Границы реальности. Книга 2. Шаг за грань.
Часть первая
Глава 1.
Крепостные стены встретили радушно распахнутыми воротами, а протянутая рука стража недвусмысленно намекнула на символический презент. Город небольшой, уютный, аккуратные домики радуют глаз, возле каждого разбит садик с резной беседкой.
Беглый осмотр бумажника, одновременно, воодушевляет и вгоняет в тоску. Шестьдесят три золотых. Вроде много, но полста — виртуальны, это неприкосновенный запас для вступления в гильдию охотников, а значит, по факту лишь чёртова дюжина. Не густо, жаль кошелёк нельзя поставить на зарядку. В любом случае собирался вступать в ряды охотников, менять риск на деньги хороший бартер. А какая альтернатива? Ездить автостопом, торгуя своим жирным телом?
Как гласит старая мудрая поговорка: язык до гильдии доведёт. Вот и меня заставил петлять, протащив через весь город, и готов поклясться — некоторые переулки я проходил дважды, вот так аборигены знают свою малую родину...
В очередной раз, выматерившись в сердцах, остановил пожилого прохожего и умоляюще попросил указать, где эта треклятая гильдия охотников.
Старик оглянулся, глубоко вздохнул и театрально закатил глаза:
— Молодой человек, сейчас вы-таки спускаетесь ниже на два квартала и сворачиваете налево, на следующем перекрёстке снова налево и проходите две развилки, на третьей вам вправо, там ещё два переулка и снова направо, и сразу за углом увидите дом с намалёванной свиной харей, это мясная лавка. Заходите, покупаете себе петуха, и вот с его мозгом делайте любые гадости, на которые хватит вашей фантазии, а мою голову не троньте. Вы стоите под вывеской гильдии. — Махнув наотмашь куда-то вверх, дедушка бодро зашагал дальше, бурча под нос.
Присмотревшись, разглядел на трёхэтажном особняке потёртую, выцветшую доску с затёртой, незамысловатой эмблемой — отрубленной головой химеры в перекрестье мечей. У автора богатая фантазия.
Дверь призывно распахнута, намекая на непрекращающийся поток посетителей, но вокруг ни души, внутри тоже тишина, сразу видно — у них тут своя атмосфера. В фойе скучают одинокая скамья и особа неопределённого возраста на ресепшене, тоскливо смотрящая в потолок. Блуждающий взгляд прошёлся по мне, уплыл дальше, но, спохватившись, вернулся и вцепился в мою персону. Лицо оживилось, разгладилось, нарисовалась довольная приветственная улыбка.
— Чему могу помочь? — с надеждой спросила женщина, оказавшаяся довольно молодой, скука ей явно не к лицу. — Где-то появились демоны?
— Да они везде, пальцем ткни, в троих попадёшь. Я решил уменьшить их популяцию. Хочу вступить в гильдию.
— На данный момент три отряда набирают пополнение, один прямо здесь в городе, хороший отряд и смертность новичков не высокая, и опыт обучения, опять же работают слаженно. На чём вы специализируетесь? Несколько вопросов, и мы определим куда...
— Я решил основать свой отряд, — прервал я бесконечную тираду.
— Ой, благородный шаг, но вы же знаете, сколько новых команд сгинуло, не успев набраться опыта? Несмотря на то, что таким даём только лёгкие заказы...
— Я рискну, — уверено заявил, пока меня не начали отговаривать.
— Хорошо. Когда желаете зарегистрироваться? Я могу записать...
— Да чего время терять? Я тут, взнос со мной, решимость есть, не будем тянуть кота за нос.
— А где ваш первый помощник и главный маг отряда? На улице? Пусть заходят, я не кусаюсь, — и сама усмехнулась своей шутке, — хотя, если они симпатишные...
— Зачем они вам? — не понял я.
— По правилам они должны присутствовать при регистрации, — болтушка посмотрела на меня, будто я свалился с луны, только этим можно объяснить незнание прописных истин, что каждый ребёнок впитывает с молоком матери.
Подстава, об этом Лагот как-то забыл уточнить. И что мне теперь делать?
— А нельзя как-то без них. Я — такой вот самоуверенный нахал, а главное — социопат; мне не комфортно толпой, хочу бродить в одиночку, — выпалил и задумался — не включить ли дурачка, вдруг прокатит, но поразмыслив, решил, что не стоит, скорее, пойдёт во вред.
— А, так вам не сюда. Сейчас выходите направо, проходите два квартала, сворачиваете налево...
— А в конце пути лавка мясника? — перебил я тираду, видимо это национальная шутка, — а там петухов куры не клюют?
— Ну, раз такой умный, есть другой вариант. Так же направо, но дальше до центра, там найдёшь магистратуру. В ней можно зарегистрировать любую гильдию, даже самоубийц.
— То есть, других вариантов нет? — я с надеждой уставился на женщину.
Она поджала губы, скривила извиняющуюся мордашку и мотнула головой.
Так-так-так, допустим, первого помощника найти смогу, в любой таверне за золотой выстроится очередь поставить подпись. А вот с магом конфуз вышел, чем завлечь?
— Ладно, с помощником не вопрос. Мага мне заменяет вот это, — я похлопал аптечку на поясе.
— На всех хватит? Да и артефакт не вечен, а отряд останется, — не отступает неугомонная.
— С ними проблем не будет...
— Будет, не будет, нужны подписи, трёх людей. Живых, — на всякий случай добавила в конце, видимо ожидая от меня любой каверзы.
Бюрократия, даже тут отравляет существование. Вздохнул, молча кивнул и, по-английски не прощаясь, вышел.
Ввалившись в случайную таверну, стал ломать голову, мозговой штурм из одного участника. Допустим, второго капитана найду, но всё упирается в мага.
Чем его покупать? Деньги? Вряд-ли, да и нет у меня такой суммы, чтоб подбить на аферу. Ладно, если авантюрист, купится на приключения, но вероятность такой удачи стремится к нулю. Посулить проход к Крепости Предков? Опасно, так можно и заложником стать. Хотя... приходишь к крепости, приводишь гостей и тихо так кричишь что есть сил: убей моих спутников . Но, всё равно рискованно.
По факту у меня ничего нет, что можно предложить. Ничего не остаётся, надо найти хоть одного шамана, поговорить, станет понятно, чего от них ждать.
Где искать? В гильдии магов? Не стоит, вопросов не избежать. Остаётся по тавернам. Ну, собственно, я в одной из них нахожусь, отсюда и начнём. Правда, сидеть можно бесконечно, но и бегая скорее разминёмся. Можно двинуть дальше, но кто гарантирует, что в другом городе будет не то же самое.
Ожидания увенчались успехом, громко хлопнула дверь, в таверне возник силуэт в облачении мага. С уверенностью хозяина жизни проплыл по залу и занял самый большой стол. Вокруг, моментально, выстроились трое с блокнотами, видимо закажет столько, что одному не справится. Выслушав, записали одновременно, дублируют друг друга, не доверяют себе что-ли, и скрылись на кухне.
Усмехнувшись, подсел к нему, сложив руку на руку, сижу и молчу, жду реакции. Чувствую, что начинать разговор первым сейчас не стоит.
— За просмотр денег не беру, но и сам удовольствия не получаю, — спокойный голос мага излучал уверенность и заинтересованность. Нашёл развлечение, всё-таки без телевизора и интернета отдыхают живее, можно позавидовать.
— Есть предложение. Немного деловое, чуток авантюрное, вам понравится. Хочу зарегистрировать отряд охотников, нужна подпись мага. Ты мне помогаешь, выступаешь как главный лекарь отряда, и больше не смею вас задерживать. Цену назовите сами, разумеется, поторгуемся...
— Пффф. Сразу нет.
— Вы ничем не рискуете, — с надеждой, наивно смотрю на другой край стола, осталось ресничками похлопать.
— Вообще-то рискую. Если отряд сгинет, то все будут считать, что я полёг с вами. А если где-то всплыву, а я скрываться не собираюсь, то придётся отвечать, почему я жив, когда вас больше нет.
— Да кто вообще вас будет искать?
— А искать не надо, по гильдии охотников информация и так разлетится, а к магам сделают официальный запрос, стандартная процедура, если тело главного мага не находят, то летит весточка в наше ведомство, ведь если я всё же выжил, то могу обладать информацией о демонах, с которыми столкнулись. Никакого злого умысла, одна целесообразность. И это ещё молчу про моральную ответственность за членов отряда, за их жизнь и здоровье.
— Отряда не будет, я один.
— Понятно, ещё один псих, вечно появляются такие самоуверенные, думают, если знают за какой конец меча держаться, то уже истребители тварей. Тоже, поди, позарился на полную оплату? Так те хоть по трое собираются, ты решил пойти дальше. Удачи. А теперь не мешай обедать.
— Подожди! — я решил идти в ва-банк, рискованно, но лучше, чем слоняться и искать мага вслепую, опасней засветиться перед множеством кандидатов, — другое предложение, идём вместе, два-три заказа, оплата пополам, тебе этого до конца жизни хватит.
— Половина от нуля, это очень мало. А для мёртвого и этого не надо.
— Я тебя проведу в Крепость Предков, — достаю последний козырь.
— Пффф. Я в трёх таких был, там давно всё разворовано, — отмахнулся маг.
— В действующую, не разграбленную, не видевшую человека полторы тысячи лет.
— А ты забавный, фантазёр. Играйся сам, — закончил собеседник.
— Ты же маг, видишь, что не вру, — давлю на логику.
— Я вижу, что ты сам веришь в свои возможности, потому лжи не чувствую, — усмехнулся он довольный своей сообразительностью.
— Хоть посоветуй, где нанять мага, ну... не такого осторожного?
— Гримрок — маленький провинциальный городок, здесь точно не найдёшь, двигай в столицу, там хватает дураков и прохвостов.
— Мне надо в Гальтанию, Мадэн не по пути.
— Тогда жди две недели, — и, усмехнувшись моей недоумённой физиономии, пояснил, — как ты будешь границу с Зароном пересекать? Ты должен примкнуть к каравану, не дёшево, но надёжно, а главное безопасно. Караван ушёл три дня назад, следующий через полмесяца...
Интерлюдия 1.
— Продолжай, — спокойный, почти скучающий Рингер слушал отчёт, периодически бросая взгляд на карту, расстеленную на полшатра.
— Армия Филиппа разбита, остатки стягиваются к Мадэн. Опоздавшие подкрепления уже там. — заглянул в бумагу высокий мужчина в годах, с длинными густыми усами, торчащими как антенны.
— Сутки, и выдвигаемся.
— Ваше Императорское Величество, мы с марша вступили в бой, одного дня мало, чтоб отдохнуть и подлатать амуницию.
— Ты думаешь, я дурак, и сам не понимаю? — Рингер вскочил с походного трона, тыкнув пальцем в грудь усатого, — у нас не осталось времени. Я получил послание с Демонского кряжа. Началось. Мы опаздываем, ещё немного и всё это не будет иметь смысла.
Император слегка стукнул усача в плечо, медленно выдохнул, разжал кулаки, поправил воротник и сел назад, в кресло.
— Продолжай, — вновь умиротворённым голосом спросил Рингер.
— Стоит ли говорить, но те подозрительные слухи опять всплыли.
— Брехня, нет времени на ерунду.
— Мне кажется, на этот раз что-то дельное...
— Ой, скольких таких счастливчиков прошли через нас... волшебный ключ... заметки предков... тайны, передающиеся из поколения в поколение... но сейчас у нас нет времени на эти сказки...
— По имеющейся информации, им многие заинтересовались, будет обидно, если найдут раньше нас.
— Ладно, без ущерба для основной работы. У тебя хватает шпионов в любой стране, задействуй их.
— Мне думается, на этот раз надо все силы, пока...
— Я всё сказал, — прервал его Рингер. Махнул рукой, — иди...
Глава 2.
Третий день пути, скука смертная...
Две бесконечные недели проползли как улитки по беговой дорожке. Надежда найти другого мага не оправдалась, слонялся по тавернам как чумной, если б не был трезвенником-язвенником, точно спился бы. Только тренировки по вечерам в своей комнате, подальше от чужих глаз, не дали свихнуться от безделья и скуки.
Отдав, за право ехать в составе каравана пять золотых, и ещё один за коня, я занял своё место в серёдке. Хотел проехать на халяву, отработав право проезда в роли охранника, но отсмеявшись, караванщик ответил, что у него профессиональные воины, и в помощи дилетантов не нуждается.
...Длинная змея из телег и бредущих попутчиков растянулась на километр, со стороны не караван, а переселение народов. Скучная однотипная местность, полуболотистая равнина, с редкими невысокими кустиками, приелась очень быстро. Трава, вперемежку со мхом, раздолье для оленей, уже рябит перед глазами.
Лошади обречённо бредут, мерно качая головами, изредка разрывая тишину пронзительным ржанием. Люди переговариваются, или уныло катятся следом, кто-то спит прямо в седле, и как не падают? Вот она, истинная магия, все эти фаерболы и детекторы лжи нервно курят в сторонке.
Пару раз в толпе промелькнул маг из таверны, неугомонный парень, снуёт повсюду, то унесётся к голове колонны, то вновь отстанет в хвост. Что он при караване я понял, ещё при разговоре с главой табора, этот магикус минут пять шаманил, водил руками, только потом пошептался с вожаком и с меня взяли плату.
На очередном привале засмотрелся, как тренируется с копьём парень. Высокий, что не удивительно, тут все как на дрожжах, но комплекция при его росте... выглядит как тощая жердь, червяк в скафандре. Лицо усеяно мелким лёгким пушком, только подростковых прыщей не хватает, слегка загнутый нос и маленький рот, словно в натянутой коже прорезали небольшое отверстие. Короткая тёмная стрижка, волосы плотные, сливаются, будто надет шлем. Некий шарм есть, этого не отнять, вряд ли любимец дам, но и на внимание, наверняка, не жалуется.
Что-то смутное замельтешило на краю сознания, что-то с ним не так. Точно! По любому охотник, против людей так скачут только в китайских фильмах.
Я лёг на бок, подставил руку под висок, и с любопытством уставился на представление. Лежу, ломаю голову, против кого так машет, не совпадает с повадками ни одного демона. Хотя, если учесть, что аборигены бьют гада толпой, то удивляться не приходится.
— Чего уставился? — парень прекратил тренировку и направился в мою сторону, угрожающе помахивая оружием, на лице твёрдая уверенность наказать нахала.
— Просто любуюсь, — я уселся, привалившись спиной к мешку, приняв более миротворческую позу. Охотник закинул копьё на плечо. Я развёл руки, показывая, что без оружия. — против кого стараешься?
Брюнет недоверчиво окинул взглядом.
— У нас заказ на бергеров.
Бергеры, опасные в замкнутых пространства, значит, полезут под землю, а там вот так, кузнечиком, не попрыгаешь.
— У кого вас? Остальных не видно, — я демонстративно оглянулся. В караване едет охотничий отряд, заметил его ещё в первый день, но этот не с ними, не стали бы разделяться.
— Мы собираемся в Заархане.
Покрутив слово на языке, вспомнил, что это столица Южного Зарона.
Надо разговор вернуть в правильное русло.
— А прыгаешь зачем? В туннелях, против бургеров плохая тактика. Давай покажу.
Но чернявый вместо того, чтоб подать копьё в протянутую руку, сделал шаг назад.
— Своё оружие никому не даю, — прищурился на меня, словно я предложил что-то неприличное.
— Как хочешь, — пожал я плечами, — ты труп. Если бергер несётся на тебя, что надо сделать?
