока не сотру твою лицемерную идею в порошок. Так же, как я клянусь людям, что избавлю их от тебя, так же, как избавлю от любого из тех тварей, с которыми я борюсь. Я — Зеро. Тот, кого народ назвал своим защитником. И я буду защищать их!

Убраться восвояси, отбиваясь от сидящих на плечах Воинов Киоши, оказалось трудно, но возможно. Очень помогли люди, стоявшие на площади. Видя, что произошло, они расступились перед бойцами Ордена, в то время как стражникам Аанга пришлось тратить время, чтобы разогнать горожан по домам. А дальше было делом техники.

- Я говорил, что это была не совсем удачная идея, — покачал головой Эред, когда дирижабль уносил Орден прочь.

- Говорил, — Зеро, снявший маску, мрачно сплюнул вниз, машинально надеясь, что попадёт в Аватара. - Грустно это признавать, но я был идиотом. Пятнадцатилетний мальчишка оказался умнее бывшего Лорда Огня. Надо было сразу понять, что этот лысый гадёныш не из тех, кому стоит делать такие предложения. Меня едва не сгубила проклятая сентиментальность.

Зуко сжал зубы.

- Но больше предложений не будет. Жребий брошен.

Своих не бросаем!

Два года.

За те семьсот тридцать дней, что прошли с момента появления Зеро, изменилось многое. Ночной демон прошёл путь от одиночки до главы военной организации, насчитывающей около тысячи человек. От убийцы до того, кого народ считает своим защитником. А его незримая война — война за людские умы — с Аватаром приняла мировые масштабы. И не сказать, что нынешний Лорд Огня в ней побеждал.

После той памятной встречи на коронации Аанга Зуко приобрёл ещё более мощную поддержку среди населения, чем раньше. Многие видели, что Зеро хотел договориться мирно, работать сообща. В то время, как Аватар попытался лишить народного героя магии. Неприязнь к Аватару, севшему на престол Лордов Огня, быстро усилилась. А последующие действия Аанга лишь раздули этот огонь до настоящего пламени ненависти.

Аанг довольно... занятно подошёл к вопросу своего правления. Ровно как и к идеологической борьбе против Зеро. И если от второго Зуко лишь посмеивался, то первое заставляло его выдирать из головы пучки волос. Начать с того, что Аватар... распустил большую часть армии, оставив лишь необходимый минимум. Сотни, если не тысячи людей оказались отстранены от службы. Более того, Аанг вёл переговоры (пока не очень успешно) о полном отказе всех четырёх народов от армий.

Дальше пошло смягчение тюремного режима, подкреплённое массовой пропагандой. Теперь преступников отправляли не на казнь. Даже не на отбывание своего срока. На перевоспитание. Одни тюрьмы были закрыты, например, легендарная крепость Кипящая Скала, из которой в своё время Сокка и Зуко вытаскивали пленников. Другие превращались в монастыри, предназначенные для того, чтобы "лечить разум и душу" заключённого. Их по-прежнему держали под стражей, но вместо заточения, отправляли на общественные работы или обучали духовным путям медитации. Старый метод заключения сохранился лишь для самых опасных, например, Озая. В большинстве своём, отменялись телесные наказания. Нужно ли говорить, что сбежать из такого места заточения было существенно легче?

Помимо прочего, был издан ряд указов, коснувшихся системы образования. Изначально военизированное, направленное на закалку характера, довольно жёсткое, теперь оно так же стремительно смягчалось. Сокращались часы обучения боевым искусствам, а на замену им приходили мирные беседы о морали, правильном пути и невозможности насилия.

Одним словом, начался полный хаос, в котором Зен Шен, Леди Огня Катара и немногие оставшиеся здравомыслящими дворяне едва поддерживали порядок. И на этом фоне, несмотря на всю пропаганду нового Лорда Огня, Орден Воинов Ночи во главе со своим предводителем стали истинными защитниками в глазах простых людей.

Власть утверждала, что Зеро всё равно, кого убивать — закоренелого преступника или мальчика, укравшего кусок хлеба, потому, что ему нечего было есть. Но вместо этого Орден наносил ряд точечных ударов по главам "дна" в том или ином регионе. По верхушкам синдикатов и гильдий. Оставшиеся без руководства, воры и убийцы начинали делёж власти, уничтожая сами себя. И так — раз за разом. Фактически, даже не Зеро устранял основную массу всей этой нечисти, наводнившей страну — преступники делали это за него сами. Впрочем, доля правды в пропаганде всё же была. Некоторые виды преступивших закон вырезались Орденом без жалости. Убийцы детей, насильники, различные торговцы дурманящими разум зельями убивались без жалости.

И надо сказать, у Зеро и его людей получилось практически невозможное. Они не только не дали погрузиться стране окончательную пучину хаоса. Нет, они сумели победить хаос, погнать его назад. Уровень преступности начал уменьшаться, несмотря на все промашки нового Лорда Огня. Ночной демон сумел посеять такой ужас в сердцах живших нечистым промыслом, что они просто боялись вылезать на свет из своих щелей.

Люди стекались под его знамёна. Одни снабжали его информацией, другие, в основном — из числа тех самых военных, отстранённых от службы — вступали в ряды Ночных Воинов. Было захвачено ещё несколько небесных кораблей. Теперь Зеро располагал целым воздушным флотом, широкой сетью информаторов и прекрасным материальным обеспечением. Что позволило ему распространить территорию действий Ордена за пределы Страны Огня.

Хотя ситуация в Царстве Земли и племенах Воды была куда менее плачевной, чем во владениях народа Огня, власти и тут с трудом справлялись со стражей. Но многие главы синдикатов справедливо полагали, что это ненадолго. Слишком далеко зашла слава Ордена.

Дела шли неплохо, и всё же на сердце Зуко, было тяжело. То что делал Аанг с его родиной, приводило его не то, что в ужас — в едва сдерживаемое бешенство. Это не считая того факта, что бывший Лорд был готов убить последнего из магов воздуха за то, что тот устроил на коронации.

- Аанг просто напросто спятил, дядя, — сказал он как-то Айро, прихлёбывая горячий чай. - Похоже, он всерьёз решил переделать людей по своему образу и подобию. Превратить в монахов. Но осталось немного. Судя по письмам нашего счетовода, многие из знати Земли и Воды уже давно задумываются о том, что Орден может стать теми, кого лучше всего поддерживать официально. Стражами порядка.

- И не только знать, скажу тебе, — Западный дракон расчёсывал отросшую в последнее время бороду. - Тебе привет от Беглянки.

Зуко поперхнулся, закашлявшись.

- А если поподробнее? - он слегка нервно сжал пальцы. Только не это. Конечно, сейчас в глазах всех Зеро — герой. Но если знание о его настоящей личности попадёт к Аангу и он (а вернее дворяне и Зен Шен, понявший, кому помогает), сумеет грамотно её преподнести... Всё рухнет. Ещё слишком рано раскрывать инкогнито. Сначала нужно до конца стереть репутацию Аватара.

Да и сам факт, что старый друг узнал (а уж Тоф бы узнала) всю подоплёку появления Зеро... Пугал его. Если на мнение Аватара ему давно было наплевать, то вот остальные... Памятью о дружбе с ними Зуко дорожил.

- Да успокойся. Она не собирается никому ничего говорить, — хмыкнул дядя. - Более того, готова помочь.

- После случая на коронации я заработал паранойю, — нахмурился экс-Лорд. - Скажу честно... Я не хотел бы ещё раз разочароваться в друге.

- И что ты сделаешь? - с тревогой спросил дядя, прищурившись. - Устранишь?

- За подобное предложение любому другому бы сломал нос, — мрачно ответил Зеро. Не заметив, что глаза Айро удовлетворённо блеснули. Как в детстве, когда племянник успешно выполнял какое-то задание. - Прекрасно же знаешь, что нет. Есть вещи, через которые я не смогу перешагнуть даже ради своей цели. Но вот от её помощи я предпочёл бы отказаться. Не хочу рисковать.

* * *

- Как это произошло?

"Стоило на день уехать к дяде... Десять тысяч демонов!"

Ария, сдерживая подступающие к горлу слёзы, рассказала.

Как оказалось, всему виной была чистая случайность. Эред, как и планировалось, возглавил операцию — зачистил резиденцию одного из синдикатов, когда на место происшествия явилась стража Царя Земли. Орден сумел отступить потому, что заместитель Зеро с несколькими магами из личной охраны остался задержать полицейских.

- Чёрт. Дурак. Какой же он дурак, — Зуко в ярости прошёлся по комнате взад-вперёд. Кажется, он даже не заметил, как до безумия волнуется за ученика.

"Что с ним сделают? Переправят Аватару? Эред — не Зеро, его лицо известно. Известно, что он мой заместитель. Чёрт. Аанг просто Заберёт у него магию, а потом отправит на "перевоспитание". Нет. Этого не должно произойти".

- Второй Аанг растёт. Благородный, демоны его сожри...

Зеро рухнул в любимое кресло, сжав руками подлокотники.

- Так, ладно. У нас есть хоть какая-нибудь информация, где его могут содержать?

- Нет, — девушка понурила голову. - Я посмотрела сводки от всех наших шпионов. Нигде даже намёка. В городской тюрьме его точно нет, мы уже проверили...

- Плохо, — процедил глава Ордена сквозь зубы. - У нас есть несколько дней, не более. Потом его, скорее всего, переправят в Страну Огня. А там... сама знаешь. За это время мы должны его найти. Жаль, у нас нет своего человека среди знати Царства Земли. Очень жаль...

На самом деле, такой человек был. И совсем недавно предложил помощь. Но прибегать к помощи Беглянки означало подставиться под возможный удар ещё более сильно, чем недавно Эред.

"— Как-то ты совсем перестал доверять друзьям.

Выбор, выбор... Что важнее.

- Чувствительная паранойя полезна для здоровья"

- Но мы же его всё равно спасём... правда ведь?

Девушка как-то понурила голову и подозрительно шмыгнула носом.

Слегка вздохнув, Зеро встал с кресла и подошёл к ней, сев рядом и обняв. Ученица уткнулась носом в плечо главы Ордена, сопя.

Конечно, при должном усердии, он бы смог убедить Арию в том, что спасти брата не получится. Соврать, что освободить его нельзя. Или, сыграв на авторитете Зеро в глазах девушки, убедить её что брат это необходимая жертва. Мог бы, если бы постарался.

Только вот не мог Зуко ни становиться похожим на своего отца, ни превращаться в подобие Аанга с его лицемерной моралью. За прошедшие два года эти ученики стали, если не считать дяди, его единственной семьёй. Он просто не смог бы смотреть в глаза Арии, если бы сделал это. Если бы отправил на вечное заточение Эреда, столько раз помогавшего Зуко и несколько раз спасавшего его жизнь. Может быть, он уже несколько раз попадал в неприятную ситуацию из-за сантиментов, но по-другому просто не получалось.

"Наверное, это недостаток, но я не умею, не хочу и не могу жертвовать близкими людьми. Паршивый, из меня, конечно, карающий меч. Но какой есть. Менять характер поздновато".

- Тише, лохматик, — шепнул Зеро, гладя девушку по волосам и слегка пушистя их. - У меня есть одна идея.

"Остаётся только молиться, чтобы моя паранойя на этот раз ошиблась. Пусть всё обойдётся. Агни, ну пожалуйста".

- Мы вытащим его. Обещаю. Мы своих не бросаем, верно?

- Спасибо тебе, учитель, — улыбающаяся моська Арии показалась из складок плаща Зеро. - Спасибо большое.

* * *

Беглянка пришла по указанному адресу, в небольшой, но добротно сделанный дом, который Зуко приобрёл специально для подобных конфиденциальных встреч. Приобрёл через подставных лиц, конечно.

Тоф пришла минуту в минуту, хрустя миндалём. Зеро уже ждал её, сев на край кровати. Маска лежала рядом.

- Давно не виделись, Зу-Зу, — хмыкнула Бандит, сев рядом и протянув ему мешочек — Угощайся, полезно для мозгов. С твоим занятием самое то.

- Давно знаешь? - экс-лорд запустил пальцы в кулёк приняв предложение шефа полиции.

- Да с самой первой встречи, — улыбнулась девушка. А затем смачно отвесив свободной рукой подзатыльник Зуко. - Сам поймёшь, за что, или объяснить?

- Спасибо, не надо, — проворчал Зеро, потирая затылок. - Знаю, момент похорон был не очень приятным. Прости.

- Ладно, забыли. Как я уже сказала, я окончательно поняла, кто передо мной, во время нашего первого боя. Всё же тебе не следовало называться "Зеро" — у меня хорошая память. А уж с Катарой ты и вовсе эпично спалился.

- Всегда знал, что меня погубят сантименты, — иронично фыркнул мужчина, грызя орехи. - Ладно, извини. Как я понял, ты никому не сказала. Иначе бы уже давным давно все знали, учитывая, когда узнала.

- Паранойя разыгралась? - Тоф насмешливо усмехнулась, поняв, что Зуко подозревал её в попытке выйти на Зеро по старой дружбе, а затем поймать его. - Правильно. После коронации самое то. Как у тебя ума-то хватило так подставиться?

- По той же причине, что и со спасением Катары. А вот почему ты решила мне помогать?

- Сейчас обижусь, — притворно надулась Беглянка. - Во-первых, потому что я своих в беде не бросаю, даже если за ними полмира гоняется. Во-вторых, не считай меня глупее чем ты. Это я тебя раскусила, а не наоборот. Многие люди, а тем более — стражники, понимают, что нужно что-то делать с этим беспределом. Полиция не справляется. На Аанга, сам понимаешь, надежды никакой. Остаёшься ты со своим Орденом.

- Спасибо, — Зуко улыбнулся. Приятно, как не крути, вновь обретать пропавшего друга и узнавать что он на твоей стороне. - Слушай, Тоф. Вчера городская стража в этом городе захватила в плен молодого мага огня лет семнадцати. Он прикрывал отход Ордена.

- Слышала, — проворчала Тоф. - Эред, заместитель твой. Не удивляйся, у меня на каждого известного преступника личное дело заведено. Такой же горячий и без тормозов, как ты. Где его сейчас держат, я не знаю, но завтра его собираются отправить по воде в Страну Огня. Сам понимаешь, зачем. Вот Аангу счастье будет. Так что слушай. Корабль будет как раз самой удобной целью для тебя... Только пожалуйста, постарайся с минимальными потерями среди полицейских

* * *

Эред, посылая про себя проклятия тому, кто делал эти кандалы, в который раз пытался взломать их остриём ножа, который получилось спрятать во время обыска. Правда, довольно безуспешно. Но это лишь подстёгивало усилия.

Заместитель главы Ордена должен был вырваться отсюда, пока его не доставили в страну Огня, прямо под светлы очи лысой мрази. Он не мог подвести сестру и учителя. Он должен был вырваться отсюда, любой ценой. Иначе будет тоже, что на коронации, только вот парню, в отличии от Зеро, помочь будет некому.

"Нет. Лучше об этом не думать. Зеро говорил, что страх обессиливает. Значит, не думать"

Мрачные мысли были прерваны шумом, раздававшимся с верхних палуб корабля. Слышались крики, лязг оружия.

Первой мыслью Эреда были пираты, промышлявшие в океане. Правда, когда в трюм по лестнице скатился помятый охранник, а следом вошла знакомая фигура в чёрном плаще и маске, юноша понял, насколько ошибался.

О, нет. Это были не пираты. Пираты бы так не пропесочивали несчастных узников.

Пока Зеро возился с замком и кандалами, он успел выложить смутившемуся ученику всё, что он думает о его безответственности, глупости и "аанге головного мозга" в тяжело запущенной форме. Эред, прошедший к этому времени уже не одну битву и уважаемый среди бойцов организации, краснел как десятилетний мальчишка под строгим взглядом учителя.

Отвесив юноше подзатыльник (для профилактики, не иначе), бывший Лорд Огня наконец сумел снять с него кандалы и помог подняться на ноги, подставив плечо.

- Эред, запомни одну вещь, пожалуйста, — сказал он уже без гнева в голосе, но по-прежнему очень серьёзно. - Во-первых, если с тобой что-то случится, твоя сестра меня убьет, и не посмотрит, что я учитель. Во-вторых, ты мне уже давно всё равно, что младший брат. Так что я полезу тебя вытаскивать даже из Кипящей Скалы. И в третьих. Если со мной что-то случится... Именно тебе достанется маска Зеро. И ты возглавишь Орден. У тебя есть для этого все задатки, кроме чувства самосохранения. Так что постарайся вот так больше не попадаться.

От такой отповеди "наследник" смутился окончательно, только кивнув учителю.

Шанс на счастье.

Леди Огня, глубоко втянув носом воздух, отпила из пиалы. Тёплый жасминовый чай приятно разлился по её горлу.

- Главное, не начни швыряться посудой, — пробормотала сидящая напротив бандитка.

- Эмм... что? - Катара слегка приподняла брови.

- Зуко, когда был сильно не в духе, любил швырнуть какой-нибудь чайник или чашку об стену, — доходчиво объяснила Тоф, привычно захрустев. Водная колдунья только хмыкнула. Отучить Беглянку от неограниченного потребления любимого лакомства было невозможно. - Помню, он жаловался, что у него сервизы постоянно приходится менять. Ни один не прожил дольше недели.

"Зуко, почему ты погиб именно тогда? Почему именно ты?"

- Как я его сейчас понимаю. Я, похоже, скоро не то, что швыряться пиалами буду, а просто пойду к Зеро и буду упрашивать его прекратить уже весь этот сумасшедший дом в мировых масштабах. Любыми способами, вплоть до захвата власти.

- Уууу, — стражница заинтересованно хмыкнула. - Как всё серьёзно. Давай, подруга, выкладывай. Что такого твой благоверный начудил?

- Много чего...

За те почти полтора года, что водная чародейка была Леди Огня, она многое успела понять. Например, то, что идеалистов, фанатично преданных своей идее, нельзя допускать к власти. Особенно, когда такого "правителя" окружают кукловоды всех мастей. Что народ ненавидит, когда на нём проводят эксперименты. Что человеку, который наделён властью, свойственно меняться — и отнюдь не всегда к лучшему. Что можно прожить бок о бок с человеком семь лет — и всё это время ошибаться в нём.

Катара с самого начала знала, что будет тяжело. Очень. Всё-таки, чтобы там не пел в уши Аватара Зен Шен, они были чужаками. Чужаками, которые в своё время воевали против Страны Огня. А уж о том, что Аанг первым своим указом прилюдно попытался отправить в темницу народного героя, говорить вообще не приходилось.

Но всё же, она старалась. Сначала — в память о хорошем человеке и старом друге. Потом — потому что она смогла полюбить эту страну. Прочувствовать её грани, её немного жёсткую, но красивую культуру, её традиции и обычаи. Смогла узнать её людей, придающих большое значение собственной чести и уважению. Узнать, почувствовать себя ответственной за них. И это заставило её стать, фактически, политическим противником собственного мужа.

Нет, тут дело было вовсе не в методах борьбы с преступностью, не в идейном конфликте Зеро и Аанга, хотя девушка не могла не признать, что Ночной Демон сильно помогал полиции наводить порядок. Дело было в том, что в своём желании построить новый, лучший мир, преобразовать Страну Огня в, как считал Аанг, идеальное государство, он забывал о том, что люди — не монахи. Что они хотят жить, а не медитировать. Как и сама Катара.

"Люди Огня не виноваты в том, что творил Озай и творит Зеро. Что они поддерживают его. Виновата их жестокая культура, выпестовавшая их такими. Значит нужно изменить её — и они изменятся сами", — так утверждал Аватар. На деле это означало "насадить мирную, добрую культуру на месте старой. А кто не согласен — тех не спрашивают".

Отряд Воинов Киоши, одолженный в первое время Суюки, быстро заменили воздушные аколиты — ученики Аанга. Тюрьмы заменили монастыри, школы одна за другой превращались в храмы... Воздуха. Из образования детей быстро изымалось всё, что могло нанести "вред неокрепшим умам". Спешно изменялась история, на которой теперь молодым ученика рассказывали о том, какими злодеями были предыдущие Лорды Огня, каким чудовищем и "наследником Озая" является Зеро и о том, какие благодатные времена настанут совсем скоро. Да что там... Совсем недавно у Аанга дошли руки до кулинарии. Мясная пища была запрещена, ибо "животные — наши братья со своими чувствами". Употребление мясной пищи, конечно, не приравнивалось к убийству человека, но каралось штрафом.

Одним словом, Аватар был твёрдо намерен осчастливить Страну Огня, переведя её на культуру Воздуха. Да, возможно нация Воздушных Кочевников была куда более гармоничной, чем Народ Огня. Только Аанг не понимал одну вещь. Не так то легко заставить людей отказаться от наследия предков, привычного им образа жизни и мыслей. И из-за этого Аватара ненавидели всё больше. Они хотели жить — он хотел научить их новому духовному пути. Они не понимали его, а Аанг не мог понять их.

Дворяне из Совета были больше заняты своими играми престолов, позволяя "лорду огня" делать то, что он считал нужным. Пока это не мешало им, разумеется. Когда им было необходимо, они дёргали Аанга за ниточки то в одну, то в другую сторону. Как марионетку в театре. Чаще всего это делал Зен Шен. Некоторые аристократы уже отправились на "перевоспитание" по обвинению в пособничестве Зеро.

Что могла сделать Леди Огня? Защищать народ, который она успела признать своим. Но чем дольше она это делала, тем сильнее разочаровывалась в Аанге. Изменился ли он сам, или это скрывалось в нём изначально, все эти десять лет? Она не знала. В общем и целом, это было не важно. Факт был в том, что разум Аватара занимала одна Идея. Он верил, что сможет сделать мир лучше. И когда он получал противодействие, "ради самих же людей" он лишь больше завинчивал гайки. Он хотел превратить всех в таких же монахов, как он сам, а люди хотели жить. Катара хотела жить, а в ответ получала "однажды ты всё поймёшь, родная". Надо ли говорить о том, что отношения в семье Лорда трещали по швам?

Кульминацией стал спор о всё том же запрете мяса, как ни странно. И дело было тут не столько в самом запрете, как в том что теперь многие торговцы просто напросто разорятся. Страну ожидала большая экономическая яма. Ну, это не считая того, что самой Катаре в своё время очень пришлись по вкусу народные блюда Страны Огня. Те же уткочерепахи, запеченные в собственных панцирях...

В итоге Аанг вспылил, совсем как тогда, когда отказывался убить Озая. И полностью отстранил Катару от политики, при этом намекнув, что ей самой не помешало бы пройти обучение в монастыре.

Такого волшебница просто не ожидала. Совсем. А Аватар добавил, что не узнаёт в ней ту девушку, в которую когда-то влюбился. Что она стала похожа на магов Огня.

Что называется, последняя капля. Одновременно узнать, что всё это время любили не её, а всего лишь выдуманный самим Аангом образ, а сверх этого — понять насколько сама ошибалась в человеке. Такой моральной пощёчины Катара не получала давно. Очень давно. С памятного сражения в пещерах Ба Синг Се, если быть точным. Понять, что семь лет своей жизни она потратила впустую. Хах.

Всё это Леди Огня и рассказывала сейчас старой подруге, к счастью для неё, приехавшей погостить на пару дней.

- Скажу честно, я не знаю, что мне теперь делать, — подытожила чародейка, допив чай. - Просто не знаю. Как Леди Огня я уже ничем не могу помочь людям. С семьей... ладно, опустим.

На лице Беглянки застыло задумчивое выражение. Некоторое время за столом повисла тишина, что нарушалась лишь хрустом орешков.

- Скажи, — наконец произнесла Тоф, — Если бы ты могла вернуться в прошлое на семь лет и сделать другой выбор — чтобы бы ты тогда выбрала?

- Не знаю, — честно ответила Катара. - Я уже не знаю, бандитка. С одной стороны, мне хочется верить, что Зуко никогда не поступил бы так, как Аанг. С другой, я уже боюсь говорить о ком-либо уверенно. Один раз уже укололась. А к чему ты спрашиваешь?

- Просто спрашиваю, — хмыкнула Беглянка. - Ладно, была, не была. Я знаю, что этот разговор останется между нами. Я могу устроить тебе встречу с одним человеком... Встав на сторону которого, ты можешь принести пользу Стране Огня, раз уж ты успела полюбить её.

- Ты? - Катара в изумлении подняла брови, догадавшись, о каком человеке (или не человеке?) идёт речь.

- Представь себе, — иронически улыбнулась Слепой Бандит. - В конце концов, он, по моему мнению, может исправить весь этот бардак. С преступностью той же у него неплохо получается. Но должна предупредить, — Тоф посерьёзнела. - Если сумеешь присоединиться к нему — обратной дороги уже не будет. Зеро не из тех, кто прощает ножи в спину.

Катара кивнула, обдумывая сказанное. Через два дня, сказав Аангу, что собирается навестить брата, девушка оседлала Аппу и полетела на встречу с Ночным Демоном.

"Если он согласится — хорошо. Если нет... постараюсь укрыться у брата. Или в Царстве Земли. К драконам Аватара, хватит".

* * *

Звук открывшейся двери застал Зуко в комнате, заставив повернуть голову и подняться с кресла.

Что-то было не так. Чутьё, столько раз выручавшее мужчину, предупреждающе заворчало.

"Звуки шагов?"

Именно. У Тоф была совсем другая походка. Но кто ещё это мог быть?

На всякий случай, надев маску, экс-Лорд вышел в прихожую, столкнувшись нос к носу с Катарой.

- Приветствую тебя, Зеро. Прошу, не хватайся за оружие. Я пришла поговорить. Хвоста за мной нет, я пришла одна и тайно, — водная колдунья вежливо улыбнулась, снимая капюшон с головы.

- Леди Огня, — Зуко всё же нашёл в себе силы кивнуть. Сердце бешено стучало. Ещё бы. Чувства, которые он с таким усилием гасил всё время, прошедшее с их последней встречи, вновь вспыхнули. Как и всегда, стоило увидеть девушку. - Приветствую тебя. По правде сказать, я ожидал встречу с другим гостем.

- Я знаю. Тоф организовала встречу по моей просьбе.

"Вот же... бандитка!", — выругался про себя Зуко. О чём думала Беглянка, когда делала это? Проклятие.

- Что же, прошу тебя, проходи.

Зеро лихорадочно обдумывал действия, пока Катара снимала дорожный плащ и садилась в его кресло. Что же ему делать?

"Ладно. Сначала надо узнать, зачем она здесь".

— Чем скромный преступник номер один обязан твоему визиту?

Катара хмыкнула.

- Зеро, — начала она, тщательно подбирая слова. - Ты наверняка в курсе, что Страна Огня сейчас переживает довольно тяжёлые времена. Аватар, признаю честно, оказался никудышным правителем...

- И это мягко сказано, — проворчал маг огня. - Но я слышал, его Леди достигла куда больших успехов на поприще правителя, хотя и встала в оппозицию своему супругу. Простые жители Страны Огня уважают тебя, Катара.

- Так было, до недавнего момента, — кивнула чародейка. - Но Аанг своим указом отстранил меня от политики. Народу, который успел стать моим, я теперь не могу помочь ничем. Фактически, я... Она запнулась. Судя по всему, говорить ей об этом было тяжело. - Под домашним арестом. По совету нашей общей знакомой я пришла к тебе. Я хочу помочь тебе.

Зуко задумчиво коснулся своей маски. Ситуация вырисовывалась сложная. С одной стороны, он мог помочь девушке. Это сулило массу возможностей. Да и то, что к Ордену присоединилась одна из героев Войны Пламени, при этом уйдя от Аватара, подняло бы его авторитет. С другой, Ночной Демон был просто не готов снять перед ней маску. Он слишком хорошо знал, какая реакция может последовать после этого. С третьей...

С третьей хотелось просто сесть рядом, прижать свою малышку к себе, поцеловать её, как раньше. Шепнуть в ушко, что всё будет хорошо.

- Я могу помочь тебе с убежищем, раз уж ты решила сбежать, — наконец произнёс Зеро. - Но что по поводу "присоединиться", хм. Допустим. Но зачем это тебе самой? - он посмотрел на колдунью. - Я не думаю, что ты так уж разделяешь мои взгляды.

- Я хочу помочь Стране Огня. Люди видят в тебе защитника, что же — пусть так. Да и сама я, правив полтора года, не могу не признать, что действия твоих людей серьёзно помогли народу.

- Ты могла бы попытаться устроить дворцовый переворот и свергнуть Аанга. Но ты пришла ко мне. Зачем?

"Зачем я вообще задаю эти вопросы?" — Зуко не мог найти ответа. Наверное, просто тянул время. Он не знал, как поступить. Ночного демона буквально разрывало на части.

- То же самое я могу спросить у тебя, — усмехнулась Леди Огня. - Зачем ты всё это начал? Заговор? Не смеши меня. Зен Шену выгоден Аанг, потому что он, с одной стороны, козёл отпущения для народа, а с другой — средство устранения конкурентов... и тебя. К тому же, думаю, эти вопросы излишни. Ты и без моих причин можешь оценить выгоду присоединения к тебе. Или удержания меня в заложницах.

Зачем он всё это начал.

"По той же причине, что и ты сейчас пришла ко мне, любимая. Хотел спасти свою страну. Но что мне делать с тобой?".

- И ещё, — помолчав, добавила Катара. - Я бы хотела узнать, почему ты меня спас тогда. Я обязана тебе жизнью — и теперь хочу помочь. Вернуть долг.

Это было последней каплей. Нервы Зуко, и так натянутые до предела, разом сбросили напряжение, вызвав у него приступ слегка нервного смеха.

- Почему? - кое-как, взяв себя в руки, спросил он. - Почему я спас тебя? Это вопрос, на который ты знаешь ответ, Ката. По той же самой причине, по которой я пытался уговорить вас тогда, у Ургеза, решить всё миром.

Девушка вздрогнула, услышав своё уменьшительное имя, данное ей Зуко. И впилась пристальным взглядом в маску. Но чародею сейчас было уже всё равно.

- Что же касается твоего первого вопроса — всё просто и прозаично. Глупый мальчишка сидел на троне Лорда Огня десять лет, скованный по рукам и ногам различными "предупреждениями" Аватара. Десять чёртовых лет, за которые страна успела погрузиться в хаос. Воспрянула духом Старая Гвардия, расплодились многочисленные синдикаты, а сам молодой Лорд по собственной глупости упустил свой единственный шанс на счастье, отдав любимую девушку без боя. А потом, — он посмотрел колдунье в глаза. - Потом он понял, что если ничего не предпримет, случится либо гражданская война, либо новая Война Пламени. Понял, что сидя на троне, он не сможет помочь своей стране выйти из этого проклятого кризиса. Понял... что этому мальчишке надо умереть. И он умер. А вместо него появился Зеро. Сильный, решительный, плевать хотевший на мнение всяких там аватаров — потому что он делал своё дело и неуловимо растворялся в ночи. Маска давала ему новую жизнь. И возможность спасти свою страну. Потом появились те, кто видел в Зеро героя. Так, постепенно, и образовался Орден. Власти объявили на нас охоту, народ видел защитника, шеф полиции Ба Синг Се догадалась, кто скрывается под маской. А потом к нему пришла та самая девушка, которую он так и не смог разлюбить. И стоит перед ним.

С каждым словом Ката бледнела всё больше. Смуглая кожа словно бы посветлела.

Зуко обессилено прислонился к стене, выговорившись. Что называется, прорвало. Он устал скрываться от так и оставшихся ему близкими людей за этим шлемом. Вдохнув, он с лёгким щелчком отсоединил крепления и снял маску.

* * *

- Ты!

Катару охватила ярость. У не и раньше, бывало, наблюдались вспышки злости. Достаточно вспомнить времена Войны Пламени. А жизнь в Стране Огня только усилило некоторые черты её характера. В гневе Леди Огня была страшна.

Зуко оказался живым и здоровым. Вот почему Зеро спас её. С одной стороны, на сердце стало тепло. Очень тепло. А с другой...

- Ты! - резко встав, она шагнула к Зуко, отвесив ему пощёчину. - Ты. Жив. Да ты хоть знаешь, что я чувствовала, когда тебя хоронили? Ты в курсе, после того, как пришли известия о твоей смерти, я... я просто ела и спала. Просто существовала, в апатии, — ещё один удар, по другой щеке. - Я все глаза выплакала. А он, ни сказав ни слова, не сделав ничего, хотя прекрасно знал, как будет больно — просто напросто "умер". И под рогатой маской пошёл резать Карсата и остальных! Ты... у меня просто слов нет, чтобы передать, как я сейчас зла на тебя, Зуко! Или Зеро, как там тебе больше нравится, раз уж ты похоронил старые связи...

Мужчина, наконец, перехватил запястье колдуньи. Глаза слегка сузились.

- А что мне оставалось делать, Ката? Моя страна умирала! - спросил он. В голосе была слышна злость. - В конце концов, тебя было, кому утешить. Ты мне заявляла, что будешь счастлива с Аангом. Да, я "умер". Я действительно хотел, чтобы Зуко во мне умер по-настоящему. В том числе для того, чтобы избавиться от этой отравленной иглы, которая день за днём заставляет сердце дёргаться в конвульсиях. Зажить, наконец, заново. И знаешь что? Ни черта не получилось.

- Пусти! - чародейка вырвала у мужчины руку, слегка пошатнувшись и осев на пол.

Прислонившись к спинке кресла, она подтянула колени к подбородку. По щекам бежали злые слёзы.

- Счастлива с Аангом, — она повторила с издёвкой. - О да. Очень счастлива. О, духи... Зуко, почему мне так не везёт, а? В одном из вас я по собственной дурости обманывалась семь лет своей жизни. Убеждала себя, что он любит меня, пыталась стать счастливой. А оказалось, что он любил меня до тех пор, пока я соответствовала образу, который Аватар нарисовал себе в голове. Чёртов монах со своей чёртовой философией. Второй вообще, не заботясь о том, каково будет друзьям, решил заставить подумать, что он мёртв, а сам стал народным героем в маске... Духи. Какая же я дура. В обоих случаях...

Она попыталась подняться. Не вышло. Конечности плохо слушались.

Кто-то в чёрно-фиолетовом присел рядом. Руки мужчины мягко привлекли Кату к нему, обнимая.

- Пусти, — колдунья стиснула зубы.

- Чёрта с два — шепнул на ухо Зуко, коснувшись пальцами в кожаной перчатке её лица. - Чёрта с два, Ката. Не пущу. Ни за что.

Девушка едва ли не инстинктивно ткнулась носом в складки плаща.

- Послушай, — Зеро продолжал шептать ей на ухо. - Мне кажется, мы оба допустили семь лет назад большую ошибку. Ты — потому что решила, что с Аангом тебе будет лучше. Я, дурень — потому что позволил тебе уйти. Отпустил без боя. Так вот. Второй раз я этой ошибки допускать не намерен. Я люблю тебя, глупышка. По-прежнему люблю. И пусть меня мой же дракон слопает, если я отпущу тебя снова.

- Меня — или мой образ, нарисованный в твоём воображении?

- Если бы любил образ — не мучился бы с этим семь лет. Не спасал бы тебя, выбирая между делом и тобой.

Смуглянка закрыла глаза.

Всё же... в объятиях Ночного Демона было очень уютно. Она словно перенеслась на десять лет назад. Тогда, после окончания войны. Объятия не изменились. Она по-прежнему чувствовала себя с Зуко очень тепло.

С Аангом всегда приходилось идти на компромиссы. В плане морали, быта, политики в конце концов. Маг Огня воспринимал её такой какая она была. Когда Катара злилась — он не пытался лезть со своей моралью. Хотя, бывало, тоже злился. Когда ей было грустно — он уважал её личное пространство. Просто садился рядом, и обнимал. Как сейчас. Да, с Аангом было спокойнее, надёжнее. Но во что эта надёжность вылилась?

"А ещё, — вдруг закралась в её голову мысль. - На первом месте у него по прежнему стоят близкие, а не Идея. Иначе бы он просто пожертвовал бы моей жизнью ради своей Цели с большой буквы. А вместо этого Зуко спас меня, схлопотав при этом несколько ран. И заместителя своего он выручил, судя по рассказу Тоф, не считаясь с риском для себя..."

- Но, — она вздохнула. - Зуко... Всё-таки прошло семь лет. Ты думаешь, у нас может получиться? Мы оба изменились, и сильно.

- Изменились, — голос мужчины звучал мягко, успокаивающе. - Что же. Мы сможем друг друга узнать заново. Но кое-что осталось. Например, мне по-прежнему не хочется выпускать тебя из объятий. А ещё — я знаю, что буду последним идиотом, если хотя бы не попробую воспользоваться вторым шансом на счастье.

Катара слегка улыбнулась, прижимаясь к нему сильнее.

* * *

Зуко баюкал свою малышку, зарывшись носом в каштановые волосы. Не отпустит. Ни за что и никогда.

- А плащ у тебя очень тёплый, — хмыкнула Ката, зарываясь носом в одежду. - Костюм сам придумывал?

- Вместе с дядей, — смущённо улыбнулся Зеро, прижимая колдунью к себе ещё крепче. Всё остальное могло подождать. Конечно, потом придётся долго объяснять ситуацию соорденцам, пресекать кое-какие шепотки, пресекать нотацию собственного ученика о том, что учитель ведёт себя как влюблённый болван. Плевать. Сейчас он обнимает свою маленькую луну.

Не бойся.

Что сказать. Присоединение Катары к Ордену было воспринято не однозначно. Нет, в своём ближнем круге Зеро не сомневался, и не зря. Эред с сестрой спокойно восприняли появление бывшей Леди Огня. Но вот что касается рядовых бойцов... Здесь ситуация была куда более интересной. Многие уважали Кату за участие в Войне Пламени и её действия на малом троне Страны Огня. Но была и обратная сторона. Одни подозревали в смуглянке шпиона, посланного Аангом и сумевшего, по старой дружбе, втереться в доверие к их предводителю. Кроме этого, поползли слухи о том, что чародейка только затем и состоит в Ордене, что служит командору, хм, грелкой на всё тело. Слухи пока что ничем не обоснованные. Ни один, ни другая не спешили переходить к более "тесным" взаимоотношениям. Зуко не хотел давить на любимую, а она отчего-то медлила.

Как бы то ни было, первый слух успешно развеял сам Зеро. Бывший Лорд Огня умел убеждать своих бойцов, а его слова были весомым авторитетом. Со вторым слухом было покончено после нескольких разбитых носов, образовавшихся в результате встречи сурового командирского кулака с лицами, и нескольких последующих боевых операций, в которых Катара показала себя прекрасно, ситуация изменилась. Её начинали уважать. И это колдунье чертовски нравилось, как видел Зеро. Всё шло своим чередом. Авторитет Ордена рос, отношения с Катарой постепенно налаживались, принося успокоение и счастье, битвы выигрывались. Аанг, судя по сводкам Зен Шена и Айро, оказался в полном шоке от побега супруги, а уж от того, что она присоединилась к Ордену — так вообще в полной прострации.

Пока не наступила минута, когда предводитель Ордена понял, что начинается дело, которое решит исход всего противостояния с Аангом. Момент истины.

* * *

- Аанг вновь открыл Кипящую Скалу.

Зеро деревянной указкой ткнул в изображение на карте. Остальные члены Ближнего круга молчали, ожидая, пока их командир продолжит.

- Как сообщает Зен Шен, Аватар вёл переговоры с Царём Земли, а так же вождями обоих водных племён. Так, что проект можно назвать общим. Тюрьма приводилась в порядок втайне, так, что даже нашему счетоводу ничего не удалось узнать до самого объявления. И да. Это не очередной "монастырь". Там будут не перевоспитывать, а именно изолировать от общества.

Говоря всё это, Зуко обходил стол по кругу мерными шагами. Настроение было сложное. Радость и досада. Ощущение того, что скоро всё будет поставлено на карту и возможность победы. Всё сплелось в единый клубок эмоций, который Зуко сейчас даже не пытался распутать. Потом.

- А теперь догадайтесь с одного раза, кого он туда отправит.

Разумеется, первым слово взял его заместитель.

- Наших людей. Из числа тех, кого мы не смогли отбить. Рискну также предположить, что это неуютное жилище с ними разделят те заключённые, надежду на исправления которых потерял даже Аанг. Возможно — политические противники. Учитывая, что замысел был обговорён с остальными — подозреваю, что от остальных правителей в тюрьме тоже будут, гм, гости.

- Всё верно, Эред. Причём не гости не только, как заключённые, — вздохнув, Зеро опёрся руками на столешницу. - Гарнизон Кипящей Скалы составлен из воинов всех стран, участвовавших в её открытии. Число размещённых там солдат составляет четыре тысячи человек.

Лицо юноши, стоявшего на противоположной стороне стола от Зуко, слегка вытянулось. Ещё бы. Он уже планировал красивый штурм, освобождение воинов Ордена и так далее. Прекрасный триумф — и такой облом. С таким численным перевесом шансы успеха в случае штурма были минимальны.

- С воздуха мы тоже не высадимся, — Мужчина ответил на невысказанную мысль ученика. - Внутренняя крепость оснащена новейшими баллистами из Царства Земли. При удачном попадании дирижабль может быть просто сбит. А что будет под нами? Правильно, кипящее озеро. И мы просто сваримся.

На лице Катары появилась немного мрачная улыбка.

- Абсолютно (на первый взгляд) неприступная тюрьма, наводнённая солдатами всех наций, — хмыкнула колдунья себе под нос. - При этом сажать в неё будут тех, кого Зеро точно захочет вытащить и тех, кого по всем параметрам надо бы отправить на встречу с духами. Интересная картина получается, верно?

- Да, — Ария задумчиво посмотрела на карту. - Но это не ловушка. Точнее, ловушка, но не совсем та, о которой можно было подумать при первом взгляде.

- Поясни, Лохматик, — Огненный маг подбадривающее улыбнулся. Кажется, ученики и Ката правильно его поняли.

Скорчив рожицу, девушка продолжила.

- На самом деле, уничтожить всё это — не было бы не такой большой проблемой. Достаточно было бы подняться на высоту, до которой эти новые баллисты просто не могли бы достать, а потом... потом просто сбросить на тюрьму бомбы. Или, скажем, канистры с белым фосфором, раз уж у нас сохранился рецепт. Но, сами понимаете. Такой вариант нам не подходит. Во-первых, потому что там наши ребята. Во-вторых...

- Ты права, сестра, — Эред совсем помрачнел. - во-вторых, если мы это сделаем — то всё доверие, которое к нам сейчас питают простые люди, а так же запас уважения, что мы успели накопить у правителей стран, вылетит в трубу. Мгновенно. Аанг, фактически, получит доказательство, что его пропаганда абсолютно верна — мы убиваем всех без жалости, в том числе и невиновных. Простых стражей тюрьмы, например. Бьём своих — чтобы чужие боялись. И так далее.

- Именно, — дёрнул щекой Зеро. - Всё это — вызов нашим возможностям. И чистейшей воды провокация. Уж не знаю, кто из дворян Аватару такое посоветовал... хотя догадываюсь, что лорд-казначей решил, наконец, проверить, кто же всё-таки окажется хитрее и изобретательнее. Аватар или я. Но главное — эту идею поддержали остальные страны, — Зуко глубоко вдохнул воздух. - Сейчас, ребята, настаёт решающий момент. Либо мы вместо того, чтобы раскусить этот орешек, разнесём его вдребезги — и тогда о том, чтобы договориться с Царём Земли и остальными можно даже и не мечтать. Либо мы придумаем, как совершить нечто невозможное, и тогда уже сможем по другому поговорить с власть имущими. Пригласить их на встречу и заставить выслушать нас. Это — выпускной экзамен, — маг огня скрестил руки на груди.

У него были мысли, как это можно сделать. Но пока он не поговорит с глазу на глаз с Катарой, это останется лишь мыслями. - Аанг уверен, что мы клюнем на эту приманку. И либо будем пойманы, либо победим сами себя. И даже, я уверен, искренне погрустит над могилами тех, кто погибнет в этой заварушке, — губы чародея презрительно скривились.

- Поэтому, пока не придумаем, как мы это сможем провернуть — не будем подлетать к Кипящей Скале даже на километр. Но и сидеть сложа руки тоже не будем. В конце концов, по времени мы не ограничены.

* * *

Когда остальные покинули кают компанию, Катара подошла к Зуко, обнимая и слегка прижимаясь к мужчине. Тот улыбнулся, обнимая свою малышку в ответ и мягко целуя её в губы. В такие минуты чародей был полностью и абсолютно счастлив. Все прочие мысли мигом вылетали из головы.

- Что ты думаешь обо всём этом? - спросил он, когда, наконец, смог разорвать поцелуй.

- Будет сложно, — бывшая Леди Огня присела на диван, заставляя Зеро последовать за ней, после чего уютно устроилась в его объятиях. - Зен Шена прибить мало. Зачем ты пригрел на груди эту подколодную змею?

- Он полезен. Сейчас, по крайней мере, — скинув обувь, маг забрался на диван с ногами. - Как ты догадалась?

Чародейка фыркнула.

- Очень похоже на его стиль, — пояснила она. - Угу. Так полезен, что теперь ты не знаешь, что делать.

- Зато в случае выигрыша я, наконец, смогу убедить правителей, что с Орденом можно и нужно дружить, — парировал экс-Лорд. - На самом деле знаю. Но мне понадобится твоя помощь.

- Да? - водная колдунья мягко высвободилась из объятий, просто сев рядом и смотря ему в глаза. Своими. Бездонными очами, в которых плескался океан.

Зуко на мгновение отвёл взгляд, коснувшись пальцами шрама. Он знал, что разговор будет сложным. Всё же очень трудно перешагивать через свои собственные страхи. Он знал это по себе.

- Мне будет нужна магия крови.

Катара вздрогнула, слегка отпрянув. На лице отразилась смесь ужаса, отвращения, брезгливости.

"Она слишком долго запирала в себе эту силу. Отказывалась от неё. Слишком долго, чтобы сейчас так просто согласился".

- Зачем это тебе?

- Мы можем сделать что-то наподобие того, что проделали с Соккой. Когда вашего с ним отца вытаскивали, — Зуко осторожно подбирал слова. - Пробраться в крепость, а затем — взять под контроль начальников тюрьмы. Мы сможем заставить их действовать так, как нам нужно. И говорить то — что нужно. Что, скажем, всех заключённых надо собрать на главной площади крепости, а баллисты разрядить. Мы сможем провернуть это без единой лишней смерти и за одну единственную ночь.

Пальцы девушки слегка дрожали.

- Я не могу, Зу... не могу, — она вздохнула. - Тебя тогда не было с нами. Ты не видел, что творила та свихнувшаяся ведьма.— Ката передёрнулась. - И какое чувство эйфории охватывает, когда применяешь магию крови. Какое безумие вседозволенности приносит полная луна для мага воды. Ты чувствуешь себя всесильной и несокрушимой. Как будто никто не способен противостоять тебе. Я и так борюсь с этим каждое полнолуние. Но так... - она мотнула головой. - Прости.

- Раньше ты, как и Аанг считала, что я — безумный демон. Но потом мои методы стали для тебя не столь ужасными, — мягко напомнил Зеро.

- Это другое. Да, можно жестко бороться с теми, кто угрожает мирным жителем. Что мы и делаем. Убиваем, что бы защитить других. Но магия крови... Если я начну применять её, пусть даже для благих целей, я вряд ли уже смогу когда-нибудь спать спокойно.

- Покоя не существует.

Ката вопросительно подняла глаза на любимого.

Зуко ласково коснулся её лица пальцами.

- Покой в жизни — это ложь, — мягко шепнул он ей. - И ты сама это знаешь. Покой может прийти только после смерти. Жизнь же состоит из человеческих целей, страстей и желаний. Ты ищешь покоя, запирая свою магию на замок, но его всё равно нет. Ведь каждое полнолуние безумие всё же охватывает тебя.

Успокаивающе поцеловав её, мужчина продолжил.

- Позволь мне объяснить тебе. Допустим, у тебя есть желание, цель — помочь Ордену. Через него ты обретаешь силу. Упорство в достижении желания. Эта сила — сила упорства, приводит к тому, что ты смотришь своей магии, своей тёмной стороне, если хочешь, глаза в глаза. И ты обретаешь власть над ней. Контроль. Не магия управляет тобой, а ты — ей. Над всей ей. Фактически — над собой. Ты используешь её тогда, когда нужно тебе, на благие цели, которые ставишь ты — а не запираешь её, опасаясь очередного полнолуния. Через власть ты обретаешь победу. Контролируя себя, ты изгоняешь и побеждаешь свой ночной кошмар, образ ведьмы, чьи действия отвратили тебя от части себя самой. А победив его — ты разбиваешь цепи, что сковывали твоё сердце. Цепи, что мешали жить тебе полной жизнью, заставляли бояться саму себя каждый месяц. Ты освобождаешь себя сама.

Катара всё ещё смотрела на Зеро. А он продолжал.

- Ну, а теперь посмотрим на явного представителя философии покоя — Аанга. Внутренние цепи сковывают его настолько, что он подсознательно пытается зацепить и связать своими цепями всех. Раньше — нас, сейчас — целый народ. Философия "покоя" ведёт к тому, что отказываешься от самого себя.

- Твои слова не лишены смысла, — девушка коснулась переносицы. - Но... эх. Что ты будешь делать, если я не смогу?

- Буду искать другие способы. В крайнем случае, придётся захватить всё начальство тюрьмы в заложники. Хотя риска, сама понимаешь, будет куда больше, — вздохнул Зуко.

- Я могу подумать?

- Конечно, — мужчина взял девушку за руку. - Ката, послушай. Я тебя не неволю. Если не можешь — ладно. Я понимаю тебя. Сам был в подобной ситуации. Идти против собственных убеждений — очень тяжело.

- Спасибо тебе, — бывшая Леди Огня улыбнулась, обняв предводителя Ордена, и встала с дивана, направляясь к выходу.

- Ещё кое-что. Я не успел тебе сказать. Ты помнишь Ян Ро? Эта старая развалина ещё жива. Я подумал, что ты имеешь право знать это.

Катара, подумав, благодарственно кивнула и вышла из комнаты.

* * *

Сколько было выиграно битв? Катара помнила ту, самую первую, когда она, преодолевая страх, заморозила преследовавших ее солдат Зуко. Она помнила многочисленные стычки с людьми огня. Она помнила Ба Синг Сей. Она помнила самый конец войны. Она все это помнила.

А что она проиграла? Тот же Ба Синг Сей — те ужасные катакомбы, когда молния чуть было не оборвала жизнь Аанга и сердце самой волшебницы воды. Она помнила ту старуху, которая ее учила магии крови — это тоже был бой. И Катара проиграла его. В этом Зуко был прав. Тот маг может считаться непобежденным магией, кто смог совладать с ней и правильно ее использовать. Ведь нет априори злой магии, Убить, чтобы там не говорил Аанг, можно даже магией воздуха, если постараться. Есть слабые маги, а Катара испугалась собственной силы и заперла ее в себе. Катара помнила и другой страх — и опять тут были молнии — когда Азула — вновь она! - чуть было не оборвала сердце Катары вновь. На этот раз вместе с Зуко.

И еще одна битва. Выиграна ли или проиграна? Аанг сказал бы — выиграна. Зуко парировал бы "только если тебя радует поражение". Месть за собственную мать. Что значит не простить, если даже за родную мать не готов поднять руку и защищаться? Убивать? Ведь тот человек не пощадил маму...

Катара тряхнула волосами, собранными в косичку. Распущенные шли ей больше и вообще вызывали долгий взгляд что Зуко, что Аанга, но в бою или в походе Ката предпочитала простое и практичное облачение, а соответственно, и прическу. Хотя, девушка признавала, что дирижабли Ордена были устроены очень даже комфортабельно.

Пора. Катаре было пора взрослеть. Любая девушка видит кровь часто в своей жизни, а девушка-воин видела много крови на своих руках, крови врагов. Она их ненавидела, но понимала, что необходимо перестать бояться своих порывов и желаний. Что необходимо перестать жить в страхе от себя самой. В конце концов, Зуко доказал, что если бороться с тварями в людском обличии их же методами — они будут бояться вновь выходить на свою охоту. И мирные жители будут ещё долго жить в мире. Значит, и она сможет доказать, в первую очередь самой себе, что магия крови ничем не отличается от остальной силы Воды. Но сначала — нужно вернуть один должок.

Как назло, одеяние, черное, как ночь, с серым — было точь-в-точь таким же, как тогда. Тогда... Когда Катара испугалась собственной силы и не сделала то, что было должно.

Дождаться полнолуния. Оседлать пушистого шестилапого друга, Долететь. Пробраться, прийти. Прошло десять лет, но этот человек все еще был жив, как будто впитал энергию и жизнь мамы, как будто выпил ее и благодаря этому мог так долго жить сам.

Эта ночь была памятная для Катары не только тем, что был повержен тот, кто заставлял ее плакать ночами. Еще и потому что, Катара научилась не яриться, не тратить магию попросту, на почти что кураж: на катание по льду, на полив водой. Одно движение руки — и, влекомый ее властной волей, убийца закололся собственным ножом. В прошлый раз он просил о пощаде, но сам никогда не щадил.

Так уж получилось, что Катаре удалось вернуться незамеченной. Придти в их с Зуко комнату. Он ещё не спал, занятый бумагами. Или ждал её?

Обнять, крепко-крепко, усмиряя дрожь от произошедшего. Обнять, крепко-крепко.

- Я сделала это. Отомстила, но это не главное, — голос сбивался. Но на сердце было странно спокойно. Словно она вновь обрела часть себя. - Я применила магию крови. И знаешь... я не чувствую той эйфории, что так пугала меня раньше. Я просто сделала это. И мне стало легче.

Действительно легче. Словно вместе с магией крови колдунья победила и другой ночной кошмар, что преследовал её с самого детства. Через победу ещё одна тоненькая цепочка страха, мешавшая ей жить, разорвалась.

Зуко ласково обнял её в ответ.

* * *

- Ты поступила правильно, — шепнул ей мужчина, садясь вместе с девушкой на кровать и обнимая.

 — Только встретившись со своей силой, магией, лицом к лицу, можно научиться не поддаваться, а править ей.

Ката постепенно успокаивалась в объятиях чародея. Наконец, на её лице появилась улыбка.

- Спасибо тебе, что подсказал выход. Действительно, последовав своей изначальной цели, я сумела избавиться от того, что мешало мне жить.

Она ткнулась в плечо Зеро носом.

- Зуко, а что ты собираешься делать после того, как выполнишь свой план? Ты... собираешься возвращаться на трон?

- Да. Страну придётся продолжать вытаскивать со дна, уже на месте её правителя, — кивнул бывший Лорд, слегка насмешливо прищурившись. - А что? Понравилось быть Леди Огня? Хочешь вернуться к этому занятию?

- Это следует понимать, как предложение? - в тон ему усмехнулась Катара.

- Именно, — Зуко, улыбнувшись, поцеловал девушку, а затем, прижав её к себе чуть плотнее, приник губами к основанию шеи Каты, лаская смуглую кожу.

Глаза девушки слегка расширились.

- Что... ты делаешь?

- Тебе не нравится? - чародей поднял взгляд.

- Нет, мне понравилось, просто... непривычно, — слегка смутилась Катара.

- В смысле непривычно? - Зеро выгнул единственную бровь. - А так?

Губы мага огня коснулись мочки уха, затем, слегка отвернув воротник рубашки Катары, ключиц. Ловкие пальцы пробежались по внутренней стороне бедра, животу, слегка сжались груди колдуньи, лаская её сквозь ткань одежды.

Бывшая Леди Огня выгнулась дугой, блаженно закатив глаза.

- Н-нет...

Зуко уже вообще ничего не понимал.

- Не хочу лезть не в своё дело, но... у вас с Аангом вообще что-нибудь было?

- Было, но... причём тут это? - Теперь уже Катара посмотрела на любимого удивлённо. - Такого он никогда не делал. Всё было быстро, недолго, и не сказать что приятно мне. Брак — это

удовольствие для мужчин, — она невесело хмыкнула.

Зеро подавил желание закрыть глаза рукой. Кажется, он понял, почему Ката не пыталась начать первой.

"Аанг, ты... монах!"

- Иди сюда, — он развязал ленту в волосах Катары и расплёл косу. Каштановые волосы девушки рассыпались по плечам. - Похоже, мне придётся дать тебе пару наглядных уроков волшебства определённого рода, любовь моя.

Он мягко опрокинул девушку на спину, нависнув над ней. По коже поползли мурашки. Всё же водная колдунья была чертовски прекрасна.

- Не бойся, — шепнул он, увидев, что глаза чародейки широко распахнулись.

- Не боюсь, — она решительно посмотрела ему в глаза. - Покажи мне.

Зуко сбросил на пол комнаты обувь и начал не спеша, словно боясь спугнуть девушку, расстёгивать её одежду, покрывая каждый сантиметр открывшейся смуглой кожи поцелуями.

Катара оказалась совершенно не опытной, несмотря на семь лет брака. Но она быстро училась. Сейчас Зеро не стремился насытить собственную страсть, утолить желание. Он действовал не спеша, осторожно. Как будто с совсем молодой девушкой, ещё не знавшей первой брачной ночи. Хотя, если опустить кое-чьё дилетантство, так оно и было. Катара блаженно выгибалась и слегка постанывала, когда пальцы Зуко касались самых чувствительных мест на теле девушки. Пыталась отвечать, заменяя неопытность рвением и эмоциями.

"Проклятие, как же это приятно было, чувствовать любимую девушку в своих руках..."

Ни одна другая женщина не могла доставить чародею такого блаженства, как его малышка.

- Ты готова? - шепнул Зуко, едва касаясь ушка губами и слегка раздвигая ножки Каты.

- Да, продолжай...

Момент истины.

Что делать, когда всё, к чему ты стремишься, во что веришь — начинает рушиться на твоих глазах? Несмотря на все усилия это исправить?

Лорд Огня Аанг открыл глаза, тяжело вздохнув. Медитация не принесла ему успокоения, а попытка поговорить с Року была обречена на провал. Старик не откликнулся на его зов, оставив молодого человека размышлять и бороться в одиночестве.

"Почему так? За что?"

Сейчас Аанг чувствовал себя одиноким как никогда раньше.

Легко быть могучим Аватаром, когда за твоей спиной стоят друзья. Веселый и легкомысленный Сокка, ехидная, но мудрая Беглянка. Яростный в гневе, но обладающий острым умом Зуко. Катара, которая всегда могла поддержать и обнять. Легко, да. Но не сейчас. Аанг остался один на один с врагом. Врагом хитроумным и сильным. Сейчас Лорд Огня понимал, как, на самом деле, легко было бороться с Озаем. Люди видели, что он из себя представляет. Люди ненавидели тирана. Но этот, новый, коварный враг — действовал умнее. Он смог завоевать уважение и любовь простых людей. И настроить их против молодого Аватара.

А друзья... нет больше друзей.

Принц Огня мёртв. Тоф и Сокка потихоньку отдалились, явно не одобряя его начинания. Катара...

Сердце пронзила боль, в очередной раз, когда он подумал о девушке. Катара сбежала. Да, в последнее время у них были разногласия. Да, он, ради её же блага, отстранил от политики — было явно видно, что на неё кто-то оказывает дурное влияние. Но сбежать? И к кому? К Зеро!

"Даже Катару — мою Катару! — он смог переманить на свою сторону. Отравить её разум своими речами. Аппу — и того увели. Как так получилось?"

Он желал людям лишь добра. Видя, что прошлое не даёт народу огня отвергнуть свирепые нравы, он помог им в этом. Куда проще идти к гармонии, когда тебя окружает мирная и спокойная культура, подобная Воздушным Кочевникам, чем когда всё напоминает о том, что твои предки были кровожадными воинами. И как, как Аангу отплатили за доброе дело? Назвали сумасшедшим, тираном, душителем народа Огня.

Он заменил старый уклад тюрем на то, что могло принести пользу всем. Бывшие преступники после обучения в монастырях не только возвращались бы из место заключения обновлёнными, полноценными членами общества, но и во время своего заточения занимались полезными для общества работами. И что же? Из за того, что они начали сбегать чаще, люди вновь плевали ему вслед.

Аватар делал для них всё. Да, сейчас были тяжёлые времена. Но их надо было всего лишь переждать. До тех пор, пока новый уклад жизни не укоренится в сердцах народа. И тогда бы Страна Огня, которую он поклялся защищать в память о старом друге, расцвела бы как никогда прежде. Но, вместо этого...

Вместо того, чтобы проявить терпение, люди требовали мгновенного результата. И восхваляли того, кто давал им этот результат. И неважно, какими методами он делал. Неважно, сколько крови было на руках этого "благородного защитника". Важно то, что он своим дешёвым позёрством и искусной демагогией сумел захватить их умы. А Аанг? Аанг вновь ничего не мог противопоставить своему самому страшному противнику.

Отчаявшись сделать с Зеро что-либо, Аватар обратился за помощью к остальным правителям. В том числе к старому другу, Сокке. Да, он вновь открыл Кипящую Скалу. Это жуткое место, где даже Озай не заслуживал быть заключённым. Но это было лишь временным решением. Искусной ловушкой, после срабатывания которой всех заключённых должны были отправить обратно в тихие и уютные монастыри.

Зеро должен был клюнуть. Аанг верил в это и ждал этого. Проклятый Ночной Демон должен был или безрассудно ринуться вытаскивать своих товарищей, либо... раскрыть свою истинную сущность, применив что-то... действительно ужасное. Показав простым людям, что он ничем не отличается от Озая. Никто бы не пострадал. Аанг постоянно был рядом, на время доверив страну Зен Шену. Если бы, скажем, Зеро применил бомбы, Аватар спас бы людей. А сами люди увидели бы, что за маской благородного воина скрывается обычный тиран.

Но всё пошло не так. Его противник вновь обвёл его вокруг пальца, использовав для своих грязных целей Катару! Сделал из неё своё послушное оружие. Промыл ей мозги настолько, что девушка применила магию крови, которую ненавидела всегда.

И вновь вышел для людей героем. А Аватар вновь ушёл посрамлённым.

"Всё из-за него, — последний маг воздуха в отчаянии сжимал кулаки, смотря в стену своей медитационной комнаты. — Это он виноват. Он отравляет всё, к чему бы ни прикоснулся. Затуманивает разум самых благородных и лучших из людей. Почему я один могу увидеть, что это чудовище представляет собой на самом деле? Почему?!"

Ни к кому другому Аанг никогда не ощущал такой праведной ненависти, как к этому... монстру.

— Зеро, — прошептал Аватар в пустоту. — Где бы ты сейчас ни был, какие планы бы не строил — я найду тебя. Я клянусь.

В последнее время к Озаю редко заходили гости. Конечно, если не считать стражника, что приносил ему еду каждый день. В большинстве случаев именно он просвещал павшего Лорда о том, что происходит в мире, какие слухи ходят по окрестностям. Всё же, охранник тоже нуждался в собеседниках. Так что оба они получали свою выгоду.

А слухи были очень интересные. Мир замер, как натянутая до предела тетива, готовый либо порваться, либо пустить стрелу жизни дальше, в бесконечный полёт. Пришло время перемен. Озай ясно видел, что эпоха Аватаров уходила в прошлое. Лысый мальчишка возбудил в людях слишком сильное недоверие и ненависть к себе, чтобы ему и последующим за ним Аватарам доверяли, как раньше. Их солнце сейчас клонилось к закату, а вместо них на небо восходило новое светило.

Король Феникс слегка улыбнулся привычным оскалом хищника. Его сын всё сделал правильно. Всё же, несмотря на некоторое слюнтяйство в прошлом, из Зуко вышел толк. Он сделал то, что необходимо было сделать для спасения государства, быстро и без колебаний. Так и должен поступать истинный правитель. Хотя имечко сынок подобрал себе, конечно... с юмором. Точка отсчёта, хе-хе.

Когда дверь камеры отворилась в очередной раз, Озай заинтересованно поднял глаза — походка прибывшего не была похожа на стражника. И павший Лорд оказался прав. Перед ним стоял неизвестный человек, скрывавший лицо под капюшоном.

— Чем обязан? — Король Феникс заинтересованно приподнялся на локте и сел, выжидающе смотря на гостя.

— Ваше Величество. Я хочу поговорить, — неизвестный присел, опустившись глазами на уровень глаз узника, и откинул капюшон. На первый взгляд — чистой воды прохиндей. — Лорд-Казначей Зен Шен, к вашим услугам.

"Главный кукловод страны, значит? Ну-ну".

— Я слышал о вас, — Озай усмехнулся, внимательно наблюдая за счетоводом. — Что же понадобилось от павшего и проигравшего завоевателя правой руке нынешнего Лорда?

— Слышали? О, тем лучше, — Зен кивнул, улыбаясь. — В таком случае я могу сразу перейти к делам.

Счетовод выдержал небольшую паузу.

— Совсем скоро время правления Аватара, так или иначе, подойдёт к концу, — начал Зен Шен. — И державе понадобится новый правитель. Тот, кто сможет навести в ней порядок после того, что начудило за двенадцать лет двое глупых мальчишек.

— Ну, по сравнению с тем, что я слышал о нынешнем лорде... Зуко был просто образцом правителя, — хмыкнул Король Феникс себе под нос.

— Именно, — кивнул казначей. — Но вашего сына, увы, теперь нет в живых. Принцесса Азула до сих пор находится в беспамятстве. А многие жители Страны Огня ещё помнят о вашем правлении. И, сравнивая его с правлением последующих Лордов, начинают понимать, что всё было не так уж и плохо...

— Говорите прямо, лорд-казначей, — пленник насмешливо приподнял брови. — Вы хотите, что бы я стал вашей новой марионеткой?

— Я бы скорее назвал это равноправным сотрудничеством, — заулыбался счетовод. — Всё же, такая фигура как вы, вряд ли бы дала собой управлять полностью. На трон сели бы вы. А реальная власть была бы поделена между нами. Разумеется, с политикой завоевания всего мира пришлось бы повременить на время, пока не восстановим страну. А там... кто знает?

— Две причины почему это не выйдет. Первая — на троне может сидеть только маг огня, которым я, благодаря лысому мальчишке, больше не являюсь. А вторая... меня слишком хорошо помнят в странах земли и воды. Они скорее введут войска в страну, чем позволят короновать Лорда Огня Озая.

На самом деле, Озай не стал бы садиться на трон вновь по совсем другим причинам. Чтобы там про него не говорили, как бы не чистоплюйничал Айро... Несмотря на то, что власть он захватил не честным путём и в молодости был крайне тщеславным юношей, в годы зрелости Король Феникс в первую очередь всегда заботился о величии Народа Огня, а потом уже о собственной славе. Пусть его мнение об этом величии и различались с многими. И он отлично понимал, что сейчас государству нужен совсем другой правитель. Тот, кто сейчас скрывается за маской.

Зен Шен засмеялся.

— Полноте вам. После того, что устроил Аватар, многие традиции просто утратили силу. Сейчас люди готовы принять на драконьем троне даже мага воды, лишь бы он знал, как надо править. Что же касается второго... они согласятся, — счетовод подмигнул павшему Лорду. — Если вашу кандидатуру поддержит один человек, чьё слово в мировой политике станет решающим. Буквально через пару дней. А вы, свою очередь, торжественно дадите клятву сотрудничать с ним и не "повторять ошибок прошлого".

— Вы говорите о Зеро, лорд-казначей?

— О, вы и о нём слышали? — Шен одобрительно кивнул. — Да, я имею в виду именно нашего мстителя в маске. Видите ли, у меня с ним заключён небольшой договор...

Озай едва удержался от того, чтобы не расхохотаться в лицо этому хитрецу, посчитавшему себя умнее всех. Договор, да... Но, похоже, счетовод так и не узнал, с КЕМ он его заключил.

"Хотел бы я видеть физиономию этого павлина, когда он узнает, кому всё это время помогал".

— Вы настолько уверенны в этом договоре?

— К сожалению, уверенным нельзя быть ни в чём, — покачал головой лорд-казначей. — Увы, мне так и не удалось выяснить, кто скрывается за маской Зеро. Но я уверен, что вместе мы сможем переиграть его.

"Ну-ну. Как многих в этой жизни подвела самоуверенность..."

Озай улыбнулся своим фирменным хищным оскалом.

— Я подумаю над вашим предложением, лорд-казначей. Подумаю... и скажу — идите вы к Аватару. Если в вас есть хоть капля инстинкта самосохранения — бегите из столицы. Потому что совсем скоро полетят головы.

— Угольный остров, — голос, приглушённый маской, звучал как-то... мечтательно, что ли? Во всяком случае, так показалось Сокке. Словно этот Ночной Демон что-то вспоминал. — Здесь всё началось. Поэтому я и пригласил вас сюда, господа. Тихое место, где можно обсудить детали нашей, как я надеюсь, совместной работы.

Вождь Южного племени Воды слегка театрально закатил глаза, смотря на сидевшего за противоположной стороной стола человека.

"Показушник он и есть показушник. Появился с помпой, на драконе, так ещё и умничает. Кстати, знакомый какой-то дракон. У Зуко похожий был".

За два года Зеро сумел, что называется, навести шороху в мире. Аанг обвинял его во всех смертных грехах. Ну, понятное дело. Конфликт методов. Хотя Стрела на Лбу и сам хорош. Такое в своей стране устроил...

Но, несмотря на дружбу с Аватаром, Сокка не мог не признать, что Ночной Демон здорово помог навести порядок. Уважали Зеро и другие правители. За эти два года Зеро со своим орденом стал силой которую нельзя не принимать в расчет. Простой народ чтил его как героя. Вождь Северной Воды Арнук и Царь Земли Куэй уже давно подумывали о том, что с Ночным Демоном можно объединить усилия. Хотя их обоих и пугала некоторая безжалостность Ночного Демона. Да и слухи, шедшие от Аватара...

В общем, когда отчаявшийся поймать своего врага Аанг изложил план своей ловушки на собрании правителей, Царь Земли (после того как Аватар удалился) предложил использовать это как последнюю проверку. Если Зеро сумеет выкрутиться и решить этот вопрос бескровно — его стоит пригласить на переговоры.

И мститель в маске выкрутился. Причём так, что Сокка, в своё время так же вытаскивавший пленников с Кипящей Скалы, поневоле аплодировал.

И вот, переговоры состоялись. Разумеется, в тайне от Аанга. Иначе бы тут произошла форменная драка. Зеро предложил использовать для них старую виллу семьи Лордов Огня на угольном острове, что несколько удивило вождя Южной Воды. Откуда он мог знать о ней? Только если Катара рассказала.

Кстати о ней.

— Господа, извините, но, — Сокка поднял глаза на Ночного Демона. — Прежде чем мы начнём, Зеро, я хотел бы знать, что с моей сестрой.

"Если этот тип заставил Кату помогать себе силой, он — покойник".

— Понимаю, — человек в чёрном и фиолетовом кивнул. — Ваша сестра, вождь, цела и невредима. Она присоединилась ко мне исключительно на добровольных началах. Более того. Независимо от того, как пройдут наши переговоры, вы сможете увидеться и сами всё расспросить.

— Благодарю, — сдержанно ответил Сокка. Ну что же. Всё не так плохо.

Переговоры начались.

— Зеро, — откашлявшись, начал Куэй. — Мы все, безусловно, благодарны вам. Мы признаём ваши заслуги в сфере борьбы с преступностью, ровно как и то, что благодаря вам удалось избежать новой войны с Народом Огня. Но, как кажется лично мне, ваш Орден довольно долго оставался неподконтрольным. А, учитывая печальный опыт моей страны с Дай Ли... это чревато. Вам не кажется, что пора вам и вашим людям влиться в систему?

— И, наконец, сказать, чего вы добиваетесь на самом деле, — прищурился Сокка. — Чего вы хотите, Ночной Демон? На претендующего на мировое господство вы, уж извините, не тянете. Иначе давно бы подняли восстание. Мир во всём мире? "Мир без зла и преступности"?

Вождю было интересно, как отреагирует этот тип на подначку. Разозлится, разразится пафосной речью?

Но искомый тип лишь тихо фыркнул, словно подавляя смех.

— Прошу простить меня, вождь, — он вежливо наклонил голову в сторону брата Катары. — Но попытками создания утопий занимаюсь не я, а ваш старый знакомый, Лорд Огня Аанг. Я же просто убираю мусор, накопившийся со времен окончания войны. И, собственно, надеюсь, что на этих переговорах мы сможем обсудить проект новой мусороуборочной машины.

Парень оказался с юмором, что дало ему пару очков в глазах Сокки.

— У вас есть свои предложения? — заинтересованно спросил Арнук.

— Разумеется, — кивнул Зеро, переплетя пальцы и уперев в них голову в рогатом шлеме. — Как вы знаете, сейчас Орден действует на территориях всех четырёх стран. И я, честно говоря, не вижу смысла что-то менять в этом. Он справляется с поддержанием порядка. Он — разящий меч, что карает тех, кто мешает жить мирным людям. Я же предлагаю создать руку, которая будет его держать.

— А если чуть более конкретно? — выгнул бровь Сокка.

— Я предлагаю создать международную организацию, что будет стоять над всеми государствами и следить за порядком. Не вмешиваться во внутреннюю политику. А именно следить за порядком, в соответствии с общепринятыми законами. Эдакая... международная полиция. Если одна из стран не сможет уладить конфликт на своей территории — эта организация окажет ей помощь. Мой Орден станет военной силой нового Совета.

— Совета?

— Да. Послы от всех четырёх держав будут выполнять совещательную функцию, выполняя волю своих правителей. Они будут сменяться каждые двенадцать лет. Во главе данного Совета Безопасности будет председатель. Один из четырёх послов. Эта должность будут занимать поочерёдно каждый из послов в течении четырёх лет. В некотором роде цикл, сродни появлению Аватаров, — хмыкнул Ночной Демон.

Трое правителей переглянулись. А Зеро, между тем, продолжал.

— Во главе Ордена, так или иначе, будет стоять Зеро.

— То есть вы?

— То есть я или мой преемник, который унаследует мою маску и мой титул, — пожал плечами мститель. — Господа, ни для кого из вас не секрет, что сейчас Зеро — это больше, чем просто человек. Это символ, которому люди верят. Такой же, каким раньше был Аватар. Глупо отказываться от подобного.

И вновь попадание в точку. Сокка не мог не признать, что сейчас люди пойдут за кем угодно, если его поддержит Ночной Демон.

— Должность Зеро будет пожизненной. Либо до тех пор, пока он не посчитает нужным передать маску своему преемнику, которого он выберет из числа членов Ордена, обучит и подготовит к принятию должности. Он будет напрямую подчиняться распоряжением Совета. С одним единственным нюансом, — оратор поднял указательный палец вверх. — Право запрещения. Вето. Если Зеро почувствует, что решение Совета противоречит тем принципам, что легли в его основу, является неправильным и противозаконным, или же может привести к вреду — он может наложить запрет на него. Таким образом, мы получаем систему, которая будет регулировать сама себя. С одной стороны, Орден будут финансировать все четыре страны, а действовать ему придётся согласно указам Совета. С другой стороны, право вето и военная сила, что будет стоять за Зеро, не позволит послам зарываться слишком сильно.

— Иными словами, вы предлагаете сделать эдакую замену Аватару, — задумчиво произнёс Куэй.

— Именно, Ваше Высочество. Вы и сами понимаете, что традиция доверять судьбы мира Аватару изжила себя. Аватары могут попадаться, — усмехнулся Зеро. — Разные. Двенадцать лет, что прошли с момента появления Аанга, это доказали. Не лучше ли заменить его организацией, где люди будут знать своё дело? Где две стороны власти гармонично сдерживают друг друга, не давая зарваться?

— Умно, — скрестил руки на груди Сокка. Как бы ни хотелось ему это признавать — всё таки Аанг был и оставался ему другом! — этот тип говорил дело.

— Господа, что вы скажете? — спросил у остальных правителей Куэй. — Я поддерживаю предложение Зеро. Должен признать, он разработал довольно интересную и работоспособную систему, благодаря которой его организация сможет влиться в наше общество, но при этом и не нарушить баланс сил.

— Не возражаю, — пожал плечами Арнук.

— Есть только один вопрос, — Сокка хмыкнул. Посмотрим, что теперь скажет этот Демон. — Как ты собираешься доносить свою идею до Лорда Огня Аанга, Зеро? И кто займёт его место, если ты предложишь сместить его с трона?

— Хороший вопрос, — мститель прищёлкнул пальцами. — Его место займёт законный наследник трона, ставший для людей героем. Я, — он отстегнул шлем и снял его, показывая лицо.

Немая сцена.

Надо отдать им должное — Арнук и Куэй сумели сдержать свои эмоции. А вот у Сокки натурально упала челюсть.

Зуко усмехнулся.

— Да. За маской Зеро всё это время скрывался я. Мне пришлось пойти на это, по ряду причин. Главная из которых — в Стране Огня назревала гражданская война. В то время как Аватар полностью связывал мне руки. Мне пришлось инсценировать собственную смерть и заняться, в первую очередь, устранением Карсата с его старой гвардией, а во-вторых — снижением уровня расплодившихся в последнее время синдикатов. Думаю, как правители, вы можете понять меня. Я собираюсь вызвать Аанга на Агни Кай и вернуть себе трон.

— А потом? — Арнук наконец, смог совладать с собой. — Вы не можете не понимать, что быть одновременно Лордом Огня и главой Ордена...

— Разумеется, я понимаю это, — вежливо улыбнулся экс-Лорд. — Не беспокойтесь, вождь. Я помогу создать Совет Пяти. Но после этого маска и руководство Орденом будет передана уже другому лицу.

— Хорошо,— кивнул правитель Севера. — Меня это устраивает.

— Ээээ... — Сокка наконец-то поднял челюсть.

— Катара знает, — невозмутимо ответил Зуко.

— Уууу...

— Тоф тоже.

— Ииии...

— Я тоже рад тебя видеть.

— Почему я всегда всё узнаю последним? — проворчал вождь Южной Воды, закрыв глаза рукой.

— Ну почему, последним, — усмехнулся Зеро, вновь надевая маску. — Нашему лысому знакомому это ещё только предстоит...

И вовремя. Ночной Демон едва успел снова надеть маску, когда в комнату влетел страж.

— Ваши величества, прошу прощения! Там...

— Что?

— Лорд Огня Аанг. С ним воздушные аколиты и несколько дворян Страны Огня. Он, как бы по мягче... в ярости.

— Лёгок на помине, — проворчал Зуко.

Он не был слишком удивлён. Ведь специально рассказал о Совете Зен Шену. Хотел проверить, расскажет ли счетовод Аватару, или нет. Проверку лорд-казначей не прошёл.

— Господа, предоставьте Аанга мне.

— Пропустите меня, — процедил Аватар, когда дорогу ему заступили бойцы в чёрном и фиолетовом.

-С чего это вдруг? — насмешливо поинтересовался Зеро, выходя из-за спин своих ребят вместе с Катарой.

Он очень долго ждал этой встречи. Очень очень долго. В прошлый раз Зуко протянул повелителю четырёх стихий руку мира. Тот не оценил. Ну что же. Больше он такого не дождётся.

— Ты! — на лице монаха отразилась вся гамма чувств при виде чёрной маски. Казалось, он сейчас кинется на Ночного Демона с кулаками.

"Похоже, я действую на него как красная тряпка на летающего бизона. Тем лучше"

— Я, — издевательски протянул Зуко. — Я. Видишь ли, Аанг, у нас осталось незаконченное дело. Ты вряд ли дашь мне жить спокойно. Я, в свою очередь тоже имею к тебе кое-какие счёты. Поэтому предлагаю решить всё здесь и сейчас. Агни Кай, Лорд Огня Аанг.

— С превеликим удовольствием — сощурился Аватар.

— Мой Лорд, вы уверены? — Зен Шен положил руку на плечо Аанга.

— Не вмешивайтесь, Лорд Казначей. Все, в сторону!

Зеро криво усмехнулся под маской. Он ждал этой минуты с того самого дня, когда Аватар вонзил ему нож в спину. Как и Аанг, судя по его виду. Они оба устали ждать, когда, наконец, смогут закончить своё противостояние. Лицом к лицу.

Остальные — и аколиты, и дворяне, и стражники, пришедшие вместе с правителями — отошли подальше.

— Одну минуту.

Осталось лишь одно маленькое действие перед развязкой. Зеро отстегнув крепления, снял шлем.

— Здравствуй, мой бывший друг.

И вновь — немая сцена. Но физиономию Зен Шена в этот момент надо было видеть. Про Аватара и говорить нечего.

— Зуко?!

Конец погони.

- Зуко... Ты?!

- А я-то всё ждал, когда ты догадаешься?

Изумлённый возглас Аватара подхватили все люди, кроме, разумеется, бойцов Ордена. Ропот, образованный возгласом, нарастал и нарастал. Люди перешептывались, переглядываясь и изумлённо переводя взгляд то на словно громом поражённого Лорда Огня, то Зеро, откинувшего шлем в сторону и слегка ехидно улыбавшегося.

Зен Шен, судя по его выражению лица, был готов рвать на себе волосы. Он понял, НАСКОЛЬКО его обвели вокруг пальца и лихорадочно прикидывал возможные варианты действий и развития событий. По всему выходило, что ничем хорошим для него здесь не пахло. Он уже собирался по тихому покинуть место поединка, когда ему на плечо опустилась чья-то тяжёлая рука, а женский голос прошептал на ухо.

- Не так быстро, лорд-казначей. После поединка вас ждёт разговор с моим другом, и вам желательно на нём присутствовать. Не советую вырываться. От Слепого Бандита ещё никто не уходил.

Что же касается Аанга... тут было, на что посмотреть. На лице молодого Аватара застыло какое-то удивлённо-обиженное выражение лица. Словно он даже до конца не осознал всю глубину комизма и трагизма сложившейся ситуации. Но постепенно до него, похоже доходило. Ибо удивление начало сменяться ужасом. Ещё бы. Не каждый день давно погибший друг восстаёт из мёртвых и оказывается твоим злейшим врагом.

На миг Зеро стало даже жалко бывшего друга. Но только на миг. До того, как он напомнил себе, что случилось по вине Аватара, во что из-за него превратилась его родина и как на предложение о мире Аанг ответил попыткой лишения магии и свободы.

- Зуко... Почему? Нет, не почему... как? Как ты мог?

Аанг так сжал древко своего посоха, что у него побелели костяшки пальцев.

- Как я мог — что? - насмешливо выгнул единственную бровь Зуко, вставая в оборонительную позицию. На всякий случай. Одна из сабель приподнялась на уровень груди. - В своей жизни я сделал многое, о чём сейчас жалею. Например, как я мог десять проклятых лет видеть, как моя страна рушится — из-за того, что был скован по рукам и ногам опекой всемогущего Аватара. Или как я мог быть таким наивным, что когда-то поверил, что двенадцатилетний мальчишка, воспитанный монахами, и грезящий об утопических устройствах мира, мог навести в мире порядок? Как я мог сделать это? Ответ прост. Я был идиотом.

"А ещё большим идиотом я был, отдав тебе Катару".

- Прекрати! - Ужас на лице Аватара сменился на горечь и гнев. - Я спрашиваю тебя, мой старый друг — как ты мог сделать всё то, что ты сделал? Надеть эту проклятую маску и... превратиться в чудовище? Почему, Зуко? Почему ты начал всё это? Все эти убийства, создание банды мерзавцев, которые, вместо того чтобы вылечить души преступников, повергли их в ужас? Почему ты начал своими речами туманить разум и отравлять души людей, так что они начали славить тебя за твои преступления, как героя? Даже Катара... Как ты мог использовать в своих целях Катару?! Почему она — всегда ненавидевшая магию крови — в один прекрасный день применила её на мне, так что я сам приказал освободить всех заключённых и передать их в руки твоего Ордена? На мне, своём муже! Почему ты стал монстром, Зуко?

Но вся эта гневная тирада не произвела на экс-Лорда ни малейшего впечатления. Он слишком долго выслушивал подобные крики, чтобы сейчас прислушаться к ним.

"Вот, Аанг. Почувствуй на своей шкуре отчаяние, которое я испытывал каждое мгновение тех десяти лет".

- Почему? Как? - невеселая усмешка. - Потому что правитель в первую очередь думает о том, как спасти свою страну от гибели. Даже, если придётся чем-то жертвовать. Я пожертвовал многим. Властью, положением, даже собственным именем. За возможность устранить тех, кто грозил моей стране гражданской войной и другими несчастьями. За возможность сделать, наконец, всю ту грязную работу, что ты забросил, мой лысый друг. - Зеро сделал несколько шагов в бок. Аватар синхронно повторил его движение. - Потому что ты, Аанг, так и не понял. Мир — не монастырь. И никогда им не будет, как бы ты не старался навязать людям собственный образ жизни. Иногда, в смутное время, кто-то должен взять на себя ответственность, кому жить, а кому стоит умереть. Потому что стране, её людям, нужен был защитник. Ты не мог их защитить. А я смог. И люди всегда шли за мной добровольно. Так же, как и Катара.

- Ты не прав, — стиснул зубы Аанг, — Я помню страну, которая была одним большим монастырём. Я видел, как там жили люди. Они были счастливы. Среди Воздушных Кочевников почти не было преступников. Да, я хотел сделать Страну Огня такой же. А ты? Ты только и делал, что убивал! Ты утопал в этой грязи — и тянул за собой других, гораздо лучших, чем ты, людей. Ты ничем не отличаешься от своего отца!

"Может быть, ты и прав. Я действительно мало чем отличаюсь от него. Так же как и он, я делал всё на благо государства. Правда, мнения об этом благе у нас с ним разные".

- Я не пытался захватить мир. Не сгонял Магов Воды в лагеря. Не разрушал города, — хмыкнул Зуко. - Да. Была такая страна. И где она теперь? Не пора ли перестать жить прошлым?

- Не притворяйся, что не понимаешь. Скольких ты убил, Зуко? Сколько крови на твоих руках? И сможешь ли ты когда-нибудь смыть её?

- Кто-то должен был запачкаться, чтобы остальные могли жить мирно! - рявкнул Зеро, которому уже надоели проповеди Аанга. - Ты бежал от проблем, которые должен был решать, Аанг. Мне пришлось это сделать самому.

- Можно подумать, ты их решил! Насилие порождает лишь насилие. А ты ещё и Катару сюда втянул! - На Аватара в этот момент было страшно смотреть — такая ярость была написана на татуированном лице. - Она всегда ненавидела магию крови. Что ты ей сделал? Отвечай!

- Всего лишь исправил ошибку. Научил её не прятаться от собственной силы, а контролировать её, — дёрнул щекой Ночной Демон. Сейчас не время и не место впутывать имя Каты. Он не собирался делать достоянием общественности их личные отношения. Не сейчас. - Впрочем, это не важно. Защищайся, мой бывший друг.

- Я сокрушил твоего отца, — маг воздуха вонзил посох в землю. В его ладони затрепетало пламя. - Что мешает мне сейчас разделаться с тобой? Лишить магии?

- Что же, проверь, — сощурился Зуко. - Может быть, у тебя даже получится. Может быть, ты даже сможешь убить меня, если духу хватит. Только вот это ничего тебе не даст.

- О чём ты?

- О том, что Зеро, которого ты так ненавидишь, уже давно перестал быть просто человеком. Он превратился в символ. Люди видят в нём защитника, кто бы не скрывался под чёрной маской. Я или мой приемник. Убьёшь меня — на мое место придёт другой. И ничего не изменится. Что бы ты ни делал сейчас, Аанг, — ты уже проиграл.

Аватар тяжело дышал.

- Зуко. Я не хочу с тобой драться. Прошу тебя. Признай свои ошибки. Помоги мне навести порядок. Вместе — мы сможем справиться.

- Какие песни, однако, — ехидная усмешка. - Помниться, на твоей коронации я просил тебя о том же самом. Чем всё это кончилось, напомнить? Нет уж.

Поняв, что иного выхода нет, Аанг прыгнул вперёд, взмахнув двумя огненными хлыстами.

- Что же, Зеро. Будем считать, что мой друг погиб два года назад. А с тобой, тварь, я разделаюсь так, как ты заслуживаешь!

- Попытайся!

Зуко ловким движением ушёл вправо чертя узор огненным клинком в одной руке и готовя молнии левой.

Агни Кай начался.

* * *

- Господа... - Сокка, до сих пор следивший за перепалкой двух друзей молча, теперь обернулся к остальным правителям, нахмурившись. - Я, может быть, и ошибаюсь, но эти двое, похоже, сейчас дерутся на смерть! Не хочу никого огорчать, но они оба — мои друзья. Давайте прикажем стражникам растащить их!

Судя по всему, Куэй и Арнук, похоже, были такого же мнения.

- Королевская гвардия, их необходимо растащить...

- Не стоит, господа.

Все против воли обернулись на женский голос, на время отвлёкшись от смертельного танца, в котором закружились Аватар и Зеро. Голос был исполнен силы. Власти. И был с детства знаком вождю Южной Воды.

- Эээ... Катара?

Девушка, облачённая в стандартную форму Ордена, пробиралась сквозь толпу. На лице застыло то строгое выражение, которое иногда пугало Сокку.

- Здравствуй, Со, — губы Каты тронула вежливая, но немного строгая улыбка. - Затем, повернувшись к остальным, колдунья продолжила. - Традиция Агни Кая священна для народа огня. Прерывать поединок значит нанести смертельное оскорбление обоим участникам.

- Леди Огня Катара? - Арнук посмотрел на неё немного удивлённо.

- Я прошу вас всех не вмешиваться, — серьёзно кивнула чародейка. - На правах Леди Огня и будущей супруги Лорда Огня Зуко.

Тут Сокка впал в ступор второй раз за день. И, наконец, заметил, что на шее сестры нет обручального ожерелья, подаренного в день свадьбы Аангом.

"Катара и... Зуко? Да ладно, не может быть такого! Или может? Вообще, когда они успели спеться???"

- Леди, вы уверенны? - вопросительно посмотрел на неё Куэй, совладав с удивлением раньше обоих вождей. - Дело легко может кончиться смертью одного из участников.

- Да, — кивнула волшебница, немного нахмурившись. - Этот конфликт длится уже два года. И должен был разрешён здесь и сейчас. Даже, если... они будут драться на смерть.

- Хорошо... Отставить. Надеюсь, вы знаете, что делаете, миледи.

- Благодарю вас. Воины Ночи, оцепить место поединка! Никто из зрителей не должен пострадать.

- Есть!

Бойцы Ордена быстро исполнили приказ колдуньи. А в это время саму девушку мягко подхватил под локоток братец, отведя в сторону.

За сегодняшний день у Сокки накопилось вопросов... как бы по мягче... выше крыши.

- Ката, что происходит? - начал он засыпать сестру вопросами, бешено жестикулируя, — Почему ты не рассказала мне, где ты? Я волновался! Ты знала, кто на самом деле Зеро? Какого демона ты помешала растащить их? Что ещё за свадьба с Зуко? Ты же жена Аанга! Как ты вообще могла от него сбежать?

В ответ на все эти вопросы сестрёнка лишь насмешливо выгнула бровь. Очень знакомый жест.

"Вот же... Ну, я устрою тебе, Зузу, если тебя Аанг не прибьёт раньше! Научил мою сестру всяким плохим вещам..."

- По порядку, — хмыкнула чародейка. - Во-первых, я тоже очень рада тебя видеть, Сокка. Я скучала. Во вторых, я отправила тебе письмо.

- И всё? В котором ты только сказала, что хочешь присоединиться к Зеро, ничего мне толком не объяснив...

- Не перебивай. Дальше. О том, что Зеро — это Зуко, я узнала, после нашей первой встречи. Он сам признался. Получил, конечно, по ушам... но, в общим и целом, я его поняла. Да, мы собираемся пожениться. Нет, не надо его убивать. Я люблю Зуко.

- А как же Аанг? - Сокка прикрыл глаз рукой. - Нет, я знаю, что он не подарок, но, всё-таки... семь лет вместе, всё такое... Да и Зуко тот ещё тип.

- Со... - Катара вздохнула, повернувшись лицом к импровизированной арене и взяв брата за руку. - Просто прими это как факт. Пожалуйста. С Аангом... так уж получилось, что все эти годы мы просто обманывали друг друга и сами себя. На самом деле, мы друг друга не понимали. Ни в жизни, ни в политике, ни тем более в любви. Раньше, наверное, я бы пожелала ему счастья. Найти девушку, которая будет разделять его мысли и образ жизни. Сейчас же, боюсь слишком поздно.

- В каком это смысле поздно?

Кажется, для вождя этот день принёс слишком много открытий. Смысл слов начал доходить медленно. Очень как-то медленно.

- Этот поединок, скорее всего, закончится смертью одного из них, — глухо сказала Ката. - И нет, не думай, что я не понимаю, как это паршиво. И мне больно будет смотреть на то, как, скорее всего, наш друг Аватар погибнет. Но мешать им сейчас нельзя. За эти два года произошло слишком много, чтобы они могли разойтись миром, Сокка. Зеро и Аватар ненавидят друг друга слишком сильно. Во время нашей с Аангом коронации они могли бы ещё начать сотрудничество. Сейчас же... слишком поздно. Ни один не сможет жить спокойно, пока не повержен другой. Иначе недобитый противник либо обезумеет и превратится в угрозу всему миру, либо поднимется с колен и продолжит противостояние.

Сокка устало опустился на землю. Вот так вот. Сейчас его друзья, один из которых только-только вернулся в мир живых, яростно пытаются прибить друг друга. А он даже ничего не сможет сделать.

- А почему ты думаешь, что это Аангу конец? Он же Аватар, всё-таки!

Катара вздохнула.

- Потому что как бы Аанг хорошо не владел стихиями, есть вещи, куда более необходимые для победы. Воля. Зуко есть за что сражаться. И за эти что-то и кого-то он готов рвать врага зубами. А Аанг... он сражается из отчаяния.

* * *

Зуко не давал Аангу передышки. Аватар несколько раз пробовал разорвать дистанцию и начать медитацию единения. Ничего не получалось. Зеро не давал ему покоя. Отступая и вновь идя в атаку. Нападая с разных сторон, мечом и магией.

Аанг сражался с отчаянной яростью, которая бывает только у людей, потерявших всё и живущих в данной момент на лишь одной эмоции. Цели. Наверное, первая встреча Зеро с Аватаром выглядела точно так же. Сейчас же они поменялись ролями. За Зуко стоял весь мир. А идеи Аанга оказались непонятыми и ненавидимыми. Зуко, даже если бы проиграл сейчас — в итоге всё равно бы одержал победу через своих "потомков". А Аанг? На что мог рассчитывать он? Уже ни на что. Ни тогда, когда он мельком услышал голос Катары, когда случайно оказался рядом. "Как Леди Огня и будущая супруга Лорда Огня Зуко..."

На несколько мгновений экс Лорду даже стало... немного жаль своего противника. Но это была лишь мимолётная слабость. Аанг выпил слишком много крови у него самого и Страны Огня. Его утопические идеи не прекратятся, пока он не обезумеет окончательно и не будет представлять уже настоящую опасность. И это не считая того, что сам Зеро хотел мести за все те поганые двенадцать лет жизни.

Зуко побеждал. Увы, Аанг слишком уж понадеялся на свои возможности. Увы, они были не так хороши, когда он выступал в одиночку. Да, легко быть всемогущим Аватаром, когда за твоими плечами горящие глаза возлюбленной, ее легкий и такой острый ум, ехидство, логика и сила Беглянки, юмор и уверенность Сокки, спокойствие, переходящее в ярость, знания самого Зуко. А если Аватар будет один? Как Року, как Киоши... С этим Аанг точно не смог бы справиться. Увы. Но, похоже, со времён победы над Озаем что-то в Аватаре изменилось. И это "что-то" сейчас мешало Аангу перейти из глухой обороны в наступлению. Пока, наконец, Зеро удачным финтом не выбил у него из рук посох.

Мгновение... подобное вечности.

Перед глазами промелькнули разные сцены. Принятие в отряд, паломничество к драконам, дискуссии и весёлые моменты. Затем — проклятая свадьба бесконечные споры по поводу политики, чёртова коронация, всё, что случилось со страной под правлением Аанга...

- Прощай, мой друг и враг.

Толпа, наблюдавшая за боем, дружно охнула.

Объятый синеватыми молниями, клинок искривленного меча вошёл Аватару в грудь. Точно туда, где было сердце, и вышел с другой стороны. Тело Аанга сотрясла судорога.

А потом — всё кончилось. С тихим стоном последний маг воздуха упал на землю. Пустые глаза удивлённо смотрели в небо.

Зуко глубоко вздохнул, проводя рукой по лицу. Вот и всё.

- Когда-то я поклялся, что найду и убью тебя. Аватар. Десять лет назад я уже и подумать о таком не мог бы. Но клятва всё-таки оказалась выполнена... И не могу сказать, что я особо жалею об этом. История нашей погони завершилась. Прощай, Аватар Аанг

Зеро присел рядом с поверженным противником, и, вытащив из раны меч, закрыл мёртвому монаху глаза.

Эпилог. Новое начало.

Они стояли перед закрытыми воротами. Зуко, облачённый в красно-золотой наряд Лорда Огня, и Эред, впервые примеривший на себя сшитый под него костюм, в точности повторяющий одежду первого Зеро.

"Забавно. Двенадцать лет назад мы точно так же стояли с Аангом. На этом же самом месте, прежде, чем выйти к народу. История повторяется?" — Лорд Огня улыбнулся про себя. Да, повторяется. Но люди теперь другие. И финал будет не таким.

- Волнуешься? - он повернул голову к ученику. - Помни. Они должны чувствовать в тебе силу. Понимать, что ты справишься не хуже.

- Я до сих пор не уверен в этом, — честно признался Эред, хмыкнув. - Учитель. Я не знаю, смогу ли я работать один. Без твоей поддержки и наставления.

- Ты справишься. Я знаю, — улыбнувшись, Ночной Демон положил ладонь на плечо ученика. - Поверь своему наставнику. Ты сильно вырос с тех пор, как пытался броситься на меня с кулаками там, на берегу. А я буду неподалёку. И тоже при деле — нам с Катарой теперь страну поднимать из руин.

Зуко протянул своему бывшему заместителю шлем. Тот с осторожностью и почтением взял его в руки.

- Не тяжело расставаться с маской после этих двух лет?

- Ты не представляешь, насколько, — усмехнулся Лорд Огня. - Эта маска... вросла в меня. Стала моей частью. Но надо двигаться дальше. Нам обоим. Тебе — носить её. А мне — отдать.

- Но если я не справлюсь...

- Справишься, — уверенно сказал бывший Зеро. - В самом крайнем случае, если будет совсем туго... Что же. Придётся ветерану вернуться в строй. Но я надеюсь, что ты не доведёшь до этого.

- Спасибо, что веришь в меня, учитель, — молодой командующий Орденом Воинов Ночи слегка поклонился наставнику. - Клянусь, я оправдаю твоё доверие и не посрамлю твоего имени.

Золотистые глаза встретились с точно такими же, прежде чем новый мститель надел шлем.

- Но знай. Я по-прежнему всего лишь заместитель, временно исполняющий твои обязанности. Для нас с сестрой, как и для всех, кто служил под твоей командой, ты навсегда останешься первым и единственным Зеро.

Зуко благодарно улыбнулся юноше.

- Спасибо, Эред. Ладно, пошли что ли. Народ и высокие послы заждались нас.

Дальше была торжественная церемония учреждения Совета Пяти. Сначала был черёд ученика говорить перед народом свою первую речь, затем слово взяли Лорд и Леди Огня. И так далее. Народ приветствовал своего нового героя, аплодировал вернувшимся правителям.

Зуко понимал, что всё это не конец. Осталось много проблем, которые нужно будет решать. Тот же сбежавший из-под стражи Зен Шен, скрывшийся где-то в Царстве Земли. Да и поднимать Страну Огня из руин ещё только предстоит. Но бывший Зеро был уверен, что они справятся. Рано или поздно. Всё таки, весомая часть была уже сделана. Орден сумел изрядно вычистить мир. Теперь работа не будет такой выматывающей — рядом будет надёжный помощник и верная спутница жизни в одном лице.

"Мы справимся"

Ночной Демон обвёл глазами собравшихся людей, задержав взгляд на молодом человеке лет девятнадцати, стоявшем в первых рядах. Чуть бледная кожа, чёрные волосы до плеч. Единственной странностью было то, что он был одет в костюм, очень сильно напоминающий одежду Зеро. Правда, с теми самыми золотыми вставками, от которых так долго отговаривал Зуко дядю.

Словно почувствовав взгляд Лорда, парень поднял взгляд. Лиловые глаза встретились с золотистыми, а губы совсем ещё мальчишки сложились в улыбку.

"Ты всё сделал правильно", — прозвучал голос в голове Зуко, в то время, как, похоже, так никем и незамеченный неизвестный растаял в воздухе.

* * *

Шесть лет спустя.

Спустя два года после своей мнимой смерти Зуко вновь взошёл на трон своих предков, короновавшись под именем Зуко Ночной Демон. Катара же вновь стала Леди Огня.

За долгих шесть лет многое изменилось для бывшего изгнанного принца. Было тяжело. Очень тяжело. Для тех же дворян возвратившийся Лорд был как кость в горле. Но они с Катарой справились с этим. Теперь за бывшим Зеро стояла поддержка народа, слава главы Ордена Воинов Ночи, вычистившего страну от синдикатов, и поддержка нового главы Ордена вместе с созданным Советом Пяти.

Они справились. Выдержали. Сумели устранить все перегибы, учинённые во время правления Аанга. Вытянуть страну за уши из того болота, в котором она находилась двенадцать лет.

После трёх лет подполья и саботажной деятельности, а так же шести покушений на Лорда Огня, Зен Шен, наконец, был схвачен совместными усилиями Зуко и нового Зеро.

Совет Пяти начал свою работу. Система, придуманная Ночным Демоном, оправдала себя на все сто, прекрасно заменив собой Аватара в качестве хранителя мира. Тем более так вышло, что послами от четырёх стран стали старые, но не утратившие сил и мудрости члены Ордена Белого Лотоса.

Эред быстро набрался необходимого опыта и зарекомендовал себя, как умелый лидер и неплохой политик. В Ордене и Совете его стали уважать почти так же, как своего основателя. Ария так и осталась работать вместе с братом.

Тоф перевелась из полиции в Орден, быстро дослужившись до заместителя Зеро...

Конечно, проблемы были. Они всегда будут. В конце концов, жизнь без забот никто не обещал. Но всё же, Зуко мог с удовлетворением сказать, что они старались не зря.

- Шевелите ногами. Вы как мухи сонные! - слегка прикрикнул Лорд Огня, с удовлетворённой улыбкой смотря на тренировавшихся неподалёку смуглых мальчишек лет пяти-шести. Одного, более широкоплечего и золотоглазого, помахивавшего водяным кнутом, и второго, гибкого и ловкого, с фирменным для Зуко ехидным выражением на лице, и глазами, в которых плескался океан. Вокруг него вращались огненные шары. - Живей, живей, ребята.

- Да ладно тебе, — любимый голос мягко мурлыкнул в ухо огненного чародея, а тонкие руки обняли Лорда с боку. Катара обожала смотреть на то, как муж тренирует двойняшек. - Для своих лет они молодцы.

- Ничего, ничего. Пусть привыкают, — улыбнулся Зуко, поворачиваясь к супруге и целуя её в губы. - Я их Эреду на обучение отдам, будут знать. Кстати, сама не хочешь потренироваться?

- Вот Зеро больше делать нечего, кроме как Айро с Пиросом учить, — хмыкнула Ката. - Может быть потом. Нам ещё с тобой надо сегодня будет разобрать отчёты, из Совета.

- Да, я помню. Начнём, когда мальчишки закончат тренировку.

В этот момент голубоглазый Пирос сумел подловить брата, слегка подпалив ему шевелюру.

- Давай, Водяной! - насмешливо крикнул он. - Что ты, как уткочерепаха! Давай. Если уж ты сегодня за Зеро, а я за Лысого, то соответствуй!

- Ах ты! Ну, держись, Искра! У меня теперь есть кое-что новенькое, — Айро раззадорился.

Зуко с улыбкой наблюдал за поддевающими друг друга сыновьями, когда произошло... нечто. Вместо того, чтобы послать в брата что-то из арсенала Воды, мальчик топнул ногой. Под Пиросом выросла небольшая горка, опрокинув его на спину.

- Эй, так не честно!

Катара тихо ойкнула.

До Лорда Огня медленно так доходило значение данного инцидента. Зуко вздохнул, не удержавшись и закрыв глаза рукой.

"Кажется, кто-то расслабился. Хотя, чего ещё ожидать. Приключения нашу компанию не обходят никогда".

- Интересно, Тоф согласится взять ученика?