Насколько прошлое зловеще
Покрыто страхом, тенью, льдом,
Столь настоящее вдруг резче
В своем безумии цветном.
Жизнь за мгновение сгорает,
В мир принося искру тепла,
Но впереди что ожидает
Без яркости ее костра?
Найти ответ в колодце можно,
Он искажает все мечты,
Смысл тайн его понять так сложно,
Ведь в пламени сгораешь ты…
Страница из старых хроник
солнечного рода*
Но до тех пор пока огонь горит,
Каждый его по своему хранит,
Если беда и если холода
Группа «Машина Времени»
Часть 1
Пробуждение
Глава 1
Солнце показало свои первые рассветные лучи. Свет прошелся по высоким шпилям дворца, скользнул в приоткрытые окна, пополз по мостовым, вытесняя ночной сумрак и оповещая весь прилежащий город Сантарин о наступлении нового дня. Вот только солнечное тепло в этот день не принесло радости никому из тех, кто имел несчастье оказаться в самом дворце. Величественное сооружение, являвшееся сердцем столицы Центрального Королевства, в одночасье превратилось в тюрьму для всех своих обитателей еще до рассвета. Глубокой ночью на замок напали, а внезапно сработавшие древние механизмы заперли внутри всех, не оставляя шансов на спасение. Подобного не ожидал никто.
Хранительница со всех сил бежала по коридору и лишь мельком могла себе позволить взглянуть на полыхавшую в окнах зарю. В свете лучей было видно, как сверкает, переливаясь всеми цветами радуги на дверях и окнах загадочная пленка, которая еще несколько часов не позволит никому сбежать. Из прислуги внутри почти никого не осталось, преданные ей люди погибли, кто по вине ядовитых стрел, а кто из-за клинков убийц. Пройдут часы, прежде чем те, кто остался снаружи, спохватятся и найдут способ проникнуть внутрь. Но тогда будет уже слишком поздно.
Сквозь тишину до спасающейся девушки то и дело долетали отдаленные звуки боя и крики. Проникшие во дворец убийцы не щадили никого, прочесывали комнату за комнатой в поисках хранительницы. И явно каким-то образом чувствовали ее.
Девушка миновала еще два поворота и вбежала в центральный музейный зал.
Гордость столицы, огромнейшее помещение, собравшее под своим прозрачным куполом коллекции древнейших вещей, удивительных украшений, драгоценных камней и разнообразного оружия. Именно последнее сейчас было необходимо острее всего… Здесь под стеклами можно было увидеть все — от кривых сабель степняков уничтоженных почти четыре сотни лет назад и трофейных луков лисоухих, до громыхалок, мушкетов и прочей машинерии коротышек самых неприличных калибров. Были здесь и церемониальные алебарды эпохи Величия, и короткие клинки ордена Пресветлой Иллюны.
Пульсирующий в крови страх, смешиваясь с родовым даром предвидения, сразу дал понять, что ей пригодится, а что лишь будет мешаться. Ее выбор мгновенно остановился на старых громыхалках коротышек. Одну из них она взяла, зная наперед, что именно она сработает в нужный момент... Будущее этого предмета сверкало сотнями различных мест, где он может взорваться.
Еще что-то?
Взгляд упал на "вечные светильники" на слезах пустыни, подаренные когда-то хранительнице Илейн самим Женекерсом Стеклянным. Небольшие шарики, которые мягко светились в темноте, а днем впитывали солнечный свет. Не долго думая, Артелайл сложила их в бархатный мешочек, и взяла с собой.
Всю жизнь казалось, что знать будущее это истинное проклятие. Но в такие минуты оказывалось, что нельзя выжить, не зная наперед, как упадет брошенная монетка: колодцем или хранительницей.
Из музейного зала с этой стороны вели три двери. Как бы ни повернулись обстоятельства, первые две вели к смерти, и никуда более... Из давно знакомых дверных проемов словно веяло холодом и смертью. А вот третья давала надежду на спасение. Шанс был, он вел извилистой тропкой в неизвестность сквозь страх и боль. Пусть это и не гарантия, но все же — неизвестность всегда лучше заведомо печального исхода. Каким бы не был сложным выбор, это правило, которому хранительниц учат следовать сходу, не раздумывая. Ибо если не принять решение вовремя, жизнь сама примет решение за тебя.
Следуя этой мудрости, хранительница двинулась наиболее безопасным путем, стараясь вспомнить все хитросплетения переходов собственного дворца. Не зря здешние коридоры в простонародье называли лабиринтами, и если бы она не изучала их с самого детства — ориентироваться тут было бы невозможно. От сотен вариантов развития событий, которые приходилось держать в голове, у девушки уже невыносимо болела голова, в глазах темнело. Еще никогда в своей жизни ей не приходилось так сильно напрягать свой дар. Повернуть налево — смерть, спуститься в подвалы к тайным ходам — смерть, башня — смерть, конюшни — смерть. Смерть. Смерть. Куда бы она ни смотрела — везде был один печальный финал. Тысячи ее дорог сводились лишь к одному итогу. Как для нее, так и для всего мира.
В такие минуты страшно знать все наперед. Недаром палачи завязывают глаза тем, кто идет на казнь… Лучше неизвестность. Неужели это конец? Все?
Когда уже от злости и бессилия по щекам катились слезы, а путей к спасению не осталось вовсе, в глубине сознания вдруг вновь забрезжил свет. Мягкий блеск странного и на удивление неизвестного будущего, словно укрытого пушистым белесым туманом. И он влек девушку к себе, как влечет огонь мотылька. Выбирать опять приходилось между гибелью и неизвестностью. Она свернула и пошла по другому коридору.
На повороте лежало тело. Совсем еще мальчишка, должно быть кто-то из слуг, он застыл в странной позе на полу, мышцы свела судорога, а глаза так и остались раскрытыми. На яркой золотистой рубахе в местах, куда попали отравленные иглы расплылись алые пятна.
Стараясь не смотреть в ту сторону, чтобы не дать кошмару настоящего спугнуть видения будущего, Артелайл двинулась дальше, следуя видимой только ей узкой тропой в неизвестность. Один неосторожный шаг и вернуться на нее будет уже невозможно.
Путь привел ее к малой библиотеке. Это была лишь небольшая часть, вершина айсберга — Великой Библиотеки, располагавшейся в подземельях дворца. Там, за всю историю существования солнечного рода Сантарина собирали самые редкие рукописи. Единичные экземпляры свитков, магические формуляры, пророчества, исторические хроники, карты и заметки великих ученых и даже по одному экземпляру каждой газеты или бульварного романа.
Даже то, что хранилось на полках в малой библиотеке, было бесценно. Хотя большинство книг было все же укрыто в тайных помещениях Великой Библиотеки и не выставлялось на стеллажах, а на допуск ко многим требовалось письменное разрешение самой хранительницы. Некоторые из книг были спрятаны из-за ветхости и хрупкости древних страниц, а некоторые из-за своей потенциальной опасности как для того, кто их прочитает, так и для окружающих.
За библиотекой всегда следила целая армия библиотекарей. Именно армией их и называла Лирейн, предшественница нынешней хранительницы и ее мать.
Девушка тут же метнулась вбок, прячась за шкафами. Ей лучше оставаться здесь. Она не сможет помочь, но сможет видеть происходящее. В зале сейчас кроме нее находилось трое — старый библиотекарь и двое нападавших. Библиотекарь только что перерезал горло их приятелю, должно быть самому резвому.
Один из убийц извлек из-за спины странную конструкцию, в которой угадывалась механика коротышек. Раздался визг, и в старика полетел целый рой ядовитых игл. Старик же, словно не заметив этого, с удивительной прытью кинулся на противника с длинным кинжалом.
Тот явно не ожидал такой прыти, и даже не успел откинуть свой “иглострел” и выхватить клинок. Мгновение и он упал на пол с перерезанным горлом.
Спасительная дорога в неизвестность внезапно резко сузилась, и едва не закричав от боли, Артелайл схватила книгу, высунулась из-за шкафа и бросила ее наугад, более доверяя видениям, нежели глазам. Увесистый том угодил в голову последнему из нападавших. Тот отвлекся лишь на мгновение, которого хватило библиотекарю, чтобы метнуть свой кинжал.
Хранительница отвела взгляд, лишь бы не видеть, как старик равнодушно подойдет ко все еще хрипящему противнику, резко выдернет пробивший шею клинок и им же, перережет противнику горло, уже наверняка отправляя того в чертоги вечного мрака.
По старинному ковру библиотеки расплывались ярко-синие пятна того, что заменяло этим тварям, столь похожим на обычных людей, кровь.
— Правительница, вам нужно уходить, — сухо произнес библиотекарь. В его голосе не было слышно ни одышки, ни беспокойства. Словно он и не был только что на волосок от гибели.
— Ты ранен... — внезапно девушка осознала, что не видит в судьбе старика скорой смерти от яда. Линия его будущего больше напоминала жизнь предмета — странная, серая... И удивительно прямая.
— Это неважно, — сказал он. — Мы смогли устранить около десятка этих существ, но библиотекари плохо приспособлены для ведения боя, потому мы понесли серьезные потери. Большая часть помещений отрезана от внешнего мира, так как сработала древняя защита дворца. Она заперла нас вместе с нашими врагами. Укрываться в помещениях Великой Библиотеки опасно, мы не сможем гарантировать защиты, нас осталось слишком мало. Учитывая характер их перемещения по дворцу, логично предположить, что они знают, где Вас искать. Потому разумнее будет бежать. Существует лишь один путь, который не перекрыл древний механизм, так как он был построен намного позже.
— Какой?
— Через склеп Женекерса Стеклянного, — голос был все также неестественно спокойным. Он говорил, как если бы Артелайл просто заглянула к нему за какой-то книгой.
Несколько торчащих из тела старика игл будто и не мешали ему, да и крови видно не было. Лишь одна рука висела безжизненной плетью, а пальцы замерли в странном скрюченном положении, мизинец иногда подергивался.
— Кто ты? — насторожилась хранительница.
— Не тратьте время на вопросы, Хранительница. Бегите!
Она сверилась с видениями и только кивнула в ответ. Он был прав — окно сужалось. Еще немного и ей не выбраться. Склеп древнего мага и впрямь был единственной дорогой, той самой вожделенной неизвестностью. Что ждет там?
— Медальон хранительниц откроет дверь склепа. Если выхода не останется, то Ваша кровь сорвет печать с саркофага. Женекерс поможет.
— Хорошо.
— Элмара, сопровождай.
— Принято.
Девушка появилась в библиотеке словно из ниоткуда, выйдя из-под укрытия высоких стеллажей. На вид совсем юная, хрупкая и беззащитная, но ее взгляд заставил правительницу о многом задуматься. Такой же ровный, ничего не выражающий, как и у ее начальника.
— Следуйте за мной, — девочка уверенно сжимала в руке кинжал. Лицо было удивительно ровным — на нем не было ни следа страха или слез. Да и само лицо было неестественно ровным. Ни морщинки, ни прыщика. Словно это лицо было какой-то маской. Красивой, но все же мертвой.
— Если свернуть в северный коридор, нас схватят, — озвучила будущее Артелайл.
— Сколько их?
— Восемь. Ты не справишься.
— Справедливо, есть обход.
Хранительнице никогда еще не доводилось разговаривать с кем-то из библиотеки, кроме старшего. Но и он всегда производил на нее странное впечатление. Начитанный, умный, спокойный, но в тоже время сухой и абсолютно не эмоциональный. И Элмара была под стать ему, такая же немногословная, в какой-то степени хмурая. Если бы не внешность и тональность речи — можно было бы подумать, что это один человек. Но позволить себе сейчас разбираться со всеми этими странностями правительница не могла — слишком велика была опасность, слишком мало было времени. И слишком сильно она вымоталась. Стоит на секунду расслабиться, и она соскочит с этой тропы, которая ведет в неизвестность в холодные лапы смерти.
Из-за угла прямо на них с короткой саблей наперевес выскочил воин. Хранительница вновь упустила его, не заметив в своих видениях, что уже начинало настораживать. Усталость брала свое. Пользуясь фактором неожиданности, он схватил Элмару за волосы, желая рубануть мечом, и потянул... После чего русая коса девушки осталась у него в руке, вместе с кожей всего лица.
Правительница едва сдержала крик. Закричать было бы фатальной ошибкой, как бы этого не хотелось. Под тонкой маской скрывался череп из стекла и металла. Видимо, хитроумная конструкция коротышек, хотя подобного ей видеть еще никогда не доводилось.
Элмара легко отвела удар. Теперь неожиданность была на ее стороне и, продолжая выпад, она легко перерезала горло противнику. Забрав из его ослабевшей руки маску, она вновь вернула себе прежнее лицо. Это объясняло... Многое.
— Кто... нет... Что ты? — голос правительницы невольно дрожал.
— Элмара три, младший библиотекарь. Сейчас лучше поторопиться.
Они опять двинулись вперед. Хранительница хорошо знала дворец и сама, но Элмара с нечеловеческой точностью выстраивала их маршрут, минуя вооруженные группы убийц. Предсказания своей подопечной она учитывала быстрее, чем та успевала озвучить очередное предсказание.
Спустя пару минут, показалась и ниша, в которой располагался вход в подземелья. Замок подклинивало — этим ходом явно давно не пользовались. Подставка для некоптящего светильника коротышек так и застряла на середине, издав жуткий скрежет, который должен был быть слышен всюду. Плита медленно начала свое движение, приоткрыв узкую щель, пока еще недостаточную, чтобы в нее мог пролезть человек.
— Вы знаете, где склеп, я выиграю для Вас время. Из него есть тайный ход наружу. При опасности вскройте саркофаг Женекерса Стеклянного. Он поможет.
— Элмара, тебя убьют.
— Не имеет значения. Я не могу умереть так, как Вы это себе представляете. Бегите, Хранительница.
Механизм издал жалобный скрежет, что-то щелкнуло и всякое движение прекратилось. Девушка с большим трудом скользнула внутрь, уже не оглядываясь. Она точно знала, что увидит, если обернется.
Увидит, как Элмара легко убивает противника одним лишь ударом ладони по горлу, как другой падает от взмаха ее кинжала, и как целый десяток игл втыкается в ее тело, в котором нет ни единой капли крови, которую мог бы отравить яд. И как, наконец, сокрушительный удар огромного двуручного меча превращает младшего библиотекаря в груду разбитого стекла и металла. Победитель же не проживает долго — оглушительный взрыв впечатывает его в стену, нашпиговав тело сотнями острейших осколков. То, что раньше было Элмарой не желает раскрывать свои секреты кому бы то ни было.
О том, чтобы закрыть дверь не могло идти и речи — механизм развалился окончательно. Если потратить на это хоть секунду — Артелайл убьют. И потому она бежала.
Вскоре, правительница оказалась на винтовой лестнице, спускающейся в склеп. Приходилось бежать, ведь спасительное окошко катастрофически сужалось, еще десяток секунд и выхода бы не осталось.
Передвигаться в длинных юбках по крутой и очень узкой лестнице было сущей пыткой. Но ее гнал страх. Страх за все. Ставшая столь узкой и прозрачной дорожка в неизвестность более не скрывала то, что крылось рядом. Ее дар рисовал картины недалекого будущего: пустыни и развалины, усеянные костями. А после, сам мир начинал дрожать и разрушаться, неминуемо уничтожая даже тех, кто закопался в самые глубокие недра и ожидал, пока опасность минует. Возможности спастись не останется ни у единого существа. Она должна успеть.
