Охотничьи байки

Охотничьи байки.

Предисловие.

Добрый день. Или, может быть, вечер? Впрочем, не важно. Позвольте представиться, Виис Эмори. С этого дня веду записи своего бренного существования. Дневник ли это? Ежедневник? Сам теряюсь в догадках, так как, скорее всего, в общем говоря, если конкретнее, в конце концов...

Вряд ли я ещё возьмусь писать сюда снова. Забуду завтра же — и вспомню через год. Пробовал уже, знаю. Кто я вообще такой? О-о-о, ну это вопрос широкий. С чего бы начать? Во-первых, человек. Во-вторых, сын своих родителей. Потом... наверное, да. Я — служащий в КОДе. Да-да, в том самом знаменитом Королевском охотничьем департаменте. Но рано удивляться и восхищённо круглить глаза, ибо пред вами всего лишь служащий пятого ранга[1] Лентского отделения номер два, окончивший один курс даже не главной охотничьей школы. Проживаю и работаю, как следовало бы догадаться, в городе Лента королевства Ранева, на улице Тёплых Ив, в доме номер семь. То есть, работаю я на этой улице и в этом доме, а живу — на чердаке дома номер двадцать три улицы Ржавых Качелей.

Всё, хватит этих мелочей и подробностей! Итак, на дворе тысяча восемьсот третий год от создания Всемирной Магической академии, четвёртый месяц из двенадцати, середина второй декады. Да, тот самый месяц — Мягких Ветров[2], пятнадцатое. Простите за некоторую торжественность, но сегодня мой двадцать второй день рождения, к тому же, уже год как я на службе в департаменте выполняю задания, поступающие от простых жителей и служащих нашего королевства — охочусь на нечисть. Точнее, не только на нечисть, как думают некоторые не совсем образованные раневцы или же просто люди, далёкие от границы с Нечистым лесом.

Охотники (такие, как я, и некоторые другие) — по просьбе ли простого люда, королевских служб, заведений отправляются в известный всем Нечистый лес за различными ингредиентами, артефактами, травами, заблудившимися детьми и так далее и тому подобное. В зависимости от того, свободный ли вы охотник или королевский, за это берётся плата. Естественно, существует стандарт на каждое задание по предмету охоты, сложности и уровню леса. Но с этим всё сложно и как-нибудь в другой раз. На улице такая погода, сегодня у меня выходной, а я тут сижу и чернила трачу! Всё, всё, терпению моему конец. Приятно было думать, что вы прочли эту бессмысленную запись до последней точки.

Запись 1. Что есть "охота"?

— Стаю крысюков[3] тебе на хвост! — Плевался слюной с ароматом протухшей брюквы Лысик. — Что это за статистика, а? Что это за макулатура, я тебя спрашиваю?!

При всём богатстве лексикона, мозгами начальник похвастаться не мог. Перед моим демонстративно виноватым носом он тряс любовно выправленный отчёт о проделанной работе за последний месяц.

— Чего молчишь? — Сорвался на визг мистер Тарк. — Как это называется, по-твоему? Отвечай!

— Ну... не сезон? — Повёл плечами я. Оправдываться за отсутствие заказов со стороны горожан смысла не было.

— Не сезон? Ты хоть в курсе, какие отчёты сдают в других группах? Хочешь, чтобы я тебя вышвырнул? Переписать немедля! — Бумаги больно хлестнули по носу и рассыпались по всему полу. Я тяжко вздохнул и принялся их собирать.

Второй раз приходится заниматься полнейшей ерундой — вписывать несуществующие заказы в отчётные листы. Ясное дело, денег за них никто в отделение не приносит, и смысла я в этом не вижу. Как затем старший охотник выкручивается перед вышестоящим начальством — ума не приложу. Совершенно ясно, что те, у кого есть деньги, обращаются либо сразу в первое отделение, либо к свободным охотникам. А у кого денег нет, вообще предпочитают не связываться с лесом. Ко всему прочему, все знают, что второе отделение — сплошь неудачники и лоботрясы, дальше одиннадцатого уровня[4] не заходят. А всё, что до него, и на рынке можно недорого найти, и самому, если знать основы, достать можно. Спрашивается, зачем было за год учёбы платить?

Последняя бумажка оказалась в стопке, и я тихонько прикрыл за собой дверь. Вообще-то, кабинет был общий, на группу. Но мне в этой комнатушке работать никогда не улыбалось, даже притом, что оставшаяся четверка вечно где-то балду гоняет. Ощущать на себе всё это время давящий взгляд старшего охотника Банни Тарка по прозвищу Лысик? Увольте. Нет, не из отделения увольте, а от этого мучения!

Так, но куда же пойти? Конец месяца Мягких Ветров не оправдывал себя — на улице моросил мерзкий холодный дождь, прерываемый резкими, колючими порывами ветра. Весна задалась, и посиделки в беседке перед главным входом в отделение приятными не назовёшь. Но без стола справиться будет затруднительно.

— И не забудь, слышишь?! — Прямо передо мной внезапно распахнулась дверь, и в коридоре показалась внушительная, фигура. — Знаю я тебя, вечно делами отмахиваешься!

Еле увернувшись сначала от двери, а затем от мощного тарана, по недоразумению называющегося человеком, я с любопытством покосился внутрь кабинета. На меня холодно глянули тёмно-карие глаза под нахмуренными бровями.

— У вас ко мне дело? — Сухо поинтересовался Кирин Сафо, единственный на всё второе отделение мастер-охотник, он же наш самый большой начальник.

— А? Нет, я просто мимо прохо... — договаривал я уже закрытой двери.

Равнодушно пожав плечами и бросив средне любопытствующий взгляд в сторону уходящего свободного, поплёлся дальше в поисках удобного места. Кирин Сафо, также известный как Лесной Зверь, прославился сразу же после выпуска из Лентской школы. В отличие от меня, он закончил все три курса, при этом вышел охотником второго ранга. Тем, кто отучился один год, как я, дают низший ранг, пятый. Нам разрешено соваться только до десятого уровня леса, дальше — ни-ни. От того, как ты сдашь экзамен за второй и третий курс, зависит, кем выйдешь из школы. И выйти с таким результатом — это я вам скажу... Обычно на втором курсе выпускают четвёртый ранг, на третьем, соответственно, третий, и уже потом, если желаешь, находишь себе наставника и учишься у него премудростям охоты, чтобы сдать экзамен на ранг выше. Выйти сразу со вторым рангом? Почти невозможно!

Но на этом удивительное не заканчивается. Кирин Сафо не стал искать себе наставников для дальнейшего продвижения, а начал уверенно (так сказывают) покорять уровни леса. Если мне разрешено заходить в Нечистый лес до десятого уровня (исключая сам десятый), охотникам четвёртого ранга — до восьмого, а третьего — до шестого, то для второго ранга открыты все уровни кроме первых пяти (от четвёртого до нулевого). Это огромная разница, дальше идёт только первый ранг, который пускают по второй уровень. И лишь мастера имеют право заходить на территорию первого и нулевого. Исключения составляют экспедиции, так как на них не напасёшься никаких мастеров. Тогда в сборную солянку идёт и первый, и второй ранг. Именно в такую экспедицию и затесался наш бравый начальник. Собственно, не слышал вообще, чтобы мастера ходили на первый и нулевой в одиночку. Да и экспедиция та была последней из пяти за всю историю королевства. Остальные, если и были, не дошли (или дошли, но не вернулись).

Пятая, очевидно, смогла. Вернулся и Кирин — было ему двадцать восемь на то время. С ним вернулось восемь из сорока отправившихся. Все они, как я слышал, стали мастерами, но вот, кто именно там был, не знаю. С тех пор уж лет семь минуло, слухи так исказили правду, что и не докопаешься. Говорят, что экспедиция дошла до нулевого и — о, клюворыла[5] мне на голову! — нашла таинственный минус первый уровень! По мне, это полная чушь, и вся команда застопорилась ещё на плюс первом. Нет, они, конечно, молодцы, но уж больно всё сомнительно. Откуда взяться минус первому уровню, если весь лес представляет собой огромную овальную территорию, находящуюся чуть выше от центра Плоского материка[6]? Со всех сторон лес окружают различные королевства, из которых Ранева — ещё не самое большое. Но люди упорно твердят, что если бы всё было нормально, не имело смысла возвращаться назад тем же путём — можно было пройти лес насквозь, как и планировалось изначально. Но экспедиция вернулась, а значит, не всё так просто с этим нулевым! Ведь ошиблись учёные в первый раз, из-за чего к первому пришлось добавлять нулевой? Почему не ошибиться снова?

Я вздохнул в такт своим размышлениям и примостил истрепавшие душу бумаги на подоконнике в конце коридора. Здесь было относительно сухо и ровно. Поставил чернильницу рядом, с сомнением посмотрел на обгрызенное перо и снова задумался. Список исполненных заказов, честно, не впечатлял. Дата: второе месяца Смеющихся Вод. Предмет: Глазастый колокольчик[7]. Количество: 100 шт. Оплата: один серебряный[8] за шт. Уровень леса: 12. Заказчик: горожанка Ина Арверс, хозяйка овощной лавки. Адрес...

И таких заказов за весь месяц штук пять. Ни одного на одиннадцатый уровень, все — на травы и не дороже двух золотых. По сравнению с предыдущим месяцем довольно много... А-а-а, чтоб мне Одноглазый Тополь[9] приснился! Не хочу врать! Точно, почему бы не пожаловаться на всё Сафо? Бумаги в охапку и — вперёд, как раз он спрашивал, есть ли у меня к нему дело.

Бодрость моих шагов по приближении к кабинету большой шишки резко поубавилась. Дошло до того, что я, не останавливаясь, проплёлся мимо, и вновь оказался у двери кабинета нашей команды. На замызганной серой табличке белой надписью значилось: "Охотничья группа ?5". Ниже ехидно кривилось кем-то накарябанное нецензурное слово. Ничего не скажешь, даже среди второго отделения — настоящей свалки из пяти-, четырёх-ранговых охотников, не добивших школьный курс, — мы были известны как самая ленивая, самая бесполезная команда. Сплошь пятый ранг, и только один Тарк с четвёртым. Как нас всех ещё не уволили с ним во главе — не понимаю. А что первое отделение? Центральное в Ленте, в него попадают все выпускники и затем поднимаются выше по рангу. Считаются настоящей элитой. Зарплата там, естественно, больше, хотя стандарты те же.

Как мы вообще функционируем при таком раскладе? Так ведь, мало охотников высокого ранга. Тех, кто пережил все три курса охотничьей школы, сейчас около трёх сотен на всё королевство. Из них мастеров — не больше двадцати. К слову, почему Кирин Сафо пошёл начальствовать в наше отделение — непонятно. Говорят, никто из первого ранга не хотел идти, а он в чём-то там провинился и попал под раздачу.

Итак, людей в первом отделении не хватает. Лента — не самый большой город на границе с лесом, так что охотников там штук пятьдесят. На наш город слишком мало! Вот и идут остатки горожан... в гильдию свободных охотников! Конечно, там стандарты никому не писаны, и всё же, берут по чести, сильно цены не задирают. Другая проблема — излишняя гордость. Какой охотник высокого ранга из свободных захочет возиться с работой на крайних уровнях? В низких рангах у них никто долго не задерживается, есть своя учебная программа. В свободные идут только те, кто готов рисковать головой ради денег и славы. Вот и попадают отвергнутые клиенты к нам. Вообще-то народу достаточно, но у каждого есть свои, проверенные охотники. Так, например, травник Каин Вельд ходит только к первой группе. Все в ней — четвёртого ранга, иногда их лично курирует Сафо, и, в отличие от первого отделения, очередь не такая большая. Не надо доплачивать за упрощение бумажной волокиты, выполняется всё в более короткие сроки... Хрясь!

Я прострации потрогал поцеловавшийся с памятной табличкой лоб.

— Ба! А вот и наш лучший сотрудник! — Расплылся в искренней улыбке Банни Тарк. — Что это ты стоишь? Заходи, заходи, давно тебя жду!

— А? Что? — Совершенно не вклинился в ситуацию "лучший сотрудник".

— Ну же, ну же, — подталкивая меня в спину, жарко зашептал Лысик. — У нас заказ, если ты не видишь, а тебя крысюки где-то носят.

— Заказ? — Совершенно обалдело повторил я. Кто припёрся на улицу Тёплых Ив в такую погоду? Да ещё и к самой "лучшей" группе охотников?

На вечно скрипящем от каждого движения кресле, сжавшись в комочек, сидела мокрая, несчастная женщина. При этом настолько несчастная, что становилось сразу понятно: дождь здесь не причём. Из-под небрежно завязанного платка выбивалась золотистая толстая коса, кончик которой теребили обветренные, побитые тяжёлой работой руки. На гротескно искривлённой вешалке обтекал плащ дешёвого, серого покроя. Когда я вошёл, женщина приподнялась, поправляя бедные, но опрятные одежды, и впилась в меня взглядом серо-голубых, заплаканных глаз. От того, сколько отчаянной надежды было в этом взгляде, мне стало нехорошо.

— Добрый день, уважаемая э-э-э...

— Миссис Рэни. Лаванда Рэни, — тут же вклинился Лысик, выдёргивая из-за собственного стола (!) относительно целый стул, и усаживая меня напротив клиента. — Я сейчас сгоняю за чаем, а вы познакомьтесь пока. Миссис Рэни, это тот самый сотрудник, который согласится, — тут он существенно сжал моё плечо рукой, — выполнить вашу просьбу. — Когда он выплывал из комнаты своей елейной походкой, с лица у него так и не сходила "искренняя", добрая улыбочка.

Я прокашлялся, и искоса глянул на собеседницу, пытаясь на глаз определить возраст. Лицо обветренное, покрытое мелкими морщинками — особенно вокруг глаз, как у добрых, улыбчивых людей — сейчас всё осунулось, потемнело от горя, движения рук резкие, нервные, и только выражение глаз было твёрдым, до жути леденящим. Тридцать пять? Сорок?

— Меня зовут Виис Эмори, к вашим услугам, госпожа. — В руках я уже держал бланк заказа. — Изложите, пожалуйста, свою просьбу.

Женщина растерянно перевела взгляд с меня на бумагу и обратно. Ну что поделать, не умею я утешать несчастных людей. Тем более, если не в курсе, что случилось. Да, да, я чёрствый, нечуткий человек! Но сюда не утешителем работать устраивался!

Пока я воспитывал в себе твёрдость духа, Лаванда Рэни собралась с силами.

— Мой... мой сын!.. — И разрыдалась.

Я так и замер. Вот так-так, вот ведь "свезло"! Спустя год моей работы столкнуться с этим! Нет, дети в Нечистом лесу теряются часто. Но в таком случае люди сразу же идут в первое отделение, а то и к свободным, и за дело берутся охотники как минимум второго ранга! Просьбы такого рода выполняются совершенно бесплатно, за счёт королевской казны. Что забыла эта несчастная здесь?

— Простите, а что насчёт первого...

— Я там уже была-а-а!.. — Усилила свои рыдания миссис Рэни.

— И что там сказали? — Осторожно продолжил я, уже догадываясь, в чём дело.

— С-с-слишком поздно-о-о, — заливаясь слезами, она с трудом достала из-за пояса носовой платок. Мне стало неловко, так как я уже знал, что придётся ответить несчастной. — Сказали, раньше надо было приходить. Даже пробовать не стали-и-и.

— А как давно пропал мальчик? — Пришло в голову поинтересоваться мне.

— Пять дней...

Я тяжело вздохнул. Её сын был мёртв — никаких сомнений. Максимум для ребёнка, заплутавшего в Нечистом — двое суток. При трёх, может, кто-то и попытался бы, но сейчас невозможно отыскать даже остатки скелета. Живность даже на двух крайних уровнях скора на расправу. Одни крысюки чего стоят. Так что охотники из первого поступили вполне разумно — тратить итак занятых по горло людей на бесполезное занятие никто не стал. И почему спохватилась только сейчас?