Охотничьи байки

Охотничьи байки.

Предисловие.

Добрый день. Или, может быть, вечер? Впрочем, не важно. Позвольте представиться, Виис Эмори. С этого дня веду записи своего бренного существования. Дневник ли это? Ежедневник? Сам теряюсь в догадках, так как, скорее всего, в общем говоря, если конкретнее, в конце концов...

Вряд ли я ещё возьмусь писать сюда снова. Забуду завтра же — и вспомню через год. Пробовал уже, знаю. Кто я вообще такой? О-о-о, ну это вопрос широкий. С чего бы начать? Во-первых, человек. Во-вторых, сын своих родителей. Потом... наверное, да. Я — служащий в КОДе. Да-да, в том самом знаменитом Королевском охотничьем департаменте. Но рано удивляться и восхищённо круглить глаза, ибо пред вами всего лишь служащий пятого ранга[1] Лентского отделения номер два, окончивший один курс даже не главной охотничьей школы. Проживаю и работаю, как следовало бы догадаться, в городе Лента королевства Ранева, на улице Тёплых Ив, в доме номер семь. То есть, работаю я на этой улице и в этом доме, а живу — на чердаке дома номер двадцать три улицы Ржавых Качелей.

Всё, хватит этих мелочей и подробностей! Итак, на дворе тысяча восемьсот третий год от создания Всемирной Магической академии, четвёртый месяц из двенадцати, середина второй декады. Да, тот самый месяц — Мягких Ветров[2], пятнадцатое. Простите за некоторую торжественность, но сегодня мой двадцать второй день рождения, к тому же, уже год как я на службе в департаменте выполняю задания, поступающие от простых жителей и служащих нашего королевства — охочусь на нечисть. Точнее, не только на нечисть, как думают некоторые не совсем образованные раневцы или же просто люди, далёкие от границы с Нечистым лесом.

Охотники (такие, как я, и некоторые другие) — по просьбе ли простого люда, королевских служб, заведений отправляются в известный всем Нечистый лес за различными ингредиентами, артефактами, травами, заблудившимися детьми и так далее и тому подобное. В зависимости от того, свободный ли вы охотник или королевский, за это берётся плата. Естественно, существует стандарт на каждое задание по предмету охоты, сложности и уровню леса. Но с этим всё сложно и как-нибудь в другой раз. На улице такая погода, сегодня у меня выходной, а я тут сижу и чернила трачу! Всё, всё, терпению моему конец. Приятно было думать, что вы прочли эту бессмысленную запись до последней точки.

Запись 1. Что есть "охота"?

— Стаю крысюков[3] тебе на хвост! — Плевался слюной с ароматом протухшей брюквы Лысик. — Что это за статистика, а? Что это за макулатура, я тебя спрашиваю?!

При всём богатстве лексикона, мозгами начальник похвастаться не мог. Перед моим демонстративно виноватым носом он тряс любовно выправленный отчёт о проделанной работе за последний месяц.

— Чего молчишь? — Сорвался на визг мистер Тарк. — Как это называется, по-твоему? Отвечай!

— Ну... не сезон? — Повёл плечами я. Оправдываться за отсутствие заказов со стороны горожан смысла не было.

— Не сезон? Ты хоть в курсе, какие отчёты сдают в других группах? Хочешь, чтобы я тебя вышвырнул? Переписать немедля! — Бумаги больно хлестнули по носу и рассыпались по всему полу. Я тяжко вздохнул и принялся их собирать.

Второй раз приходится заниматься полнейшей ерундой — вписывать несуществующие заказы в отчётные листы. Ясное дело, денег за них никто в отделение не приносит, и смысла я в этом не вижу. Как затем старший охотник выкручивается перед вышестоящим начальством — ума не приложу. Совершенно ясно, что те, у кого есть деньги, обращаются либо сразу в первое отделение, либо к свободным охотникам. А у кого денег нет, вообще предпочитают не связываться с лесом. Ко всему прочему, все знают, что второе отделение — сплошь неудачники и лоботрясы, дальше одиннадцатого уровня[4] не заходят. А всё, что до него, и на рынке можно недорого найти, и самому, если знать основы, достать можно. Спрашивается, зачем было за год учёбы платить?

Последняя бумажка оказалась в стопке, и я тихонько прикрыл за собой дверь. Вообще-то, кабинет был общий, на группу. Но мне в этой комнатушке работать никогда не улыбалось, даже притом, что оставшаяся четверка вечно где-то балду гоняет. Ощущать на себе всё это время давящий взгляд старшего охотника Банни Тарка по прозвищу Лысик? Увольте. Нет, не из отделения увольте, а от этого мучения!

Так, но куда же пойти? Конец месяца Мягких Ветров не оправдывал себя — на улице моросил мерзкий холодный дождь, прерываемый резкими, колючими порывами ветра. Весна задалась, и посиделки в беседке перед главным входом в отделение приятными не назовёшь. Но без стола справиться будет затруднительно.

— И не забудь, слышишь?! — Прямо передо мной внезапно распахнулась дверь, и в коридоре показалась внушительная, фигура. — Знаю я тебя, вечно делами отмахиваешься!

Еле увернувшись сначала от двери, а затем от мощного тарана, по недоразумению называющегося человеком, я с любопытством покосился внутрь кабинета. На меня холодно глянули тёмно-карие глаза под нахмуренными бровями.

— У вас ко мне дело? — Сухо поинтересовался Кирин Сафо, единственный на всё второе отделение мастер-охотник, он же наш самый большой начальник.

— А? Нет, я просто мимо прохо... — договаривал я уже закрытой двери.

Равнодушно пожав плечами и бросив средне любопытствующий взгляд в сторону уходящего свободного, поплёлся дальше в поисках удобного места. Кирин Сафо, также известный как Лесной Зверь, прославился сразу же после выпуска из Лентской школы. В отличие от меня, он закончил все три курса, при этом вышел охотником второго ранга. Тем, кто отучился один год, как я, дают низший ранг, пятый. Нам разрешено соваться только до десятого уровня леса, дальше — ни-ни. От того, как ты сдашь экзамен за второй и третий курс, зависит, кем выйдешь из школы. И выйти с таким результатом — это я вам скажу... Обычно на втором курсе выпускают четвёртый ранг, на третьем, соответственно, третий, и уже потом, если желаешь, находишь себе наставника и учишься у него премудростям охоты, чтобы сдать экзамен на ранг выше. Выйти сразу со вторым рангом? Почти невозможно!

Но на этом удивительное не заканчивается. Кирин Сафо не стал искать себе наставников для дальнейшего продвижения, а начал уверенно (так сказывают) покорять уровни леса. Если мне разрешено заходить в Нечистый лес до десятого уровня (исключая сам десятый), охотникам четвёртого ранга — до восьмого, а третьего — до шестого, то для второго ранга открыты все уровни кроме первых пяти (от четвёртого до нулевого). Это огромная разница, дальше идёт только первый ранг, который пускают по второй уровень. И лишь мастера имеют право заходить на территорию первого и нулевого. Исключения составляют экспедиции, так как на них не напасёшься никаких мастеров. Тогда в сборную солянку идёт и первый, и второй ранг. Именно в такую экспедицию и затесался наш бравый начальник. Собственно, не слышал вообще, чтобы мастера ходили на первый и нулевой в одиночку. Да и экспедиция та была последней из пяти за всю историю королевства. Остальные, если и были, не дошли (или дошли, но не вернулись).

Пятая, очевидно, смогла. Вернулся и Кирин — было ему двадцать восемь на то время. С ним вернулось восемь из сорока отправившихся. Все они, как я слышал, стали мастерами, но вот, кто именно там был, не знаю. С тех пор уж лет семь минуло, слухи так исказили правду, что и не докопаешься. Говорят, что экспедиция дошла до нулевого и — о, клюворыла[5] мне на голову! — нашла таинственный минус первый уровень! По мне, это полная чушь, и вся команда застопорилась ещё на плюс первом. Нет, они, конечно, молодцы, но уж больно всё сомнительно. Откуда взяться минус первому уровню, если весь лес представляет собой огромную овальную территорию, находящуюся чуть выше от центра Плоского материка[6]? Со всех сторон лес окружают различные королевства, из которых Ранева — ещё не самое большое. Но люди упорно твердят, что если бы всё было нормально, не имело смысла возвращаться назад тем же путём — можно было пройти лес насквозь, как и планировалось изначально. Но экспедиция вернулась, а значит, не всё так просто с этим нулевым! Ведь ошиблись учёные в первый раз, из-за чего к первому пришлось добавлять нулевой? Почему не ошибиться снова?

Я вздохнул в такт своим размышлениям и примостил истрепавшие душу бумаги на подоконнике в конце коридора. Здесь было относительно сухо и ровно. Поставил чернильницу рядом, с сомнением посмотрел на обгрызенное перо и снова задумался. Список исполненных заказов, честно, не впечатлял. Дата: второе месяца Смеющихся Вод. Предмет: Глазастый колокольчик[7]. Количество: 100 шт. Оплата: один серебряный[8] за шт. Уровень леса: 12. Заказчик: горожанка Ина Арверс, хозяйка овощной лавки. Адрес...

И таких заказов за весь месяц штук пять. Ни одного на одиннадцатый уровень, все — на травы и не дороже двух золотых. По сравнению с предыдущим месяцем довольно много... А-а-а, чтоб мне Одноглазый Тополь[9] приснился! Не хочу врать! Точно, почему бы не пожаловаться на всё Сафо? Бумаги в охапку и — вперёд, как раз он спрашивал, есть ли у меня к нему дело.

Бодрость моих шагов по приближении к кабинету большой шишки резко поубавилась. Дошло до того, что я, не останавливаясь, проплёлся мимо, и вновь оказался у двери кабинета нашей команды. На замызганной серой табличке белой надписью значилось: "Охотничья группа ?5". Ниже ехидно кривилось кем-то накарябанное нецензурное слово. Ничего не скажешь, даже среди второго отделения — настоящей свалки из пяти-, четырёх-ранговых охотников, не добивших школьный курс, — мы были известны как самая ленивая, самая бесполезная команда. Сплошь пятый ранг, и только один Тарк с четвёртым. Как нас всех ещё не уволили с ним во главе — не понимаю. А что первое отделение? Центральное в Ленте, в него попадают все выпускники и затем поднимаются выше по рангу. Считаются настоящей элитой. Зарплата там, естественно, больше, хотя стандарты те же.

Как мы вообще функционируем при таком раскладе? Так ведь, мало охотников высокого ранга. Тех, кто пережил все три курса охотничьей школы, сейчас около трёх сотен на всё королевство. Из них мастеров — не больше двадцати. К слову, почему Кирин Сафо пошёл начальствовать в наше отделение — непонятно. Говорят, никто из первого ранга не хотел идти, а он в чём-то там провинился и попал под раздачу.

Итак, людей в первом отделении не хватает. Лента — не самый большой город на границе с лесом, так что охотников там штук пятьдесят. На наш город слишком мало! Вот и идут остатки горожан... в гильдию свободных охотников! Конечно, там стандарты никому не писаны, и всё же, берут по чести, сильно цены не задирают. Другая проблема — излишняя гордость. Какой охотник высокого ранга из свободных захочет возиться с работой на крайних уровнях? В низких рангах у них никто долго не задерживается, есть своя учебная программа. В свободные идут только те, кто готов рисковать головой ради денег и славы. Вот и попадают отвергнутые клиенты к нам. Вообще-то народу достаточно, но у каждого есть свои, проверенные охотники. Так, например, травник Каин Вельд ходит только к первой группе. Все в ней — четвёртого ранга, иногда их лично курирует Сафо, и, в отличие от первого отделения, очередь не такая большая. Не надо доплачивать за упрощение бумажной волокиты, выполняется всё в более короткие сроки... Хрясь!

Я прострации потрогал поцеловавшийся с памятной табличкой лоб.

— Ба! А вот и наш лучший сотрудник! — Расплылся в искренней улыбке Банни Тарк. — Что это ты стоишь? Заходи, заходи, давно тебя жду!

— А? Что? — Совершенно не вклинился в ситуацию "лучший сотрудник".

— Ну же, ну же, — подталкивая меня в спину, жарко зашептал Лысик. — У нас заказ, если ты не видишь, а тебя крысюки где-то носят.

— Заказ? — Совершенно обалдело повторил я. Кто припёрся на улицу Тёплых Ив в такую погоду? Да ещё и к самой "лучшей" группе охотников?

На вечно скрипящем от каждого движения кресле, сжавшись в комочек, сидела мокрая, несчастная женщина. При этом настолько несчастная, что становилось сразу понятно: дождь здесь не причём. Из-под небрежно завязанного платка выбивалась золотистая толстая коса, кончик которой теребили обветренные, побитые тяжёлой работой руки. На гротескно искривлённой вешалке обтекал плащ дешёвого, серого покроя. Когда я вошёл, женщина приподнялась, поправляя бедные, но опрятные одежды, и впилась в меня взглядом серо-голубых, заплаканных глаз. От того, сколько отчаянной надежды было в этом взгляде, мне стало нехорошо.

— Добрый день, уважаемая э-э-э...

— Миссис Рэни. Лаванда Рэни, — тут же вклинился Лысик, выдёргивая из-за собственного стола (!) относительно целый стул, и усаживая меня напротив клиента. — Я сейчас сгоняю за чаем, а вы познакомьтесь пока. Миссис Рэни, это тот самый сотрудник, который согласится, — тут он существенно сжал моё плечо рукой, — выполнить вашу просьбу. — Когда он выплывал из комнаты своей елейной походкой, с лица у него так и не сходила "искренняя", добрая улыбочка.

Я прокашлялся, и искоса глянул на собеседницу, пытаясь на глаз определить возраст. Лицо обветренное, покрытое мелкими морщинками — особенно вокруг глаз, как у добрых, улыбчивых людей — сейчас всё осунулось, потемнело от горя, движения рук резкие, нервные, и только выражение глаз было твёрдым, до жути леденящим. Тридцать пять? Сорок?

— Меня зовут Виис Эмори, к вашим услугам, госпожа. — В руках я уже держал бланк заказа. — Изложите, пожалуйста, свою просьбу.

Женщина растерянно перевела взгляд с меня на бумагу и обратно. Ну что поделать, не умею я утешать несчастных людей. Тем более, если не в курсе, что случилось. Да, да, я чёрствый, нечуткий человек! Но сюда не утешителем работать устраивался!

Пока я воспитывал в себе твёрдость духа, Лаванда Рэни собралась с силами.

— Мой... мой сын!.. — И разрыдалась.

Я так и замер. Вот так-так, вот ведь "свезло"! Спустя год моей работы столкнуться с этим! Нет, дети в Нечистом лесу теряются часто. Но в таком случае люди сразу же идут в первое отделение, а то и к свободным, и за дело берутся охотники как минимум второго ранга! Просьбы такого рода выполняются совершенно бесплатно, за счёт королевской казны. Что забыла эта несчастная здесь?

— Простите, а что насчёт первого...

— Я там уже была-а-а!.. — Усилила свои рыдания миссис Рэни.

— И что там сказали? — Осторожно продолжил я, уже догадываясь, в чём дело.

— С-с-слишком поздно-о-о, — заливаясь слезами, она с трудом достала из-за пояса носовой платок. Мне стало неловко, так как я уже знал, что придётся ответить несчастной. — Сказали, раньше надо было приходить. Даже пробовать не стали-и-и.

— А как давно пропал мальчик? — Пришло в голову поинтересоваться мне.

— Пять дней...

Я тяжело вздохнул. Её сын был мёртв — никаких сомнений. Максимум для ребёнка, заплутавшего в Нечистом — двое суток. При трёх, может, кто-то и попытался бы, но сейчас невозможно отыскать даже остатки скелета. Живность даже на двух крайних уровнях скора на расправу. Одни крысюки чего стоят. Так что охотники из первого поступили вполне разумно — тратить итак занятых по горло людей на бесполезное занятие никто не стал. И почему спохватилась только сейчас?

— Понимаете... — я набрал воздуха в лёгкие, собираясь добить уже отчаявшегося человека.

— А вот и я! — Завопил из-за спины старший, да так внезапно, что я подпрыгнул на месте и подавился воздухом. — Держите чаёк, простите за ожидание! — Он осторожно снял с деревянного подноса щербатую чашку и передал её Лаванде. — На кухне в такую погоду целая очередь за горяченьким, — извиняющее скривил он своё лицо. — Берите печенье.

Размышляя над тем, что тоже не отказался бы ни от чая, ни от печенек, я тихо вздохнул.

— Простите, миссис Рэни, но ваш сын скорее всего уже...

— А вы пейте, пейте! — Перебил меня Лысик, хватая за плечо и сдёргивая со стула. — Я ненадолго украду у вас господина Эмори! — И бесцеремонно вытащил меня за дверь. — Ты чего творишь, Эмори! Принимай заказ, она заплатит!

Мой левый глаз задёргался в нервном тике.

— Вы в своём уме, Тарк? Это же бесплатная услуга! Да и неделя уже минула! Кого я искать буду, призрак?

— Ну, ну! Чего кипятиться так? — Утешающе похлопал Лысик меня по плечу. — Оформим как заказ... скажем на пяток хвостов крысюков. В казну пойдёт сумма с десяток серебряных, остальное — нам... — и сально заулыбался, заискивающе поглядывая на меня своими рыбьими тёмными глазами на круглом лице.

Меня перекосило ещё сильнее.

— Если вам так надо — идите и ищите его призрак. Зачем меня втягивать-то?

— Тише, тише, что же вы так кричите то? — И почему я раньше не замечал, какие у него противные, пухлые руки? — Вы же видите, как она страдает! Мальчишка одиннадцать лет прожил на границе с лесом, основы знает, вдруг да плутает где-нибудь на двенадцатом? А если нет — так принесите доказательство его смерти! Она обещала, что целый год будет нам пороги обивать, если не поможем!

Тарк нёс полный бред, осознавал это и продолжал нести. Надеялся ли он на мою мягкотелость, или же на жадность — не знаю. Проблема была в том, что я не умел говорить твёрдое "нет", особенно если на меня продолжали давить.

— Вы же не хотите вылететь отсюда в следующем месяце? — Заливался старший охотник. — С вашей статистикой...

И когда это он успел на "вы" перейти? Вот ведь репей!

— Ну, хорошо, — чувствуя, что вбиваю первый гвоздь в крышку своего гроба, мучительно вздохнул я. — Но с одним условием.

— Каким, каким? — Встрепенулся Банни Тарк. По его лицу было видно, что он только этого и ждал.

— Вы больше никогда, ни под каким предлогом, — я сунул руку за пазуху и пихнул стопку бумаг ему в руки, — не потребуете у меня подделывать отчёты!

Старший задумчиво пожевал губами. Посмотрел на меня. На бумаги. На меня и снова на бумаги.

— Эх, пропащий ты человек, Эмори! — воскликнул он. — По рукам! — И, сунув отчёты под мышку, решительно распахнул дверь.

Я, чувствуя себя преступником, вяло поплёлся следом. Забегая вперёд, скажу лишь, что это было ещё не самое страшное нарушение закона, которое выпало на мою долю.

___________________________________

[1] Ранги — квалификационная определяющая среди охотников королевства Ранева. Всего пять рангов от единицы до пяти. Пятый ранг причисляется сдавшим экзамен за первый курс школы охотников. Охотник пятого ранга, также младший охотник, обладает достаточными знаниями и навыками для охоты на территории 12 — 11-го уровня леса. Четвёртый ранг — старший охотник — присуждается выпускникам второго курса школы. Осуществляют охоту на территории четырёх крайних уровней — с 12 по 9. Третий ранг получают сдавшие экзамен за третий, выпускной курс школы. Право охоты с 12 по 7 уровень включительно. Второй ранг присуждается при сдаче дополнительного экзамена после самостоятельной подготовки, либо с наставником не ниже первого ранга. Охота ведётся с 12 по 5 уровень. Первый ранг даётся после дополнительного экзамена, либо за заслуги перед короной, связанные с исследованием Нечистого леса. Из-за малого количества мастеров в наставники разрешено брать охотников первого ранга, одобренных мастерами. Звание "мастер" присуждается советом из трёх действующих мастеров за достижения в области исследовании леса и исключительные навыки в охоте. Отдельный ранг — маг-охотник. Экзаменуется во Всемирной академии магов, где ему присуждается ранг от третьего к первому. В зависимости от ранга маг-охотник может охотиться на разных уровнях. Маг-охотник звания "мастер" обладает правом снаряжать исследовательские экспедиции.

[2]Месяц Мягких Ветров — четвёртый по счёту месяц из двенадцати, второй месяц весны. В месяце три декады, примерно через каждые три месяца идёт смена времён года. Зимние месяцы: двенадцатый, первый и второй: Тихой Стужи, Глубоких Снегов, Льдистых Озёр, Весенние — третий, четвёртый и пятый: Смеющихся Вод, Мягких Ветров, Солнечных Поцелуев. Летние месяцы — шестой, седьмой и восьмой: Прозрачных Небес, Горячих Песков, Сладких Ягод. Осенние — девятый, десятый, одиннадцатый: Золотых Полей, Листопадного шёпота, Плачущих Облаков. На стыке 12-го и 1-го месяца празднуется Ночь Поющих Часов, знаменующая уход старого и приход нового года.

[3] Крысюки — один из видов нечисти, обитающей в Нечистом лесу. От обычных крыс отличаются размером (40 сантиметров в длину, с хвостом — весь метр), остротой зубов и устойчивостью к большинству ядов. По одиночке относительно безобидны и избегают конфликтов. Однако, собравшись в стаи, проявляют агрессивность и могут представлять серьёзную опасность для одиноких охотников. Встречаются с девятого по двенадцатый уровень, но при желании выходят за границу леса и нападают на посевы крестьян, склады продовольствия, домашний скот. Простейший способ борьбы — амулет в виде пучка Глазастого колокольчика, аромат которых ядовит для крысюков. Также зубы, хвосты и шерсть крысюков используются в медицине и алхимии.

[4] Одиннадцатый уровень — один из уровней Нечистого леса. Уровни Нечистого леса — принятое учёными всего Плоского материка деление территории леса. Всего уровней тринадцать, с нулевого по двенадцатый. Деление обусловлено влиянием предполагаемого Сердца Нечистого леса, находящегося в центре нулевого уровня, и постоянно излучающего магические волны, отрицательно влияющие на животный и природный мир леса, приводя к постоянным мутациям. Каждый уровень отличается своей силой и частотой излучения. Маги-охотники разного уровня способны определять момент смены уровня, остальные охотники вынуждены ориентироваться по другим признакам — охотничьим меткам и внешним характеристикам леса.

[5] Клюворыл — вид нечисти в Нечистом лесу. Представляет собой мутацию летучей мыши. От обычной летучей мыши клюворыл отличается размером (с курицу), клювом вместо мордочки, способностью оглушать ультразвуком и исключительно злобным нравом. Встречается преимущественно ночью, по две-три особи. Своеобразный падальщик в Нечистом лесу, может сбиваться в большие стаи. Ареал распространения — двенадцатый — восьмой уровни.

[6] Плоский материк — второй по размерам из трёх материков мира Архэ, имеет форму вытянутого овала, простирающегося с севера на юг, так что экватор находится чуть выше его нижнего конца. Отличается равнинной иногда холмистой местностью. Одну треть занимает Нечистый лес, королевства граничат с ним и морями, окружая лес со всех сторон. Самым большим королевством считается Ринкан, в нём же располагается Всемирная Магическая академия. Оставшиеся два материка — Скалистый (самый маленький) и Древний (самый большой). Древний занимает одну четверть оставшегося пространства и находится к востоку от Плоского. Скалистый располагается к северо-западу.

[7] Глазастый колокольчик — цветок, произрастающий на всех уровнях Нечистого леса, является мутацией колокольчика обыкновенного. Отличается тем, что вместо привычных венчиков на конце вырастают глаза с радужкой всех оттенков синего. Растение не хищное, тихо звенит ресницами-тычинками и моргает. Особенно красиво выглядит поляна глазастых колокольчиков ночью — в зависимости от оттенка радужка светится, и тихий звон плывёт над лесом. В свежем и засушенном виде отпугивает крысюков. Чай из венчиков глазастого колокольчика помогает при простуде.

[8] Один серебряный — монета среднего достоинства. В одном серебряном сто медных, в золотом — пятьдесят серебряных. На один золотой можно прожить два месяца в г. Лента, снимая дешёвую комнату.

[9] Одноглазый Тополь — один из мифических видов нечисти. Никто его не видел, но он периодически снится тем, кто должен попасть в беду. Выглядит соответствующе названию.

________________________

Для охотника любого ранга существует несколько незыблемых правил. Во-первых, будь ты хоть самим мастером магом-охотником, ты должен зарегистрироваться как уходящий на охоту. В пункте регистрации ты указываешь дату, время, предмет охоты, уровень, на который отправляешься и приблизительное время возврата. Но это всё имеет смысл, только если ты взял с собой всё, что нужно.

Я нетерпеливо переминался с ноги на ногу перед вывеской "перерыв 30 минут", и мучительно пытался вспомнить, сколько я здесь уже стою. В который раз удивляюсь хитрости торговцев, выдающих такие записки. Приходишь к двери лавки и думаешь — как давно эта штука висит? Не выдержав очередного порыва мерзкого сырого ветра, я подскочил к двери и требовательно постучал.

— Кого там клюворыл в зад тюкнул?! — Заорали басом изнутри, и я невольно отпрыгнул, втянув голову в плечи. — Не видно, что ли, обед у меня!

Я досадливо плюнул. Кабы не была это единственная лавка, в которой есть талисманы мне по карману, крысюка с два я бы тут стоял! Вообще лавку мне посоветовал Тарк, до сих пор я обходился как-то без магических прибамбасов, так как денег на них уходит о-го-го. Но в этот раз платит Лысик, а значит, если взять многоразовый амулетик... Моё довольное мурлыкание под нос было прервано грохотом открываемой двери. Колокольчики под потолком бешено заголосили, раскачиваясь из стороны в сторону. Хозяин с интересом рассматривал меня с высоты каменного крыльца.

— Ты кто такой будешь? — Удивительно глубоким басом поинтересовался жилистый длинноволосый маг смутно различимого возраста. Его голос поразительно контрастировал с невысоким ростом и хлипким телосложением. Пепельные волосы, перетянутые чёрным шнурком на лбу, свободно спадали с плеч.

— Охотник я, — с любопытством разглядывая амулеты, усеивающие уши, руки, шею и волосы, ответил я. Так уж вышло, что дисциплину магической поддержки в школе я любил больше всего. Да что там — была б возможность, отправился бы в Раневскую академию и попробовал силы в магии. Но не судьба.

— Охотник? — Хмыкнул маг, погладил подбородок, окинул меня скептическим взглядом и мотнул головой: — Входи, охотничек.

Я поёжился. Ну да, не тяну на этакого рубаку, хищно шныряющего по лесу в поисках добычи, что ж поделать? Зато живу тихой, спокойной жизнью, имею стабильный заработок и королевские льготы. Вот только бы ещё начальство не давило...

Внутри оказалось не просто сухо и безветренно, а непростительно уютно и тепло. Виновата ли магия в этом, или чья-то заботливая рука, зависть мешала порадоваться. Сразу вспоминался мой затхлый чердачок с отсыревшим бельём и вечно заканчивающейся не вовремя свечой.

— Что ищем? — Не отличался разговорчивостью хозяин лавки.

"А что у вас есть?" — Чуть не брякнул я, но вовремя спохватился.

— Что-нибудь не дороже золотого, из поисковиков. Без настройки — сам наведу. Затем... кровоостанавливающее для средних ран, защиту от воды, слабенькую, чтобы вещи не промокли, и ещё... — я задумался. На душе скребли крысюки, дело было дрянь и могло завести куда угодно. — Что-нибудь одноразовое, но мощное, атакующее. Ненаправленное, думаю, действие — на ваш выбор. Пожалуй, всё... — закончил я и наткнулся на внимательный изучающий взгляд. — Только каждое не больше золотого. Найдёте? — добавил слегка нервно.

— Подождите, — всё также лаконично отозвался маг и исчез в соседнем помещении.

Пока он там возился, издавая странные шорохи, я разглядывал лавку. Большая светлая комната вытянутой формы делилась прилавком пополам. На нём в видимом беспорядке были свалены амулеты самого разного толка — от чьих-то зубов до драгоценных украшений. За прилавком находилось несколько шкафов, забитых тем же хламом. Между шкафами, на стене, висели вещи покрупнее — оружие, одежда, элементы брони. Справа и слева от меня находились стойки — с оружием и... ну даже не знаю, можно ли считать лопату оружием?

— Это для восьмого уровня, — пробасило прямо над ухом, и я резко отшатнулся, прекратив изучение испещрённого какими-то знаками черенка лопаты. — Там на метровой глубине произрастают очень полезные камни, — хотя лицо мага оставалось равнодушным, в голосе явно промелькнули смешинки. — Я вам подобрал кое-что, взгляните.

Он поднял крышку прилавка и подпёр её какой-то палкой — получился ещё один стол, на который были выложены с десяток мелких амулетов.

— Вот эти — поисковики, — указал он на три самых невзрачных.

Я с интересом присмотрелся. Первый был самый обычный, стандартный. С его помощью ленивые искали Глазастые колокольчики и другие травы. Настраивался с полпинка — достаточно было раскрошить в открывающуюся раковину на шнурке засушенный образец. Пожалуй, мальчика я бы нашёл и с ним, у матери нашёлся бы какой-нибудь волос, но вот беда — на том конце должна быть живая материя. Второй мне встречался только в книге, выглядел, как обычная морская галька с дыркой для верёвочки. Вот только изготавливался он сложнейшим образом, и управление давалось не магу с большим трудом. Достаточно было капли крови ближайшего родственника, чтобы найти человека, или же чёткого образа искомого — при поиске, например, родника. Подходил идеально, но я боялся не справиться с управлением.

— А это что? — Указал на сложенную истрёпанную ткань.

— Карта, — коротко ответил маг, и, видя, что я всё ещё не понимаю, пояснил: — Записывает пройденный путь. Полезна для заблудившихся.

Я подозрительно на него покосился и получил в ответ невинный и честный взгляд.

— Более того, если отметить человека при встрече, карта будет указывать его местонахождение, если тот окажется на пройденной вами территории. Очень полезная вещь, одна беда, — он с сожалением покачал головой, — ограничивается территорией примерно трёх крайних уровней.

Я почесал затылок. Затем помял подбородок. Попялился на поисковики и наконец родил:

— Другими словами, если я изойду вдоль и поперёк эти уровни, у меня будет подробная, правдивая карта, самостоятельно проявившаяся на ткани? — Маг молча и торжественно кивнул. — И сколько это чудо стоит? — Хозяин лавки поднял палец. Я недоверчиво на него покосился. — Золотой? Уверены? — Кивок. — И с чего бы такая милость?

— Ну, вас не проведёшь, — развёл руками хозяин. — Видите ли, тут есть брак, — он потянулся за тканью и ловко развернул её. — Если её вот так встряхнуть, — он продемонстрировал на примере, — всё стирается. А это слишком вероятно в условиях охоты...

— Беру, — отмахнулся я. — И "маятник", — ткнул в гальку, — тоже беру. Что с остальным?

Маг, скрывая удовольствие, перешёл к другим амулетам. Из лавки "Магическая охота", я выходил с изрядно прохудившимся кошельком и уверенностью в водостойкости моей одежонки. За пазухой болтался небольшой серебристый диск, шершавый на ощупь. Руны на нём уверяли, что это "кольцо холода", настроенное на срабатывание при мысленной команде. При этом трёхразового использования! На кровоостанавливающее денег не хватило, но я не унывал, обходился же как-то раньше травами да мазями... Вон с прошлого раза осталось сколько-то — справлюсь! Немного мучила жаба за карту — Нечистый лес славился своей непостоянностью и за неделю любые наброски становились бесполезными. Но мне-то нужно на пару дней! Сойдёт. Теперь заскочить за охотничьим ножом и пайком, и можно регистрироваться. Нет, те, у кого побольше денег, покупают дополнительное оружие, но мне достаточно ножа. Во-первых, на двух крайних уровнях никого опаснее клюворылов, крысюков и ещё нескольких зверушек да хищных растений нет. А во-вторых, у меня... денег нет. До сих пор всё было нормально, справлюсь и теперь. Мысленно кивнув самому себе, отправился на улицу Ржавых Качелей. Пока всё складывалось хорошо. Если бы ещё не эти порывы ветра!

Не прошло и пяти минут после ухода последнего посетителя, как дверь снова взбесила семейство колокольчиков, распахнувшись во всю ширь и едва-едва не разлетевшись о стену.

— Ну как, хороша торговля? — Донеслось от загородившей вход фигуры, и внутрь шагнул узнаваемый по значку[1] на груди свободный охотник. В лавке мгновенно стало тесно — недаром гость носил прозвище Короля Гор. Добрых два метра роста (а то и больше), да почти метр в ширину — волей неволей наводили на ассоциации.

Не дождавшись ответа, охотник нахально сдёрнул с потолочной балки мощный табурет, и угнездился на нём возле прилавка, аккурат сравнявшись ростом с хозяином лавки. В невозмутимо спокойное, несколько высокомерное лицо глянули живые голубые глаза. Гость взъерошил светло-соломенные мокрые волосы, тут же начавшие кучерявиться, и расплылся в добродушной белозубой улыбке на загорелом лице.

— Ну, приветище, Ян! Давно не виделись!

— И век бы не видались, — бесстрастно отозвался Ян Аскер, владелец амулетной лавки "Магическая охота", маг-охотник первого ранга. — Какие клюворылы принесли тебя ко мне?

Гость состроил обиженное лицо, явно пытаясь надавить на жалость собеседника. Но то ли жалость тому была не ведома, то ли обида в исполнении такого гиганта отдавала фальшью, но маг остался невозмутим.

— Выкладывай.

— Так ведь, — заулыбался кучерявый, — днюха моя скоро, значица. Праздновать будем.

— И? — Поднял бровь Аскер, полностью оправдывая известное в узких кругах прозвище "Камень".

Король Гор свёл брови в одну. Маг сложил руки на груди:

— С какой стати какому-то магу первого ранга являться на празднование дня рождения самого графа Эрвина Росса, свободного мастера-охотника, известного как Король Гор, также героя последней пятой экспедиции и правой руки главы гильдии СО[2]?

Табурет отлетел в сторону, встретился со стеной и прогрохотал по полу.

— Прости, ну прости, Ян, — заканючила правая рука главы свободных охотников, стоя на коленях и упёршись лбом о пол. — Если бы не Сирис, я бы проголосовал "за" и ты был бы мастером! Прости глупого за мягкотелость!

Ян поморщился и парой движений выудил из-за прилавка бутыль древнего вида и рюмки, испещрённые рунами.

— Хватит паясничать, сядь.

Эрвин осторожно приподнял голову, оценил обстановку и быстренько установил табурет на место.

— Надеюсь, ничего вредного? — Крутя в руках подозрительную рюмку, принюхался он. — А то в прошлый раз твоя вытяжка из хвостов крысюков...

— В прошлый раз мы праздновали мой провал на экзамене, — сухо оборвал его Ян. Тяжело вздохнул, и с видимым усилием выдавил: — Ну, мировая?

Белобрысый аж засветился.

— Чтоб в следующий экзамен ты сдал на мастера!

Пьющий в это время маг закашлялся и, отставив рюмку в сторону, попытался что-то сказать. Однако ядрёное пойло явно не пошло на пользу подавившемуся. Из глаз брызнули слёзы, дыхание стало хриплым, а лицо начало стремительно багроветь. Не успевший и пригубить Эрвин поспешно отодвинул свой сосуд и кинулся хлопать пострадавшего по спине.

— Ты в порядке? Эй, Ян, скажи что-нибудь! — Усиленно выколачивая из бедняги воздух, повторял он.

Наконец через минут двадцать всё устаканилось, смертоносная бутыль и подозрительные рюмки были убраны в дальнюю комнату, и на прилавке обосновались две кружки с пивом, присланным знакомым трактирщиком. Неловкое молчание и старые обиды канули в небытие, и в комнате царила дружеская атмосфера.

— Удивительные вещи творятся, — лениво разглядывая друга через ручку в кружке, пробасил Ян.

— Где? — Вытирая губы рукавом и шаря по прилавку в поисках закуски, отозвался граф.

— Прямо у меня в лавке, — ленивым движением доставая откуда-то пучок редиски, продолжил маг. — Прямо перед твоим приходом.

— Что, прямо так? — Недоверчиво поинтересовался Эрвин. К чему относились и вопрос, и недоверчивость было непонятно — они в равной степени подходили и к "удивительным вещам", и к редиске.

— Прямо так, — махнул рукой маг-охотник. — Это я про редис, — тут же пояснил. — Ешь, проверено на себе. Мыл.

— А что случилось-то? — Хрумкая закуской, не упустил нити разговора гигант.

— Да вот, — задумчиво прищурился хозяин лавки, — хорошего человека встретил.

— Ч-кхто? — Редиска явно пошла не в то горло, и по уголкам губ мага старый друг бы определил, что момент для фразы был выбран не случайно. Но Эрвин был занят редиской, и ничего не заметил.

— Что это ты так дёргаешься? — Сохраняя каменную невозмутимость, поинтересовался Ян.

— В прошлый раз, — заговорил, наконец, откашлявшись, кучерявый. — Ты сказал, что встретил хорошего человека, после знакомства с Сирисом! И что в итоге? Вреднее никого не встречал, сам знаешь!

Ян и бровью не повёл.

— Ты прекрасно знаешь, что я не в буквальном смысле.

— И что? — Редиска в мгновение ока исчезла в утробе свободного. Он с жадным любопытством наклонился к магу. — Скоро на склоне охотников взойдёт новая звезда? — Гигант откинулся назад и с видимым наслаждением качнулся на двух жалобно скрипнувших ножках табурета, мастерски сохраняя равновесие. Затем всё же начал падать, схватился за край прилавка одной рукой и пафосно воздел другую вверх: — И яркой вспышкой осветит она охотничьи руины!.. — Продекламировал он.

— Звезда? — Маг потёр подбородок, и Эрвин недоумённо глянул на него. Этот жест означал крайнюю задумчивость, и было ясно, что Аскер в чем-то глубоко заинтересован. Большая редкость, однако. — Я бы так не сказал. Знаешь же, маги видят людей по-другому, — гигант закивал, не решаясь прервать размышления друга. — Так вот, Сирис при встрече показался мне вулканом, который вот-вот начнёт извергать лаву. Этот же парень... скорее ощущался как яд замедленного действия.

Брови гиганта поползли вверх и исчезли под светлой чёлкой.

— Яд? И кого же он травит? — В некоей прострации уточнил он, за что получил досадливый взгляд в ответ.

— Это образ, дубина, образ!

— Какой-то подозрительный и расплывчатый образ у тебя.

Маг хмыкнул.

— Ну, если тебе нужна конкретика... — он поднёс кружку к губам, сделал несколько обстоятельных глотков, и впился взглядом в пустоту. По спине Эрвина побежали мурашки, и он подобрался, готовясь к очередной страшилке, которыми славился Ян. — Вот представь, идёшь ты по первому уровню...

— Уже страшно... — пробормотал мастер-охотник.

— Идёшь ты по первому уровню, — надавил голосом маг. — Ночью, — светловолосый едва подавил тяжёлый вздох. — Кругом — темень кромешная, хоть глаз выколи. И тут видишь — синий огонёк. Мигает так, и тихонько слышно "дзинь", а вроде бы и не слышно... — рассказчик сделал паузу и перевёл отсутствующий взгляд на графа. — Вот как-то так.

— И всё? — Чуть выждав и не слыша продолжения, уточнил тот. — А в чём соль?

— А в том, — словно ожидая вопроса, отозвался маг, — что непонятно, Глазастый колокольчик ли это, или Одноглазый Тополь. — Эрвин моргнул несколько раз и выпал в осадок. — Вот-вот, — кивнул Ян. — То-то и оно, что клюворыл разберёт, что там. И не понять издалека, и подойти — страшно, на ощупь-то ты поймёшь, а вот что дальше будет...

— Так ведь это ж миф! — Всё ещё не оценил ситуацию кучерявый. — Никаких доказательств существования не найдено!

— Но ведь и доказательств, что его нет, не нашли, — невозмутимо пожал плечами маг, доливая пиво из бочонка.

— Так, ты совсем мне мозг запудрил, — тряхнул кудрями Эврин. — Давай по-человечески, нам теперь нового Сириса ждать? Кто он? Из первого отделения? Из моей гильдии? Какой ранг?

— Никакого нового Сириса не будет, — вдруг явственно обиделся маг-охотник. — Не мели чепухи. Что я тебе здесь целый час толкую? Эх ты, олух, и как такие только мастерами становятся? Давай, двигай отсюда, мастер!

Табурет из-под незадачливого свободного странным образом исчез, и только благодаря чудовищной реакции тот не поцеловал пятой точкой деревянный пол.

— Ну, ну, не злись, Ян! — Примирительно поднял руки Эрвин. — Кое-что всё же я понял, — он весело подмигнул и в мгновенье оказался у выхода. — Праздную в "Злобной Деве", вечером через полторы декады! Чтоб был, как штык! — Колокольчики, паникуя, взвыли, и дверь жалобным стоном поприветствовала косяк. Послышались тяжёлые шаги и удаляющееся бесшабашное насвистывание.

Оставшийся в одиночестве маг задумчиво смотрел на дно опустевшей кружки.

— Ключевое слово здесь "неопределённость", — пробормотал он, прикидывая, как скоро желудок закадычного приятеля почувствует всю прелесть "проверенной" закуски.

Двенадцатый уровень остался позади, и я спиной ощутил повисшее в воздухе напряжение. Да, ослабли нервишки. Давненько меня не бывало на одиннадцатом. Однако галька, сдобренная кровью миссис Рэни, упорно указывала вглубь Нечистого леса. Признаться, тот факт, что она вообще куда-то меня повела, приятно удивил. Но теперь уже никаких сомнений быть не может, мальчик погиб.

Если двенадцатый ещё куда ни шло, можно пережить, то следующий уровень отличается большим количеством нечисти, а также большей их агрессивностью и хитростью. Здесь тоже появляются стаи крысюков и клюворылов, но это уже не просто кучка инстинктивно сбившихся в поисках пищи зверюшек. Стаи собираются вокруг вожаков. Между обычным крысюком и крысюком-вожаком большая разница. У этих тварей есть мозги, и они пользуются ими, как только могут. Если у тебя недостаточно Глазастого колокольчика с собой — пиши пропало. Да что там, даже если есть — ловкие грызуны умудряются "помочь" потерять драгоценный пучок. В ход идут вырытые норы, подгырезенные деревья, коряги под ногами, и даже "жертвенные" члены стаи, кидающиеся на охотника и гибнущие либо от ножа, либо от ядовитого запаха колокольчика.

Впрочем, говорят, чем дальше в лес, тем ближе к этому растению подходят эти тварюшки. Не знаю, у меня своя стратегия. В лес, я, конечно, беру побольше пучков колокольчика — естественно, не купленного, а собранного на предыдущей охоте — а там уже в первую очередь ищу свежие. Они-то куда эффективнее сушёных! И путь свой, в зависимости от задания, прокладываю ближе к полянам этого цветка. Чтобы найти его, не обязательно пользоваться поисковиком. Колокольчик любит свет и простор, и если уж облюбовал одно место, то не уходит оттуда годами. Увидел просвет в кронах деревьев? Внизу растут колокольчики! Ещё один способ — звук. Это только кажется, что они звенят едва слышно. Но для меня не составит труда среди остального лесного шума вычленить нежное, певучее "дзинь". Так и представляется, как они робко моргают, обратив на тебя свои синие, голубые, бирюзовые, фиолетовые, небесные глаза. Помнится, когда первый раз увидел их в оранжерее Лентской школы, был до глубины души потрясён. За территорией леса колокольчики (как и другие растения оттуда) быстро чахнут и погибают, но эти были свежие, только что принесённые. Я смотрел на эти потрясающие цветы и никак не мог понять, как можно безжалостно срывать такую красоту. Оказывается, можно. Особенно, если пару раз поотбиваешься от наседающих со всех сторон наглых крысюков.

Я тяжело вздохнул, поправил венок из колокольчиков на голове и собрался с духом. Внимательно осмотрел уходящие ввысь с редкими веточками деревья и снова собрался с духом. Крайние уровни исхожены вдоль и поперёк, на границах давно помечено каждое дерево, так что даже сопливый новичок заметит смену территории. Для меня же первым признаком становилось уменьшение количества растений нижних ярусов и явное выделение звериных троп. К слову о тропах и вообще дорогах — прокладывать что-либо подобное в лесу заведомо бесполезно. Растения словно назло начинают переползать с места на место, путать повороты и вообще растворять в себе какие-либо следы нашей деятельности. С большим трудом удалось оставить несколько главных троп, достигающих аж пятого уровня, но и всё. Охотиться на них бесполезно — вся живность прекрасно осведомлена о том, что ей грозит поблизости. Но для быстрого достижения глубинных уровней очень удобно. Правда, безопасность не гарантирована — на каждом уровне найдётся монстрик, имеющий своё мнение насчёт права на охоту. На крайних уровнях на этих тропах, конечно, вообще как дома, но, во-первых, рядом почти нет нужных трав и дичи, а, во-вторых, к ближайшей от Ленты часов пять топать. Что касается пограничных меток — их, как ни странно, никто не трогал, а сами деревья не убегали. Исследователи предполагают, что это связано с пограничным скачком излучаемой Сердцем Нечистого леса энергии. Правда, как всегда, утеряна в тумане.

Я поднял руку параллельно земле. Галька понуро болталась на шнуре, обмотанном вокруг пальцев. Ну вот, опять сдохло. И почему же я не маг? Мучительно сморщив лоб, попытался сосредоточиться. Сперва в голове возник образ Лаванды Рэни. Затем, из её туманных описаний — смутное представление о ребёнке. Ободранная одежда, золотистые вихры, веснушки, вздёрнутый нос и щербатая улыбка. Худое, но жилистое тельце вечно влезающего в неприятности дитяти. Шнурок на пальцах натянулся, и требовательно дёрнул. Я открыл глаза, стараясь удержать образ в голове, и прикинул направление. М-да. Никаких компромиссов. Только вглубь. Только в пасть крысюкам!

Несколько часов спустя я добрался до меток десятого уровня. Видимость явно ухудшилась — приближался вечер, вышел-то я, ни много, ни мало, после обеда. Пешим шагом, если идти прямо (что в лесу даже с картой и поисковиком сомнительно) можно преодолеть двенадцатый и одиннадцатый уровень примерно за четыре часа. Но охота же не в простой ходьбе заключается, но и в поиске. Поэтому я и пишу всегда в пункте регистрации, что вернусь через два дня. Обычно хватает на всё про всё — и даже с запасом. Сколько себя помню, ночевал вообще здесь всего пару раз. Не то что бы это было опасно... Просто муторно. Если охотник не возвращается спустя сутки указанного срока, за ним высылают поисковой отряд. Обычно очень помогает... найти кости незадачливого охотника.

Я присмотрелся к кустам и скривился. Ну конечно, те, кто вешал метки, постарались — повесили не с начала полосы. Полоса — отдельная история. Чем дальше вглубь леса, тем шире она. На стыке двух уровней возникает так сказать "зона волнений". Граница по правилам должна проходить в самом начале этой полосы. Почему это так важно? В школе маг, вёдший дисциплину "Энергетика Нечистого леса", сравнивал полосы леса с прибрежными полосами. "В этом месте одни энергетические волны, истощаясь, исходят на "нет", а другие продолжают распространяться. Возникает эффект прибоя". Вот, даже цитату вспомнил. В общем, здесь обычно стабильные обитатели леса могут выкидывать различные коленца. Поэтому метки размещают строго по краю с указания мага. Каждый охотник должен знать, когда нужно держать ухо востро. Но судя по тому, что я вижу, полоса уже началась, а меток нет... Между десятым и одиннадцатым она по последним сведениям тридцать метров. Как я определил, что она уже началась?

Я нервно разглядывал один из немногих безобидных кустарников на весь лес. И с каких это пор на кустах малины появляются ядовито-зелёные плоды? Оглядевшись вокруг, заметил среди прелой листвы опавшую ветвь. Поразмышляв, осторожно пошевелил её сапогом, не обнаружил ничего скверного и поднял. Длинная. Осторожненько теперь в малину — тык... Малина — ноль эмоций. Я посильнее. Тот же результат. Наконец, решившись, размахнулся и метнул палку в кусты.

Нет, конечно, так делать нельзя. Это верная смерть, особенно для таких олухов, как я. То, что растения на двух крайних уровнях бегать быстро не умеют, это одно. А то, что я находился на границе с десятым уровнем — другое. К тому же, там мог сидеть мутировавший ещё больше крысюк. И хорошо если просто он. А если стая? Или того лучше — Костегрыз, житель следующих уровней? Ага, и тоже мутировавший...

Но палка спокойно качалась на ветках жёлтой малины, а я был цел и невредим. Этим, признаться, я был немного разочарован — сожри малина ветку с хрустом и причмокиванием, ни за что бы не решился на дальнейший действия. А именно: подошёл лично и раздвинул колючие кущери в стороны. О чём тут же пожалел. Метки оказались тут же — буквально в полуметре от моего лица: большие белые цифры, выведенные на стволе дерева на высоте полутора метров. Ночью ещё даже светятся. Но не они вызвали острое сожаление: чуть правее от дерева с меткой, в десятке шагов среди таких же кустов малины виднелась фигура того, за кем я и притопал в такую даль.

Вот оно, воплощение поговорки "сыр в мышеловке"! Во всей первозданной красоте! Мальчик выглядел ужасно грязным, исцарапанным и голодным (иначе, зачем поглощать эти зелёные ягоды в таком количестве?). Насколько он жив и человечен определить было сложно, точнее вообще невозможно. Я, задержав дыхание, наблюдал за ним. Вроде бы всё в порядке... но каков шанс, что он дойдёт сюда живым? Да ещё через пять дней? Вспомнив рассказ матери, я призадумался. По словам миссис Рэни, причина позднего обнаружения пропажи сына была в играх. Мальчишки обожали играть за городом в "крутых всемогущих охотников", естественно, даже не помышляя о реальных походах в лес. Точнее, это матери так думали. И правда, о чем им беспокоиться, если ребятня вполне довольна Тихой Рощей, находящейся к югу от города, где у них даже деревья изрисованы цифрами под игру. Вот и в этот раз была затеяна большая, сложная игра, и маленький Юсс отпросился у матери на целую декаду. Ночевать было задумано либо в Роще, либо у друзей. Да только малышня затеяла кое-что поинтереснее, чем совместный поход в изученную до листика рощицу. Каждый из них должен был пройти обряд Посвящения, заключающийся... правильно! Пройдите шагов десять внутрь Нечистого леса и принесите Глазастый колокольчик, растущий как раз там. Откуда они только пронюхали об этом месте... Висс не вернулся, а мелкотня испугалась и отмолчалась. Мать узнала обо всё случайно.

Ещё раз взглянув на мальчишку, я почувствовал сомнение. Если подумать, сам я сюда дошёл — даже клюворыла ни одного не встретил. Всякое может быть, ведь так? И поисковик указывает точно туда — а он на обманки не ведётся. Будь пацан мёртв, от него и косточки не осталось бы, тогда поисковик ничем бы не помог. Значит, мне точно туда. Задержать дыхание и... шаг, ещё шаг. Стоп. Я задышал, нервно стреляя глазами из стороны в сторону. Кроны деревьев давно стали гуще, в листве ни просвета, отчего внизу сгущался сумрак. Ближайшее ко мне дерево — дуб — выглядело безобидным и вполне надёжным. Вообще деревья самого верхнего яруса в Нечистом считались самыми спокойными существами. Изредка они могли переползать с места на место, но не более. И всё же я нервничал. Кусты малины затрудняли обзор, так что приходилось быть максимально осторожным. Неслышным шагом я приближался к ребёнку, выискивая, куда бы поставить ногу и аккуратно раздвигая колючие ветки. Наконец, я оказался в пяти шагах от цели.

— Юсс! — Ге придумал ничего лучше, чем шёпотом позвать его я.

Мальчик испуганно обернулся, округлил глаза и отшатнулся.

— Я охотник, твоя мать ищет тебя, успокойся! — Почему-то также тихо забормотал я, подбираясь ближе, и рассматривая его более детально. Вроде бы всё нормально.

Мальчишка открыл было рот, чтобы ответить что-то, как тут...

— Грин, поворачивай влево, похоже, мы отклонились от маршрута, — прозвучал совсем близко хриплый мужской голос.

И я ласточкой прыгнул к Виссу, попутно зажимая ему рот и падая, как можно тише, в гущу кустарника.

— Да какая разница, вон уже одиннадцатый уровень, дойдём! — Отозвался к первому мелодичный высокий голос с какой-то ленцой.

— Да! А потом добираться к воротом через какие-то закоулки по трущобам! — Возмутился первый. — Левее давай, выходим к главной дороге!

В ответ прозвучало возмущённое фырканье. Я лежал ни жив, ни мёртв и думал, что в мире таки присутствует наказание свыше. Это не лес, это какой-то проходной двор! Единственный раз за всё время нарушил правило охоты по уровням — и тут же попался! Зашёл-то совсем чуть-чуть, а уже вляпался! Нет, правило это очень даже разумное. Создано для защиты всяких плохо подготовленных придурков. Ранги дают не за красивые глазки — а за знания и опыт. Не достиг четвёртого — дальше одиннадцатого не суйся, сдохнешь, как пить дать. Если бы не это правило, людей бы здесь пропадало столько, что мама не горюй. Как это контролируется? Да почти никак. Вот только при таких столкновениях охотник рангом выше не будет тебя жалеть, сразу за шкирку — и на суд. А там и звания охотника лишиться недолго. Вот поэтому я сейчас всеми фибрами души мечтал лишь о том, чтобы никто не заметил нас. Говорил я вроде тихо, шёл тоже...

И тут меня мгновенно бросило в жар, а затем в холод. Точно ведь. Шёл я по правилам, незаметно, как лесная тень. В школе лучшим в дисциплине этой был. Меня услышать не могли. А вот гребущего горстями малину Висса заметить должны были сразу. Он ведь с колючими ветками не миндальничал. Вот только не услышали проходящие охотники ничего. Да и не могли слышать.

Потому что не было никакого шума. Мальчик был, малину ел, ветками шуровал. А звука не было.

Я попытался повернуть голову, чтобы посмотреть, что же такое интересное поймал, чтобы повалить на землю, но понял, что не могу пошевелиться. С великим трудом скосив глаза, увидел, как ноги сноровисто опутывает толстая зелёная лоза. Резанные листочки, немногим отличающиеся от листьев малины радовали яркой зеленью. А тут ещё показались стремительно набухающие бутоны сиреневого цвета, в теле разлилась невероятная, умиротворяющая слабость, глаза стали медленно закрываться... "Холодно", — только и успел подумать я, прежде чем провалиться в темноту.

У-у-у-у, холодрыга, крысюка мне в... за пазуху! Итить-тырыдыть, что же это твориться то, а? Я с трудом разлепил веки и, почувствовав боль в смёрзшихся ресницах, тихонько взвыл. Точнее, замычал — челюсть свело судорогой, губы не разлеплялись. Наконец, пошевелив пальцами и обнаружив, что тело ещё живо, попытался подняться. Вокруг что-то тихо зазвенькало и осыпалось на землю. Стуча отмершими зубами и опираясь онемевшими руками о землю, я попытался оглядеться. Место вроде знакомое, а вроде и нет. Всё та же малина, всё тот же дуб в десятке шагов, за ним тот самый клён с граничной меткой. Ага, и всё покрыто плотным слоем белого инея. Да так — тут я прикоснулся к ветке малины, чтобы подтвердить — да так, что промёрзло всё насквозь! Я ошарашено разглядывал отломившиеся листики растения, посыпавшиеся наземь. Проснуться мне на нулевом уровне! Что за дела? Тут я поспешно вскочил на ноги (которые тут же подогнулись, протестуя) и посмотрел на то, что свалилось с меня. Цветочки на неизвестном мне растении так и не распустились. Что же это значит, а?

Таких подлянок для десятого уровня точно не предусмотрено. Даже близко. Пусть я и пятый ранг, но флорой и фауной десятого всё же интересовался. Неужто полоса постаралась? Тут я резко присел и прислушался к окружающему. Нет, других охотников не видать. Валить отсюда надо, вот что. Кстати, а как я спасся-то? Неужто "кольцо холода" активировалось? Но почему? Поразмышляв, я пришёл к выводу, что виноваты последние мысли о холоде. Чистая случайность! Меня спасла чистая случайность! Однако — я покосился на окружающие растения — что-то не припомню ТАКОГО радиуса действия. Фиг с ним с силой — может, для первой активации много энергии было вкачано. Но дальность... Тоже полоса постаралась? Нет, валю, пока ещё чего не случилось! Но не успел я сделать и шага, как глаз наткнулся на кое-что интересное. У растения, толстыми лозами обвившего меня, имелся источник произрастания. Все лозы собирались в одну толстую, у корней которого виднелись кости чьей-то руки. И судя по размеру, мой поиск увенчался успехом. Если можно назвать успехом найденный скелет ребёнка.

Тяжело вздохнув, я снял с плеча охотничью сумку, достал из неё сложенный мешок и приступил к самой ужасному делу за всю мою бытность охотником. Доказательства смерти маленького Висса — вот и всё, что я смог найти в Нечистом лесу. Спрашивается, а чего ожидал? Оставляя границу десятого уровня позади, я размышлял над безграничностью человеческой наивности. Да, я называю надежду на лучшее исключительно наивностью. Ни к чему прятать правду за словом "оптимизм". Наивность она и на нулевом уровне — наивность.

Благодаря карте я действительно достиг края леса за четыре часа. Так, ещё полчасика по трущобам, отметить возвращение в регистрационном пункте у ворот, и — свободен... Ага, как же, сначала надо лично вручить останки несчастного матери! Задумавшись над печальным будущим, не заметил, как доплёлся до ворот. Те, как всегда, были нараспашку, и только пара стражников, греющихся на весеннем солнышке, задерживали входящих, взимая плату. Королевским охотникам, к слову, вход бесплатный. Показываешь значок и проходишь. Сразу же за воротами стоит небольшое каменное здание — в нём регистрационный пункт. Заходишь, здороваешься с миловидной молодой девушкой, сидящей на журнале, сообщаешь фамилию, имя, выполнил или нет задание, и...

— Простите, — почему-то ошарашено моргая и переводя взгляд то на меня, то на открытый журнал проговорила девушка. — Вы Фрамей Мори, отправившийся двадцать первого месяца Мягких Ветров за пятью хвостами крысюков? — Зачем-то начала она уточнять.

Я занервничал, пытаясь сообразить, в чём дело. Клюворыла мне на голову, только бы хвосты показать не потребовала — их-то я, для профилактики, не добыл!

— Ну, я, — таки признался (в чём признался? я ведь с самого начала назвал себя!).

— Простите, — начала повторяться регистраторша, совсем растерявшись. Её без того бледное лицо стало белее, руки начали шарить по столу, растрепали тёмные волосы и наконец вернулись к журналу. — Но мы вас уже вычеркнули, — она пролистала толстую тетрадь назад и придвинула ко мне. Я полюбовался на жирный чернильный росчерк на моей фамилии и так ничего не понял. — Ммм, — мучительно морща лоб, выдала девушка. — Понимаете, сегодня уже второе Солнечных Поцелуев, — она развела руками. — Вы, вроде как, уже мертвы.

За окном раздался вопль невесть откуда взявшегося петуха. Я медленно выпрямился и перевёл взгляд на улицу. Ярко светило солнце, на ярко-голубом небе не мелькало ни облачка. Приятное весеннее утро.

Да. Куча общего с мерзким дождливым вечером двадцать первого Мягких Ветров. Прямо таки море совпадений.

Запись 2. Настоящий охотник

— Ну? — Смотрели на меня ледяные карие глаза. — Рассказывайте, Мори.

Я попытался умоститься поудобнее на шикарном мягком кресле, но буравящий меня взгляд исключал все удобства по умолчанию. Я находился на допросе у самого Кирина Сафу, главы Второго отделения Лентского КОДа. В его кабинете. Один на один. Мастер-охотник, откинувшись на спинку своего кресла, вот уже десять минут делал во мне дырки своим замечательным начальственным взглядом. От обычного состояния его отличали чуть взлохмаченные короткие чёрные волосы, да небрежно расстегнутая на одну пуговицу рубашка без жакета. Не удивительно — кабинет находился с солнечной стороны, и сквозь неприкрытое ставнями стекло ощутимо напекало. "Нет бы амулет холода купить, — досадливо подумал я, боясь даже пошевелиться, не то что снять кожаную куртку с подкладкой, в которой ходил в лес. — Ему-то не надо экономить точно: вон какая обивка на креслах".

Прошу прощения за жару, — внезапно совершенно по-человечески произнёс Кирин, встал и, подойдя к окну, задвинул тяжёлые чёрные шторы. — Недавно залез в хранилище за охлаждающим воздух амулетом, и обнаружил, что из-за варварского метода хранения они все спеклись... — он уже усаживался в кресле, поясняя: — Смотритель уволен, но нового ещё не нашли.

Я молчаливо изобразил понимание.

— Ну что же вы молчите, Мори? — Поднял бровь Лесной Зверь. — Я вас на клочки терзать не собираюсь. Или может быть, — он вдруг хлопнул себя по лбу, — вы голодны? Одиннадцать дней в лесу не каждый охотник выдержит. Там, конечно, есть чем перекусить, но что-то я не припомню, — тут он поставил локти на стол, положив подбородок на руки, — чтобы у меня в отделе были охотники пятого ранга, способные находить себе нормальную еду в течение декады. Итак?

Я тяжко вздохнул. М-да. А еды так и не предложил.

И я начал рассказывать. Естественно, никакой противозаконной деятельности. Пошёл в лес за хвостами крысюков. Да-да, за ними самыми. Почему понесло на одиннадцатый уровень? Да вот, подумал, что давненько там не бывал. Почему подошёл так близко к десятому? Захотел на метки полюбоваться. А что? Не видел раньше, может, они отличаются. Что дальше? И тут...

И тут я почувствовал, что скоро выложу всю правду. Вот прямо так. Да-а-а... умением врать никогда не отличался.

— Понимаете, — мучительно сетуя на свою мягкотелость, начал колоться я. — Заказчица, ну, что хвосты просила, рассказала перед этим, что пять дней назад... у неё в лесу пропал сын, — и заткнулся.

— Та-а-ак, это уже интересненько, — зачем-то закатывая рукава рубашки, пробормотал Сафу. — Вы продолжайте, продолжайте.

— В первом отделении на это махнули рукой, но у матери сердце всё ещё болело, — понимая, что сам толкаю себя на эшафот, вещал я. — Вот она и попросила, заодно, пока ищу хвосты, если будут какие-то следы... — я замялся, не решаясь говорить дальше.

— Ясно, — глава отдела резко отодвинул кресло, подошёл к окну, выглянул на улицу, придержав штору, хмыкнул, затем прошёл мимо своего кресла к шкафу с книгами и стал перебирать пальцами корешки. Остановившись на тонкой тетради, вытащил, прошествовал к креслу, уселся, хлопнул тетрадью о стол и бросил: — Дальше.

Я покосился вправо, на окно, затем налево — на шкаф, и снова на главу. И рассказал всё, начиная с малины, переходя к призраку мальчика, от него к охотникам и заканчивая своим "пробуждением". Когда я закончил, Кирин Сафу сидел на кресле с закрытыми глазами и какое-то время размышлял.

— Это значит, ты там одиннадцать дней пролежал? — Мягко спросил он, и я наконец-таки понял, что такое по-настоящему тяжёлый взгляд.

— Получается так, — с трудом ответил.

Он ещё некоторое время изучал меня взглядом.

— А как же крысюки?

— Что? — Растерялся я. — Причём тут крысюки?

— Думаешь, они бы тебя в покое оставили?

Тут я понял, к чему он клонит. К тому, что я вру. Нагло, нахально, безбоязненно вру. Я даже обиделся.

— Так на мне Глазастых колокольчиков до крысюка было! — Сказал, и только понял, что скаламбурил.

Кирин словно того и ожидал, ехидно прищурился, хищно улыбнулся, и выдал:

— А как же ты хвосты у крысюков собирался снимать, если колокольчиками увешался?

Я некоторое время размышлял. Как-как. Элементарно.

— Оставлял колокольчики в одном месте, затем выходил в качестве приманки, вешал на хвост толпу крыс и бежал к поляне или месту со спрятанными колокольчиками. Крысы в запале гнались до конца и подыхали.

Сафу смотрел на меня с непереводимым выражением глаз, я смотрел на него.

— А мечом просто нет? — Наконец спросил он.

Я закатил глаза. За кого он меня принимает?

— Во-первых, — сердито начал, — на меч денег нет. Во-вторых, ножом долго от толпы не поотмахиваешься. И, в-третьих, так надёжнее.

В ответ получил громкий "фырк" и еле сдерживаемый смех.

— И это говорит мне тот, кто полез на десятый уровень за гарантированным мертвецом? — И снова смех.

Я сидел пришибленный собственной глупостью и не знал куда деться. Наконец, оказавшийся неожиданно весёлым и энергичным начальник отсмеялся, встал и как-то по-новому на меня посмотрел, затем потёр лоб и вынес вердикт:

— Пока свободен. Можешь иди домой, — он уже отвернулся к шкафу, когда добавил: — Завтра к десяти чтоб был тут. Не придёшь — прощайся со званием охотника. И вот что, о том, что случилось — никому. С пунктом регистрации я разберусь.

Всё ещё не соображая, я прикрыл за собой дверь. В коридоре обнаружился обтекающий потом Лысик.

— Ну? Ну? Сдал меня? Сдал?

Пару секунд я непонимающе на него смотрел.

— Иди ты лесом, Тарк. Я домой, — и понёсся прочь по коридору, не обращая на возмущённые вопли старшего охотника. Пусть мучается, заслужил.

Рабочий день подходил к концу, а Кирин Сафу всё размышлял о произошедшем. Ничего особенного, повторял себе он. Но шестое чувство, предупреждающее о неприятностях, упорно говорило обратное. Способ разобраться со всем был. Вот только нёс с собой этот способ много мелких проволочек. Когда решение, как их избежать, уже было на кончике пера, дверь (без стука!) распахнулась, и в проёме обозначился один из самых нежданных посетителей.

— Приветище, Кир! Как работается, как бумажится? Пыль на зубах ещё не скрипит?

Хозяин кабинета только глянул на это недоразумение и попытался прикрыться ежедневником, в который имел привычку заносить важные мысли. Не помогло. Ежедневник был бесцеремонно выдернут из рук, а над Кирином склонилась гигантская фигура.

— Я тут пришёл заглянуть, не забыл ли ты ещё о вечеринке пятого вечером?

— Не рановато ли проверять пришёл? — Ворчливо отозвался Кирин Сафу, пытаясь отвоевать ежедневник (впрочем, безрезультатно). — Вечеринка через два дня, вот и приходи на третий день с утречка. Сейчас-то какой крысюк принёс?

— Не любите вы меня с Яном, не цените, — обиженно вздыхая, плюхнулся в кресло Эрвин Росс. Кресло протестующее застонало.

Глава отделения встрепенулся:

— Кстати, что с ним? Помнишь же, я обещал прийти, только если Ян будет.

Эрвин раскрыл ежедневник на последней странице и подарил собеседнику ослепительную улыбку.

— Мир, настойка и любовь! Согласен на все сто! — И с интересом углубился в чтение.

Хозяин кабинета недовольно заиграл пальцами по столу. Подозрительно прищурил и без того пронзительный взгляд.

— На все сто? Что-то не верится. Зная тебя, ты успел помириться и снова поссориться, а Камень так ничего и не ответил на приглашение.

— Обижаешь!.. — Начал было Король Гор, но запнулся, взъерошив золотистые волосы на затылке. — Эт-то что? — Ткнул он пальцем в название нечисти. — Да не может того быть! Встретить Блуждающий Вьюн на десятом! Это ж... — он повёл ручищей в воздухе, но так и не нашёл слов.

— Невозможно, — кивнул Сафу, таки отбирая тетрадь назад. — Но никаких сомнений. Охотник, наткнувшийся на него, никогда не видел подобного раньше. Я определил вид с его слов. Сам понимаешь, какова вероятность лжи или ошибки. До сих пор Блуждающий Вьюн попадался с пятого уровня, и то, раз в пару лет. Всё на месте — иллюзия последней жертвы, пожирание энергии и сиреневый цветок.

— Пожирание энергии? — Округлил глаза Эрвин. — Парень довёл всё до такого? И как жив остался?

— Самое интересное, — усмехнулся Кирин. — Совершенно случайно.

И в двух словах описал события. Несколько минут после он наслаждался тишиной — замглавы свободных охотников думал.

— И что будешь делать? — Наконец поинтересовался он.

Кирин откинулся на спинку кресла, смерил белобрысого взглядом, словно размышляя, стоит ли говорить, и наконец вздохнул:

— Смотаюсь на место событий. Сейчас рассуждать толку нет.

— Тебе ведь понадобится маг? — Подался вперёд Эрвин.

Киррин поморщился:

— Не хочу впутывать первый отдел. Информация распространится и парень точно вылетит из КОДа.

— Чего это ты так за него беспокоишься? — Удивился свободный. — Правила нарушены, закон есть закон.

Глава отделения неопределённо повёл рукой в воздухе:

— А ты бы выгнал? — И получил широченную улыбку в ответ. — Вот и мне что-то не хочется.

— Тогда у меня к тебе предложение, — вдруг сменил тему Эрвин. Получил заинтересованный взгляд и продолжил: — Когда пойдёшь на охоту?

— Завтра, — лаконично ответил Лесной Зверь.

— Спорим, что Ян придёт? — Кирин непонимающе моргнул. — Значит так, я привожу Яна, мы все вместе ищем Вьюн, и ты гарантированно приходишь ко мне на днюху. Договорились?

Кирин аж языком прищёлкнул.

— Да ты сам Одноглазый Тополь уговоришь. По рукам.

Где-то там, на улице Каштановых Снов передёрнулся от непонятного предчувствия маг-охотник первого ранга Ян Аскер, он же хозяин амулетной лавки "Магическая охота". Вот уже второй день как пропал противный ветер. Никаких поводов для неприятных ощущений. Но, похоже, неприятности сваливаются на голову вне зависимости от погоды. Вот, например, в виде гостей непомерного роста и самоуверенности. Ещё и со своей закуской в придачу.

Как определяется уникальность человека? Во-первых, личностными характеристиками. А во-вторых, событиями, происходящими с ним. Видимо, я отношусь к тем, чья уникальность определена событиями. С недавних пор я весьма уникальная личность. С чего я взял? Ну, взять хотя бы историю с призраком мальчика, чьи останки таки были переданы через Тарка. Затем тот факт, что я побывал на десятом уровне и ещё не вылетел из КОДа. А теперь ещё и вот это. Я с тоской уставился на спины впереди идущих. Да, ЭТО. А именно: я, Фрамей Мори, охотник пятого ранга иду на охоту в компании с двумя мастерами-охотниками и одним магом-охотником первого ранга! Везение прямо так сказать смертельно чудовищное.

Не буду говорить банальностей — утро было обычным, настроение паршивым, а простая логика (а никак не народные предметы) предвещала неприятности. Едва я оказался у кабинета Сафу, как дверь распахнулась, и до печальности бодрый начальник призвал меня следовать за ним. В хранилище, куда мы попали, он выдал мне парочку защитных амулетов и кожаный нагрудник.

— На время, так что береги, — строго сдвинул он брови.

Говорил он явно об амулетах — вряд ли бы после повреждения нагрудника мне пришлось бы волноваться. Но на этом сюрпризы не закончились. В столовой нам выдали бесплатный паёк на неделю, я заскочил к Тарку за своим охотничьим ножом (Сафу терпеливо ждал меня за дверью), и мы направились к пункту регистрации. Как-то так получилось, что никаких объяснений мне не дали. Впрочем, догадки были, и совсем не утешительные. Решил проверить? Но вероятность того, что место поглощено шустрыми растениями, слишком велика!

— Исследование Нечистого леса на предмет новых видов нечисти, — терпеливо продиктовал мастер-охотник дежурному регистратору, вырывая меня из мрачных дум.

Что-что? Новые виды? Исследование? Выражение лица регистратора соответствовало моему удивлению, поэтому Кирин Сафу с лёгким раздражением вытащил из-за пазухи медальон мастера-охотника. Глаза парня стали ещё больше, но все вопросы сразу отпали. Всё так же не перебросившись и фразой с друг другом, мы целеустремлённо (я то и дело срывался на бег, не поспевая за широко вышагивающим начальником) минули ворота и направились по главной дороге к лесу. Полчаса спустя последние трущобы остались позади, низкий кустарник сменился редкой рощицей, а затем мы резко оказались на краю поляны, заросшей клевером. Я не любил ходить этим путём — всегда сходил с превратившейся в широкую тропу главной дороги в рощу и плавно входил в лес по диагонали. Чтобы понять, что я уже в Нечистом, не нужно было искать меток, которые на границе в общем-то бесполезны — ни о какой стабильности речи не шло. Я настраивался на неприятности уже в роще, меток не искал, и к крайнему уровню был уже во всеоружии.

Сейчас мы стояли на краю поляны Жути, прозванной так учениками охотничьей школы. С этого места делали пробные шаги под присмотром преподавателей будущие охотники. Именно отсюда они начинали своё последнее экзаменационное испытание. И пусть я сдавал экзамен один раз — на пятый ранг — жути перед своей самой сложной одиночной охотой хлебнул вдосталь. Да и потом...

Я встряхнул головой, отгоняя воспоминания. В этом мне помогли приближающиеся подозрительно знакомые фигуры. И если свободному охотнику, недавнему посетителю моего начальника я ни капли не удивился, то невысокий сероглазый маг, знакомым басом поприветствовавший Кирина, заставил удивлённо заозираться.

— Так-так, — с какой-то неуловимой ехидцей при совершенно каменном выражении лица произнёс он. — Это ваш "удачливый" охотник?

— Здравствуй, — панибратски хлопнув меня по плечу, оскалился надо мной второй. — Давай знакомиться? Я Эрвин Росс, мастер-охотник. — Я затравленно покосился на него снизу вверх. — А этот уважаемый господин, — широкий взмах в сторону мага, — Маг-охотник первого ранга, без пяти минут мастер-маг-охотник и мой замечательный друг Ян Аскер! — всё это время с лица Росса не сходила широкая обаятельная улыбка, а в глазах горели костры ехидства.

— Очень приятно... — совершенно не реагируя на явный подкол, обратился ко мне без пяти минут мастер.

— Фрамей Мори, — торопливо представился я, видя, что занятый своим снаряжением Кирин не спешит мне на помощь.

— Фрам, значит? — Продолжал веселиться свободный. Я, стараясь скрыть замешательство, вежливо улыбнулся в ответ.

О графе Эрвине Россе разве что баллады не сочиняют. Хотя, может, и сочиняют, я не слишком часто бываю в тавернах, где всегда находится кому их петь. Заместитель главы гильдии СО, героический воин-охотник, свободно разгуливающий по первым уровням, известный добычей самых диковинных предметов, исполняющий самые сложные заказы... и так далее, на что способно ваше воображение. А также известнейший кутила и бабник — любитель вечеринок и афер самого неохотничьего характера. Как в нём умещалось всё это, и почему такой с виду легкомысленный человек занимает столь высокий пост в СО, никто не знает. Зато неприятности теперь меня точно не обойдут.

Я с любопытством покосился на начальника. Несмотря на его энергичность и неожиданную толику человечности в виде умения смеяться, на верного спутника в похождениях для Росса тот не походил. Сейчас он уже уверенно жал руку Аскеру и тихо что-то уточнял у него. Про мага я не знал ничего, кроме того, что тот заведовал амулетной лавкой. Ну и теперь был в курсе его ранга — последний неприятно удивил: при таком ранге в лавках по-тихому не отсиживаются. Впрочем, не мне судить.

Аскер вместе с Сафу уже уверенно приближался ко мне.

— Кажется, я вам продавал самопишущуюся карту? — неизменным басом вежливо поинтересовался он. — Думаю, идти с нами не имеет смысла, если вы укажете, в какой точке наткнулись на Блуждающий Вьюн.

Блу... что? Я постарался скрыть удивление, и вполне смог — радостная мысль, что могу отсидеться дома, затопила сознание.

— Точно! Вот... — но не успел я развернуть выуженное из сумки сокровище, как оно перекочевало в руки предприимчивого графа. Торопясь, он схватил её за край и встряхнул, чтобы карта быстрее развернулась. Мой приглушённый стон слился с тихим "клюворыл бескрылый", донёсшимся от мага. — Что? — удивился Эрвин Росс.

Что-то сообразив, Кирин выхватил карту из его рук. И удивлённо поднял бровь.

— Что? — Снова повторил гигант, начиная терять терпение.

— Мори, вы помните, где находится это место? — С тоской во взгляде, но с тем же непроницаемым выражением лица спросил Аскер.

— Я шёл по поисковику, так что не сильно следил за дорогой, — развёл руками я. — К тому же, понадеялся на карту...

Карта наконец вернулась к Эрвину Россу. Маг коротко объяснил мастерам охотникам подробности брака со встряхиванием. Но не успел договорить, как тут же подозрительно на меня уставился.

— Поисковик? И что искал?

Я мучительно покраснел. Вот поэтому врать ненавижу — с моим везением всегда вскрывается правда!

— Полагаю, — пригвоздив меня к месту своим дыроколом вместо глаз, начал Сафу, — вы использовали его для поиска пропавшего?

Я вздохнул и с тоской посмотрел на начинающее припекать солнце. Сейчас меня будут препарировать.

— Вот как, — вместо этого дождался я от мага. — Можно мне амулет?

Я, пытаясь проморгаться от жёлтых пятен перед глазами, поспешно полез в сумку. Да где же он? А, вот! Маг с исследовательским интересом покрутил вещицу перед своим носом. Вот он, ещё один шанс! Сейчас он щёлкнет пальцами и "маятник" заработает! А я пойду домой...

— Думаю, — и несмотря на то, что никаких эмоций ни в голосе, ни в лице не появилось, я отчётливо ощутил жгучее ехидство, исходящее от хозяина лавки, — взять образец подловившего вас растения вы не догадались? — Я нервно взъерошил волосы на затылке, и с надеждой покосился на Кирина. Наткнулся на два буравчика и повернул голову к графу. Наткнулся на радостный оскал и тяжело вздохнул.

— Давайте сюда, — буркнул, протянув руку.

Принцип работы с "маятником" не оставлял ни малейшей щели для побега. Только у меня в голове имелся хоть какой-то образ искомого. Сосредотачиваюсь... рывок шнурка, радостный присвист свободного охотника, лаконичное "вперёд" начальника и ехидное молчание мага.

Да-да, весь двенадцатый и одиннадцатый уровень первым шёл я. Эрвин Росс, словно сто лет не бывавший в лесу, отходил в сторону от маршрута, шугал по кустам несчастных крысюков, ловил за перепончатые крылья клюворылов, топтал Прожорливый мох, сшибал Сонными камнями редких стрекоз-кровопийц и вообще веселился напропалую. Сафу и Аскер шли в паре метров позади меня и всё продолжали тихо переговариваться, нервируя меня этим едва ли не больше, чем свободный, выскакивающий впереди с очередным сюрпризом в огромных руках. Несмотря на это всё камень исправно натягивал шнур — образ зловещей поляны отпечатался в сознании до мелочей.

Но всё было вполне себе ничего, пока мы не оказались на месте. То есть, это я думал, что на месте. Злополучный камень думал иначе и издевательски звал вперёд. Я же топтался на месте, разглядывая полосу между десятым и одиннадцатым уровнем.

— Что-то не так? — Сухо поинтересовался догнавший меня маг.

— Это должно быть здесь, — растерянно ответил я.

— Кажется, ты говорил, что это было на территории десятого уровня, — нехорошо прищурился глава отделения.

— Но это было в пределах видимости, — отчаянно отбивался я. — К тому же, там были кусты малины, а здесь... — я покосился на две одиноких осины с белыми цифрами "1" и "0". Видимо, из-за эффекта прибоя никакой мелкой поросли, включая траву, в ближайшем окружении не виднелось. Только голые стволы деревьев, здесь росших довольно редко. Только через двадцать метров вглубь уровня начинался какой-то кустарник.

— Отползло подальше, и все дела! — Радостно, хоть и уже не так широко улыбаясь, подбодрил вынырнувший сбоку Росс.

— Вот как, — только и вымолвил я, покосившись на задумавшегося Кирина.

— Двигаемся дальше, — скомандовал тот. — Ян, Эрвин, двигаетесь впереди, Мори, координируете направление. Я замыкаю. Что? — недовольно уточнил он, видя мою заминку.

Я хмуро покосился в сторону десятого уровня.

— Подождите, — буркнул. Подумал и пояснил: — Подготовлюсь.

И ничуть не задумываясь над тем, что последняя фраза звучала, как угроза, быстренько вернулся на несколько метров назад. Где-то краем глаза тут видел... И в этот момент со свойственной этому виду деловитостью на меня свалился крысюк. В панике я схватил его за шкирку, получил положенный в таких случаях глубокий укус, и со всей дури шмякнул тварью о дерево. До сих пор молчавший, крысюк завизжал (раскрыв пасть и отпустив мою бедную кисть), а со всех сторон посыпалась стая. Не дожидаясь последствий, я перепрыгнул через семейство Прожорливых мхов, и в несколько скачков оказался возле примеченных ранее краем глаза кустиков Глазастого колокольчика. Только теперь успокоено вздохнул. За спиной послышался визг и свист стали. Я не стал оборачиваться — итак ясно, что несчастные наткнулись на двух мастеров и мага.

— Попрошу без самодеятельности, Мори, — резко отчитал меня, оказавшись рядом. — Что ты задумал?

Я мутным взглядом осмотрел его с головы до ног и не выдержал, съязвив:

— Вы бы хоть предупредили заранее, зачем вызвали меня с утра. А так я и пучка колокольчика с собой не взял!

— Вы не держите колокольчик в своей сумке? — подключился к избиению меня любимого маг.

Но я был нервно истощён и на мирную беседу уже не способен.

— Ну конечно держу, — ласково ответил. — Целая куча бесполезной высушенной травы, которая на одиннадцатом уровне отгоняет разве что больных и одиночных крыс...

Пока разъяснял этим монстрам охотничьего мира банальные вещи, времени не терял. Добыл из недр сумки подорожниковую мазь (в пределах леса подорожник изменился в положительную сторону — кровь остановилась мгновенно), споро наложил повязку и переключился на глазастые кустики. Они нежно моргали на ветру и приятно звенели. Скрепя сердце я ловко срезал цветочные стебли под корень и начал плести венок. Страшно представить, на что способны крысюки на десятом уровне. и, подозреваю, что зайти в него придётся ещё далеко...

Примостив венок на голове, я досадливо поморщился — для крайних уровней сошло бы, но для десятки я бы ещё на шею повесил, на ноги и руки — в виде браслетиков — да положил бы запас в сумку. Но растений тут было немного, и поблизости ничего не звенело. Задержусь с поисками — начнут ещё больше коситься. Да знаю я, что параноик, но это им можно легко покрошить бедных зверюшек или упокоить парочкой магических стрел. Да и амулеты небось защитные помощнее есть. А мне что делать? Я только клюворылов наловчился кромсать. Жизнь заставила.

Я поднял обречённый взгляд на окружившую меня троицу и неожиданно наткнулся на серьёзный взгляд Эрвина Росса.

— Фрам, дружище, — приобнял он меня за плечо, и я дико занервничал, бросая умоляющие взгляды на Кирина. Тот, приподняв бровь, с каким-то новым интересом меня осматривал. Я попытался обратиться за помощью к магу, но тот с видом истинного исследователя разглядывал оказавшийся слишком коротким для венка колокольчик. Тот, будучи ещё свежим, продолжал моргать. Застывают они раскрытыми только спустя час. — А сделай-ка и мне такой, — дошёл до меня смысл фразы свободного.

И вот эта парочка ярых антагонистов (это я понял ещё в начале десятого уровня) шла впереди меня и забрасывала друг друга колкостями. На обоих красовались мои венки, при дневном свете едва сияющие нежно-голубым — сияние держится ещё сутки после срыва. Позади совершенно бесшумно двигался Кирин Сафу, так же не избежавший (или не убежавший?) живого украшения. Воодушевлённый моим примером, Эрвин Росс при первой же большой поляне Глазастых колокольчиков, стребовал с меня три штуки и тут же всучил их Сафу и Аскеру. И если Сафу просто не успел увернуться, то с Аскером разыгралось целое представление. Мага подловить было сложно, и всё же, когда уже не известное мне растение распалось на рой диких пчёл и попыталось нас атаковать, тот отвлёкся на щит — буквально секунду! — и вот мы уже любуемся всё тем же каменным лицом в обрамлении сине-голубых печальных колокольчиковых глаз. Почему никто из жертв графовского произвола не выбросил бесполезную для их ранга защиту — оставалось только гадать.

Я тяжело вздохнул про себя. Десятый уровень остался позади, мы, следуя поисковику, пересекали девятый, и мне становилось всё "интереснее и интереснее". Половину из нечисти вживую я видел впервые, но знал по учебникам. Вторую половину даже вообразить не мог. Утешали старые знакомые — колокольчики, клюворылы, парочку из которых я словил ножом на подлёте — ничего удивительного, что прорвались: остальные два десятка в этот момент подвергались геноциду со стороны мастеров. Именно поэтому нет смысла брать охотников низкого ранга с собой на сложные уровни. Нет, эта троица вполне способна меня защитить. А вот если бы они все были, скажем, второго ранга и без мага — тут без вариантов. Охотников учат защищать только себя. Командная работа, конечно, тоже есть. Вот только без таких перекосов в рангах...

— Что-то не так? — Терпеливо поинтересовался Сафу у меня, и я только теперь понял, что остановился. Желудок требовательно заурчал. Ну конечно! Мы уже полдня тут шаландаемся, а ещё ни разу на привал не остановились!

И тут я занервничал ещё больше. Для привала на крайних уровнях нужно было о многом позаботиться. Даже пятому рангу выдавали бесплатный амулет охранного круга — срабатывал, подавая сигнал о вторжении и задерживая хищных мутантов на минуту. Как защищаться на следующих уровнях — без понятия. Тут даже чтобы сходить по нужде маг — чисто для профилактики — выжигал растительность и ставил щит. С совершенно невозмутимым видом, между прочим.

В один миг рядом со мной оказался излишне дружелюбный свободный.

— Точно, почему бы нам и не перекусить? — Жизнерадостно озвучил он мои мысли. — Я тут кое-что вкусненькое добыл! Смотрите, какая жирненькая! — И с гордостью продемонстрировал известную мне по книгам Одноножку.

Я тихо сглотнул. Одноножка — это гриб ростом с человека. Выглядел он как большой... гриб... зелёный, под цвет листвы. Ничего необычного, даже не хищное растение. Очень, по идее, вкусное (не пробовал, блюда из него дорогущие...). Вот только по тем же учебникам, одноножка была жутко пугливой и в случае любого намёка на опасность начинала защищаться. Она мгновенно выбрасывала из шляпки сотни, тысячи спор в виде маленьких иголочек. Они врезались в тела нападающих и начинали стремительно расти. Ага, за счёт почвы, в которую воткнулись. Выросшие грибочки долго не жили — быстрый рост сказывался — они с такой же скоростью старели и осыпались трухой. Зато одноножка-мать спасалась. От незадачливых охотников за деликатесом оставались голенькие косточки...

Как Росс поймал это чудовище, мне было совершенно не интересно.

Тем временем маг выуживал из своей сумки амулет охранного круга, чем-то похожий на мой, но явно более навороченный. По нескольким фразам, которыми Сафу обменялся с ним, я определил, что ночевать мы будем здесь. Только сейчас я сообразил, что стемнело уже нешуточно — вечер ещё ранний, но кроны приодевшихся во время моего "сна" деревьев своей густотой создавали непередаваемый "уют".

Ничего, подумал я философски. Зато многое узнаю. Как здесь обустроить безопасный ночлег (я с тоской отметил плетущего заклинания мага как необходимый атрибут безопасности), как развести костёр, чтобы не привлёк особо вредную нечисть, как приготовить Одноножку в походных условиях, какое топливо использовать для костра...

А, похоже, последний вопрос задают мне. Я с сомнением посмотрел на Сафу. Он серьёзно? Тут я посмотрел в темнеющие кусты.

— Там безопасно, я проверил, — сухо бросил маг. — Собери хворост и возвращайся.

Я сделал осторожный шаг в ту сторону. Нет, они издеваются. Даже если там было безопасно на момент проверки — это же девятый уровень! Девятый! А у меня пятый ранг! Пя...

Но не успел я закончить мысль, как на плечо мне ободряюще "опустилась" рука свободного.

— Не боись, Фрам, — проникновенно выдал он. — Настоящий охотник всегда готов рисковать!

И я едва подавил желание взвыть в ответ: "Но я-то не настоящий охотник!".