Границы реальности. Книга 2. Шаг за грань

Границы реальности. Книга 2. Шаг за грань.

Часть первая

Глава 1.

Крепостные стены встретили радушно распахнутыми воротами, а протянутая рука стража недвусмысленно намекнула на символический презент. Город небольшой, уютный, аккуратные домики радуют глаз, возле каждого разбит садик с резной беседкой.

Беглый осмотр бумажника, одновременно, воодушевляет и вгоняет в тоску. Шестьдесят три золотых. Вроде много, но полста — виртуальны, это неприкосновенный запас для вступления в гильдию охотников, а значит, по факту лишь чёртова дюжина. Не густо, жаль кошелёк нельзя поставить на зарядку. В любом случае собирался вступать в ряды охотников, менять риск на деньги хороший бартер. А какая альтернатива? Ездить автостопом, торгуя своим жирным телом?

Как гласит старая мудрая поговорка: язык до гильдии доведёт. Вот и меня заставил петлять, протащив через весь город, и готов поклясться — некоторые переулки я проходил дважды, вот так аборигены знают свою малую родину...

В очередной раз, выматерившись в сердцах, остановил пожилого прохожего и умоляюще попросил указать, где эта треклятая гильдия охотников.

Старик оглянулся, глубоко вздохнул и театрально закатил глаза:

— Молодой человек, сейчас вы-таки спускаетесь ниже на два квартала и сворачиваете налево, на следующем перекрёстке снова налево и проходите две развилки, на третьей вам вправо, там ещё два переулка и снова направо, и сразу за углом увидите дом с намалёванной свиной харей, это мясная лавка. Заходите, покупаете себе петуха, и вот с его мозгом делайте любые гадости, на которые хватит вашей фантазии, а мою голову не троньте. Вы стоите под вывеской гильдии. — Махнув наотмашь куда-то вверх, дедушка бодро зашагал дальше, бурча под нос.

Присмотревшись, разглядел на трёхэтажном особняке потёртую, выцветшую доску с затёртой, незамысловатой эмблемой — отрубленной головой химеры в перекрестье мечей. У автора богатая фантазия.

Дверь призывно распахнута, намекая на непрекращающийся поток посетителей, но вокруг ни души, внутри тоже тишина, сразу видно — у них тут своя атмосфера. В фойе скучают одинокая скамья и особа неопределённого возраста на ресепшене, тоскливо смотрящая в потолок. Блуждающий взгляд прошёлся по мне, уплыл дальше, но, спохватившись, вернулся и вцепился в мою персону. Лицо оживилось, разгладилось, нарисовалась довольная приветственная улыбка.

— Чему могу помочь? — с надеждой спросила женщина, оказавшаяся довольно молодой, скука ей явно не к лицу. — Где-то появились демоны?

— Да они везде, пальцем ткни, в троих попадёшь. Я решил уменьшить их популяцию. Хочу вступить в гильдию.

— На данный момент три отряда набирают пополнение, один прямо здесь в городе, хороший отряд и смертность новичков не высокая, и опыт обучения, опять же работают слаженно. На чём вы специализируетесь? Несколько вопросов, и мы определим куда...

— Я решил основать свой отряд, — прервал я бесконечную тираду.

— Ой, благородный шаг, но вы же знаете, сколько новых команд сгинуло, не успев набраться опыта? Несмотря на то, что таким даём только лёгкие заказы...

— Я рискну, — уверено заявил, пока меня не начали отговаривать.

— Хорошо. Когда желаете зарегистрироваться? Я могу записать...

— Да чего время терять? Я тут, взнос со мной, решимость есть, не будем тянуть кота за нос.

— А где ваш первый помощник и главный маг отряда? На улице? Пусть заходят, я не кусаюсь, — и сама усмехнулась своей шутке, — хотя, если они симпатишные...

— Зачем они вам? — не понял я.

— По правилам они должны присутствовать при регистрации, — болтушка посмотрела на меня, будто я свалился с луны, только этим можно объяснить незнание прописных истин, что каждый ребёнок впитывает с молоком матери.

Подстава, об этом Лагот как-то забыл уточнить. И что мне теперь делать?

— А нельзя как-то без них. Я — такой вот самоуверенный нахал, а главное — социопат; мне не комфортно толпой, хочу бродить в одиночку, — выпалил и задумался — не включить ли дурачка, вдруг прокатит, но поразмыслив, решил, что не стоит, скорее, пойдёт во вред.

— А, так вам не сюда. Сейчас выходите направо, проходите два квартала, сворачиваете налево...

— А в конце пути лавка мясника? — перебил я тираду, видимо это национальная шутка, — а там петухов куры не клюют?

— Ну, раз такой умный, есть другой вариант. Так же направо, но дальше до центра, там найдёшь магистратуру. В ней можно зарегистрировать любую гильдию, даже самоубийц.

— То есть, других вариантов нет? — я с надеждой уставился на женщину.

Она поджала губы, скривила извиняющуюся мордашку и мотнула головой.

Так-так-так, допустим, первого помощника найти смогу, в любой таверне за золотой выстроится очередь поставить подпись. А вот с магом конфуз вышел, чем завлечь?

— Ладно, с помощником не вопрос. Мага мне заменяет вот это, — я похлопал аптечку на поясе.

— На всех хватит? Да и артефакт не вечен, а отряд останется, — не отступает неугомонная.

— С ними проблем не будет...

— Будет, не будет, нужны подписи, трёх людей. Живых, — на всякий случай добавила в конце, видимо ожидая от меня любой каверзы.

Бюрократия, даже тут отравляет существование. Вздохнул, молча кивнул и, по-английски не прощаясь, вышел.

Ввалившись в случайную таверну, стал ломать голову, мозговой штурм из одного участника. Допустим, второго капитана найду, но всё упирается в мага.

Чем его покупать? Деньги? Вряд-ли, да и нет у меня такой суммы, чтоб подбить на аферу. Ладно, если авантюрист, купится на приключения, но вероятность такой удачи стремится к нулю. Посулить проход к Крепости Предков? Опасно, так можно и заложником стать. Хотя... приходишь к крепости, приводишь гостей и тихо так кричишь что есть сил: убей моих спутников. Но, всё равно рискованно.

По факту у меня ничего нет, что можно предложить. Ничего не остаётся, надо найти хоть одного шамана, поговорить, станет понятно, чего от них ждать.

Где искать? В гильдии магов? Не стоит, вопросов не избежать. Остаётся по тавернам. Ну, собственно, я в одной из них нахожусь, отсюда и начнём. Правда, сидеть можно бесконечно, но и бегая скорее разминёмся. Можно двинуть дальше, но кто гарантирует, что в другом городе будет не то же самое.

Ожидания увенчались успехом, громко хлопнула дверь, в таверне возник силуэт в облачении мага. С уверенностью хозяина жизни проплыл по залу и занял самый большой стол. Вокруг, моментально, выстроились трое с блокнотами, видимо закажет столько, что одному не справится. Выслушав, записали одновременно, дублируют друг друга, не доверяют себе что-ли, и скрылись на кухне.

Усмехнувшись, подсел к нему, сложив руку на руку, сижу и молчу, жду реакции. Чувствую, что начинать разговор первым сейчас не стоит.

— За просмотр денег не беру, но и сам удовольствия не получаю, — спокойный голос мага излучал уверенность и заинтересованность. Нашёл развлечение, всё-таки без телевизора и интернета отдыхают живее, можно позавидовать.

— Есть предложение. Немного деловое, чуток авантюрное, вам понравится. Хочу зарегистрировать отряд охотников, нужна подпись мага. Ты мне помогаешь, выступаешь как главный лекарь отряда, и больше не смею вас задерживать. Цену назовите сами, разумеется, поторгуемся...

— Пффф. Сразу нет.

— Вы ничем не рискуете, — с надеждой, наивно смотрю на другой край стола, осталось ресничками похлопать.

— Вообще-то рискую. Если отряд сгинет, то все будут считать, что я полёг с вами. А если где-то всплыву, а я скрываться не собираюсь, то придётся отвечать, почему я жив, когда вас больше нет.

— Да кто вообще вас будет искать?

— А искать не надо, по гильдии охотников информация и так разлетится, а к магам сделают официальный запрос, стандартная процедура, если тело главного мага не находят, то летит весточка в наше ведомство, ведь если я всё же выжил, то могу обладать информацией о демонах, с которыми столкнулись. Никакого злого умысла, одна целесообразность. И это ещё молчу про моральную ответственность за членов отряда, за их жизнь и здоровье.

— Отряда не будет, я один.

— Понятно, ещё один псих, вечно появляются такие самоуверенные, думают, если знают за какой конец меча держаться, то уже истребители тварей. Тоже, поди, позарился на полную оплату? Так те хоть по трое собираются, ты решил пойти дальше. Удачи. А теперь не мешай обедать.

— Подожди! — я решил идти в ва-банк, рискованно, но лучше, чем слоняться и искать мага вслепую, опасней засветиться перед множеством кандидатов, — другое предложение, идём вместе, два-три заказа, оплата пополам, тебе этого до конца жизни хватит.

— Половина от нуля, это очень мало. А для мёртвого и этого не надо.

— Я тебя проведу в Крепость Предков, — достаю последний козырь.

— Пффф. Я в трёх таких был, там давно всё разворовано, — отмахнулся маг.

— В действующую, не разграбленную, не видевшую человека полторы тысячи лет.

— А ты забавный, фантазёр. Играйся сам, — закончил собеседник.

— Ты же маг, видишь, что не вру, — давлю на логику.

— Я вижу, что ты сам веришь в свои возможности, потому лжи не чувствую, — усмехнулся он довольный своей сообразительностью.

— Хоть посоветуй, где нанять мага, ну... не такого осторожного?

— Гримрок — маленький провинциальный городок, здесь точно не найдёшь, двигай в столицу, там хватает дураков и прохвостов.

— Мне надо в Гальтанию, Мадэн не по пути.

— Тогда жди две недели, — и, усмехнувшись моей недоумённой физиономии, пояснил, — как ты будешь границу с Зароном пересекать? Ты должен примкнуть к каравану, не дёшево, но надёжно, а главное безопасно. Караван ушёл три дня назад, следующий через полмесяца...

Интерлюдия 1.

— Продолжай, — спокойный, почти скучающий Рингер слушал отчёт, периодически бросая взгляд на карту, расстеленную на полшатра.

— Армия Филиппа разбита, остатки стягиваются к Мадэн. Опоздавшие подкрепления уже там. — заглянул в бумагу высокий мужчина в годах, с длинными густыми усами, торчащими как антенны.

— Сутки, и выдвигаемся.

— Ваше Императорское Величество, мы с марша вступили в бой, одного дня мало, чтоб отдохнуть и подлатать амуницию.

— Ты думаешь, я дурак, и сам не понимаю? — Рингер вскочил с походного трона, тыкнув пальцем в грудь усатого, — у нас не осталось времени. Я получил послание с Демонского кряжа. Началось. Мы опаздываем, ещё немного и всё это не будет иметь смысла.

Император слегка стукнул усача в плечо, медленно выдохнул, разжал кулаки, поправил воротник и сел назад, в кресло.

— Продолжай, — вновь умиротворённым голосом спросил Рингер.

— Стоит ли говорить, но те подозрительные слухи опять всплыли.

— Брехня, нет времени на ерунду.

— Мне кажется, на этот раз что-то дельное...

— Ой, скольких таких счастливчиков прошли через нас... волшебный ключ... заметки предков... тайны, передающиеся из поколения в поколение... но сейчас у нас нет времени на эти сказки...

— По имеющейся информации, им многие заинтересовались, будет обидно, если найдут раньше нас.

— Ладно, без ущерба для основной работы. У тебя хватает шпионов в любой стране, задействуй их.

— Мне думается, на этот раз надо все силы, пока...

— Я всё сказал, — прервал его Рингер. Махнул рукой, — иди...

Глава 2.

Третий день пути, скука смертная...

Две бесконечные недели проползли как улитки по беговой дорожке. Надежда найти другого мага не оправдалась, слонялся по тавернам как чумной, если б не был трезвенником-язвенником, точно спился бы. Только тренировки по вечерам в своей комнате, подальше от чужих глаз, не дали свихнуться от безделья и скуки.

Отдав, за право ехать в составе каравана пять золотых, и ещё один за коня, я занял своё место в серёдке. Хотел проехать на халяву, отработав право проезда в роли охранника, но отсмеявшись, караванщик ответил, что у него профессиональные воины, и в помощи дилетантов не нуждается.

...Длинная змея из телег и бредущих попутчиков растянулась на километр, со стороны не караван, а переселение народов. Скучная однотипная местность, полуболотистая равнина, с редкими невысокими кустиками, приелась очень быстро. Трава, вперемежку со мхом, раздолье для оленей, уже рябит перед глазами.

Лошади обречённо бредут, мерно качая головами, изредка разрывая тишину пронзительным ржанием. Люди переговариваются, или уныло катятся следом, кто-то спит прямо в седле, и как не падают? Вот она, истинная магия, все эти фаерболы и детекторы лжи нервно курят в сторонке.

Пару раз в толпе промелькнул маг из таверны, неугомонный парень, снуёт повсюду, то унесётся к голове колонны, то вновь отстанет в хвост. Что он при караване я понял, ещё при разговоре с главой табора, этот магикус минут пять шаманил, водил руками, только потом пошептался с вожаком и с меня взяли плату.

На очередном привале засмотрелся, как тренируется с копьём парень. Высокий, что не удивительно, тут все как на дрожжах, но комплекция при его росте... выглядит как тощая жердь, червяк в скафандре. Лицо усеяно мелким лёгким пушком, только подростковых прыщей не хватает, слегка загнутый нос и маленький рот, словно в натянутой коже прорезали небольшое отверстие. Короткая тёмная стрижка, волосы плотные, сливаются, будто надет шлем. Некий шарм есть, этого не отнять, вряд ли любимец дам, но и на внимание, наверняка, не жалуется.

Что-то смутное замельтешило на краю сознания, что-то с ним не так. Точно! По любому охотник, против людей так скачут только в китайских фильмах.

Я лёг на бок, подставил руку под висок, и с любопытством уставился на представление. Лежу, ломаю голову, против кого так машет, не совпадает с повадками ни одного демона. Хотя, если учесть, что аборигены бьют гада толпой, то удивляться не приходится.

— Чего уставился? — парень прекратил тренировку и направился в мою сторону, угрожающе помахивая оружием, на лице твёрдая уверенность наказать нахала.

— Просто любуюсь, — я уселся, привалившись спиной к мешку, приняв более миротворческую позу. Охотник закинул копьё на плечо. Я развёл руки, показывая, что без оружия. — против кого стараешься?

Брюнет недоверчиво окинул взглядом.

— У нас заказ на бергеров.

Бергеры, опасные в замкнутых пространства, значит, полезут под землю, а там вот так, кузнечиком, не попрыгаешь.

— У кого вас? Остальных не видно, — я демонстративно оглянулся. В караване едет охотничий отряд, заметил его ещё в первый день, но этот не с ними, не стали бы разделяться.

— Мы собираемся в Заархане.

Покрутив слово на языке, вспомнил, что это столица Южного Зарона.

Надо разговор вернуть в правильное русло.

— А прыгаешь зачем? В туннелях, против бургеров плохая тактика. Давай покажу.

Но чернявый вместо того, чтоб подать копьё в протянутую руку, сделал шаг назад.

— Своё оружие никому не даю, — прищурился на меня, словно я предложил что-то неприличное.

— Как хочешь, — пожал я плечами, — ты труп. Если бергер несётся на тебя, что надо сделать?

Охотник изобразил связку движений, выглядит элегантно, эффектно...

— И снова труп. Ты с его пути не ушёл, остановить его и всем отрядом не сумеете, значит тебя размажет. Молодец, не споришь. А что будет, если отскочишь в сторону? Правильно, пробежит мимо, а тебя смахнёт хвостом. Ну да, согласен может и увернёшься, но и сам вреда не нанесёшь. Остаётся один вариант, сдвинуться вбок, но не сильно, что сделает тварь? Правильно, мотнёт головой, пытаясь насадить на бивень, но на короткий момент замаха обнажит шею. В этот момент бей, а вот потом отскакивай, это у тебя хорошо получается.

— Так никто не делает, — заверил охотник.

— А ты сделай, и останешься жив. Я так понял, вы наваливаетесь толпой, хоть кто-то да попадёт в уязвимое место, а кого тварь собьёт, может быть, поднимут маги. Да-да, утрирую, конечно, у вас тактики загона на разящего, но суть... те же Фаберже, только в профиль. Попробуй сделать как я сказал, ты однозначно рискуешь меньше. Кстати, этим не пробьёшь, у бергеров шея слабо защищена, но обычным копьём надо очень постараться... — Обнадёжил я охотника.

— В отряде у меня копьё предков, это здесь тренируюсь этим, — с гордостью произнёс он.

— Ого, такой молодой и уже разящий. Только на будущее сделай для тренировки оружие, полностью повторяющее оригинал. Это длиннее, тяжелее и центр тяжести смещён, в принципе ерунда, но в бою мелочей не бывает...

— ...Андрей, — представился я.

Парень недоверчиво поглядел на протянутую руку, видно здесь так не принято.

— Вазилеск.

— Прикольно. Сам выбирал, или родители постарались?

Охотник фыркнул и вернулся к тренировкам. Чувства юмора нет, что ли? Хотя да, повод обозлиться у него есть — с моей стороны весьма грубо получилось, в голове у меня это звучало безобидней.

Вот мы и достигли границы. Караванщик о чём-то переговорил с местной таможней, беглый осмотр, равнодушные пустые взгляды вслед, и мы движемся дальше. Интересно, у них таможенный союз, что границу легко пересечь, или подвязки главаря нашего табора с пограничниками, может от того заоблачные цены на данный сервис.

Как бы то не было, но я уже в Южном Зароне, а значит ещё на шаг ближе к цели. Из трёх Пустошей одна вот-вот.

Опять потянулись бескрайние равнины, одна трава, на километры вокруг ни одного дерева, непривычный пейзаж. Монотонно и скучно, вот так двумя словами можно описать наше шествие. На протяжении нескольких дней пути мы не встретили ни одной таверны, обеды и остановки на ночь под открытым небом.

Какая-то рутинность у моего путешествия, сплошной квест, словно в игру играю. От точки к точке, линейный сюжет, если свернуть и заняться своими делами, побочными квестами, то к возвращению домой не приближусь и на шаг. И постоянно что-то задаёт направление, даже в подземелье, когда искал главу гильдии, обвал отрезал путь назад, вздумай я повернуть, игровой приёмчик...

Может я в виртуальной реальности?

Да нет, пусть отдалённо, но механизм установки, забросившей меня в неведомые дали мне знаком, всё же алгоритмы для анализа я составлял. Чтоб вот так личность оцифровать да в комп запихнуть.., там явно не то.

Уже и не говорю, про возможности машины, способной потянуть такой мирок.

Хотя разрабатывает же соседний отдел квантовый компьютер, может оно самое? Но та установка всё равно не способна на такие подвиги.

Ну, а если мой мир тоже виртуальный, и мы случайно нашли баг, перекидывающий байты из одной игрушки, в другую? Такое могло бы быть.

Есть даже приверженцы такого варианта, те же фильмы Матрица, 13 этаж, Авалон и прочие не сами по себе появились.

На данной теории строится целая концепция виртуальной Мультивселенной, где миры могут быть параллельны (создаваться в одном родительском мире), а могут быть вложенными как матрёшки, где одна виртуальность порождает другую. Но есть одно но, сторонники данной гипотезы могут доказать её правдивость только одним методом. И нет это, не дежавю или эффект Манделы...

Виртуальная мир — это программа, а значит, её кто-то обрабатывает, пусть очень мощный, пусть работающий на неведомых нам технологиях, но это всё равно компьютер. А в нашем мире много бесконечных параметров (например, число Пи), и ни один компьютер не способен обработать бесконечное число знаков после запятой, а значит, будут округления, порождающие погрешность. А раз есть погрешность, значит, когда-нибудь мы увидим, что 2*2 равно пяти. Конечно утрирую, ответ будет 3,99998 или 4,00003.

Потому, ко многим физическими измерениями в астрофизике и на адроном коллайдере внимание повышенное, не покажут ли они не возможные скорости света, силы гравитации, нарушение законов термодинамики и прочее. Пока тишина. Это не говорит, что данная теория неверна, может когда-нибудь и выявят, но на данный момент это лишь гипотеза.

А самое смешное, что любые, прямые или косвенные аргументы, кои можно трактовать, как доказательство виртуальности мира, с тем же успехом, даже проще и логичней, объяснить с позиции религии. Потому к виртуальной теории у меня.., ну просто огромный скепсис.

Очередная остановка, от границы отъехали, можно и перекусить. А то все разнервничались, распереживались... Ну, понятно, просто повод пожрать.

Достав нехитрую снедь, привалился к мешку, и начал наслаждаться жизнью, ну или как некоторые говорят чревоугодничать. Хотя было-бы чем там угождать-то, запасы из бункера лишний раз на свет не являю, приходится поедать сух паёк местного производства, не то, чтобы дрянь, но после качественных консервов. Ладно, грех жаловаться, третий сорт — не брак.

— Да что ты мне говоришь, Рингер всегда тянулся к власти, — донёсся до меня спор охраны.

— А ты бы не тянулся, была бы возможность? — не унимается оппонент.

Продолжая жевать вяленое мясо, сменил позу, чтоб лучше слышать. Знание — сила, информация лишней не будет, а тут бесплатный канал новостей.

— Идти войной на всех, точно не стал бы.

— Ну, он сначала пытался собрать конклав миром... — Не унимался первый.

— Ага, мирный благородный союз, но Рингер обязательно во главе.

— Кто-то должен быть во главе, почему бы и не он, тем более, как автор идеи, — парировал защитник.

Хм, интересно девки пляшут. Получается, у этого императора всегда была мания величия, тяга к лидерству и жажда власти. Интересно, ему корона не давит? Вот всегда так, одному уроду не сидится на месте, вечно всего мало, а страдают все вокруг. Вот чего ему не хватало? Денег? Так вся казна его. Власти? Так уже король. Хочется абсолютного всемогущества, чтоб и королями верховодить. Император, король над королями, это звучит гордо...

— Да он всегда был одержим демонами, с детства пропадал на Демонском Кряже, — охранники увлечённо продолжают спор, видно задумавшись, я что-то пропустил, — даже отец поощрял его увлечения.

— Вот и допоощрялся. Неугомонный ребёнок тянулся на Кряж, где демонами кишит, а потом бац, на старого короля нападает невесть откуда взявшийся выводок, и вот малец уже сам на троне. Хорошее совпадение.

— Ой, тебе вечно заговоры чудятся. С тобой невозможно спорить, — закончил защитник Рингера, отвернулся от собеседника и начал шевелить угли в костре.

Тоже мне апологет, вот из таких строится пятая колонна. Наверняка примкнёт к нему, если подвернётся возможность, если не уже. Чем этот император его так зацепил, что не видит очевидного, на фанатика не похож, спорил спокойно, голос повышал, но в запале спора это простительно, не переходя на крик, вообще вёл себя адекватней оппонента. Надо быть с ним поосторожней.

Интерлюдия 2.

— Юлиана, быстрей, стены города штурмуют. — Элиас потащил принцессу за собой. Девушка покорно бежит следом, как на буксире.

— Куда... мы... бежим...? — прозвучал голос сквозь прерывистое сопение.

— Единственное место, где можно тебя спрятать, — не оборачиваясь, прокричал за спину рыцарь.

— А папа? Без него... не пойду...

— Приведу позже. Сначала тебя.

— ?%*@#%^, — сказал что-то невнятное, неизвестный голос.

— Кажется это то, о чём говорил Андрей, — воскликнула принцесса. Надо сказать заветные слова, — откльучить засчиту.

— И-и-и? — Элиас в недоумении оглянулся, внешне ничего не изменилось. Тишина. Прислушался, повертелся и принял решение, — идём дальше.

Осторожно обойдя диванчики, словно те могут броситься и укусить, опасливо приблизились к зелёной линии. Робкий шаг, Рубикон перейдён, но Крепость молчит, не нападает. Ещё шаг, рыцарь и принцесса застывают в страхе, два удара сердца, собрались с духом, шаг, ещё, ещё один. Уже смелее, лишь на мгновение замерев перед красной чертой, но упрекнув себя за малодушие Элиас увлекает Юлиану дальше.

Поворот, разверзнутый проход, и зал с множеством дверей... Поднесённый к эмблеме браслет, и магическая дверь открылась сама. Бесконечное падение под истошный крик принцессы, и снова зал.

— Жутко и страшно, — отдышалась Юлиана, — но пока, всё как говорил Андрей.

Материализовавшаяся перед ними девушка была неожиданностью для обоих, о таком таинственный соратник не предупреждал. Девушка, с приятно голубыми волосами, словно сотканная из воздуха, невесомо лёгкая, с игривой улыбкой и озорными жёлтыми бантами, сделала вопросительное лицо.

Какая красивая. Откуда она здесь? — промелькнуло у кудрявого рыцаря.

Какая подозрительная. Не нравится она мне — пронеслось в головке принцессы.

— $%^&*(@#, — видя недоумение на лице гостей, девушка поджала губы, закатила глаза — $*%&@!$^?

Элиас и Юлиана переглянулись.

— И это меня они искусственным интеллектом называют... — пробубнила девушка еле слышно, чтоб никто не услышал.

— Кажется я знаю, что надо делать. Знаю, знаю! — радостно завопила принцесса, толкнув рыцаря в плечо. — Начадь разгонзервацийу.

Голубые хвостики приподнялись, как уши собаки, лицо озарилось искренним счастьем, сжатая в кулак рука резко опустилась локтём вниз. Странный жест и довольное лицо, будто ребёнку подарили конфетку показались Элиасу милыми, он бы и дальше любовался, если бы ревнивый тычок под дых от Юлианы, не вернул мысли в правильное русло. Но спросить, кто эта прелестница не успел, так и не разгибая руку она начала таять, а когда последний участок искривлённого воздуха распрямился, свет в комнате сменился с приятного мягкого жёлтого на агрессивно красный. Одновременно с метаморфозами освещения изменился и аудиофон, включилась громкая, давящая на нервы сирена.

Император слушал очередной доклад, когда с улицы донёсся звонкий прерывистый звук с железным оттенком. Выскочив из палатки, генералы Рингера встали как вкопанные. Прямо из земли вырастают железные башни, на вершине каждой мерцает кровавый пульсирующий свет, и этот пронзительный звук, от которого ломит зубы.

Шесть больших вышек, на равном удалении, грани не совпали с городскими стенами, часть стены осталась внутри незамысловатой фигуры, остальное осталась за пределами. Когда маяки перестали тянуться к солнцу, между соседними проскочила искра, вторая, и вот протянулись нити синего вибрирующего огня.

И лишь дворец, в который уже этим вечером должен был въехать победителем, стоит как насмешка в центре странного ансамбля.

Генералы застыли в замешательстве, робко переглядываясь, боясь нарушить тишину, казалось, дышат через раз. И лишь Рингер глубоко сопит, кулаки сжаты в бессильной ярости, а перед глазами рухнувшие планы и ощущение неизбежного поражения...

Император всегда знал, что победа складывается из мелочей, один неверный шаг, и... нет, не сразу, но цена ошибки будет нарастать новыми проблемами, как снежный ком, и в конце концов именно это погубит всё дело, а виной малая, ничего не значащая оплошность на старте. И сейчас несостоявшийся владыка видел не ожившее наследие Предков, а свои планы, погребённые, похороненные, он опоздал, и сможет ли наверстать упущенное?

— А я говорил, что слухи были не напрасны, — прозвучало за спиной.

Глава 3.

Дорога, дорога, ты видела много...

— Слушай, — окрикнул я едущего рядом Вазилеска, странное непривычное имя, так и хочется исковеркать, — а почему поля пустуют? Ладно в Вендаре местность болотистая, но здесь чистая равнина.

— Не растёт тут ничего, — отмахнулся молодой охотник, крутя в руках копьё.

— Может, неправильно садите? — непроизвольно усмехнулся я, хотя признаю, шутка так себе, сельское хозяйство тут на уровне.

— Ха, если садить, то конечно вырастет, — проявил чувство юмора собеседник, но сделав серьёзное лицо продолжил, — на самом деле здесь нет плодородной почвы.

— Трава же растёт, — упрекнул я очевидным, достаточно окинуть взором долину.

— Нет, не растёт, — вернул ехидную улыбку охотник, — тут вообще ничего не растёт, чёрт-те что творится. Сегодня трава, вчера долина озёр, а завтра всё снегом покроет, вырастет гора, или наоборот земля рухнет в бездонную пропасть. Сейчас такое редко, а раньше, тут ездить боялись, только в обход. Люди застывали как статуи или наоборот рассыпались как песок, но самое страшное, когда пропадали без следа, без дыма или шума, был, и вот его нет. Оглянись, тут до сих пор ни птиц, ни животных. Не селятся.

— Магия?

Вазилеск задумчиво наклонил голову набок:

— Вроде как замешана, ну, понятно же, что само так не бывает. Но маги клянутся, что проблема не в их ведомстве. Даже брались победить напасть. Несколько столетий бились, сколько их пропало и погибло, в итоге признали поражение. Таких мест много, просто это большое, на удобной транспортной развязке, потому в глаза бросается.

Всё чудесатее и чудесатее. Если бы просто не всходило или росло изменённое, то стоило бы грешить на наследие войны, химия или радиация. Но тут что-то неожиданное, действительно похоже на магию. Невидимый враг вдвойне опасней, и страх перед ним иррациональный, на подкорке, и не вытравишь.

Я стою в полной темноте, на небе ни луны, ни звёзд. Холодно, словно высоко в горах в одних майке и шортах. Нащупав браслет, включил фонарь и вздрогнул. Где дорога, телеги и сотни людей вокруг? Я стою в туннеле или помещении, серые бетонные стены давят мрачностью, будто в игре Сталкер, спустился в подземелье.

Жутко.

Длинный коридор из неровного бетонного плавно перетёк в ухоженный. На полу ламинат, стены приятных мягких тонов. Иногда попадаются пустые комнаты без окон, кругом электроника и камеры наблюдения. Я в Крепости Предков? Но как я сюда попал?

Я сидел, прислонившись к колесу телеги, увидел светлячка и захотел его поймать. А Вазилеск говорил, что тут живность не водится, ничего — решил я, сейчас поймаю доказательство обратного и утру нос всезнайке. Два десятка шагов от дороги, сейчас попадёшься, из этих рук ещё никто не вырывался, но тут огонёк погас, и меня окружила тьма.

И вот я невесть, где, холод пробирает до костей, бесцельно бреду пока... луч не упёрся во что-то белесое. Ноги, обнажённое туловище, поднимаю фонарь выше и вздрагиваю. Из-за неподвижных заледеневших губ вырывается облачко пара. Луч качнулся и выхватил ещё одну фигуру, я усилил фонарь до максимума, и комната озарилась ярким светом.

Почти три десятка застывших тел, обоих полов. Может это пропавшие в этом подозрительном магическом месте? Вазилеск говорил, что некоторые исчезали бесследно.

Несмотря на освещенность, чувство тревоги не проходит, а мгла за границей действия фонаря лишь усиливает ощущение беззащитности, словно фигуры только выжидают. Кажется, что сейчас начнут двигаться, словно куклы, дёргано. Как тёмные медсёстры в фильме Сайлент Хилл, реагируя на свет. Появившееся желание выключить фонарь подавил волевым усилием, в темноте будет хуже.

Я сделал шаг назад. Ещё один. Ватные ноги не слушаются. Ещё... и поняв, что спотыкнулся обо что-то мягкое, начинаю заваливаться назад. Паника захлестнула, стало трудно дышать.

Удар головой вернул чувство реальности. Я лежу на дороге, рядом с телегой, затылок пульсирует болью. Нащупал камень, источник неприятных ощущений, со злости откинул.

Это был сон? Приснится же такое... Я сильно помотал головой, всегда помогает от повторных кошмаров.

Пять точек на горизонте разрушили доказательную базу охотника. Есть фауна, может жизнь возвращается на эти земли?.. А нет, с точностью да наоборот, смерть надвигается. Приблизившись, точки оформились в шумно хлопающих крыльями грайтеров.

Все подтянулись, мобилизовались, ощетинились оружием, прижались к телегам, и караван распался на отдельные очаги обороны. ПВО сработало на отлично, в воздух полетели стрелы и робкие фаерболы, но что слону дробинка?

В толпе вычленил сразу два охотничьих отряда, этих ни с кем не спутаешь. Повадки, движения, командная игра, каждый занял своё место, рассредоточившись по только им известной схеме.

Охотник выставил копьё, посмотрел на него, расстроенно сплюнул, почти бесполезная палка, но оружие не убрал.

— Здесь две охотничьих команды. Можно не бояться.

— Пять, — не сводя взгляда с авиации прокомментировал Вазилеск. Видя мой невысказанный вопрос пояснил, — пять отрядов, и больше сотни свободных охотников, их отряды в Заархане. И чтоб ты знал, я ничего не боюсь.

— А ты откуда знаешь?

— Мы из одной гильдии, и едем на один заказ, — под его взглядом мне стало стыдно за свою глупость. — Намечается крупная заварушка, стягиваются все свободные силы.

Крокодилы продолжили кружить в небе, пару раз спикировали к дороге, но поняв, что добыча не по зубам направились назад. Пташки успели отлететь метров на сто, когда одна перестала махать крыльями, и рухнула как бетонный блок, но до земли долететь не успела, её подбросило, словно упала на батут, и второй раз она спланировала как газета или пушинка, влекомая и подкидываемая ветром.

Остальные, не стали задерживаться. Отряд не заметил потери бойца, несутся назад, словно разведчики торопятся с докладом.

Мы не успели насладиться маленькой победой, далеко позади раздался крик и конское ржание, через поле прошла борозда, будто проволокли гигантскую соху, она пронеслась сквозь дорогу, и разрастающаяся трещина унеслась на другой край поля. На пересечённом участке началась заваруха, люди спешивались, кто-то махал руками, что-то показывая и объясняя, другие забегали, собираясь в кучи.

— Что там случилось? — взволнованный охотник направил скакуна в хвост колонны.

— Не знаю, — ответил я растерянно, — но лезть не стоит, сейчас там станет тесно.

И точно, караван сдвинулся вперёд на полкилометра, давая простор отставшим. Возня затянулась, и в путь наше паломничество отправилось не скоро.

Дальше хвост двигался без телег и коней, одна сплошная вереница пеших. Каждая цепь крепка, на столько, насколько крепко её самое слабое звено, и без того малая скорость упала донельзя, подстраиваясь под неспешный шаг человека.

Вазилеск привёз новости с хвоста. Магический всполох перекопал поле на глубину что дна не видно, перерезав дорогу. Хорошо, что ширина раскола всего три метра, из повозок соорудили хлипкий мост, но телеги и лошадей пришлось оставить на том берегу

-На этом месте была какая-то особая битва? — мелькнула у меня догадка, — наверняка маги отличились.

— Ничего подобного, по крайней мере известного, — разбил мою теорию брюнет. Жаль, хорошая была идея, многое объяснила бы. На магические ловушки можно списать любую дикость.

— А никаких артефактов здесь нет? Ну, что-то необычное появляется, или наследия предков сохранились? — озвучиваю очередную догадку.

Взгляд, которым меня удостоили, дал понять, что на тупые вопросы ответов не будет. Тоже интересная гипотеза сорвалась.

Лошадь качнуло, я начал заваливаться, вздрогнул от ощущения, что проваливаюсь в пропасть, рефлекторно упёрся в стремя, сохраняя равновесие. Кажется, заснул.

Рядом Вазилеск о чём-то спорит с девушкой. Красавчик, уже завёл зазнобу, и отношения почти семейные, вот-вот подерутся.

— Какая романтическая идиллия, — я слепил мордашку сопливой дурочки во время просмотра Сумерек.

Парочка синхронно повернулась.

Короткая причёска девушке шла. Она с интересом рассматривает меня, а я любуюсь шикарной густой каштановой шевелюрой. Первый раз вижу в этом обществе такую стрижку, почти мужская внешность, но лицо сохранило женственный образ. Глаза жгуче-чёрные, маленький аккуратный носик и ярко-красные алые губы, словно в помаде, но... нет, цвет естественный. Милая мордашка, на фоне боевого костюма охотника выглядит контрастно. Охотник... охотница... вроде Лагот говорил, что есть только одна команда, где завелись девочки. Амазонки, ну как ещё могут себя назвать девочки? Очень творчески, богатая фантазия.

— О, в нашем полку прибыло, зови своих или мы тебя укатаем, — игриво тыкнул ей в лицо Вазилеск, — Андрей, ты знаешь, что она утверждает? Что женщины — это венец творения, потому они идеальны.

Мм, война полов, самый древний холи вар, идут годы, столетия, тысячелетия, но вопрос кто в доме хозяин — до сих пор остро стоит. Дурак, забыл в чьих руках сковорода.

— Так с чем ты споришь? Мне тоже девочки больше нравятся, — усмехнулся я, — хотя аргументацию я бы послушал.

Девушка показал язык охотнику, состроила ехидную мордашку.

— Женщина создана из ребра мужчины. То есть Бог создал мужчину, как пробный, неудачный вариант, нас же создали как продукт конечный. А вы всего лишь промежуточная форма.

— Вот видишь, что несёт эта... эта...

— И что здесь можно возразить? Да, по Библейской версии мужчина — это полуфабрикат, а девочки конечный венец творения. Видимо так было задумано, обрати внимание, женщина создана из ребра, единственной кости, в которой нет мозга. Не спорь с Божественным замыслом.

Охотница оскорблённо надулась, и демонстративно отвернулась.

— Офигеть, я её поддержал, а она обиделась. И создал Бог женщину, существо злобное, но забавное. Вот и пойми, что им надо, споришь — не нравится, соглашаешься — ещё хуже. Британские учёные наконец-то выяснили, чего хочет женщина. Но.., она уже передумала. Как зовут, прелестная незнакомка?

— Алиса, — буркнула охотница.

Кстати, надо уточнить охотница-ли, может я зря сделал такой вывод.

— О, имя в тему, соответствуешь, — образ девочек-сорванцов, сформирован с детства. Виноваты и Селезнёва, и егоза, что вечно, то в зазеркалье, то в стране чудес, — дай угадаю. Амазонка?

— Какой проницательный мальчик, — ввернула колкость Алиска, — очень умный для своих... сколько тебе, десять, двенадцать лет?

— Семь, ранее созревание, я акселерат.

— Кто? — недоуменно скривила мордашку охотница.

— Акселераты — те, кому по хер, то, что родителям по плечу.

— Кажется, у нас гости, — вмешался Вазилеск, указывая в небо, — Вернулись с подкреплением.

В небе оформились десятка два точек, прилетели пташки, и это уже серьёзно, обиделись, позвали старших братьев. Наверняка отобьёмся, но без жертв не обойтись...

И тут я застыл, мозг отказывался признавать, что моё приключение закончилось. Грайтеры, это ерунда, авиаподдержка, а вот выскочившие в холм пешеходы просто давят массой, даже посчитать невозможно. Сколько их? Две сотни, пять, тысяча? Это не несколько десятков, выскакивающих из подземелья, ещё и по очереди. Ну, я не надеялся жить вечно, хоть и обидно, что приключение закончится так нелепо.

Я поправил мечи, и обречённо потянулся за пистолетами...

— Ну, кто хочет комиссарского тела?

Глава 4.

Нет, с конём пора распрощаться. Не знаю ни одной стратегии боя с демонами на коне, кстати, как и на любом другом виде транспорта. Вот почему не посадили бойцов на мотоциклы? Мобильность и маневренность, всадники не случайно появились. Не догадались, или тактика не оправдала надежд?

Коня привязывать и некогда, и незачем. Наверняка убежит, потому вещмешок долой, кину под ближайшую телегу, если повезёт — позже найду. Ну, всё, готов к труду и обороне, а уж потрудится, обороняя свою бренную тушку, придётся изрядно.

Три десятка выстрелов, половина в молоко, грайтер ушёл в крутое пике, без шанса выйти, если бы это был голливудский фильм, он бы обязательно взорвался, но жизнь куда скучнее, да и спецэффекты оставляют желать лучшего.

А вот попытка упокоить краутера провалилась. Что-то пошло не так! Значит, не показалось, последние выстрелы в падающего демона прогремели не все. Патроны кончились? В начале боя магазины были полные. Проверка подтвердила, магазин слегка почат.

Осечка? Несколько проверочных выстрелов в очередного гада озадачили. Какая-то ерунда, пули вылетают раз через пять-семь, осечка так не работает, если заклинило или порох отсырел и тому подобное, то вообще бы не стреляло. Не выстреливший патрон не обойти, надо разбирать пушку.

Или оружие будущего способно на большее? Диагностика с самовосстановлением? Всякое может быть, но сути дела это не меняет: с такой частотой — низкий КПД, пистолеты становятся бесполезными.

К моменту, когда волна накрыла, из строя выведены всего четверо, а мог втрое больше. Покривившись, убрал пистолеты, раньше они не подводили. Последствия неведомой магии бесят, мир должен быть предсказуем. Кажется, я начинаю ненавидеть всё это колдунство. Наука рулит! И надо было напасть именно в этом аномальном пятне?

Старая добрая рукопашка, тут осечек не будет, пуля дура, штык молодец. Но лицом к лицу с этими тварями, да в таком количестве... Я бы лучше пострелял дурёхами, чем с молодцом на такую ораву.

С шашкой бросится на танк, атаман... — гласит старая песенка. Моя скромная должность позволяет поступать более рассудительно.

Что-то так домой захотелось... Как я понимаю этого толстяка с ветродуйкой на спине, такую умную мысль выдал, жизненно, грамотный философ.

Эх, буду погибать молодым!

Толпа демонов вдвойне опасна своей разнообразностью, вместе охватывают весь спектр смертоносности, ну пусть не весь, да и здесь не все виды, но нам и этого хватит.

Одни бьют с воздуха, у других фишка скорость, третьи почти неуязвимы. Каждого в отдельности остановить не сложно, достаточно понимать его манеры и привычки, знать куда ударить, но как это сделать, когда отвлекают твари с другими повадками, да и количество играет не последнюю роль, если нападут с нескольких сторон, то не отпрыгнуть, не перекатиться, отработанная тактика теряет смысл.

Разнообразие вооружения и брони у предков компенсировало это, симметричный ответ. Но и оно имеют смысл лишь при должной подготовке, достаточных навыках. Здесь я один на это способен, а как известно один в поле не понял. Была бы нас толпа... Надо срочно себя клонировать... Но сначала выжить. Рядом должны стоять такие же умельцы, кто и спину прикроет и врага на себя оттянет, и сам не сольётся впервые секунды...

Пожалуй, переведу-ка аптечку в автоматический режим, чувствую, что в этот раз могу не успеть тыкнуть, скорее она не опоздает или не справится. Оторванную голову не пришьёт, да и вообще, работает не мгновенно, пока химия да наниты справятся, небольшая заминка и меня успеют на куски да в клочья.

Не успел включить, как получил три укола. Страх перед ордой демонов начал отступать, пока не остался лёгкой дымкой на периферии сознания. Дурная машина вкатила успокоительное. Молодец, обрести чувство душевного равновесия и умиротворения — вот чего не хватает перед боем. Конечно, мне нужна холодная голова, а то в священной ярости, делов-то натворю. Тьфу, блин, хорошо хоть не снотворное, и на том спасибо.

Уколов было три, одним успокоили, какие ещё два? Не удивлюсь, если вдогонку адреналина и стероидов вкатила, ну а что, логично — битва же. Ну и ладно, что вместе с седативными. Энергичный меланхолик — грозен в бою.

Химеру встретил, как полагается по всем канонам, но добить не успел, пришлось уворачиваться от дестройтера, его даже ранить не смог, помешал дэйриз, почти перерубивший меня. Лучший способ защиты — нападение, но попробуй перейти в атаку, когда самому бы не быть нашинкованным.

Поднырнув под брюхо очередной химеры, вывел из строя, только вскочил, как столкнулся с зрагом. Этого мутанта после полигона первый раз встретил, редкостный мерзавец. Тело плоское, не толще десяти сантиметров, семь пар многосуставных ног. Полное отсутствие головы, наверно эзотерик, но куда жрёт непонятно. Туловище пробить несложно, только нет у него жизненно важных органов, даже кровью не истечёт. Можно лапы отрубить. Но пока срежешь столько, чтоб обездвижить самого порубают. Когда он один — можно и попрыгать вокруг, сейчас не тот случай. Зато эта тварь весьма шустра, а острые как копья лапы, так и норовят сделать из меня канапе. Нужна секира, опытный охотник перерубает тело с трёх ударов, профессионал с двух, а мечом и за час не настругаешь, очень вёрткая бестия.

Отскочил в сторону, споткнулся о камень и огрызнувшись железом распластался на земле. Задействуем военную хитрость. Нет, это не отступление, это тактический манёвр, если кто спросит так и скажу. Прокатился под телегой на другую сторону. Забыв обо мне, тварь кинулась в сторону и хорошо, сделать что-либо я бессилен, может кому-то посчастливится больше.

Повезло вынести ещё пятерых, около десятка ранил, но добить не сумел. Запыхался, лёгкие горят огнём, горло режет, словно твёрдый воздух скребёт гортань острыми краями. Даже химия аптечки не справляется.

Зато нет худа без добра, боевой азарт, адреналин бурлит, правда ощущение, что это меня не касается, словно на бой со стороны смотрю. Отдаться бы битве, чтоб кровь врага пьянила, но впасть в боевой транс не успел, не быть мне берсерком...

Левую руку пронзило током, скосив взгляд, убедился, что не прав — электричество не при чём, плечо насквозь проткнул бивень бергера. Не успел испугаться, как был вздёрнут, подкинут и брошен в сторону. Так вот что ощущает, прокатываясь по капоту, сбитый пешеход? Лучше бы затоптал, хоть мучения бы закончились.

Я приподнял голову, всё лицо в пыли, глаза щиплет от пота и грязи. Кровь в прямом смысле хлещет, руку только чудом не оторвало, лежит как плеть. Аптечка жалит не прекращая, дура бестолковая, в ручном режиме работает стабильней. Может отключить? Буду запускать вручную... Нет, надо провести эксперимент до конца, если выживу можно будет делать выводы.

Бергер ускакал не останавливаясь. То есть, с гастрономической точки зрения, я его не интересую, значит, причина нападения другая. Сделаю пометку в памяти. Странные они... Но сейчас это на руку, в смысле выгодно, а не на эту изувеченную, вернись он, я даже встать не успею.

Нога ноет, пульсирующая боль подсказывает, что ДТП не прошло бесследно. Попытка встать не увенчалась успехом, резкая боль в бедре опрокинула назад. Протащил тушку к перевёрнутой телеге. Рука не слушается, нога аналогично, на такого ползущего червяка можно билеты в цирк продавать.

Попытался осмотреть рану на плече. Не видно, что творится в кровавом месиве, но хотя бы сквозной дыры нет, хотя это не показатель, кожа эластична, то, что стянулась не говорит, что рана пустяковая. И хорошо, что бивень тонкий, да и поток крови уменьшился, надеюсь, что заслуга авто-лекаря, а не в том, что кончается.

— Хоть бы аптечка справилась, хоть бы сумела, — как молитву начал повторять про себя. Зная своё везение, как бы не потерять руку.

Рядом демонов не осталось, разбежались, людей живых тоже не наблюдаю. Зато трупов не пересчитать, раненые, судя по шевелению и стонам, тоже имеются.

Хорошо, что караван такой длинный, враг рассредоточился, соберись они в кучу, шансов бы не было вообще. Шли б сплошной фалангой, их бы остановила только равная сила, тут такой и рядом не стояло.

Кровь остановилась, боль в ноге спадает, попробовал встать, бесполезно, тело не слушается. Привалился к телеге, всё, меня не кантовать, зря гипнокамера не способна накачать мышцы и прокачать выносливость. Устал так, что хочется упасть и сдохнуть, пусть убивают, мне уже пофиг! На полигоне часами прыгал, почему здесь не получается? Согласен, там было проще, враги дозированы, но всё равно обидно. Сколько прошло с начала боя? Час? Два? Надо было засечь на коммуникаторе, но как-то даже в голову не пришло, теперь поздно сокрушаться.

Стало заметно пусто, слышно, что бой ещё идёт, но вокруг ни людей, ни демонов, живых и здоровых, разумеется.

Лязг оружия, крики вдалеке, стоны где-то рядом. Ещё минута и встаю. Ещё полминуты. Пять секундочек. Пол секунды. Пора брат, пора туда, где за морем белеет гора...

Отставить эмиграцию, здесь дел хватает.

Справа ничего не видно, если кто и есть, то далеко, всё же колонна на километр растянулась. Ну и ладно, каждый мужчина имеет право налево. Своим воспользуюсь незамедлительно.

Перевёрнутые повозки, туши демонов и тела людей.

Вот молодая девушка, взгляд отстранённый, рука неестественно заломлена, бок разорван, торчит одинокое белое ребро с кроваво-розовыми разводами, на подрагивающих губах пузырится кровавая пена, но отвлекаться нельзя тут таких десятки, если не сотни, пока этих буду поднимать, орда демонов вернётся.

— Потерпи, красавица, скоро всё закончится и тебе помогут. — На моё ободрение никакой реакции.

Единственный шанс с ещё боеспособными дать отпор, потом можно выхаживать тех, кто доживёт до этого славного момента. Вылечить бы её да дать аптечку, но запасной с собой нет, а вещмешок искать долго, к моменту ранения уже потерял ориентировку, где его бросил.

А вот демонов по дороге добиваю, ибо нефиг, и вообще им так больше идёт, а я эстет. Вот так и ковыляю, левый клинок на поясе, всё равно рука не слушается, на правый меч опираюсь как на костыль. В голове гул, даже аптечка не справляется. Дыхание выровнялось, но всё тело ломит, бедро болит, колено ноет.

Недобитых тварей извожу, делю на ноль, когда таковые попадаются. В моём состоянии только с такими и бороться, а я как баран прусь на бойню, где основное месиво. Вокруг почти спокойно, кажется, что бой закончился, ужаса не повторится и можно заняться ранеными. Если там, куда сместился фронт, проиграют, то орда точно пройдётся второй раз.

Видишь в поле суслика? А он есть... Чувствую, что безмятежность вокруг — самообман, если врага не видно, не значит, что его нет.

Тишина иллюзорна, ничего не закончилось, как-бы не хотелось верить, что кошмар ушёл в прошлое, но разум толкает вперёд. Да и не прекращающая жалить аптечка не даёт успокоиться. Место укола, наверно, в кровавое месиво превратилось, боль, словно в рану шилом тыкают.

Краутера я услышал задолго, танк ещё скрывался за свалкой телег, но его топот ни с чем не спутаешь. Тварь оказалась зажата между каретами, разогнаться нет простора, а статическая тяга оставляет желать лучшего. Так ему и надо, и вообще голова не по фэншую, долой её.

Хорошо, что в караване столько охотников. Бойцов-то и без них много, одной охраны пара сотен, но нужное оружие только у этой братии. И отсутствие валяющегося, говорит, что полезные артефакты задействованы. Да и количество трупов демонской рати как бы намекает, что наследие предков всё ещё служит уничтожению тварей.

Очередная пара мутантов и передо мной открывается полноценная осада, крепость из повозок и кружащие вокруг демоны, десятка полтора, плюс три истребителя в небе. Хорошая блокада и атакуют слаженно. Сейчас бы плазменную снайперку, а меня на пару километров подальше да повыше. Хотя-я, если пистолеты подвели, то на что вообще можно рассчитывать?

Впервые не знаю, что делать. Кидаться — бесполезно, затопчут и не заметят, я уже не первой свежести, слегка помят. Ждать с моря погоды — не вариант, эта оборона не вечна, вопрос времени, когда баррикаду раскидают. Отвлечь внимание на себя, чтоб осаждённые ударили в спину? А вдруг ступят или не успеют. Как же мне не хватает компании, нет, на этот раз не нефтяной, а таких же обормотов.

Мои терзания были нарушены самым наглым, но приятным способом: ситуация на поле боя изменилась, сжав кольцо демоны пошли на штурм. Теперь у меня есть возможность бить в спину, никто же не против? Я за!!!

— Люб-о-овь повернулась ко мне задом, — фальшиво насвистывая незатейливый мотив, я выбрал удачное место для удара, — ну, понеслась...

Доковыляв до баррикады, кинулся в гущу...

Ранил. Увернулся. Ранил. Убил. Увернулся.

Неожиданный удар сзади, и я впечатываюсь в телегу, спина ощутимо хрустнула. Неужели сломал? При падении чуть не свихнул шею, ещё пару таких кульбитов и даже если выживу — точно калекой останусь.

Еле встал, вроде хребет целый, но голова не поворачивается влево, шею заклинило. А аптечка молчит. Не понял, думает, что я полностью здоров? Зашибись, то колет без остановки, то затыкается не вовремя.

Вот только химеры мне не хватало. Увернулся, даже ранить не успел. Чувствую себя... то ли оловянным солдатиком, то ли солдатом Урфин Джюса, тело задеревенело, каждое движение отдаётся болью, про перекаты и прочие чудеса акробатики можно забыть.

Возвращается тварь. Прыгнула неудобно, левой бы рукой достал, но она непослушная, в итоге свалился, ушибся, вред нанёс только себе. С такой стратегией скоро живого места не останется, им даже делать ничего не надо — скачи рядом, а я сам себя поубиваю.

О, повезло, думай дура куда прыгаешь, головой в телегу впечаталась, грех было не воспользоваться. Минус фраг.

Вот как удобно спиной повернулся дэстрой, вроде последний из этой братии. Вот и хорошо, одни из самых опасных тварей.

Рядом телега покрылась толстым слоем льда от айсбола, чуть в меня не попал. Подарок от своих, предназначался дестройтеру.

Слишком многие мной заинтересовались, пора (отсюда) сибаса, есть такая, мелкочешуйчатая рыба, но с моей подвижностью не сбежать, тут и здоровому попотеть пришлось бы. А в моём состоянии это более опасно, чем встретиться лицом к лицу. Как говорится: не нужно бежать от снайпера, только умрешь уставшим.

Ушёл. Удар, мимо. Увернулся. Ранил. Ранил. Убил. Упал... Звон в ушах и тьма перед глазами.

Интерлюдия 3.

— Седьмая армия разбита? — Рингер нервно ходит по шатру, — это же самый сильный объединённый корпус на Демонском Кряже.

Высокая фигура, таинственно скрытая капюшоном, ответила не сразу. Жёсткий, хрипловатый голос прозвучал как скрежет:

— Мы недооценили накопленные силы.

— Остальные? — император резко повернулся к послу.

— Рассеяны, начали собираться в намеченных точках. Что у вас?

— Выбились из графика. Мадэн не взять, и мы не можем двигаться, оставив осиное гнездо за спиной, — Рингер вновь зашагал взад-вперёд.

— Что вас остановило?

— Непредвиденное. Вендар как-то запустил наследие Предков, — извиняющимся тоном ответил император.

Гость впервые проявил эмоции, подавшись вперёд:

— Как? Откуда?

— Не знаю, но есть зацепки. Роем, — Рингер вернулся на трон. И уставшим тоном, будто думая вслух — мне всё больше кажется, что мы обсчитались. Надо было выступать вместе, ударить одновременно.

— Мы рассматривали этот вариант, нецелесообразно. Если бы не накладки, всё бы вышло как задумывали, — прощальный жест и фигура вышла на улицу, где ждала завешанная карета, без опознавательных знаков.

Шатёр тут же наполнился людьми.

— Что у тебя? — указательный палец упёрся в старика.

— Ни в одном городе не объявлялся. Задача осложнена, у нас нет его точного описания, ищем вслепую.

— Он не мог остаться незамеченным, кто-то должен знать, как он выглядит. Найди. Мне. Его, — и зная рвение своих обормотов, уточнил, — живым!

Глава 5.

Какой приятный шум моря, звуки прибоя, накатывающая и тут же, испугавшись своей наглости, убегающая прочь вода. Прилив. Отлив. Прилив. Отлив. Спокойствие и умиротворение. Не хватает крика чаек, чтоб дорисовать композицию.

— Эй, да очнись ты уже, — пробивается глухой, далёкий рокот.

Давящий звон ушел, головная боль растворилась и упорхнула небрежным ветерком вдаль. Меня нежно качает на волнах, море убаюкивает, как мама в детстве, и нашёптывает, нашёптывает...

— Сделай уже что-нибудь, — приносит ветер из-за горизонта.

Знакомый голос, откуда я его знаю?

— Я сделал всё что мог, если он выживет, это будет чудо. Я пошёл, других раненых хватает.

Да что это такое? Кто мешает расслабиться и погрузиться в блаженный сон? Лучше включите птиц, без них пустовато, незавершённость картины...

— Если будешь в туннеле: держись подальше от света. — доносится издалека.

Какой туннель? Меня с пляжа, поганой метлой не выгонишь. Хм, поганая — странное слово...

— Да вставай уже! Ну, открой глаза.

Тело начало трясти. Да что же это такое-то, хватит колыхать воду, раньше было лучше. Уйди, приставучий голос.

— Ну, как он? — в небе раздался третий голос, ближе и отчётливей.

Тоже знакомый. Что за дела? Они меня окружают! Это наглая экспансия!!!

Что-то поселилось на краю сознания, пробую вытянуть эту мысль, но она раз за разом ускользает. Стал возвращаться назойливый гул. Появился неприятный осадок, лёгкое раздражение, сколько не пытаюсь поймать мысль за хвост — не даётся. Если мысль не хочет быть осмысленной, то не надо тратить на неё время. Нет-нет, верните прибой, где мои приливы и отливы? Шум не хочу, я его не заказывал.

— Не приходит в себя, — пророкотало недалеко в небе.

Хватит спорить в моём море, заведите своё и делайте там что хотите.

— Давай я попробую, — прогремело где-то над головой. Не пойму, чего больше в голосе злорадства или нетерпения. Точно говорю, собираются отобрать мой райский уголок...

Голова начала тяжелеть. Эй, я так под воду уйду, с такой-то чугунякой придётся вылезать на берег. Боль начала возвращаться.

— $#^%@#.., — я начал комментировать творимое безобразие, но договорить не успел — в череп загнали раскалённый гвоздь...

Боль ушла, в голове образовалась приятная пустота, и лишь нарастающий шум не давал погрузиться в забытьё. Следом за слухом вернулись тактильные ощущения, появилось ощущение неудобства.

В какой-то момент пришло понимание, кто я и что здесь забыл.

Я лежу, тело... болит — не то слово. Разваливается на части — вот это то слово. Поистрепался в бою изрядно. Глаза не размыкаются, попытка разлепить закончилась взрывом сверхновой.

Когда сознание начало собираться в мозаику вспомнилась старая шутка: с утра я совершил открытие века. Полежав немного, открыл второе веко. Анекдот настолько древний, что, об его бороду ещё пещерные люди спотыкались, возможно, по этой же причине и динозавры вымерли...

Темнота сменилась ярким светом, словно плёнку засветило. В белом пятне начали проступать серые контуры, обрастать плотью, пока окончательно не сформировались в Вазилеска и знакомого мага, а также Алиска, выглядывающая из-за спин.

— Вы? Всё-таки в ад попал, -обречённо прошептал, потратив остатки сил, и сознание вновь померкло.

Караван перестал существовать. Из покинувших Вендар, трёх тысяч, в живых осталось меньше четырёх сотен, из них триста охотников, большинство ранены. Ещё сутки меня выхаживал Эддрик, маг из таверны, занимался мной персонально. Лишь на второй день я смог встать на ноги.

Оставшись без присмотра, выяснил, что аптечка пуста, дурная машина опустошила запасы за несколько часов, хотя прежняя служила дольше, и в скольких заварушках вытаскивала за волосы с того света. Получается в автоматическом режиме расход больше. Помню, колола как швейная машинка, по делу и без. С другой стороны — в критические моменты сам нажимать не успевал бы. Но и отключившийся во время боя медпак — неприятный сюрприз. Стоит ли включать в автомат — реальная дилемма, есть над чем подумать на досуге.

Хромаю вдоль каравана, судя по ощущениям — на мне нет живого места. Плечо напоминает о себе, в ногах каждый шаг отдаётся болью. Всё тело ноет, суставы словно вывернули. Надо найти свой мешок, при таком соотношение магов и больных страдать придётся долго.

Вокруг хаос. Лошади убиты либо разбежались, вещи раскиданы. Всюду мародёрствуют, ищут свои мешки, или запасают необходимым у тех, кому больше не понадобится. Правильно, надо набрать припасов на несколько дней пути.

А вот и моя двухпудовая барсетка. Всё на месте, только тащить пешком. Как сказал классик: все мы немножечко лошади. На что народный глас добавил: а я бессмертный пони.

Заменил пустой чудо-девайс на новый, и сразу запустил в ручном режиме. Я тыкаю в кнопку пальцем, аптечка тыкает в меня иглой, мстит, наверное. Ишь, недотрога. Пока ничего не грозит — буду её пользовать так, а дальше будем посмотреть.

Но как помочь другим? Больных много, магов не хватает. У меня есть запас аптечек, но слишком людно, не достать, а смотреть, как страдают, зная, что помочь в моих силах — тяжёлый выбор, я на него не готов.

Конечно, можно засветить арсенал, но я и так много наследил, не стоит привлекать внимание. Если ничего не придумаю — так и поступлю, лучше раскрыться, чем брать на совесть тех, кого мог спасти. Знаю, что настоящие интриганы бы до конца сохранили свой секрет, идя по трупам. Я не такой, и в данном контексте это плохо.

Рядом копошится незнакомый охотник, перебирая снедь сломанной телеги. Проходя мимо, незаметно подкинул три автоаптечки, должен найти, и вся ответственность за редкий артефакт на нём. Найдёт — замечательно, если нет — заберу назад, и буду думать дальше.

Через пять минут воздух огласил торжествующий крик. А парень, размахивая находкой, кинулся в сторону больных. Редкость, редкость, а смотри ж — узнал, какое сокровище к нему привалило.

Во-о-от, и овцы целы и волки сыты и пастуху вечная память. Кто молодец? Я молодец! Кто молодец?!? Я молодец!!!

Только Эддрик получив ценный груз нашёл меня взглядом, несколько секунд пронзительно сверлил, и отвернувшись, засуетился над больными. Что-то заподозрил? Так ему, вроде, не показывал данный девайс. Освежил в памяти день встречи с магом в таверне. Нет, ему я аптечку не показывал, её засветил только в Гильдии Охотников, когда доказывал, что не нуждаюсь в маге. Могли ему из гильдии сдать меня? Вряд-ли, с чего такая честь. Да, и знай, он о таком артефакте раньше — вёл бы себя иначе. Неужели провёл параллель, между моим обещанием провести в Крепость, и данной находкой? Тоже ерунда, в караване немерено охотников, удивляться подаркам от Предков — как минимум глупо.

Наверно это игра, а он как НПС знает ху из ху.

Три дня стаскивали в кучу убитых, из которых два я провалялся. Зато прочувствовал героем анекдота: против нас миллиард китайцев. Ужас, где мы их хоронить будем? Если бы не пять магов, и за неделю бы не управились. Правда эти кудесники всё время ворчали, что сила сбоит, но мне их не жаль: сами виноваты, натворят делов, а у честных меня потом пистолеты не стреляют, пришлось вспотеть, махая железяками.

Заодно демонов посчитали, сто двадцать семь тварей, вот что называется, у страха глаза велики, когда неслись лавиной выглядели массово, не меньше полутысячи.

Для аборигенов и это мощь, против такой оравы надо выводить армию охотников. Около четверти приговорил я, как минимум ранил, облегчив работу другим. Но и мне повезло лишь потому, что твари рассредоточились, кинься скопом..., хороший получился бы некролог. Удручает. И опускает самооценку ниже плинтуса. Получается, я спасся только чудом, да и то, сколько сил потрачено, чтоб вытянуть из-за кромки.

Если бы ватага не растянулась так сильно, и твари не разбежались, то никто бы не выжил, даже такая ценность как я. Хоть и шутил перед Альенорой, но всем же понятно, что центр Вселенной — я. И даже факт, что она расширяется, лишь показатель — галактики в страхе разбегаются от меня.

Несколько выловленных лошадей, телег немерено — выбирай на любой вкус, уложив особо раненых, кого ни аптечка, ни маг на ноги не поставили, шествие возобновилось. Благо за жизнь можно не бояться, один из магов с аптечкой курсирует между поводами. Вазилеск, с открытым перелом ноги, разлёгся лежит бедокурит, шуткует, народ веселит. Ишь ты, как на него влияет физическое увечье. Будет скучно, сломаем ему нос или руку.

Ломаем Вазилеска, веселим народ... Ремикс на знаменитую сатирическую песенку.

— А ты-то как выжил? — раздалось ехидно за спиной, — вот точно говорят, гуано не тонет.

Как меня выхаживали наблюдала, но видела ли как затоптали? Подойдём с другой стороны: предположим не видела, есть ли у неё моральное право поддевать меня? Если так подумать, то погибло множество народу, сколько охотников полегло, а я пусть потрёпанный, но выжил. Повод злиться есть — столько отличных воинов полегло, а я дальше копчу воздух.

— Под телегой отсиделся, — буркнул я в ответ.

— Так легко признаёшься в своей трусости? Привык к унижениям? — охотница посмотрела на меня, так что я должен был провалиться под землю от стыда.

— Сгинь, женщина.

— Женщина? — возмутилась охотница, — да ты знаешь, сколько мне лет?

Как будто молодую девушку нельзя назвать женщиной? Тем более первая начала, сама нарвалась на грубость, пусть радуется, что чего пожёстче не завернул.

— Отстань, старуха, я в печали, — исправился я. Судя по змеиному шипению за спиной, теперь точно война...

Глава 6.

Гильдию охотников ждёт пренеприятнейший сюрприз. С караваном шли четыреста охотников, раз в одном месте собралось столько, значит, их очень ждали. Судя по количеству одиночек, Вазилиск говорил про сотню с гаком, на финише собралась немаленькая армия, видно намечается серьёзная вечеринка.

Теперь из четырёх сотен приедет лишь половина. Арифметика говорит, что пополнение уменьшилось вдвое. Даже если забыть, что часть ранена, и нескоро встанет в строй, то математика всё равно ошибается. Команда не равна сумме составляющих её индивидов, слаженный отряд эффективней толпы, даже более многочисленной. Сегодня многие отряды недосчитаются бойцов, без них они неполноценны, а взяв новичков, пока сработаются.., можно о них забыть.

Караванщик скоропостижно скончался, потеряв голову, в прямом смысле слова — в пасти химеры. Видимо сильно привык к кумполу, раз от досады сердце не выдержало, и... дальше ватагой, до ближайшего города, верховодит Эддрик. Хорошо паренёк поднялся, таким стремительным взлётом может похвастаться не всякий. Но радости не излучает, не проникся ещё, сколько шагов по карьерной лестнице отмахал разом.

— Вазилеск, ты Алису давно знаешь? — спросил я охотника, когда остались одни. А то рядом с весёлым парнем вечно крутится толпа.

— Мы в Гильдию вместе попали. Пять лет получается, — почесал затылок чернявый.

Да им же чуть за двадцать. Пипец, тут раннее созревание.

— Она всегда нарывалась, чтоб её перегнули через колено и отшлёпали по попке?

— Не обращай внимания. У всех амазонок сдвиг на этой теме.

— До нападения особо не доставала, — скептически заметил я.

— А-а-а, она тебя задирает. У нас было пари, кто больше ранит и убьёт. А потом ты выманил всех демонов на себя, и... я её обошёл на три твари. Она должна желание, а злость срывает на тебе.

М-да. Когда спорят два охотника одинакового профессионального уровня, то линейка — последний довод.

— И почему отсутствие первичных половых признаков так сильно влияет на логику? Вы же были в равных условиях...

— Не обращай внимания, она просто вредничает. Поверь, она сильно переживала, когда мы нашли тебя без сознания, и сама тебя выхаживала.

Хм, зря я тогда с ней так круто. Надо будет как-то отблагодарить.

Кучевые облака, белогривые лошадки, объёмные и пушистые как вата, скачут так низко, что могут по макушке копытом садануть. Приятный тёплый ветерок освежает, солнце закидывает лучи-диверсанты в прорехи, от чего непроизвольно щурюсь. Одеть бы маску, да затемнить окуляры, но все глазеть начнут, лучше потерплю. Костюмы, сродни моему, видел на охотниках много, часть наверняка современного пошива, но главное, что дизайн привычен. Зато шлемы не встречал, или в сумках носят, или их вовсе нет.

Смена рельефа подсказала, что мучения подходят к концу. Вот уже и чаща появилась из-за холма. Как я соскучился по деревьям, казалось, эта чёртова пустошь не закончится. Но нет, бесконечна только человеческая глупость, всё остальное придёт к логическому завершению.

На удивление опечален я один, остальные явно расстроены случившимся, но унынию не поддаются, двигаются как ни в чём не бывало, шумно переговариваются, некоторые даже шутят, вызывая бурный смех окружающих. Меня это несколько озадачило, если у них такие потери после каждого нападения демонов, то как человечество не вымерло. Или это то, о чём говорил Лагот — тварей становится больше, несмотря на все старания Гильдии. Да и спокойствие остальных удивляет, привыкли к крови и жестокости? Мне, дитю двадцать первого века это дико. Где поминки? Где траурный день, без шуток и развлечений?

Вазилеск опять препирается с Алиской, балагур как всегда весел, угрюмая охотница вечно чем-то недовольна, не понятно кто кого троллит. Милые бранятся... не буду вмешиваться. Кость у охотника уже срастается, скоро побежит, аки зайчик по траве.

Первая таверна за столько дней пути, большой постоялый двор за высоким частоколом, маленькие, как бойницы, зарешёченные окна и башенки на крыше. Пародия на крепость, но от мелких сил и диких зверей действительно защита.

Аппетитные ароматы начали дразнить ещё на подходе. Свежий хлеб приятно щекочет рецепторы, а от жаренного на огне мяса голова кружится, мне здесь точно понравится. Все неприятности отошли на второй план, настроение ползёт в гору, а я, как человек настроения плетусь за ним следом.

Маг направился к трактирщику, договариваться о комфортном размещение больных. И чего он с ними носится? Маги и аптечки ещё утром последних тяжёлых поставили на ноги, причём работали в основном вторые, колдуны-шаманы совсем расслабились, обленились. Сначала магия заменяет блага развитого мира, давая возможность ничего не делать, ни заводов, ни обучения медицине, давняя мечта человека — болтовня вместо дела. Теперь, наоборот, благодаря научному наследству даже колдовать не надо. Так что лучше и надёжней?

Интересно на чьи плечи ляжет обеспечение раненых. Как существо коллективное, готов скинуться, из скромных запасов, в пределах разумного. Но за проезд было заплачено, и видится мне что условия контракта выполнены не полностью, а значит, лечение должно быть заботой каравана. Хотя от каравана одно название, а из администрации — никого. Маг, взявший на себя ответственность точно, не должен остаться крайним.

Зал большой, двухэтажный, в такой вся наша толпа сможет влезть, если потесниться. Не успел я приземлиться за свободный стол, как рядом нарисовался худой как жердь парень, в строгом костюме и полотенцем на локте. Да тут, крутой ресторан, но худой официант — это весьма подозрительно, хуже только тощий повар. Правильно, он должен готовить еду, а не есть её, а потом валяться с больным животом.

— Мяса жаренного и каравай хлеба. Какое вино можете предложить? — делаю скромный заказ.

— Вам отпраздновать или забыться? — Официант замер с графитом над блокнотом.

— Чтоб пить и не пьянеть, — озвучил свои пристрастия.

Меня смерили подозрительным взглядом, убедившись, что не шучу и не издеваюсь, официант пожал плечами. Мало ли какие безумцы ходят по дорогам, может в психушке день открытых дверей.

— Я бы тоже хотел его встретить, — рядом приземлились Вазилеск, Алиса и ещё трое незнакомых охотников из отряда, не случилось познакомиться, — Андрей, ты слышал, в Мадэн Крепость Предков проснулась. Рингер объявил охоту, кого-то усиленно ищет. Ползут слухи, что какой-то везунчик раздобыл ключ от этой Крепости.

На моём каменном лице не отразилось никакой эмоции. Покерфейс с налётом скуки, хоть картину рисуй. И чего я в актёры не пошёл, по мне Оскар плачет. Наркоман Иванов получил Оскар за роль после второго плана.

— Так зачем его искать, если Крепость проснулась, значит, он внутри, надо окружить, и ждать, когда выйдет, — давлю на логику, уводя размышления в другое русло.

— Хм, точно, глупость какая-то. Может он сбежал? — вставляет свои пять копеек один из охотников.

— А ты бы ушёл, когда все сокровища достались тебе? — не совсем разумно, зачем артефакты, если не можешь ими воспользоваться, да и похвастаться наверняка захочется. Сидеть, над златом чахнуть вряд-ли кто станет.

Но изъяна в логике никто не заметил, раздались смешки над незадачливым оратором. Парень смутился, а вот я ощутил, как над головой сгущается жо... сгущаются тучи. Как говорят астрофизики: Вселенная находится в большой гравитационной яме. Вот так мягко и дипломатично было указано, в какой мы жопе.

Получается, я доигрался, сильно наследил, и последствия не заставили себя ждать. Интересно, меня хотят устранить или использовать в своих силах. Скорее второе. Хорошо, что в караване столько охотников и моим оружием никого не удивить.

— Ага, — мечтательно вклинился Вазилеск, — там, наверное, сокровищ на несколько лет, даже если просто обходить.

С одной стороны, приятно слышать, что бункер активизировался, значит, пригодился мой подарок, да и Рингеру козу подложил. С другой стороны, я надеялся, что до этого не дойдёт, как же, у Вендара ведь непобедимая армия и вековые традиции обламывать планы всем захватчикам.

А то, что кого-то начали искать, несколько озадачило. Кроме друзей я засветился только перед Альенорой, она, конечно, та ещё язва, но такого удара в спину от неё не ожидал. Сам виноват, подсознательное желание выпендрится... а ведь вполне прогнозируемый результат. Тщеславие до добра никого не доведёт.

— И как выглядит этот счастливчик? — провожу разведку дальше.

— Слухи разнятся, некоторые говорят, что у него длинные волосы, другие, что наоборот, стрижка короткая. Кто-то кричит, что волосы чёрные, иные утверждают, что шевелюра бела как снег. Но все сходятся, что он великий воин, высокий, с мышцами как столетними дубами.

Хм. Если слухи от этой пигалицы, то меня описали бы подробней, значит Альенора не при делах.

Ничего не понимаю, — голос в голове прозвучал с мультяшной интонацией знаменитого персонажа, который не выговаривал некоторые буквы и цифры.

— Так его вообще видели? Под такой диапазон подойдёт каждый, причём обоих полов.

— Кроме тебя, — съехидничала Алиса.

— Кроме меня, — не стал я перечить. Впервые телосложение мне на руку, на меня подумают в последнюю очередь.

Каштанка подозрительно смерила меня взглядом. Неужели перестарался? Что я сказал не так? Не стал огрызаться? Слишком охотно согласился?

— Чё зубоскалишь, дылда, — исправляю ситуацию, — художника каждый обидеть может. О, а вот и мой заказ.

— И что рисуешь? — прервал мою трапезу охотник из троицы незнакомых. Не понял иронии?

— Я авангардист. Рисую как вижу, а вижу отвратительно, такая мазня получается, — продолжаю шутку, теперь-то юмор оценят.

— К магу за помощью обращался? И совсем слепых лечат, — закивали сразу двое.

Безнадёги, то ли чувство юмора атрофировано, то ли я старею. Да не, просто юмор тонкий, не всем дано постичь его глубину. Да, буду думать именно так.

— Тут маги бессильны, между глазами и мозгом какая-то тупая линза, всё искажает, — закрыл я тему. -Прокладку менять надо, между кисточкой и полотном.

Двух дней хватило на восстановление сил, зря не смогли обжиться лошадями, но хоть так, уже был готов двигаться дальше один, когда Эддрик предупредил, что утром выход.

— Карлик, а куда ты вообще едешь? — и как она незаметно подобралась, ниндзя нервно курят в сторонке.

Вот хочешь сделать доброе дело, а не выходит. Хочется сделать ей какой-нибудь комплимент, подарить цветок, не зря же нарвал небольшой букетик, а она при каждой встрече хамит. Вот как отблагодарить её за заботу о моей бренной тушке?

— Далеко, отсюда не видать, — буду я ещё раскрывать карты, не дождётся.

— Ну, ты-то точно далеко не увидишь.

Я остановился, пройдя пару шагов по инерции, Алиса тоже тормознула.

— Не надоело? — я закипел, она меня реально бесит, — у тебя какие-то комплексы? Решила через меня самореализоваться?

— Я уверена в себе, я уже член отряда из золотой десятки. — Охотница явно смутилась.

— Почаще себе это повторяй, — я развернулся, и зашагал не оборачиваясь.

-Я скоро стану разящей, — донеслось обиженное в спину.

Я проигнорировал этот крик отчаяния, неопределённо покрутил рукой через плечо, сама надумает смысл жеста, накрутит себя, может даже обидится. Нельзя лишать девочку такого удовольствия.

Если оставить женщину одну, то в её голове появляются мысли, и что самое страшное — она их думает. Обычно, ничего хорошего от этого ждать не приходится.

Я понимаю причину её агрессивности, она решила мне отомстить (хоть и нет причины), но не нашла ничего лучше, чем бить по самому больному, зачем напрягаться и придумывать изысканные насмешки, если повод на поверхности. А вот фиг ей, пусть напрягает мозги!

Сеанс психоанализа пошёл на пользу. Следующие три дня пути шуток про мои великие габариты почти не было. Иногда выдавливала колкости, просто подчеркнуть, что на мои слова не отреагировала, но как-то не уверенно, вымученно, да и вставляла неуместно. Я лишь снисходительно улыбался, что злило охотницу ещё больше. Зато количество шуток плавно сошло на нет. Градус отношений начал подходить к отметке нормальные, даже смог букетик подарить, чем несказанно удивил.

Хотя, нет-нет, да снова рецидив, прощупывает на прочность.

— Андрей, он ко мне пристаёт, — зашла Алиска, с другой стороны, — помоги мне.

Вот, теперь видно, как крутятся шестерёнки в её головке. Зачем тыкать в очевидное, если можно подойти со стороны, вынуждает заступиться, чем продемонстрировать слабость. Я, как мужчина просто обязан защитить хрупкую девушку.

Хрупкую, как же. Понятно, что в настоящей ситуации я бы защитил, а сейчас идти на поводу не стану.

— В чём помогать? Думаешь один не справится? А ты я смотрю девочка с огоньком, — восхищённо покачал я головой, и добавил уже Вазилеску, — запомни совет мужчинам во все времена: если изнасилование неизбежно — расслабься и насилуй.

— Все мужики козлы, — выдала очередной перл феминистка. Видимо на что-то более умное и свежее за все века фантазии так и не хватило. С другой стороны, зачем придумывать что-то новое, если старые приёмы действуют.

— Женщина, которая говорит, что все мужики козлы просто не там паслась, — не люблю я эти холивары, войны полов, но эта эмансипантка сама постоянно нарывается, вон и чернявого уже достала.

Казалось бы, уже охотница, куда уж круче, но нет, мало ей. Это же какой комплекс неполноценности должен давить, чтоб так изгаляться.

Интерлюдия 4.

Простой заказ, курорт, а не поездка. Возле деревушки видели бергера, пробегал прямо по полю, средь бела дня. Это в подземельях они опасны, а на свежем воздухе и ребёнок запинает.

В деревне встретили радужно, староста накрыл стол, прямо на улице всем поселением праздновали. За ворота провожали как героев, вот что Генриху всегда нравилось в этой работе. Риск дело благородное, опасность приятно студит кровь. Благодарность на лицах народа, щедрая оплата от Гильдии. Да и цель — не простой противник — враг всего рода человеческого.

Маги быстро вышли на след, путь лежит в сторону леса. Это хорошо, среди деревьев эти твари ещё более беспомощны, неповоротливы, потому становятся лёгкой добычей. Как всё удачно складывается.

Найти и расправиться с монстром не составило труда, никто даже не ранен. Как и предсказали маги — прятался в центре чащи. Увидев нас, демон разъярился и бросился в атаку, никакого инстинкта самосохранения, никакой логики, или военной хитрости. Предсказуем до скукоты.

Поздравляя друг друга, хлопая по плечу разящего, охотники направились назад, доложить старосте, и дальше в гильдию, за наградой. Именно в этот момент пятеро магов как по команде повернулись направо и застыли.

— Ещё один, за лесом.

Хорошая новость, больше тварей, больше денег. А если демонов больше чем в заказе, то дополнительная премия. Воодушевлённый первой победой, отряд проскочил мелколесье и выскочил на широкое поле, убегающее далеко за горизонт.

Увидев толпу людей, ещё один бергер рванул в сторону. Опытных охотников подобный манёвр не обманет, пробежав по дуге начал заворачивать, пока на пути не оказался боец...

Два слабо раненых, обоих маги поставят на ноги уже к вечеру, блестящая победа, сегодня ожидается вечеринка, традиции нельзя нарушать, удачный рейд надо отпраздновать, иначе в следующий раз будут большие потери.

— Третий, в овраге, — подал голос главный маг. Первый помощник подал знак, и ближайший заглянул в провал.

— Здесь нет никого, — подал голос охотник, стоя на самом крою он видел разлом на всю длину.

— Справа от тебя. Там что-то непонятное творится.

— Да нет тут нико...

Договорить он не успел, дно рухнуло словно разбился подвесной потолок, осыпавшись осколками, из пролома выскочили три бергера.

— Группируемся, построение номер семь.

Слишком растянулись. Будучи атакованными, отряд не смог перестроиться и распался, не успев собраться. Троих, ближайших к Генриху смело сразу, остальных не успел разглядеть, пришлось отпрыгнуть от напавшей твари, прыжок, кувырок. Встать охотник не успел, удар сзади, голова дёрнулась, не оторвавшись только чудом, но тело онемело и перестало слушаться. Завалившись на бок, последнее, что успело запечатлеть гаснущее сознание — десятки различных демонов, неспешно выбирающиеся из оврага...

Глава 7.

После харчевни наши ряды пополнились, история каравана озадачила других постояльцев, и все решили, что толпой безопасней. Хоть опасный участок остался за спиной, но страх порой весьма иррационален.

Десяток груженых телег, торговец с дружиной и полсотни случайных прохожих дополнили наше печальное шествие. Разжиться конями не удалось — в округе нет деревень, так и бредём пешком. Скоро ноги сотрутся по самые уши.

— Вы тоже шли с караваном, когда всё случилось? — едущий на осле пожилой монах выбрал меня жертвой допроса и после кивка уточнил, — вы видели, где похоронили павших?

— А вам зачем? — выдаю вместо ответа, вопросом на вопрос. Даже вспомнилась старая бородатая шутка, ходившая на факультете: еврейский SQL отвечает запросом на запрос.

— Отпеть погибших, — старик с удивлением указал на такую очевидную вещь. И как я сам не догадался?

— Обратитесь к Эддрику, могилы рыли под его руководством, я большую часть времени провалялся без сознания. Да и само место нападения он лучше покажет.

Монах замолчал, а я окинул фигуру взглядом. Чёрное одеяние и длинная седая борода создают почти сказочный ореол. Только серебряный крест поверх одежды выбивался из образа. А со спины — вылитый Бэтмен.

На моё равнодушное пожатие плечами поинтересовался:

— Вы считаете, что они не достойны заупокойной службы? — заглянул мне в глаза инок.

— Я ничего не сказал, поступайте, как знаете, — зевнуть в середине фразы было не красиво.

— Интересная реакция, — звонко рассмеялась фигура в чёрном одеянии.

— У меня своё отношение к загробной жизни.

— С удовольствием послушаю, что в нём нового.

— Всё новое — это хорошо забытое старое. Просто не верю, — пожалуй, стоит надавить на логику, — разве справедливо, что за короткий отрезок жизни человек может получить нескончаемый ад? Несколько ошибок и вечные мучения.

— А нескончаемый рай? — парирует святой отец.

— Разные стартовые условия. Богатые могут больше времени посвятить душе. Бедным приходится бороться за выживание, — делаю акцент на справедливость.

— И как? Помогает это богатым? Среди них больше праведников, монахов, святых? Наличие денег или власти не влияет на духовность. Скорее даже наоборот...

— Знаю, знаю, легче верблюду пройти в угольное ушко, — не культурно перебивать, но ждать пока распишет предсказуемую мысль, которая и так понятна, нет никакого желания, — логика этого и не понятна.

— А вы не ищите в этом логики. Как часто люди поступают правильно? — пожимает плечами монах.

— Все претензии к Богу, он же создал нас по образу и подобию, — перевожу стрелки. Мяч на поле противника.

— Нет, это не так, — делает странное заявление церковнослужитель.

— Прям в Гугл загоняете. Даже я помню, что после создания мира создан человек по образу и подобию, — комментирую по памяти.

— И сказал Бог: сотворим человека по образу Нашему по подобию Нашему, — процитировал монах.

— Я практически так и сказал, — усмехнулся я.

— СотворИМ, — выделил окончание старик, — запланировал. А создал только по образу. Подобием человек должен стать сам. Поэтому не надо валить свои проступки на замысел Божий. У человека до самой смерти время — расти и совершенствоваться.

— Допустим, — смещаю акцент, — зачем Бог создал смерть, сам ограничил время на развитие?

— Человек не создан для смерти, фактически, это наш добровольный выбор. Но хотят люди или нет, а все воскреснут, и что ждёт: ад или рай — тут каждый решает за себя.

— То есть страх смерти побуждает верить в загробную жизнь, — делаю вывод.

— Вы боитесь смерти? — и чего он мне выкает, вроде в деды годится, какой культурный старик.

— Смерти — нет. Боли предсмертной, например, мечом посекут — да, боюсь. Чувство безысходности, лёжа раненым понимать, что ничего сделать не могу — тоже напрягает. Но самой смерти не страшусь, — выдаю, покопавшись в себе.

— А хотели бы после смерти перед кем-то отчитываться? — старик заинтересованно посмотрел мне в глаза. Воу, воу, не давите на меня, святой отец.

Брр, меня передёрнуло от этой мысли.

— Мало кто хочет, — отреагировал на мою реакцию монах, — так с чего взяли, что если Бога нет, то выдумать должны именно такого? Если Бога придумали люди, то он был бы логичным, понятным, а главное удобным. Чувство страха скорее толкает придумать религию, где после смерти ни перед кем не надо оправдываться. Тем более, посмотрите на основные религии, там же критерии отбора очень жёсткие. Да и религия, в которой надо либо горбатиться всю жизнь, либо большой шанс получить вечные муки в довесок к вечной жизни — не тот способ избежать страха перед смертью, который хочется большинству.

— Предположим, что Бог есть. Зачем тогда он допускает смерть? Даже праведники умирают, уж они-то заслужили поблажки, — не унимаюсь.

— А что в смерти страшного, если за ней следует вечная жизнь? Окружающая нас действительность — это школа, и после неё жизнь продолжается, — заводит шарманку собеседник нравоучительным голосом, даже пальцем в небо тычет. — Нелепо выглядит ученик, который с фанатизмом цепляется за учёбу, и с паникой смотрит на будущее после. А ведь именно там и начинается настоящая жизнь.

— О чём с ним спорить? — догнала нас Алиска и бесцеремонно влезла в разговор, — он же в жизни не разбирается. И говорит только дурости.

— Вот уж профессионал в разумных аргументах, профессор кафедры риторики, — огрызнулся я, — как там говорили в старину: мальчики с Марса, девочки с Венеры. И о какой логике можно говорить, если Венера единственная планета в Солнечной системе, которая вертится против часовой стрелки.

— Дурак! — прилетел мне удар локтём в бок.

— Ну и бабы пошли: в морду плюнешь, драться лезут, — ну не бить же девочку, придётся вести словесную дуэль.

Но Алиска тактично уклонилась от боя. Посчитала, что её стихия оружие, а не болтовня. И это близко к истине, ораторские способности оставляют желать лучшего, а вот железяками машет профессионально, этого не отнять, во время нападения успел оценить.

Кстати, мне кажется, или у неё поменялась причёска? При таком коротком каре собирать хвостики — это что-то. Интересно, для чернявого наряжается? С ним больше времени проводит, других кандидатов нет, на счёт себя иллюзий не питаю. Хотя от любви до ненависти,... то ли один раз, то ли один шаг, но это не тот случай. И вроде я подмечал, что при нём, когда остаются вдвоём — она робеет. Да он не Вазилеск, а Медуза Горгона. Хотя не, змееголовая — девочка, тогда он Василиск, кстати, и имя подходит.

До столицы осталось два дня. Был бы на коне — рванул бы дальше, теперь каравану ничего не угрожает, а меня он тормозит сильно.

В столице неизвестно, сколько времени буду искать мага. Можно было б поехать дальше, мне до следующей Пустоши ещё целое королевство отмахать надо, но деньги в любой момент кончатся. Нужен-то один заказ. Его хватит до конца путешествия. Ну, максимум три, чтоб совсем не беспокоиться. А если с комфортом, то — пять, это предел. Стоп, а то вообще из квестов не вылезу, хватит одного. Ну, или двух...

Очередная таверна, минус день пути. Дурманящие ароматы с кухни, громкий гул в зале под бряцанье посудой, специфическая атмосфера начинает нравиться всё больше. Плохо, что нашей толпе заходить только по очереди, всех, это милое заведение, разом не вместит.

Полный зал встретил не очень дружелюбно, всем видом показывая будешь проходить мимо — проходи. Видимо мы опоздали, потому что драка шла во всю, взлетающие для замаха стулья и лавки, разбивающиеся о чью-то голову кувшины, в общем, народ развлекается, как может. А может он, судя по — всему... в общем может. Вот это я понимаю — здоровый, активный отдых.

Вот так взглядом, даже не вычленить, то ли два лагеря решают философский вопрос, то ли каждый сам за себя. Прямо передо мной промелькнула рука, отведённая для удара, и не успел я ужаснуться молоту, кулаком эта махина не может быть по определению, как кувалда унеслась навстречу чьему-то лицу. Противник даже не покачнулся, лишь глаза налились кровью, и ответ прилетел прямой с ноги, классический мае-гири. Бугая как ветром сдуло.

— Красава, — прокомментировал я.

— Ой, мальчик, иди отсюда, пришибут ведь, — ответил каратист, и добавил в сторону, — аккуратней, бычара, ребёнка не покалечь.

Они заколебали уже. И ведь не шутит, видно, что волнуется, добрейшей души человек. М-да, уйти что-ли? Уже пятясь в открытую дверь, увидел очнувшегося противника, подкрадывающегося к этому милейшему дядечке. Дядя, вроде и оскорбил, но из лучших побуждений. Плюнуть и уйти? Он обо мне побеспокоился, а я позволю ударить его исподтишка? Когда я так сделаю, перестану быть собой. При любом раскладе, со спины нападать подло. Кроме тех случаев, когда бью я, мне можно.

Нападающий обогнул меня, максимально безопасно, чтоб не зацепить, ишь какой добряшка, отобрал моральное право устроить ему пакость. Теперь ни ударить, ни подножку поставить.

— Дяденька, не бей со спины, карму испортишь. — Вырос я на его пути. Для меня эта восточная мутотень всегда была источником шуток, сейчас как раз подходящий момент.

Мужик тормознул и в недоумении захлопал глазами.

— У вас глаза добрые, вы же не ударите подло? — пояснил я свой странный поступок, и добавил, шмыгнув к двери, — вот и хорошо, я всегда говорил, что доброта спасёт мир. Раз уж красота не справилась.

Как вещает вселенская мудрость: твори добро, и беги, пока волной благодарности не накрыло.

Чувствую, что сегодня я опять без горячего, сухпайки уже в печёнке сидят. Может побаловать себя консервами? Окинув взглядом полный двор, решил, что не стоит. А был бы один... Эх, кишкоблудство хуже наркомании.

Зато есть время собраться с мыслями. И первым на повестке дня стоит вопрос с аптечкой. Примем как факт, что в автоматическом режиме расход больше и быстрее. Плюс, в случае внезапной нетрудоспособности сработает сама. Минус — может подло бросить один на один с врагом, закончившись в разгар битвы. Ну, и второй вытекающий минус — так аптечек не напасёшься.

Пока минусов больше. Есть ещё плюсы? Если сравнить бой на дороге и аналогичный в подземелье, когда спасал главу магов — во время нападения на караван тело слушалось лучше, движения мягче. Усталость? Да, в прошлый раз убил тварей больше, а устал меньше, но там не нападали таким скопом одновременно. А на дороге, думал вообще встать не смогу, но оклемался быстро. Подведя итог, можно уверенно заявить, что в автоматическом режиме драться несколько легче. Правда, постоянные уколы отвлекают, но это терпимо.

Итого два-два. Перевешивают плюсы над минусами? Сложно сказать. Остаться в бою совсем без аптечки — тоже фатально. Наверняка, если бы лечилка не закончилась, я бы не прошёл так близко к кромке, только маги и вытащили, и то с трудом, как рассказал Вазилеск-Василиск. Ну и остаться совсем без них вообще неприятный вариант. Да и можно ли будет пополнить запас на очередном чекпойнте? А то слишком привык, что всё легко даётся. Приду в следующую Пустошь, а там действительно пусто. Или какой-нибудь автопарк, что, конечно, хорошо, но восстановить запас медпаков не поможет. Интересно, в машине всё ещё должны лежать огнетушитель и аптечка?

Таскать по две штуки на поясе? Теоретически можно, вторую держать в ручном режиме, пока первая не кончится — неудобно, даже одна сковывает движения, а здесь совсем буду неповоротлив. Да и расход удвоится. А у меня осталось всего четыре, из них одна на мне.

Второй важный вопрос — ни оружие, ни автоматическая лечилка, ни даже гипнообучение меня не спасли. А сделали это маги. Таскать с собой мага? Да нафиг я ему сдался, а чтоб нанять, нужны деньги, и как решить проблему финансов я ещё не решил. Да и второго человека придётся защищать, что сковывает в манёвре. Будь я в отряде таких же умельцев, возможно, и проблема реанимации так остро бы не стояла. Но не ходить же с телохранителями? Откинем даже тему денег, главное, что я чаще дерусь с демонами, чем с людьми. Вряд ли охотники захотят подработать обычными телохранителями.

Если только собрать свою команду, теперь уже настоящую. Правда останется открытой проблема — как их дотянуть до своего уровня. Открывать монастырь Шаолинь и годами тренировать — не вариант, даже откинув организационные проблемы — не устраивает время на обучение. Тогда быстрее метнуться назад на военную базу и прогнать через гипнокамеру, там же и снарягой их обеспечить.

Но мешает образовавшаяся за спиной горячая точка и пробираться через кордоны, блок-посты и марширующие армии по захваченной территории — не мой конёк. Шпионству не обучен, а хладнокровию этой братии всегда завидовал. Тем более, меня как оказалось усиленно ищут.

Команда охотников, одного со мной уровня, рыл в пятьдесят — разнесла бы это стадо демонов на дороге. Вообще вариант с полноценной командой звучит не так глупо.

Но мне надо не просто денег срубить, это хоть и с трудом, но реализуемо. Мне надо, сопровождение между Пустошами, ибо как показала практика — могу легко наткнуться на вот такое бандформирование, и всё, уютная жилплощадь метр-на-два обеспечена.

Дилемма! Для сбивки сплочённого отряда есть два основных метода: воспитать с пелёнок и найти подходящих. В каждом варианте свои плюсы и минусы, но для меня время — важный ресурс, придётся идти вторым способом, хоть он, для поставленной задачи, подходит хуже.

Если я обучу команду охотников, то им выгодней дальше охотиться без меня, чем скитаться со мной. Придётся их заинтересовать находками в Крепостях Предков. То есть надо авантюристов, но не настолько, чтоб решили меня использовать в своих целях. Есть возможность сыграть на патриотизме, дескать, твари множатся в геометрической прогрессии, надо найти больше оружия, больше секретов Предков, чтоб одолеть напасть.

Для начала попробую заполучить Вазилеска с Алиской, эти ко мне привыкли, возможно, получится приручить, а не смогу, так поищу других.

Операцию мышеловка для голубков объявляю открытой!

Глава 8.

Доброе утро, последний герой...

В таверне на удивление тихо и пусто. Мебель целая, посуда на месте, бармен, с довольной улыбкой, мурлыча незатейливый мотивчик, водит пальцем по стойке, рисуя замысловатый узор. Вторая рука подпирает подбородок. Ушёл в себя, вернусь не скоро. Пришлось дважды щёлкнуть пальцами, привлекая внимание.

Заказ долго ждать не пришлось, яичница, поджаренная с луком, была превосходной, а вот слабого вина не нашлось, пришлось пить воду. Даже на пустом месте умудряюсь выделиться, но не пить же теперь крепкие напитки.

Зал начал заполняться посетителями, опять шум, не дают насладиться тишиной, как прорвало с моим приходом. На дурманящие ароматы с кухни потянулись. Вазилеск с Алисой бухнулись рядом, Твикс, не разлей вода.

— Ты просто его не знаешь. Ты бы видела, как он вытащил принцессу из горящего донжона, во время штурма. Сбил двоих рыцарей с коней, и успел увезти до того, как замок взяли, — отчаянно доказывал что-то чернявый.

— А сам ты это видел? Вот, то-то же. Рудольф охотник, а не воин, бросай свои байки, — парировала егоза.

Интересно, это тот самый Рудольф, в честь себя назвавший команду?

— Чего усмехаешься? — обиделся Вазилеск, увидев мою ухмылку.

— Рудольф мог в горящую избу войти, коня на скаку остановить... И вообще вёл себя как баба, — я не удержался и заливисто рассмеялся.

Охотники шутку не оценили, на мне скрестились две пары глаз. Ну да, откуда им знать крылатые выражения моего времени. Веселиться одному неинтересно, и улыбка плавно стёрлась с лица. Осуждающе посмотрев на меня, голубки заворковали дальше, а я засмотрелся на Алису. Охотница опять сменила имидж, две задорные косички по бокам, напомнили старый добрый образ. Пеппи длинный чувак, во всей красе, только веснушек не хватает. Да и косички, при короткой стрижке, получились куцыми. Зачем подстригалась, если постоянно экспериментирует с причёсками. Девочки такие девочки. У девочек нет проблем с причёсками — длинные волосы обстричь, короткие нарастить, светлые подкраситься, тёмные обесцветить. Да, ещё кудрявые выпрямить, а прямые завить.

Опять треплются о всякой ерунде, мне, малознакомому с местными реалиями откровенно скучно.

За соседним столом обсуждают слухи о таинственном счастливчике.

— Да сказки это, — отмахнулся толстый мужичок, — люди хотят верить в чудеса.

— За ним охота, вряд ли там дураки и ищут фантома, — контраргумент заставил толстяка почесать затылок.

— Сил много, могут позволить себе любые капризы, — а пухляк упёртый, не сдаётся.

Ничего нового или интересного тут не услышать, пойду, подышу свежим воздухом. Выбираясь из-за стола, зацепился о ножку лавки, чуть не упал, но смог удержать равновесие. Заметил за одним столом подозрительную компанию — все разговаривают, что-то обсуждают, шутят, а эти молча пьют пиво. Не понравился цепкий взгляд одного из них. Что-то заподозрил? Да что он может понять, если в нашей кавалькаде каждый второй охотник? Такого скопления оружия предков на душу населения нечасто встретишь, я из этой толпы вообще не должен выделяться, разве что пистолеты редкость даже для охотников, но в такой толпе и они меня не выделяют.

— Эй, малец, сгоняй нам за пивом, — поймал меня за руку крайний. Его окружение не заржало, как можно было ожидать, а также хватко скрестили взгляды на мне.

Я уже привык, что меня поддевают за размеры, но чувствую, на этот раз что-то другое. Люди Рингера? Но меня никто не знает в лицо, разве что шпионы в Мадэн нарисовали портрет. Или этих сам Филипп отправил. Но почему не взяли меня по тихой в дороге, если знают как выгляжу? Я не помню, чтоб видел их раньше. Неужели ориентировки меня обогнали?

— Чего застыл, щегол, метнись за выпивкой, — в грудь мне упёрся кулак другого хама.

Опасные типы, знают, что делают, хладнокровны, ещё мгновение назад выглядели пьяными, и вот уже лица собраны, взгляд буравит как сверло, кажется, видят насквозь. Вооружены хорошо, но оружия предков не видно, хотя это ни о чём не говорит, и охотники не всегда его с собой таскают. Да и не зачем истребителям демонов так себя вести. А главное не понятно, чего добиваются, явно не хмельного хотят.

Они вооружены, у меня мечи на поясе. Оскорбляют, чтоб я вызвал на дуэль? Тогда выбор оружия будет за ними.

Прав я или нет, но... сломаем схему. Выкидываю руку, один взмах и лицо зачинщика встречается со столом, фейсом об тейбл. Интересно хрустнул стол или нос? Вторую руку выстреливаю в горло сидящему напротив наглецу. Хам захрипел, и схватившись за кадык завалился вперёд, не убит, но из строя выведен. Осталось четверо, но сидят далеко от края, не достану. Кинутся, или нет? Выбраться им мешают свои же, пока будут барахтаться я их выключу, не дураки, понимают, сидят не рыпаются, только изучающе наблюдают, ни ненависти, ни злобы.

Рядом нарисовались Вазилеск и Алиса, группа поддержки, встали по бокам, с твёрдой уверенностью помочь в неравном бою, лица суровы, руки рядом с оружием. Не ожидал, не думал, что значу для них что-то, или сработал механизм наших бьют ...

— Что случилось, дитятко? — пихнула под бок охотница.

— Обижают ребёнка, — подыграл я.

Алиса грозно насупилась, Вазилеск демонстративно потянулся за копьём. За столом никак не отреагировали, один расслабленно откинулся на спинку стула, не сводя с нас взгляда, другой, как ни в чём не, бывало, отхлебнул из кружки. Постояв, и не дождавшись никаких действий мы синхронно развернулись и вышли на улицу.

Что это было? Если приспешники Рингера, значит у них есть мой портрет, тогда взять меня — вопрос времени. Если простые авантюристы, позарившиеся на оружие, то слишком профессионально себя ведут. Да и рисковать, кидаясь на охотника среди братьев по оружию — самоубийство. Они же не знают, что я здесь просто за компанию. Или знают?

И всё-таки приятно, когда кто-то прикрывает спину. Мне этого не хватало во время нападения на караван. В любом случае надо держаться этой парочки, может получиться спрятаться среди охотников, если слежка не тотальная, то затеряюсь среди их братии.

Мы уже приближаемся к Заархану, как говорят — одному из самых красивых городов. Два дня прошли без приключений, подозрительная компания больше не попадалась. Либо хорошо скрываются, либо отстали. Хочется верить в последнее, но законы Мерфи говорят об обратном.

Столица уютно разместилась в излучине реки, раскинувшись на оба берега. Солнце ласкает белоснежные стены, за ними притаились красивые домики, издалека напоминающие кукольные. На дальнем берегу высится большой дворец, крыши отливают синевой, словно отражается небо.

Крепостная стена нависает над нами, поражая размахом. Высота больше двенадцати метров, толщина шесть шагов. Проходя сквозь воротную арку, провёл рукой по каменным, испещрённым трещинами и выбоинами глыбами. Ощущение, что идёшь по пирамиде, словно сам воздух пропитан древностью и незыблемой мощью. Вот где Рингер обломал бы зубы.

Десяток стражников на воротах, все собраны, сосредоточены, внимательно рассматривают въезжающих. Интересно тут всегда дисциплина, или урок с Вендаром чему-то научил?

Каменные дома, узоры на обналичниках и дверях, милые, словно пряничные домики.

Только суматоха портит впечатление, словно на базар попал. Толпы народа хаотично бессистемно торопятся по своим делам, редкие торговцы снуют прямо по улицам. Охраны не боятся, значит так принято.

Как бы тут не заблудится. Пока падаю на хвост к Вазилеску. В голове начал вырисовываться план, как можно его вытащить в свою лигу, если повезёт, то и Алиска подтянется. Дальше однозначно будет легче. Ещё бы мага, но с этим посложней, будем решать проблемы по мере их поступления.

Раз собирается столько охотников, значит, ожидается крупная заварушка. Надо найти подходящую команду, идеально сразу попасть к чернявому. А дальше я знаю, чем подкупить горячего финского парня. Кстати, до сих пор не удосужился узнать из какой он команды. Это залёт с моей стороны. Словно прочитав мои мысли Вазилеск сам обратился ко мне:

— Ты теперь куда?

— Хороший вопрос. Вообще мне надо на границу с Гальтанией. Но деньги кончаются, хотелось бы наняться в отряд охотников на один-два заказа.

— Никто не возьмёт новичка на короткий срок, сбиваться придётся дольше чем ты пробудешь. Тебя должны оценить, найти сильные стороны и где будешь полезнее, а после этого усиленные тренировки, отработка взаимодействия, — обрадовал Вазилеск.

— А те команды, которые не дождутся своих пополнений — что их ждёт: дисквалификация, или пойдут неполным составом?

— Смотря скольких бойцов не хватает. Немаловажным будет рейтинг команды. Золотой десятке позволено немного больше, однажды нам дали заказ, когда не было почти половины отряда. И справились, без серьёзных потерь. Не случайно щит и меч на восьмом месте в золотой десятке.

Щит и меч, про такую команду слышу первый раз, Лагот не упоминал, может у него устаревшие данные, и они недавно поднялись по рейтингу? С другой стороны он и перечислил не всю десятку, видимо эти среди остальных золотых не сильно выделяются.

— Странное название, если учесть, что ты разящий, а у тебя копьё, — несколько удивился я.

— Не обращай внимания, это старое название. А так у нас есть и копьё, и секира и несколько мечей, — пояснил чернявый.

— И у каждого щит? — включил я логику, название же неслучайно.

— А вот щита нет, — усмехнулся охотник, — в своё время выменяли у щитоносцев на секиру. После того как они нашли небольшой схрон с оружием, они у всех выменивали щиты. Но в десятку всё равно попасть пока не могут, видимо, лучшая защита нападение. Хм, хорошая фраза, надо запомнить.

Вот так и рождаются афоризмы. А некоторые, как видно, имеют несколько дней рождения.

— Не моё дело, если хочешь — можешь не отвечать, но зачем тебе на границу с Гальтанией? На крестьянина ты не похож, — поинтересовался Вазилеск-Василиск.

— А при чём тут крестьяне? У вас по королевствам только крестьяне ездят?

— Та-а-а-к, значит дело не в плодородных восточных землях. Теперь ещё интересней, — Вазилеск с интересом посмотрел на меня. И где тот суровый воин, готовый накостылять мне в первый день знакомства?

— Может я в Гальтанию еду, — кидаю логичный аргумент.

— От Южного Зарона туда нет прямой дороги, только через Северный Зарон. Границей между Гальтанией и Южным Зароном служит непроходимое болото.

— А Мёртвая Пустошь тоже в болоте? — испугался я, это будет весьма неприятной новостью.

— Нет, северней, на тройной границе Южной и Северной Заронов и Гальтании. А тебе зачем? Она не случайно мёртвая.

— Каждый сходит с ума по-своему. Вот я ищу, где по-геройски сложить голову, — отшутился я в своей манере.

— А если серьёзно? — не оценил мой юмор Вазилеск.

— Я изучаю Пустоши, — слегка приоткрыл свой интерес.

— Нашёл что изучать, из них почти никто не выходит живым. Лучше уж демонов изучай, может хоть какая-то польза будет, — осуждающе покачал головой Вазилеск.

— Одну Мёртвую Пустошь я проверил, и как видишь живой. А на счёт полезности... поверь это может очень помочь с демонами.

— Слабо верится, что там может быть полезного? — скептически вздохнул охотник.

— И зря, друг мой неверующий, тебе как охотнику было бы там очень интересно, — похлопал я по плечу Вазилеска. Чернявый никак не отреагировал на такую фамильярность, да и подкат с упоминанием дружбы не вызвал отрицательных эмоций. Но и на Пустошь не клюнул. Ничего, я и не рассчитывал, что купить его будет легко.

Интерлюдия 5.

Хунфрид с опаской посмотрел с частокола, хоровод вокруг деревни водят пять химер. Ещё вчера их было трое, и пополнение не на шутку озадачило старосту.

Мага в поселении отродясь не было, да и зачем он здесь нужен? Восточный чернозём всегда давал отличный урожай. Казалось, воткни палку — вырастут яблоки. С водой тоже проблем никогда не было — благодаря болотам на границе с Гальтанией — почва насыщена влагой, хотя дожди тут редкость. Впечатление портили только насекомые, водившиеся в больших количествах из-за близкой сырости, но к этой беде все привыкшие, да и народные методы борьбы с летающей напастью вполне себя оправдывали.

И вот, впервые, отсутствие мага сыграло плохую шутку. Невозможность послать сообщение обрекло деревню на жизнь в осаде. Попытки отправить гонцов ни к чему не привели, уже семеро смелых юношей попытали судьбу, в том числе младший сын старосты. Только предсмертные крики оповестили, что помощи можно не ждать. Эти звуки до сих пор слышатся Хунфриду, когда он закрывает глаза, и картинки, одна кровавей другой встают перед глазами.

Уже две недели деревня в блокаде, селяне в страхе боятся выйти из домов, будто они способны спасти от демонов, если те преодолеют стену. Лесов рядом нет, поэтому и охотники, привыкшие орудовать луками, отсутствуют, местные живут исключительно сельским хозяйством. Да и не помогли бы, не то, что луки, а даже арбалеты. Небольшая охрана, существовавшая скорее для вида, в которой по графику дежурили все зрелые мужчины, могла дать отпор разве что шайке грабителей, и только благодаря тому, что деревенский образ жизни превосходно закаляет мышцы.

Из-за холмистого пригорка появились три точки, маленькие кляксы сформировались в ещё трёх химер, видимо высшие силы посчитали, что пятерых деревне мало. Добежав до стены, не останавливаясь, начали кружить перед стенами, а бегающие вокруг деревне подбегая к ним, включались в этот жуткий хоровод. Радиус вырос, демоны как остервеневшие носятся по кругу, разрывая когтями землю. Скорость увеличивается, почва летит из-под лап, как камень из пращи.

В это время на пригорке, со стороны откуда прибежали адовы отродья, появились ещё точки. Пять минут понадобилось, чтоб понять — это не демоны, контуры сформировались в человеческие фигуры. Неужели спасение? Хотя есть несколько видов демонов, которых с далека легко принять за людей, но эти фигуры очень похожи на человеческие.

И вправду, вскоре стало ясно, что по полю, в ровный ряд топают люди, в чёрных одеждах и странных масках. На взгляд больше сотни. Судя по оружию — охотники — копья, мечи и секиры горели красным, синим и зелёным цветами, у каждого пятого щит. Следом двигается десяток магов, их легко определить по длинным балахонам, и капюшонам, скрывающим лицо. Неужели один из гонцов смог добраться до города? Если бы кто-то и смог прорвать кольцо и выбраться, то — путь до города, пока Гильдия найдёт ближайшую команду, пока те доберутся... Если только заказ сделал кто-то другой, увидевший демонов до нападения на деревню. Тем более в округе, как, оказалось, есть ещё твари.

Строй сбился плотнее, щитоносцы выдвинулись на шаг вперёд, образовав шеренгу впереди, копья со второго ряда под небольшим углом к нему, даже Хунфрид знал, что химеры любят на жертву прыгать, от того смысл манёвра распознал.

Демоны прекратили бег по кругу, пробежав по длинной дуге выстроились в цепочку напротив, и не сбавляя скорость восемь химер синхронно кинулись на людей. Старосте стало понятно, почему охотники с щитами на шаг впереди, так они не скованны в общем строю.

После прыжка химер, когда те уже не могли изменить направление, щитоносцы сделали по несколько шагов в сторону, сбившись в кучи по трое, выставив щиты вверх в месте, где должен приземлиться демон. Небольшой толчок по касательной в момент падения на крышу и демоны с подкорректированным направлением пролетают над головой второй шеренги, которая выметнула мечи и копья в пролетающую тушу. Каждый демон оказался пронзён минимум пятью охотниками.

Твари упали за спиной второго ряда, но никто даже не оглянулся, уверенные, что ни одна химера не встанет. Расчёт оказался верным, маги так же, не сбавляя скорости обошли туши, не подающие признаков жизни.

Как заметил староста — одна из химер не прыгнула, а понеслась прямо на строй. Щитоносцы не стали закрываться от неё, наоборот, две тройки освободили коридор, встав по бокам, получилась воронка с расширяющимся горлышком, так чтоб демон атаковал середину. Копья второй шеренги выметнулись навстречу твари, стена щитов сомкнулась, сдавив демона по бокам, зафиксировала как в тисках.

Весь бой занял не больше десяти секунд, без единой потери со стороны людей. Хунфрид ожидал, что спасители направятся в деревню, праздновать победу, но странные охотники вышли на просёлочную дорогу, перестроились в шеренгу по трое, и практически строем промаршировали мимо частокола...

Глава 9.

Здание Гильдии Охотников под стать остальным, красивое, узорное, с красочной табличкой и большим крыльцом. Только шире и выше соседей. Правильно, минимализмом страдать не стоит, надо соответствовать архитектурному ансамблю, и при этом показать, кто здесь главный.

На площадке дворика сумели втиснуться десятки охотников, ещё больше крутятся прямо на дороге. Ощущение, что здесь протекает незапланированный митинг. Только организация массовки хромает, слишком хаотично.

И куда власти смотрят? Стачка, больше трёх, местные федералы, тут столько потенциальных звёздочек на погоны.

Помещение кажется больше, чем с улицы, так всегда — объём снаружи и изнутри воспринимается по-разному — четвёртое измерение, пропиаренное фантастикой не причём. В холле кипит тот же хаос, что и снаружи, словно на финансовую биржу попал — все кричат, руками машут, во что-то тычут. По крайней мере, в американских фильмах её показывают именно такой. Не хватает брокеров с бейсболками и телефонов, из которых доносится продавай всё или покупай акции демон Продакшн.

У стойки идёт оживлённый спор, старик о чём-то спорит с наседающей кучкой охотников. Подслушивать нехорошо..., а если нельзя, но очень хочется, то по любому надо!

— Почему мы здесь до сих пор торчим, отправляй нас в лагерь! — наседают охотники.

— У вас неполный комплект, — орёт в ответ старик, видимо, из администрации местной Гильдии. Ткнул пальцем в одного из буйных охотников. — И ладно бойцы, но у тебя всего один маг.

— Ты знаешь, что с последнего задания два мага не вернулись, ещё два ушли в другую команду. Когда я наберу новых? А там охотников армия, что нам грозит?

— Голову включи, ты рискуешь не только собой. Если набираем столько команд, значит, дело непростое. Думаешь, условия случайно появились? Правила Гильдии пишутся кровью. Сколько бойцов потеряла гильдия, пока не выработала оптимальные параметры отряда?

— У меня все маги, и бойцов нет всего десяти, — переключил на себя внимание другой заводила, с рыжей копной на голове.

— Да, только твой рейтинг в самом хвосте. С последнего заказа вернулась едва ли пятая часть. Полный отряд против всего трёх дэйризов. Пока не приведёшь пятьдесят человек — ко мне даже не подходи.

— Пятьдесят охотников — не обязательное условие, для регистрации отряда достаточно тридцати бойцов, а у меня сорок. Ты не имеешь право отказывать.

— Я имею право выкинуть тебя из Гильдии.

Я решил вмешаться в спор, иначе он никогда не закончится, а других администраторов на ресепшене не наблюдаю:

— Извините, что прерываю, в какой отряд можно вступить?

Меня скептически осмотрели, отметили арсенал, видно, что он произвёл впечатление. Первым спохватился рыжий:

— Я беру, теперь у меня сорок один боец.

— Я сказал — полный комплект. Его и без тебя пристрою, — отрезал администратор, — пойдём за мной.

Старик явно обрадовался возможности — покинуть общество крикунов под благовидным предлогом. Под ворчание охотников мы удалились в большой, заставленный шкафами кабинет.

Администратор уселся за длинный стол, достал листок, сделал пару заметок. Заметив, что всё ещё стою — указал, куда сесть.

— Представлюсь, я — Паэн, глава местной Гильдии охотников. Как тебя зовут?

— Андрей.

— Просто Андрей?

— Кузнецов Андрей Евгеньевич, коротко — Андрей, — какое-то дежавю. Вроде такое уже было.

Паэн отметил что-то в листе. Анкета, наверное.

— Спрошу прямо: откуда оружие? На богатого сыночка не похож, да и не пришёл бы такой. У тебя в роду было много охотников, и всё это богатство свалилось на тебя? Или ты везучий сукин сын?

— Скорее, второе, — можно было изловчится, придумать что-то правдивое, но я решил не рисковать.

Кстати, у него может и не быть магических способностей, или амулета, но я привык говорить правду, и даже когда что-то скрываю, то прячу ложь за истиной. Вот, например, мой отец — охотник, хобби у него такое, каждый сезон таскал домой диких тощих уток, с которых и есть-то нечего. Но дед погиб молодым, и насколько мне известно, к благородной забаве был прохладен. Как дела обстояли дальше вглубь веков — мне неизвестно. Я мог бы сказать, что предок был охотником, игра слов на моей стороне. Но таковой только один, будет больше вопросов, откуда у одного охотника такое богатство, и, отвечая на них — точно придётся врать.

— И где так везёт? — с интересом уставился на меня Паэн.

— При всём уважении, это секрет. Могу гарантировать, что всё досталось законно. И на всякий случай поясню: я издалека.

Вот здесь я не соврал. ИИ базы позволил мне экипироваться, потому всё законно.

И да, я издалека: даже если я попал в будущее, и на то же самое место, где исчез, то это всё равно далеко. Время — тоже измерение, и понятие расстояний, применимо почти без натяжки.

— Допустим. Пользоваться умеешь? — продолжил допрос глава Гильдии.

— Да, на моём счету уже не один демон, — уклончиво ответил я.

— А точнее? — требовательно спросил Паэн.

Когда я отучусь хвастаться? Язык — мой главный враг. Сказал бы просто да.

— Я не считал, — я попробовал изящно извернуться.

— Примерно! — не унимается собеседник.

М-да, факир был пьян и фокус не удался. Тёртый калач, правильно поставленный вопрос — половина ответа. Но самое страшное другое. Чтоб правильно задать вопрос — надо знать большую часть ответа. Случаен ли такой допрос?

Я не помню, сколько тварей убил. Откинем тренажёр, там была симуляция, демоны не настоящие. Но в деревне несколько, а в туннеле я вообще со счёта сбился. Пусть будет пятьдесят. И не скажешь же, что большая часть пёрла на меня по одному в узком проходе, а я их отстреливал с безопасного расстояния, так что они стали лёгкой добычей. То же самое в подземелье, когда вытаскивал главу магов — буквально пара опасных моментов, в основном бил гада подавляющей огневой мощью. А там тоже не один десяток. Многих атомной винтовкой и турелью с машины, таким оружием и ребёнок справится. Без описания ситуации придётся называть больше сотни. А этого никак нельзя делать.

Выход один — совру, скажу, что десять. Если он видит неправду, то пусть гадает — я зачем-то уменьшил число, или, наоборот, накрутил счётчик, чтоб выглядеть круче.

Есть другой вариант, сказать — этими мечами я убил около тридцати демонов, ему не обязательно знать, сколько я перебил огнестрелами. Но есть вероятность, что заметит хитрость, да и число всё равно получается не маленькое.

— Около десятка, — выдал я.

Паэн поморщился, что-то черканул на листке.

— Есть предпочтения? — поинтересовался глава.

— В смысле? — не понял я.

— В какой отряд хочешь? Где больше новичков, или опытных охотников? В первом случае легче, но опасней. Во втором загоняют на сбивке, всё проклянёшь. И учти, я дам направление, но глава отряда может тебя не взять.

— Что тогда делать? — спросил я озадаченно.

— В обычной ситуации, ты бы вернулся сюда за рекомендацией в другую команду. Но сейчас все отряды в одном месте, поэтому можно решить вопрос с комендантом лагеря по месту.

— Хорошо, раз у меня есть право выбора... У меня друг в Щит и меч ...

— Эта команда укомплектована, заявок на пополнение не давала. — прервал меня Паэн, — они всегда сами находят кандидатов.

К амазонкам проситься — точно не вариант. Других команд я не знаю.

— Тогда на ваш выбор.

Глава дописал что-то в листке и отдал его мне.

— Хорошо. Пойдёшь к Смельчакам. Найдёшь Вимона, капитана отряда, отдашь ему грамоту.

Сделал записи в большой толстый журнал и протянул мне расписаться. Лист разлинован на столбцы, и заполнен неизвестными символами. Не иероглифы, не руны — это точно буквы, только язык неизвестен. И что я должен подписать? Может тут признание во всех нераскрытых убийствах королевства.

Надеюсь, такой подставы не будет. Я черканул автограф, на память потомкам, и уже направился к двери, когда глава словно что-то вспомнив спросил:

— Ты дворянин?

Странный вопрос, разве это важно? Когда я пытался основать свою команду, меня о таком не спрашивали. Подвох? В своё время красовался перед Лаготом и остальными, строя из себя благородного — мне это льстило, и играло на руку. Сейчас продолжать, или эта легенда играет против меня? Что бросается в глаза — охотник-дворянин, или охотник из народа? Не зря же спрашивает, вдруг это сыграет свою роль?

— Это имеет значение? Могу не отвечать? — прощупываю почву.

— Имеешь право, — поморщился старик. — Скажи хотя бы, ты из Вендара?

— Был проездом, но, как уже сказал, я из далека.

Глава Гильдии успокоился. У меня всё чаще возникает ситуация, что я чего-то недопонимаю вокруг. Ещё недавно всё казалось таким простым и понятным...

— Через две недели ты должен быть в лагере, я покажу на карте, где он. Хочешь — добирайся сам, можешь со следующей группой, она выходит через два дня. Теперь имеешь право остановиться в нашей гостинице, третий дом дальше по улице, покажешь грамоту. Там же, на первом этаже, таверна.

Забрав свёрнутый листок, под пристальным взглядом Паэна, я покинул помещение.

Начался новый виток моей жизни.

Глава 10.

Вот и всё, я в Гильдии, правда, хотел иначе и на своих условиях, но третий сорт — не брак. Полюбовался на рекомендацию, ничего не понятно, хоть и выглядит красиво. По краям узорная рамка, цвет градиентом переходит от светло-синего к светло-зелёному, явно печатный. Заполнен от руки аккуратным почерком.

Сложив листок вчетверо, положил в нагрудный карман. Хорошие карманы у этой куртки, ни замков, ни пуговиц — на мягких магнитных полосках. Удобно, и держат крепко, оторвать можно только начав с краю.

В коридоре всё такой же хаос, на улице продолжается демонстрация, без цели и причины. Не надоедает им толпиться, если рядом гостиница? Кстати, как вообще разместить всю толпу? Гильдия, конечно, столичная, но вряд ли она рассчитана на такой наплыв. Вот сейчас и посмотрим, что там творится.

Переступив порог — словно оказался в другом мире. Народу тьма. Все столы заняты, но вокруг порядок, никаких выкриков и бесцельного брожения. Я понимаю, что так и должно быть, но после того, как насмотрелся на охотников в естественной среде обитания, возле их логова, ожидал здесь то же самое.

А вот и Вазилеск с Алиской, сладкая парочка, сидят о чём-то спорят. Идеальная будет семья, никогда не соскучатся.

— Против кого дружите? Или опять решаете, кто будет в доме хозяин? Дружище, без обид, всё понимаю, мужская солидарность и всё такое, но я на её стороне. Ты, конечно, хорош, но она милее. А красота страшная сила, особенно если в руках сковородка, — вместо приветствия ляпнул я, бухаясь за стол. Вазилеск не обиделся, всем приятно, когда твою избранницу хвалят.

— Твои шутки уже не так свежи... Алиса предложила новую стратегию против дэйризов. Я утверждаю, что не поможет... — начал объяснять чернявый.

— Это будет прорыв в бою с тварями. А он не понимает, дурак, — перебила пылкая охотница.

Раскраснелась, глаза горят, жестикулирует, словно сурдопереводчик о ситуации на линии фронта. Симпотяшка, повезёт Вазилеску, если сможет совладать с этим вулканом. Если нет, то каждый день будет как на минном поле. А что будут вместе — даже не сомневаюсь.

Хотя не стоит скидывать со счетов — работа опасная, и смертность зашкаливает. Может случиться как в песне: и молодая не узнает, какой у парня был коннект.

— Вот смотри, у дэйризов хвост — слабое место, если отрубить он стаёт беспомощным. — Продолжила охотница, и после моего кивка продолжила, — надо чтоб сразу несколько охотников прыгнули на хвост, они его прижму к земле, и демон не сможет двигаться.

Я несколько секунд смотрел на Алиску, не шутит ли. Нет, сама серьёзность. Сколько раз говорил себе, что хватит её подкалывать, но как удержаться?

— Вот Вазилеск, о чём я и говорил, рядом всегда должна быть женщина, чтоб послушать и сделать наоборот, — и пока охотница не обиделась, пояснил, — ты, абсолютна права на счёт хвоста, это самое слабое место. Но удержать не получится, сил у демона немеряно, смахнёт и пятерых. Близко к основанию нельзя, за счёт подвижного корпуса нашинкует любого, даже сзади на расстоянии метра. И второе но, условно хорошее, если охотники будут в жёстких доспехах, чтоб крепкие и тяжёлые — то может получиться. Только я ни разу не видел охотников в доспехах. Даже доспехи Предков не котируются, почему-то. Но, главное, могу научить бить демонов по-другому, в одиночку.

На меня уставились с подозрением две пары глаз. Не верят в принципе, или конкретно в мои способности? Видели же меня на дороге, я, конечно, не смог проявить всего своего таланта, но можно было хоть какие-то выводы сделать. Помню, когда с Рудольфом спарринговал, охотники даже по бою с человеком что-то смогли разглядеть.

— Остальной отряд можно использовать как загонщиков, — пояснил, понимая, что без отряда современный охотник себя не мыслит, и что в команде каждый может быть разящим, для них совсем дико.

Что же такое случилось в той страшной войне, что, враг не разбит, а люди разучились с ним воевать? Не могли же все солдаты погибнуть разом, и ни один обученный в гипнокамере не смог передать опыт. Почему на базах не обучились новые пополнения? И как человечество не уничтожено за полторы тысячи лет, если оно заново учится бить демонов? А враг силён, ещё как силён, кодла с дороги, напади на отряд простых солдат, разнесла бы не заметив. Каравану повезло, если можно так выразиться, что в нём было столько охотников.

— И ты можешь научить? — после минутного раздумья осторожно спросил Вазилеск, — откуда тебе знать, если ты в гильдию только вступил?

Ожидает подвоха, готов сдать назад, чтоб не стать посмешищем, верящим в сказки, если намекну, что шуткую. Его понять можно, как воевали предки никто не ведает. Знают, что врага можно одолеть, вот и оружие полезное осталось, а как это делалось — тайна великая. Со слов Лагота технику Предков собирают по крупицам.

Надо забрать у Филиппа второго, или у Рингера, если сможет захватить город, подвал под замком, и устраивать там кинотеатр для охотников. А из видео по защите бункера сделать обучающее пособие. Ещё лучше, на военной базе открыть учебный центр, но одно плохо — пока язык выучат, пока с компьютером разберутся — придётся быть рядом.

— Могу, — с полной серьёзностью заявил я, — а откуда пока не скажу. Могут у меня быть свои секретики?

— А каким оружием? — уточнил охотник. Правильно, у него копьё, ему не всякая тактика подвластна.

— Любым. Хорошо подходят парные клинки, а ещё лучше меч и щит. Но и с копьём есть варианты.

— А когда покажешь? — Алиска тоже загорелась желанием посмотреть.

— Хоть сегодня вечером, — заверил я.

— Не, вечером мы идём на бал, — фыркнула охотница.

— Значит, так сильно хотите научиться, что променяли тренировку на танцульки. — резюмировал я.

— Это королевский бал, в честь дня рождения принца. Ну и заодно нас почествовать, как ни как мы собираемся спасти их земли от демонов. Когда ты ещё сможешь побывать на таком приёме во дворце? — тыкнула мне в лицо пальцем Алиска.

— Один раз был, не понравилось, — отмёл намёки на мою социальную отсталость.

— Ну, пойдём с нами, — резко поменяла тон Алиса, заговорив почти плаксивым, упрашивающим, — чем больше народу, тем веселее.

— Больше народу — меньше кислороду, как говорили в древности, — но поддавшись молящему взору Алисы добавил, — хорошо-хорошо, сходим, попляшем.

Алиса посмотрела на Вазилеска с видом знай наших. Они что спорили, смогут ли меня уговорить? Нет, вряд-ли, они не знали, что я приду, мог ведь и в другой таверне поселиться. Просто егоза продемонстрировала возможности женских чар. Вот причина нетипичного поведения. Но признаю — женское очарование, все эти штучки и приёмчики, очень даже работают.

Пока голубки заворковали о чём-то своём, я продолжил прерванную мысль.

Вообще, в целом идея об учении охотников на военной базе — не плоха. Дать охотникам доступ к Пустоши на берегу Берды, сконнектить их с ИИ. Не думаю, что тот будет против, всё же главный враг — демоны, что за люди стоят за ними — не известно. Поэтому, по умолчанию, ИИ должен воспринимать любых людей как возможных солдат — ополчение и пополнение. Вряд-ли ИскИн делит людей на свои и тупые одичавшие туземцы, которых подпускать нельзя, пока снова не выйдут в космос.

Но сколько потребуется времени, чтоб это реализовать? А у меня ещё три Пустоши впереди, и если я правильно понимаю, то там и находятся пресловутые командный центр, научный центр и форпост. А на одной из них может быть машина времени, ну или пространственный коридор, чтоб меня вертать назад. Или хотя бы информация, где такое чудо можно найти.

С одной стороны, а надо ли так рваться домой? Что меня там ждёт? Работа программистом в какой-нибудь шараге, постоянные дедлайны, идиот-начальник и тупые заказчики. А здесь вон какой экшен, не соскучишься. И компьютеры однозначно интересней.

Но, с другой стороны, что-то толкает вперёд, присутствует ощущение нереальности вокруг. Не в том смысле, что нахожусь в виртуальной машине, нет, я словно наблюдатель, а вокруг, как муравьи, копошатся люди, что-то происходит, жизнь кипит... Но меня это не касается, у меня словно своя миссия. Ощущение чего-то важного впереди не даёт расслабиться и повернуть назад. Как будто машина времени в опасности, и если я опоздаю, то потеряю её навсегда.

И я не могу сказать прямо — хочу ли я возвращаться домой? А главное, сделаю ли я это, когда выпадет случай? Но найти машину надо, и пусть не воспользуюсь ей, мне нужен сам факт возможности выбора. Всё-таки странное существо человек — гипотетическая возможность чем-то обладать кажется неимоверным благом, даже если ей никогда не воспользуешься.

Ладно, сейчас заглядывать далеко в будущее бесполезно, но если будет возможность, если отправлюсь домой, то доступ к клондайкам предков аборигенам оставлю. Конечно, есть вероятность что этим плохо распорядятся, но судьба человечества не стоит жадности. Тем более и отдаю не своё, щедрость за чужой счёт. А если получится, настроить ИИ, чтоб выдавал артефакты дозированно и по делу, то и вовсе будет чудесно. Зато здесь останется полноценная обученная армия, которая покажет демонам, что их тоже не существует.

Внимание привлекла компания охотников за соседним столом. Один посетовал, что сегодня нет музыкантов, второй поддержал, третий заявил, что неужели охотники сами себя не развеселят. Четвёртый указал на пятого, заявив, что тот умеет играть и петь.

Обвинённый в наличие музыкального таланта — начал оправдываться, уверяя, что хорошо умеет только бить в бубен. Хоть это и звучит музыкально, но выглядит не так красиво. А с голосом ещё хуже, хор голодных кошек покажется верхом оперного таланта, по сравнению с ним.

Но другие столы подключились, и дружно решили — что остальные охотники в зале от музыки ещё дальше. Медведь пошёл лютый, уши оттоптал всем поголовно.

Кто-то попробовал развить тему, что у хорошего охотника слуха в принципе нет, это профессиональная болезнь. Самый музыкальный начал закатывать рукава, и разразился проклятием в адрес умника.

— Значит я плохой охотник, раз меня уговаривают сыграть? — Музыкант раскраснелся, глаза горят яростью и жаждой мести.

Умник сконфузился, явно не это имел в виду, извинился и под весёлый смех соратников выпил кружку пива, заказал добавки себе и оскорблённому. Конфликт исчерпан, пожар эмоций погашен, не успев разгореться.

— Всё-таки, есть дисциплина у охотников, даже межкомандная, — подумал я про себя. Мне понравилось, как достойно инцидент разрешился.

Пока я предавался раздумьям один из полупьяных охотников достал инструмент, что-то среднее между гитарой и лютней и вручил коллективно назначенному добровольцу. На середину зала выставили стул, музыкант повертел в руках, словно видит в первый раз, в последний раз предупредил зал:

— Я его держал в руках только два раза в жизни, причём второй — во время драки. И кто сказал, что это не ударный инструмент? — грубым голосом обозначил жизненную позицию новоявленный музыкант. Зал оценил шутку взрывным хохотом.

Я тоже одобрительно выкрикнул, не потому что смешно, а токмо поддержки ради, интересно, чем закончится это шоу.

-Ну, видит Бог — вы сами напросились, — последний раз предупредил исполнитель.

И запел! И заиграл!

Если это можно так назвать. Глядя на его сосредоточенное лицо, верится, что старается из всех сил, ответственно подходит к возложенной общественностью задаче. Но этих самых сил оказалось не ахти, голос, грубый гроулинг, таким петь только тяжёлый металл.

Игра тоже оказалась под стать — бряканье одной рукой, и случайные аккорды второй сразу показали, охотник не врал про музыкальный опыт. Звукового рисунка не наблюдается, зато поймал какой-то ритм, что хоть немного выровняло какофонию.

Когда терзание струн и наших нервов закончилось, охотник встал, демонстративно раскланялся.

— Продолжать? Я знаю ещё три песни или побережёте свои ухи? -спросил довольный охотник, видимо понравилось нас мучить. Однозначно в душе палач и садист.

В зале одновременно грянуло: нет. И последовал одинокий выкрик:

— А ну налейте менестрелю, а то сыграет и споёт.

Под очередной дружный хохот, где неудавшийся музыкант смеялся громче остальных, ему поднесли большой кувшин пива. Поставив ногу на стул, охотник уничтожил содержимое за один присест, под дружное пей до дна, пей до дна.

Сопровождаемый приятельскими хлопками по плечу охотник вернулся на своё место, где его ждала очередная порция выпивки от благодарных (или не очень) слушателей.

Приятная, почти семейная атмосфера. Эти люди, ходящие на краю бездны, каждый день рискующие жизнью, умеют хорошо отдыхать и наслаждались компанией товарищей. Даже не ожидал увидеть такое братство. Я остался доволен.

Интерлюдия 6.

— Поймали ещё одного агента Рингера, — продолжил доклад советник короля, — как я говорил, они, словно страх потеряли, работают практически в открытую. Тот, кого ищут, настолько важен, что рискуют рассекретиться.

— Смогли узнать кого и зачем? — король, толстый как большая, важна жаба, с надеждой взглянул на докладчика.

— У всех шпионов капсулы с ядом, — виновато опустив взгляд, ответил советник.

— Так и скажи: нашли ещё тёплое тельце, теперь можем над ним поглумиться, использовать как мишень для лучников, или просто похоронить. Поймали они агента... Если некого допросить, то никого вы не поймали, — разочаровано махнул рукой король.

— По разрозненным слухам Рингер ищет ни то охотника, ни то удачливого авантюриста. Возможно, это связано с последними событиями в Вендаре.

Марк постучал пальцами по подлокотнику трона, пальцы замерли в воздухе, и вновь начали отбивать примитивный ритм. Советник хорошо знал повадки сюзерена, и не отвлекал сюзерена от раздумий.

— А ты что думаешь? — прервал тишину Марк, прозванный в народе Хитрым, конечно, так сказать в лицо никто не рисковал.

— Моё мнение связанно со следующей частью доклада. Информация из Гильдии охотников. По словам одного из охотников — его команда прибыла по заказу, в деревню, которую одолевали грайтеры. А оказалось, что поселение уже в безопасности. Сначала охотники решили, что не туда попали, или что это какая-то ошибка, но у многих на шее висели ожерелья из зубов и клыков. На вопросы как такое возможно, староста только разводил руками и говорил, что смогли отбиться сами.

— И как деревенские могли убить демонов сами? Серпами посекли? И зачем делать заказ, если в состоянии одолеть тварей? — ехидно спросил король.

— Вот и охотники спросили так же. Староста признался, что помогла неизвестная команда охотников, — пояснил советник.

— Чёрный отряд? — Марк снова отстучал на подлокотнике пальцами.

— Охотники так и подумали, но дети проговорились, что это был небольшой отряд вендарских дворян, — увидев выражения лица сюзерена, советник поспешно добавил, — да-да, я тоже сначала решил, что ерунда. Но если учесть, что в Мадэне проснулась Крепость Предков, и она защищает именно столицу, то всё встаёт на свои места.

— По твоему лицу вижу, что есть но, — король выжидательно посмотрел на советника.

— Я в смятении. С одной стороны — ответ на поверхности, Филипп смог овладеть какими-то секретами древности. Но, с другой стороны, Рингер наверняка знает про эту информацию от охотников, его разведке завидую даже я, — советник скромно потупил глаза, пару секунд позы сама невинность, продолжил, — а значит, он либо так глупо просчитался, либо... он знает что-то, чего не знаем мы.

— Если бы это были охотники, то гильдия бы точно знала о них, — возразил Марк.

— Не обязательно. Что гильдия знает о чёрном отряде? Кстати, по последним донесениям зафиксировано минимум три их команды действующих одновременно в разных странах. Отряд не один, как мы считали раньше.

— Подозрительно, столько отличных охотников, которые не берут деньги в гильдии. Появляются из неоткуда, сами находят демонов, убивают, и вновь исчезают. Чем они живут, и ради чего рискуют жизнью? Ладно, на одну команду дурачков набралось, но три — это эпидемия дебилизма... — монарх отбарабанил по подлокотнику, пальцы вновь замерли, — а может, эти вендарские дворяне — члены чёрного отряда, но в штатском?

— Мало информации для выводов. Кстати, гильдия ночников Вендара ищет какого-то ученика мага, уничтожившего их квартал в Прайсвуде, объявили награду за его голову.

— Ученик, в одиночку?

— Можно было бы подумать, что полноценный магистр, но слишком маленького роста, наверняка подросток. Лица не видели под капюшоном.

— Бандиты кого-то ищут, охотники не отстают, и Рингер туда же. И всё одновременно... На политической арене появились новые игроки, а ты не в зуб ногой. Теряешь хватку, -произнёс Марк и пальцы вновь отбили дробь на подлокотнике.

Глава 11.

Во дворец пропустили без заминок, даже оружие не забрали, а я ещё думал брать-не брать. Угадал. Алиса не шутила — король, хитрюга, лишил объединить два мероприятия — день рождения сына и чествование охотников. Причём последних здесь не много, как рассказали по дороге — большая часть уже в лагере для сборов, куда и мы выдвинемся послезавтра. Да и сам юбилей, двадцать годков стукнуло дитятке, был неделю назад, но под разными предлогами бал отложен на более поздний срок, когда охотников в городе почти не осталось.

Дворцовый ансамбль под стать городу, претендует на звание самый красивый в мире. На улице фонтаны, скульптуры, разбиты парки. Перед входом крыльцо с большими медными химерами, мирно лежащими словно котята. Странный выбор, но что-то в этом есть. Колонны в греческом стиле поддерживают крышу над крыльцом, которая словно сплетена из деревянных балок тёмно-красного цвета. Все окна горят жёлтым светом, атмосфера праздника разлилась в воздухе как аромат дорогих духов.

Прямо от дверей по коридору вьётся светло-зелёный, словно трава ковёр, большинство праздно шатающихся дворян ходят вдоль него, видимо он выполняет роль указателя в зал проведения торжества. Картинами, доспехами и прочими золотыми канделябрами меня не удивить, в этом отличий от Мадэна мало. Только тут более гармонично распределено. В вендарском дворце ощущение, что где нашли свободное место, туда и воткнули, а здесь приложили фантазию, чувство прекрасного и прочий Фэн-шуй.

Алиска марширует с довольным видом, смакуя каждый момент, Вазилеск наоборот, равнодушен, словно уставший от светской жизни. Может он дворянин, которому надоело прожигать жизнь? Потому и подался в охотники — щекотать нервы, адреналиновый маньяк. Надо будет разузнать подробней.

В большом зале полно народу. У одной из стен оркестр в полсотни голов старательно развлекают публику, пронизывая воздух какофонией звуков. Не-не, не придираюсь, просто не привык к такой музыке. Музыкальный рисунок необычен, словно волны резко накатывает и медленно оттягивается назад. В центре пары вытанцовывают стандартные средневековые акробатические этюды. Под такую музыку рывками танец получается соответствующим.

— О, вон наши, — махнула в угол егоза и упорхнула в указанном направлении, только короткие косички мелькнули перед глазами.

— Кто последний, тот дурак, — бросил мне охотник, ринувшись следом.

И это меня стебут, что маленький как ребёнок. Ну-ну. Бежать как дебил через зал с гостями, уж какой я анархист, но это даже для меня слишком. С другой стороны, это великовозрастное дитя почему-то посчитало, что это уместно. Ладно, от меня не убудет. Кинувшись, следом начал лавировать между гостями настигая шутника. Догнать и перегнать, пятилетка за три года. Подрезав Вазилеска, удержался от желания поставить подножку, пошёл в отрыв. Но чернявый не собирается отдавать победу даром, сзади загромыхали шаги, и шумное сопение указало, что сдаваться охотник не собирается, и дураком быть не желает.

Как маленькое, но очень громкое стадо мы достигли ореола обитания согильдийцев. Теперь понятно, почему король не хотел устраивать торжество, когда город был полон охотников — большого наплыва ненормальных, замок может не выдержать. Несмотря на озорное, почти детское поведение прогуливающиеся дворяне во время забега не смотрели на нас враждебно или надменно. Неужели это нормальное поведение для местных, или охотникам скидка? Я даже поймал несколько женских заинтересованных взглядов. Хотя, они скорее всего относились к чернявому, но мне приятней думать, что это я привлёк внимание.

В углу, вдоль стола с разной аппетитной снедью разместилось под сотню охотников, среди которых семь девушек, украшают сборище уничтожителей нечисти. Если бы не костюмы военного образца, то решил бы, что охотники поднаторели ходить не только на демонов, но и за юбками, и уже кого-то подцепили в зале. Но не случайно Алиса сразу впорхнула в женский конклав, и те начали дружно шушукаться.

Глядя на этих милых особ, не верится, что они способны заниматься столь опасным и тяжёлым делом. Ростом все с меня, что для местных норма, но для меня непривычно. Три из них очень даже..., в моём вкусе. Только одна здоровая, мужеподобная, как накачанный бодибилдер, БТР, а не баба. Но, видно и ей ничего девичьего не чуждо. Костюм подобран грамотно, подчёркивает проклёвывающуюся из-под горы мышц талию и вторичные гендерные признаки.

— Всем привет, — сходу начал Вазилеск. И отступив на шаг в сторону, чтоб сконцентрировать внимание на мне, добавил, — знакомьтесь.

Все с интересом уставились на меня. Девочки оценивающе пробежали сверху вниз, одна кокетливо покрутила пальцем локон волоса. Парни, конечно, сконцентрировали внимание на оружие. Ну, правильно, первые сорок лет — самые трудные годы в жизни мальчика, меняются только этим колюще-режущие игрушки.

— Андрей, — тыкнул в меня пальцем чернявый. Провёл пальцем по толпе вокруг, хотел начать перечислять, но поняв всю тщетность бытия, просто махнул рукой на свору охотников, — свои. Андрей — это свои. Свои — это Андрей.

Со всех сторон начали представляться, я честно попытался запомнить, но после первого десятка человек признал наивность данной идеи. Оно и не удивительно, память на имена и фамилии никогда не была моей сильной стороной. Даже в институте группу запомнил только на второй год обучения.

Когда словесный поток перестал литься, я оглядел толпу, провёл рукой по охотникам, задерживая на каждом, словно проговаривая имена про себя.

— А теперь перемешайтесь, — ничего умней я просто не придумал.

Секундная заминка, и смех раздался как гром, даже уши заложило. Попытка их помассировать вызвала новую волну хохота. Что удивительно, просьбу выполнили и все изменили своё положение в пространстве. Чем дали мне право вполне официально всех забыть.

Я повторно провёл рукой по охотникам, на этот раз с растерянным выражением лица и обреченно махнул рукой:

— Свои так свои.

Вновь гогот оповестил всех стоящих поблизости, что чувство юмора охотникам не чуждо.

Даже получил несколько одобрительных хлопков по плечам. Конечно, грань между братским и покровительственным смыслами жеста тонка, но я не стал акцентировать на этом внимание, вряд-ли кто-то хотел меня оскорбить.

За час охотники успели обсудить последние новости, перемыть кости неизвестным мне личностям, прийти к согласию по одним вопросам, почти подраться, но тут же шумно помириться по другим темам. Что удивительно толпа не распадается на группы по интересам, как это обычно бывает в больших компаниях. Разве что девчонки стоят обособленно на периферии, отдельной стайкой, но от коллектива не отрываются.

От ближайшей группы дворян откололся один индивид, и направился в нашу сторону, я не сразу узнал главу местной гильдии уничтожителей демонской популяции. Первый раз вижу парадно-выходной костюм охотника, и все отличительные особенности военного образца соблюдены, и при этом не выделяет из разношёрстной толпы местной элиты. Отдаёт какой-то бутафорией, красивой, необычной, но к бою не приспособленному. Только рюшечек, бахромы, аксельбантов и прочих атрибутов последнего писка моды не хватает.

Старик по-отечески оглядел нас, словно вернувшийся с работы глава семейства любуется на играющих в песочнице детей. Взял со стола чистый бокал, плеснул из кувшина вина, коих на столе стояло немерено, и поднял, намереваясь сказать тост. Все повторили за главой, даже возникла небольшая давка, всё-таки обеспечить сотню рыл (и восемь милых мордашек) главным ингредиентом весёлого настроения было не просто. Хорошо, что я заранее, поняв, что местное вино довольно крепкое — нашёл графин с соком, на который больше никто не зарился.

Но вот организованность и дисциплина взяли своё, и все подняли бокалы в ответ.

Кстати, порядка у охотников больше, чем в войсках, — пришла мне в голову мысль. Хотя, местных вояк я видел постольку-поскольку, но сложилось именно такое впечатление.

Всё это время старик стоял, держа бокал поднятым. И это только кажется легко, те кто занимаются спортом хорошо знают, что простоять с поднятыми руками несколько минут — вызывает уважение. Тем более в его возрасте, да с полным бокалом. Охотники жест оценили и прониклись, кивнули уважительно.

— Охотники всегда умели красиво жить и достойно умирать. Сегодня я смотрю на новое поколение и радость наполняет моё сердце. Всё лучшее, что было у нас — мы передали вам, вы это достойно приняли, сумели сохранить и приумножить. Вы сделаете то, что не успели мы — очистите нашу землю от демонской скверны. Выпьем за гордость человеческой расы, за соль земли. За охотников!

После продолжительного одобрительного рёва, охотники опустошили поднятые бокалы, и, понимая, что ещё не вечер повторно наполнили. Глава гильдии вновь поднял бокал, призывая к тишине.

— Враг опасен. Он не берёт в плен, не проявляет милосердия, не щадит ни детей, ни женщин. Многие храбрые охотники сложили головы в этой неравной битве. Но их смерть не напрасна, их опыт пополнил копилку знаний и приблизил час окончательной победы. Ни что не забыто, никто не забыт, мы помним каждого члена Гильдии. Выпьем за павших!

На этот раз никаких выкриков и шума, все молча подняли бокалы над головой, салютуя товарищам, которым не повезло, и так же безмолвно выпили содержимое. Старик осмотрел нас печальным взглядом.

— Красивые слова о скорой победе это хорошо, прилагается немало усилий, чтоб приблизить её. Но все мы знаем, что эту войну мы проигрываем. Демонов становится только больше, наши потери растут. Говорю это не для того, что бы внушить страх или обречённость, а понимания — насколько важна наша миссия. Если кто-то боится, пусть лучше заранее уйдёт на покой, чем подставит всех, дрогнув во время боя. Такое напутствие я давал всем, кто уже собрался в лагере. И то, что никто не ушёл вселяет надежду, — глава гильдии оглядел зал, продолжающееся торжество, пляски и веселящихся людей, — я знаю, что вы на них смотрите с призрением. Танцуют, наслаждаются праздником, хотя многие знают проблему с демонами. Пир во время чумы. Столько отличных воинов занимается грызнёй между королевствами и дворцовыми интригами. Глядя на это безрассудство, могут опускаться руки, но помните, мы защищаем не только их.

Никогда не оценивал дворян под таким углом. Понятно, что, платя большие деньги охотникам, они имеют право рассчитывать на безопасность. Но если угроза действительно реальная, а впервые я о ней услышал от мага, Лагота, то несколько неожиданно. Режим страуса: мы деньги даём, остальное нас не волнует, выполняйте свою работу — до добра не доведёт. Если гильдия не справится, то не выжить никому. Неужели не включается самый примитивный инстинкт — самосохранения.

Я новым взглядом окинул зал. В памяти всплыла музыка бал сатаны из фильма Мастер и Маргарита.

— Опять мой старый друг сгущает тучи? — к нам подошёл высокий, но весьма грузный мужчина, с обрюзгшим лицом. Лишь золотая цацка на голове, да гвардейцы за спиной выдают его высокий титул. — Я его очень уважаю, и даже люблю как брата, но он любит преувеличивать. Мои советники уверяют, что гильдия ошибается в пессимистических прогнозах.

Филипп, помнится на балу всего с двумя гвардейцами ходил. У этого взвод. Интересно больше боится местных, увешанных оружием, или что Рингер подошлёт убийцу?

— Конечно, твоим советникам лучше знать, чем нам на передовой, — ехидно подметил глава гильдии.

Вспомнился момент, видел по телевизору, то ли новости, то ли документальная программа. Табачной компании предъявили, что их продукт даже опаснее других аналогов. Директор заявил, дескать наши учёные доказали, что товар безопасен. На что получил ответ: нисколько не сомневаемся, что ваши учёные поют дифирамбы, но независимая экспертиза даёт иное заключение.

— А почему нет? Взгляд со стороны всегда полезен. Обрати внимания, я даже не говорю, про личный интерес гильдии в этом вопросе, — продолжил король.

Даже не удосужился представиться. Покопался в памяти. Нет, вроде нигде не попадалось имя местного короля.

— Если он объективен и профессионален. А про гильдию мы уже не раз спорили, — Паэн ответил резко, почти выкрикнул в лицо королю, видно, что тема наболела. Но держится несколько скованно. Страха нет, скорее смущение, что эта сцена разыгралась при посторонних.

Вазилеск поморщился, Алиса состряпала недовольную гримасу, да и остальные охотники, судя по лицам, воспринимают проблему как личное. Король окинул взглядом братию, и в ход пошли слоны, решил задавить авторитетом:

-Я не уничижаю ваш подвиг. Ваша работа важна и опасна, — сначала государь решил нас задобрить. — Речь только о масштабах бедствия. Как правильно сказано — вы на передовой, и не видите картину в целом. А вот мои советники беспристрастно оценили ситуацию, и вынесли вердикт.

Странный король. Вступает в спор с практически обычным народом. Это не роняет его достоинство? Да и вообще, выходить на словесную дуэль одному против нескольких оппонентов абсолютно не умно. Неужели настолько верит в свои ораторские возможности? Или для него это один из немногих способов развлечься?

— А насколько можно доверять выводам ваших людей. Какую цену придётся заплатить, если они ошиблись? — кинул контраргумент один из охотников, длинный и тощий как палка.

Вокруг него часто крутились остальная братия, видимо местный душа компании. А в спор влез, чтоб поддержать свой статус заводилы.

— Это дворяне с безупречной родословной. В их роду были даже генералы, — с укоризной посмотрел король, подчёркивая тупость вопроса.

Действительно, это же местная элита, среди сотен их предков попадались люди с IQ выше двадцати. Некоторых из них даже запомнили потомки.

Мне есть, что сказать по этому поводу, но, во-первых, высовываться и привлекать лишнее внимание не буду, а во-вторых, часть аргументов король просто не поймёт, потому что другой формы правления не знает. Второе я только предполагаю, но вроде вокруг одни королевства. Даже тощий не стал спорить, хотя видно, что не согласен.

Глава 12.

Жирный боров, поставив Гильдию на место, надменно удалился, напоследок одарив благосклонной улыбкой, дескать, вы детишки балуйтесь, пока мы оплачиваем ваши шалости.

— А охотники могут не пойти на это задание? пусть сам справляется с этой ситуацией. Проблем же нет, просто охотники зажрались, вот и покажет, как надо действовать, — обратился я к Паэну.

— Эх, сынок, если бы всё было так просто. Мы обязаны выполнять заказ, который взяли. Собственно, и брать мы их обязаны. У Гильдии весьма шаткое положение, полностью зависящее от милости королей. Большие платы за демонов — единственная причина, почему люди рискуют жизнью на этом поприще. Отдельные индивиды, мстящие за семьи, не в счёт, их единицы, — вздохнул старик, — это и было грамотным противовесом, когда создавались первые отряды охотников. Гильдия без королей никто, народы без охотников никак, равновесие, все друг в друге нуждаются.

— Так равновесие нарушено, — заметил я.

— Нет. Мы всё так же получаем деньги, и от нас ждут выполнения задач. Марк просто щёлкнул нас по носу. Он грамотный политик, и знает, как пройти по грани, а здесь и граница дозволенного далеко. Пока он платит, мы не имеем право быть отказаться от заявки, даже если он будет нас оскорблять.

— Значит, нет равновесия! Если он имеет возможность унизить нас, а мы не можем ничего сделать в ответ, то силы не равны, — возмутился я. Меня этот жирный боров разозлил, а ещё оказывается и сила на его стороне, — другие короли понимают важность нашей миссии, и наверняка не станут рисковать своими землями и людьми ради этого грубияна.

— Неизвестно как они себя поведут, Гильдия на это не пойдёт, и дело не в деньгах, только мы стоим между людьми и демонами. Это будет наш срыв общей договорённости. Марк свою часть сделки выполняет, деньги платит. А оскорбил... это просто слова. Тебе никто не мешает спорить с ним, и даже грубить. Правда это будет оскорбление королевского достоинства, и он вызовет тебя на дуэль, и выставит замену. За сюзерена выйдет много хороших бойцов.

Марк, вот как зовут эту жабу. Надо запомнить. А предложение заманчивое, пусть выставляет замену, авось справлюсь. Только что мне это даст? И вообще, он вызывает на дуэль, и он же выставляет замену... всё-таки есть гнильца в этой системе.

— А если победить в дуэли, то, что будет?

— Каждый останется при своём, ты оскорбил короля и остался жив, он свою честь сохранил, вызвав на дуэль. Будешь грубить дальше — он снова тебя вызовет, и снова выставит замену. До него не добраться, пока есть хоть один дворянин, — подытожил Паэн.

Печально. С другой стороны, даже если бы один бой что-то решал — не стоит в это ввязываться. Хоть, я считаю, что равновесие нарушено личными привилегиями королей... У меня не стоит задача навести социальную справедливость в регионе. В революционерах никогда не числился, хотя побухтеть на кухне, ругая власть, могу, в этом я дока.

Каждый народ имеет ту власть, которая имеет его. И если народ сам себя защитить не хочет, то пусть получает за свою трусость и слабость. Сколько, некогда великих государств ушли с мировой арены, потому что люди вовремя не взбрыкнулись, и не остановили вакханалию зарвавшейся элиты.

А тут охотники сами боятся проверить на прочность свои позиции. Я уверен, что устрой Гильдия забастовку, другие правители стёрли бы Марка с лица земли. Перегибать палку нельзя, и наглеть не стоит, но одна подобная акция точно сработает.

А какая у них альтернатива? На ходу создавать свои гильдии, самим обучать бойцов. В принципе могут и этим путём пойти, по деньгам ничего не потеряют, а людей не жалко. Но почему ещё так не сделали? Долго обучаться, а с таким врагом можно и вовсе не успеть? Можно было бы закинуть в гильдию своих, пусть пока опыта набираются, а потом собрать ветеранов в кучу, надавать им молодняка, и карманные охотники готовы. Кстати, может потому Марк и наглеет....

Я охотником всю жизнь работать не собираюсь, пусть сами разбираются.

Нашего с Паэном разговора остальные не слышали, о том, что Марк охотников оскорбил то ли, не поняли, то ли проигнорировали, но согильдийцы продолжают веселиться. Длинный апологет, душа компании, снова травит шуточки, даже Вазилеск, вечный балагур отошёл на вторые роли. Вино льётся рекой, я попиваю сок, в отличие от остальных, у меня не выходит расслабиться, остался осадок от встречи с самодовольным королём.

— Чего заснул? — Алиса толкнула меня плечом, — с тебя Анна глаз не сводит, не теряй момента. На моей памяти это впервые.

Озорница стрельнула глазками в нужную сторону, указав на упомянутую охотницу и упорхнула.

Странно, ничего не замечал, хотя мужчины и намёки плохо понимают, и осторожные взгляды не видят. Наверняка, пару раз боковым зрением отметила меня, и уже всё, глаз не сводит. Ох, девочки, такие девочки. Но за это вас и любим.

Выждав немного, чтоб мой подход не был связан с Алиской, я пошёл на штурм крепости. Ну как на штурм, так, разведка боем. Привычные подкатные шуточки, типа вашей тёще не нужен зять? здесь наверняка неизвестны, но мне самому они кажутся примитивными, потому использовать не стану. Но, и просто подходить: девушка, здравствуйте, я Андрей, мимо пробегал, вижу, вы скучаете, давайте познакомимся не стоит. Надо найти что-то посередине. Задачка...

Проложив маршрут мимо стола, дополнил свой бокал соком, захватил второй с вином, направился к девушке.

Высокая, с меня ростом, может на пару сантиметров ниже. Хорошо, что не выше, а то совсем самооценку и ЧСВ опустится ниже плинтуса. Это, как для мужчины, который зарабатывает меньше жены — такой удар по самолюбию, причина развития комплексов и психических расстройств.

Светлые, почти русые волосы до плеч. Я люблю длинные волосы, чтоб коса до вторых девяносто, кстати, ниже уже не красиво, но у Амазонок у всех стрижки короткие. Видимо в бою волосы всё-таки мешают, раз охотницы идут на этот шаг. У воинов в древности, коса — была признаком профессионализма, то бишь настолько хороший боец, что даже длинные волосы не помеха. Но признаю, что короткая причёска всё же практичней.

Лицо милое, правильные симметричные очертания, почти кукольное, только без глянцевого блеска, как это бывает на плакатах и в журналах. Натуральная красота, без косметики, по крайней мере, явной, дамы знают миллион хитростей, как нарисовать на своём челе лицо другой девушки. Голубые выразительные глаза завершают эстетическую картину.

Её бы переодеть из этого костюма а-ля сталкер в платье, и я бы влюбился. Хотя, признаю, этот костюм военного образца хорошо подогнан, подчёркивает фигуру. Даже начал мысленно скидывать одежду, но успел остановить ход мысли. Брр, слишком давно я тут бегаю без женского внимания, опять понесло. Всё-таки, главная эрогенная зона у мужчины — это мозг. Наверно поэтому мне всегда нравились девушки в длинных юбках ниже колен. Фантазия дорисует всё что надо. А юбки а-ля пояс, из-под которых трусы торчат — не оставляют места полёту мысли, и потому не интересны. С трудом переселил себя, и одел Анну назад.

На этом поток мыслей прервался, я приблизился к объекту внимания.

— Пока шёл сюда, целую речь подготовил, но увидел тебя вблизи, и всё из головы вылетело. Как такая очаровательная девушка пошла в охотницы? Вам вот, балы покорять, а вы жизнью рискуете.

Почти нейтральное приветствие, плюс лёгкий намёк на комплимент, сейчас от неё зависит как себя повести. Если Алиска не пошутила и всё правильно поняла, то мне подадут знак благосклонности. Иначе, мягко или не очень отошьют, но я смогу ретироваться, не став посмешищем.

Девушка мило поджала губки захлопала ресницами. Это что было? Иди от сюда дурачок, или ой, вы мне тоже нравитесь. И после этого девочки — мастера намёков. Хотя может это я плохо понимаю язык жестов, тогда получается послание ой, вы мне тоже нравитесь, но ты дурачок всё равно ничего не поймёшь. Вот и догадайся какие шестерёнки крутятся у неё в голове. На конкурсе женской логики победил генератор случайных чисел.

Клин клином вышибают.

— Да, согласен, жарко и душно, не хотите вина? — я протянул бокал охотнице.

Девушка взяла бокал, сделала маленький, еле заметный глоток, видимо, чтоб не обидеть. Теперь надо выведать её имя. Наверняка она тоже представлялась, но, разумеется, я не запомнил. Это жену можно годами звать зайкой, она и не поймёт, что ты имя забыл. А с малознакомым человеком общие обращения получаются либо слишком грубо, либо слишком фамильярно.

— Как уже сдал меня с потрохами Вазилеск — меня зовут Андрей, — представился я, поправив несуществующий галстук, и щёлкнув каблуками.

Охотница посмотрела мне в глаза и улыбнулась. Без издёвки, но всё равно, захотела бы продолжить знакомство хотя бы представилась. Намёк понял, ёжик — птица гордая, отлетаю.

— Ну, вот и поговорили. Желаю приятно провести вечер, — попрощался и повернул на сто восемьдесят градусов. Надеюсь, она не немая, тогда я явно намёк понял неверно.

— Анна, — донеслось мне в спину.

Хм, не немая. И зачем представилась? Только, чтобы не выглядеть грубо? Или очередной намёк, что я рано сдался, и крепость надо штурмовать дальше?

Британские учёные наконец-то выяснили, чего хочет женщина... Но она уже передумала.

Я, почти униженный и оскорблённый, переместился к злачным местам, то бишь к столу. Вазилеск что-то выплясывает с Алиской, остальные охотники заняты кто чем, некоторые танцуют, отдельные индивиды даже с дворянками, другие кучкуются возле стола, обсуждают какие-то охотничьи новости, людей, события. Попробовал послушать, но понял, что не понимаю и половину.

— Спасибо за танец, — задорно поблагодарил Алису чернявый.

— Какой танец, я просто пыталась тебя обойти, — и оба заржали, дети малые. Но смотреть приятно. Отсмеявшись, охотница сделала серьёзное лицо и ткнула пальцем в грудь Вазилеска, — мне понравилось, как ты танцуешь.

— Да, я вообще-то плохо танцую... — засмущался чернявый.

На комплимент нарывается, цену набивает. Двигается он не плохо, охотничья гибкость и пластичность дают о себе знать. Правда, как не старается, получается боевой танец с копьём.

— Зато смешно, — заявила Алиска и расхохоталась. Вазилеск, секунды две решал обидеться или нет, и присоединился к спутнице.

Следующий день прошёл в пред дорожной суматохе. Все готовились к выезду, бегали по магазинам и рынкам, коих в городе оказалось великое множество, закупались в дорогу всякой мелочёвкой. У меня одежда, и прочий скарб есть, только набрал еды про запас, да прикупил коня. Какой он по счёту на моей памяти? Почему-то у меня лошади долго не держатся. Хочу мотоцикл! Но понимаю, нельзя.

Пару раз пересекался с Анной, она благосклонно улыбалась и убегала с охотницами дальше. После второй встречи Алиска посмотрела на меня типичным женским какие вы мужики дебилы, мотнула головой, махнула рукой и удалилась вслед за девчонками.

Про моё предложение показать тактику против дэйризов Вазилеск с егозой, то ли забыли, то ли не смогли выделить время. Так что вечером потренировался один, в комнате подальше от посторонних глаз.

Телевизора нет, книг не понимаю. Делать нечего, так что спать лёг пораньше. Завтра выдвигаемся в лагерь охотников, а это неделя пути. Как меня заколебало, сколько здесь нахожусь — постоянно куда-то еду. И это не на поезде, где завалился на верхнюю полку, и спи хоть всю дорогу. То пешком, то на лошади... У меня уже ноги, и то место, где они теряют своё гордое, имя стёрлись по самые уши. Если это игра — то это даже не тупой квест, а дешёвый экшен RPG с примитивным логистическим сюжетом.

Ладно, хватит себя жалеть. Баиньки...

... А перед глазами лицо Анны, озорные глаза, где на дне таится скрытая печаль, стрижка а-ля Клеопатра, губки мило поджаты и скромный румянец на щеках. Не хватало только увлечься этой тихоней...

Интерлюдия 7.

— Ваше Императорское Величество, вот содержание допроса.

Рингер взял протянутую скипу листов, и углубился в чтение.

Когда проснулась Крепость Предков, город, не попавший в периметр магической ограды, был взят быстро. Частично разрушенная стена помогла снизить потери императорской армии при штурме.

Среди захваченных жителей был найден лакей из дворца, практически случайно оказавшийся за оградой проснувшейся Крепости Предков. Решение посетить невесту во время штурма оказалось для обоих роковым.

Парня не пришлось даже пытать, чему Рингер был рад. Император не любил жёстких методов, считая личной победой — переманить врага на свою сторону, сделать своим союзником. О лояльности пленного речи не идёт, но наличие невесты в руках палача быстро развязало ему язык.

Как назло, пальтарские шпионы во дворце оказались за Стеной Крепости, и ничего передать не могли. Те агенты, что были разбросаны по столице, нужной императору информацией не обладали. Поэтому пойманный юноша оказался подарком Небес. Перед глазами первая достоверная информация из проклятого дворца.

— Подробности, — Рингер ткнул пальцем в нужное место донесения.

— Я знал, что вы обратите внимание, — не глядя в указанное место ответил советник, — предпоследний листок в ваших руках. Там же портрет. Нам повезло, что у парня хорошая память на лица.

Император вытащил нужную страницу и пробежал глазами.

— Этому можно верить, допрос вёлся в присутствии мага, ложь исключена, — поторопился добавить советник, видя недоверие императора.

— Первые донесения говорили иначе, — возразил правитель.

— То были общие сведения о ситуации во дворце, никто не акцентировался на малозначимом юнце. Было сказано, что отличный боец, с дорогим оружием, выводы о физических данных мы сделали сами, как оказалось ложные. Только с одеждой промах, у нас было её детальное описание, но ориентировка устарела. Со слов лакея — из дворца он выезжал в другой. Куда направился не знает.

Советник дождался, когда император отложил портрет, продолжил:

— Кстати, сложился второй пазл. Кого охотники ищут как вендарских дворян мы поняли давно, но теперь ясно какого ученика мага ищут ночники.

— Информация от раскинутой сети шпионов! — потребовал Рингер.

— До данного момента искали вслепую, но чтоб время не терять отмечали подозрительных персонажей в тавернах, на городских воротах, в общественных местах. Некоторых провоцировали, чтоб посмотреть реакцию. Прошерстили многих охотников. Сами понимаете, информации немерено, почти вся — пустышка. Но теперь сводки можно сравнить с новыми данными. Успели обработать примерно четверть. Четыре совпадения.

— Подробности! — Рингер отложил бумаги, и приготовился слушать.

— Первого откинули, не успел бы добраться до Сардиноса. Двое в одном направлении — в Южном Зароне и Гальтании. Четвёртый на севере, в Бирании. Если предположить, что засекли искомого, и он уже среди проверенных, то по времени, наш скорее всего заронский, но учитывать придётся троих.

— Начинай перехват во всех направлениях, никого не откидывай, ищи всех четверых. Если будут ещё совпадения — сразу высылай людей, — Рингер взял листы назад, снова посмотрел на портрет, словно что-то вспоминая. И громко крикнул, — вызовите Фалько, срочно!

В зал вошёл высокий воин, облачённый в чёрный, словно ночь доспех. Шлем на согнутой в локте руке. Молодое, но повидавшее много боев лицо со шрамами, тяжёлый взгляд, в глубине которого горит неуёмная тяга к жизни и фанатичная преданность своему делу. Любимчик императора, самый молодой офицер, заслуживший первую награду в четырнадцать лет, когда с отрядом городской стражи отбил полноценный штурм. Тогда же получивший свой первый шрам.

Рингер протянул листок:

— Узнаёшь? О нём ты рассказывал?

Фалько внимательно изучил рисунок, дважды перечитал донесение, снова оценил портрет.

— Лицо на полном скаку я запомнил плохо. Одежда другая, но габариты подходят. Надо увидеть вблизи.

— Ступай с Салевием, он введёт в курс дела. Отправляешься на поиски. Твоя цель тот, что в Зароне. Если это он — не вздумай мстить, он нам нужен живой и здоровый. Если не он — направляйся дальше, в Гальтанию. Перед отъездом зайдёшь ко мне, дам последние вводные. Иди, готовься.

— Получается на Йоркском поле он был уже с вендарцами. Но как мои агенты в Коросе его пропустили? Я же всё знал про свиту Юлианы и её офицеров. Не мог же он быть обычным солдатом. Да и одежда на нём была не военная, — Рингер вновь всмотрелся в портрет, — кто ты такой?

Глава 13.

Утро красит нежным светом... тех, кто с вечера не пил.

Подъём в пять утра, выезд в шесть. Я-то спать рано лёг, а многие решили последний день погулять, да так, что меня дважды будили, а в итоге пришёл сам Паэн и пинками разогнал всех отсыпаться.

Как итог — половина охотников еле стоит на ногах, лица хмурые, выражают вселенскую печаль. Даже амазонки потрёпаны, хотели перепить мужиков. Ну-ну. Хорошо выглядят только три охотницы, здоровая баба-БТР, Анна и ещё какая-то девчушка, которой даже на балу не было, видимо позже подъехала. Со здоровенной воительницей всё понятно, эта и впрямь может кого угодно перепить. Новенькая пропустила веселье. А вот как Анна умудряется так хорошо выглядеть? Даже с раннего утра получается быть привлекательной. Бокал в её руках видел, да и я подкинул минимум одну порцию янтарной жидкости, неужели единственный индивид за всю историю человечества знающий свою меру, и строго её соблюдающий?

— Доброе утро! — поприветствовала новенькая всех сразу, доброжелательно помахав рукой.

— Утро добрым не бывает! — огрызнулся кто-то из толпы.

— Бывает! — поправил Вазилеск, — если начинается часов в двенадцать.

Вымученные улыбки были ему ответом. Но и это наивысшая похвала от умирающих охотников.

— Ну что братцы-кролики, вперёд на подвиги? — рявкнул кто-то бодрым голосом.

Наверняка такой же трезвенник-язвенник как я, потому не удержался подначить соратников.

Городские ворота ещё закрыты, но один из охотников переговорил со стражей, практически сразу нас выпустили, а створки захлопнулись, как только последний сошёл на пыльную дорогу.

— Можно упасть и сдохнуть? — послышался голос из толпы.

— Сначала убей хоть одного демона, потом, так и быть, сама прибью тебя чтоб не мучился, — ответила амазонка.

— Фу, как грубо, а приласкать? — не унимается шутник.

— Сейчас дубинкой приласкаю... Ещё долго ни к кому ластиться не будешь.

— Ещё женщина называется. Нежнее надо быть, нежнее. Где твой инстинкт приголубить и накормить?

— Сейчас я не женщина, а охотник! — рявкнула амазонка.

— Ну не зна-а-а-а-ю. — Протянул парень, судя по голосу даже страдать перестал, — так-то меня охотники не привлекают, а тут даже пощупать хочется, за особо выдающиеся части тела.

— Протянешь руки, сломаю. И скажу, что так и было, — отрезала охотница.

Видимо не первый раз амазонки натыкаются на повышенный интерес к своим персонам, что не удивительно. С нами всего двенадцать охотниц, а уже есть из чего выбрать — и крупные, как медведи, и хрупкие, что не поймёшь, как воюют. И шатенки, и брюнетки, всех мастей, и рыжих парочка. А на конях как грациозно смотрятся. Даже я засматриваюсь на девчонок, а с Анны вообще глаз не отвести.

У нас в школе уроки труда были раздельные, мальчики в слесарных мастерских колотили табуретки и вырезали указки, девочки у себя — то шили, то стряпали. И судя, по общему для всех представительниц прекрасной половины — ещё на женских трудах их учили вилять талией. А в этом мире, видимо, посещали курсы грациозной езды — все как по шаблону: спинки ровные, головы подняты, словно перед скачками красуются. Интересно надолго их хватит так ехать?

Полторы сотни охотников, это конечно не караван до столицы, но метров на двести растянулись. Не одной полноценной команды, все едут к своим в лагерь. Ожидалось, что встретятся в столице, но что-то случилось, и выезд основных сил перенесли на более ранний срок. Даже мы можем приехать уже к шапочному разбору.

На привале пообедали, особо отличившиеся на ночной пьянке — уснули без еды, посчитав, что погрызть в сухомятку могут и по дороге, а чтоб спать на ходу — навык нужен.

Вальдинг, длинный охотник, единственный кто рискнул перечить королю, Вазилеск и ещё толпа охотников обсуждают жирного борова с золотой цацкой на голове. Как оказалось, не меня одного зацепили слова королька, и разговор плавно перетёк на тему несправедливого отношения к доблестным борцам с демонами.

— А если мы не будем браться за заказы этого напущенного индюка? — возмутился один из охотников. Наверное, тоже новичок.

— У Гильдии обязательства перед королевствами, у тебя перед Гильдией. Не нравятся порядки — сюда никто никого насильно не загонял, да и сейчас не держат. У нас есть определённая доля свободы, но всё равно жёсткие иерархия и дисциплина. Если никто не будет брать заказы, то гильдия сама назначит крайнего. Отказ равносилен вылету, — подытожил сторожила, охотник не то, чтобы в годах, но на фоне нас, юнцов бросается в глаза, — когда добровольцев нет — их назначают.

О таких подробностях Лагот как-то умолчал. Когда он рассказывал, у меня сложилось впечатление о полной анархии. Я ещё хотел сымитировать деятельность полноценной команды в одиночку. А помнится и Паэн вскользь упомянул, что Гильдия помнит всех охотников, возможно, это были не просто красивые слова.

— А если искусственно создать такой прецедент, раскидать охотников по другим заявкам? — не унимается молодой.

— Я не знаю всей кухни, но вряд ли такое прокатит.

В общем понятно, несмотря на заслуги, положение Гильдии весьма шатко. И единственное что может показать их реальный статус — это мелкий бунт охотников. Тогда всё вскроется, и либо короли по-иному взглянут на охотников, или достанут из рукава козыри, и окажется, что Гильдия никому и не нужна. Но охотники не решается на такой эксперимент, боятся остаться не у дел. А по мне так лучше уйти с гордо поднятой головой, чем вот так, жить без права голоса. Гильдия может и возразить, и статистику демонского наплыва предоставить... но если она сама боится отстаивать свои права, то ноги об неё вытрут все кому не лень.

Вазилеск решил, что негоже мне отмалчиваться.

— Андрей, ты говорил, что издалека. А у вас дворяне воюют с демонами, или тоже отсиживаются за спинами охотников.

Все взгляды скрестились на мне. И что мне отвечать? Что у нас нет демонов. Будет подозрительно, по крайней мере я не слышал, чтоб где-то этой напасти не было. Можно перевести разговор в область политики, что тоже опасно, но хоть спишется на удалённость.

— У меня на родине нет дворян, — и в ответ на недоумённые взгляды, расписал подробней, — раньше были короли и прочая свита. Потом... в общем много чего произошло. Теперь наш король, называем его по-другому, избирается из народа. Любой может стать, даже крестьянин, но на определённый срок. Если понравится, как он правил, то его изберут снова, если нет, то выберут другого. А вместо дворян олигархи, у кого денег много, тот и крутится вокруг трона.

— И я мог бы стать королём? — поинтересовался один из охотников.

— Теоретически да. А на практике тебе надо пробиться среди других претендентов, а там такие хищники, что съедят и выплюнут. Надо чтоб тебя выбрал народ, а для этого он должен тебя знать. Ты сможешь рассказать о себе всему королевству, да ещё доказать, что ты самый лучший? Без больших денег и связей это сделать сложно, — разбил я мечты молодого охотника.

— Тогда к власти будут приходить только богатые, или те, кто с ними дружит, — влезла баба-БТР.

— Так и получается. Изредка проскакивают обычные люди, но это скорее исключение.

— Тогда получается, короли и дворяне у власти лучше, — отметил Вазилеск.

— Может быть, — неопределённо согласился я, — а можешь сформулировать чем лучше?

— Ну смотри, — начал размышлять чернявый, — король правит всю жизнь, и страну оставляет детям, поэтому он заинтересован чтоб страна процветала, потому заботится о народе. Дворяне воспитывают своих детей, передавая нужные для правления навыки. Это надёжная система.

— В идеале, — согласился я, — а на практике так ли оно? Кто такой король? — это один из дворян, первый среди равных. Если сегодня династия прервётся, ты никогда не сядешь на трон, там окажется кто-то из высших кругов. Власть правителя зависит от его приближённых. Если он обидит тебя, то ты утрёшься, потому что ничего сделать не сможешь. Если он обидит кого-то из дворян, то это грозит ядом в вине, или бунтом, если недовольных приближённых будет много. У нас в старые времена было не редкостью, когда короля убивали за его политику, потому что делал не то что хотели дворяне. Значит, его задача ублажить не народ, а своё окружение. А у них свои интересы: власть, деньги и личные хотелки. Мы для них пустое место, способ осуществления своих желаний. Спица в колесе, не больше. И то, что эти люди воспитывают детей и передают им власть — делает систему ещё страшнее. Они же никогда не были внизу, не знают, как это жить обычному крестьянину или горожанину. А от их решений зависит жизнь простого народа.

Вазилеск задумался, остальные так же переваривают мои слова.

— Ну и ещё один момент, как идеальность разбивается о суровую реальность, — продолжил я, — предположим власть имущие, нормальные люди. К слову сказать, у вас законы более адекватные, направленные для народа, поэтому эффект от хищных устремлений меньше. Так вот, передают ли дворяне детям полезные знания и навыки? Назовите, например, выдающихся генералов.

— Роберт Третий... Гуго Завоеватель... Годфрид Залесский... Альбин Славный, — посыпалось с разных сторон.

— Хорошо, — остановил я поток имён, — назовите их детей.

Недоумённые переглядывания. Видно, что роются в памяти.

— Вот чем прославились их дети? Это вы называли имена, не я, специально отобранные для плохого примера. У меня на Родине есть поговорка: история не знает детей великих людей. Можно много обсуждать, почему так получается, но факт. Редко, когда дети подхватывают знамя из рук родителя. Поэтому нет никакой передачи знаний и опыта, в глобальном смысле. Единственное что — богатые могут обеспечить своим детям хорошее образование, место при дворе и так далее. Но это не вопрос личных качеств.

— Значит народное избранничество лучше? — решил не оставаться в стороне Вальдинг.

— Весьма не уверен. Не важно, где алчные, готовые идти по чужим спинам, родились, они всё равно оказываются наверху пирамиды. Они могут грызться между собой, но хорошо понимают, что их положение зависит от того, кто правит. Поэтому порядочного заклюют сообща, и снова передерутся друг с другом. Кто-то из них и вылезет в короли. Один не глупый человек, будучи просвещённым, хорошим политиком, стал противником народного избранничества, и сказал я за монархию, тогда есть небольшая вероятность, что у власти окажется честный, благородный человек.

— Ты совсем запутал. И какая тогда форма правления лучше? -спросил озадаченный охотник.

— Не знаю. Обе имеют плюсы перед друг другом, и, аналогично минусы. Для каждой из них надо вводить противовесы, механизмы, которые бы сдерживали неверные устремления правителя и элиты. Но проблема в том, что ввести их должны те, против кого они будут работать. Но, предположим, к власти пришёл достойный человек, понимающий нужность подобных реформ, он их реализовал. Только исполнение будет всё равно прямо или косвенно зависеть от власти. Можно ввести какие-то ограничения, но либо они так же не будут работать, либо сведут на нет все плюсы. Для монархии, например, можно было бы ввести конституционный строй, который ограничивает права короля. Но это палка о двух концах, там много нюансов, короче не рыба не мясо. Для народного избранника можно было бы ввести голосование после каждого срока правления, и если плохо справлялся со своей работой, то наказание, вплоть до смерти. Но и здесь много способов обойти этот закон... Пока не придумаем такой механизм, на действие которого власть не может повлиять в принципе — идеальной формы правления не будет. Любая из них может стать идеальной, если грамотно наладить противовесы.

Ну вот, загрузил ребят. Зато увёл разговор из опасного русла. Правда создал другое... Главное, чтоб не начали рыть, а где такие земли с такой экзотической политикой. Если что, сошлюсь на магию, я действительно не знаю, где мой дом относительно этих мест. Даже если это Земля в будущем, я не знаю, даже на каком материке нахожусь. На меня смотрят с интересом, но не косятся подозрительно, уже хорошо. Да и привал удачно закончился, тема свернулась, и все нехотя полезли на коней.

Вокруг простираются ухоженные поля, убегающие вдаль к горизонту. Лишь вдалеке, можно разглядеть горы и леса. Несколько раз попадались интересные рощицы. Прямо среди поля, круг диаметром метров пятьдесят-сто состоящий из высоких деревьев. Среди бескрайнего золотого моря эти зелёные оазисы выглядят как чудо. Почему не вырубили? Вряд ли культовое значение, скорее практическое применение, может грибы собирают, может во время посадки и уборки урожая прячутся в тени. А возможно ради эстетического наслаждения.

Уже поздно вечером выехали на незасеянный участок, с причудливо извивающимся ручьём. Судя по оживлённости, это излюбленное место стоянки. На обочине стоит десяток телег, в стороне пасётся немалый табун коней, а пространство освещает дюжина костров.

На милю вокруг ни деревца, неужели дрова с собой возят, или опять магия? Если бы дрова брали в тех рощицах — вырубили бы давно, вариант отпадает.

Реальность оказалась куда прозаичней — на краю зоны отдыха стоит телега, и предприимчивый делец торгует поленьями. Народ, таки, всегда найдёт чем поторговать, лишь бы не работать.

Охотники скинулись на топливо, я тоже внёс лепту, хорошо, что после покупки коня осталась мелочь. Так что уже через полчаса все грелись у костров, кашеварили или разогревали сухпайки. Я тоже погрыз вяленное мясо и лепёшки. Начинаю привыкать к походной кухне.

— Мой руки перед едой, — схлопотал подзатыльник от Алиски Вазилеск, — опять будешь с животом мучиться.

Чернявый пробубнил с уже набитым ртом что-то нечленораздельное. Медленно, демонстративно прожевал. И дал подзатыльник соседнему охотнику:

— Ты что не слышал? Мой! Руки! Перед! И зад!

Сосед не остался в долгу, и влепил Вазилеску громкий щелбан. Началась шуточная потасовка.

Я отвернулся, изучая окрестности.

По соседству расположились важные особы, разбит большой шатёр, и два поменьше, возле каждого по костру. Пожилая женщина с молодым юношей, скорее всего сыном, общаются почтительно, с небольшой долей фамильярности. Охрана хорошо вооружена, да и у парня меч как у меня, правда клинок один, что выдаёт сильного мира сего.

От моего внимательного изучения солдаты начали нервничать, и недобро коситься на меня, пришлось отвернуться. С глаз долой, из сердца вон. Тем более я обнаружил более прекрасный пейзаж — Анна, на фоне костра общается с подругами.

Я проанализировал своё состояние. Диагноз неутешительный. Судя по симптомам, я влюбился. Смотрю на неё, и всё радует глаз, даже как волосы заправляет за ухо. Девичий стан, подчёркнутый светом костра, вокруг силуэта ореол светится по контуру. Ангел. Может, гормоны бунтуют? Я понимаю, что любовь — лишь химический процесс, но тут прямо вулкан. Да и дело не в долгом отсутствии женской ласки, тогда бы каждая вторая виделась потенциальной жертвой. Здесь явно другое. Какой сложный человеческий организм. Судя по ощущению эйфории — эндорфины бьют фонтаном.

Всё, спать-спать. Хватит себя мучить...

Глава 14.

Ай-ай, ногу отлежал. Спал в неудобной позе и вот результат. Понял, только когда, соскочив не удержался — шагнул на левую ногу и она как ватная подломилась. Сижу, держусь за ушибленную коленку.

— Эй, охотник... — Поднимаю голову, передо мной вчерашний юнец-дворянин. Убедившись, что привлёк внимание, парень уверенно продолжил, — я знаю, что такое оружие вам необходимо, но у тебя всё равно два одинаковых меча. Продай мне один. Даю две тысячи золотых. Ты на эти деньги сможешь щит купить, а я двуручник, но меч Предков только один. А будет два одинаковых. Продай, а-а-а. Зачем тебе два?..

Дворянчик продолжал что-то щебетать, уверяя, что ему меч нужней. Понятно, что не логично, для него это просто игрушка — а для охотника необходимость. Но я его уже не слушал — меня, как молния, поразила мысль: я дебил! Зачем я вообще связался с охотниками, зарабатывая деньги? Можно было вытащить из бункера пару побрякушек, да продать их. Деньгами был бы обеспечен до конца жизни. Нет во мне торгашеской жилки, такая примитивная и очевидная мысль даже в голову не пришла.

— Я тоже использую оба меча, и как понимаешь, против демонов нужны оба такие, — оборвал я монолог, получилось несколько грубо, потому сгладил впечатление, — извини, мне без них никак.

Парень прищурился, не прощаясь развернулся и надменно удалился. Надеюсь, не решится нападать, когда вокруг столько охотников. А я позавтракал и собрался в дорогу с пониманием — насколько я не готов к самостоятельной жизни. Вот наверняка любому бы в голову пришла мысль вытащить — и продать. Тем более во дворце, с помощью Юлианы и Валькелина, я мог даже не опасаться за честность сделки.

Главное, теперь сама необходимость тащиться с охотниками на это мутное дело под вопросом. Может бросить всё, и двинуть дальше по своим делам? С другой стороны — сейчас-то я почти без денег. В бункер не вернуться, надо всё равно идти на следующую пустошь, авось там будет чем поживиться. Опять же, причина, по которой я положил глаз на Вазилеска с Алиской, а именно — вероятность нарваться на большую стаю мутантов в одиночку — никуда не делась. Мне нужна команда. Их ещё необходимо обучить, ибо их тактика меня совсем не устраивает. В принципе, пока двигаюсь в нужном направлении, пресловутая Пустошь будет где-то недалеко от лагеря охотников. Возможно, в самоволку сбегаю, если будет возможность. В крайнем случае, распрощаюсь с командой, и дальше двину один.

Одно плохо — неизвестно, есть ли вообще база в этой Пустоши, это ведь только моя гипотеза. Припрусь, а там трясина с болотными газами, вот и весь секрет гибельности.

Накручивать себя не будем. Будем посмотреть!

Три дня пролетели незаметно. На привалах обычный трёп, обед/ужин и сон. Суровые будни скрашивали только Вазилеск и Вальдинг, в борьбе за звание альфа-самца и на полставки главного трассовика-затейника, шутившие над любой ерундой, но чаще друг над другом.

Я до того привык ехать в седле, что уже чувствую лёгкость. Хотя, судя по ощущениям на очередном отдыхе, мне отнюдь не кажется. Я даже попрыгал. Словно воздух сгустился, и тело приземляется на долю секунды позже. Практически незаметно, но ощущается. Может я похудел? Нет, я однозначно похудел, такому фитнесу на свежем воздухе любой позавидует, но дело не в весе. Ускорение свободного падения на любые диеты плюёт с высокой башни. Единственное что реально может замедлить скорость падения — это если воздух стал плотнее. Ну или, совсем фантастический вариант...

— А-а, тоже заметил, — отвлёк от размышлений Вазилеск, — то ли ещё будет. Ты здесь первый раз, наслаждайся.

— И что это? — немного успокоился я. Значит не кажется, с ума не схожу, и Земля не начала терять массу, с соответствующим уменьшением гравитации.

— Сюрприз будет. Тебе понравится. Все в первый раз в восторге. Хотя к этому привыкнуть невозможно. Зрелище!!! — на лице чернявого отразилось предвкушение.

— Заинтриговал. Рассказывай — потребовал я.

— Терпи, завтра к обеду увидишь, — заверил молодой охотник.

Гад. Никогда с таким нетерпением не ждал следующего дня. А время — наглая субстанция, чем больше про неё помнишь, тем медленнее ползёт, позирует, показывая себя во всей красе. Время — оно моё. Измерение — оно моё. Везде средний род, почему ведёт себя как девочка???

Чем дальше едем, тем заметнее. Сгущённый воздух пришлось откинуть, ибо эффект действует только при падении вниз, да и сам прыжок стал заметно выше. Никакого трения от воздуха, нет сопротивления при езде, ходьбе и любых движениях. Ночь провёл как на перине. Наверное, так себя чувствуют космонавты на луне.

А вот и оно.

Выехали из леса. Перед нами раскрылась степь. В стороне от дороги, в воздухе парят глыбы камня. Тысячетонные монолиты одинаковой формы плетут узор, плывя высоко над поверхностью. Двигаясь по хаотичной траектории, они кружатся в завораживающем танце, иногда сталкиваются, с громким треском карябают друг друга и вновь разлетаются, не прекращая удивительный хоровод. А иногда пролетают сквозь друг друга, словно фантомы, или голограмма.

— Красиво? — Алиска пихнула меня в бок, — удивительные вещи творит магия.

— Это не магия, — отреагировал охотник в балахоне. Здесь магия вообще не действует, — ещё вчера, с трудом, но разжигал костёр, а сегодня лист от земли не оторвать.

— Значит это не подвластная вам магия, — заупрямилась охотница. Фыркнула, и ускакала к подружкам.

Я вопросительно посмотрел на мага.

— Не бывает не подвластной магии. Здесь её просто нет, — пояснил охотник.

Дорога проходит в стороне, и это хорошо. Не хотелось бы ехать мимо валунов, которые на голову упадут, или сам к ним вознесёшься.

— Не страшно тут ходить? — махнул я в сторону аномалии, — может стоило дорогу проложить в стороне?

— Можно и в стороне, но и здесь вполне безопасно. Видишь, — маг показал куда смотреть, — вокруг валунов пояс из маленьких камней. А вон на земле выложен круг из и щебёнки. Если приглядеться, то увидишь, что часть камней, ближе к центру уже не лежит на земле, а висит в воздухе. Опасное место огорожено. Главное не заходи туда. Зато здесь никогда не бывает демонов, не любят почему-то эти места.

— Хочешь фокус? — не дожидаясь ответа Вазилеск, спрыгнул с коня, плавно приземлившись на землю. Настолько медленно, что видно не вооружённым взглядом.

Откуда рядом с нашей массивной планетой такие гравитационные выверты? И ещё будут говорить, что не магия. С научной точки зрения я это объяснить не могу. Нет, ну можно придумать какие-нибудь анти-гравитационные платформы или что-то подобное, но у них всё равно реактивный принцип работы, так сказать, по третьему закону Ньютона. Здесь что-то иное.

Гравитация рождается продавливанием в ткани Вселенной. Любой, даже незначительный объект, имеющий массу, искажает пространство и время. Чем больше образуется ямка, тем более массивный объект может в неё скатится. Когда мы падаем на Землю — мы летим на дно воронки рождаемой планетой. Развить первую космическую скорость — значит достигнуть значения, достаточно чтоб вырваться из гравитационной ямы. Вот и получается, с точки зрения физики, чтоб камни не падали — они должны лежать на ровной поверхности ткани Вселенной. Или двигаться с большой скоростью. А эти не столько летают, сколько парят, будто у них нет массы. В принципе, любой падающий объект находится в состоянии невесомости. Но они же не падают! Значит есть некая сила, борющая гравитацию.

Если бы гравитация отсутствовала только над полем, можно было бы подумать, что под землёй какая-то установка. Хотя ума не приложу, как она может действовать. Реактивным принципом тут и не пахнет. А вот на пресловутую магию всё списать можно. Есть что-то, что вытягивает ото всюду колдовскую манны, за счёт неё и работает. Наверно.

Вазилеск поднял с дороги камень, замахнулся и бросил в сторону летающих глыб. Ну что же, даже с учётом пониженной гравитации чернявый явно сдал норматив ГТО по бросанию гранаты. Камень, пролетев сотню метров, попал в зону невесомости, и не сбавляя скорости понёсся дальше. В какой-то момент камни перестали лететь, а словно телескопический объект — начали удлиняться, аки нос Пиноккио. Брошенный охотником камень затерялся среди махин, а хвост начал утягиваться вслед за первоисточником, пока не скрылся в гранитном хаосе.

Всё чудесатее и чудесатее. Вот поэтому мне магия не нравится. Какая-то она... не рациональная.

— Интересно было б в такой аномалии с демонами побороться. Тут любой приём даётся легче, — встрял один из охотников. Сделав сальто через голову, он приземлился на ноги, в подтверждение своих слов.

— Здесь и демоны будут проворней, — возразил другой.

— Демоны не любят подобные места, — повторил маг.

— По дороге к столице Южного Зарона мы проходили через другую магическую зону. Так там демонов всем хватило, — не остался я в стороне.

— Там другое пятно. Есть места, где тварям словно мёдом намазано, а бывают такие — что ничем не заманишь, — резюмировал маг.

— Не пробовали изучить? Может в этом кроется секрет по борьбе с демонами? — поинтересовался я.

— Изучали вдоль и поперёк. Как видишь, пользы не принесло, — вздохнул охотник в балахоне, — единственное, что замечено — демоны обожают места, где магия, соответственно избегают, где её нет.

К вечеру следующего дня гравитация вернулась в норму. Мышцы, разленившись от меньших нагрузок заныли. Спасло то, что тяжесть нарастала постепенно. Хорошее настроение у всех испарились одновременно с ощущением воздушной лёгкости.

За неширокой лесной полосой, началось ещё одно чудное поле. Земля, блестит на солнце, как металлическая, ни куста, ни травинки. Дорога будто из навечно замерших брызг и волн, покрыта острыми шипами и плавными кольцами.

А впереди, прямо по курсу, словно дожидаясь нас сидит пять химер и три краутера с наездниками дестройтерами.

— Ты же говорил: демоны не любят это место, — кинул я магу.

— А это уже другое. Здесь и магия даётся легче, — вздохнул охотник в балахоне, зажигая в руке яркий сгусток огня...

Интерлюдия 8.

Ночную тишину разорвал пронзительный звон колокола. Заспанные горожане, выбежали на улицу, где царят хаос и суматоха.

— Хватайте любое оружие и на северную стену, — доносится из толпы.

Сообщение будоражит. Не сказать, что люди в городе изнежены, но даже маломальские меч или лук можно найти далеко не в каждом доме, а что-то серьёзней — достояние единиц. Давно такого не было, чтоб приходилось браться за оружие, кому-то кроме профессиональных солдат.

Вооружившись, кто чем смог, народ поторопился в указанном направлении.

На удивление у южных ворот порядок, сразу видно, что офицеры опытные, смогли наладить дисциплину, несмотря на большое ополчение, не знавшее военной муштры.

Здесь же открылась причина ночной побудки, и повод действительно серьёзный. Приближающаяся лавина демонов весьма красноречиво показывала, что уснуть сегодня никому не удастся. Буквально вчера четыре команды охотников ушло выслеживать обнаруженную стайку химер, а сегодня всем ясно, что из рейда никто не вернётся. Тварей оказалось больше. На много больше...

— Ну и чем нам поможет толпа слабо вооружённых штатских? — спорят два солдата, подтаскивая снаряды к баллисте.

— Так у них есть хоть какой-то шанс, — не соглашается второй, — если мы не выстоим, а к этому всё идёт, то их ничто не спасёт. Продадут жизнь подороже, да и большим числом...

— ...Будут мешаться под ногами, — закончил за него сослуживец.

— Ха. Ты думаешь будут сложные тактические манёвры?

Прогремевший рог со стены возвестил о том, что твари пошли на приступ...

За два дня пути, не встретив людей, разведывательный корпус достиг третьего города. Пять вымерших деревень и два города подтвердили донесение о небывалом ранее нашествие демонов. Ни живых, ни тел, лишь следы борьбы и уже успевшая засохнуть кровь.

Двенадцать без вести пропавших охотничьих команд так же подтверждают размах бедствия.

И вот удача, если можно так сказать. Найденный в лесу, рядом с городом, выживший в оборванной одежде и с диким взглядом, заикаясь, поведал про полчища тварей, захлестнувших город. Сам спасся чудом: не успел к закрытию ворот и остался ночевать неподалёку, на деляне, где коротают время запозднившиеся путники. Так слепая случайность пролила свет на масштаб трагедии.

Около тысячи демонов, за цифры, правда, выживший не ручается, ибо посчитать такую массу было невозможно, напав с северных ворот, лавиной пронеслись по городу, и свернув на восток, ушли в сторону города за холмами.

Командир отряда серьёзно задумался. В Южном Зароне видели около четырёхсот тварей, так туда собрали почти всех охотников. Если данные верны, то здесь проблема ещё глобальней. Медлить нельзя, надо срочно донести королю. Но если выжившему с перепугу показалось, а на деле их намного меньше, то вызванный переполох может стоить ему звания. Дилемма.

В случае ошибки пострадаю только я... — Решил командир.

— Вы, трое. Срочно в столицу. Мы идём на восток, по их следу...

Глава 15.

Краутеры сидят расслаблено, четыре химеры спокойно, словно дрессированные собаки, поглядывают исподлобья, увлеченно виляя хвостом с булавой на конце

Только дестройтер, держат в руках мечи, показывая, что мирно не разойтись. Ну, это и так понятно, у охотников кредо: хороший демон — мёртвый демон. И как общество истинных натуралистов и эстетов, Гильдия помогает демонам хорошеть. Часто бывает наоборот, кунг-фу тварей оказывается сильнее, и это тоже не добавляет к ним любви.

Спокойная, почти миролюбивая атмосфера, набатом бьёт в голову, крича о ловушке. Я даже оглянулся, пытаясь найти признаки западни.

Пока охотники второпях спешивались, из наших рядов вылетело три фаербола и пара айсболов, которые, впрочем, вреда мутантам не нанесли — стекли по магическому щиту, выставленному одним из дестройтер. Химеры проигнорировали потуги наших магов, левая даже зевнула, продемонстрировав длинные клыки, бирюзовый язык и бездонную глотку.

На полигоне я отрабатывал ситуации, когда в присутствии дестройтер демоны работали слаженно. Но и там мутанты бросаются сразу, только увидев человека. Пусть работают в команде, в арсенале авиация и магические артиллерия и щиты, даже чувствуется подобие тактики, но всё равно звериная почти неконтролируемая ярость при виде хомо сапиенсов.

В левом углу ринга — десять сильных и весьма подозрительных демонов. В правом углу — полторы сотни охотников, по численности три полноценные команды, но несработанные, а значит просто толпа. Полезного оружия на всех — две секиры и шесть мечей, два из которых у меня. Остальной арсенал — обычный, для групп поддержки разящего.

Сто метров, отделяющие непримиримых врагов, создают иллюзию дистанции, но твари способны преодолеть расстояние за считанные секунды. Охотники, не теряя времени собрались в подобие команд, учитывая отсутствие сбивки реального отряда, скорость и слаженность приятно удивляет.

Охотники начали расходиться веером, для обхвата. Правильно, кучковаться с таким противником гибельно, нужен простор для маневра. Алиска рядом с боевыми подругами, осколок отряда, но всё же эффективней. Вазилеск держится поближе к подружке, оба этим довольны. В обычном бою разошлись бы по своим командам, а тут могут прикрыть друг друга. Ну и мне остаётся только держатся поблизости. И парочка Твикс и Анна рядом.

Мы преодолели половину пути, демоны смирно нас поджидают, напряжение растёт, поэтому вылетевшие с пролеска грайтеры, хоть и захлопнули ловушку, но были как бальзам на душу. Я чего уже не передумал..., старый враг привычен, а если он меняет повадки — его не предугадать. Это и сковывает, и удручает.

Химеры сорвались, как с цепи, огромными прыжками сокращают дистанцию. Десяток грайтеров пикирует с неба, авиация эффектно отвлекает от пехоты. Только дестройтер на краутерах движутся в нашу сторону лёгкой рысцой. Странная, стратегия, но может сработать. Химеры с грайтерами, четырнадцать тварей затянут нас в общую свалку, а мутанты-гуманоиды вклинятся в слабое место. Вариантов, как ударить в спину много, на любой вкус.

Рисунок предстоящего боя позволяет использовать дистанционные бонусы. Втыкаю мечи в землю, входят легко как в масло, и выхватываю пистолеты. Химеры ближе, но окорочка в небе — более лёгкая мишень. Пальцы привычно лежаться на курки, оба дула устремляются на ближайшую тварь.

Выстрел.

Гул оглушает, продолжая звенеть в ушах. Правая рука онемела, словно арматурой ударил по бетонной стене. В глазах расплывается, как в тумане смотрю на раскуроченный пистолет, дуло ромашкой, корпус деформирован. Инстинктивно откинул оба пистолета. На правой руке кровь, кожа между большим и указательным пальцами лопнула до мяса. Голова гудит, в ушах бухает, звуки вокруг приглушённые, с железным оттенком, словно из бочки.

Кто-то налетел со спины, сильный толчок опрокинул меня на землю, но нет худа без добра — в голове частично прояснилось. Так, обижаться на судьбу и предавшее оружие будем опосля. Бью кулаком по поясу, запуская аптечку. По идее надо запустить в авто-режиме, но так одной хватает на бой, не больше, а у меня осталось всего три, включая одетую. Придётся поберечь, конечно, мёртвому, они будут не нужны, но и остаться без них никак нельзя.

Вскакиваю, хватаю клинки, и оглядываю текущую диспозицию. Опять вокруг твари, а я с мечами, дежавю какое-то.

— Дежавю это сбой матрицы, — гласит телемудрость.

Химеры скачут без остановки, поэтому поразить непросто. Их вообще сложно убить, а у нас ещё острая нехватка мечей и других альтернативных цацек. Сверху штурмовики, не дают собраться в кулак. Знали демоны что ли, что у нас мало артефактного оружия?

Дестройтеры даже не стали врубаться в сечу, с расстояния обкидывают фаерболами и айсболами. Несколько ответок от наших магов не причинили им вреда, магический щит надёжно защищает от дистанционных. Но скорее всего эти робкие попытки — только пощупать оборону, маги у охотников — это не столько артиллерия, сколько хилеры.

Включаем логику. Устранить ударную силу тварей, пока их прикрывают дестройтеры будет сложно, раньше поляжем, и отнюдь не отдохнуть. Опять же, судя по повадкам именно они заводилы и лидеры этого банд-формирования. Значит и начинать надо с них.

Но легко сказать — их трое, один держит щит, он не в счёт, но остаются двое на краутерах против меня одного, бедного и почти беззащитного. Вообще не подарочек судьбы. Сволочи, художника каждый обидеть может.

Чем же я так не угодил Вселенной, что она пытается меня стереть, целенаправленно и планомерно. Может у пространство-временного континуума есть иммунная система, устраняющая нелегалов?

Кидаться на эту троицу — самоубийство, но другого варианта не вижу, даже сбежать вряд ли получилось бы. Вариант не ахти, но другие ещё хуже.

По тренировкам и бою в пещере выходит, что щит останавливает только магию и быстролетящие пули, в тоже время пропуская удар копьём вместе с самим охотником.

Увернувшись от фаербола правого мутанта, пропустил мимо бивень краутера рубанул его по лапе. Обычно эту тварь приходится ловить на полном скаку, а тут стоит, позирует, совсем меня не боится, скотина. Не убил, но из строя вывел. Туша начала заваливаться, пришлось отскочить, тем более окружение не дремлет. Над головой просвистел, большой как рельса меч. Ага, рядом с товарищами огнём не покидаешься. Неожиданный, но приятный бонус — от физической угрозы увернуться легче.

Щитоносец спрыгнул с раненого скакуна и передо мной выросла гора в костяных доспехах. Но видимо магический барьер рухнул, а новый поставить никто не удосужился, так как в тварей прилетело десяток фаерболов, что отвлекло от меня, и итогом стало уменьшение демонской популяции. Мама не учила, что к людям спиной поворачиваться нельзя? Мы злы и коварны, только дай шанс и ищи голову в чистом поле. Ну, в данном случае, всего лишь непроектное технологическое отверстие в области шеи, но проза жизни не должна сбивать с поэтического лада. Вовремя охотники отвлекли внимание, так легко дестройтера убил впервые.

Магический барьер снова поднят другим дестройтером, два фаербола стекли на землю, щитоносец, как водится — не боец, и значит я один на один с последним мутантом. А это уже привычная стихия. Начинаю отработанный алгоритм движений и боковым зрением замечаю, что грайтеры и химеры разворачиваются в нашу сторону. То ли их телепатически вызвала эта двоица, то ли понимают, что командный штаб надо спасать в первую очередь, как говорили в старину — войско без генерала гибнет. Счёт пошёл на секунды, надо поделить на нуль хоть одного дестройтера, пока не подоспело подкрепление.

Жизнь в очередной раз доказала — победа складывается из мелочей. Мутанту достаточно было протянуть время, но, как говорится безумству храбрых — венки со скидкой, демон направил краутера на меня. Я не успел проявить себя во всей красе — получив несколько фаерболов краутер споткнулся, а я легко вырубил свалившегося на полном скаку наездника. Жаль, не успел упокоить пытающегося встать скакуна — пришлось уворачиваться от настигшей подмоги. Хорошо, что она поредела. Осталось две химеры и шесть грайтеров...

Пришлось постараться, чтоб не оказаться растерзанным. Зато пока они увлечённо подрабатывали моими личными фитнес-тренерами, их количество убивалось. В строю осталась одна химера и четыре воздушных истребителя — охотники понимают, что в спину бить легче, и времени даром не теряют.

Одного лётчика приземлил я, неосторожность наказуема, ещё одного настигла месть от разъярённых охотников, а вот и последняя химера полегла. Двое в небе на фоне предыдущего месива смотрятся не серьёзно. Только про щитоносца я зря забыл, поняв, что барьер не спасёт отца демонской демократии, дестройтер спрыгнул с краутера, отправив последнего на охотников, а сам пошёл на меня, размахивая гигантским мечом. Дурак, всадник сильнее пешего, охотников отвлёк, но это ненадолго, даже два бройлера в небе не спасут ездового бегемота. Значит не надеется остаться в живых, только выигрывает время, чтоб устранить меня. Интересно, увидел во мне особую опасность или я просто ближе всех?

Рельса просвистела над головой, кувырок вперёд, левую руку обожгло айсболом, но нажимать на аптечку некогда, рывок в сторону, в место, где я только что был врезается костяной меч, а в голову демона прилетает фаербол, спасибо неведомому магу. Несколько охотников заходят на дестройтера, оглядываюсь, точно, в небе только один грайтер, остальные демоны повержены. Правда охотников на ногах не больше трёх десятков. Вот и проверим эффективность магов...

Одновременно кидаемся на демона. Он против меня реально что-то имеет, на остальных бойцов внимания не обращает, пылающие ненавистью глаза нацелены на меня. Обиделся за товарищей? Будь проще, и люди на тебе оттянутся. Пришлось попрыгать, пока братья по гильдии придали ему горизонтальное положение, трое сумели подрезать колени, ещё двое закололи упавшего в шею. Вот, так ему больше идёт, по фен-шую.

— ... и пусть земля им будет пухом, — закончил молитву охотник.

Шестьдесят восемь охотников, тяжело ранены, но хилеры уверяют, что их жизням ничто не угрожает, максимум через неделю будут боеспособны. То, что они дышат вообще заслуга только нашего медкорпуса.

Три десятка похоронили в лесу, среди них пять амазонок, включая бабу-БТР. Всё-таки война — не женское дело. Не сказать, что среди них особо большая смертность, но в глаза пропорция бросается, как вечный укор мужчинам, что не смогли уберечь.

Из полутора сотен охотников абсолютно здоровых только пара магов, и то скорее чудом.

Я ожидал больших потерь, на конец боя меньше трети были на ногах, признаю, включение магов в отряд в роли лекарей себя оправдывает.

Алиса и Анна среди тяжёлых. Вазилеск, как и я отделался контузией. Мне даже не пришлось обращаться за помощью, аптечка своё дело знает.

Подобрал свои пистолеты. Один ремонту не подлежит, но закинул в мешок, мало ли на что сгодится, выкинуть никогда не поздно. Второй абсолютно цел. Проверил магазин, патроны и дуло. Выстрелить, чтоб уверится в работоспособности? Повертев в руках, понял, что боюсь пробовать. С первым ещё легко отделался, а мог и руку потерять. При чём, причина взрыва не понятна. А была бы винтовка? Плечо бы в клочья. Вот и доверяй хайтеку. Хорошо мечи безотказны. А ведь точно, пуля дура, вся надежда на штык.

Глава 16.

Все лошади живы, даже не разбежались, что приятно удивило. Привык, что после каждой заварушки — меняю лошадь, но это приятное разнообразие. Тягловая сила в наличии, но тяжелораненые на роль всадников не годятся.

В половине дня пути, в стороне от дороги приютилась большая, по современным меркам, деревушка, претендующая на звание ПГТ. Комиссия из пятёрки условно здоровых охотников сумела не только раздобыть несколько телег, но и взять самих сельчан извозчиками. Вопрос цены при мне не обсуждали, деньги на местное такси тоже никто не собирал, остаётся только гадать какими материальными благами подкреплён энтузиазм крестьян. А может я слишком долго жил в меркантильное время, и зря наговариваю на местных жителей, вполне может быть, что помощь от чистого сердца.

Медленной поступью коней, под скрип телег процессия двинула дальше. Не сказать, что все удручены или подавлены, на удивление все спокойны, словно не хоронили боевых товарищей, но переговариваются тихо, словно будто разбудить раненых друзей.

Вазилеск что-то обсуждают с Айззом, магом, поведавшем про магические и анти-магические зоны. Оглянувшись чернявый, увидел меня, и замахал приглашающе руками.

— Молодец, хорошо сработал! — первым заговорил маг.

— Пффф, — фыркнул я в ответ. Дело не в ложной скромности, просто акценты неправильно расставлены, — командная работа. Если бы вы не отвлекли этих громил, мы бы сейчас не разговаривали. Первого я со спины убил, второго твои коллеги опрокинули, я уже лежачего тыкнул. Действительно моя заслуга — два грайтера и раненный краутер.

— Если бы ты не отвлёк внимание на себя, остальные ничего не смогли бы сделать, — вставил свои пять копеек Вазилеск.

— Поэтому я и сказал про командную игру. Общая победа — заслуга каждого участника. Я, как дурачок, кинулся на эту троицу, а вы меня грамотно прикрыли, — и добавил специально чернявому, махнув на фигуру в балахоне. — Стоит похвалить магов, от них весьма вовремя приходила поддержка. Успевали следить за ситуацией на поле боя, и раненных вытягивали, и боевую помощь оказывали. Вот кто виновники сегодняшней победы.

И я не слукавил. Охотники быстро сориентировались, и добили отвлёкшегося врага. Маги весьма вовремя оказывали поддержку, и что интересно — одновременно, значит, не только видели мои похождения, но и понимали, когда и что надо сделать, а синхронность показывает, что это не случайность и не заслуга одного гения.

Три дня проползли как раненые черепахи в колесе. У предков была хорошая одежда, но к верховой езде она не очень пригодна. Ноги, и место, где они теряют своё гордое имя стёр по самые уши. К вечеру должен показаться город, последний крупный населённый пункт на нашем пути, дальше только поля и деревни, до самых болот и Гиблой Пустоши.

Из тяжелобольных не все полноценно восстановились, но большинство уже сами бегают, и даже проходят курс восстановительных тренировок с оружием. Анна стала ещё печальней, лицо помрачнело, стало твёрже, постарело лет на десять. Такое часто видно на тех, кого жизнь помотала, на вполне молодом лице маска, отражающая перенесённые тяготы. Она и раньше не была душой компании, и даже робкую улыбку запечатлеть — подобно чуду, но сейчас полностью замкнулась. Если Алиска страдает, чтоб Вазилеск и дальше над ней хлопотал как наседка, то поведение этой особы мне не понятно. Хороший повод подкатить... ну, пусть будет просто подкатить.

— Чего Аннушка не весела, чего головушку повесила? — перефразировал я детскую классику, Конька-Горбунка.

Вымученная улыбка и неопределённое пожатие плечами было мне ответом. Отсутствие результата тоже результат, я и не надеялся, что всё будет легко. Главное не ослаблять натиск, и защита рухнет. Душенька, я тебя либо добьюсь, либо добью.

— Рассказывай, — потребовал я.

Голос уверенный, будто знаю, что она должна сказать, хотя сам ни сном не духом.

— Что рассказывать? — увильнула охотница, — всё хорошо, мы живы, едем дальше. Погода только не нравится, я дождь люблю.

Ага, знаем мы эти розовые сопли, люблю дождь в нём можно спрятать слёзы, люблю бетон в нём можно спрятать трупы... Но нет, со мной такие приёмы не проходят, у меня гигантский опыт споров на форумах, меня с темы разговора не увести.

— Чего расклеилась? Не рассказывай сказки, что-то тебя выбило из колеи. Засада? Не первая, и уж точно не последняя. Погибшие охотники? Насмотрелась уже, должна была привыкнуть...

— Грета, Бэтти и Клара погибли, — после небольшого раздумья пояснила она.

Грета, это БТР-баба, Клара — новенькая, прогулявшая бал. Ну а Бэтти ничем особым не запомнилась.

— Мне их тоже жаль. И это не единственные погибшие. Кроме них похоронили ещё две амазонки. Однако ты выделила эту троицу. Они были твоими подругами?

— Они спасли мне жизнь.

— И это нормально. Взаимовыручка и самопожертвование — залог успеха охотников. Отряды, в которых каждый сам за себя, и никто не рискнёт ради другого — вымирают первыми. Конечно, я имел ввиду военный опыт, но пример удачный — отдать свою жизнь, чтоб спасти товарища, тем более нескольких, оправданно.

— Это если один погиб за троих. А если они за меня — это тоже оправдано? — Анна повернула голову и посмотрела мне в глаза. Взгляд серьёзный, лицо напряжено. Действительно ждёт ответа, неужели вопрос не риторический?

— Как ни странно — да. Во время боя нет времени анализировать, пока будешь думать и самого убьют, и помочь не сможешь. Лучше иногда гибнуть вот так, чем всем отрядом, потому что много размышлений как целесообразней поступить. Теперь от тебя зависит, как распорядишься своей жизнью. Будет ли их жертва напрасной? С таким настроем ты поляжешь в следующем бою, и значит они пострадали зря.

Анна обдумала мои слова, помолчала немного и всё-таки спросила:

— И что ты предлагаешь?

— А вот знаешь..., ничего не предлагаю, решать только тебе. Есть много вариантов, включая нестандартные. Они ведь не просто умерли, они так и не стали матерями. Ты можешь не только уничтожать демонов, но и наоборот, уйти из охотников, выйти замуж, нарожать много детей, за себя и за них. Или можешь выйти замуж за какого-нибудь принца, или хотя бы барона, помочь наладить жизнь в его домене. А через это счастье людям и увеличение популяции. Вариаций уйма, думай. И это, не зацикливайся. Они сделали правильно. И ты бы на их месте поступила так же.

— Но они были охотницами... Уйти из охотниц — предать их идеал?

— А это было их идеалом? Что, красивые молодые девушки идут в охотники, потому что нравится убивать? Скорее нужда или месть. Ты можешь остаться в гильдии и стать героем, спасти тысячи людей. А можешь погибнуть в следующей битве. Скорее всего, сама никого не спасёшь, эстафету жизни не передашь. Путь охотника более прямой, результат перед глазами, но результативность отдельного бойца — весьма посредственная.

Она задумалась, дилемма не из простых. Для меня тоже не всё очевидно. Если уйдёт из охотников — вряд ли мы когда-нибудь увидимся. Если останется — может погибнуть. Рассчитывать, что я смогу её спасти в критический момент, как показала практика — слишком самонадеянно. В последнем бою я не смог её защитить, выжила жертвой соратниц и стараниями магов.

Анна прекратила размышлять о бренности бытия, лицо прояснилось, снова помолодело лет на пять.

— Спасибо, — чмокнула меня в щёчку, и не спеша удалилась.

— Ну, вот и поговорили, — выдохнул я, любуясь силуэтом со спины.

Ну что, будем считать, что я на один шаг ближе к взятию Форта Нокс.

Въезжаем в непримечательный городок, словно раздутая, ожиревшая деревня, без крепостных ворот или частокола, с деревянными двухэтажными домами. Пейзаж будто скопирован из ковбойских вестернов, не хватает только легкоузнаваемых створок дверей салуна.

Половина домов не жилые, а судя по дизайну и зарешочатыми окнам — складские помещения. Я ожидал увидеть муниципальный район или промышленный центр, а это скорее перевалочная база.

Здесь мы и распрощались с извозчиками — даже самые тяжёлые больные поправились достаточно, чтоб ехать верхом самостоятельно. Таверну нашли, но туда не вошла и половина, большинству придётся спать где попало. Ужинали по очереди, всех разом обеденный зал не вместил. Местные выпивохи, декламирующие последние новости успели продать сплетни по несколько раз. В принципе, ничего нового или особо интересного я не узнал, разве что слухи, про какое-то шевеление демонов на севере и западе несколько насторожили.

В условно чистых номерах разместили ещё недавно умирающих соратников, остальные комнаты разыграли по жребию. Правда амазонкам единогласно уступили вне конкурса, за что были одарены воздушными поцелуями и мило хлопающими глазками. Знают на чём сыграть, чертовки.

Если фортуна повернулась к тебе задом — не теряйся. Часть проигравших жеребьёвку были не сильно расстроены и умудрились напроситься к местным одиноким хозяйкам. Видимо спрос на мужчин в данном регионе превышает предложение. И как они их вычислили в чужом городе? То ли опыт, то ли чуйка. А неудачники и скромняги, вроде меня разместились на сеновале при трактире.

Вечер не поздний, обстановка располагает, разложившись на скамейке провёл ревизию пистолетов. Хоть в армии и не служил, но на военной кафедре пистолет Макарова и автомат Калашникова листал на отлично, во временные нормативы укладывался. В сравнение с привычным оружием, у местных продуктов военной промышленности разборных деталей не так много, по крайней мере невооружённым взглядом и по неопытности.

Начал с целого экземпляра. До чего смог добраться — ситуацию не прояснило. Ни повреждений, ни трещин или деформаций. Выглядит как новый. Может там вопрос допусков, где-то сточился миллиметр, и вот итог. А может он и не повреждён вовсе. Просто тенденция не здоровая — сначала оба работали замечательно, во время нападения на караван сбоили и стреляли через раз, а теперь один вообще взорвался. Связанны эти явления между собой, или случайность?

Раскуроченный пистолет, поддаваться не хотел, но упорство сворачивает горы, в итоге смог разобрать и его. Понять, что стало причиной теперь сложно, да и я не специалист, но вроде взрыв, судя по деформации, шёл от бойка, взорвался патрон. Ревизия обоймы ситуацию не прояснила, обычные пули, ничем не выделяются. Сравнение с запасными магазинами не помогло.

Решение провести эксперимент вызревало долго. Но чем я рискую? Если взорвётся второй пистолет, хоть буду знать, что нельзя на него рассчитывать. Опасно, таскать с собой, а в критический момент потерять и оружие, и руку. А если всё пройдёт нормально — грех не пользоваться таким бонусом.

Техника безопасности пишется кровью. Верёвки, чтоб привязать к курку не нашёл, в таверну просить не пошёл — там и без меня хлопот хватает. Не страшно, разум когда-нибудь победит! Длинной тонкой палкой нажать на курок сложнее, эффект рычага действует по-разному, в зависимости от того, на длинном или коротком конце ты находишься, но нет ничего невозможного. Зафиксировал пистолет между балками конюшни, направив ствол под углом вверх.

Грянул выстрел. Не сильно громкий, эти пистолеты вообще мало шумные, а эффекта эха на улице нет. Ещё пару попыток. Работает. Осмелился нажать курок пальцем, даже зажмурился в ожидании самого страшного. Нервно выдохнул, когда слуха коснулся хлопок выстрела, а рука слегка дёрнулась от слабой отдачи. Отлично, пользоваться пистолетом можно. Остаётся только гадать, что за неисправность поразила первый ствол, и надеяться, что это не эпидемия, и второй будет служить исправно.

Спать не хочется, самое время провести небольшую ревизию. Порылся в настройках чудо-браслета, прослезился от умиления. Как в моё время фонарик пихали в любой девайс, так и здесь столько бесполезных опций, что просто перебирать устанешь. Кое какие штучки, впрочем, могут пригодится...

Всё, спать. Утро вечера веселее.

Интерлюдия 9.

— Что слышно? — усталым голосом интересуется король Вендара.

— Ничего! Ни с кем не можем связаться, мало опыта. Ладно я, перевёлся на второй курс, а эти двое только сдали вступительные экзамены, — извиняясь, оправдывается молодой маг. Его терзает не трепет перед королём, не страх за жизнь. Обида! Обида, что не может помочь сюзерену, хотя искренне старается и прилагает все мыслимые и немыслимые усилия. — Магию дальней связи изучают на четвёртом году обучения. Я и теорию знаю только из-за природного любопытства, ну и личного знакомства с библиотекарем.

Гильдия Магов, когда проснулась Крепость Предков осталась за периметром. И хотя по негласному договору войны не затрагивают межкоролевский орден, остаётся только гадать, как сложилась судьба столичного университета. От вероломного Рингера можно ожидать чего угодно.

Проблема не только в том, что маги остались во власти пальтарцев, а в том, что сильных магов нет внутри периметра Крепости. Держать магов-космополитов в дворце, когда их логово здесь же в столице считалось глупой затеей, приходят, проверяют защиту и всё. Приходится рассчитывать на трёх недоучек, случайно оказавшимися в пределах древней защиты.

Связь с внешним миром, вот что жизненно необходимо. Королевство в руках хищного императора, а Филипп со свитой отсиживается в защищённом замке. Дозорные видели, как большая часть армии снялась, и ушла в неизвестном направлении, оставив два полка для продолжения осады. Остаётся гадать, каким непотребствам подвергнут его народ.

Обида гложет короля, вгрызаясь, как жук-короед в плоть дерева. Какой позор! Сотни лет Вендар славился своей непобедимостью, и, хотя в захватнических войнах почти не участвовал, но на своей территории ему не было равных. В историю Филипп войдёт, не как успешный промышленник, хотя вендарские товары пользуется спросом. И не как экономист, хотя его торговцы известны и в дальних королевствах. Даже не как грамотный политик и дипломат, несмотря на создание крепких связей с ближайшими королевствами, за счёт грубой лести, подкупа и династических браков. А как первый король Вендара, не сумевший остановить вторжение.

— Ваше Величество! — второй советник подошёл и низко поклонился. — Войска Пальтара закончили насыпать вал, и принялись за второй, шире диаметром.

— Такая тактика используется, когда осаждается город в незахваченном королевстве, и есть риск удара со стороны, для снятия блокады или прорыва, — вмешался главнокомандующий армии. Вот это ирония — главнокомандующий есть, а армии нет.

Рингер — император, ему трон не нужен, посадит лояльного дворянина, половина династий имеет право претендовать на почётное место. И королевство вольётся в новую империю. Сдайся Филипп, и присягни в верности — этой марионеткой мог бы стать он, но, конечно, король так никогда не поступит. Тем более после поражения. Сделай он это до вторжения — это был бы самостоятельный волевой поступок, теперь же...

Единственная возможность сохранить остатки чести — это умереть.

— Некому нападать. Наших войск не осталось, если, где и соберутся выжившие, то их мало. Альянс сколотить не успели, пока спорили и перетягивали одеяло на себя — стало поздно, — отстранено ответил Филлип-2. Мыслями он был далеко, и отчёты слушал в пол уха.

Но и уйти из жизни так просто король не может, самоубийство — удел трусов и слабаков. Кинуться с гвардейцами на осаждающих? Уже лучше, но, во-первых, придётся как-то отключать магическую стену Крепости, а во-вторых, все понимают, что это завуалированное самоубийство, только ещё и верных людей погубит. Как древние языческие короли, умирая требовали похоронить с ним лошадей, жён, слуг и даже верных полководцев. Нет, такое кровавое жертвоприношение не стоит его чести, тем более попрана она по заслугам. Не коварной магией, не Божьими чудесами... нет, его захватили честно, разбив армию в открытом бою. Король не смог сделать то, что до него делали веками. Он не достоин. Можно сослаться на народ, недостаточно активно ведший партизанскую войну. На малоподготовленных солдат, генералов, не достигших вершин военного дела. Но прямо или косвенно во всём этом виноват Филипп.

Послал бы Бог возможность героически погибнуть в бою...

— Ваше Высочество, по поводу перспектив, есть средний вариант: договориться с Рингером, чтоб Юлиана вышла замуж за нового короля. Она останется в живых, и ваш род продолжит править Вендаром, — несколько смущаясь заговорил третий советник. Ближайшее окружение знало характер короля, упоминание об одной только возможности присягнуть императору оскорбит Филиппа, — ему нет надобности пресекать ваш род — ведь номинально он останется у власти, поводов для бунтов и недовольства нет. И крестьяне, и дворяне примут такой факт. Тогда и вам достаточно уйти в монастырь...

— Меня спасать не надо, не нуждаюсь, — резко одёрнул король, — а на счёт дочери... где гарантия, что он сдержит слово, и не убьёт её, потом, со временем, чтоб наверняка?

— Но и сидеть так бесконечно мы не сможем. Рингер посадит своего человека и перенесёт столицу в другой город. А мы... а мы просто сидим в уютной, весьма экзотической тюрьме. Новый король даже оставит нам почётный караул, чтоб мы не прервали своё заключение.

— Пока время есть. Надо посмотреть, от кого огораживается Рингер. Может проблема решится сама собой, или появится более насущная.

— Чем ты расстроена дочь? — Филипп иногда играет с Юлианой, переходя на официальный тон.

— Не могу найти общий язык с Голосом Крепости, отец. — с той же интонаций проговорила принцесса.

— Не удивила, маги уже сколько столетий пытаются, — в нотках короля проскочила мягкость, первый не выдержал установленного официоза.

Юлиана поняла, что смогла заинтересовать отца, иначе он продолжил бы держать маску отчуждённости. Почувствовал, что неспроста принцесса озадачилась проблемой.

— Крепость меня понимает. Выполняет мои указания, рисует магические картины с видом Мадэна и окрестностей, может даже отвечать жестами, кивает, руками показывает. Но упорно говорит на языке предков. Как можно понимать язык, но не уметь говорить на нём? — Выпалила Юлиана на одном дыхании.

— Вы говорили Андрей и Крепость общались на одном языке? — уточнил Филипп.

— Да, они о чём-то разговаривали. Кстати, когда мы увидели его первый раз, он говорил на незнакомом языке, Лагот даже выдал амулет-переводчик.

— Язык при первой встрече, тот, на которым общался с Крепостью?

— Не знаю, в лесу он сказал только несколько фраз, я их даже не запомнила. Но Лаготу Андрей сказал, что с Крепостью говорил на родном языке.

— Надо было задержать его, и принудить к союзу. — пробубнил Филипп, когда дочка упорхнула вниз, в Крепость.

Король медленной походкой прошёлся по тронному залу и выглянул в окно. Вдалеке ненавистные захватчики возводят второй вал, по всем правилам осадной фортификации, с палисадом, рвом, кольями и прочей атрибутикой.

— Кого же вы боитесь? — спросил он вполголоса ни к кому не обращаясь. Последнее время король стал частенько разговаривать сам с собой.

Глава 17.

Скоро покинем последний очаг цивилизации и углубимся на территорию распаханных полей и ухоженных садов. Предстоит завтрак, быстрая пробежка по магазинам и пора-а-а в путь дорогу..., через два дня будем в лагере. А там ещё немного и чек-пойнт...

Позавтракать решил, как белый человек, за столом, в таверне. Зал забит до отказа, если это виртуальная реальность, то у автора плохая фантазия — текстуры и сценарий от харчевни к харчевне примитивно скопированы, рандомно воткнутые нюансы ситуацию не спасают. Сесть за стол мне точно не судьба, практикуюсь в стоянии перед барной стойкой. Если тут и были стулья, то их уже растащили по залу.

Яичница с луком и салом — идеальное начало дня. Научное название блюда — холестериновая смерть, не хватает только майонеза. А иногда так хочется отравиться, чем-то вредным. Сало не только поджаренное, нарезанные ломти солёного в прикуску — дополняют картину.

Сало — интересный продукт. Диетологи каждую пищевую молекулу взвешивают, изучают вдоль и поперёк, оценивают энергетическую ёмкость... А тут сплошной концентрированный жир. Свиная липосакция. Звучит противно, но вкусно-о-о. Как говорил старлей с военной кафедры: сало — сила, спорт — могила. А сам при этом был (или и сейчас где-то есть) худющий, как скелет, словно жена совсем не кормит. Хотя, помня её комплекцию... она его объедала. Точно, пазл сошёлся. Мужик только на сале и держался, настоящий военный, боевая воля к жизни. То-то, на всех пьянках — все пьют, он закусывает.

Вкусно, но мало. Ладно, чувство сытости всегда запаздывает минут на пятнадцать-двадцать, потерплю. Пока догонюсь холодным кисло-сладким морсом. Потягивая из большой железной кружки приятное варево, оглядел зал. Вон Вазилеск с Алиской. Они вообще когда-нибудь расстаются? И во сколько они встали, чтоб успеть занять стол? Поди и не ложились, молодость-молодость... На фоне их чувствую себя стариком. Даже не заметили, что я вошёл, увлечено спорят, наверно, кто в семье будет главным.

Анна... Анютка, сидит печальная, опять глаза готовы наполниться слезами. Надо постоянно быть рядом, отвлекать эту меланхоличку от депрессивных мыслей. Куда она так внимательно смотрит? Проводим прямую по её взгляду и видим местного мужичка с кувшином вина. А рядом маленькая девочка дёргает его за рукав.

— Папа, хватит пить эту гадость, пойдём домой... — Плача молит кроха.

Мужик губит не только себя, но и обрекает всю семью. Сердце сжало тисками. Представляю, как для дочери страшно видеть таким отца.

— Ик... иди домой, я догоню, — абориген, делает три глубоких глотка и вытирает рот рукавом, противно улыбаясь пьяной улыбкой.

А день так хорошо начинался... Ну что же, придётся восстанавливать вселенскую справедливость, Анне настроение, себе чувство морального удовлетворения.

Встав за спиной, я опустил руку на плечо родителя. Девочка вздрогнула, и посмотрела на меня с мольбой и испугом, не зная, чего ожидать от чужого человека. Мужик повернулся, глаза пьяно блуждают, но с усилием сфокусировались на мне, лицо исказилось гримасой непонимания и смутной тревоги. Хоть я и не богатырь на фоне местных, но в костюме, должен производить впечатление.

— Не пей. Козлёночком сделаю! — перефразировал детскую сказку, медленно, выделяя каждое слово, чтоб смысл услышанного пробился сквозь хмельной дурман.

Обычно пьяные ничего не боятся, море по колено, инстинкт самосохранения атрофирован, отморожен наглухо. Но хоть в раз жизни и законы Мерфи должны сработать со знаком минус, а минус на минус, как учат с детского садика — даёт плюс. А может звёзды так сложились, Венера там в Козероге и Луна в третьем домене. Может причина в том, что я увешен оружием, а он пьян и в руках только кувшин. Но не исключено, что причиной принятия верного решения, так сказать катализатором мыслительных процессов в конструктивном русле, послужил ещё один охотник, огромный как скала, ставший за моей спиной, сложивший руки на груди и пронзительно уставившийся на пьяницу.

Мужик мигом протрезвел. Логично, если не я, то этот точно и козлёночком сделает, и в бараний рог скрутит, может и око до седалищного нерва дотянет. Да чего там говорить — одним взглядом просверлит до печёнок.

— Да дорогая, — повернулся он к дочери, — пойдём домой, мама, наверное, уже волнуется.

Отец с девчушкой быстро собрались и растворились за дверями таверны. А законы Мерфи, именуемые в простонародье законами подлости, вновь вступили в свои попранные справедливостью права: место освободилось, а мне уже не надо, я уже поел.

Жалко, что аргументом для выпивохи стали не слёзы дочки, а грубая сила со стороны. Прямо скажем ненадёжная мотивация, особенно при постоянном отсутствии стимулирующего фактора, но это лучше, чем ничего. На один день я сделал мир лучше, пусть не в одиночку, но главное результат. Надеюсь, мужик разумнее, чем, кажется на первый взгляд, и больше не будет так по-скотски напиваться. А мне ещё одно напоминание, почему я не пью.

Пока остальные завтракают, я решил заглянуть далеко вперёд и подумать об обеде, да не об одном, а на несколько дней. Дальше одни деревни, там, конечно, можно прикупить провиант... Наверное... Это в играх заходишь в деревню, и у старосты, как в магазине или на продовольственной базе — от гондона до патрона.

У меня нетронуты консервы с бункера, но это совсем НЗ, потому набираем местного эксклюзива, быстро портящегося не беру, а запас карман не тянет. Не руками тащить, надеюсь, лошадка доживёт до лагеря, а то с такой тенденцией точно полпути пешком пройду. Как тут живут? Я мутантов вижу чаще, чем людей.

Вот магазинчик, приглянувшийся с вечера. Вчера отгородился закрытыми дверями и табличкой с режимом работы, дескать, нефиг шлюхаться по ночам, хозяин спать изволит, приходите утром. Ассортимент большой, но мало подходящего. Крупы брать не с руки, в походе особо не поваришь, овощи весят много, а энергетическая ценность сомнительна, опять же одним силосом сыт не будешь. Взял сало, кстати, до этого встречалось редко, видимо местный колорит, набрал копченого мяса и вяленой рыбы. Охотники говорили, что ручьёв по дороге немерено, поэтому с водой не заморачиваюсь.

Я в местных ценах ещё не освоился, но, кажется продавец загнул. Не торгуясь, заплатил, а харя за прилавком расплылась в довольной улыбке.

— Ешьте на здоровье. Спасибо за покупку, — идут года, идут столетия, между Вселенными стена, но продавцы как под копирку. Везде, всегда. О, так и писателем стать можно, почти хокку. Я поэт, зовусь Андрей, от меня вам сельдерей. Незнайка отдыхает...

— Пожалуйста, приходите ещё, — сломал я шаблон продавцу, кинул последний взгляд на статую в ступоре, алгоритм в его черепной коробке попал в бесконечную рекурсию, вышел на улицу.

Погода хорошая, настроение восстановилось окончательно, и даже предстоящая дорога не способна омрачить. Солнце светит и растёт трава, но тебе она не нужна...

Опочки, а это что за тип помогает Анне вешать сумку на лошадь? Бугай, который помог вывести из запоя местного, тоже решил подкатить Фаберже к Анне. Зашибись конкуренция, двигатель прогресса, мать его... Держу себя в руках, успокоился. Успокоился — я сказал! Спокойствие и умиротворение. Умиротворение. Умиротворение!!!

Так, буддистская хрень не работает, надо что-то надёжней. Включаем самую мощную эрогенную зону у мужчины — мозг! Раньше он вокруг неё не крутился, значит, большая вероятность, что в зону интересов попасть не успел. Сейчас подходить бесполезно, во-первых, на эмоциях наворочу или наговорю, во-вторых, будет выглядеть как проявление ревности, собственно, чем оно и является. Ей, конечно, польстит наша борьба, но психология безжалостна — мой статус упадёт на ступеньку ниже, появится покровительственный тон, покажется, что я постоянно должен показывать свои чувства, а она, будет генерировать ситуации, где стану доказывать, что лучший выбор — именно я.

Вообще, крутится рядом, в таких случаях, выглядит слишком... очевидно. Подобные отношения должны строиться на равных, даже с некоторым перевесом, если девушка с самого начала не видит в парне опору, стену, сама добровольно не отдаёт ему первенство, не пускает на полшага вперёд, то ничего хорошего не выйдет. К сожалению, тут как у животных — с меня посыл о готовности серьёзных отношений, не навязчивая помощь и поддержка, от неё ответ, что сигнал понят и принят. Это, кстати, не отменяет конфетно-букетного периода, но превращает его из подростково-слюнявого во взрослый, в котором своя романтика, свой шарм.

Солнце светит, хорошее настроение... было. Может, я зря себя накручиваю, и он ничего такого не хотел, просто помог. Но я буду настороже. Смотри мне, я тебя запомнил!

Чем ближе объект к чёрной дыре, тем больше на него действует гравитация, тем сильнее ощущается приближение сингулярности...

Не понятно, куда двигаюсь, но плотность приключений на квадратный метр растёт в геометрической прогрессии.

Не успел город скрыться позади, ещё видны шпили двухэтажных домов, как нас настиг топот. Отряд в полсотни конников, закованных в доспехи или латы, не особо разбираюсь в средневековых декорациях. На всех шлемы, лиц не видно, только чёрные прорези для глаз, словно горят неизвестным науке веществом, излучая не яркий свет, а напротив — кромешную тьму. Просто оптический эффект, но впечатляет. Кони, включая заводных тяжело дышат, бока раздуваются как кузнечные меха, быстро, с хрипом, видимо скакали всю ночь. Доспехи без опознавательных знаков, но лёгкая тревога брезжит на краю сознания. Кажется, знаю, где такое видел, надеюсь, что ошибаюсь.

Один, большой как шкаф, на полкорпуса впереди, остальные клином сзади. Охотники стянулись к левому краю, пропуская отряд, но тот остановился, молча разглядывая хвост колонны. Я ближе к середине, сразу в поле зрения не попал.

— Чего остановились? Проход свободен, двигайтесь дальше, — первым заговорил один из магов, стоящий к ним ближе.

— Мы ищем одного человека, — громко, почти рыком, ответила гора в доспехах.

— Мы пропускаем, скачите, ищите, — в голосе мага появились твёрдые нотки. Все поняли, что происходит что-то не ординарное.

— Он может быть среди вас, — прогремел в ответ доспех.

Секундная пауза, по колонне охотников волной прошёл железный лязг, две секунды и у каждого в руках появилось оружие. Я взял в левую руку пистолет. Пятьдесят закованных в броню всадников против полутора сотен пеших охотников, исход стычки не настолько очевиден. Я бы поставил на рыцарей или кем они являются.

— Ты же знаешь, охотники вне политики? — процедил сквозь зубы маг, — если среди нас преступник, заяви в Гильдию! Его будут судить по всей строгости устава и закона. Если это личный враг — вы его не получите. А за нападение на нас тебя четвертуют в любом королевстве.

— Он не преступник, мы не станем нападать, — заверил главарь, — если он среди вас — только поговорим.

— Однако вы собираетесь проехать вдоль колонны в полной защите. Если вероломно нападёте на нужного охотника, мы не успеем среагировать, — ответил маг, не купившийся на добрые намерения, — вдруг вы смертники и главное его убить. Так не пойдёт.

Человек-гора, оглянулся на свой отряд, и скомандовал:

— Спешиться и снять шлемы, — сам спрыгнул с коня, грациозно приземлившись на землю, словно не в тяжёлых доспехах, а в спортивном костюме, оголил свою голову, и повернулся к магу, — теперь мы уязвимы. Я пройдусь один.

И не дожидаясь ответа, закинул меч в ножны на коне и пошёл медленным шагом вдоль наших рядов. Охотники словно невесты на выданье, стоят и торгуют рожами, впрочем, ни страха, ни обиды. Скорее интерес и азарт. Да и гордость диктует нам держаться вольно, с лёгкой небрежностью, словно позволяем любоваться на нас, как на героев.

А догнавший отряд внушает. Да, внушает. Лица в шрамах, взгляды холодные и цепкие, тяжёлые. Настоящие псы войны. Даже, сняв шлемы не столько себя ослабили, сколько пошли в психологическую атаку. Предводитель выглядит значительно моложе, но это ещё больше настораживает, если признают в нем лидера, то это как знак качества. По волевому лицу понятно, что пост занят не по блату.

Твёрдой, тяжёлой походкой лидер идёт вдоль растянувшейся вереницы. Иногда останавливается, всматривается в лица, пару раз возвращался, в неуверенности разглядывая охотников, но видимо приходил к мнению, что ошибся и двигался дальше. Три наших мага идут следом, сосредоточены, готовы в любой момент напасть или прикрыть.

Шкаф не сверяется с бумажкой, значит, знает лицо, выучил ориентировку или видел лично. Мне его морда не знакома, вроде не встречались. На лица память плохая, но вряд ли забыл бы такое.

Одеть маску? Она скроет лицо, но вызовет подозрение. Всё равно попросит снять, но это лишний акцент на мне. Есть вероятность, что ищут не меня или хотя бы не узнают.

Час X приближается, я уже в поле его видимости. Бегло пробежался по моему лицу, перевёл взгляд дальше, но не успел я выдохнуть, как цепкие глаза вновь уставились на меня. Гигант наклонил голову влево-вправо, оценил под разными углами.

— Ты. Это ты! — заявил человек-гора. Глаза сузились, как у китайца, а руки непроизвольно сжались, аж побелели костяшки.

— Да ты Капитан Очевидность, — твёрдо, не моргая, смотря в глаза, ответил я, — ты прав, я — это я.

Голос прозвучал громко и уверенно, но, если честно такая махина рядом давит на нервы. Ему достаточно схватить меня за горло, а то и просто ударить. Ни охотники, ни я среагировать не успеем. Интересно, маги смогут прикрыть? Против такого и с оружием чувствуешь себя не уверенно, а сейчас совсем как голый.

— Я не капитан, я лейтенант Серых Драконов, — с гордостью и нажимом прозвучало в ответ. Словно это должно для меня что-то значить. Мне что серые драконы, что голубые ласточки...

А вот вокруг прошёлся лёгкий недовольный шёпот, видимо знают, о чём речь.

— Серые Драконы? Так спокойно говоришь об этом, — громко произнёс маг, — солдат Рингера нигде не жалуют.

— Но вы же вне политики, — ехидно вернул дракон, не сводя с меня глаз.

— И чего вам надо от нашего брата-охотника? — проигнорировал его укол маг.

На счёт брата-охотника он немного загнул, я только собираюсь вступить в отряд, меня, кстати, могут и не взять.

Шкаф разжал руки, лицо приняло расслабленный вид. Всё, дракон нашёл добычу и знает, что цель не уйдёт.

— Поговорить. Пока, только поговорить, — выделил слово пока лейтенант.

— Давай, тебя никто не затыкает, — усмехнулся маг.

— Один на один, — продолжая сверлить меня взглядом ответил дракон.

И что ответить? С одной стороны, он наверняка что-то знает про мои похождения, и, если это всплывёт при охотниках — усложнит мне жизнь. А с другой — отойди с ним в сторону, и даже откинув риск тет-а-тет, проблем с гильдийцами не оберусь. Разговор наедине — показатель наличия тайны, чего-то связывающего меня с Рингером. После такого вообще не отмоюсь. За шпиона, с учётом особенностей встречи, не примут, но сбежавший соратник — будет самый безобидный титул. А благодаря магам я допрос с пристрастием провалю, к гадалке не ходи.

— У меня от братьев-охотников секретов нет, — специально высокопарно обозначил я, — тем более мне не понятно внимание со стороны Рингера. Я его никогда не видел и дел с ним не имел. Что ему надо от простого охотника?

— Император настойчиво приглашает тебя в гости. Гарантирует безопасность и свободу.

Я, работая на публику, демонстративно развёл руки, изображая недоумение.

— И почему меня? Если нужны охотники, пусть обращается в гильдию напрямую. Коль руководство сочтёт нужным, то выделит людей, сколько необходимо — максимально увожу разговор в сторону.

— Мне сказали доставить тебя! — с нажимом огрызнулся имперский прихвостень.

— Странная блажь у твоего хозяина, — я попытался ударить по самолюбию, но дракон проглотил оскорбление, укол прошёл мимо, лейтенант даже не дёрнулся, — а подружек взял, дабы склонить к правильному решению?

Имперец оглянулся на стоящих столбами соратников.

— Это не конвой, а эскорт. Велено доставить добровольно, — с ноткой недовольства оправдался лейтенант. Его понять можно, отправляют как мальчика на побегушках, да ещё без права применения силы. Конечно, если не врёт, хотя вряд ли при маге рискнул бы.

— И тебя послали за тридевять земель просто с весточкой. А если откажусь, ты вздыхаешь и едешь с докладом, дескать не вышло? Как говорил философ древности Станиславский — не верю!, — немного нарываюсь, но лучше сразу расставить точки под ?, чем каждую минуту оглядываться и ждать подвоха.

— Зря ёрничаешь, так и будет, но я уверен, что ты согласишься. Сам Император оказывает тебе честь принять лично. Свободный проезд по его территории и защита гарантированы. Расходы на дорогу, плюс упущенная выгода от заказов, которые пропустишь. Но если откажешься, я разворачиваюсь и уезжаю, никакого подвоха.

— Такие условия и вправду должны говорить о честных намерениях Рингера. Но, знаешь, в чём логическая ловушка? Это может быть правдой, а может хитроумной ловушкой, в которую залезу добровольно. Я не умею читать мысли, нет-нет, не твои — тебе самому сказали то, что ты должен услышать. Маги не видят твоей лжи, — махнул я в сторону фигур в капюшонах, — значит, ты веришь в то, что говоришь. А вот пославший тебя... Чтоб убедиться, что это не ложь — мне надо отказаться. Тогда будет видно, чего стоят заверения. Не исключено, что тебе дадут знак о смене планов и моём захвате.

— А чего ты боишься? — решил взять на слабо. В ход пошли козыри.

— А вот такой я трусливый, — уверенно заявил, каждый сам решит, как воспринять эти слова, — когда незнакомая, но влиятельная венценосная особа требует ко двору простого охотника — это настораживает. Вот так взять и случайного человека, да не из толпы выбрать, а конкретно задаться целью, найти в чужих землях. Думаю, мало, кто из гильдийцев попадал в такую ситуацию. Нехорошие мысли приходят в голову.

У лейтенанта дёрнулась щека и заходили челюсти, казалось, зубы раскрошатся, зло сплюнул на землю, резко развернулся, быстрой походкой и, не оглядываясь дошёл до лошади, рывком запрыгнул и, не прощаясь натянул поводья. Отряд последовал за предводителем и через пять минут скрылся за облаком пыли, поднятым копытами скакунов.

Вроде, подозрения по максимуму отвёл, соломки, где только можно подложил. Здоровяк, если и знает мою предполагаемую ценность, не выдал. Возможно, боялся, что с ним не пойду, но попаду в круг интересов противников РингераРРРРррпп.

А чего это на меня все уставились?

А я чё? Я не чё! Другие во чё, и не чё. А я чё?..

Глава 18.

— Сам в шоке! Вы разговор слышали, — громко заявил я.

На мне скрестились взгляды, ожидая продолжения шоу, но поняли, что кина не будет и интерес к моей скромной персоне утих.

Я ещё легко отделался, если бы верзила озвучил, по каким подозрениям, меня ищет Рингер, то пиши-пропало.

Кстати, учитывая, что меня нашли, хотя вроде следа за собой не оставлял, то он знал, кого и где искать. Вряд ли виноваты бывшие соратники. Юлиана по любому в бункере, Люсия при ней. Элиас и Валькелин попав в плен никогда бы не сдали, рыцари до мозга костей. Остаётся Альенора, наверняка и портрет мой передала, с фотороботом действовать легче. Ох, Филипп, развёл во дворце змеиное гнездо, была же попытка бунта, чего не распутал узел, не нашёл зачинщиков?

Хотя, если быть откровенным, при чём тут он или Альенора? Сам решил выпендриться, потащил смазливую мордашку с собой. Мог отшутиться и отправить девчонку восвояси, так нет же. Теперь разгребать...

Оправдания успокоили не всех. Не успели возобновить движение, как я взят в захват с двух сторон. Твикс в лице Алиски и Вазилеска, подпёрли с боков и угрожающе предупредили, что если не расскажу все подробности, то ждёт меня долгая мучительная смерть от щекотки. Напугали ежа голой... ногой. Ну да, пусть будет ногой. Щекотки не боюсь с детства, тем более через эту одежду тыкать только копьём, но не говорить же об этом вслух. Сделав испуганное лицо, заверил:

— Расскажу всё что знаю и даже больше. Только не пускайте в ход пытки. — и завершил моральным хуком слева, — и вообще, Вазилеск, твоя подружка ко мне пристаёт. Чувствуешь, голова чешется — это рога проклёвываются.

На моральный удар получил вполне осязаемый тычок под ребро от охотницы:

— Это кто подружка? Что ты несёшь? — наезд и оправдание странный коктейль, если не предположить, что попал в точку.

— А я-то чего? Вазилеск уже на свадьбу всех приглашал, — решил бросить товарища под танк, пусть его наматывает колесо репрессий.

— Чего? — Алиска переключилась на чернявого, забыв про меня. Впрочем, охотнику тоже стало не до выяснения истины.

Уже всем понятно, что у них почти готовая ячейка общества, но нет же, зачем-то спорит, оправдывается. Девочки такие девочки.

— Ля-ля, ля-ля, — просвистел я с видом не при делах и дёрнул поводья, оставив разбирающихся голубков позади.

— Ничего не хочешь сказать? — спросил Айзз, выдернув из раздумий.

Стандартный приём, если ничего не знаешь — намекни, что всё известно, и жди исповедь. Но, с другой стороны, кто знает, что у него в голове? Лучше не рисковать, попробую пройти по краю.

— Мне от вас нечего скрывать. Спрашивай, отвечу на любой вопрос. Магия — гарант, что говорю правду.

— Ты несколько раз соврал имперцу. Что никогда не видел Рингера и не имел с ним дел — правда. А вот что не знаешь, почему он может тебя искать — ложь, — маг посмотрел на меня выжидающе.

— Есть причина, почему он может меня знать и искать. — сделав паузу, чтоб переключить тему для себя. Я вижу один вариант обмануть детектор лжи — говорить фразами, каждая из которых правда, но между собой они не стыкуются. Понять это можно, только если знаешь истину, — от Прайсвуда до Мадэна я ехал в сопровождении дочери Филиппа второго. Она скрывалась от Рингера, избегая плена, таким образом, я способствовал безопасной доставке принцессы в столицу. Но согласись, это не повод меня искать, слишком низко для его уровня. Если только в назидание другим — дескать, не стойте у меня на пути. Возможно, он хотел предложить мне службу, впечатлённый моими возможностями. Но рисковать я бы не стал. В любом случае, месть или работа, ехать к нему нет резона.

— До Мадэна говоришь? — Айзз задумался ненадолго, — а отношение к последним событиям в Вендарской столице имеешь?

Иду по лезвию. Плохо, что маги задают бинарные вопросы, с чётким ответом да или нет. Попробуем излюбленный метод — чтоб не соврать — говори правду, только отвечай не на тот вопрос, который задали.

— Слышал про осаду столицы, и что Крепость Предков проснулась. Но я в это время уже был в Южном Зароне, почти доехал до Заархана, — твёрдым голосом и с честными глазами заявил магу.

— Мог Рингер связать тебя и столицу? — не поддался на провокации Айзз.

Зараза. Чем дальше, тем сложнее выкручиваться.

— Да кто знает, что в голове у венценосных особ, а этот вообще на всю голову отмороженный. Но раз нашёл, то разведка у него выше всяких похвал, должен знать, что на момент осады меня уже не было не то, что в столице, а даже в Вендаре, — в очередной раз крутанул я филейной частью тела.

Вроде прокатило, маг остался доволен ответами, но легче не стало. Ощущение кольца, сжимающегося вокруг меня, сузилось до удавки на шее.

— Ай. Гады. Ненавижу, — возмутился Вазилеск, прихлопнув очередного гнуса.

Не знаю, что это за вредные насекомые, размером от мошки до комара, но кусаются как собаки, натурально шматы мяса выгрызают. Странная эволюция — явно кровососущие, но где ферменты, уменьшающие боль? Как ещё не вымерли? Сначала эта напасть встречалась редко, потом случаи вероломных нападений участились. А сейчас мириады кровососов окружили охотников, давая понять, кто здесь хозяин.

— И как тут местные живут? — возмутился другой охотник, ударив себя по ноге, мстя обидчику. Но судя по перекошенному лицу, промазал или маленький вампир оказался шустрее, — я тебя запомнил гад. Попадись мне ещё, — ткнул он пальцем в рой над головой, обращаясь к одному ему известной мошке.

Высокий, с рыжей копной, да и сам конопатый. Если память не изменяет, а эта ветреная девка может, то его имя — Харк. Молодой, лет восемнадцать-девятнадцать, лёгкий пушок под носом подтверждает подозрения о возрасте. Это он тогда заигрывал с охотницами на выезде из Заархана. Всё понимаю — кровь кипит, гормоны бурлят, мысли только об одном.

— Привыкли, — спокойным, почти сонным голосом ответил один Айзз. Правильно, к балахонам магов мошкара не подлетает на метр, — эта напасть всего пару месяцев в году, да и есть народные средства борьбы.

— Ну, чего молчишь, отвечай? — в нетерпении торопит молодой охотник, продолжая отмахиваться от несметных полчищ.

— Ты ничего не спрашивал, — меланхолично пробубнил маг. Зато лицо светится, как у нашкодившего сорванца. Опытный тролль, мало того, что маги защитили только себя, так ещё издеваются. Знают какое-то средство и молчат.

— Ты что бессмертный что-ли? — начал горячится рыжий. Но глядя на спокойное лицо Айзза, глубоко вдохнул. Долго и шумно выдыхал. Не помогло. Повторил два подхода по три раза, вроде отпустило, — не будите ли вы, так любезны, раскрыть брату по гильдии секрет аборигенов, способствующий борьбе со стаями кровососущих тварей? А иначе познаете плоды ненависти охотников, не одарённых магическими способностями.

— Ого! — прокомментировала Алиса, — какой высокопарный слог. Я думала, ты только за юбками бегать можешь.

— Бегать за юбками тоже искусство, — огрызнулся Харк, — пока вы ведётесь на красивые слова, среди эстетов женского тела не иссякнут ораторские способности.

Етить, пикапер местного пошиба. Ловелас на тропе войны. Теперь ещё и его от Анны отгонять.

— Ну да, мы любим кружевные речи, — похлопала глазами Алиска, дразня молодого Дон Жуана.

— Вот и приходится изворачиваться, — буркнул молодой охотник, продолжая отмахиваться от полчищ маленьких гадов. Удар по плечу, но большущий, как комар кровопийца, как ни в чём не, бывало, вылетел из-под ладони, — убить не убил, но челюсть в трёх местах сломал, — нахохлившись, заявил Харк. Хорошая мина при плохой игре, молодец парень. Весёлый и находчивый.

— Видите трава по пояс вдоль дороги полосой? — маг не дождался, когда начнут уговаривать и выдал секрет сам, — её надо растереть, смешать с солёной водой и намазать свободные участки тела.

— А почему вокруг неё роятся мухи, словно г...мм, в общем измазана? — недоверчиво скривился Харк, — и что вот так ходить с тучей над головой, словно навозная куча.

— Ну да, трава и пахнет не очень. Но привыкнете быстро, — недовольно пробубнил маг, дескать, вам подсказываешь, а вы ещё придираетесь, — мух дальше не будет. А вот мошкара останется.

Через полчаса все желающие воспользовались советом, и рой мошкары поменялся на полчища мух. Мне хорошо, я ещё утром на браслете нашёл полезную функцию. Ультразвук, или что-то другое, но гадов отгоняет отменно. А вот судя по амбре от охотников — привыкать придётся всем, включая магов.

— Над тобой муха! — громко заявил Харк Вазилеску. Хотя над обоими туча этих созданий, — нет, я ни на что не намекаю, но муху не обманешь.

Между горячими финскими парнями началась перебранка, а я подобрался поближе к стайке девчонок.

— Давай помогу, — предложил Анне помощь, пока другие амазонки мазали друг друга.

— Спасибо, — мило улыбнулась скромняжка. Вот, успел. А-то лезут помогать всякие, покосился я в сторону бугая, подмазываются. Вон сколько красавиц в стороне, выбирай любую, ну, может кроме Алисы. А Аньку я застолбил. Иронично, не покажи на неё Алиска, я может и не заметил бы. А теперь сам места не нахожу. Человеческие эмоции — есть тайна великая. Что послужило триггером для моих вздыханий?

Смешно, девчонки, дольше всех держались. Чтоб прелестницы плохо пахли в присутствии мужчин? Но гордости хватило ненадолго, здравый смысл взял верх над женской логикой. Думают, что способны потерять свой блеск и шарм, если будут в не презентабельном виде. Такая наивность даже умиляет.

Вечером, после сытного ужина уютно разместился на траве, под головой вещмешок, во рту хворостинка, задорно виляющая из стороны в сторону, как хвост весёлой собаки. Лежу, разглядываю две луны в небе. Вторая, ярче Марса, выглядит чужеродно, но привлекательно. Градиент красных оттенков, за которым кроется неровность ландшафта, можно рассматривать часами. Размер нового спутника больше, нашей родной луны, непонятно на какой орбите он находится, и если дальше серого побратима, то, насколько это большая планета? Хотя, никогда не видел, чтоб они друг друга перекрывали, либо одинаково удалены от Земли, либо весьма удачно синхронизированы.

Мысли плавно утекли на не менее животрепещущую тему — несмотря на вполне разумные повадки демонов, я не чувствую единого управления. Где кукловод, создавший это апокалиптическое оружие? Если он жив, то как, где находится и чего добивается? Понятно, что не сам существует, как дряхлая мумия, а потомки. Хотя, может мозг плавает в пробирке или оцифрован, из компьютера управляет, опыт подсказывает, что местной технике пятнадцать веков не срок. А может это изначально ИИ, вышедший из-под контроля. Skynet верен традициям.

Но как-то это всё банально, сюжет для дешёвого фильма или тупого шутера. Тем более кукловод бы уже захватил это дремучее средневековье. Другие варианты не лучше. Если свести в одно уравнение красную луну и демонов, то вопросов меньше не становится. Даже, если эти два явления случились одновременно, как твари попали со спутника? На развитую космическую цивилизацию, демоны не похожи. Возможно разбились, а выжившие одичали? Тогда при чём тут красный спутник? Если это их планета, то, где остальной десант? Варианты, что планета — попутка, и на ней изначально было мало монстров, или что произошла массовая эвакуация, включая женщин и детей, а тут, авария-мясо-кровь-кишки — звучат не очень убедительно, хотя скидывать со счетов их не стоит.

Может доставка на Землю в виде инопланетных спор, как любят рисовать фантасты? Я в биологии не силён, тем более в космической, но это совсем нереально, даже при наличии каких-нибудь мутагенов или катализаторов эволюции. Хотя, может здесь и стоит включить третью переменную в уравнение — магию... Да, не, всё равно бред... Наверное.

В любом случае, демоны — инопланетяне возможно, только при последовательности событий: сначала появилась новая луна, потом нагрянули демоны. От перестановки слагаемых — сумма ой как меняется. Можно спросить у местных, наверняка какие-то мифы или истории про Великую Войну остались. Но ладно, если скажут, что луна появилась после войны, это будет конкретика. Примерные прикидки не помогут, а для современников плюс минус пару веков в тысячелетних масштабах — считай одновременно. В любом случае, завтра пообщаюсь с Айззом, может ситуация прояснится.

Надо подготовиться к разговору, продумать речь, найти заранее слабые места и нейтральные ответы. С магами шутки плохи.

Интерлюдия 10.

Длинный зал, тускло освещённый экранами со стен, погружён в сонную тишину. Возле каждой панели — капсула, соединённая проводами со своим табло, отображающим жизненные показания. Сквозь стеклянные крышки можно разглядеть людей среднего и пожилого возраста, застывших, будто каменные изваяния.

На одном экране дважды мигнула и потухла зелёная лампочка, а линия сердечного ритма запрыгала, словно пытаясь выскочить за край экрана. Фигура старика в капсуле решила нарушить общую идиллию, глаза широко распахнулись, грудь раздулась, пытаясь втянуть весь доступный воздух, тело выгнулось дугой...

Всё прекратилось так же внезапно, лицо с отпечатком ужаса вновь застыло вечной маской, а линия на экране протянула сплошную черту, будто устала вырываться из сковавшего экрана.

Робот, формой, отдалённо напоминающей паука, поцокал по полу мимо сотен аналогичных камер, отточенными движениями отсоединил кабеля от панели, и покатил капсулу в глубь зала, в центре резко повернул налево и устремился к только ему известной цели.

Бот, доставив груз до неприметной двери в стене, створки двери бесшумно расползлись по сторонам при его приближении.

Для робота тусклый свет не помеха, радар выстраивает полную 3D картину на десятки метров вокруг, эхолокация показывает объекты, находящиеся вне досягаемости сенсоров. Протолкав капсулу к дальней стене, установил её в нишу. Хлопнула крышка, отсекая камеру с телом от бота. Впрочем, робот уже двигался назад, его миссия выполнена. Не обращая внимания на табло, отражающее три сотни зелёных квадратиков, и чуть больше красных, паук покинул странную комнату, проигнорировав небольшую метаморфозу — один из графических примитивов изменил цвет.

Кто-то сказал бы, что это зрелищно. Другой бы возмутился, что Земля с орбиты выглядит иначе, чем её принято изображать.

Пространство не пусто, на большом расстояние друг от друга можно различить объекты, размещённые на первый взгляд хаотично. Но в данный момент не было наблюдателя, способного восхититься или выразить недовольство.

Если бы кто-то присутствовал, то смог бы увидеть, как от одного из объектов, замерших в холодном негостеприимном космосе, отделилась точка и со скоростью выстрела пушки, понеслась в сторону планеты...

Глава 19.

Спалось плохо. Всю ночь мучал один и тот же сон: Коперник и Галилей спорили с Бруно, и когда его ответы не устраивали светил науки, давали подзатыльники. Меня же объявили третейским судьёй и с регулярной постоянностью допытывали:

— Ты знаешь закон Джордано Бруно?

После отрицательного ответа бедняга получал новую порцию зуботычин. А мне задавали следующий вопрос:

— Может тебе известна формула Бруно?

Я разводил руками, а Джордано верещал, что он учёный и на него опять устроили гонения.

Николая и Галилео это вводило в ещё большую ярость, на Бруно сыпались тумаки, а на меня очередные вопросы про известные мне заслуги гонимого гения.

Я даже во сне пытался заснуть. Уходил подальше от спорщиков, размещался на траве поудобней, но вскоре меня находили, и баталия начиналась с начала.

Несколько раз за ночь просыпался, использовал действенный способ прогнать кошмар — энергично мотал головой, но в этот раз средство меня подвело. То ли троица весьма настойчива, то ли мозг не считает данный сюжет ужасным. Зря на ночь столько думал, как не раскрыться перед магами, на чём могу быть схвачен и отх... хм, наказан, в общем наказан.

Ещё Джордано Бруно откуда-то вылез. В своё время он был знаменем борьбы науки против мракобесия, но, откровенно говоря, это было плохим ходом. Единственное, где этот оригинал отметился — философия, с идеями магии и прочей эзотерической хиромантии. Ни одной научной идеи им сгенерировано не было, нахватался понемногу отовсюду и покрыл сверху толстом слоем мистики. Впоследствии нередко в это знамя тыкали, дескать, если у вас такие учёные, то понятно почему их жгли. А по факту, из-за таких псевдоучёных страдали настоящие двигатели науки, вот и Галилея понять можно, ему особо досталось на этой волне.

География никогда не была моей сильной стороной, могу ошибаться, но на карте что показывал глава вендарских магов — местность по рельефу не узнал. То есть абсолютно не ясно, где я нахожусь. Как в анекдоте: к чёрту день, какой сегодня год?. Вот и мне, даже материк неведом. Нет, если я в абстрактном параллельном мире, то вообще без разницы, могу оказаться на Пангее, Атлантиде или любом ином сказочном месте. Но если это будущее, пусть не наше, но Вселенной-близнеца, то я в полном неведенье. Опять же, растительность ситуацию только усугубляет. Я видел березки, дубы, а также неизвестные мне деревья, пару раз встречал высокие деревья, похожие на секвойи. Впрочем, последние, я знаю только по картинкам, могу путать.

Самое смешное, что нахожусь в условиях забыть Герострата, вопрос метаположения важен от обратного — мне на руку не знать геопозицию. Я и у встреченных ИИ специально не спрашивал регион, куда меня занесло. Сейчас, когда допрашивают про Родину — говорю издалека, и даже не знаю, куда занесло. Если буду знать местоположение, то слова станут ложью, а в окружении ходячих детекторов лжи это чревато.

Главное — не узнать случайно. Судя по уровню развития, местные могут и не знать географию всей планеты, по крайней мере, если знания потеряны. Но лучше не рисковать, и подобные темы избегать.

Какие есть ещё варианты поумнеть случайно? География и биология мне не помощники, уже хорошо. Астрономия могла бы подвести, но к счастью, я не знаю созвездий ночного неба. Точно знаю, что в южном и северном полушариях они отличаются, но даже не представляю, чем.

Хуже с физикой, её более-менее знаю. Первый претендент на звание Иуда года — вода.

Если взять ведро, привязать на верёвке, закрутить в одну сторону и отпустить, то верёвка с ведром начнут раскручиваться обратно, а вода образует воронку. Движение воронки будет зависеть от того, в какую сторону крутится ведро. Аналогичный эффект действует и с водой на земле. Северный и Южный полюсы вращаются относительно экватора в разные стороны — Антарктика по часовой стрелке, Антарктида против, и выполняя роль ведра закручивают воду.

Теоретически, по воронке можно определить на каком полушарии происходит эксперимент. Но не всякая вода поддаётся провокации со стороны Земли. В озёрах и лужах вода и вовсе неподвижна. Нужны определённые условия, и вытекание в отверстие — вполне под них подходит. На моей стороне два положительных факта. Первый — технологическая отсталость. Не встречались мне здесь ванные или раковины с канализационным отверстием подходящих размеров. Второй — ненавидимая в институте, но услужливая сейчас — метрология. Данный метод даже в лабораторных условиях весьма неточен, погрешность колоссальная. Во-первых, судя по климату, мы далеки от полюсов. Во-вторых, на движение воды действуют сотни факторов, включая форму и размер отверстия. Наложение погрешностей дают потрясающий результат: способ определения эффектен, грациозен и элегантен, один недостаток — не работает.

Есть точные эксперименты, которые однозначно покажут местоположение относительно экватора, но случайно я их вряд ли увижу. Даже намёка к повторению научного пути не вижу. К этому есть ряд причин. И дело не в том, что магия тормозит полёт фантазии. Просто наука — плод определённых философских и социальных идей, и вокруг предпосылки отсутствуют.

Возьмём знаменитого Фуко, с не менее знаменитым маятником. Раскачивается груз на верёвке, от пары метров до сотни, чем больше, тем лучше. На груз действует эффект Кориолиса — отклонение движущегося объекта из-за вращения Земли. Соответственно в разных полушариях груз будет забирать в разные стороны, и в конечном итоге, сделав круг, вернётся на исходную позицию. Кстати, время полного цикла покажет параллель. На экваторе — возврат в нулевую точку — 32 часа, на полюсах — ровно сутки.

Вероятность встретить подобный маятник здесь — стремится к нулю. А у нас в своё время он произвёл фурор. Это было первое серьёзное доказательство, что Земля вертится вокруг своей оси. Годичный звёздный параллакс был открыт немного раньше, но оперирование малыми значениями, при экспериментальных погрешностях особо никого не впечатлили. А до этого вера в идею Коперника была почти религиозной, ибо научно подтверждена не была.

Облегчённо выдохнул. Можно быть спокойным, местоположение вряд ли откроется. Счастье в неведенье. Но осторожность проявляем. Если встречу алхимиков, думаю это апогей местной науки — буду держаться подальше. Хотя, скорее всего и этих нет, магия не терпит конкуренции.

— Связь установлена, — приглушённо пробубнил безликий голос. Это я громкость в настройках убавил, ибо теперь не один.

Я оглянулся. Дорога, поле. Монотонный пейзаж, я на такой уже два дня любуюсь.

— Отключить защиту, — произнёс я на всякий случай.

И понял всю тщетность тупой команды. Дорога старая, что бы здесь не находилось, оно в консервации, или вообще мирного назначения.

Можно пойти от обратного.

— Активировать защиту, — сказал, и приготовился отключать, при первых признаках опасности.

Реакции никакой. Эксперименты с командами: открыть, запуск, активация, идентифицируйся, дай описание объекта, сезам откройся, горшочек вари и тому подобными ни к чему не привели. На всякий случай повторил команду, про отключение защиты, а то включится за спиной, или где-нибудь в стороне, люди пострадать могут, будут во сне являться и укоризненно покачивать головой.

Так и не понял, каковы объект и его назначение. Странное место, Кантовская вещь в себе.

Айзз часто с кем-то разговаривает, поэтому застать его в одиночестве задача не из простых. Пока думал, как ненавязчиво отвлечь вечно занятого мага, тот сам меня заметил, и начал разговор:

— Просто, чтоб знал. Серые драконы следуют позади, в пяти верстах.

Ожидаемо, глупо надеяться, что, загнав добычу в сети, Рингер решил бы её, то бишь меня, выпустить. Слабо верится в такое благородство. Интересно, когда попытаются захватить?

— Думаешь, нападут? — уточнил я у Айзза.

— Хотели бы, уже бы сделали. Может попытаются выкрасть, хотя это вряд ли, тут столько магов, сквозь сигнальные сети мышь не проскочит. А может, попробуют ещё раз уговорить. Кто знает, что у этих фанатиков на уме.

— Я ещё не вступил в команду, — решил я прояснить на случай форс-мажора, — они имеют права потребовать моей выдачи?

— Срок действия грамоты — два месяца. Это время ты под защитой Гильдии.

Странная схема, так любой преступник может получать иммунитет. Хотя у охотников тоже не дураки, наверняка всё продумано. Опять же, магия не даёт соврать.

— А если рискнут напасть? — уточняю на всякий случай.

— Не рискнут, по крайней мере без подкрепления. У драконов всего три мага. У нас больше десятка. У них нет шансов. Тайно к нам не подобраться. Подкрепление мы увидим заранее. Нет, не рискнут, — заверил меня Айзз.

— Расскажи про магию? — решил я воспользоваться моментом.

— Что тебя интересует? — усмехнулся собеседник. Видимо частый вопрос.

— Ну, не знаю, с самых азов. Как у вас это получается? Можно ли научиться?

— Раз учимся, значит можно, — лыбится капитан очевидность. Точно — тролль, такого к интернету подпускать нельзя на расстояние вытянутого выстрела.

— Ты меня понял, — серьёзным голосом парировал я.

— Задатки есть у всех. Любой может стать магом. Теоретически, — перешёл Айзз к сути вопроса, — но тут не всё просто. Есть у меня любимое сравнение для этого явления. Ты умеешь шевелить ушами?

— Нет, — несколько опешил я от такой смены темы, — есть связь между ушами и магией?

— Есть аналогия. В детстве любой может научиться этому бесхитростному фокусу. Но для этого надо суметь задействовать нужные мышцы. Почувствуешь уши, как органы — будешь ими шевелить. А если нет, то с годами мышцы атрофируются, со всеми вытекающими последствиями.

— И в каком возрасте магические мышцы отмирают? — уточняю с долей надежды.

— После девяти-одиннадцати лет. Все, кто стал магом — учились этому лет с трёх-четырёх. Узкий временной коридор, да и суметь в одиночку сложно, а научить зачастую некому. Но даже с наставником многие не справляются. Бывают уникумы, которые сами, без помощи достигают вершин. А для других нанимают лучших магов, и сам ребёнок старается до изнеможения, но никак. Поэтому магов мало.

— А ты как научился? — не только из любопытства уточнил я. Чужой опыт — великая вещь. Сто раз увидел, как сделал мастер — один раз сделал сам.

— Мне повезло. У нас в деревне осел старый маг. Учитель из него был никакой, но несколько ребят, в том числе я, сумели развить дар, — погрузился в воспоминания Айзз. Я сумел затронуть правильную струнку, все любят рассказывать про себя, хвалиться опытом, преодолёнными трудностями, — самое сложное — увидеть магию. Она как прозрачный дым. Клубится кругом, а никто её не ощущает, хотя на втором шаге понимаешь, что она плотная, сопротивляется, как вода.

Вдалеке, отчётливо, даже на фоне дневного света, пролетел метеор. То ли сгорел в атмосфере, то ли просто пропал из виду, но до земли вроде не долетел.

— А, не обращай внимания, иногда такое бывает, — заверил недовольным голосом маг, дескать отвлекаюсь на всякую ерунду, когда мне раскрывают тайны мироздания, — самое сложное магию увидеть и ощутить. Но ещё сложнее ею манипулировать. Вот такой вот каламбур.

— И вот, как оно всё, управляется? — с неподдельным интересом спрашиваю.

— Образно говоря, как с водой, шлёпнул по поверхности — пошла рябь. От умений мага зависит как далеко может воздействовать на окружающий мир.

— Фаерболы и айсболы, лечение людей и сращивания костей, определение лжи и сигнальные сети — мало похожи на рябь, должны быть более сложные манипуляции, — со скепсисом заметил я.

— Это только звучит легко. Попробуй разогреть сгусток дымка и направить его в нужную сторону. Айсбол ещё сложнее, раскалить легче, чем охладить. Чтобы в одном месте нагреть в другом надо остудить, а в пылу боя, кидая огонь, надо морозить область, где нет союзника.

Закон сохранения энергии довлеет даже над магией. Физика фореве.

— Тогда кидать одновременно фаербол и айсбол легче?

— Хм. Не легче, приходится концентрироваться над заклинанием, за обратным явлением никто не смотрит, оно распыляется. Теоретически это возможно. Но не знаю никого, кто бы сумел.

— А как видите ложь? — выдал вопрос, который давно волнует.

— А это как раз не сложно. Когда человек врёт, у него сбивается ритм сердца, бегают глаза, сокращаются отдельные мышцы, опять же потеет. Магический дымок, как щупальца набрасываешь на человека, и контролируешь реакцию организма. А чтоб исключить ошибку — смотрим на несколько параметров. Можно контролировать много изменений организма, но у каждого мага свой любимый набор, кому что легче и быстрее даётся. У нас это уже на рефлексах, на всех вокруг накидываем такое лассо.

Нууу, скукотища. Думал хоть, что-то интересное, мне наши же детекторы лжи подсовывают. Интересно, а по факту, на сколько надёжны магические аналоги? В эффективность аппаратуры своего времени/мира я верю слабо, если бы они работали — раскрываемость преступлений была бы запредельная, а такая вещь, как арест невиновного исключён на сто процентов. Но в реальности их что-то не заметно, только в фильмах ими пугали. И не надо говорить, про нарушение прав человека и прочую лабудень, настоящие невиновные сами бы требовали проверку на полиграфе. А те, кто не требуют... Вот, детектор лжи работал бы, даже не подключённый к человеку.

— Морду не бьют? — усмехнулся я.

— Так никто ничего не чувствует, — вернул насмешку Айзз, — не пойман не вор. На самом деле ничего страшного нет, мы и друг друга контролируем, никто не обижается. Мы же мысли не читаем, только видим ложь в словах. Есть потребность врать — незачем находится в обществе с уважаемыми людьми.

Прям идиллия какая, утопичное будущее. Если магов более одного, то они тоже врать не смогут. Только в случае сговора. Интересно, как детектор обходят короли и прочие политики? Что за политика, если ему не дают врать?

— А если не контролировать, а скажем сжать сердце, или другим способом убить? — промелькнула ужасная мысль.

— Можно, только с небольшого расстояния, и надо время. За это время ты подойдёшь и вырубишь мага. Поэтому маги сильны только с группой поддержки. Маг без отряда — пустое место. Отряд без мага — слаб и беззащитен. А вместе мощь, — с гордостью заявил Айзз.

Редко встречаются люди, не преувеличивающие личные заслуги. Мне нравится этот парень, командный игрок. Такого бы в друзья.

— А магия кончается, когда ей пользуешься? — решил я проверить на прочность стереотип.

— Нет, как она может кончится? — не понял вопроса маг, — плотность везде разная, есть места, где её мало, или нет вообще, в других наоборот, насыщенно. Но сколько есть, столько и можешь использовать.

Эх, не играл он игры, не восполнял манну из синего флакончика, не встречал заклинаний, цена которых выше магического запаса. Хотя, там магия исходит из человека, он её порождает и восполняет. А здесь что-то внешнее, как воздух вокруг. И пусть манна не причём, пусть источник не человек, а природа, но теоретически кончится она может. Хотя, если Айзз утверждает обратное, то либо маги никогда не забирали разом столько, чтоб заметно убавилось, либо это колдунство создаётся не веществом, а, например, излучением. Как электромагнитное поле, далеко не распространяется, но в определённом радиусе, при наличии источника плотность ощутима. Кстати, наличие безмагийных зон — подтверждает гипотезу.

— Какое заклинание самое сложное?

— Щит. Лишь самые опытным он даётся. Настолько сложно, что даже не смогу объяснить, чтоб ты понял... — заключил несколько расстроенно маг, видимо наступил на мозоль.

— Спасибо, очень познавательно. Ты хороший рассказчик, — польстил я Айззу. А что? Мне не жалко, ему приятно. И не соврал, — последний вопрос: есть три чуда: красная луна, демоны и магия. Они как-то связаны между собой?

— Хм. Кроме того, что демоны тоже используют магию — общего не вижу. Существует миф, что магия и красная луна появились во время Великой войны, но я в эти сказки не верю.

— А зря, — пробубнил я себе под нос, впрочем, Айзз меня расслышал, поэтому я ещё раз поблагодарил, похвалил, и пригрозил, что за просвещением себя не разумного отныне буду обращаться именно к нему. Чем вызвал задорный смех, и обещание поделиться имеющейся информацией. Причём почти бесплатно — пошутил в ответ маг.

Глава 20.

Не сразу понял, что силуэты впереди это и есть лагерь, представлял его иначе. На лугу, в стороне от дороги сотня больших палаток, а на скромной тропинке, разместился полноценный КПП.

Забавно, напоминает комедии, где стоит закрытая калитка, вокруг забора нет, но все лезут через верх. Вот и здесь, небольшой дозор без ограждения выглядит потешно. Хотя, постоянно забываю про магию, готов поспорить тут всё продумано.

При входе каждый охотник назвал магу имя и команду. Несколько новичков, вроде меня, дополнительно протянули грамоты. Беглое изучение и неофиту указывается на искомый шатёр. Я не стал исключением, представился, показал документы, получил адрес назначения и направился, так сказать, куда послали.

Возле искомой палатки два охотника проводят спарринг на копьях. Странно, воевать с демонами, а тренируются на людях, всё-таки разные скорость и повадки. С другой стороны, у них нет полигона, как на военной базе, не в реальном же бою учиться, смертность зашкалит, вот демоны посмеются.

— Что, сложно запомнить? — прикрикнул наголо бритый боец, выбив оружие из рук противника, — давай, ещё раз покажу.

Интересно наблюдать за обучением охотников в естественной среде. Я дождался, когда лысый останется доволен результатами и кашлянул, привлекая внимание.

— Смельчаки? — Уточнил я.

— Они самые. А тебя я не припоминаю. Ты из какой команды? -спросил бритый подозрительно.

Чего это он? Пост на входе стоит, магию вокруг лагеря не вижу, но зуб даю — есть. Параноик, что ли? Хотя, как говорится: если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят.

— Возможно из вашей, — настороженно ответил я, показывая зажатую в руках грамоту.

— Братва, у нас пополнение! — радостно закричал второй охотник.

Пространство вокруг быстро заполнилось народом. Вперёд вышел мужчина, лет тридцати пяти. Практически моего роста, может на пару сантиметров выше, по местным меркам удивительно низкий. Чёрные смоляные волосы при короткой стрижке выглядят, словно головой окунули в ведро с гудроном. Фигура слишком стройная для мужчины, тем более охотника, ни широких плеч, ни накачанных мышц. Модный офисный мачо, от которого в восторге все гламурные кисы, не удивлюсь, если под рубахой кубики пресса, единственные накаченные мышцы, от которых почему-то млеют девушки.

Етить, ещё пресса не видел, уже завидую. У меня тоже пресс, только кубик один...

Стройняшка взял грамоту, внимательно прочитал и передал магу слева. Посмотрел с интересом, просканировав с головы до ног.

— Я глава команды, Вимон. Экипировка впечатляет. Для красоты носишь, или умеешь обращаться? — кивнул мачо на мечи.

— Приходилось пользоваться, — скромно ответил я.

— Проверим. Отдохни, поешь. Потом посмотрим, на что ты способен. Если хорошо себя покажешь, пообщаемся ближе. Решим, подходишь ли нам, а может, мы тебе не понравимся, — подмигнул он в конце.

Етить, как всё строго. Спарринг, собеседование. Странно, что испытательным сроком не пригрозили. Но вроде доброжелательно, только лысый насторожен, какой-то недоверчивый тип.

Запасами провианта воспользоваться не успел, был обласкан и обхожен потенциальными соклановцами. Притащили тарелку, да кого я обманываю, тазик, полный каши с мясом. Я заметил, тут вообще с супами напряжёнка. Толян был бы счастлив, жидкую еду отказывается употреблять напрочь. Не признаётся откуда фобия, наверно, детская травма, Фрейд нервно курит в сторонке.

На робкое заявление, что готов к проверке, получил отповедь, что приличные люди, после еды физическими нагрузками не занимаются, хороший боец — сытый и отдохнувший. Чувствую, где-то подвох, не могло так повезти с командой. Наверняка окажутся маньяками. Нет! Конечно же, как я сразу не догадался — это же излюбленный метод всех сект — бомбардировка любовью — все улыбчивые, доброжелательные, постоянно хвалят и восхищаются, ровно до момента пока не втянешься. Точно, я попал в тоталитарную секту. Захочешь выйти, а вокруг столько мужиков с оружием, что сто раз передумаешь.

Время стеснительно продефилировало, как скромная девочка, похлопав глазами, и вот мы стоим в широком кругу из соратников. Напротив — Толий, лысый параноик, с простой задачей — проверить меня на прочность. И не только проверить, но что главное — случайно не покалечить. Есть удары, после которых и маги бесполезны.

Занял привычную стойку, левый меч обратным хватом. Противник выжидательно замер напротив с обычным копьём. Лучший способ защиты — нападение, а самый короткий быстрый удар — прямой, чем я и воспользовался. Удар намечаю в правую грудь, если пропустит, будет не смертельным, маги своё дело знают. Но, предосторожность напрасна, лысый легко отбил, даже не так — отвёл древком копья клинок в сторону. И вот уже я защищаю корпус от удара тупым концом копья. Профессионал, и тоже осторожничает.

Круговое движение локтем, и отведённый меч, рассекая воздух, стремится в правое плечо соперника, но его уже нет в этом месте. Два стремительных шага, лысый почти за спиной, но двигаться вправо было ошибкой, для меня это лево, а в руке вновь отведённый назад меч. Остаётся резануть одним движением, даже без замаха...

Удар древком по голове.

Как? Это было безвыходное для него положение, мне хватало одного удара, чтоб зацепить пузо. Как он умудрился отбить меч? Нет, снова не отбить, я бы просто перерубил древко. Лысый успел ударить по клинку снизу, где меч плашмя, подбросив лезвие выше и нырнув под ним. Вот это скорость, вот это реакция.

Счёт 1-0, в пользу противника. Бой не остановили, экзамен продолжается.

Сейчас бы с радостью поменял один меч на щит, против копья так эффективней. Но за неимением лучшего мастер работает с тем, что есть. Мастер — это я скромно о себе, разумеется.

Попробуем технику, отработанную в своё время, на Элиасе и Валькелине. Для веерной защиты перевожу оба меча в прямой хват, и глядя на замершего противника, начинаю медленный вальс клинками вокруг корпуса. Неторопливые движения расслаблены, выглядят несерьёзно, что озадачило Толия.

Резкий, как выстрел, удар тупым концом копья, не достиг цели. Небольшое ускорение и защита становится сплошной, не абсолютной, но с наскока не пробить. Вот будь у лысого двуручный меч или секира, а так сложно будет. Если долго тыкать, то теория вероятности встанет на его сторону, только в фильмах главные герои непобедимы. Да и я так долго не продержусь, самое незащищённое место — ноги, чтоб обезопасить их, приходится постоянно передвигаться.

Три выстрела копьём отбил играючи. Толий крутится вокруг, заходит с боков, за спину я не позволяю, а так — пусть полюбуется. Когда он задумывается, как взломать защиту, я сбавляю темп — и мне легче, и он видит динамику движения мечей по-другому: зазоры больше, держатся дольше, понять, где будет меч при ускорении сложней.

После очередного удара копьё разлетелось на две половинки. Судя по ехидной улыбке, лысого это только обрадовало, давая право поменять оружие. Интересно, если у меня случайно вылетит из рук меч — я смогу достать пистолет?

Получив возможность сменить оружие, Толий не стал повторять ошибок, поняв слабое место моей защиты, взял секиру.

Скоро придётся менять тактику: тяжёлое лезвие, мечами остановить сложнее. Вынужден прыгать как зайчику по полю, уворачиваясь от подарка судьбы. Но бой один на один, за спину никто не зайдёт, можно поиграть пару минут, попробую его измотать, секирой сильно не помашешь, тем более обычной стальной, весит как кузнечный молот. У меня-то движения круговые, инерционные, сил расходуют мало, вся нагрузка на ноги.

Поймать постоянно двигающийся смерч из клинков не так просто, тем более, когда оружие сковывает массой. Пока сам не выдохся — надо вернуть долг, а может и взять пару очков сверху. Лысый профессионально орудует секирой, но против физики не попрёшь — инерцию массивного объекта гасить сложней, а переводить такое оружие в круговой удар дольше. Я трижды зацепил лысого по рукам, заканчивая круговое движение выстрелом вперёд. Вроде получилось. Но кульминацией стало повторение коронного удара, отработанного на Элиасе. Лезвие падает плашмя на плечо, а рукоять устремляется в челюсть сопернику.

Апперкот прошёл на ура, Толий отшатнулся, глаза налились кровью. Удар не сильный, но, гордость взыграла. Отступив на шаг, лысый взял секиру в левую руку, и крутанул как одноручным мечом. Впечатляет, силён гад, а чего так неуклюже пользовался двумя руками? Поддавался? А я ещё хотел его измотать, наивный чукотский мальчик.

Протянув правую руку, он сделал просящее движение пальцами и ему кинули вторую секиру.

А это уже читерство — в реальном бою с таким арсеналом, он меня убьёт. Мухлевать и я умею, со мной такие фокусы не пройдут. Освобождаю левую руку, выхватываю из кобуры пистолет и направляю на шулера.

Толий замирает, недоверчиво — патроны дефицит, вдруг беру на испуг. Стрелять под ноги бесполезно — выстрел почти беззвучный, а трава хоть и короткая, но пулю в ней не увидеть. Пришлось подобрать правильный угол и выстрелить в секиру. Отлетевшая пуля (если вдруг) никого бы не зацепила. Но получилось, как задумывал — звякнуло железо, и в лезвие образовалась небольшая, но красноречивая дырочка.

Лысый поморщился, неправильно поняв намёк, выкинул обе секиры, а себе взял два меча. Вот это многостаночник достался, и всё-то он умеет. Человек-оркестр. Я спрятал пистолет и снова взялся за мечи. Использовать веерную защиту снова — пошлость, потому встал в стандартную стойку, левый меч обратным хватом.

Кстати, сейчас не отказался бы от копья, Толий провёл серию ударов по воздуху, то ли даёт рукам привыкнуть к новому оружию, то ли для устрашения. Но, я словно вижу перед собой дэйриза, шинкующего мясорубками перед собой. Только у этого хвоста нет, как мне его остановить мечами? А вот с копьём я действенные приёмчики знаю. Сходится мечи на мечи — бесполезно, оценивая мастерство противника, признаю, что мне не совладать.

Небольшая стычка, и обмен любезностями это подтвердили: я получил семь ударов, нанеся только два. Уже то что все удары плашмя или царапающие — показатель разницы уровня. Мои же удары практически безобидны не по моей доброте, себя совсем не сдерживаю.

А собственно, почему бы и нет, чем я хуже? Отскочив, поднял мечи над головой.

— На мечах я тебе не ровня, — констатировал я факт, — я возьму копьё.

Мечи в ножнах, копьё в руках, против амбидекстера с двумя клинками. Вот мы и поменялись местами.

В проворности лысому с дэйризом не сравнится. Три минуты — три очка, и это не предел. Видимо, придя к подобному решению, Толий остановил бой и поменял мечи на один двуручник. Да у них тут весь арсенал, правда, оружия Предков пока не показывали, но из стандартного выбор впечатляет.

Если два бойца разного уровня сходятся в бою, то единственный шанс слабого — ассиметричный выбор оружия. Камень-ножницы-бумага в реальном бою: что эффективно против одного противника, даже превосходящего по умению, не поможет при другом, будь хоть соперник трижды слаб.

Так, мне нужен щит, надо только решить, с чем эффективней использовать — с мечом или копьём. Да что тут думать? Гоплит, греческая фаланга — безусловный лидер в обороне своего времени, правда, там эффект достигался за счёт плотного строя, но и напротив не толпа, поди, сдюжу.

Лысый сразу продемонстрировал, что мой манёвр понял, отсалютовал, и сдублировал мою экипировку. Не, это неспортивно, опять я в невыгодном положении. Но менять оружие снова — попахивает цирком. Попробую тем, что есть, потерпеть поражение не зазорно, не корову проигрываю. За жизнь и здоровье переживать не надо — противник крут, вся моя подготовка на тренажёре пасует перед ним, да и маги начеку. В команду не возьмут — переживу. Тем более я близок к очередному чек-пойнту, жалко оставлять Вазилеска, Алису и тем более Анну, но, если что — направлюсь прямиком в Гиблую Пустошь, авось там очередная Крепость, а не пустышка. А за друзьями ещё вернусь, коль жив останусь.

Толий провёл серию ударов, которые я с лёгкостью парировал, впрочем, мои тоже цели не достигли. Кого-то мне его движение напоминают. Точно, раненый краутер, движения скованны, но рогатая морда ещё способна доставить неприятностей.

Несколько ударов по лысому почти достигли цели, а один раз даже попал в ногу. Толий не стал останавливать боя, может, не сильно задел, может, маги сразу подлатали, но стиль он сменил. Сравнить с демоном просто не получилось, не нашёл ни одного подходящего под данную технику, поэтому с десяток ударов я получил, прежде чем Вимон остановил бой.

Проверка заняла максимум полчаса. Вроде, показал себя неплохо, хотя по очкам явно проиграл. Противник серьёзный, куда опытней дворцового шаркуна, лучшего придворного мечника Мадэна. А я считал себя крутым. Если Смельчаки все такие, то почему не в золотой десятке?

Нам бурно поаплодировали, понимаю, что овации предназначены соратнику, не посрамившему честь отряда, но буду считать, что и я частично достоин похвалы.

На меня покосились, предложили удобную скамью в стороне от шатра, и ушли совещаться. Точно — секта. Ладно, ладно, я вам припомню, конспираторы. Перефразируя одного философа, Бендера, не Остапа, другого: я открою свою команду, с блэк-джеком, и шл.. хм, дамами. Хотя кого я обманываю, пробовал, бюрократия не оставляет шансов в любое время, в любом мире.

Если судьба повернулась к тебе задом — не теряйся. Так-с, так-с, где была эта функция в коммуникаторе. Не здесь. И не здесь. Кто писал этот нелепый интерфейс, никакой логики, хуже десятой винды, заявляю авторитетно, как программист. Ага, вот оно, чудо технологической мысли.

Указав нужное направление, услышал голоса, тихо, не совсем внятно, но третий сорт — не брак, а дарённому коню вообще под хвост не смотрят. Кому принадлежат голоса ещё в живую не запомнил, а через аппаратуру можно только догадываться...

— Ты сам в это веришь? — с нажимом спросил один из охотников.

Остаётся только гадать, что я успел пропустить.

— А почему нет? — возражает другой голос.

— С таким оружием, навыками, и вдруг сюда. Его любая команда золотой десятки сама бы зазывала. А он такой скромняга, к нам надумал, — то ли первый упирается, то ли ещё кто-то включился в разговор.

— Шпиона бы не запускали так грубо, — не согласился оппонент.

— Молодой, неопытный. Или действовали впопыхах, — настаивает на своём упёртый охотник. Наверняка лысый параноик, он самый недоверчивый, — ты всегда людям даёшь кредит доверия, но от твоего решения зависит не только твоя жизнь. Он не тот, за кого себя выдаёт!

Интересно девки пляшут. И за кого это я себя выдаю? Про меня вообще речи ещё не было. Просто пришёл охотник вступить в команду. Ох уж эта мания преследования.

— Вряд ли. И почему сейчас? Мы ещё не начинали, ответной реакции быть не может. С другой стороны, в твоих словах есть логика, так дураков и ловят, есть над чем подумать. Пять минуты на размышления, потом голосуем. Мой голос вы слышали, но я могу ошибаться, а рискуем все. Учтите, маги не панацея, шпионское ремесло достигло больших успехов.

— Кто За? Раз, два... тридцать один. Против? Шестнадцать. Перевеса двух третей нету. Продолжаем спор.

— Не надо, я проголосую за, — раздался очередной голос, — как говорится, позорней не доверять друзьям, чем быть обманутым ими.

— Он не друг! — возразил другой голос, — друзья тут сидят, голосуют.

— Я сделал выбор! — надавил охотник в ответ.

— Голосуем. За? Тридцать пять. Хм, видимо не ты один поменял решение. Против? Двенадцать. Решение большинства. Остаётся побеседовать с ним.

Я отключил функцию коммутатора. Ага, побеседовать со мной, ищите другого дурака. Однако, пора делать ноги. Пока Али Баба и сорок друзей Оушена не повязали. Охотники, ожидающие шпионов — дело нечистое. На кого они работают, и какую миссию выполняют?

Свою команду, для перенятия опыта у Гильдии, чтоб ни от кого не зависеть, мог создать король Марк, ну или любой другой монарх с задатками Макиавелли. Но эти набили бы отряд целиком из своих.

Рингер? Тоже не понятно, зачем такой ход, и почему набирают случайных членов. Приносить в жертву демонам? Он отморозок, но это слишком. А смешная ирония, император пытается затащить меня к себе, я отказываюсь и тут же вступаю в его карманную группу охотников.

Чтоб не вызывать подозрений, надо пойти на собеседование, а там — либо я не подойду, либо они мне не приглянутся. В любом случае — развод и девичья фамилия. Надо только решить — прибиться к другой команде, или плюнуть на всё, и двинуться к Пустоши. Не задумываясь, выбрал бы второй вариант, но копчиком чую — тут не случайно столько охотников набилось. До цели можно и не дойти, пасть смертью храбрых и глупых. Ладно, будем посмотреть, даже интересно, чем будут затягивать в секту, и чем занимаются адепты, в свободное от охоты время.

Интерлюдия 11.

— Ваше Императорское Величество! — первый советник начал докладом, и судя по тихому голосу — новости плохие, — седьмая армия уничтожена. В остальных — заметные потери. В четвёртой осталось три пехотных полка. Укрепления достроены не везде, поэтому потери больше расчётных.

— Информация по основной Цели?

— Он в лагере охотников, в Южном Заархане. Драконы поблизости, ждут команды.

— Пусть ждут. Сейчас они бесполезны, — Рингер, погладил подбородок, — пригласите посла.

В зал вошла высокая фигура в капюшоне. Император и делегат обменялись скупыми кивками, и гость замер напротив трона.

— У вас большие силы собраны на северной границе Южного Зарона. Мой третий советник передаст всю нужную информацию по субъекту. Он должен выжить. Любой ценой!

Часть вторая.

Глава 1.

В собеседование участвовала вся команда, впрочем, после подслушанного голосования меня ничем не удивишь. Отряд разместился полукругом, взгляды скрестились на скромном стуле, на который я был милостиво усажен.

— Ещё ни разу решение принять нового члена не вызывало столько споров, — начал Вимон, то ли польстил, то ли наоборот, — что же, давай познакомимся поближе.

— А стоит ли тогда? — я решил воспользоваться возможностью, и увильнуть от вступления в секту, — зачем сориться из-за одного новичка, подпишите отказ, я пойду к коменданту, пусть подыщет другую команду.

Подписания отказа — это я пальцев в небо, по факту не знаю, как оформляется нежелание брать кандидата. Но логичнее, что пошёл нафиг должно облачиться в материальную форму, вряд ли я должен коменданту объясняться устно. Бюрократия так не работает. Судя по нормальной реакции — угадал.

— Так легко отказываешься? — недоверчиво спросил Вимон.

Такое искреннее удивление, что я почувствовал себя последним негодяем, прыгающим из команды в команду.

— Это меньшее зло. Мы не сработались, друг к другу не привыкли, частью команды я не стал. Зато у вас не будет разногласий, — пожал я плечами.

— Не обращай внимания на наши трения. Если войдёшь в отряд — они прекратятся. — заверил капитан Смельчаков, — скажи, почему тебя отправили в нашу команду.

Странный вопрос, будто я сам себе направление выписывал. Пусть идёт к Паэну, и спрашивает.

— Наверное, потому что вы оставляли заявку, так это работает. Вообще-то я просился в Щит и меч, у меня там знакомый. — огрызнулся я.

— А до этого про команду Смельчаки слышал? — вопрос задал один из магов.

— Впервые услышал от Паэна, в Заархане, — после небольших раздумий ответил я. Ну да, Лагот мне о них не говорил.

— Что ты знаешь про Дармесс? — снова вопрос от мага.

— Кто это? Я точно слышал это имя, но так сразу не вспомню, — произнёс я растерянно. Знакомое слово, крутится в голове, но никак не даётся.

Маг и Вимон переглянулись.

— Это не имя, это королевство, — пояснила фигура в капюшоне.

Вообще легче не стало. Дармесс, Дармесс... От кого же слышал... Точно, самое начало путешествия в этом мире, Лагот упоминал Дармесс, среди шестёрки первых королевств, захваченных Пальтаром. Опять каким-то боков Рингер вылез.

— А-а-а, королевство, северней Пальтара, западней Драконьего кряжа... — прервал я задумчивое молчание. Всё, пора завязывать, даже знать не хочу, что их связывает с императором, — слушайте, парни. Это первая команда, куда вступаю, но копчиком чую, в других отрядах подобных вопросов не задают. Давайте распрощаемся сейчас, а то узнаю лишнего, придётся прорываться с боем. Прорежу ваш отряд, вы меня убьёте, и если вам себя не жалко, то мне жизнь дорога, без меня мир будет пустее... Подписывай отказ, я пойду.

Я встал и протянул руку Вимону. Он неуверенно пожал руку, не сводя глаз с моего лица.

— Тоже очень приятно, но я хотел получить назад грамоту, — я сделал пальцами жест дай. Стройняшка, смутился, убрал руку. Заминка продлилась недолго, Вимон быстро взял себя в руки.

— Ты странный, — резюмировал он.

— Я неместный, со здешними реалиями знаком плохо. Даже говорю через медальон, — в данном случае это может сыграть мне на пользу: зачем им тёмная лошадка с таинственным прошлым?

Пришлось продемонстрировать магический переводчик, в надежде, что загадочность и неизвестность происхождения отпугнёт.

— И откуда ты? Как сюда попал? Зачем прибыл? — вызвал

— Издалека, на моей Родине про ваши королевства даже не слышали. Говорить название моей Родины бесполезно — через медальон всё равно услышите что-то не то. В ходе магического эксперимента меня закинуло сюда. Куда попал, и где мой дом — не знаю, приходится осваиваться на месте. Меньше всего мне хочется встревать в местные интриги и распри.

Я снова протянул руку за свитком.

— Толий, потренируй парней, мы пообщаемся немного, — махнул рукой капитан Смельчаков, отряд понял команду, и вскоре в палатке мы остались одни.

Как только остались одни, я начал первый, пока Вимон не взболтнул лишнего:

— Вижу, у вас есть секреты, не хочу их знать.

— Давай, начнём сначала. Обещай, что не будешь распространяться, про этот разговор, этого достаточно, — капитан выжидательно посмотрел на меня.

— Обещаю, что если, от этой информации не зависят жизни людей, что если ты не задумал что-то противозаконное, то я сохраню разговор в секрете. Иначе, ничего не говори.

Стройняга неуверенно замер.

— Вот видишь? Давай бумагу, я пошёл, — как и думал, дело нечисто, попахивает криминалом.

— Ладно, рискну. Мы не обычная команда...

— Никогда бы не подумал, — не удержался от колкости, за что получил снисходительную улыбку, Вимон понял мою минутную слабость, не обиделся.

— Это моя свита. Отсюда такая строгость.

Пазл начал складываться...

— Дай догадаюсь. Вопросы про Дармесс не случайны? Рингер захватил твоё королевств, а ты успел сбежать с приближёнными?

— Я смотрю, ты с местной политикой совсем не знаком. Королю Дармесса больше семидесяти лет. А единственному наследнику и пятнадцати нет. Ни на одну из семи дочерей я тоже непохож, — загубил такую хорошую теорию Вимон.

— Ничего вразумительней предположить не могу, — расписался в своём бессилии.

— Ты знаешь, что, сто десять лет назад в Дармессе произошёл переворот и короля убил его брат?

Я скорчил гримасу, а-ля извини, отстал от жизни, ты вообще о чём?.

— Убиты король с королевой, успели вывезти только младенца, — просветил стройняга.

— А ты неплохо сохранился, и песок почти не сыпется, — понял я к чему клонит капитан.

— Очень смешно. Спасли моего деда. А я хочу вернуть, то, что принадлежит мне по праву, — даже не обиделся Вимон.

— Слушай, ты извини. Во-первых, три поколения прошло. Право на трон вещь такая, зыбкая... Ты хочешь убить ни в чём не повинных старика и ребёнка? Они тебе ничего плохого не сделали. Во-вторых, понятно, для тебя вернуть власть — дело всей жизни, но ты будешь правителем лучше, чем нынешний, или такой-же? Думая твой народ даже не заметит, если ты вернёшься на трон. А если нет разницы, то за тобой нет справедливости.

— Спасибо за откровенность. Я не собираюсь никого убивать, даже готов оставить их при дворце, пусть дальние, но родственники. А на счёт лучше... Я бы никогда не сдал страну Рингеру, — сжал кулаки Вимон.

Одно хорошо — на императора он не работает.

— Ну допустим, хотя мне кажется это слабый аргумент, и ничем бы ты его не остановил. Но сейчас что делать будешь? Пойдёшь к Рингеру на поклон? Или ты реально надеешься отбить у империи королевство, и объявить независимость? Сколько продлится твоё правление? Пока имперские войска не вторгнутся снова? — жестоко, но лучше сразу расставить точки под !.

— У меня есть план! — гордо ответил Вимон.

— Тогда зачем весь этот маскарад? — обвёл я взглядом вокруг, подразумевая игры в охотников.

— Это первая часть. Я сбиваю команду, — начал загибать пальцы стройняшка, — коплю деньги на армию. И бонусом идёт военный опыт.

И ведь не шутит.

— Не знаю, чем поможет опыт войны с демонами против человеческой армии, но поясни другое. Ты собрал людей, которые добывают тебе трон, при этом сами зарабатывают себе на хлеб, ежедневно рискуя?

— А почему нет? Сейчас мы одна большая семья, друг за друга горой. А в случае успеха... Приз того стоит. Титулы с неба не падают, надо заслужить.

— А каких шпионов вы боитесь? Рингер или король Дармесса о тебе знают? -спросил, и осёкся.

Я не должен знать, меня приняли за шпиона, прямо мне об этом не говорилось. Только что выдал, что знаю, немного больше, чем было озвучено, но не объяснять-же, что просто подслушивал. С другой стороны — успокоил я себя — из-за каверзных вопросов можно сделать соответствующие выводы.

— Могут знать. Не все остаются, некоторые услышав правду, уходят в другие команды. Не убивать же... Клянутся при маге, что никогда не выдадут секрет, и идут своей дорогой. Но маг — гарантия правды в момент клятвы. А могут передумать позже, — посетовал стройняга.

— Зачем такие сложности? Ищете случайных людей, потом ждёте удара в спину. Подобные общины растут за счёт личных знакомств, когда посвящаешь знакомого, морально подготовленного человека.

— Откуда у нас личные знакомства? — усмехнулся Вимон, — мы на одном месте не бываем. Если остепениться, осесть на земле и начать обрастать друзьями... Но, денег столько не заработать, и форму быстро потеряем. Приходится рисковать. Пол отряда так набрал, но, да, риск с каждым годом растёт.

Хм, неожиданный поворот, к такому жизнь меня не готовила. Изначально отряд видел, как временную меру. Программа минимум — получить запас местной валюты, максимум — создать свою команду, отряд защиты. Рассмотрим функцию в экстремумах. Если нахожу машину времени, то, возможно, вернусь домой. Иначе придётся пускать корни здесь. Если остаюсь, то нужны ли мне эти дворцовые интриги и перевороты? Как вариант, чем-то всё равно заняться надо. Но воспользоваться наследием Предков куда заманчивей, а каков полёт для фантазии: можно модернизировать Гильдию Охотников или организовать новый орден. А можно своё королевство основать, правда не знаю, есть ли свободные земли, не хотелось бы захватывать чужой домен.

Никто не мешает совместить приятное с полезным, и рыбку съесть, и на люстре покачаться. С помощью моего доступа к Наследию, у Вимона шансы на успех повысятся. Если он станет королём — у меня будет больше возможностей, на любую прихоть. Симбиоз, однако. Остаётся попасть в оставшиеся Крепости. Но как быть со Смельчаками? Первый вариант — выполняем пару заказов, разбегаемся, пробегусь по чек-пойнтам, если не вернусь домой, то найду их и присоединюсь. Второй вариант — раскрываюсь, и они идут со мной. Как минимум прогоню всех через гипно-камеру и снабжу оружием Предков. Опять же финансовый вопрос с таким Клондайком артефактов решить проще и безопасней.

Но, как же без но — не хочется выкладывать все козыри, нельзя верить в чистый альтруизм принца Датского. Вроде Вимон адекватный, конечно, если не врёт — я-то не маг, проверить не могу, и потенциальных стукачей отпускает, благородный, етить-колотить. Но не захочет ли, ради великой цели пожертвовать мной, даже не убить, а превратить в дойную корову. Вдруг захочет всё и сразу, смогу ли что-то противопоставить? Меня один Толий как ребёнка размотал... Послушает ли меня Крепость, убьёт ли наглецов, по моей команде. И будет ли возможность отдать такой приказ...

Капитан Смельчаков молча ожидает, размышлений не прерывает.

— Вимон, давай откровенно, у меня своя миссия, изначально хотел вступить в команду на пару заказов, нужны деньги, чтоб двигаться дальше.

Красавчик поморщился.

— Если хочешь, можем разбежаться прямо сейчас. Можем после этого заказа. Возможно, после осуществления своих планов — найду тебя и присоединюсь. — Вимон взглянул с интересом, — но есть другой вариант. Вы сопровождаете меня, обещаю, что скучно не будет. В конце пути, я либо уйду далеко, либо останусь с вами. В любом случае с меня двадцать мечей Предков, думаю, это достойная цена.

Взгляд, которым обжёг стройняшка, смесь недоверия и снисходительности, был красноречивей слов. Однако в устной форме он тоже высказался:

— Двадцать мечей, не обычных, а клинков Предков? А сундук золота и три желания?

— Чего зубоскалишь? — почти натурально обиделся, Оскар по мне плачет, — они совсем не даром достанутся, со мной будет опасней, чем... да, чем где угодно.

— Допустим, — прищурился Вимон, — куда собираешься, сколько времени займёт?

— Три места. Все они, ТА-ДАМ — гиблые пустоши. Одна здесь неподалеку. По времени не скажу, ещё не освоился в местных географии и логистике. Может полгода, может больше.

— А ты никогда не задумывался, почему их называют Гиблыми??? Я не поведу отряд на смерть. После этого заказа мы расходимся.

А счастье было так близко, мне казалось, он колеблется...

— Вам не обязательно заходить в Пустошь, дождётесь меня на границе.

— Я сказал нет! Нам своих безумств хватает. Если передумаешь и присоединишься — буду рад. Сегодня отдыхай, завтра устав и ознакомлю с правилами Гильдии, — Вимон сделал паузу, задумался, но всё-таки решился, — пока остальным говорить не буду, что ты на один заказ, незачем парней расстраивать, может изменишь решение, и проблема решится сама собой. И ты не распространяйся.

Ну вот, всё как я хотел, а осадок неприятный остался.

Смельчаки делают вид, что увлечены тренировкой, но не успели мы выйти, все, как по команде опустили оружие. Вот прям смотрю, и верю — бой был ярым, жёсткая тренировка. А почему остановились синхронно, и не одного вспотевшего? Профессионалы же, удивляться нечему.

Вимон скупо кивнул, и команда отреагировала бурно, каждый посчитал своим долгом подойти и пожать руку или хлопнуть по плечу. Такое искреннее проявление эмоций подкупает. Стройняга хитрец, вот в чём его план, надеется, что сам не захочу уходить.

Процесс знакомства с отрядом прошёл... бесполезно. По старой доброй традиции я никого не запомнил.

— Так, парни. Вы серьёзно верите, что я запомню столько имён за один раз? Носите бейджики, или приготовьтесь — ещё долго буду вас путать. Без обид. И без шуток, пишите имена на груди, — осчастливил я соратников.

Проходящая мимо команда охотников остановилась, и уставилась на нас. Откуда столько внимания, я пробежал взглядом по отряду. Блин, только этого не хватало. Как его. Ральф? Нет. Точно, Рудольф. Охотник-гопник, пытался забрать мои мечи через дуэль.

Чего от него ждать? Будет мстить? Козлить по тихой?

Но вот такой реакции я не ожидал. Рудольф ткнул пальцем в моём направлении, и с довольной улыбкой произнёс:

— Вот этот парень. А говорил, что не охотник. Пойдём к нам, не пожалеешь.

Смельчаки неуверенно переглянулись, посмотрели на Рудольфа, на меня. Вперёд вышел Вимон.

— Чего тебе?, — ядовито поздоровался стройняшка, — переманиваешь моих людей?

— Имею право. Охотник волен поменять команду, если предыдущую перерос.

И оба уставились на меня. Выбор за мной? Зачем что-то менять, мы с Вимоном подписали договор о намерениях и оснований думать, что с Рудольфом будет проще у меня нет. А если нет разницы — зачем платить больше?

Я оглянулся на замершую в ожидании команду, и, извиняясь, ответил:

— Спасибо за предложение и оказанную честь, но эти психи мне подходят, — чем вызвал довольный рёв Смельчаков.

Глава 2.

Начался вечер спокойно. Ну как, спокойно? Мне задавали вопросы, а я как мог уворачивался, чтоб соврать без лжи. Всё, полноценный политик готов. Кто последний в президенты? Никого? Первым буду! За мной не занимать, это надолго.

— А что за история с Рудольфом? — спросил Вимон, когда уже думал, что допрос закончен.

Не страшно, это официальная часть моей истории.

— Мы однажды встречались. Он вызвал меня на дуэль, хотел забрать мечи.

— И что? — с нетерпением спросили соратники.

— Забрал, негодяй, — печально ответил я. Только маги заулыбались, видя, что вру. Да и с логикой у них проблем нет.

Вимон, глядя на мечи тоже оценил шутку, и сквозь смех выдавил:

— Ты забрал его любимый меч? Кому скажешь, не поверят.

— И правильно сделают. Не стал лишать охотников оружия, им нужней, — развёл я руками.

— Это же целое состояние, — возмутился кто-то из охотников.

Только Вимон задумался. Сам виноват, я давал возможность приобщиться, к чему-то большому.

— Неудивительно, что ты его победил. Где научился так хорошо драться? — спросил вечно молчаливый Толий.

— Недостаточно хорошо, — ушёл от ответа, — тебя не одолел.

— Ха! — прокомментировал Вимон, — Толий командовал отрядом наёмников, когда большинство из нас пешком под стол ходили, а некоторых и в проекте не было.

Вона чего, он профи в бою против людей, это многое объясняет. Вовремя предупредили, смогу восстановить самооценку.

— Пойдёшь с нами? — это Раймон, молодой соклановец.

— Куда? — не понял я.

— А-а-а, ты же ещё не знаешь. Сегодня банный день у Амазонок. Пойдём, подсматривать, — заулыбался молодой охотник.

Хм, не шутит. Довольный как слон, лицо озорное, глаза горят в предвкушении.

— Да знаешь, у меня гормоны уже не плещут, давайте без меня.

Тем более, у меня такой затяжной целибат, что лучше не рисковать. Сорвусь, накинусь, как истинный маньяк. Девчонки меня шайками да вениками насмерть замолотят. Если девушка заходит в мужскую баню, то мужчины приветливы и обходительны. Если мужчина заходит в женскую баню — на него кричат, гонят взашей и бьют тазиками. Мужчины добрее, это бесспорно...

— Да тут все вышли из пубертатного периода, — пояснил Марти, пожилой соклановец с шикарными усами, а-ля казак, — но они же ждут.

— В смысле ждут? — не понял я шутки.

— Эх молодость-молодость, ничего в жизни не смыслите. Женщины, они и на войне женщины. Им хочется внимания, уверенности в своей привлекательности, вот и бегаем — подсматриваем, как сопливые юнцы. И им приятно, и на нас меньше психологического давления. Эта традиция тоже не сразу родилась, но когда опытные мужи догадались, то вертихвостки перестали лишний раз измываться над нашим братом. Ходют, попками вертят, а заигрывать не дают. Так и повелось — если рядом с Амазонками есть хоть одна команда — обязательно ходим в дозоры.

— Ну и шуточки у вас. А если они увидят, что подсматриваем? — полюбопытствовал я.

— Что значит если? Они и должны увидеть, иначе, зачем всё затевать? — усмехнулся Марти.

— И ты пойдёшь? — проверяю народную мудрость седина в бороду, бес в ребро.

— Да ты что? Они мне в дочки годятся, — отмахнулся Марти.

— Да ладно, прибедняться. Старый конь борозды не испортит, — успокоил Раймон.

— Но и глубоко не вспашет, — резюмировал пожилой охотник, — я спать.

Молодой проводит его взглядом, пожал плечами и переключился на меня:

— Ну что пойдём?

М-да. С одной стороны, заманчивое предложение, и что-то внутри прямо рвётся, Анютка будет там. С другой, понимаю, что нельзя идти, по этой же причине — Анна пойдёт в баню со всеми. Нельзя так похабно врываться в область интимного. Дело не в том, что я увижу (чего я там не видел?), конструктивно все девушки одинаковы. Но это создаст эмоциональный барьер, напряжение, и надолго, затруднит общение с ней.

— Извини, не пойду. Думаю, без меня желающих с избытком, — лучше пройдусь, погуляю перед сном.

Темнеет, возле каждой палатки костёр. Магия, или бесполезная трата дров, кои пришлось бы везти издалека? Не моя проблема, жираф большой, ему видней.

На свободном участке четыре костра обозначили квадрат, ринг, где охотники соревнуются в удали. Если ты смелый, ловкий, умелый....

Под громкий гул зрителей, сошлись два охотника, двуручный меч на секиру. С точки зрения ассиметричного ответа — секира проигрывает мечу, что и видно по спаррингу, она много, где эффективна, но не в этом случае.

Дерутся с азартом, в удовольствие, обычным оружием — на дуэль не похоже, скорее товарищеский матч.

Вот и Рудольф внимательно смотрит за представлением. Ну, да, одного из дерущихся узнаю, он подносил мне меч после победы в дуэли. Увидев меня, капитан команды имени себя, помахал рукой, продиктовал что-то стоящему рядом охотнику и направился в мою сторону.

Лицо вполне приветливо. Обиды за унижение не держит? Или не считает свой проигрыш зазорным?

— И снова приветствую, кстати, мы так и не познакомились, — добродушно начал Рудольф

Ну, тут не полностью прав, он то ещё в первую встречу представился, это я себя не назвал. Собственно, моё имя тайной не является, а то так и будет звать парень.

— Ты представлялся. Меня зовут Андрей, — представился я.

— Просто Андрей? — осведомился собеседник.

Да вы издеваетесь? Надо придумать длиннющий перечень заслуг и регалий, чтоб неповадно было.

— Ты при встрече тоже ограничился именем, — напомнил я.

— Ха! Ты мне нравишься, — я удостоился хлопка по плечу.

Я покосился на руку, задержавшуюся на моём предплечье, Рудольф смутился и отпустил.

— Может всё-таки к нам? — с надеждой в голосе обратился он ко мне.

— Да что я, девка продажная, из койки, тьфу, из команды в команду прыгать? — скривил я губы.

— Они не твой уровень, я приглашаю в золотую десятку, — не унимается Рудольф, — или я тебя оскорбил?

— Я не обидчивый, — заверил я, — ты не оставлял заявку в Гильдию, вот меня и отправили к Смельчакам. Впрочем, у меня к тебе предложение есть, после этого заказа, обсудим, если будешь не против, возможно, заинтересует.

План Б, если Вимон так и не решится.

— М-м-м, интрига. Хоть намекни, — загорелся собеседник.

— Увидишь. Сюрприз будет, — заверил я.

— Парни, валим, — мимо, с хохотом пронеслась стайка молодых охотников. Проводил их завистливым взглядом. Видимо, миссия выполнена.

— Вот чертяка, как на счёт реванша? — и посмотрев на моё удивлённое лицо спешно заверил: не дуэль, без ставок, удовольствия ради.

— Оружие свободное? — сразу уточнил условие.

— Конечно нет, хочется подольше побрыкаться, — рассмеялся Рудольф, — разумеется, любое.

Ну, понеслась!

— Вставай, сколько можно дрыхнуть?

Да кому там не спится? Раймон, зараза.

— Говорят, ты опять дрался с Рудольфом? Ну и как?

Рассказывать-то нечего. Знал ли здоровяк, что снова встретит меня? Неизвестно, но время даром не терял, мне почти не пришлось поддаваться. Кто победил? Так сразу и не скажешь, наверное, дружба. Главное, оба получили эстетическое удовольствие от боя, да и зрители остались довольны.

Освежился холодной водой из ручья за лагерем и совместный завтрак — хорошее начало дня.

Толий увёл отряд на тренировку, услужливо оставив нас наедине с Вимоном и даём, главным магом отряда. Меня ожидает бюрократическая часть вступления в команду.

— Если не передумал, то давай знакомиться с правилами, — дождавшись кивка продолжил: Я так понял это твоя первая команда, тогда слушай. Полный перечень длинен и скучен, и ты его услышишь весь.

Вимон хищно улыбнулся. Читать лекции — изощрённая форма садизма. Два часа я слушал, пару раз меня окликали, чтоб не смел спать. В конце проэкзаменовали по основным пунктам. После этого, коротко рассказал о себе, понятно, умолчав про самое важное. Ответив на длинный список анкетных вопросов, цель которых подтвердить мои намерения и отсутствие криминального прошлого, я торжественно, поклялся, что буду следовать правилам Гильдии, пока официально не объявлю о своём выходе. Узнав, что не умею писать на местном — маг под диктовку записал моё завещание. Засвидетельствовав ответы и клятву, Дай покинул нас.

— Теперь расскажи, что здесь происходит? — спросил, когда мы остались одни.

— Севернее, большое скопление демонов.

— Большое — это сколько?

— Не меньше тысячи, — серьёзно ответил Вимон, теперь и мой капитан, — сначала думали несколько сотен, но реальность оказалась страшнее.

— Осталось или было? Сколько уже уничтожили тварей? — уточнил я.

— Убили, больше двух сотен. Около тысячи осталось, это те, кого обнаружили. — обнадёжил стройняга.

Я прикинул в голове. В лагере порядка ста палаток, вот и округлим для целого числа. Если в каждой палатке по отряду, то максимум пять тысяч охотников, а скорее всего не больше четырёх. Хреновая математика, в среднем четыре-пять охотников на демона. Если эту толпу прогнать через гипно-камеры, хватило бы на порядок меньше, а так самоубийство. В одном я угадал, прибившись к Гильдии — демоны северней, мне к Гиблой Пустоши мимо них не пройти. А если рисковать, то только через гигантский крюк.

— И что, наша цель красиво сложить головы? — У меня предательски дёрнулась щека.

— В руководстве Гильдии не дураки сидят. Ты думаешь мы сидим, тебя дожидаемся? — усмехнулся капитан, — ловля на живца.

Видя моё непонимание, Вимон скривил лицо, дескать кого принесло на мою голову:

— Все команды поделены на семь групп. В каждой: отряд приманки, пять-семь забойных команд, остальные страхующие. Каждый день одна из групп уходит на дежурство. Цель приманки понятна по названию, завлекают демонов в ловушку. Забойные истребляют, страхующие — резерв, на непредвиденный случай. Команды внутри группы постоянно меняются, но приманкой выставляем самую слабую или малочисленную. Пока одна группа охотится, остальные зализывают раны и тренируются.

Интересный способ, но есть слабые места.

— Зачем делиться на мелкие группы? Бить числом надёжней, — попробовал вскрыть одно из них.

— Когда демонов мало — только мешаемся друг другу. А если будем очень много... безопасней пожертвовать группой чем лагерем, и так балансируем на грани.

— Почему демоны не кидаются разом? — попробовал вскрыть одно из них.

— Ты думаешь они там кучей сидят? Раскиданы стаями на большой площади. Кинься все сразу — сметут и не заметят. Чистая удача. Но и так не всё гладко: иногда приманка приносит на хвосте пять-шесть тварей, а иногда полсотни. Уже три отряда расформированы, выжившие разошлись по другим командам.

— Почему не собрались в одну? — стало любопытно.

— Во-первых, не хватает на полноценный отряд. Во-вторых, пара новичков в сработанной команде имеют больше шансов выжить, чем в отряде без наработанной тактики, — Вимон сделал паузу и перевёл дух, — завтра отдыхаем, потом наш выход.

— Ты уже дал клятву? — вопрос сопровождался хлопком по спине. Вазилеск с Алиской тут как тут.

— Конечно, болтать я особо горазд, — уверил друзей, чем вызвал порцию здорового смеха.

В принципе, правила Гильдии вполне ожидаемые. Большая часть касается дресс-кода и субординации. Хотя некоторые меня удивили, представлял себе более свободную дисциплину, этакий, анархический конгломерат отрядов. А нет, капитан команды полностью подчинён руководству Гильдии, перед ней несёт ответственность за весь отряд, раз в полгода обязан проходить проверку, аналогичную той, что прошёл я. Если выясняется, что Капитан за это время нарушил устав, то его ждёт строгое наказание. Капитан не имеет права ослушаться приказа от вышестоящего начальства, не желаешь — распускай отряд, и иди с миром, куда глаза глядят. Охотники не подлежат гражданскому суду, если в чём-то повинны, то ждёт их Суд чести, о суровости которого ходят слухи, один страшней другого.

Далее дисциплина спускается по иерархии вниз. У капитана два помощника — правая рука и главный маг. Охотники обязаны выполнять поручения и приказы вышестоящей троицы. Принято, что главный шаман — руководит только своими, а десница — пехотой, но это больше для удобства, в экстремальных условиях про эту условность забывают, и все до одного выполнят команду любого из троицы. Пока ты в отряде — изволь слушаться руководство. Не нравится — по завершению задания — уходи, в другую команду, или вообще из Гильдии. Не выполнил задание или дезертировал — будь уверен, Суд чести тебя найдёт. Теоретически бойцу могут дать самоубийственное поручение, и он обязан выполнить. Но у капитана придёт свой черёд, отчитываться перед Гильдией, потому властью никто не злоупотребляет, не обдуманных решений или приказов, как правило не бывает. Система противовесов — не сказать, что идеальна, но пока что сбоев не давала (по крайней мере официально).

Единственное, когда охотники вольны в своём выборе до закрытия заказа — если отряд уничтожен, а таковым считается отряд менее пятнадцати охотников, или потерявший всех троих руководителей. Но и в этом случае охотники обязаны явиться в Гильдию, доложить о случившемся, и либо официально покинуть стройные ряды собратьев, либо влиться в другую команду.

Между заказами команда вольна делать что хочет, часто разбегается, чтоб отдохнуть, посетить семьи и вновь собираются в условленном месте. Любой отряд обязан брать не менее четырёх заказов в год. Когда добровольцев нет — их назначают, при долгом отсутствие капитану цель навяжут. Не согласен? Как говорится, смотри пункт первый. Кстати, у золотой десятки условия строже — не меньше семи заказов в год, не вытягиваешь марафон — слетаешь с пьедестала. Единственное исключение — когда заказов меньше, чем команд, и такое иногда бывает. Тогда — да, можешь продлить отпуск, а если сильно тянет в бой — даже на простенькое задание могут отправить две и более команд. Гонорар, разумеется, поделят между собой.

Строго, жёстко, но это с лихвой компенсируется оплатой.

Особо интересен раздел по делёжке внутри команды. Сложная система, с подобием КТУ, на которое влияет стаж, мастерство, личные заслуги и имущество. Скажем, разящий со своим оружием Предков — особо ценится, но нередки случаи, когда владелец — слабее собратьев, и оружие передаётся более искусному воину, а охотник получает бонус, типа аренды. Кстати, такой бизнес нередок среди штатских — команде передаётся орудие, а с каждого заказа причитается доля. Многие молодые команды, не имея своего оружия начинали так, правда для владельца метод рискованный — отряд может и сгинуть, в смысле пасть в неравном бою. Гильдия по возможности, возвращает владельцу имущество, это прописано в договоре, но не всегда удаётся, удача — ветреная девка.

Есть общий котёл, обеспечивающий команду всем необходимым, от оружия и коней до пропитания и прочей хозяйской утвари. Если отряд приобретает артефакты Предков, будь то покупка из отрядного фонда, или случайная находка — оно считается равноправным имуществом, вплоть до выплаты долевой компенсации уходящему из отряда. Ещё один способов приобретения общего оружия Предков — наследство. Каждый охотник обязан написать завещание. Он вправе отдать имущество отряду или подарить, кому душа пожелает. В случае последнего — капитан обязан лично доставить вещи адресату. Я, кстати, оставил мечи Алисе и Анне, а Вазилеску пистолет.

— Хватит скучать, пойдём праздновать. Время не терпит, мы завтра в рейд, — потрепала мне волосы Алиска.

Интерлюдия 12.

Много веков назад. Трое суток до часа X.

— Проект Цивилизация готов к запуску, — доложил генерал, — армия начала разворачиваться в исходной точке, операция Ключ начнётся во вторник, в восемь-ноль-ноль.

Селекторный зал набит людьми в военной форме. Докладчик — седой старик, обвёл взглядом присутствующих, и провёл ладонью по бороде, длина которой компенсировала короткую стрижку.

— Да, мы приступаем к финальной фазе, — продолжил генерал.

Зал разразился бурными овациями. Только Цивилизация не давало перейти к заключительному этапу. Бомба готова, натренированные войска только и ждут отмашки, а яйцеголовые всё медлят, проверяют, что-то химичат... И вот час Х настал.

— Нас ждут сложные времена, — продолжил старик, — это тяжёлый выбор, но мы делаем то, что должны.

— Расчётное время? — донёсся вопрос из зала.

— Тридцать и сто лет, — ответил генерал. Зал спокойно отреагировал — слушателям известно, что значат оба периода.

Армия ровными колоннами уходит в фиолетовое зарево, скрываясь из виду в плотном, густом тумане. Местами вдоль дороги стоит бесполезная техника: танки и грузовики, и даже вертолёт, некогда не то чудом приземлившийся, не то удачно рухнувший. И вот уже последнего солдата поглощает аномальная зона, но зрителей нет: не принявшие участие в Ключе, заняты в Цивилизации.

Вспышка озарила клубящееся зарево, оно начало светлеть, местами появились проплешины, в которые вклинивался яркий свет, расширяя бреши, разрывая ненавистный чужеродный туман на куски. Прошла волна, искривляющая пространство, как в кривом зеркале, воздух заструился искрящими квадратами, сильно напоминающем увеличенные пиксели. Впрочем, продлилось это не долго, на месте тумана осталась лишь голая выжженная земля...

Глава 3.

Вазилеск с подружкой уволокли меня на край лагеря, где уже собралась немалая компания развесёлой молодёжи. Окинув взглядом охотников и не найдя Анютку, уставился на Алису. Она правильно поняла невысказанный вопрос и заверила:

— Будет. Позже.

В общей сложности одиннадцать молодых охотников, включая меня, вступило в Гильдию уже здесь, в лагере. Мы и стали центром внимания.

Ого, церемония посвящения. Разукрашивать себя не дам, пить намешанную гадость не буду, других унизительных ритуалов не потерплю.

Как оказалось, всё ограничивается физическими испытаниями с демонстрацией мастерства и профессиональной удали. Можно и отказаться, это неформальная процедура, скорее баловство, но кто захочет быть осмеянным? Хотя, мне отказываться не пришлось бы в любом случае — все в курсе моего вчерашнего спарринга с Рудольфом, и единогласно засчитали его заочно. А скорее всего, не нашлось желающих экзаменовать меня. Ну и ладно, не сильно-то и хотелось.

Закончилось мероприятие, как и ожидалось празднованием, но крепкий алкоголь в лагере запрещён, потому пили, к моей радости, лёгкое вино.

У Харка брачные игры бегемотиков с одной из охотниц, к его счастью — не Анной. Вот же стервец, и чего на него девчонки клюют?

Видимо, не я один завидую успеху ловеласа. Грег, один из прошедших посвящения, решил, что раскрыл секрет Дон Жуана и главное при завоевание женского сердца — самоуверенность и наглость. Неудивительно, что охотница, которую он назначил генеральной жертвой, уже готова его убить. Антирекламу он себе обеспечил — если увижу его с Амазонкой в обнимку, буду весьма удивлён.

Выждав удачный момент, я подкрался к Анютке, и у приобняв за талию, тихо прошептал:

— Сколько тебе надо времени, чтоб через пять минут мы гуляли вдвоём?

— Хитрец! — стрельнула глазками прелестница и вывернувшись из объятия взяла меня под руку.

Вот же бестия ненаглядная, перехватила инициативу. Хочешь вести в танце? Включила альфа-самочку? Всё как обычно — жезл семейной власти не даётся без боя. Ну-ну, посмотрим чьё кун-фу сильнее.

Мы побрели в сторону от шумной компании, вышли на край лагеря и направились вдоль палаток. Уже темно, только звёзды и костры освещают нам путь, создавая романтическую обстановку.

— Я думала над твоими словами, — Анна прижала голову к моему плечу.

Пришлось сбавить скорость, чтоб ей было удобно. Меня переполнила нахлынувшая нежность, сердце забилось, пытаясь выпрыгнуть из груди, но в крайности бросаться не стоит — на сто процентов уверен — остановлюсь — идиллия будет нарушена, руку отпустит и вообще отстранится. Лучшее враг хорошему, пусть будет так.

— После этого заказа ухожу из охотников, — продолжила, не отрываясь от плеча, наоборот, поддела мой локоть второй рукой, и даже потёрлась щекой.

А у меня внутри разверзлась пропасть. Сам посоветовал, и, безусловно, это правильное решение, но, когда уйдёт, увидимся ли?

— И куда? — удержав предательски сорвавшийся голос, хотя всё равно прозвучало холодно.

— Не знаю ещё. Не думала так далеко, — по голосу слышно, что решение даётся ей нелегко. Но раз озвучивает, значит, ещё могу повлиять на выбор.

— Ничего, из этих рук ещё никто не вырывался, — заверил я, — я тебя из-под земли достану. Можешь считать угрозой.

— А у тебя какие планы? Ты станешь первоклассным охотником, — обнадёжила подруга.

— Ну спасибо, — сделал я обиженный голос, — значит сейчас я охотник так себе.

— Ты всё не так понял, — ощутимо заехала по рёбрам моя пассия.

Почувствуй женскую логику на себе.

— А-а-а, не нравится? Уверен, настанет время, я тебе верну эти слова.

— Хочешь сказать — я настолько предсказуема? Тебя ждут более изощрённые пытки. И только что, ты усугубил своё, и так не завидное положение. Бедняга... Но от ответа ты ушёл!

— Я не задержусь в отряде, у меня большие планы, после этого заказа. И, кажется, знаю, чем займёшься ты, — обнадёжил подругу.

— Вот как? Всё решил за меня? Ну-ну, посмотрим. — интонация пообещала мне крупные неприятности. И прижалась к руке ещё крепче. Девочки такие девочки...

И кого мне её манера речи напоминает? Забавно.

Возвращаться к костру молодёжи не хотелось, век бы так гулять, вдвоём, но в любом деле — главное соблюдать меру. С щемящим душу настроением, сам повернул к товарищам у костра. На первых порах нельзя пресыщаться совместным времяпрепровождением, оба должны чувствовать нехватку партнёра. Это и экзамен, и процесс приручения в одном флаконе.

Грег, бедолага, всё-таки поссорился с амазонкой. Не смог остановиться вовремя, а теперь отступить не позволяет гордость. Хорошо, что нашёл выход — свести разговор в сторону шуток. Знакомая тема, война полов 2.0. Поле боя, на мой взгляд, выбрано не удачно: битва на чужом поле — у девчонок аргументация отточена, хлёсткие примеры и скользкие уходы заготовлены. Без вариантов.

Если за спиной нет сотен килобайт сетевых холиваров с феминистками — ловить нечего, да и наличие подобного опыта повышает шанс, но не более того. Не ударишь и дурой не обзовёшь, а логика в такой теме бесполезна. Нет не потому, что на конкурсе женской логики победил генератор случайных чисел. Дело в том, что искренне вступающие в подобный спор, с обеих сторон баррикад, логике изначально не подвержены. Одно дело пошутить, осознавая несерьёзность сказанного, или щёлкнуть по носу зарвавшегося оппонента, другое дело верить гендерное превосходство одной из сторон.

Вот Грег, личную обиду перевёл на всю прекрасную половину, и понеслись высокоинтеллектуальные взаимные доводы уровня курица не птица, женщина не человек и женятся дураки, умные выходят замуж. Оба, хоть и на кураже, но горят праведным гневом.

— Дети малые, — прокомментировал я сие представление.

— ... Место женщины на кухне, у очага, — не унимается обиженный охотник.

— Козёл! Кто так говорит — не знает, что делать с ней в спальне, — психанула амазонка. И в этом мире это больная тема для прекрасной половины.

— Женщина, считающая всех мужиков козлами — просто не там паслась, — парирует Грег.

Видимо терпение и аргументы кончились одновременно, и неосмотрительный охотник получил профессиональную тройку в корпус и в голову.

То ли это охладило горячего финского парня, то ли посчитал, что это идеальная возможность прекратить баталию.

— Бьёшь как баба, — заявил Грег с серьёзным видом, сложив руки на груди и даже не пытаясь встать с земли.

Амазонка рассмеялась.

А может я и ошибался. После хорошей драки нередко рождается крепкая дружба.

Итог свидания воодушевляет, Анна выразила благосклонность к моей персоне, но капитуляцией и не пахнет. Настойчиво выбивает лидерские функции, хотя, если отдам — сама будет не рада. Пока не отстою статус главы семейства — крови попьёт. Правильно говорят умные люди: женщина — слабое, беззащитное существо, от которого невозможно спастись.

Амазонки сегодня в рейд, сердце сдавило, внутри пустота, мысли путаются, даже совместную тренировку отряда помню смутно, как во сне.

Какая непрактичная тактика, пришлось постараться, чтоб вписаться в неё. Одно хорошо, мечи есть, пользоваться умею, так у Смельчаков появился пятый разящий. Теперь официально имею троих личных миньонов — двух загонщиков и мага, обслуживающих индивидуально меня.

Загонщики, Дуайт и Ленс молодые, высокие, первый кучерявый белобрысый с острым подбородком, второй с короткой стрижкой каштановых волос и большими выразительными глазами. Маг Брайн заметно старше, седые пепельные волосы, на круглом смуглом лице выглядят несколько комично.

У каждого из пятёрки своя троица, остальные общие, действуют там, где укажет командование. Что забавно — Вимон разящим не является, довольствуясь ролью обычного страхующего. И это даже правильнее, прошли времена боевых генералов, это не практично, руководство должно видеть арену боевых действий целиком. Но почему-то у охотников принято, что капитан — разящий, ещё и лучший в команде. Видимо, страх слухов за спиной пересиливает тактическую целесообразность...

День тренировок не прошёл зря. Я посмотрел, как действуют собратья по Гильдии, понял, что работать в своей привычной манере нельзя — только подведу остальных, потому как смог подстроился под стиль отряда, благо, мастерство позволяет. Главное не забыться, а то, недолго погубить товарищей, оголив свой сектор, если вырвусь вперёд или поведу себя не типично.

Чего же так на душе тяжело-то? В группе с Амазонками две команды из золотой десятки. Остальные тоже не новички. Вместе выходили, успели сработаться. Но всё равно сердце словно в тесках.

Беспокойство имеет основания — вчера охотники вернулись весьма потрёпанные, и хоть погибших не было — это скорее чудо, чем закономерность. Полтора десятка тяжёлых маги тянули до самого лагеря, лишь здесь совместными усилиями подлатали.

Что же так не спокойно? Тревога вгрызается, словно собака в кость...

Интуиция, совпадение или любоооовь, но опасения были не напрасны. Начавшаяся суматоха возвестила о неприятностях, а когда в лагерь въехала группа из рейда, таща раненых, предупреждённые маги уже встречали, принимая особо тяжёлых.

Не вижу Анну среди охотниц, внутренности словно окунули в замороженный азот. Мертва или ранена? На ватных ногах кинулся в палатку, достал из сумки аптечку, и бросился к Амазонкам. Может и не понадобиться, но рисковать не буду — маги не всесильны.

Вазилеск тоже здесь, ухаживает за Алиской.

Анютка лежит бледная без сознания, лицо спокойное, умиротворённое, даже сейчас привлекательна, дыхание медленное, грудь вздымается еле заметно, хотя одежда целая и крови не видно...

— Что с ней? — вопрос пришлось повторить дважды, пока одна из амазонок, помогающая магам, ответила:

— Химера хвостом ударила. Ран нет, но в себя не приходит.

Маг тоже пожал плечами и занялся другими пациентами.

Хвостом, это как молотом. Будь переломы наши ходячие рентгены бы увидели. Интересно, на сколько распространяются их возможности, скажем способны увидеть почти оторванную селезёнку, или лопнувшую почку?

Не стал тратить время на освобождение пояса — закатал рукав спящей красавицы и вколол аптечку. Главное не из комы вывезти, а устранить причину. Меня авто-лекарь вытаскивал из более неприятных ситуаций, и здесь должен осилить. Вазилеск покосился на мои манипуляции, но промолчал, продолжая обхаживать подругу.

Лицо начало розоветь, дыхание участилось, а через полчаса подопечная открыла глаза. Долго смотрела на меня, пытаясь понять, это действительно я или галлюцинация.

— Ты мне снился, — вместо приветствия улыбнулась моя зазноба.

— И что я делал? — приятно удивился я.

Вместо ответа Анютка смутилась, на щеках появился румянец. Ух ты, скромняга, но это не моё время, возможно, не то, о чём я подумал. Вполне допускаю, что просто обнимались или целовались.

— Будем считать, что всё правильно делал, — улыбнулся я, проведя пальцами ей по щеке.

Так мы и сидим, я любуюсь, гладя Анну по волосам, она довольно жмурится, но вот её веки начали тяжелеть, пока снова не погрузилась в объятия морфея.

Хотел остаться, но маги прогнали нас с Вазилеском, мотивировав, что больным нужен покой. Так профессионально, с душой мативировали, что не со всеми оборотами справился переводчик.

— Я знал, что это ты! — заявил Вазилеск, когда мы оказались на улице.

Ещё один Капитан очевидность. Так хочется сказать: я всегда был я!

— Тебя серый дракон покусал? Изъясняйся конкретней.

— Пояс Предков. Как те, после нападения каравана. Ты никогда не говорил, что у тебя такое сокровище, — ответил настороженно и обиженно одновременно.

— Ты не спрашивал. Когда вы вытаскивали меня с того света, на мне был такой же, могли обратить внимания, — отмёл я жалкие инсинуации в свой адрес.

— Мы тебя не раздевали, магу это не требовалось. Он либо вообще не заметил, либо умолчал.

Я развёл руками — вопросы не ко мне.

Увидится с подругами смогли только вечером. К этому времени, моей ненаглядной позволили встать и даже прогуляться вокруг палатки. Аптечку я отдал ей, научив пользоваться и даже помог надеть на пояс, предательски трясущимися руками, словно девственник впервые прикоснулся к обнажённой девушке. Что послужило причиной смеха Анютки, а я удостоился лёгкого щелчка по носу, спорный жест, но выполнен изящно, с нежностью.

Завтра наш отряд в рейд, сегодня обязаны лечь спать раньше. Когда расставались, любимая чмокнула в щёчку и пригрозила, чтоб был осторожен.

Подъём ранний, тихий. Уходит одна группа, зачем будить остальных? Всё правильно, нам тоже давали выспаться. Я разделил вещи — самые необходимые — оставшиеся аптечки, патроны и пару банок консервов сложил в небольшой мешок. Остальное оставил в палатке.

Конный марш на двадцать километров занял больше двух часов. Далеко и долго, но это необходимая мера безопасности. Не надо гадить на кухне, не стоит охотиться рядом с лагерем. Каждый раз группа выдвигается в новое место, может и лишнее, но как пояснил Вимон, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Проскакали часть пути по шоссе, но, когда дорога вильнула влево, мы свернули в противоположную сторону и съехали с насыпи, попав в злаковое море. Колосья переливаются на солнце и рисуют заковыристые узоры, повинуясь капризам тёплого, переменчивого ветерка. Ехать стало сложнее. Не то чтобы мешала растительность, кони её игнорируют, но неровности земли могут создать много неприятностей.

Тринадцать команд, почти шестьсот охотников. Количество отрядов нехорошее, у местных нет предубеждения против этого числа, а вот меня смущает. Так-то я вообще не суеверный, но последнее время неприятности ко мне липнут магнитом. По закону подлости опять что-нибудь вылезет. Если приземлится НЛО с Чужими и Хищниками — вообще не удивлюсь. Бьюсь об захват — не появись я в лагере — они бы перебили демонов тихой сапой, и разошлись по домам.

Более полутысячи всадников, при такой массе не вытоптать просеку невозможно. Столько сельхозугодий погубили... Только жаловаться некому. Ни одного крестьянина на десятки километров вокруг — кто не разбежался, того можно считать пропавшим без вести — после демонов люди словно испаряются. Будь твари умнее, давно бы вычислили лагерь по проторенным дорожкам — если выйти на насыпь есть только два направления, а в сторону лагеря даже поворотов нет, мимо не пройдёшь...

— Демоны, — крикнул кто-то.

Впереди действительно что-то происходит. Я надел маску и активизировал бинокль.

Три десятка демонов и несколько дохлых туш. Чего они там крутятся?...

— Там люди, — крикнул я.

Наездники пришпорили коней и ринулись к врагу. Скакать рысью по засеянному полю та ещё задачка.

— Это охотники. Разве кто-то из наших здесь? — удивился я, направляя скакуна в нужную сторону.

Отряд в чёрном, ощетинившись орудиями Предков сдерживает натиск, а неподвижные фигуры на земле красноречиво намекают, что дела идут неважно.

— Чёрный отряд, — озвучил какой-то охотник.

Что за команда? Лагот не упоминал, от других тоже не слышал. Охотники спешились, коней бросили — их соберёт команда подстраховки. Семь команд сгруппировались и ударили в спину тварям.

Глава 4.

Я впереди, за спиной миньоны. Бойцы, при необходимости, отвлекают демона, у мага одна задача — никто не должен склеить ласты, как пафосно говорят в фильмах: только не в мою смену. Каждый разящий сам определяет рисунок боя, главное, вписаться в общую композицию отряда, что, к сожалению, сковывает.

Краутеры, химеры и два дестройтера позади остальных. Смертоносная комбинация, не хватает только грайтеров. На нашей стороне внезапность и удар в спину — это плюс пять к удаче и атаке.

Первая хорошая новость за день: стоять за спиной остальных демонов — плохая идея для громил, а цена ошибки на войне — жизнь. Пока демоны поняли, что сзади что-то пошло не так, их численность упала почти вдвое. Оставшиеся семнадцать демонов на восемь команд, включая чёрных — не такая плохая арифметика. Тем более, у нас ещё резерв наготове.

... Дэстрой даже развернуться не успел, минус один. Зато Химера кинулась, еле увернулся. Команда группе поддержки и пока тварь отвлеклась на них — я выполнил свою функцию...

Через десять минут всё закончилось. Поле усыпано тушами тварей, маги, не теряя времени, занялись раненными.

Капитан странного отряда молча, кивком, поблагодарил за помощь, а дальше началось что-то странное. Охотники в чёрном, подобрав раненых и павших, собрались ретироваться. Не знаю, что больше удивило — то, что таинственная команда не осталась отдохнуть и не воспользовалась помощью наших магов или что команда Тень перекрыла ей путь отступления.

— Куда вы торопитесь, давайте познакомимся? — вполне миролюбиво обратился к чёрным фигурам Керк, капитан преградивших дорогу.

Окружённый отряд ощетинился оружием, показывая своё отношение к данной затее.

Я, недоумённо, перевёл взгляд с чёрных фигур на нашу группу и обратно.

— Что происходит? — спросил я Брайна, пусть просвещает, раз судьба наказала его должностью моего персонального мага.

— Это чёрный отряд, — пояснил он как само собой разумеющееся.

— Круто. А кто это? — дал понять, что данное название для меня ничего не значит.

Маг, удивлённо взглянул на меня:

— Таинственный отряд охотников, в Гильдии не состоит, кто они — никто не знает. Ни с кем не общаются, появляются, убивают демонов и скрываются в неизвестном направлении. Все хотят знать — кто скрывается под чёрными костюмами.

— На вас никто не нападёт, — заверил Керк, разводя пустые руки, меч покоится в ножнах, — кто вы? Давайте отдохнём и вместе перекусим.

Чёрный отряд не отреагировал, отстаивая право на анонимность.

— Мужики, что за секретность? — видно, что капитан Теней борется с собой, не зная, как правильно поступить, — мы делаем одно дело!

Не дождавшись ответа, решил, разочарованный Керк отвёл команду, пропуская фигуры в чёрном. Официальные охотники не пошли на эскалацию конфликта.

Не выпуская из рук оружие и раненых, отряд удалился.

Всё чудесатее и чудесатее. Не состоят в Гильдии, значит работают бесплатно. Жаль, что не удалось познакомиться, вот бы выяснить, что за тайны скрывают. Как всё неудачно складывается, будь я один — смог бы найти общий язык, возможно, они — ключ к тайнам прошлого.

Группа молча стоит, провожая взглядом странных охотников, секрет, который так и не пожелал быть разгаданным...

Сегодня не плохо постарались: выманили и уничтожили три стаи, суммарно тридцать семь демонов. И это не считая тварей, убитых при спасении чёрных охотников. Я получил первый выговор, от Вимона и миньонов — за то, что слишком рискую, лезу на рожон, мало пользуясь полученным ресурсом. Немного омрачают три десятка тяжелораненых, но маги гарантируют, что до лагеря их дотянут.

Уже стал успокаиваться, всё прошло идеально, скоро будем в лагере, впереди шесть дней курорта. Если убивать по три десятка демонов в день — чуть больше тридцати дней, в худшем случае — два месяца, максимум девять подобных вылазок, и получив неплохие деньги можно продолжить путь. Наверняка, деньги выдадут не сразу, надо уточнить сколько времени потеряю. Будет смысл, сначала в Пустошь, а на обратном пути заскочу за расчётом.

Мудрый человек заявил: пессимист — это хорошо информированный оптимист. Ох, не зря я ждал подвоха, не знаю, что за компьютерная игра, в которую я попал, но сценарист хорош, скучать не даёт. Мы преодолели полпути, когда Дай, засуетился и предупредил Вимона, что лагерь атакован. Судя по реакции остальных команд — их маги тоже в курсе событий.

Быстрая перекличка и мы пускаем коней в галоп. Возможно, загоняем себя в капкан, но ни у кого нет и мысли поступить иначе.

Палатки снесены, кругом кишат демоны, к лагерю не подобраться, всё обозримое поле занято тварями. На коротком совещании капитаны, разумно решили не кидаться сломя голову. Маги поддерживают связь, выжившие есть, но в этой суматохе не могут сориентироваться. Сигнальные сети бесполезны — вокруг столько тварей, что маги неспособны вычленить людей среди демонов.

Надо найти выживших, их окружили и, если мы не пробьём выход — им не выбраться. Демоны движутся хаотично, по ним определить сложно — не все кинулись на охотников, часть патрулирует территорию.

Я надел маску. Пробежался по фильтрам, бесполезно. В лучшем случае подсвечиваются контуры тел, но всё сливается в сплошное пятно. Все локационные функции браслета бесполезны без спутников. Я обреченно схватился за голову, хочется рвать от бессилия волосы...

На краю сознания мелькнула шальная мысль, ухватился и вытянул за хвост готовое решение:

— Дай, передай, чтоб запустили в небо фаерболы!!!

Через минуту небо озарилось десятком вспышек. Далеко, между нами, много монстров, да и остальные не будут наблюдать со стороны, но бросать своих никто не станет. Даже я. Даже не будь там Анютки, которая не известно жива ли ещё. Безумно? Глупо? Самоубийственно? Не важно. Я только сейчас живу по-настоящему. Это не пафос, не показное геройство. Жить для себя — мне никогда не прельщало, для этого слишком коллективный, не побоюсь этого слова — стадный.

Наши маги обозначили себя, дабы окружённые пробивались на встречу. Особой секретности в нашем местоположение нет, мы сами прём как танки напролом.

Пистолет отдал магу, в его руках пользы больше, ему же вручил мешок, внутри запас патронов. Миньоны отвлекают, я захожу со спины. Они заманивают на себя, я убиваю. Сносный тандем.

Но кроме, нашей четвёрки вокруг полно охотников и ещё больше демонов, пропорция растёт, причём не в нашу сторону. Ряды группы заметно поредели, я стараюсь не думать, но очень похоже, что мы не успеем пробиться до своих.

Спасли нас настойчивость, удача и абсолютно неожиданное пополнение. В тучу тварей, на полном бегу врезался строй в чёрных одеждах. О, знакомые ребята! А кто-то говорил, что это отряд, да их тут не меньше четырёх сотен.

— Надо отступать! — крикнула одна из чёрных фигур.

Вимон выпучил глаза:

— Ого, вы умеете разговаривать?

— Мы должны пробиться! Там есть выжившие, — крикнул кто-то из нашей братии.

— Нам не справиться, — настаивают неожиданные спасатели.

— Тогда уходите! — парировали охотники.

Чёрные фигуры отступили, думал уйдут вовсе, но перегруппировались, рявкнули что-то боевое, воодушевляющее и вновь пошли в атаку...

Выжившие рванули в пробитую брешь, началось отступление, назвать которое организованным — польстить ему. Оборону держим с трёх сторон, твари нажимают с боков, требуют реванша и спереди не хотят отпускать добычу. Потери обескураживают, даже чёрный отряд поредел минимум втрое. Если мы павших бросаем, то маги таинственных охотников своих сжигают, забирая только раненых и оружие. Ещё одна галочка в их резюме — то ли не хотят, чтоб трупы утащили твари, то ли боятся, что найдут как раз люди. А может религиозный обряд или культурный обычай.

Вырвавшись из оцепления, чёрный отряд вызвался на самоубийственную миссию — прикрыть отход остальных. Не желая спасаться такой ценой, охотники изъявили желание остаться вместе, но были в грубой форме посланы куда подальше.

Уходя, я оглядывался на заслон. Странные ребята, не захотели отдохнуть с нами, когда мы помогли, а теперь умирают за нас. Какая-то секта, со странным чувством долга? Бред, мы спасли один отряд, а здесь таких штук шесть. Тем более за два боя успел оценить их мастерство. Конечно, не солдаты Великой войны, но то, что на голову выше гильдейских охотников — это факт. Разменивать таких профессионалов на нас... Нерационально, глупо.

Ценой потери странного арьергарда, мы сумели оторваться, получив краткосрочную передышку. Заминка временна, растерзав заслон демоны потеряли нас из виду, хоть никто не сомневается — найдут быстро. Надо двигаться без остановки, но все вымотаны, без небольшого отдыха просто свалимся с ног.

Комендант лагеря погиб, никого от руководства Гильдии не осталось, по уставу руководство переходит к совету капитанов команд.

Выжило около семисот человек, вышли из бойни, немногим больше, чем потеряли в ходе спасательной миссии. Но никто не сомневается в правильности решения. Я бы кинулся и в одиночку, есть вещи важнее жизни, лучше помереть, чем всю жизнь себя корить, что не попытался спасти Анну. Как воспитывал отец, когда в школе часто приходилось драться: физическая боль пройдёт, а моральная останется на долго. Раны заживут быстро, а понимание, что испугался, сдался — будет преследовать всю жизнь.

Уже темнеет, на хвосте сотни тварей, а в нашей поредевшей братии больше половины ранены, многие тяжело. Мне тоже не слабо досталось, спасла только аптечка.

Кстати, хорошо, что вспомнил. Плюнул на возможные риски и отдал два последних авто-лекаря магам, они лучше распорядятся.

Как говорится, две новости хорошая и плохая. Страшная по своей сути — нет больше Амазонок среди золотой десятки, осталось всего четырнадцать этих прекрасных особ. Но главное: Анна среди них — вовремя дал ей аптечку, дважды спасла ей жизнь.

Увидев любимую, сразу же сдавил в объятиях.

— Ты мне кости сломаешь, — прохрипела она.

— Ничего не могу с собой поделать. Прилив нежности, — и сжал ещё сильнее.

Пусть терпит, сейчас прилив нежности отхлынет... Сейчас... Нет, не отпускает. Пару минут я наслаждался её близостью, прежде чем ослабил хватку. Анютка шумно выдохнула, но возмущаться не стала, а обняла в ответ.

— Вот что это такое? Вас вообще одних оставлять нельзя! — прервал я молчание, — с этого момента от меня ни на шаг.

— Вот ещё, — фыркнула моя пассия.

— Я что-то невнятно сказал? Не слышу согласия, — потрепал её за ухо.

— Пффф, — демонстративно выдохнула.

— Я жду! — на этот раз ущипнул.

— Поняла, поняла! Изверг, — возмутилась зазноба и уткнулась головой мне в грудь.

— Вертихвостку с чернявым видела? — пользуясь случаем, спросил про общих друзей.

— Когда выходили из окружения — Вазилиск нёс её на плечах, была жива, но без сознания, я прикрывала рядом. Потом потеряла из виду.

— Главное живы. Век бы так стоял, но хватить прохлаждаться, — борясь сам с собой, произнёс я, — запомни это состояние, ещё повторим.

Насыщенный день, я думал меня уже ничем нельзя удивить, но чудны дела Твои Господи. Я в Тебя всё также не верю, но свечку при случае обязательно поставлю.

Второй сюрприз за день! Сколько этих ребят? Ещё несколько сотен чёрных фигур. Если учесть, что прошлый отряд полёг весь, прикрывая наш отход, то это не чёрный отряд, а чёрная армия.

— Забирайте раненых, и уходите, — крикнула фигура в уже привычном костюме.

— А вы? — крикнул кто-то из охотников.

— Прикроем, если понадобиться, — заверила фигура в чёрном.

— Кто вы? — не удержался я.

Впрочем, меня проигнорировали.

Коней не нашли, либо пали смертью вкусных, либо убежали, что логичней. Это хорошо, что лагерь разнесли — не придётся пешком нести мой неподъёмный мешок, хоть и обидно — я таскал консервы, столько откладывал на чёрный день, что ждал его с нетерпением. И вот он наступил, но полакомиться не судьба.

— На запад идти нельзя, мы приведём их в жилые районы, а там города без крепостных стен. На восток путь закрыт, там болото, на Юге непролазные горы. Идём на север, — озвучено решение совета капитанов.

— Всё, разлеглись лентяи, выдвигаемся, — хмуро распинал отряд Толий.

Интерлюдия 13.

Кто-то... Где-то... Когда-то...

— Здравствуйте, рады приветствовать вас в интерактивной библиотеке. Выберите раздел. Можете задать ключевые слова, наша система скомпилирует статью по вашему запросу.

Мост Эйнштейна-Розена в Солнечной системе. Краткая форма.

Открытие данного явления связано с экипажем Одиссей-3. Инцидент произошёл в 2427 году нашей эры.

Исследовательская миссия направлялась на край Солнечной системы. Цель миссии: проверка действия перегрузки на организм человека, во время набора третьей космической скорости. Аналогичные испытания на животных завершились благополучно: испытуемые вернулись на орбитальную станцию Юпитер-восток живые и здоровые, патологий не выявлено.

2427г.н.э. 8 сентября, в 15-36 по всепланетарному времени корабль пропал из области действия телескопов.

2429г.н.э. 15 марта, в 07-23 по всепланетарному времени орбитальные телескопы Марса поймали сигнал Одиссей-3.

Корабль дрейфовал на другой границе Солнечной системы в облаке Оорта, в 2,8 световых годах от места исчезновения.

Одиссей-3 был отбуксирован и изучен.

Показания чёрного ящика указывает на самопроизвольное изменение координат корабля в Солнечной системе. Одиссей-3 одномоментно переместился в другой сектор Солнечной системы. Большой срок радиомолчания обусловлен дальностью передачи сигнала.

После перемещения произошло столкновение с кометой, вследствие разгерметизации экипаж погиб.

Изучение данного обстоятельства привело к образованию Института пространственных разломов, который открыл и изучил три пространственные червоточины в пределах Солнечной системы.

Институт пространственных разломов. Краткая форма.

Научно-исследовательский институт пространственных разломов основан в 2453 году, после трагических событий с Одиссей-3 для изучения явления Моста Эйнштейна-Розена.

Исследования червоточин не только пролили свет на природу и состав ткани Вселенной, но и разработали технологии пространственных проколов. Главным достижением института стала возможность задавать координаты проколов, что позволило использовать червоточины в транспортных целях.

Искусственные червоточины, получившие лаконичное название Мосты, связали обжитые планеты и орбитальные колонии обеспечив быструю колонизацию Солнечной системы.

Исследование проколов пространства за пределы Солнечной системы проводились на орбитальной станции Спектр-3, расположенной в облаке колец Сатурна.

Орбитальная станция Спектр-3. Краткая форма.

ОС Спектр-3 представляла собой автономный исследовательский центр с инженерно-техническими и жилыми модулями, для непрерывной работы. Связь с Землёй поддерживалась преимущественно через Мост.

Главная цель ОС — найти звёздные системы с планетами, пригодными для проживания. С учётом сложной локации и поиска точных координат даже внутри нашей системы, проколы в другие уголки галактики проводились практически в слепую, делая поправки, после изучения места выхода Моста.

7 февраля 2478 года связь с ОС прекратилась, станционное оборудование Моста на вызовы не отвечало.

Прибывшая экспедиция обнаружила разрушенную ОС Спектр-3.

Данные с серверов показали, что в ходе последнего эксперимента, местом выхода Моста оказалась анти-Вселенная.

Анти-Вселенная. Краткая форма.

Анти-Вселенная — вселенная, состоящая из античастиц.

Для понимания такого явления, как античастица надо вспомнить математику за третий класс и запастись фантазией.

Из математики мы знаем, что -1+1=0. Но как мы помним, любое уравнение равносильно в обе стороны, так 0=-1+1.

В любом объёме пространства регулярно и самопроизвольно появляются две частицы — обычная и анти. Обе частицы возникают из ничего и разлетаются в разные стороны. Несмотря на одинаковое рождение, их ждёт различная судьба: античастица в скором времени столкнётся с любой обычной, и они взаимно аннигилируются. А сестра античастицы (обычная) займёт своё место в нашей Вселенной, заменив аннигилированную. Таким образом, закон сохранения энергии не нарушается.

Наша Вселенная состоит из обычных частиц, возможно это связанно со спецификой Большого Взрыва, возможно слепая случайность.

Теоретически предсказывалось, а несчастный случай на орбитальной станции Спектр-3 доказал экспериментально, что существует Вселенная, полностью состоящая из античастиц.

Античастицы сами по себе не являются разрушительными, они так же способны образовывать материю, и даже возможно в Анти-Вселенной есть жизнь. Но наши две Вселенные не способны сосуществовать вместе.

Современная наука не обладает возможностями, для изучения Анти-Вселенной, так как любые инструменты и оборудования, созданные нами не способны, находится среди античастиц.

Удалось локализовать античастицы в специальных силовых полях, но попытки собрать из античастиц антиматерию не увенчались успехом: энергия для поддержания поля непропорционально растёт, при увеличении массы античастиц.

Анти-Вселенная, на данный момент, мало изученный феномен, разработки в этом направление продолжаются.

Обнаружение Анти-Вселенной сыграло большую роль в развитие новейшей энергетики.

Вы вернулись в статью Орбитальная станция Спектр-3.

Данные с сервера показали, что в ходе последнего эксперимента, местом выхода Моста оказалась анти-Вселенная.

Через открытый мост в нашу Вселенную попало большое количество античастиц, вследствие чего часть ОС Спектр-3 аннигилировалась. Вследствие разрушения оборудования, поддерживающего Мост, портал в анти-Вселенную закрылся, позволив избежать катастрофы, способной уничтожить обе Вселенные.

После событий на орбитальной станции Спектр-3 институт пространственных разломов был закрыт. На его базе основано два новых учреждения:

1. Научно-исследовательский институт пространства Квант, продолживший изучение Мостов, в том числе в другие Вселенные. Впоследствии переименован в научно-исследовательский институт пространства и времени Квант, в связи с обнаружением новых свойств червоточин.

2. Научно-исследовательский институт новейшей энергетики, изучавший возможности получения энергии из других Вселенных. Благодаря данному НИИ человечество смогло преодолеть энергетический кризис, обеспечив практически неограниченные ресурсы для дальнейшей экспансии человечества.

Глава 5.

За всё время, что провёл в этом мире — вокруг меня все куда-то торопятся, спешат, и меня за собой магнитом тянут, то от пальтарцев убегали, то от тварей отбиваемся.

— Я за два месяца демонов видел больше, чем людей. Как вы ещё не померли? — спросил я удивлённо Анну.

— Их раньше столько не было, — не задумываясь ответила она, — точно, ты говорил, что не местный. Это ты их с собой притащил.

Три дня совместно проведённых не прошли даром, Анна успела заразиться моим плоским чувством юмора.

Когда Амазонки распались как отряд, в силу малочисленности и отсутствия командной троицы — я выпросил у Вимона право держать свою зазнобу рядом. Он и не противился. После потерь, как в наших рядах, так и в других командах — состав многих отрядов изменился. Малочисленные осколки прибиваются к более крупным, если нет возможности — объединяются в новые формирования. Убойная сила упала, привычный стиль работы охотников сломан, но боевой настрой только разгорается, норовя компенсировать физические возможности.

Даже у Смельчаков семеро новичков. В особенности отряда их никто не посвящает — на данном этапе нет необходимости, а там друг к другу приглянутся, и видно будет. Статус Анны не оговаривался, днём с нами, на ночь уходит к своим.

Амазонки единственные для кого новое положение оказалось неприемлемым. Расходиться по разным отрядам отказались наотрез, что и понятно. Озвученный вариант — докидать к ним новичков, после долгих трений был отвергнут — команда, это не только совместные тренировки, но и постоянное пребывание рядом, совместный сон, побудки и прочий быт..., в общем у разнополых появляется определённый дискомфорт, и если парни всеми руками за, то девчонки высказали своё фи.

Амазонки поначалу пытались опротестовать моё право держать Анну рядом. Спор был ожесточённым. По большому счёту отряда уже не существует и каждый сам волен выбирать, где ему находиться, и лишь понимание, что это окончательно сломает их сложившуюся ячейку не давало девчонкам согласиться. После долгих дебатов я смог убедить, что со мной будет безопасней. Видя это, Вазилеск решил от меня не отставать, и тоже попросил опеки над Алисой. Больше всех возмущалась сама вертихвостка, но после диспута со мной — остальные просто махнули рукой, а егоза с видом обиженной невинности, но с радостным блеском в глазах начала официально дневать у Щита и Меча.

Прекрасная часть охотников вообще казались сломленными. Капитан и главный маг погибли, от общей численности осталось меньше трети. Одни, среди мужиков. Проявляют выдержку и стойкость, показывают, что не сломлены, но лично я вижу, что твёрдая мужская рука, крепкое плечо и широкая спина им сейчас нужны как никогда. Праврук жива, но это не играет роли — меньше пятнадцати человек, команда считается расформированной, даже до ближайшего отдела Гильдии имеют право добираться по отдельности. Отряд можно восстановить, но набрать столько охотников женского пола весьма непросто, а пока вернут былое величие пройдут годы, если вообще сумеют. Хочется помочь и поддержать, но для бывших членов золотой десятки это как удар под дых.

Пришлось выбрать обходную тактику, будем приучать постепенно, в нерабочей обстановке. По вечерам, во время остановок на ночлег, собираемся с Вазилеском и со своими половинками, расслабленно общаемся, прогнозируем чего ждать в обозримом будущем, задорно балуемся, расслабляясь после напряжённого дня.

Вазилеск, то ли по велению души, то ли в благородном порыве покрасоваться перед Алисой начал петь охотничий фольклор. Я, чтоб не оставаться в долгу тоже провыл несколько военных песен, незначительно изменив текст, подстраивая под современные реалии. Голосом я никогда не блистал, слух после танцев медведя на моём лице отсутствовал напрочь, так что моя а капелла — не для слабонервных. Да и рифма при переводе терялась. На фоне хорошего баритона и привычного запаса песен чернявого, пляски косолапого ощущаются отчётливо. Но новая манера исполнения в сочетании с неизвестным репертуаром охладили порыв слушателей освистать меня. Так что хор голодных кошек терзал слух случайных жертв регулярно.

Это не осталось незамеченным и к нам стали прибиваться другие охотники, а под это дело я подтянул наших воительниц. Это не опека, не покровительство, потому войдя в наш тесный круг на равных, девчонки раскрепостились и к компании привыкли. А я получил возможность аккуратно, исподволь влиять на Амазонок. Ещё и репертуар дополнился женской лирикой. До прихода подружек Алиска с Анюткой стеснялись проявлять свои вокальные данные, а тут проявили себя по полной.

Три дня забега по пересечённой местности. Четыре, опустевшие деревни на пути, семь стычек с мелкими группами демонов. Пять раз подёргали судьбу за хвост, избегая крупных группировок тварей.

Потеряв нас из виду, орда тварей рассредоточилась по региону, затруднив движение. Лишь благодаря магам, удаётся лавировать между большими скоплениями противника, но чем дальше, тем больше капкан захлопывается, и выбраться из западни всё сложнее.

Даже просто двигаться через засеянные поля неудобно, а уж боёвки превращаются в настоящее приключение.

Осталось, всего шесть отрядов, потери которых оставляют право называться командой. К слову, Смельчаков погибло всего пятеро. Столько же останутся инвалидами на всю жизнь, потеряв руки или ноги. Дюжина тяжелораненых. И это самые лучшие показатели, у остальных — потери выше, так что картина в целом удручает.

А ещё у меня кончилась аптечка. Последняя. Первый же бой, без этой шайтан-машины показал, как тяжело приходится остальным охотникам. Привык, что всё заживает как на собаке, до сих пор приучаю себя быть осторожным. Теперь приходится наравне со всеми дожидаться очереди к магам, чтоб залечить травмы и раны. При нынешней нагрузки на мед. блок, скорость и качество оставляют желать лучшего.

Каждая группа, уходя в дозор берёт пищи на три дня пути. В последнем рейде мы к своим пайкам почти не притронулись, но во время прорыва большая часть припасов пропала вместе с конями, потому сейчас все на голодном пайке. Оставшиеся ресурсы скупо дозируются, охотники, на ходу жующие недозревшие колосья, скорее обыденность, чем исключение.

— Поблизости демонов нет, — успокоили маги.

И действительно, уже полдня прём по прямой — обходить никого не приходится и даже мелкие стычки прекратились. Моё предположение, что попали в очередное аномальное пятно было оспорено — вокруг типичный магический фон, никаких изменений.

— Впереди что-то есть, — оповестил Дай.

Натянув маску, активизировал бинокль. Небольшой, скорее декоративный частокол, за которым притаился ансамбль из нескольких зданий.

Судя по архитектуре отдельно узнаваемых строений, в частности высокой колокольни, перед нами монастырь. К моему удивлению, нас встречает небольшая процессия. И как они умудрились выжить в этом аду? Не поверю, что демоны не смогли форсировать эту пародию защитной стены. Однако вот доказательство, перед нами живые люди.

— Приветствую. Здесь вы сможете получить кров и защиту. Пищи на всех не хватит, но имеющейся поделимся, — доброжелательно пригласил человек в чёрной мантии, расшитой крестами и другими специфическими узорами.

Внутри невысокого частокола просторно, но людская масса едва вместилась. Неизвестно сколько времени судьба даёт нам передышку, но используем её по полной. Часть раненых расквартировали в помещениях, остальные привычно разместились на свежем воздухе.

По уже сложившейся традиции, вечером собрались вместе. В течении дня наши отряды редко пересекаются, потому у каждого к вечеру свой набор впечатлений и историй как я пережил ещё один день.

— Совет капитанов сегодня рассматривал вариант разбиться на команды и уходить группами, — озвучил Вазилеск.

— Тоже мне новость. Уже обсуждали в отряде. Вроде отказались от этой затеи? — прокомментировал Беар, молодой охотник из Горных волков.

— Отказались. Слишком рискованно, — согласился чернявый.

— Но что-то делать надо. Без еды, перебиваемся случайно найденной водой из редких родников и колодцев... До городов на севере, с нашей скоростью не меньше трёх недель ходу, — влезла Алиска, — нам не дойти. Если чудом доберёмся, то рискуем привести на хвосте демонов, сами будем истощены, то есть бойцы — никакие.

Я, в таких спорах, молчу. Во-первых, в местных реалиях чувствую себя неуютно, потому следую золотому правилу: промолчав не сможешь ляпнуть чушь. Во-вторых, странный выверт психологии — молчащий с умным видом почему-то воспринимается авторитетней.

— Гильдию предупредили о ситуации дел, нам помогут, — заверил Беар.

— Не помогут! При всём желании не успеют. Ты помнишь сколько нас собирали? Сколько нас было? Однако и этого оказалось мало. А это не единственное место, где проблемы с тварями. Ещё минимум два подобных нашествия в других королевствах, — Обнадёжил Брайн, мой персональный маг, — к нам никто не придёт.

— И что нам делать? — Алиса пихнула локтем Вазилеска, словно от него зависит решение проблемы.

— У капитанов головы большие — пусть думают, — скинул ответственность чернявый.

Меня не спросили, а сам не стал делиться идеями. Судя по тому, что говорил сегодня Вимон мы на самой границе, между Южным и Северным Заронами, значит, восточнее нас Гиблая пустошь. Но обнадёживать остальных рано, нет уверенности, что там база. Да и знай я точно — их туда на расстояние вытянутого выстрела не затащить.

А вообще, сейчас самое время свернуть на право, если правильно сориентировался на местности, то до Пустоши около суток пути.

Мимо пролетел фаербол, молодому охотнику не повезло, пробежав по инерции пару шагов обгоревшее тело безмолвно рухнуло. Грайтер спикировав полоснул плечо амазонке, и набрал высоту унося голову бедной девчушки.

Вокруг хаос, демоны прорвали наше слабое подобие строя. Смерть, вздорная старушенция разгулялась не на шутку, залихватски косит нашего брата, осталось не больше сотни охотников, но и это ненадолго.

Грудь обожгло, покачнувшись я уставился на рванную рану от живот до горла. Голова закружилась, перед глазами всё поплыло. Магам не до меня, их счёт тоже идёт на минуты. Аптечка закончилась уже давно. Ну и ладно. Я ещё долго продержался. Видел смерть Вазилеска с Алиской, Анютки и даже своих миньонов, прикрывших меня ценой своей жизни ещё вначале боя. Понимаю, что это не должно быть решающим, жить можно и без них, и даже наоборот — я обязан отомстить, но воли к борьбе уже нет. Я упал на колени, раскашлялся, брызгая изо рта кровью...

Пробуждение было резким, спазматический кашель рвал горло, безудержно, до рвотного рефлекса. Очумевшим взглядом огляделся. Лагерь только начинает просыпаться, соседей разбудил я. Кошмар всё ещё стоит перед глазами, горечь утраты ещё не выветрилась, грудь болит фантомной болью, горло горит после кашля.

Я встал и пошёл умываться. Надо взбодриться. Не люблю кофе, но всё отдал бы за трёхлитровую чекушку крепкого, без сахара.

Утром озвучено решение задержаться на день. Маги обещают поставить на ноги последних тяжёлых. Дольше нельзя — проблемы с продуктами и неизвестно как скоро на нас наткнутся твари.

— Дай, как демоны ещё не съели монахов? — поинтересовался при первой возможности, — просканируй местность, должно быть что-то сдерживающее.

Вопрос не праздный. От этого зависит не только сама передышка. Возможно есть какой-то секрет, проливающий свет на природу тварей. Или полезная информация для борьбы.

— Сам не понимаю. Всё как в лагере, никаких отличий, — пожал плечами маг.

— Что-то должно быть. Весь мир подвержен причинно-следственным связям, — риторически пробубнил я сам себе, — Вимон, помнишь наш разговор? Пустошь рядом.

— Брось эту затею, — махнул рукой капитан, — мы бы туда и в обычных условиях не сунулись.

— В том и дело — ситуация не обычная, выбор не велик. Другие варианты? Остаться здесь? Двигаться дальше на север?

— Любое решение лучше твоего. Даже кинуться скопом на демонов — больше толку, хоть кого-то с собой заберём, — возразил Вимон.

— Сказал человек, для которого Гильдия — лишь шаг на пути к высокой цели. Ты же понимаешь, что, погибнув здесь, никогда не вернёшь законную власть в Дармесс, — пытаюсь надавить на больную мозоль.

— Значит не судьба. У меня есть дети, пока молодые, но они продолжат дело.

— Интересно, через сколько поколений вы решите, что уже не имеете права на трон... — Пробубнил я сам себе. Вимон проигнорировал мой выпад.

Дай молчит, в спор не включается, но судя по реакции понимает о чём разговор, значит, капитан рассказал о моём предложение. Оно и логично, между руководством не должно быть тайн, наверняка и Толий в курсе.

Я в западне. Вимон не отпустит — во-первых несёт за меня ответственность, во-вторых, знает меня как бойца, и лишний меч терять не станет. Уйти сам не могу пока заказ не закончен, будет расцениваться как дезертирство. Теоретически можно плюнуть на всё, но у Охотников хорошая спайка с королевскими службами и Гильдией Магов, предавшие братьев долго не живут. С другой стороны, мне и сейчас не много осталось... Вот и попробуй, просчитай, где вероятность сохранить голову выше.

Пока доберёмся до безопасных мест на севере, пока разберёмся что дальше делать. Заказ не закрыт, такую ораву тварей игнорировать нельзя, руководство может решить перегруппироваться и продолжать вылазки. А это неизвестно сколько времени.

Пока решим эту проблему (хотя тут актуальней если), пока снова вернусь к Пустоши много времени уйдёт. А потом окажется, что это не Пустошь — а пустышка, и нет там никакой крепости. Ладно, хватит себя накручивать, всё равно до окончания миссии я привязан к отряду. Сбегать я точно не стану, и даже если бы в команде осталось меньше пятнадцати человек, и я был бы свободен в своих поступках — друзья точно не бросят остальных, а без них я не пойду.

День отдыха не так много, кажется, но, когда в желудке сосет от постоянного недоедания, время тянется как в замедленной съёмке.

Ранний подъём, через час выходим, курс на северо-восток. Из деревянного храма доносятся молитвенные песнопения, продолжавшиеся всю ночь. Они тут что, круглосуточно дежурят? Или это шоу для нас?

Монах стоит на крыльце церкви, дышит свежим воздухом, лицо сияет счастьем, словно светится изнутри. Чего это он, ладана надышался, что ли?

Батюшка? Отче? Как тут принято обращаться? Пофиг на условности.

— Не подскажите, почему демоны избегают это место? Что здесь особенного? -без особой надежды спросил я.

— Здесь монастырь, здесь пост и молитва, — без тени насмешки ответил монах.

— Вы их святой водой и крестом отгоняете? — с лёгкой иронией поинтересовался я. Грубить я не хочу, но и от улыбки не удержался.

— Это не библейские демоны, они не боятся крестного знамени, — как ни в чём не бывало, голос монаха спокоен и умиротворён.

Да я и не сомневался, но я один вижу противоречия в его словах?

— Тогда почему их здесь нет? — указал я на очевидное.

— Демоны — это животные. Необычные, но животные. Ты слышал, что многие монахи жили рядом с хищниками, и те не проявляли агрессии? — пояснил собеседник.

— Если молитва настолько сильна, что отгоняет тварей, то почему вы допустили столько жертв? Почему не защитите остальных людей?

— Разве монастырь источник этой напасти? Нет. Разве мы затыкаем кому-то рты, не давая молиться? Нет. Молитва — не заклинание, она преображает самого человека, — словно читая проповедь поясни монах, — этим путём может пройти любой.

— Странный мир у странного Бога. Зачем Он наслал эти страдания. Всё человечество на грани вымирания.

— Попустил. Он не источник этих бед.

Вот вечно так. Когда надо на всё воля Божья, а как прижмёшь в угол, так Он не при делах.

— Но разве Богу не жалко людей? Почему не помогает.

— А люди просят этой помощи? Не когда тварь уже разинула пасть, а всегда, в любое время? У людей есть воля выбора, если выбираем справляться с проблемами в одиночку — это и получаем. Несмотря на это Бог часто помогает, но все сверхъестественные чудеса приходят естественным путём, поэтому они не всегда очевидны, не всегда на виду.

— Мы видели разорённые деревни. В них стояли храмы. Однако это не спасло жителей, — начал я злиться на монаха. Всё у него складно, даже смерти людей легко вписываются в концепцию.

— Скажу больше — наверняка в каждой избе стоят иконы. Это внешние атрибуты, а я говорю про свободу выбора и искреннюю молитву.

— А помощь-то где? Где это неочевидное чудо? — вернул разговор в прежнее русло.

— Я могу уверенно утверждать только то, что видел своими глазами. В монастыре чудеса каждый день, — вздохнул инок, — вот, охотники, призванные защищать людей, а вот мы помогаем вам в силу своих скромных возможностей. Случайности не случайны.

Странно он увёл разговор в сторону, но меня такими скачками по темам не сбить с толку.

— Мы здесь, потому что в Гильдию Охотников поступила заявка. Подали её люди. Люди, которые пострадали от демонов. В регионе, где стоит монастырь, который сам находится в безопасности, — я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Стоит держать себя в руках, свинство грубить приютившему.

— Ты меня так и не понял. Может со временем. Неисповедимы пути Господни, — на одном дыхании выдал монах, и направился к дверям храма.

— Неисповедимы, неисповедимы. А нам бы сейчас помощь не помешала. Так не хватает маленького чуда, — философски заметил я тихо, скорее для самого себя.

Монах, сделав два шага, оглянулся и впервые посмотрел на меня серьёзно, будто только сейчас что-то увидел:

— Все вы здесь чудо, включая тебя.

— Вы что-то про меня знаете? — спросил я в спину.

— Я знаю жизнь. Не считай себя исключением, — фигура скрылась внутри, дав понять, что разговор закончен.

Ну, вот и поговорили. Пойду, обещание выполню, пока храм поблизости, поставлю свечку, от меня не убудет.

Глава 6.

— Выдвигаемся, — поступила по цепочке команда.

Поблагодарив за приют и скудные запасы провианта, тронулись в путь. Небольшая передышка пошла на пользу, всех тяжёлых маги перевели в статус средне-раненых. Если бы не пара десятков собратьев, лишившихся ног, то можно было бы сказать, что все идут своим ходом.

С пониманием, что удаляюсь от искомой Пустоши, тяжело вздохнул. Вообще не хозяин своей судьбы. Даже обидно. Хочешь насмешить Бога — расскажи ему о своих планах.

— Слушай, я никогда не был Твоим поклонником, но и открыто не гадил. Даже свечку, как обещал — поставил. Вот зачем Ты мне мешаешь? Я понимаю, скорее всего там ничего нет, но проверить всё равно надо, — пробубнил я в воздух.

И не дождавшись ответа, потопал дальше.

Второй день перед глазами стоит этот дурацкий кошмар. Не верю в вещие сны, но данный имеет все шансы сбыться даже без намёка на мистику. Эти бараны, в капитанском совете точно угробят нас, не по ошибке, специально. Как оговорился Вимон — если не будет другого выхода, они сознательно пойдут на амбразуру, чтоб продать жизнь дороже.

Смерть меня никогда не страшила. Страх боли, ощущение обречённости — пугает, но погаснуть сознанием, или даже попасть в загробный мир — милая перспектива. Обидно, что со мной пропадут знания и возможности, так необходимые местным.

Меня перестала пугать мысль затащить всех в Пустошь. Да, узнают, да, раскроюсь дальше некуда. Возможно, для меня это закончится плачевно.

Серьёзно, чем я рискую?

Меня могут захватить, использовать в своих целях, а возможно и убить.

Я потеряю своё персональное преимущество. Приятно обладать тайными знаниями и возможностями, недоступными другим, это высоко поднимает ЧСВ и дарует шикарные возможности причинять разумное, доброе, вечное.

А какова цена моей свободы и сохранения секретов для себя любимого?

Даже если вернём популяцию демонов в норму — охотники так и будут действовать по старинке, не эффективно. Погибших от тварей и в спокойные годы насчитывают сотни и тысячи. А при худшем сценарии — человечество вымрет.

То есть цена моих комфорта и понтов — человеческие жизни...

Организовать гильдию/клан/секту/масонскую ложу (нужное подчеркнуть)?

Теоретически можно, тем более время на обучение тратить не надо, пару дней в гипнокамере, и в моём подчинение универсальные солдаты. Но не всё так гладко.

Дело не в том, что надо выжить сейчас. А это задача в данный момент имеет наибольший приоритет.

И не в том, что я не маг, и контролировать бойцов не смогу в принципе, не застрахован от заговора.

Проблема в ином: чтоб остановить тварей нужно много охотников одновременно, а их надо найти (и это должны быть не случайные люди), доставить на базу, а потом то ли раскидывать их по разным королевствам, то ли отлавливать демонов по очереди. В первом случае нужна сразу армия. Второй вариант требует меньше людей, но больше времени, а эффективность под вопросом: пока в одном месте уничтожаем — в другом их популяция растёт. А ещё рискуем вообще не успеть: со слов согильдийцев за последние три года твари прибывают, чуть ли не в геометрической последовательности. Сколько времени, пока не заполонят всё?

Остаётся один вариант. Надо поженить Гильдию охотников с наследием предков. Надо прогнать бойцов через гипнокамеры. И этот вариант даже безопасней, чем найти единомышленников и организовать свой охотничий клан. У Гильдии всё заточено на борьбу с тварями, готовая иерархия и структура. Когда всё наладится — они тоже скурвятся и деградируют, иллюзий не питаю. Поколение, максимум два, спокойной жизни и амбиции взыграют, а на верху властной пирамиды будут сидеть уроды, думающие только о шкурных интересах.

Если я организую свой клан, или карманную Гильдию, то этого тоже не избежать, но ещё лишние сложности и риски на старте. Даже если оставлю своих будущих детей во главе новой силы — будет тоже самое. История знает множество примеров, как дети и внуки губили начинания отцов и дедов.

Эти мысли уже второй день вызревают. Надо будет допустить гильдию на военную базу. Надеюсь, ИИ будет не против моего самоуправства. Впрочем, наш маленький отряд был обхожен и обласкан, поэтому вероятность удачного исхода велика. Сейчас всё зависит от того — выберемся ли вообще из этой западни. А общий язык с иерархами Охотников я найду.

Задача номер один — выжить. И по возможности затащить охотников в Пустошь (надеюсь там всё же База), а то, дай волю этим героям, сразу попрут в лобовую, камикадзе недоделанные.

— Впереди большое скопление демонов. На западе тоже три крупные стаи, — оповестил. Дай, поясняя, почему меняем курс на восток.

Ходим зигзагами. Ну и что толку, что наконец-то свернули в сторону Пустоши, всё равно никто не рискнёт к ней приблизится.

Надоело слоняться по полям, это не асфальт, тут просто идти — проклянёшь всё, а голодным — совсем жить расхочется. Редкие стычки с тварями — хоть какое-то разнообразие, но и они натощак начинают удручать. Зато с миньонами сработался. Если выхожу один на один — мой отряд не мешает, и по необходимости страхует. Если на беззащитного меня кидаются сразу несколько тварей, то отвлекают лишних.

Анютка всегда рядом, думает, что помогает, а на самом деле под присмотром моих бойцов. Хотя и ей пришлось поучаствовать, что весьма полезно для осознания собственной значимости, отвлекает от дурных мыслей, лечит хандру и вообще положительно влияет на боевой настрой.

— Вимон, на горизонте лес, это Пустошь? — махнул я рукой в сторону тёмной полоски вдалеке.

— Вот ты неугомонный, там мёдом намазано, что ли? Никто туда не пойдёт! — психанул капитан.

— На север путь перекрыт, на западе тоже нездоровое копошение. Пойдём на юг, в сторону старого лагеря? Поговори с остальными капитанами. Пойду первым, если я или кто-то погибнет — развернуться никогда не поздно. Ты же понимаешь, что, питаясь подножным кормом, долго бродить не сможем.

А если мы туда придём, а там ничего, то будет фиаско. Серьёзно рискую, и не только собой, но то ли врождённое упрямство, то ли оптимизм толкают вперёд.

— Я такое на Совете даже озвучивать не стану, — закрыл тему Вимон.

— При всём уважение, ты иногда такой упёртый, баранам и не снилось, — огрызнулся я, стараясь фразу смягчить интонацией.

— Кто бы говорил, — вымучено улыбнулся капитан.

Если бы за нами кто-то наблюдал, то ржал бы как конь. Теперь мы идём назад. Вдоль таинственного леса, к которому все боятся приближаться, даже поле на час ходьбы не засеяно. С этой беготнёй вперёд-назад, чувствую себя дебилом. Ещё эта Пустошь, как морковка перед носом туда-сюда, туда-сюда.

— Связь установлена, — обрадовал браслет.

Остановился, чтоб не выйти из зоны связи, неизвестно, насколько она пересекается с нашим маршрутом, может, краем на два шага зацепили. Это не осталось без внимания моей группы поддержки.

— Подожди, секунду, — успокоил их. Сконцентрировался, чтоб амулет не переводил: Идентифицируй себя.

— Научно-исследовательский институт Квант, — безлико отчеканил браслет.

Многообещающее название.

-Значит нам туда дорога, значит нам туда дорога. — Вспомнился мотив Агаты Кристи.

— С кем ты разговаривал. Сам с собой? Не рано ли начал заговариваться? — спросил Анна.

— Люблю поговорить с умным человеком, — показал язык, а-ля Эйнштейн, подруге.

— Ну да, умный, сразу в глаза бросается, — кивнула, поджав губы, но спохватившись пригрозила пальцем:

— Зубы не заговаривай. С кем разговаривал?

— С волшебным браслетом. Он тоже умный, почти как я, — показал я девайс на руке, — любой, кто подслушает наш разговор — получает высшее образование.

Брайн покосился на меня, видимо, почувствовал, что я недостаточно откровенен, но от комментария воздержался. Заколебали вездесущие детекторы лжи.

Теперь я хотя бы спокоен, Пустошь — не пустышка, и судя по специфике базы — сюда мне в первую очередь. Но в очередной раз морковку пронесли перед носом и кинули далеко в сторону. Я закатил глаза к небу: слишком странно Райндомайз, то бишь её Величество Случай, себя ведёт. Если Высшие Силы есть, то надо мной они откровенно издеваются.

— Всё, голубки, прощайтесь, — озвучил подошедший. Дай, — на юге тоже демоны. Совет решил идти на прорыв, но говоря откровенно — шансы так себе.

Отлично, не хватало погибнуть из-за упрямства Вимона. Даже если решу дезертировать, друзья на это не пойдут, придётся погибать вместе. Или остаться одному, и до конца жизни вспоминать их светлые лица. Порой бесит правильное воспитание, аж зубы сводит.

Что делать?

Есть один вариант, не панацея, но шанс выжить даёт.

— Анна, пожалуйста найди Вазилеска с Алисой, пусть подойдут. Если встретишь кого-то с наших вечерних посиделок — тоже зови.

— Ты чего задумал? — насторожился белобрысый Дуайт.

— Так, парни, вы мне доверяете? — обратился я к миньонам.

— До этого вопроса доверяли. Но, чую подвох, — прищурился Беар.

— Если увижу, что ситуация патовая, дам команду отступить.

— И бросить остальных? — процедил сквозь зубы Брайн.

Ответить не успел, в разговор вмешался подошедший Вимон:

— Что ты опять задумал, неугомонный?

— Если прорваться не получится, а так, скорее всего и будет, вы сами не верите в успех, то я отведу друзей к Пустоши. Если сами не выживем, то демонов в ловушку заманим. Там их сгинет больше, чем сможем истребить.

Вимон пристально посмотрел на меня, лицо сосредоточено, на лбу появились нетипичные для молодого человека морщинки.

— Что там?

— Крепость Предков, — не моргая смотрю ему в глаза.

— Откуда знаешь? — не поверил капитан. Пока я думал, как соврать он расценил молчание, как нежелание отвечать, — ладно, не важно. Чем это поможет нам?

— У Крепости должна быть система защиты, которая делает Пустошь Гиблой, — пояснил я очевидное. И повторяю убойный аргумент. — Если заманить демонов, то погибнет больше, чем сможем убить мы.

— А если ты ошибаешься?

— Пустошь-то всё равно Гиблая, — парирую доводом в ответ.

— Нас могут загнать в какую-нибудь топь, а сами не полезть, — нашёл изъян в моей логике Вимон.

— Значит будем стараться, чтоб полезли. На крайний случай развернёмся и встретим врага там, в лесу это делать даже сподручней.

Капитан покривился, молча развернулся и ушёл. А вскоре Совет объявил, что принял решение завести демонов в опасные дебри, соответственно, бой ожидается в лесу.

Засеянное поле отделено от леса полосой выжженной земли. Учитывая страх местных перед таинственным местом, наверняка постарались маги. Какой-то трусливый народ, в Вендаре крестьяне по краю такого же леса грибы и ягоды собирают.

Ещё не успели достичь прохладной тени деревьев, когда на горизонте показались твари, хороший стимул ускориться. Надо не только оторваться, но и добраться до губительной зоны, а там перестроиться, чтоб встретить врага во всеоружии, не быть настигнутым на марше.

Уже на подходе почувствовал действие инфразвука, мелькнула мысль дать команду на отключение, но решил повременить — стоит посмотреть, как излучение действует на демонов.

Отойдя в сторону, чтоб меньше привлекать внимания, спросил в браслет:

— Какие защитные системы активированы?

— Акустическая установка, противовоздушная оборона и три пояса противопехотной защиты.

Акустика пусть поработает, ПВО нам не страшно, а вот подрываться на минах особого желания нет.

— Отключи противопехотную защиту. — Обратился я к браслету.

— Отсутствует связь со средним поясом, деактивация невозможна.

Замечательно. Был уверен, что пройду без риска, а получилось, что затащил всех в ловушку. И сейчас лошадей нет, разминировать некем, да и некогда — монстры, следующие по пятам.

— Между поясами есть безопасная зона? — мелькнула надежда.

— Свободный участок десять метров, — обрадовал ИИ.

— Моё местоположение видишь?

— Вы находитесь в зоне действия системы локации. — Не совсем понятно выразился голос. То ли пеленгует меня по браслету, то ли всех охотников по эхо.

— Сколько человек ты видишь? — решил я уточнить.

— Семьсот двадцать три человека, — отрапортовал ИИ.

Видит всех, но прямое общение через браслет только у меня. Что делать? Разместить охотников на десятиметровом перешейке? Весёлое мероприятие. И это в условиях ограниченного времени.

— Отключи внешний пояс и предупреди, когда буду двигаться по нему, — попросил я ИИ.

— Внешний защитный пояс отключён, — отчитался голос в браслете.

— С кем ты всё время разговариваешь, — подошла Анна и недоверчиво покосилась на меня.

— Всё равно, не поверишь. Позже расскажу, — заверил я, — следуйте за мной.

Полавировав между торопящимися охотниками, нагнал капитана:

— Вимон, мне надо в голову отряда. Поставь другого разящего в арьергард.

— Что на этот раз? — не глядя на меня кинул стройняга.

— Доверься мне.

— Да какая разница, погибнешь, войдя первым в Пустошь или встретив демонов в первых рядах, — махнул он рукой, — Толий, отправь замену на заслон.

Охотники вступили в лес, густые ветви и бурелом затрудняют движение. Это не аккуратные парковые насаждения вокруг больших городов, вытоптанные толпами грибников и прочих натуралистов.

— Мы сегодня можем погибнуть, — решил я схитрить, воспользовавшись моментом, — нет желания распрощаться с холостой жизнью?

Конечно, не серьёзно, но в каждой шутке есть доля шутки. Если сдуру согласится — забирать слова назад не стану. Интересно, слово холостая применимо прекрасной половине человечества?

— Не обычное предложение о замужестве, — рассмеялась моя зазноба, — но, воздержусь, я тебя ещё плохо знаю.

— Попытка не пытка, — улыбнулся в ответ, положительный ответ скорее разочаровал бы меня, не должен здравомыслящий человек так легко соглашаться на столь серьёзный шаг. Но и осадок, что мне отказали остался. А я ещё на женскую логику ругаюсь.

Когда обогнал остальных охотников не десяток шагов, никто не возмутился, идти первым в смертоносную чащу никому не хочется.

Ощущение тревожности усилилось, это не то ощущение, к которому можно привыкнуть или игнорировать. Даже меня начинает нервировать беспричинное чувство страха. Пока терпимо, а если будет невмоготу — скажу ИИ отключить установку, но, надеюсь не придётся — хочу проверить реакцию тварей на инфразвук.

Товарищи за спиной начали подозрительно оглядываться, выискивать врагов в кустах. Надо бы предупредить остальных охотников во избежание паники, но всё равно не поймут и не поверят.

Два километра нехоженого леса — серьёзное испытание. Если бы не твари на хвосте устроили бы привал, но сейчас время — самый ценный ресурс.

Одно радует, чем дальше в лес, тем меньше поваленных деревьев, да и вообще стало просторней.

— Вы входите на территорию внешнего пояса противопехотной защиты, статус внешнего контура: отключен. — оповестил браслет.

— Не пойму по голосу, говорит мужчина или женщина? — блеснула глазами Анютка.

— Ревнуешь? Как мило, — увёл я разговор в сторону.

Ненаглядная показала язык и отвернулась, а я воспользовался моментом:

— Доложи, когда выйду на территорию между средним и внешним поясами.

— Ага, опять, — сквозь недовольную улыбку можно разглядеть тщательную попытку не рассмеяться.

— Это не я, меня подставили, — поднял руки кверху.

Сзади началась суматоха — выигранное время кончилось, твари догоняют, за частоколом деревьев не видно, но маги знают о приближение заранее.

— Брайн, как ведут себя демоны? — стоит проверить эффект инфразвука.

— Через сигнальные сети не видно. — расстроил мой персональный маг, — обычно, наверное.

Хоть беги на встречу и сам смотри, но нельзя, в приоритете другая задача.

— Вы находитесь в зоне между внешним и средним поясом, — обрадовал ИИ.

Хорошая новость. Сделал ещё шаг на всякий случай, и остановился:

— Ленс, стой здесь, ни шагу в сторону. Я серьёзно, столбом, это важно.

А вот сейчас самое опасное, средний пояс активирован.

— Предупреди, когда начнётся средний пояс.

Можно и шагами отсчитать, безопасная полоса десять метров, я заложил запас по одному с каждой стороны, итого в нашем распоряжение узкий коридор.

— Вы вступаете в опасную зону.

Резкая остановка, перемещаю центр тяжести на заднюю ногу. Шаг назад. В голове не унимается гул от установки, мешает трезво мыслить.

— Безопасная полоса прямая, без изгибов?

— Участок на сто метров вправо, и семьдесят влево прямой.

Однако мы могли выйти к прогалине под углом.

— Анна, стой здесь.

Шаг в сторону.

— Я двигаюсь вдоль второго пояса?

Ещё шаг вбок.

ИИ оповестил о небольшом смещении, как я и боялся мы двигались к поясам не перпендикулярно. Хорошо, что скорректировал направление, иначе часть людей оказалась бы на минном поле. Но за пять шагов направление безопасной полосы установлено. Полдела сделано.

— Парни! — остановил я охотников, — начинается опасная зона.

Право командования мне никто не давал, остановились только когда двое вспыхнули. Слышал про такую ловушку, но вижу впервые — пламя, бьющее из-под земли, обуглило тела за считанные секунды.

Этот факт красноречивей моих слов показал, что мы привели демонов к смертоносной зоне Пустоши.

А теперь самое сложное — охотники не догадываются, что уже давно идут по отключенным ловушкам, а у меня в планах активировать защиту.

На границе второго пояса начали скапливаться охотники, сквозь толпу пробрался Вимон, лицо блестит от пота, в слипшихся от грязи волосах застряли мелкие веточки и листья.

— Откуда ты знал, что дальше опасно?

— Чуйка развита. Интуиция — это умение мозга чувствовать жо..., м копчиком. — отшутился в своей дебильной манере. Я показал коридор между поясами. — Вимон, вот безопасная полоса. Надо чтобы все охотники поместились на ней.

— Слишком тесно для боя.

— Звучит избито, но верь мне.

— Я тут не один. Остальные не станут рисковать непонятно зачем, — вернул меня на землю капитан.

— Думай сам, как объяснить совету, но все за пределами этого участка погибнут. Мы уже давно на территории Пустоши, — взвалил я груз ответственности на Вимона.

Капитан кинул злой взгляд, развернулся, и молча удалился.

Интерлюдия 14.

Кто-то... Где-то... Когда-то...

— Здравствуйте, рады приветствовать вас в интерактивной библиотеке. Выберите раздел. Можете задать ключевые слова, наша система скомпилирует статью по вашему запросу.

Научно-исследовательский институт новейшей энергетики. Краткая форма.

НИИ НЭ создан после событий на орбитальной станции Спектр-3.

В результате данного инцидента и сохранившейся на серверах информации, учёные научились находить другие Вселенные. По координатам нельзя предсказать, куда прорубается Мост, но изучить точку выхода после прокола мы в состоянии.

Техника безопасности пишется кровью: были проработаны системы защиты, на случай неблагоприятных Вселенных.

Все Вселенные разные, с отличными физическими законами. Большая часть из найденных являются мёртвыми: базовые физические константы в них таковы, что даже появление материи невозможно. Редко, попадаются с физическими параметрами, мало отличимыми от наших. Но бывают и абсолютно экзотические варианты.

На базе закрытого института пространственных разломов созданы два учреждения, занимающихся изучениями мостов в пределах нашей Вселенной и за её границы.

Размеры открываемых порталов не больше нескольких квадратных метров. Это категорически мало для прохода крупногабаритной техники, но вполне достаточно для перемещения людей и сравнительно небольших ботов.

Поиском новых Вселенных и их изучением занимается институт пространства и времени. Данные о них отправляются в институт новейшей энергетики, на рассмотрение возможности использовать параметры новой Вселенной в области энергетики.

Можно выделить четыре этапа развития энергетических программ:

— классическая эпоха;

— новейшая энергетика первого поколения;

— новейшая энергетика второго поколения;

— новейшая энергетика третьего поколения.

Классическая эпоха. Краткая форма.

Первые попытки решить энергетический вопрос предпринимался ещё в НИИ пространственных разломов, в частности, были попытки создать портал внутрь Солнца, чтобы напрямую получать энергию термоядерной реакции нашей звезды. Но уже теоретические расчёты показали, что мы не в состояние стабилизировать столь высокие температуры. Наше оборудование не выдержит, а удержать откушенный кусок, с помощью силовых полей — затея бесполезная: энергии для поддержания поля требуется больше, чем получим в результате.

По расчётам учёных подобный процесс осуществим с более холодной звездой, на роль которой сгодится красный карлик. Как мы помним, цвет звезды зависит от её температуры, самыми горячими являются голубые и белые, а чем спектр ближе к красному цвету, тем меньше энергии образуется в ходе термоядерной реакции.

Другой возможный вариант получения энергии заключался в использование гравитации чёрной дыры. Для этого требуется открыть портал на расчётном расстояние от горизонта событий.

Оба проекта требовали возможность прокладки Мостов в любой уголок нашей необъятной галактики. А так, как институт пространственных разломов этим и занимался, то энергетические проекты просто ждали своего часа.

В последствии, были попытки продолжить работу в данных направлениях.

От энергии гравитации пришлось отказаться: низкое КПД при высокой степени ненадёжности: оборудование работая в экстремальных и близких к сингулярности условиях быстро выходит из строя.

Вследствие ограничений энергетики первого поколения звёздная энергия широко использовалась в течении полутора веков, пока не было вытеснено вторым поколением.

Новейшая энергетика первого поколения. Краткая форма.

Трагедия Спектр-3 послужила не только уроком, того, как неосторожные действия способны уничтожить человечество, но и открыло для него широкие возможности.

Небольшая ошибка в расчётах, положенная на аппаратный сбой, открыла портал за пределы нашей Вселенной. Чистая случайность, что ею оказалась Анти-Вселенная. Будь на её месте другая, со схожими нашей параметрами, мы могли бы не заметить, куда вывел Мост, решив, что попали в дальнюю галактику, с неизвестным расположением звёзд.

Иронично, что первой Вселенной, используемая в новейшей энергетике стало первое открытие.

Изучая последствия катастрофы ОС Спектр-3, стало ясно, что аппаратура, поддерживающая Мост и находившаяся в непосредственной близости от червоточины, была аннигилирована в первые доли секунды после открытия портала. Станцию же разрушил выброс энергии, на тот момент неизвестного происхождения. Впоследствии данный феномен был досконально изучен.

Один из фундаментальных законов физики — закон сохранения энергии. Энергией, в широком смысле слова, является всё, включая обычную материю. Энергия переходит из одного состояния, в другое, но её количество во Вселенной — константа. Нет возможности уменьшить количество энергии, что бы мы не делали — это перевод её из одной формы в другую.

Как мы помним — античастицы регулярно появляются в нашей Вселенной, в паре с обычной частицей, поэтому количество материи остаётся неизменным. Но, при открытии портала в Анти-Вселенную, в нашу хлынул поток частиц, неуравновешенный обычными частицами, и уничтожаемая материя не была скомпенсирована. Вследствие этого, процесс аннигиляции материи сопровождается выделением энергии, так Вселенная сохраняет баланс.

Первый проект института новейшей энергетики заключался в возможности использовать энергию, появляющуюся в ходе сжигания материи путём подачи античастиц напрямую из Анти-Вселенной.

Преимущества:

— выделяется большое количество энергии при поштучном сжигание частиц. Часть энергии тратится на работу установки;

— размер установки — невелик, и уменьшается пропорционально уменьшению выходной энергии.

— безопасность. В случае выхода из строя поля стабилизации первым аннигилируется защитный блок, поддерживающий мост, с минимальным выделением энергии (защитный блок состоит всего трёх частиц, выполняющих функцию предохранителя).

Недостатки:

— невозможность использования данного принципа в промышленных масштабах, в связи с сжиганием окружающей материи.

— невозможность создать безопасную установку больших мощностей. При увеличении мощности установки КПД непропорционально падает, а вероятность самоаннигиляции повышается.

В связи с преимуществами и недостатками данный энергетический принцип получил распространение в устройствах с минимальным потреблением энергии, от часов и телефонов до автотехники.

Для техники более высоких классов, бытового и промышленного исполнения, используются энергия второго поколения.

Новейшая энергетика второго поколения. Краткая форма.

В связи с ограничениями первого поколения продолжились разработки поиска более универсальных способов получения энергии.

Звёздная энергия успела получить широкое распространение, но была вытеснена, после открытия первой Вселенной класса "P-7", и начавшегося, вслед за этим развитием энергетики второго поколения. Физические параметры данной Вселенной создают стабильные вещества с атомными номерами выше трёхсот. Данные вещества обладают высокорадиоактивными свойствами, что позволяет создавать ядерные реакторы нового поколения.

Преимущества:

— возможность использования безграничного запаса энергии.

— нет необходимости транспортировать топливо, в связи с тем, что Мост открывается внутри ядерного реактора.

— Условная компактность: реактор малой и средней мощности вполне сопоставимы с размерами двигателей внутреннего сгорания. Самый большой — континентальный реактор ненамного больше атомной электростанции.

— отсутствует загрязнение окружающей среды: все отходы отправляются в другую Вселенную.

Благодаря вышеуказанным преимуществам появилась возможность устанавливать реакторы малой и средней мощности на космические корабли и орбитальные станции, а также строить установки любой мощности на колонизуемых планетах.

Недостатки:

— Несмотря на высокую надёжность и прорабатываемые системы безопасности неисправности неизбежны, и как правило приводят к выходу из строя всего ядерного реактора. Починке такой реактор не подлежит.

В связи с условной простотой принципа работы (ядерный реактор), в научной среде получила распространения шутка: что бы не придумывали нового в энергетике — возвращаемся к чайнику. Человечество вышло к звёздам, но для получения энергии продолжает кипятить воду. И пусть по факту, используется не H2O и турбины претерпели значительные изменения, и мощности на несколько порядков выше, но наследственность технологии легко прослеживается.

Продолжаются споры о необходимости выноса ядерных реакторов в космос или на другие планеты, из соображений безопасности. Энергия всё равно подаётся в жилые, производственные районы, а порой и на космические корабли, через Мосты, то есть расстояния проблемой не являются. Яростные дебаты проходят безрезультатно. Бытует мнение, что правительство не решается выводить энергетические мощности за пределы Земли, боясь возможных сепаратистских настроений в колониях.

Новейшая энергетика третьего поколения. Краткая форма.

На данный момент, данная технология находится в разработке.

Основной принцип заключается в выносе рабочей части ядерного реактора непосредственно во Вселенную — источник топлива. КПД и безопасность в этом случае вырастут, в нашей же Вселенной останется только один портал. В случае аварии рабочая часть останется в другой Вселенной, не повредив оборудования на нашей стороне. В случае удачных экспериментов — повторный запуск реактора упростится, как по времени, так и затратам на пять порядков.

Правда, данная формулировка оспаривается: часть учёных утверждают, что некорректно присваивать данному новшеству классификацию третьего поколения, в связи с тем, что сам принцип получения энергии остаётся без изменения...

Глава 7.

Не знаю какие доводы пустил в ход Вимон, может, сыграло, что у нашего отряда самые маленькие потери, и это вроде как знак качества, опыта и стратегического гения, возможно, сумел уверить, что так надо, мы точно знаем ... Для меня главное, что Совет согласился на эту тактическую (на первый и даже второй взгляд) глупость, и к моменту появления демонов все охотники были на узкой безопасной полосе.

Глядя на живую стену, понимаю, что решиться на этот шаг — подвиг. Вся стратегия, что предков, что охотников вопит: нельзя встречать такую ораву тварей в тесном строю, если достигнут людей — потери будут неоправданно высокими.

Демоны двигаются быстро, но неуверенно, пригибаются к земле, задирают морды, словно нюхая воздух. Ну что же, инфразвук их не убивает, не останавливает, но как минимум нервирует, что даёт косвенный эффект — они медленнее. Хуже, чем ожидал, но лучше, чем могло быть по закону подлости.

Перечень тварей не велик, все наземные, вообще в этой стае не видел грайтеров (сон не в счёт). Упущение противника, с авиацией нам бы пришлось тяжелее.

Метров пятьдесят, даже у меня начали сдавать нервы, ещё и излучение добавляет беспокойства, норовящего перейти в панику.

— Включить защиту внешнего пояса, — выпалил, едва ворочая сухими губами и одеревеневшим языком.

Часть демонов взорвалась или вспыхнула моментально, другие успели пробежать какое-то расстояние, прежде чем угодить в ловушку. Ни одной живой твари в обозримом пространстве. Ещё какое-то время за деревьями слышались взрывы и вой бьющего пламени, твари, не испытывая страха продолжили переть в защищённую зону, но вскоре все звуки стихли, наступила тишина, прерываемая лишь отдельными горящими стволами и качающимися кронами. До нас никто не добрался.

Зрелище впечатляющее. Взрытая земля, часть деревьев повалена, кругом зелёные ошмётки и догорающие туши. Первый ряд забрызган остатками демонов и присыпан землёй.

Запоздало пришла мысль — если бы мины не были направленного действия, то нас бы посекло осколками.

Охотники стоят ошарашенные, даже не подозревают, что моя глупость могла стоить им жизни. С другой стороны, а какая альтернатива? Скомандовать всем лечь перед приближающимся врагом? Меня свои же порубили бы.

Ну что же, я удачливый гадёныш. Ай да Дрюня, ай да сукин сын, как бы сказал классик, будь он моим тёзкой.

— Брайн, демоны ещё есть?

— До границы леса нет, дальше не вижу, — отрапортовал мой персональный маг.

На подходе вражин нет, кто мог в ловушку угодил.

— Отключить внешний пояс, — дал команду, в надежде, что преследование закончилось. В случае настырности тварей — защиту включить успею.

— Андрей, тебя ждёт совет капитанов, — обрадовал Брайн.

Вызов на ковёр не был чем-то неожиданным, вполне прогнозируемый шаг. Ох, чувствую, сейчас решается моя судьба, как бы мне чего лишнего не ляпнуть, как бы их не понесло...

Продираться сквозь шеренгу тесно стоящих согильдийцев не стал, выбрался на сторону внешнего пояса и зашагал вдоль боевых товарищей. Народ, видя такой героизм, осмелел, и начал робко нарушать безопасную границу в ту же сторону, оправдано опасаясь территории за спиной.

Я дал команду отключить инфразвук. Демонов поблизости нет, а нас нервировать не стоит, и так все на взводе.

Немного отчуждённо, стоит несколько десятков охотников и одна прелестная особа. Последняя не капитанша, той не повезло, и её место на совете заняла временная глава, по своим габаритам, способная поспорить с усопшей бабой-БТР, за звание медведь команды, впрочем, не растерявшая женственности, излучая особый шарм.

На мне скрестились взоры, первым, на правах непосредственного руководителя заговорил Вимон:

— Рассказывай.

Было время морально подготовится, и даже решиться.

Тащить их за собой придётся не потому, что сильно хочу попасть в этот НИИ, мог бы и позже вернуться. И даже не потому, что без припасов, мы далеко не уйдём, хотя это само по себе веская причина. Судя по количеству погибших тварей — в полях ещё не менее полутысячи, а значит — из леса путь закрыт. Идти по лесу, пробираясь через эти чащи — увеличить время пути вдвое-трое. Инфразвук распугал всю живность, после отключения животные вернутся не скоро, а на травках и грибах далеко не уйдём. Вот и получается — за лесом быстро, но опасно, по лесу безопасно, но долго. Не дойдём. Без припасов, истощённые, многие раненные.

Но я проведу охотников в Пустошь по другой причине: созрел до альтруистского поступка — допустить остальных к высокотехнологическому наследию. И, продемонстрировав свои возможности, я облегчу будущие переговоры с сильными мира сего. Приятно иметь преимущество, но видя, что вокруг происходит, пришёл ко мнению, что будущее человечества под угрозой, и отстаивать свои плюшки на этом фоне — не только эгоистично, но и бесполезно, а то и губительно для меня самого.

— Мы в Гиблой Пустоши. В центре — крепость Предков, смертоносность этих мест — её защита, — начал я с очевидного.

— Мы прошли, а демоны нет. И ты знал, где начинается опасная зона, — продолжил допрос мой капитан.

— Опасная зона началась давно. Просто нас не трогала.

— Почему? — влез один из капитанов, лысый, тощий, лицо — словно обтянутый кожей череп. Ему бы в спектаклях играть Кощея Бессмертного.

— Я дал команду пропустить, — сказал с равнодушным видом.

— Почему Крепость тебя послушала? — вмешался другой капитан, видел его, но лично не знаком.

— Я обязан отвечать на этот вопрос? — вильнул пятой точкой.

Есть моменты, которые не стоит раскрывать, лучше промолчать. Сейчас я в том положении, когда могу себе это позволить. Кстати, сам не знаю, почему Крепости меня слушают. Даже браслет не объясняет такого халатного подхода к защите военных объектов. Но вряд ли это случайность.

Капитаны переглянулись.

— Не обязан, но зачем тайны от братьев по гильдии? — снова Вимон.

— У меня могут быть свои секреты, устав не нарушаю.

— Ладно, пока оставим это, — смутил этим пока Кощей, давя интонацией, — насколько здесь безопасно?

— А где сейчас безопасно? — огрызнулся я.

— Крамс, угомонись. Это мой человек, — осадил костлявого Вимон, — Андрей, здесь есть вода и пища?

Обещать рискованно, кто знает, что нас ждёт, может руины, а может еда давно сгнила, рассыпалась в прах за тысячу лет.

— Не знаю, я в этой Крепости ещё не был.

Глаза Вимона и Рудольфа блеснули, быстрее других вычленили в этой. Только обрадовался, что научился гладко врать, и такая оплошность, самому себе щелчок по носу. А я уже считал себя первоклассным политиком. Учиться мне ещё и учиться.

— Но проверить можем? Ничем не рискуем? — уточнил, молчавший до этого Рудольф.

— Рискуем. Дальше лес охраняется особой магией, и она дала сбой, не отключается.

— Значит, не пройдём? — разочарованно протянул Вимон.

— Я — точно пройду, — обнадёжил капитанов, — с остальными рискованно, но попробовать можно.

Пока Совет совещался (тавтология), решил не терять времени. Слишком самоуверенно я заявил, что путь мне по силам, хорошо бы подтверждение. На магов надежды мало, если бы могли видеть мины под землёй — давно бы растащили эти Крепости по кирпичику.

— Сможешь провести меня через средний пояс?

ИИ заверил, что расположение зарядов известно с точностью до миллиметра, придётся пропетлять, но за результат можно не беспокоиться. Я бы не волновался, если б совершал столь увлекательное турне между минами в одиночку, но такой оравой — это настоящий квест в трёх частях, со сложным запутанным сюжетом.

Заранее отключил третий пояс, а то зная свою девичью память вспомню только когда кто-нибудь подорвётся, а так как буду идти первым я...

Сомнительное удовольствие водить их по одному, придётся, гулять сорок лет по Пустоши, как Моисей после Египта. Может, заняться челночным бегом за припасами, и пусть тут сидят — дожидаются, заодно лишнего не увидят? Плохой вариант. Натаскать еды могут и боты, но мне как раз и надо, чтоб лишнее увидели.

— Андрей, — окрикнул меня Вимон, — выбор невелик, рискнём пройти.

Конечно, рискнут они, понятно, же кто пойдёт впереди!

Вот бы видеть со стороны, зажигательное шоу, семь сотен рыл шаг в шаг по сложной траектории продвигаются по лесу. Я на правах первого, идущего расставляю вешки, ограждая безопасный коридор, но частить не получается, да и форс-мажоры и человеческий фактор скидывать со счетов не стоит, потому движение медленное.

— Второй пояс закончен, — обрадовал браслет.

Это хорошо, для меня сложный путь закончен, а конец цепочки, наверно, даже не вступил на опасный участок.

Бинго! Последний прошёл. Впереди всё такой же лес, но ощущение, что достиг желаемого, словно домой попал. Если даже меня захлёстывают эмоции и гремучий коктейль адреналина с эндорфинами жжёт вены, заставляя сердце работать как форсированный мотор, с трудом сдерживаю желание бежать вперёд, то страшно представить, что испытывают остальные.

Только взгляд Анны не предвещает ничего хорошего. Виноватым себя не чувствую, как я должен был поступить по-другому? Рассказать заранее? Даже пожелай такую глупость — мне бы никто не поверил. Кстати, Вимон и не поверил даже в упрощённую версию.

— Не злись. Я же сказал, что потом расскажу, — заверил подругу.

— Потом наступило!

Я пока не готов открывать подробности. Для всех я сейчас человек-загадка, возможности хоть сколько-то известны, а вот откуда они — сие есть тайна неведомая. Пусть пока так и остаётся. А для Анютки тем более: чем дольше терзаю любопытство, тем крепче прикипает. Главное не перегнуть палку, а то перегорит, но чего-чего, а держать в напряжение я смогу.

— Вот же нетерпеливая. Особенность потом, в том, что оно всегда в будущем, — улыбнулся я и сразу отвернулся, чтоб не видеть гримасу за спиной. Демонстративно обижаться и изображать холодную войну прекрасная половина человечества научилась в совершенстве. Не имея возможности наносить физический вред, женщины превосходно освоили приёмы морального насилия...

За деревьями замелькали железные фигуры, и вскоре я увидел десяток ботов, наземного исполнения, двигающихся в нашу сторону. Охотники засуетились, увидев неизвестного врага, похватали оружие, и приготовились к бою.

— Куда направляются боты? — спросил я через браслет.

— Необходимо перезарядить мины внешнего пояса, — бесстрастно отчеканил браслет.

Если бы защита не обновлялась, за столько столетий точно бы трупами протоптали дорожку. А меня осенила мысль, что я не очень умный. А если точнее, то полный дебил. Вот только недавно вспоминал про ботов, а использовать их, как проводников, или как метки, где находятся мины — не догадался. Проход был бы пусть не быстрее, но безопасней точно.

— Это свои, — заверил я охотников, — они вас не тронут. Не вздумайте нападать.

На меня посмотрело полторы тысячи недоверчивых глаз, но в свете последних событий к моим словам начали прислушиваться. Боты прокатились мимо, подтвердив мои слова, и петляя мимо ловушек второго пояса уехали дальше.

— Показывай дорогу, — не то попросил, не то приказал я. Вроде надо быть уверенней, чтоб ИИ не ставил под сомнение моё право распоряжаться, но и наглеть при такой неизвестности не стоит. Кто его знает, что тут было, какие взаимоотношения с людьми были нормой и что железному мозгу известно про современные реалии.

Идти стало удобней. Жить становится легче, жить становится веселей. Мин больше нет, акустическая установка отключена, направление известно. Да и деревьев поубавилось, а позже и вовсе вышли на поляну, в центре возвышается трёхэтажное здание сложной формы, с изгибами и арками.

Поляну окольцовывают дорожки из неизвестного материала, они петляют, переплетаются, создавая сложный узор. Местами стоят лавочки и клумбы полные сорной травы. Прогулочный парк для персонала. Пропетляв по этому лабиринту, наследию некогда высокоразвитой цивилизации вышли к парадному входу с широкой лестницей и большими металлическими дверями.

Вход в фойе отгорожен, но я понял это, только когда следующие за мной врезались в невидимое силовое поле. Началась небольшая давка, задние ряды, не понимая причины остановки, продолжают переть вперёд.

Я недоуменно огляделся. Смутило не то, почему меня пустили, спишем на браслет, а почему на военную базу доступ штатским свободен, а здесь сложная пропускная система.

— Не толкайтесь, сейчас разберёмся, — успокоил охотников, пока не началась суматоха.

— Графический интерфейс, — подал я команду.

Рядом появилась фигура старика в очках, с седыми кучерявыми волосами, в длинном белом халате. Явно у голограммы нет проблем со зрением, но признаю, образ проработан грамотно.

— Почему им нельзя? — я посмотрел на призрачную фигуру.

— Зачем вы их сюда привели? — впервые в голосе появились нотки интонации. Даже выделил слово сюда, будто я их должен был привезти в другое место.

— Сугубо необходимость. Надо отдохнуть и пополнить припасы, иначе уже никуда не дойдём.

Старик посмотрел на меня, словно сомневаясь, по фигуре даже пробежала рябь.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Барьер отключился и прижатые к невидимой преграде повалились по инерции на пол.

Глава 8.

— Проходим, ничего не трогаем, помните, что мы в гостях у весьма строгого хозяина, — дал я напутствие собратьям.

Так, сперва надо разместить людей. Вторым делом накормить, если найдётся чем. Если пищи будет вдоволь, можно будет разместиться на несколько дней. Критически раненых нет, поэтому поиск мед. блока следует после еды.

— В институте есть пища? — спросил я в надежде. С одной стороны, полторы тысячи лет срок не малый, с другой на военной базе консервы сохранились.

— Разумеется! Но запас строго лимитирован для персонала, — почти возмутился ИскИн, то ли идиотским вопросом, то ли попыткой покопаться в закромах.

Забавно, ИИ ждёт возвращение учёных, видимо с оценкой временных интервалов и причинно-следственных связей у него проблема. Далеко же ему до человеческого мышления.

— Вопрос с питанием персонала мы решим, когда придёт время. Сейчас надо спасать нас! — немного схитрил, понимая, что пополнять запасы не придётся. Не для кого.

— Но у меня инструкция! — возразил призрачный дедок, только прозвучало не уверенно. Так, понятно, железный мозг просто жадничает.

— Без еды мы все погибнем! Иначе даже не стали бы заходить сюда, — надавил я. Должны быть у компьютера хоть какие-то инструкции на предмет спасения людей, подобие принципов роботехники. Хотя надеяться сильно не приходится, вон, в бункере ИИ вообще по людям стреляет, пусть не насмерть, но факт, некоторые упрямцы даже помирали, а компьютер на это взирал равнодушно. Да и на минах сколько подорвалось...

— Ладно бы вы один, но тут столько аборигенов! Зачем вы их привели сюда? — начал истерику дедок. Но моментально преобразился, лицо стало бесстрастным и снова нейтральным голосом добавил:

— Ваши слова записаны. Будете сами объясняться!

Тоже мне, напугал, это я как-нибудь переживу.

— Я знаю, что делаю. Нам нужна еда, — уверенно заявил, глядя честными глазами на призрачную фигуру

— Проходите в пищеблок, — равнодушно проговорил старик.

Вот это я понимаю. Свалил ответственность на меня и сразу выгрузил из оперативной памяти, что ещё минуту назад возмущался.

— Проводите? Я тут впервые, — рискнул проявить неосведомлённость, с одной стороны, я здесь никогда не был, ИИ должен это знать, если конечно сверяется с базами данных, но кто его знает, за кого меня приняли. В общем, риск от таких вопросов есть, но помня здание с улицы, допускаю, что искать самому придётся долго.

Старик без лишних вопросов повернулся и повёл в боковой коридор. Я оповестил народ, что идём трапезничать, чем вызвал бурю положительных эмоций, и громким стадом, будто слоны на водопой, мы потопали за фигурой в халате.

Хорошо, что спросил дорогу, даже просто запомнить маршрут с первого раза не просто, долго петляли по лабиринту.

Коридоры широкие, метров пятнадцать, но и нас не мало, так что растянулись порядочно. Охотники шли, озираясь, всё новое, всё неизвестное. Хотя смотреть-то особо не на что. Окна выходят во внутренний дворик, где всё заросло бурьяном. Судя по запущенному состоянию местной флорой, занимались почему-то люди, иначе боты продолжали бы поддерживать порядок, разбивать сады и парки, следить за кустами и клумбами.

В центре дворика какие-то сложные агрегаты, по внешнему виду даже не определить назначение. Может какой-нибудь минерализатор почвы, а может маленький космический корабль. Правда, помня название института, могу представить назначение специфичней и экзотичней.

В конечном итоге спустились на два этажа ниже земли. Это же надо, так запихнуть столовую, помещение, куда ходят по несколько раз в день. Зато выяснил, что под землёй у института этажей значительно больше, чем сверху. Пришлось отгонять, вставшие перед глазами картинки из фильмов ужасов и фантастики. Надеюсь, не в этом институте вырастили демонов.

На противоположной стене двери, и судя по расстоянию между ними помещения не маленькие, словно за каждой по спортзалу или бассейну. Дабы усладить взор снующих туда-сюда учёных везде развешаны картины, выставляющие на обозрение как портреты, судя по одежде — учёных, так и различные пейзажи. Как и на военной базе всё анимировано, даже лица, то улыбнутся, то подмигнут или недовольно фыркнут.

Судя по цветопередаче освещение не только естественное, но искусственных источников не смог разглядеть. Словно сами стены и потолок излучают потоки фотонов.

Я со стариком иду впереди. На два шага позади мои миньоны с Анюткой, эти и раньше от меня ни на шаг, и Совет Капитанов, с каменными лицами, излучающими спокойствие. И причина скорее всего не самая благоприятная для меня. Показная уверенность всё под контролем говорит, что при первой возможности перехватят инициативу, и не известно, чем это обернётся для меня.

Зал приёма пищи хоть и большой, но столов немного, по крайней мере для нашей оравы. На первый взгляд посадочных мест не больше трёх сотен, что странно, по размеру здания с подземными помещениями тут должны работать тысячи людей. Видимо, автоматизировано сильнее, чем можно представить.

Молчащий всю дорогу старик изобразил приглашающий жест, но вдруг нарушил тишину:

— А где остальные?

Неожиданный поворот, я начал лихорадочно перебирать варианты в голове.

Со мной семь сотен душ, но явно имеет ввиду не их. Он спрашивает про персонал института, который куда-то ушёл и не вернулся, или умер от старости, а смены всё нет и нет?

Или на этой станции уже кто-то был? Может уже существует какая-нибудь организация или орден, что бывают на Базах? Это бы объяснило, почему меня принимают за своего. Только что является маркером? Если в институт я прошёл по браслету, то почему меня признал ИИ военной базы? По русскому языку? Значит, есть кто-то, кто сохранил язык? Странно это. Чем они занимаются, почему не используют возможности такого ценного и необходимого местным наследства?

Вот и логическая нестыковка, чтобы люди, да не растащили, даже из лучших побуждений... Значит, скорее всего железный мозг ждёт возвращения персонала. Но отвечать лучше так, чтоб перекрыть на все возможные смыслы одновременно. Тем более, неизвестно, способна ли автоматика увидеть ложь. Вряд ли ей доступна магия, но не стоит недооценивать того, что можно реализовать технически...

— Я один. Поэтому понимаешь, как важно, чтоб мы выжили? — вот и пусть понимает, как хочет.

Старик покачал головой, словно и вправду проникся трагизмом ситуации и растворился в воздухе.

— Так, парни и полтора десятка красавиц, места как вы заметили немного, поэтому теснимся, выдыхаем и не дышим, — заявил обыденно, в своей привычной шутовской форме. Народ, несмотря на необычность ситуации отреагировал нормально, но вот сам я ощутил плоскость шутки, примитивность. Взрослею, что ли?

Не успели все рассесться, как три бота начали сновать между столами, развозя на подносах банки, аналогичные тем, что видел на военной базе и в бункере. Интересно, когда ИИ говорил, что еда есть, он имел ввиду консервы? Понятно, что обычная еда давно сгнила, но, по мнению железяки, вернувшийся персонал должен есть только такую пищу? Для него консервы — норма? Чем тогда кормили раньше?

Вот и доверяй после этого компьютеру. С одной стороны — правильно составленный алгоритм не допускает отклонений и всегда реализует самый эффективное решение проблемы. С другой — все возможные варианты продумать невозможно, и потому разум человека на шаг впереди, из-за множественности выбора.

Вот и пойми, почему ИИ жалуется на отсутствие персонала, но считает нормой прекратившиеся поставки свежей пищи?

Стандартный набор мясо и фрукты в этот раз дополнен овощами и даже повидлом. Консервированное варенье вижу впервые. Зачем оно вообще нужно? Тушёнка понятна, овощи спишем на нерегулярность продовольственных поставок, всё-таки человек всеяден, и это не аллегория, мясо без углеводов для организма вредно. Всё остальное — необязательная роскошь, или я чего-то сильно не понимаю о той войне. Боялись авитаминоза?

Изголодавшиеся охотники просто растерзали банки с консервами. Через двадцать минут, когда ажиотаж пошёл на спад, стало ясно, что пора заканчивать праздник живота. Тем более после нескольких дней диеты много есть вообще вредно, а мягкими бульончиками здесь и не пахнет. Именно в это время рядом с моим столом материализовался старик в халате:

— Это варварство, они рассовывают оставшуюся еду по карманам.

Хм, действительно, об этом я не подумал, после такого голода, хомяки запасаются впрок.

— Народ, давайте проявим уважение, еда никуда не денется, не будем позорить гордое имя охотников. Не стоит набирать с собой, — сделал небольшое объявление. Некоторые охотники, стыдливо покраснев полезли в карманы доставать заначки. Я решил уточнить насущный вопрос у ИИ:

— Если мы останемся на несколько дней, нам хватит еды? И потребуется запас в дорогу.

Немного нагло что-то ещё требовать, но выбора не остаётся.

— При таком расходе пищи хватит на полтора года. Но 70% находится в категории неприкосновенного запаса, на него у вас нет полномочий.

Даже не знаю, что меня больше удивило, что в НЗ помещено большая часть, или то, что я впервые столкнулся с ограничением моих прав.

Так, 30% от полутора лет, это чуть меньше полугода. Расход уменьшится, это сейчас с голодухи жрём, как саранча, но нам, в любом случае, столько не надо: больше двухнедельного пайка не утащим, дольше трёх дней здесь делать нечего.

Я озвучил свои расчёты, дав расклад по ожидаемому размаху мародёрства. ИИ скромности моих запросов не оценил, машина бездушная, но выдачу провианта гарантировал.

Вопрос хлеба насущного решён, осталось разместиться на постой, а там можно подумать и о зрелищах. Под последним подразумевается: порыться в компьютере, вдруг чего интересного найду по демонам. Да и по складам, если таковые имеются надо пошукать, авось есть что-то интересное, на что моих прав хватит. Тут, кстати, могут находится гипнокамеры, что весьма бы помогло при прорыве через окружение. А где-то наверняка машина времени и порталы заныкана, название НИИ на это намекает, да какое намекает — кричит прямым текстом. Фиг с ним, с возвращением домой, что я там забыл? Но вернуться в прошлое и убить Гитлера, то есть создателя демонов — очень даже вариант.

Родителей, конечно, жалко, опять же Толяна с его закидонами, не хватает, но всё равно, если предложат выбор, то здесь притягательней. Даже если вернуться, набрав тонну золота и с Анной под ручку, то есть, обеспечив себя всем необходимым... от одной мысли о том времени/мире становится тоскливо. Когда посмотрел сериал сразу со второго сезона, возвращаться к первому уже не так интересно. Поэтому и приквелы менее популярны. Вот и мне, знающему далёкое будущее будет скучно в примитивном прошлом. Да и единственный бонус знания будущего — возможность делать ставки или правильно вложиться, вряд ли возможны, по причине временной удалённости, и как следствии низкой детализации исторической информации.

Размещение нашей братии споткнулось о второе ограничение: жилые помещения законсервированы, а отменить данный приказ вне моих полномочий. Ну ладно с едой протоколы безопасности перемудрили, но комнаты-то, зачем закрывать? Даже если в них спать — они не кончаются!

В итоге мы заняли несколько пустых помещений, в которые были милостиво допущены. Расположились прямо на полу, по-спартански, но после ночёвок на свежем воздухе, при уличной температуре да при любых осадках — никто не жаловался.

Мне ИИ предложил одноместную гостевую келью, что заставило всерьёз задуматься. Нет, не над тем, почему такая выборность — это можно, а отсюда руки прочь. Чисто психологически: если отказываюсь, то для охотников, во-первых, вроде как свой в доску парень, а во-вторых — это покажет, что я здесь такой же случайный гость, и кроме знания языка и плюшек по мелочи ничем от остальных не отличаюсь.

Но, если соглашаюсь, то появится морально-социальная пропасть с соратниками, сложно представить, кем меня будут считать, но любой разговор с иерархами Гильдии можно будет вести на своих условиях. Не зная, откуда у меня такие возможности, как минимум поначалу, будут осторожничать. Вряд ли меня сразу схватят, и будут пытать. Мало-ли, вдруг помру от истязаний или покончу самоубийством, и тогда оборвётся единственная ниточка.

Я сюда их привел, чтобы продемонстрировать возможности, значит, придётся идти на этот не приятный шаг. Самому противно, никогда не был мажором, и не чувствовал, себя выше других. Даже в нынешней ситуации — вполне отдаю себе отчёт, что мои плюшки — не моя заслуга, а удачное стечение обстоятельств.

Одно плохо, то, что спать буду в отдельной комнате — это создаст дистанцию между мной и друзьями, включая нашу вечернюю компанию, и мне ещё придётся постараться, чтоб эту пропасть убрать.

Кстати, гостевых комнат пять, мне предоставлен доступ ко всем. Но сложно будет объяснить, почему душа Крепости в чём-то меня слушается, а в чём-то нет. Или почему я сознательно выбрал из общего числа некоторых охотников, и поселил в удобные комнаты именно их.

Моё заявление: это моя комната было воспринято нормально, даже вопросов не задали. Но, копчиком чую — капитаны оскорбились, я основательно потоптался по их авторитету, с радостью бы этого избежал, будь комнат больше, чем их, но вышло, как вышло.

Анютка, вполне ожидаемо, ночевать в моей комнате отказалась, но предложить всё равно стоило, иначе бы не простила.

Понимаю, что сейчас самое время поговорить с капитанами, да и нашу вечернюю компанию собрать не помешает, но это успею, сначала нужно утолить информационный голод. Про институт, про его запасы и возможности. Может, есть гипнокамеры, или какие-нибудь регенерационные капсулы (в фильмах это обязательный атрибут развитой цивилизации, и что, что не видел их на военной базе? — я их там и не искал), всё-таки у нас много раненых и калек. Да и вообще, можно ли тут поживиться оружием Предков и аптечками. А если найду информацию по демонам и Великой Войне, то будет замечательно. И начнём с последнего...

— #$@*%&, — всё что я смог сказать, когда волосы только начали вставать дыбом.

Интерлюдия 15.

Кто-то... Где-то... Когда-то...

— Здравствуйте, рады приветствовать вас в интерактивной библиотеке. Выберите раздел. Можете задать ключевые слова, наша система скомпилирует статью по вашему запросу.

Авария 2896. Краткая форма.

2896г.н.э. 3 июля, в 12-47 по общесистемному времени, при запуске второй ступени континентального реактора Прогресс-5, в ходе пуско-наладочных работ, произошла авария, приведшая к появлению пространственного катаклизма. По причине технического сбоя, во время открытия Моста поблизости от установки, самопроизвольно открылись четыре червоточины в другие Вселенные.

Незапланированные Мосты, во Вселенные с пространственно-временными параметрами, несовместимыми с нашими, привели к изменению фундаментальных законов физики в месте встречи пяти миров.

В результате сбоя пространственно-временного континуума, оборудование реактора, будучи неспособным работать при иных законах физики — отключилось, но вопреки ожидаемому, Мост во Вселенную Р-7 не закрылся, а стабилизировался и расширился.

Таким образом, в одной точке пространства столкнулись физические параметры шести Вселенных (наша, четыре случайных и Р-7 реактора). Авария получила название Катаклизм шести миров.

Пространственный катаклизм шести миров. Краткая форма.

В результате аварии при запуске континентального реактора Прогресс-5 произошёл сбой, приведший к одновременному открытию пяти Мостов (включая червоточину реактора) во Вселенные, с иной природой пространства и времени.

Вселенные относились к классам:

К-16 — вселенная с пятью пространственными и четырьмя временными измерениями. Имеет потенциал для изучения природы времени.

О-2 и О-8 — вселенные с одиннадцатью пространственными и одним временным измерением. Имеет потенциал для изучения природы пространства.

А-7 — вселенная, по пространственно-временным измерениям аналогичная нашей. Не представляет ценности для науки.

Р-7 — Вселенная с тремя пространственными и одним временным измерением. Используется в реакторах второго поколения.

Помимо структуры ткани пространства-времени, в данных мирах действуют иные, относительно нашего, физические константы и законы.

Смешение физических законов из нескольких Вселенных получило название бульон. Бульон изменил свойства материи, действие химических и физических процессов. Аномалия накрыла территорию радиусом три километра, но в последствии продолжила расширяться.

Началось бурление бульона — искажённые законы физики влияли на сами червоточины, от чего менялись их размеры и вклад каждого из шести миров в общий котёл, что влекло к новым трансформациям Мостов и изменению пропорций их влияния.

Стоит отметить, что в какой-то момент физические законы оказались несовместимы с условиями существования портала в А-7, вследствие чего он закрылся, схлопнулся, создав волну исковерканной физики, пронесшейся по Солнечной Системе, разлетаясь дальше в космические дебри. Повезло, что А-7 родственная Вселенная, с параметрами мало отличимыми от нашей и импульс прошёл без последствий...

Оставшиеся пять продолжили варить бульон, грозя человечеству, не только как технологической цивилизации, но и как биологическому виду.

Изучение и закрытие червоточин в этот период не представлялось возможным. Ежесекундно меняющиеся законы природы не оставляли шанса подобраться к эпицентру катаклизмы, отправляемая техника отключалась.

Несмотря на то, что жизнедеятельность организма — это тоже набор физики и химии — при большинстве вариаций Бульона человечек способен находиться в аномальной зоне. Но, в связи с тем, что данное ассорти регулярно и непредсказуемо принимает критические формы — долгое время пребывания живых организмов оказалось невозможным. После множества жертв, от дальнейших попыток проникнуть к эпицентру катастрофы отказались, в надежде, что аномалия стабилизируется, и её параметры позволят изучить природу катаклизма.

Последующие события были условно разделены на четыре этапа:

— Начальный период после катаклизма шести миров.

— Великая Война.

— Вторая волна Великой Войны.

— Выход из кризиса шести миров.

Начальный период после катаклизма шести миров. Краткая форма.

Медленно, но неотвратимо расширяющаяся аномальная зона, как лесной пожар — сгоняла людей с обжитых мест, на временно безопасные земли.

Перенаселение и паника — стали закономерным итогом. Колонии и орбитальные станции не способны вместить столько людей. Часть землян эвакуирована, но обжитой космос не резиновый — большинство остались на планете. Человечество, включая оставшихся на Земле, не испытывало энергетического голода, соответственно могло обеспечить себя товарами первой необходимости и поддерживать достаточный технический уровень. Но расширяющаяся во все стороны аномалия не оставляла надежды даже космическим колониям: вопрос времени, когда бульон достигнет и уничтожит все достижения науки, что для станций и иных планет — смерть!

Предварительный расчёт давал неутешительный прогноз — расширяясь с небольшим ускорением, через пять лет бульон поглотит Землю, через двенадцать веков, достигнет самых дальних станций... но Солнце погаснет втрое раньше! Слишком близко наш голубой шарик к огненному, дающему жизнь и тепло. Расширяясь равномерно в разные стороны, аномалия достигнет звезду, намного раньше, чем дальние обжитые рубежи.

И нет, дело не в тепле и свете — удалённые ареалы обитания человека не нуждаются ни в том, ни в другом, да по большому счёту — они их и не видят, находясь в замкнутых экосистемах. Проблема в следующем: погаснув звезда разбалансирует гравитацию Солнечной системы, и все космические тела пойдут в разнос. Быть выкинутым в дальний космос — это максимально положительный исход, но скорее, в общем хаосе планеты и астероиды начнут врезаться в друг друга. Вероятность проскочить все опасные зоны с минимальными повреждениями есть, но рассчитать систему не представляется возможным, а отдавать на волю случая человечество отказалось.

Примерно четыре века до гибели человечества, срок немалый, но если не решать проблему, то время неумолимо проползёт этот, на самом деле крохотный отрезок на линейке вечности...

Началась подготовка к Великому Исходу. Исследовательские корабли глубинного космоса давно практикуются, но сам их принцип для данной ситуации не применим.

Во-первых, массовость пассажиров. Спасти надо максимальное число людей, по возможности всех, порядка тридцати семи миллиардов. Полёт займёт тысячи лет, а значит, нужна не только экосистема, необходимы активно работающие технические и научные мощности, для ремонта, защиты от космического мусора и т.д.

Во-вторых, должно быть несколько независимых флотилий. Энергетические установки первого поколения требуют сжигания материи, которой, в условиях открытого космоса дефицит. Да и мощности недостаточно. Энергетические установки второго поколения — идеальны для данных задач... но авария продемонстрировала возможную угрозу. Доверия нет, а пользоваться придётся! Значит нельзя собирать человечество вместе, повторное ЧП, если случится, не должно уничтожить всех выживших разом.

В-третьих, исследовательские корабли, благодаря Мостам не были независимыми и отчуждёнными скитальцами, с дорогой в один конец. Экипаж нёс посменное дежурство, регулярно меняясь с Земли. Не довлела необходимость обеспечения сразу и надолго.

Расширяющаяся аномальная зона накрыла четверть планеты, когда бульон начал стабилизироваться, количество и частота флуктуаций пошли на спад. Конечная пропорция оказалась условно приемлемой: не агрессивна для человека и других живых организмов. Это спасло обитателей Земли, дало дополнительное время для реализации проекта Исход.

Вскоре аномалия накрыла всю землю, и техническая жизнь на Земле замерла. Отдельные технологии, в основном примитивные, продолжали действовать в новых условиях, но большинство оказалось недоступными.

Людям ещё предстоит разработать технологии, позволяющие выдернуть землян из аномального пятна, при отсутствии техники — задача весьма нетривиальна, но всему своё время...

Отрезанные от научно-технического прогресса, от безлимитных энергий и прочих заслуг цивилизации, люди вернулись к натуральному хозяйству.

Но и тут столкнулись с трудностями. Прокормить двенадцать миллиардов без недавних технологий — задача практически невыполнимая. Проблема усугубилась: новые физические законы допускали фотосинтез, и ряд других процессов, полезных в аграрном деле, но скорость получения и количество урожая резко снизилось. Косвенно это ударило по животноводству.

Данный казус никак не затронул рыб, но это ограниченная кормовая база: в искусственных условиях, в отсутствии техники возможности урезаны; при большом вылове в естественной среде — наступают необратимые последствия для экосистемы, что отсрочивает гибель землян, но не предотвращает.

Вся нагрузка на научное и технологическое решение проекта Исход легло на колонии, они же, частично, наладили поставки пищи на Землю, путём сброса с орбиты, не удобно, но другого варианта нет — приблизится к планете, а тем более приземлиться — невозможно. По понятным причинам, все Мосты на планету закрыли.

Связь снизу с помощью световых импульсов — медленно и ограничено... Но главное — общение возможно, а раз люди могут жить в условиях новой физики, то стало возможным изучить и закрыть червоточины! Все признали, что Исход — не самое оптимальное решение: неизвестно на сколько далеко распространится аномалия и не догонит ли людей со временем, потому запечатать угрозу — стало первостепенной задачей

Изучить пространственные дыры — проблемно, в условиях технологической изоляции, но всё же возможно. Техника не работает, но целостность сохраняет, значит возможна транспортировка через аномальную зону непосредственно к червоточинам. А на границе и с той стороны, где физика становится более однородной, аппаратура способна работать, главное реализация, разработанная под конкретную Вселенную, с её параметрами.

Наработки о разновидностях миров есть, куда ведут червоточины известно. Осталось просчитать, какая техника будет работать на принципах иной физики, заполнить пробелы в знаниях данного типа Вселенной, и разработать технологии, способные закрыть трещину с той стороны, где физика стабильна и однородна.

Расчёты показали, что сворачивать червоточины необходимо в строго установленном порядке — О-2 ! О-8 ! Р-7 ! К-16, иначе всплеск при закрытии Моста и бульон из оставшихся, не оставит шанса на выживание не только Земле, но и колониям.

Были получены первые результаты от О-2, когда началось вторжение и последующая Великая Война.

Великая Война. Краткая форма.

После нормализации бульона, в районе эпицентра шести миров, были найдены тела неизвестных существ, и предположено, что это последствия мутаций или аномального действия бульона на земных животных. В связи со сложностью изучения и наличие других первоочередных задач, исследование данного факта оставили на потом.

Забегая вперёд: наиболее вероятно, что это были первые разведывательные отряды из Вселенной Р-7, погибшие в аномальной зоне.

Когда бульон нормализовался, то стал пригодным как людям, так и гостям из другого мира. Последние, после неудачных попыток на какое-то время оставили в покое новые угодья, но впоследствии, убедившись в безопасности, вернулись к своим намерениям.

Первые столкновения с пришельцами показали, что миром не разойтись. Попытки контакта, различные способы общения — были проигнорированы, иномиряне кидались на любое земное существо, будь то человек или животное.

Впоследствии, изучение гостей из Р-7 покажет, что пришельцы относятся к разным видам и находятся в симбиотических отношениях, обладают чуждым, но разумом. Способы общения так и не будут открыты, гортань и другие органы речи не развиты, но наблюдения показали, что на близком расстояние они способны обмениваться информацией и координировать действия.

Ближайшие к эпицентру населённые пункты были вырезаны, противопоставить нашествию люди ничего не могли — техника и оружие не работали, а примитивным оружием врага не остановить.

Оставшись один на один с природой, человеку пришлось озаботиться защитой и средствами поддержания правопорядка. Изготовить что-либо на Земле невозможно — человечество давно использовало синтетические материалы, а из полезных ископаемых не извлекли только самые глубинные залежи. Переплавлять или перековывать в оружие нечего, имеющиеся материалы не подвластны доступным технологиям. На помощь землянам, опять пришли колонии, снабдив земных братьев примитивным вооружением.

Огнестрельное, лазерное и плазменное оружие в условиях новой физики не действуют, пришлось изготавливать холодное. Но первые попытки оказались неудачными — привычные сплавы не подходят, на Земле они меняли свойства, становясь хрупкими или мягкими... Но всё же любой сплав — статичен, а значит подобрав правильные характеристики — можно приспособить под земные реалии.

Земляне встретили врага не голыми руками, но оружие, помогающее в поддержание порядка и защите от диких зверей, оказалось бесполезным против новой напасти, оно ломается о твёрдые шкуры и панцири пришельцев.

Хотя нашествие не угрожало колониям, по всем признакам — технологии врага не позволят захватчикам покинуть планету, но оно помешало дальнейшему изучению червоточины для их закрытия. Опять выбор: бежать или спешно уничтожать угрозу. Второй вариант требует стремительности, в связи с ограниченностью времени. Принято решение: если не удастся уничтожить иномирян, то Исходу быть.

Колонии спешно модернизировали оружие, искали сплавы, которые будут твёрже и крепче, а главное не будут тупиться, потому что наточить такие клинки в земных условиях будет невозможно.

Параллельно начались разработки оружия дальнего боя, способного работать внизу. Бесполезно. Найти аналоги лазерной или плазменной технологии не смогли, попытки модернизировать существующие процессы тоже провалились — слишком сложные, динамические. Не работало даже огнестрельное оружие, самый примитивный процесс, основанный на сжигание специальной смеси. Мало того, что многие вещества потеряли горючесть, так ещё изменилась скорость окисления — вещество сгорает дольше, и растянутый во времени процесс не даёт сильного толчка снаряду.

Земляне, вчерашние дети своего времени встретили врага с примитивным оружием в руках. Да, теперь оно могло проткнуть противника и не сломаться, но всё равно, для неподготовленных людей — это самоубийство.

Закономерно, что захватчики теснили людей. Набраться опыта в такой войне сложно, по причине малой продолжительности жизни солдат. Но даже полученный опыт — передать сложно: на словах не научить, на полигоне качественно не отработать.

Вернуть захваченные земли и подступить к эпицентру аномалии, позволила тактика орбитальных бомбардировок, для чего использовалось единственное, что способно действовать на Земле: шрапнель и термитные смеси. Оба варианта просты и примитивны, потому в аномальной зоне оказались весьма действенны.

В первом случае — обстрел с орбиты, ковровая бомбардировка картечью из тех же сплавов, что использовалось для изготовления оружия. Разогнанный за пределами аномальной зоны металл, накрывает большие площади, снося всё живое на поверхности. Удобно, когда бьёшь по территории, на которой расположен только враг.

Второй метод позволяет выжигать землю, затекая в норы и щели, где могут таиться враги. В отличие от взрыва — горению не требуется моментальное распространение пламени, потому термитные смеси оказались весьма кстати, главное температура, а этого добиться сумели.

Оба метода не абсолютны, бесполезны против глубоких пещер, но ударной силой всё равно остался человек. Возвращая территории, именно пехота вступала в бой с затаившимися пришельцами, вычищая складки местности, недоступные с орбиты.

Количество жертв уменьшилось, началось накопление опыта и систематизация сведений об иномирянах.

В районе эпицентра организован блокпост. Защиту часто прорывали, но отработанная тактика не позволяла врагу закрепиться. Человечество вновь вернулось к изучению червоточин.

Последующие события привели ко Второй волне Великой Войны.

Вторая волна Великой Войны. Краткая форма.

Война не прекратилась, диверсионные вылазки и крупномасштабные вторжения случались регулярно... но всё же поле боя чаще находилось за землянами. Мешало то, что точка появления врага располагалась поблизости от места исследования, а значит постоянно находились люди. Будь портал в Р-7 в другом месте — бомбардировка с орбиты и регулярные рейды по зачистки свели бы человеческие жертвы к минимуму...

На земле, к этому времени осталось чуть более трёх миллиардов человек, остальные погибли естественным путём от голода и болезней, или в ходе Великой Войны.

Изучение червоточин шло медленно, а время — самый ценный ресурс. Колонии помогают, пока аномальная зона не распространилась слишком далеко, двадцать лет, максимум двадцать пять и авиация не поможет ни бомбардировкой, ни припасами и ресурсами...

Пятнадцать лет ушло на вычисление нужных параметров О-2, ещё пять-десять и Земля останется один на один с врагом, навсегда.

Было принято решение закрывать О-2, это замедлит скорость расширения аномальной зоны, и даст дополнительное время на изучение остальных червоточин.

Существовал риск, что новая пропорция бульона станет смертельной, это похоронит землян и надежду на закрытие Мостов, но разобраться за несколько лет с оставшимися червоточинами — невозможно. Необходимо превратить пять-десять лет хотя бы в двадцать-тридцать. В любом случае — это на пользу человечеству, даже если Исход состоится, пусть и без братьев с Terra Mater... Ну, а землянам вечная память и только хорошие слова.

Оборудование, для закрытия червоточины — бомба — устройство, создающее пространственные искажения в ткани пространства О-2 изготовлено и доставлена на землю. Шаг за грань, из нашей уютной Вселенной в чуждый негостеприимный мир, миссия в один конец. Один маленький шаг для человека и огромный скачок для человечества. Взрыв на той стороне отсечёт героев, без надежды на выживание — специальные костюмы для иной Вселенной, рассчитаны на ограниченное время. Силовая поддержка, защита операции от нападения пришельцев тоже обречена — в момент закрытия Моста бульон в эпицентре бурлит особо сильно.

Операция прошла успешно. Волна от закрытия червоточины не прошла бесследно, но больше вреда принесла колониям. Несколько орбитальных станций не успели восстановиться после сбоев в работе электроники и были уничтожены. Но как гласит народная мудрость: когда дует ветер перемен, ставь не стены, а паруса. Природа импульса, пронёсшегося по Солнечной системе, была изучена, что обещало меньшие проблемы при закрытии остальных Мостов.

Несмотря на небольшие потери, космическая часть человечества торжествовала, чего не скажешь о жителях голубой планет.

Три года физика бушевала, а флуктуации аномальной зоны доставляли неприятности землянам. Достаточно сказать, что жить на одном месте стало невозможно — приходилось кочевать, уклоняясь от агрессивных зон, кои повсеместно возникали и двигались по планете как шторма. Земледелие в таких условиях невозможно, животноводство затруднено... В очередной раз на помощь пришли колонии, обеспечивая пищей наибольшие скопления землян.

Сыграло положительную роль, что на время бурления в эпицентре — прекратились нападения иномирян.

Стабилизация физических законов была встречено ликованием. То, что скорость расширение замедлилось, подарив дополнительных два десятка лет было только частью удачи. Восторженные эмоции вызваны другим фактом — в условиях меньшей конкуренции, наша Вселенная заявила права на свою территорию — перекос в нашу физику сделал возможным использовать технологии. Даже тот факт, что флуктуации не прекратились, появились зоны постоянных Анти-Техногенных территорий (АТ-территорий), да и число блуждающих (АТ-аномалий) зашкаливало, но это не отменяет факта — мы можем пользоваться научными достижениями.

Мы выиграли двадцать лет? Без разницы, время перестало играть роль — в новых условиях термоядерные реакции солнца не прекратятся. И там, где земляне видели спасение — колонии узрели свою гибель: флуктуации на земле не повод для паники: временно неработающие оружие и транспорт не страшны — можно дождаться исчезновения или вывезти технику в обычные условия. Но подобные флуктуации, когда достигнут колоний — смертный приговор, космические поселения зависят от стабильной работы техники.

Впрочем, до этого было далеко, по всем прогнозам, к этому времени порталы будут закрыты.

С помощью колоний научно-технический потенциал быстро восстановили, не полностью, но достаточно для обеспечения работы в тылу, продолжения исследовательских функций и защите от возможной напасти.

На случай возвращения иномирян наращён военный потенциал. Наконец-то, люди смогут воевать в привычных условиях, преимущественно дистанционно. Авиация, артиллерия и баллистические ракеты внушали уверенность в завтрашнем дне. Милитаристские настроения и жажда реванша будоражили умы землян. Лозунги из разряда: ну и где вы? Уж теперь мы вам покажем стали обыденностью.

И настал день, когда они пришли! И людскую самоуверенность сдуло первыми выстрелами артиллерии.

Два фактора сыграли злую шутку с людьми.

Люди недооценили роль флуктуаций и зон враждебной физики. Пришельцы облюбовали АТ-территории, в которых человеческая техника отказывала. Нередко, во время столкновения поле боя накрывалось АТ-аномалиями. Слишком часто природа подводила своих детей, потери в технике превышали все пессимистические прогнозы, неоправданно много гибло людей. Логично последовала попытка возобновить обстрелы картечью, тем более теперь это можно было делать самим землянам. Но тут вскрылась другая следующая проблема...

Отсутствие давления от закрытой О-2 позволило усилить влияние не только нашего мира, но и родины захватчиков. Учёные выявили усиление К-поля, ранее заглушенного, а теперь развернувшегося в полную силу. Настоящая находка для физиков-теоретиков, поле, математически связывающее фундаментальные взаимодействия: слабое, электромагнитное, сильное и гравитационное, не только пролило свет на глубинные теории пространства и времени, но и... заставило умерить пыл военных. Оказалось, что пришельцы в совершенстве владеют навыками воздействия на ткань мироздания.

Попытки артиллерии и авиации достать врага на АТ-территории провалились — враг способен генерировать силовые щиты, превосходно защищающие от шрапнели. Впрочем, этой возможностью враг пользовался везде, кроме редких зон, где К-поле заглушено другими Вселенными. Другой неприятной новостью стали дистанционные атаки. Оказалось, что пришельцы не только способны создавать аналоги плазменных зарядов и охлаждать газы до абсолютного нуля, но и временно стабилизировать эти состояния электромагнитным полем, используя как снаряды. Надеждам на безопасность авиации и дистанционное уничтожение врага — не суждено сбыться.

Самодовольные ухмылки навсегда покинули военные лица. Людей не теснили, бои за территорию шли с переменным успехом, но это сильно тормозило изучение оставшихся ран на теле нашей Вселенной. Враг нередко оставался в тылу, терроризирую мирное население и мешая научным изысканиям. А регулярные прорывы больших скоплений пришельцев не подпускали учёных к червоточинам месяцами.

Иномирянам, действующим вопреки человеческой логике и мотивам, не получалось навязать условия войны, их было нечем напугать или выманить, они не боялись обхода и захвата тыловых баз (за неимением их). Ничем не скованный и неограниченный враг.

Стоит напомнить, что местонахождение червоточин — является постоянной АТ-территорией всегда недоступно для техники. Надежда на дистанционную войну была похоронена. Половины боев, полностью или частично, проходили в условиях технической изоляции.

Раз нельзя избежать ближнего боя, значить необходимо усилить пехоту. Непосредственно на Земле разрабатывались и тут же тестировались новые типы оружия и брони. А главное стала доступна передача накопленного опыта. С помощью чтения/записи моторных навыков, стало возможным качественное обучение солдат.

Со временем выкристаллизовалась наиболее оптимальная тактика: роль пехоты — отвлечь, а по возможности уничтожить пришельцев, создающих силовые щиты, чтобы в действие вступили авиация и артиллерия. Отточенные, согласованные действия боевых соединений позволили уничтожать врага даже на АТ-территории.

Кроме ситуаций, когда наши войска попадали в ловушку, были застигнуты врасплох, а также случаев прикрытия эвакуации — жертвы пехоты получалось свести к минимуму.

В конечном итоге, единственным фактором, приводящим к большим потерям и прорывам крупных соединений пришельцев — стали блуждающие АТ-аномалии, они становились причиной появления брешей в нашей обороне и выхода врага на оперативный простор в тылу.

Несмотря на сложности, изучение червоточин О-8 и Р-7 были закончены. Это ознаменовало новую веху в истории человечества — заключительный этап, начало конца. Конца войны, конца катаклизмам.

Выход из кризиса шести миров. Краткая форма.

Вселенные О-8 и Р-7 изучены и готовы к закрытию, остаётся последняя — К-16, самая чуждая для нашей физики, и её изучение с той стороны по техническим условиям не представляется возможным. Проводить исследования придётся на границе миров, без примесей от остальных червоточин.

Но это не является проблемой, так как закрывать её необходимо в последнюю очередь, и к этому времени угроза и влияние Р-7 будут ликвидированы.

Уже давно рассчитано, и прогнозы продолжают подтверждаться, что закрыть О-8 и Р-7 одновременно нельзя — всплеск окажется критическим, придётся по порядку, значит, вторжение останется проблемой ещё на один, последний, цикл.

А по последним данным — после закрытия О-8 ожидается всплеск, который временно выведет из строя технику в пределах всей Солнечной Системы, что губительно для всех колоний.

Разыгрались яростные дебаты: стоит ли рисковать человечеством, закрывая червоточины дальше или делать ставку на Исход?

Вопрос острый:

В первом случае — второго шанса уже не будет. До этого времени земляне выжили только благодаря братьям в космосе, но теперь перед закрытием О-8, Земле придётся принять всех покинувших колыбель, и в случае любой неудачи — на помощь уже никто не придёт.

Во втором случае — неизбежна гражданская война. Земляне уверены, в необходимости закрыть червоточины, и от бегства отказываются. Дескать — осталось несколько шагов для решения проблемы, и по всем расчётам они пройдутся с минимальными потерями (для Земли). А колониальный флот не полетит, понимая, что в любой момент О-8 закроют, и их настигнет смертоносная волна. Значит Исход состоится только после зачистки планеты, которая из матери превратилась в мачеху.

И хотя у Земли нет шанса победить в гражданской войне — колониальный космический флот развитей и многочисленней, но у землян есть много возможностей отомстить посмертно. Просочилась информация о пяти проектах возмездия проигравшего, от обычных диверсантов во всех колониях, до подготовленных закладок со специальными мини-реакторами первого поколения, которые повторят судьбу Спектр-3 на орбитальных станциях и обжитых планетах. И это только известные варианты. Потому доводить до столкновения ни одна сторона не хотела.

Споры не утихали долго. Землян обвиняли в эгоизме и неблагодарности, до сего момента, они выжили только стараниями колоний, а теперь готовы воткнуть нож в спину спасителей. Но жители Земли казались непреклонны: закрыть всего три червоточины (две из которых уже изучены) безопасней, чем лететь в неизвестность.

Чашу весов качнул небольшой довод учёных: на орбите голубой планеты есть участки, всплеск в которых будет минимален, и если должным образом подготовиться, то оборудование одну волну выдержит.

Так были запущены два проекта: Ключ и Цивилизация.

Ключ — военная миссия, по доставке устройства, закрывающего О-8 в соответствующую Вселенную. По большому счёту задача мало отличалась от предыдущей, в О-2.

Основная нагрузка легла на Цивилизацию.

Закрытие О-8 повлечёт за собой всплеск, и продолжительное бурление бульона, а значит, требуется решить две задачи: размещение на Земле колониальных сограждан, и сохранение научного потенциала в будущем.

В общих чертах проект Цивилизация заключается в следующем:

— После закрытия О-8 нестабильность физики продлится не менее восьмидесяти-ста лет, а значит, до стабилизации сменится минимум два поколения.

— Разместить всё население в безопасных зонах (на орбите Земли) невозможно, значительную часть придётся оставлять на планете.

— Вне безопасных зон, техника не оставит шанса пережить всплеск в колониях, потребуется размещать всё население Солнечной Системы на Земле, где можно жить долгое время без высоких технологий.

— Необходимо подготовиться к ведению народного хозяйства в условиях технической изоляции на протяжение всего срока действия аномалии.

— Необходимы не только знания, но и навыки, передать которые следующему поколению, в условиях технической изоляции невозможно. В связи с этим, в безопасных зонах, в камерах анабиоза будут размещены специалисты по всем ключевым направлениям.

— Необходимо подготовить и защитить (в том числе от мародёрства) инфраструктуру, чтобы специалисты по возвращению сразу приступили к работе.

— Команда на приземление шаттлов подаётся с одного из командных центров. Это возможно только в условиях стабильности физических процессов, что является дополнительной защитой от случайности или ошибки. В целях безопасности функция дублирована на множестве командных центров.

— На любой непредвиденный случай, если орбитальные системы не получат команду на приземление в течении определённого времени — будет разбужен оперативный персонал. В связи с тем, что камера для анабиоза одноразовая, пробуждение специалистов будет происходить группами, с установленной периодичностью.

— Оперативный персонал, ознакомившись с ситуацией, и приняв решение о приемлемых условиях должен приземлиться в капсуле, и убедившись в достоверности и полноте информации запустить процесс прибытия шаттлов со специалистами из любого командного центра.

— После приземления шаттлов с орбитальных станций — перед людьми стоит несколько задач. Первоочередная: уже подготовленный десант, с бомбой для закрытия Р-7 проникает в данную Вселенную и закрывает червоточину. Всплеск и нестабильность физических законов должны быть незначительны и кратковременны

— Учёные с орбитальных станций, сразу приступают к изучению оставшейся червоточины. Несмотря на сложность К-16, в отсутствии сложно-компонентного бульона и пришельцев из Р-7 данные работы должны быть закончены быстро.

— Не успевшие одичать за одно-два поколения земляне подключатся к совместным проектам.

Слабые звенья проекта: защита орбитальных станций в безопасной зоне — хоть опасность в данных местах наименьшая, но ненулевая, и обеспечить надёжность оборудования командного центра, дабы после стабилизации законов физики оно полноценно функционировало. Пришельцы не должны стать проблемой — первое время их будет сдерживать бульон, принимающий самые агрессивные формы как раз в эпицентре, а позже подключатся профессиональные военные и в скором времени Р-7 будет закрыт.

В связи с тем, что отдельные радикалы решили остаться на колониях, и даже подготовлены несколько экспедиций мини-флотов Исхода — параллельно велись разработки о возможности щитов на время всплеска, дающие шанс технике выдержать экстремальные условия. Но, откровенно говоря, кроме самих авантюристов, пошедших на такой шаг — никто не верил в возможность пережить волну в открытом космосе, за пределами безопасной зоны.

И вот Час X. Все расчёты закончены, все приготовления выполнены. Колыбель человечества радужно приняла назад блудных сыновей, пожелавших встретить мини-апокалипсис в лоне mater-terra. На орбите, на чётко выверенных позициях крепко спит будущее человечества, их время придёт позже. На Земле подготовлены опорные научные и военные пункты, имеющие все шансы пережить неспокойное время (пусть они не будут действовать десятки лет после локального Конца Света, но своего часа дождутся), и самое главное — резервации, способные прокормить более двух десятков миллиардов человек.

Да здравствует светлое будущее, без аномалий, без пришельцев! Встретимся через сто лет!

Три... два... один...

Запись закончена. Сервера находятся в режиме консервации ...

Более пятнадцати веков от часа Х.

— Ваше Императорское Величество, простите, что прерываю, важная информация. Охотники скрылись от демонов в Гиблой Пустоши. — доложил маг, получивший информацию, прямо во время совещания. — Это подтверждает наши выводы, о личности таинственного незнакомца.

— А кто-то всё ещё сомневался? — Рингер серьёзно посмотрел на мага. Фигура в балахоне сникла, взор уставился в пол. Император был слишком уверен, что парня вычислили, и остальных подозреваемых вычеркнул из списка. Не все разделяли оптимизм правителя, но заявить вслух не решались, после того как один из генералов был обруган, за недальновидность и отсутствие элементарной логики.

Врать или оправдываться маг не стал, но и посмотреть на императора не рискнул.

— Не знаю, чего добивается... слишком старается умереть, а мне он нужен живым. — император кивком подозвал одного из присутствующих, и передал из рук советника конверт. Дождавшись, когда офицер прочитал содержимое, благосклонно кивнул:

— Вы знаете, что делать.

Глава 9.

Я выключил голографический экран, потянулся до приятного хруста суставов, протёр ладонями уставшие глаза и вышел в коридор. За окнами темно, стены тускло светят, порождая комфортный полумрак. Охотники тихо переговариваются, местами раздаются задорные смешки, но при моём появлении наступает гробовая тишина.

Я поймал голодные осуждающие взгляды. Действительно, зачитался, лишив товарищей заслуженного ужина. Думаю, если заикнуться про вред приёма пищи после шести, то премия Дарвина мне обеспечена.

— Не надоело аппетит нагуливать? Давно пора перекусить! — не оглядываясь на довольный ропот за спиной, потопал уже известным маршрутом.

Поздний ужин прошёл быстро, без инцидентов. На этот раз никто не пытался запастись впрок, проявляя чудеса воли, дисциплины и благоразумия.

Надо решить, что делать дальше, в свете последней информации. Случайность или предчувствие, но я выбрал верное решение, приведя охотников в институт. Необходимо запечатать червоточину в другую Вселенную, и в одиночку мне это не провернуть. Устройство для закрытия бреши есть, точнее несколько десятков, вояки с учёными подстраховались, даже здесь, в институте две штуки пылятся. Лезть в мир пришельцев в одиночку — бесполезная затея, надо подготовить побольше бойцов, прогнав через гипнокамеры. Подключу Гильдию Охотников, пусть работают по профилю — обучим полноценную армию.

Сначала на военной базе организуем тренировку, потом в командный пункт, все подробности операции там. Да и спутники связи запускаются оттуда. И останется последняя точка маршрута — портал в другой мир, за Блокпостом.

Моя троица и друзья держатся неподалеку, но продолжают сохранять радиомолчание. Слишком много событий за один день, не знают, как вести себя со мной. Придётся самому восстанавливать дружескую атмосферу.

— Сегодня посиделки отменяются? — как ни в чём не бывало пихнул плечом Вазилеска, — чего все приуныли, вечер только начинается.

И тут их прорвало, словно спустили туго натянутую пружину, товарищи разом выдохнули, а на меня посыпался град вопросов.

— Как ты смог сюда пройти? Признайся, ты состоишь в каком-то тайном ордене? — немного умерил эмоции Вазилеск.

Поначалу отшучивался, пока энтузиазм не поубавился, а вопросы не стали более приземлёнными...

— В смысле состою? — демонстративно оскорбился я, — организовываю! Прямо сейчас. Но о том, что он тайный — всем молчок, пусть все думают, что свободный и открытый, а на самом деле, будет жутко таинственным и страшно секретным.

— А ты можешь в любую Крепость зайти? — спросил Дуайт, мой белобрысый загонщик, — это же сколько секретов можно раскрыть, сколько оружия добыть. Воевать с демонами будет легче.

Интересная логика. Если я могу достать что-то из наследия, то это вроде как моё личное имущество. Как он это представляет — я всё раздам? Мне-то не жалко, так и собираюсь поступить, но подход удивляет.

— Долгой войны не будет, мы закончим её, раз и навсегда, — обнадёжил я.

Анна сидит молча, отстранено, на меня демонстративно не смотрит. Ни улыбки, ни уже ставшего привычным озорного блеска в глазах.

— Мы столетиями ведём с ними борьбу. Твоё вмешательство качнёт чашу весов, но делать такие заявления... — высказал сомнения мой второй загонщик.

— Подожди, Ленс, — остановил его Брайн, и посмотрел внимательно на меня:

— Знаешь, как это сделать?

— Да. Предки хорошо подготовились. Осталась малость — пойти в логово врага и решить проблему.

— С подробностями познакомишь? — поинтересовался мой персональный маг.

— В общих чертах: формируем армию из охотников. Вы видели, как я дерусь? Так сможет каждый. А дальше дело техники — доставим один амулет в обитель супостата.

О том, что останется ещё одна червоточина им пока знать не обязательно. После закрытия мира пришельцев — всплеск будет незначительным, а бульона не будет вовсе, человечеству ничего не грозит. Компьютеры будут действовать... Да в принципе, не важно — сможет ИИ развить человечество до технологической цивилизации хотя бы за несколько поколений, или нет, но проблема с иномирянами будет решена.

— Главная неопределённость — иерархи Гильдии, если они по какой-нибудь причине заартачатся, то придётся собирать армию самостоятельно. Вы же будете первыми адептами?

— Будем, — после кивка всех собравшихся заверил Вазилиск, — но Гильдия ухватится за этот шанс.

Я посмотрел на любимую, она отвела взгляд. Не нравится мне задумчивость Анютки, только всё наладилось и вот, между нами, трещина, пока небольшая, но, если пустить на самотёк — проблем не избежать. Снова придётся штурмовать крепость...

— Если война прекратится, то охотники останутся не у дел. У начальства могут взыграть амбиции и эгоизм перевесит долг, — указал я на очевидное.

— Ты плохо знаешь боссов, там одни фанатики, — фыркнул Брайн, — знаешь какой оклад на канцелярских должностях?

— Такой большой? — усмехнулся я. Уж чего-чего, а высокие доходы вскармливают алчность быстрее и эффективней, чем маленькие. Я хорошо помню историю Римской Империи, погубили свой народ именно те, у кого было ВСЁ.

— Такой маленький! — обескуражил маг, — ты же знаком с уставом Гильдии: правила исключают возможность коррупционных схем. Иерархи следят за капитанами, а совет последних контролирует самих руководителей. Если вся Гильдия не сгниёт одновременно — баланс не нарушится. На данный момент этого не произошло, гарантирую.

— Поверю на слово, — улыбнулся я обычному рядовому магу, выступающего гарантом целой Гильдии, иронично, но он в это верит (или очень хороший актёр), а подноготная охотников ему известна больше моего, — ладно, вы пока сидите, мне ещё с капитанами поговорить надо, некрасиво заставлять их ждать.

— Я думал ты их специально игнорируешь. Тогда лучше не затягивай с этим, — осуждающе покачал головой Брайн.

— Поговорим? — начал я первым.

— Расскажешь? — вопросом на вопрос, начал мой непосредственный начальник — Вимон.

— Разумеется, у вас важная роль в будущих событиях. То ещё мероприятие намечается. Вы знаете, откуда берутся демоны? Понятно, значит и про Войну не особо осведомлены. Есть одно место, трещина в нашем мире, откуда лезет эта напасть. Полторы тысячи лет назад, люди подготовились к последней битве, но в назначенный момент что-то случилось, и планы провалились. Теперь эта задача на нас.

— И что надо делать? — на этот раз Крамс непривычно любезен, на фоне предыдущего разговора контраст разителен.

— Для начала научиться драться. В таком состояние мы миссию не выполним, и вообще нас маловато. Солдат времён войны планировалось несколько тысяч, а мы им не ровня, — не стал делать акцент, что не мы, а вы, всё-таки я немного выбиваюсь из массы охотников, — нужно набрать бойцов, и попасть в Гиблую Пустошь в Вендаре, а его захватил Рингер. И если охотников он может и спокойно пропустит, то на счёт меня не уверен.

— Есть и другие сложности: это не единственная группа демонов, уже в трёх королевствах крупные заказы, и сотни мелких, охотников не хватает. Мы не сможем забросить работу ради тренировок. Сколько займёт наше обучение? Год? Три? Пять? Многие всю жизнь посвятили развитию, но ещё учиться и учиться.

— Несколько дней. Дорога до Пустоши займёт намного дольше... — после моих слов маги в Совете переглянулись, видят, что не вру, — а сейчас мы кого способны остановить? Небольшая кучка тварей загнала нас в угол. Если обучить вас, то мы сможем что-то — противопоставить демонам, а так всех перебьют.

Капитаны задумались, дилемма не простая, по моей версии событий — необходимо всё бросать и бежать тренироваться. Тяжёлое молчание затянулось.

— Есть другой вариант: охотники продолжают выполнять заказы, а я набираю бойцов сам.

— Выйдешь из Гильдии? — уточнил Вимон, — а мы останемся в стороне?

— Придётся. Устранить причину важнее, чем бороться с последствиями. И вы будете не ерундой маяться, а выиграете мне время, пока я сам соберу и обучу людей для этой важной миссии. Я не настаиваю на этом варианте. У вас же есть связь с начальством — обсудите, и решите, пару дней мы здесь пробудем. Сегодня уже поздно, пора спать.

Я ещё посидел в компьютере, порылся по припасам и технической оснащённости института. Не густо. Никаких лечебных био-камер нет и в помине. Есть инъекторные установки, основанные на том же принципе, что и аптечки, но и они не всесильны, по крайней мере конечности отращивать не умеют. Зато есть возможность сделать протезы, завтра этим и займёмся.

Оружие и аптечки наличествуют, но по сравнению с бункером или военной базой — немного, и опять большая часть в НЗ. Машин, по закону подлости, нет.

Полюбовался документальной видеотекой, много архивных записей. Хроники научной подготовки, учёные и инженера, а также военные операции, крупномасштабные бои с использованием пехоты и техники. Надо будет продемонстрировать собратьям, пусть посмотрят, как можно эффективней уничтожать тварей заведомо меньшим числом охотников.

Посмотрел карты территорий, с указанием всех стратегических объектов, коих оказалось не мало. Карты устарели на пятнадцать веков, никаких совпадающих ориентиров, раньше в этом регионе не было столько гор, да и Берда текла по другому руслу. Не слабо изменился ландшафт, возможно, главную роль сыграл не движение тектонических плит, а нестабильность законов мироздания, хотя одно другому не мешает, а может быть даже его следствием. Кстати, про вторую луну тоже ни слова, и на ночных кадрах её нет, видимо появилась после закрытия О-8.

А что творится вокруг?

В зоне действия всего два спутника. Осмотрел окрестности, понаблюдал за миграциями тварей в полях Южного Зарона, судя по повадкам они разорили всё что смогли и двинулись на запад, в сторону столицы. И, что будет делать Марк? Советники уверяли, что популяция демонов в пределах допустимого, посмотреть бы на их лица, когда увидят эту ораву. Короля с прихвостнями не жалко, но та часть страны густо населена, из-за горстки подлецов, как всегда, пострадает народ.

Во время завтрака вывел на экран военные записи, продемонстрировав возможности обученных солдат. Небольшая идеологическая диверсия, если придётся собирать армию в одиночку — пусть хотя бы знают, что теряют. Впечатлялись, даже челюстями работать забывают.

— А что это? — воскликнул кто-то, когда в кадре появилась артиллерия и авиация.

— Когда-нибудь покажу, — в очередной раз помахал перед ними конфеткой. Правда, охотники рискуют остаться за бортом, если Гильдия решит дальше все силы кидать на гашение пожара. Но я и сам не уверен, как правильней: снимать всех охотников, и гнать на обучение — значит подставить мирных жителей под удар, их жертвы будут на нашей совести. Но продолжать брать заказы, не обучившись — лишние потери, судя по тому, что успел увидеть и услышать... это не полноценное вторжение, но, враг исчисляется тысячами.

После утреннего приёма пищи, ИИ сопроводил до мед. отсека, показал отдел протезирования — блок, из сканера, для снятия биометрических параметров, голографический экран, для выбора дизайна и 3d принтер для печати недостающих конечностей.

Недавние инвалиды оказались счастливы — протезы превзошли их ожидания, не только вернули возможность нормальной жизни, но и позволили дальше воевать с демонами. Необычный подарок судьбы и отложенная пенсия. Хотя по мне, даже полностью здоровые калечатся и гибнут, то с протезом, который явно уступает натуральному — шанс убиться растёт по экспоненте.

После обеда поскребли по сусекам, и получили в своё распоряжение два десятка одноручных мечей, столько же двуручных, по дюжине копий с секирами, тридцать щитов и почти сотню различных бронников в комплекте с аптечками. Хотя охотники были рады даже военным костюмам со шлемами, коих хватало на всех — самым большим подарком судьбы оказалось огнестрельное и плазменное оружие с запасом патронов. Не густо, но для местных — настоящий Клондайк. Оставил себе пять аптечек, остальное передал под роспись Совету Капитанов. Пока об аренде вопрос не поднимал, но думаю, после такого подарка — с деньгами проблем не будет.

Анютка всегда рядом, держится холодно, как с товарищем, не более. Интересно, не доверяет, потому непроизвольно дистанцировалась, или вполне осознанная психологическая атака, мстит, что ничего не рассказал. Хорошо, что лекарство от обеих болезней одно — вести себя как раньше, лёгкий флирт и беззаботные беседы. В первом случае, всё само собой образуется, во втором, она поймёт, что её метод не действует и либо объявит перемирие, либо сменит тактику.

— Вот, — указал я на голографический экран, — монастырь, в котором мы ночевали. Здесь демоны, медленно, зигзагами, но вектор движения — на запад. Мы вот тут, на границе трёх королевств, из леса можем выйти в любое из них. Но есть вариант — последовать за демонами, с новым арсеналом есть неплохие шансы взять реванш.

Вид сверху оказался для охотников непривычным, детализация да в реальном времени — способна впечатлить самых непробиваемых. Да чего там говорить — даже я не могу налюбоваться.

— А что дальше, увидеть можно?

— Нет, — я увеличил масштаб, чтоб показать границы действия спутника, — это максимальная граница магического глаза.

Вывел рядом на экран карту полуторатысячной давности.

— Так королевства выглядели во время Великой Войны. Тут мы, тут Пустошь в Вендаре, — указал я известные мне Базы, — а в этих точках другие важные объекты. Вот Командный центр. Если попадём в него, сможем видеть через магический глаз любое место. Здесь — техника, это те устройства, что воевали с тварями, тоже полезное место, по возможности наведаемся. А вот и самая важная точка — отсюда лезут демоны, сюда отправимся закрывать дверь в их мир.

— В ад? — спросил кто-то из зала.

— Как же люди любят упрощать... Пусть будет ад. Итак, главное понять, где эти объекты находятся на современных картах.

— Судя по всему Командный Центр находится в Пальтаре, там как раз есть Гиблая Пустошь, типа этой, — решил Совет, сверившись со своими картами. Значит техника — где-то в Ульрии, но там нет Гиблых Пустошей или Крепостей Предков. А дверь к исчадиям Ада на Демонском Кряже.

Плохо, что в Ульрии, где авто— и авиа-парк военной техники нет Пустоши, будет печально, если База уничтожена. Понятно, что всё равно в червоточину лезть пехоте, но на этой стороне техника была бы кстати.

— Завтра последний дней отдыха, подлатайте обмундирование. Через день выходим, с утра, — я посмотрел на капитанов:

— Грядёт последняя война. Не затягивайте с решением, Гильдия должна определилась со своей ролью в предстоящих событиях. От этого зависит — какой дорогой и каким составом идём.

Глава 10.

Вышли, как и планировали на рассвете. Уходить из уютного места не хотелось, но дальше отсиживаться не только бесполезно, но и вредно.

Гильдия определилась. Всегда считал, что нет ничего хуже, чем компромиссные средние решения, но сейчас тот редкий случай, когда они действительно оптимальны, и стратегически взвешены.

Идти на запад, вслед за уходящим стадом — рискованно. Да, теперь, с плазменным оружием, можно устранить врага дистанционно, главное нейтрализовать щитоносцев — дестройтеров. Но иерархи решили не рисковать, скорее всего мной, это не озвучивалось, но логика видна невооружённым взглядом. Они не знают откуда у меня доступ к Крепостям, и есть ли кто-то ещё, потому желают убедиться, что я выполню обещанное — научу охотников искусству Предков и запру дверь в ад. Как минимум надеются получить профит в виде оружия.

Потому, мы идём в Северный Зарон, сворачиваем на Запад в Биранию, и уже оттуда в Вендар. Семьсот вёрст — не крюк для взбешённых охотников. Скучать по дороге тоже не придётся — должны зачистить мелкие группы (по меркам нашей ватаги) демонов.

Смущает только Рингер, не верю, что так легко отказался от своих планов. Придётся пробираться через оккупированный Вендар, да и в других королевствах могут шнырять агенты амбициозного диктатора.

Добраться до тракта Северного Зарона оказалось не сложно — поле и граница свободны, как и показывал спутник, а мы отъелись, долечились и даже недавние инвалиды вновь готовы к труду и обороне. В новом обмундирование, с припасами, вышли к обжитым местам за пять дней.

Кошмар последних событий отошёл на второй план, словно далёкий сон. Солнце светит, трава покачивается в такт ветру, на редких деревьях приятно шелестит листва. Я вздохнул полной грудью:

— Надышаться можно только ветром! — пробубнил я любимую присказку.

— Рано радуешься, — улыбнулся. Дай, — отряд в двух километрах, восточнее, судя по численности и повадкам — Серые Драконы. Скорее всего, не нападут, но пока они на хвосте — Рингер знает где ты.

— Правильно понимаю, что разделяться бесполезно?

— Они тоже отслеживают нас, и любой отсоединившийся отряд проверят, — поделился опасениями маг, — можно было бы разбежаться на большое число отрядов, но где гарантия, что тебя не вычислят или не поймают случайно? Лучше быть всем вместе.

— А если затеряться в каком-нибудь городе? — рассматриваю все возможные варианты.

— Затеряться не проблема. Но выйти из него не сможешь — контролировать ограниченный периметр даже легче. Ещё и подкрепление подтянут, — пояснил маг, — не бойся, что-нибудь придумаем.

— Я не боюсь, столько раз был на краю, что страх атрофировался, — немного обиделся я.

— Не так выразился, никто не сомневается в твоей смелости, все тебя видели в действии. Как раз осторожности тебе не помешает — слишком безрассуден в бою. Твоя жизнь важна, это понимаешь ты, это понимаем и мы.

Роль не большая — обучить армию солдат и показать бомбу, после чего моя ценность резко упадёт. Но до этого момента — кроме меня никто не проведёт охотников на военную базу и командный пункт.

По возможности, надо запустить процедуру приземления капсул со спящими красавцами. Может узнаю, что произошло и почему план не сработал ещё тринадцать веков назад. Судя по архиву, учёные хорошо подготовились, везде подстраховались с запасом. Ошибки в расчётах? Вполне допускаю, слишком нестандартная и мало прогнозируемая ситуация, сложно всё учесть.

На дороге свернули на запад. Хотя находимся в обжитых районах, бдительность не теряем. Впереди авангард, сзади арьергард, а я топаю в центре колонны. Думаю, любому мужчине не нравится покровительственное отношение, это уничижает достоинство, опускает самооценку ниже городской канализации и не даёт проявить альфа-самцовые наклонности, кои, в той или иной мере, есть у каждого. Мои опасения оправдались — меня начали опекать. Наверное, это логично и оправдано, но как же бесит.

Зато не надо бдить и защищать, можно расслабиться и уделить внимание своей пассии.

— Не надоело дуться? — обняв за талию любимую, начал я. Миньоны отстали на несколько шагов, а чернявый с егозой начали демонстративно рассматривать прелести пейзажа и слушать щебетание пташек.

— Я не обижаюсь, — ледяным голосом возразила ненаглядная. Хороший симптом, всего лишь излюбленный приём прекрасной половины — холодная война, дабы избранник сам понял глубину своей никчёмности и приполз умолять о прощении. А это привычное поле боя.

— Хорошо, готов принять твои извинения, — заявил с нахальной улыбкой.

— Что-о-о-о???

Анна повернула голову, чтоб заглянуть в мои бесстыжие глаза.

— Нервные клетки не восстанавливаются, а ты мне их сожгла на десять лет вперёд.

— Сам виноват! — я удостоился тычка локтём в бок, — ты обещал всё рассказать.

— Я так и сделал, — возмутился претензией, — ты всё знаешь.

Слукавил, конечно, знает далеко не всё, но, как и остальные, достаточно, чтоб чувствовать себя посвящённой в большую тайну.

— Со всеми вместе — не считается.

— Я тебя приглашал в мою комнату, сама отказалась, — пожал плечами. Развёл бы руками, но убирать ладонь с талии не стал — я что дурак?

— Хотел бы рассказать — нашёл бы способ, — скривила недовольную гримасу Анна.

Я промолчал. Во-первых, пусть последнее слово останется за ней, мне не жалко, ей приятно. Во-вторых, чего спорить, если она права? Главное из объятий не вырывается, проучила и успокоилась, доводить до расставания не собирается.

— Сделаем крюк. Северней, возле деревни, ошивается два десятка грайтеров, — указал Брайн на охотников, свернувших на перекрёстке направо.

— Это из тех заявок, что должны выполнить по пути?

— Да. Небольшие группировки скинули на нас, раз нам по пути, остальным охотникам хватает работы в других местах.

— Только начало надоедать однообразие, — пробурчал я тихо.

— Ещё поскучаешь, — заверил маг, услышавший жалобу.

Через полчаса, дорога серой извивающейся лентой пропетляла вдоль обширных пастбищ и редких полей, зацепила краем маленькую неприметную деревушку, и убежала за горизонт. Но для нас она закончилась у невысокого, в полтора человеческих роста, частокола. Стучаться в ворота не пришлось — такую процессию было сложно не заметить издалека, нас встречала делегация.

Растерянные лица комиссии по встрече дорогих гостей, во главе со старостой, громче слов кричали — такой большой группы они не ждали. По старой доброй традиции — охотникам устраивают пирушку, но столько халявщиков деревне не потянуть.

От совета капитанов говорил Крамс. Хотя статус Вимона за последние дни вырос, но он держится ближе ко мне, отвоевав это почётное место. Кощей заверил что отряд торопится, банкет отменяется, и разузнав детали заказа мы двинулись дальше. Пройдя пару миль, свернули налево, в сторону небольшого горного массива. Острые как осколки пики и утёсы создают впечатление искусственного происхождения, и если не знать о недавнем буйстве законов мироздания в радиусе нашей планеты, то можно подумать невесть что.

Немного не доходя до гор, охотники разделились — небольшая группа, в две сотни рыл, выдвинулась в сторону горы, остальные остались в стороне, по причине чего произошёл небольшой скандал.

— А ты куда собрался? — схватил меня за руку Вимон, когда я решил проверить степень опеки.

— Мне теперь в заказах участвовать нельзя? — уставился я в лицо наглого капитана, — губы вареньем намажешь? А с ложечки кормить будешь?

— Понадобиться — буду! — нагло заявил стройняшка, чем окончательно вывел меня из себя.

— Я заложник? — спокойным ледяным голосом, школа Анютки не прошла бесследно.

— Не выдумывай, — посмотрел мне в глаза Вимон. — но охотников и без тебя хватает.

Можно было много чего сказать, и даже предъявить за роль свадебного генерала, но я взял себя в руки. Смущает эта несогласованная со мной гиперопека, очень похоже на попытку поменять правила сделки в одностороннем порядке, но вроде не лукавит — это не плен, просто осторожность.

Я не дурак, понимаю, что в целом капитаны правы. Но какой-то червячок грызёт, хотя, скорее всего это ребячество с моей стороны.

Через два часа вернулся посланный отряд. Семеро погибших и десяток раненных. Напрасные жертвы! Будь там я, можно было бы избежать невосполнимых потерь. А не погибни они бессмысленно сейчас — в скором времени могли бы стать бойцами, сравнимыми с воинами Великой Войны, когда каждый стоит отряда. Можно смело заявить, что наша армия потеряла семь команд.

Так и сказал бы я же говорил, но слишком трагическая ситуация, чтоб зубоскалить, хотя остальные проблемы не видят, и потери для них в пределах нормы. Но им простительно, охотники не представляют в какой пежо им предстоит побывать, дабы закончить войну навсегда. С тактикой навались гурьбой охотники шкурой ощущают собственную уязвимость, и крепость отряда, где одна лишняя смерть может перевесить чашу весов. Но, одновременно с этим, они привыкли к постоянным потерям, и смерть нескольких бойцов — считается хорошим результатом.

Заверив старосту в безопасности деревни, набрав припасов и купив всех свободных лошадей, а это всего несколько штук, мы вернулись на тракт и отправились на запад. Скоро вечер, но в деревню не поместимся, а значит логичней заночевать дальше по дороге, у ручья.

С недавних пор, на вечерние посиделки начали подтягиваться другие охотники, и видя, что я не против, это приобрело лавинообразный эффект. Скоро вся наша армия станет одной компашкой у костра.

— Слышали, Мадэн сдался, — почему-то радостно заявил Брайн. Видимо передали по магическому сарафанному радио.

— И что в этом хорошего? — удивился Вазилеск.

— Ты представляешь сколько там артефактов! — восторженно ответил маг. Кого-то он мне напоминает. Ну вылитый — Лагот. Наверное, все маги — фанатики, как дело до ходит до старого благородного разграбления Крепостей.

— Во-первых, Рингер и без твоей помощи подчистит, думаешь что-то останется? Во-вторых, после того, где мы побывали, и куда, по словам Андрея, идём — тебя прельщает какая-то Крепость под столицей?

Брайн смутился. Похоже, мне в группу закинули не самого умного мага. Ну или слишком увлекающаяся натуру.

А у меня на душе скребутся кошки. И дело не в друзьях, попавших в плен, тут они сами виноваты, каждый человек сам пи-ец... песец своего счастья. А вот то, что сдали бункер бешеному императору — я им не прощу. Одно хорошо — даже если доберутся до ИИ, то без знания языка ничего внятного не узнают.

— И чем Рингер шантажировал Филиппа? — ледяным голосом спросил я. Не ожидавшие такой реакции соратники вздрогнули.

— Подробности неизвестны, но столица Вендара под полным контролем имперских войск, — задумчиво отрапортовал маг.

— Известно, что с королевской семьёй?

— Нет. Может убиты, но скорее всего в плену. Рингер часто берёт королевские семьи в заложники.

Что-то такое уже слышал от Лагота, значит есть вероятность, что они живы. Авось, ещё свидимся.

— Что это впереди? — заволновалась Алиса, в очередной раз изменившая причёску. И когда только успевает? И как хватает фантазии? С короткой стрижкой особо не разгуляешься, а вот нет, постоянно что-то новенькое, повторяется редко.

— Хм, — озадаченно произнёс Вазилеск и взялся за копьё. Охотники вокруг подобрались и встали плотней вокруг меня. Я оглянулся, и присвистнул.

— Не слишком?

— В самый раз, — ответил за всех Брайн.

— И как жил-то без вас? — недовольно пробурчал я.

Я сделал очередной шаг и словно преодолел незримую границу. Жар от земли практически осязаем, будто её прокалили в печи. Ноги начало припекать, даже сквозь обувь, тело покрылось крупными каплями пота, которые ручейками побежали по телу, стремясь скатится на почву и остудить её.

Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Шагов сто максимум. После экстремальной жары, оказаться на свежем воздухе — как голому на Эвересте, и лёгкий южный ветерок продувает до костей, как вьюга со снегом. Странная аномальная зона, и вряд ли была здесь всегда, иначе про неё бы знали, и так не удивлялись. Значит блуждающая, что удручает: скоро предстоит немало боёв, и такие сюрпризы могут стать смертельно неприятными. По спине пробежало стадо ледяных мурашек...

Впереди показались шпили, а вскоре нашему взору предстал большой город, подпоясанный как ремнём, белокаменной стеной с удобными алькерами. Створки ворот приглашающе распахнуты, рядом прохаживается охрана, с арбалетами в руках, при виде нас напряглись, но капитаны быстро пояснили кто направляется в город.

Расходящиеся веером дороги, мощённые ровными подогнанными булыжниками, одноэтажные дома, как на подбор, с мансардами и балкончиками. Красивый аккуратный городок, приветливые лица горожан и беззаботные улыбки вечно снующей по очень важным делам детворы.

— Это столица? — тихо спросил я Анну на ушко.

— Нет. Это Бруйсс, жалкая деревушка, по сравнению с Зоорканом, — заговорщицки шёпотом ответила любимая.

— В Южном Зароне столица — Заархан, в Северном — Зооркан. Я так понимаю местные с названиями вообще не заморачиваются. — опять еле слышно прошептал я.

— Почему они? Я отсюда родом! — тихо, на пределе слышимости, недовольно возразила Анютка.

Я уставился на нею расширившимися глазами. Никогда бы не подумал. Не бьётся образ местных деревень и городов с этой, весьма оригинальной особой, чуждо они смотрятся на фоне друг друга. Хотя, это скорее психологическое — надуманный образ всегда болезненно обрастает скелетом.

— Шучу, — ущипнула за плечо моя зазноба. Видимо слишком удивлённый и недоверчивый взгляд у меня был, — ты ведь даже не знаешь откуда я. Мы с тобой столько времени провели вместе, а ты не знаешь моего родного королевства.

— Ты тоже не знаешь моей родины, — наигранно недовольно буркнул я. Но так-то претензия не по адресу: для меня все местные страны, ничем не отличаются друг от друга, не знаю ни их истории, ни культуры, потому мне без разницы кто где родился.

— Хм. Один — один, — задумчиво согласилась моя ненаглядная, отчётливо дав понять, что зря я затронул эту тему. Недолго помолчав (затяжные паузы — совсем не в её стиле), Анна быстро сориентировалась, и довольным голосом промурлыкала:

— Пари: кто первый угадает родное королевство противника, тот победил. На желание. Два условия: к помощи магов не прибегаем, у других не спрашиваем. Согласен?

Наивная чукотская девушка, при таких условиях ей не выиграть. Впрочем, и я не силён в местной географии. Видимо надеется по поводкам, оговоркам и прочему вычислить. Оба обречены на провал, но, чем бы дитя не тешилось...

— Я тебя сделаю, — злорадно усмехнувшись, обнял подругу за талию, и прижал сильнее.

Солнце светит, птички щебечут, душа поёт. Благодать.

Интерлюдия 16.

Неделей раньше.

Придворные рассматривают три больших вала, перед каждым ров и частокол. Серьёзная фортификация, способная выдержать тяжёлые штурмы...

— Ваше величество, к Столице идут крестьяне. С мешками и детьми. Похожи на беженцев. — доложил первый советник.

— Неужели не знают, что мы в осаде? Прут прямо в ловушку, — прокомментировал третий советник.

— Их сопровождают пальтарские солдаты, — вскоре добавил второй советник, — это не беженцы. Их сгоняют как скот.

— Подозрительно, — размышляет третий советник, — три вала насыпали сами, а сейчас гонят пленных. Что их заставят делать? Будут строить осадные сооружения, чтоб преодолеть магическую стену?

— Это способ давления на нас! Станут убивать, пока не сдадимся, — обреченно предположил второй советник.

В отличие от окружающих, для Филиппа забрезжил свет надежды. Вот та смерть, о которой он молил. Король сдастся, в ответ на гарантии жизни людей. Обещание могут нарушить, но лучшего условия не добиться.

Хорошо бы подстраховаться с дочкой. Надо выторговать ей право выйти замуж за нового короля. Главное, чтоб она сама не испортила игру, а то упрямица, вся в отца. Незачем умирать обоим, да и о народе позаботится лучше кого-либо.

— Оставьте нас одних с Юлианой, — строго приказал король и, когда последний придворный покинул зал, смягчил выражение лица, — доченька, надо обсудить важный вопрос. Ты понимаешь, что так или иначе на трон сядет новый король. Мы можем погибнуть в бою, можем умереть здесь от старости, если Рингер не придумает как преодолеть защиту Крепости, или от голода, когда кончатся припасы. Но есть другой вариант — ты должна выйти замуж за нового короля.

— Такому не бывать! Я выйду только за того, кого сама выберу. Или умру с тобой, — гневно разразилась тирадой принцесса.

— Мы уже говорили на эту тему. Принцы и принцессы не женятся по любви. Народ каждый день трудится до изнеможения, страдает, чтоб прокормить не только себя, но и армию, дворян, нас с тобой. Он лишен тех благ, которые дарит тебе, ты ограждена от многих бед, но есть обратная сторона — твоя жизнь не тебе принадлежит. Нельзя, и жить во дворце, и брак по любви, и вообще всё для тебя. Это твой долг перед народом, если ты от него отказываешься — ты недостойна быть королевой. Получается я плохо тебя воспитал. Может ты как Рингер, хочешь быть деспотом и тираном?

— Папа, ну зачем ты так? — Юлиана обижено выдохнула, от негодования, бурлящего ещё полминуты назад, не осталось и следа, — я всегда была готова выйти замуж за указанного тобой. Но это другой случай. Тебя убьют, а я останусь жить с подлецом, который способствовал твоей смерти, должна буду родить от него детей.

— Так надо. И для народа будет лучше. Я тоже ищу смерти не из прихоти. Народ должен видеть, что я головой отвечаю за свои поступки и решения, не бегу от ответственности. Я даю пример честности и справедливости, на таких поступках следующие поколения вырастают сильнее и чище.

Юлиана уткнулась головой в грудь отца и тяжело вздохнула.

Принцесса ушла вниз, с недавних пор она много времени проводит под землёй, выбираясь только повидать отца. Вскоре зал снова наполнился придворными, без которых дворец не мыслим. Свита делает короля. Советники и приближённые всегда рядом, готовые подсказать, помочь и направить. Филиппу повезло, хотя это не удача, а плод многолетних усилий — рядом с ним действительно умные, честные и благородные, понимающие сюзерена с полуслова. Ни одного случайного пройдохи, лицемера или лизоблюда. Не многие короли могут таким похвастаться.

— Куда их так гонят? — удивлённо проговорил главнокомандующий, глядя в окно.

Сначала подметили, что задние ряды усилили напор, движение ускорилось, а теперь и вовсе перешло в бег. Люди спотыкаются, падают, хорошо, что ближайшие помогают подняться. Далеко, не слышно, но легко представить какая там суматоха. За тремя валами набились тысячи людей, но людской поток и не собирает прекращаться.

Внезапно из-за леса вытекла чёрная волна демонов, на первый взгляд не меньше трёх сотен. Народ бежит сломя голову, спотыкаются, вскакивают и несутся дальше, а пальтарский арьергард прикрывает отступление мирных жителей, сдерживая натиск тварей.

Беженцы достигли наружного вала, где уже развернулась полноценная оборона. Прикрывающий заслон тает на глазах, но отступает слаженно, без бегства и паники. Впрочем, все понимают, что это временная мера — у регулярных армий нет нужного оружия, способного нанести ощутимый урон.

Наблюдающие не сразу заметили сотню в чёрном, бегущую со стороны пролеска. Не останавливаясь и не снижая темпа, подмога ударила в демонскую рать, проредила крайних, и слаженно отступила на первый вал, где уничтожать врагов было явно легче.

Чаша весов качнулась. Хоть этого недостаточно, и пальтарские солдаты продолжали гибнуть десятками, но всё же чёрный отряд внёс свою лепту. Мечущийся среди защитников, и прикрывающий места, где защита практически пробита. Впрочем, победой тут и не пахнет. Остановить тварей не так просто, вал с частоколом хорош против человеческой армии, но супротив такого врага дают слабое преимущество. Поэтому никого не удивляет, что войска начинают отступать на следующую линию обороны.

— Господь точно меня за что-то наказывает. Мои враги защищают моих подданных, а я отсиживаюсь здесь. Какой позор... — пронеслось в голове короля. Кулаки монарха сжались так, что руки побелели.

Первая линия обороны пала, усеянная трупами солдат и демонов.

— Они убивают демонов, у них есть оружие Предков. Зачем обычным солдатам такое снаряжение? — отметил третий советник.

— Там чёрные охотники, — парировал главнокомандующий. И действительно, поведение чёрного отряда, как и внешний вид весьма специфичны, потому легко узнаваемы...

Юлиана, закусив губу, наблюдает на висящем в воздухе изображении, как поредевшая, но всё ещё многочисленная стая тварей переваливает через второй вал и устремляется за отступающими, к последней линии обороны.

Появившаяся рядом Душа Крепости, — воздушная девушка, как её называет Элиас, провела пальцем по магической карте, нарисовав вокруг крепости красный круг, проходящий между вторым и третьим валами.

— Она что-то спрашивает. — Прокомментировал кучерявый рыцарь.

— Вижу, только не понимаю, — обреченно ответила принцесса.

— Нас-то она понимает. Может просит разрешения? — парировал Элиас.

— Давай рискнём, хуже явно не будет, — покачала головой Юлиана, и обратилась к душе Крепости, перебирая возможные ответы:

— Да, разрешаем, делай.

Девушка, каждый раз появляющаяся в другой одежде и с разными причёсками облегченно вздохнула, подняла руки вверх, словно вознося благодарственную молитву и исчезла.

Освещение внезапно поменялось, заметно потемнело и стали отчётливо видны красные оттенки. Помещение бункера и территорию периметра огласил звук странного горна, железный, грохочущий рокот набирает тембр, доходит до кульминации высоких частот и идёт на спад. Волна за волной, пробирающая до костей сирена разносится по округе, заставляя озираться даже самых отважных.

Голос, настолько громогласный, что перекричал вой иерихонских труб произнёс:

— Запущена система активной обороны.

Впрочем, никто из слушателей ни слова не понял, зато обратили внимание — на башнях, между которыми растянулась магическая защита, раздвинулись панели и из щелей высунулись жерла неизвестных орудий.

Проявили они себя, когда волна демонов преодолела красную линию. В недрах таинственных орудий появились красные огни, пламя разгоралось до рези в глазах, когда раскаленный сгусток, стремительно понёсся в сторону наступающих тварей. Плазменные снаряды, как от оружия Предков, только большие в размерах, понеслись в сторону тварей. Шесть пушек, один выстрел в полминуты, медленно, но каждый выстрел — минус одна тварь. Орудия Крепости собрали кровавую жатву, не дав форсировать последнюю линию обороны...

— Демонов не осталось, чёрный отряд уходит по дороге, — оповестил главнокомандующий.

— Хм, действительно. Я, грешным делом, подумал, что чёрные охотники — отряды Рингера. Но как всегда: пришли, демонов убили, ушли. Ни благодарности им, ни денег... — С облегчением, проговорил второй советник.

— Дочка, ты можешь выключить защиту Крепости? — спросил король, поглаживая по голове принцессу.

— Не знаю, не пробовала. Это же равносильно сдаче... — растерянно ответила Юлиана. И словно смутившись минутной слабости добавила, — понимаю, попробую.

... Через полчаса одна из магических стен отключилась, открыв доступ беженцам и пальтарским войскам внутрь периметра...

Глава 11.

Так как, все вместе в гостиницу Гильдии не поместимся, придётся на ночь разбрестись по городу. Помня о преследование Драконами, всем вменяется соблюдать осторожность, держаться группами, в каждой из которых не меньше двух магов. Всё строго и под контролем.

— Аккуратность и безопасность! Если командиры узнают, что кто-то отбился от своей группы, будет схвачен и отх... кхх, хм, кхх, ...чен, — запнулся Грег, решив соблюдать такт в присутствии амазонок. Хотя я слышал такие трёхэтажные выверты от этих девушек, что словечки молодого охотника — детские шалости на их фоне.

Меня определили в Гильдию, тем более там уже дожидаются иерархи, успевшие добраться до Бруйсса к нашему приезду. Связь магов с лихвой заменяет телефон, что есть гигантский бонус, но скорость перемещения всё так же оставляет желать лучшего. Средневековье, лошадь — самый быстрый способ перемещения из точки А в точку Б, и учитывая, что галопом долго не проскачешь, даже с подменными лошадями — получается не на много быстрее, чем пешком.

Небольшое, неприметное здание, вместо привычной вывески над дорогой — маленькая табличка на двери. Не рисунков, не эмблем, только текст в три строчки, никогда бы не догадался, что это главное здание Гильдии Охотников. Да, поселение небольшое, но корпус поражает своей скромностью.

Встретил нас глава местного отделения Гильдии, поприветствовал и представился, правда я забыл его имя уже через несколько минут хотя честно пытался запомнить. Новые, непривычные имена надо заучивать, но когда назвались ещё пятеро иерархов, к которым отвели меня и совет глав отделений, то стёрлись из памяти все разом. Ничего страшного, если будем часто общаться — запомню, а в ином случае незачем забивать голову бесполезной информацией, спам надо фильтровать.

— Твои соратники сказали, что ты собираешься закончить войну с демонами, и даже способен научить охотников древнему искусству Предков, — начал встретивший нас местный глава.

Столько подвопросов, как он собирается проверять на ложь? То ли профи, то ли плохо продумал тактику.

— Правильно сказали, — краткость сестра таланта, хоть и тёща гонорара.

— Если твоя миссия такая важная, почему сразу к нам не пришёл? В Гильдию тебя принял Паэн, мог ему рассказать, — довольно холодно прозвучал очередной вопрос.

Хотел ляпнуть, дескать — а вы бы поверили?, но понял, что, мире, где на каждом шагу детекторы лжи — это чушь. Но и говорить, что до последней базы сам шёл в слепую — не стоит.

— Сначала надо было попасть в ту Пустошь. Я, кстати, пытался нанять охотников в сопровождающие, они отказались, — только уточнять, что попытка найма была уже в лагере, не стал.

Шестеро встречающих иерархов Гильдии пошептались, и вновь слово взял местный глава, то ли самый главный, то ли на правах местного хозяина:

— Давай прямо. Не верить тебе повода нет, в ответах ты не врал, да и увиденного достаточно, чтоб сделать выводы. Но правда выглядит слишком нереальной, тебе придётся выложить всё. Как закончить войну? Если кто-то знает больше про демонов, почему эта информация не известна нам? На кого ты работаешь? И это только начало.

— Прежде, чем отвечать на эти вопросы, мне надо понимать, есть ли смысл распинаться. Потому сначала задам вопросы я, — решил я взять инициативу в свои руки. Если не показать, кто главный в нашем возможном союзе — не будут воспринимать в серьёз, а мальчиком на побегушках быть не согласен. Если откажутся помогать — попробую собрать армию сам. Будут пихать палки в колёса — значит, у меня ничего не получится, и они все сдохнут. Я тоже, но тут от меня мало что зависит. Потому, оглядев сидящих передо мной бигбоссов, задерживая на каждом взгляд, продолжил:

— Я вам расскажу не всё, а только то, что необходимо. Недосказанное не относится к делу, никакой подлости или ловушки. Мне надо быть уверенным, что после этого, вы либо помогаете мне, либо, как минимум не мешаете. Согласны?

— Мы не можем такое обещать, вдруг ты скажешь такое, что мы будем вынуждены тебя остановить.

Дилемма.

— Всё что я скажу не несёт вред Гильдии или другим людям, кроме того, который они решатся причинить себе осознано, в рамках борьбы с демонами, или является сопутствующими потерями, которые надо свести к минимуму. Всё что скажу — это план Предков, единственная цель которого — устранить угрозу от демонов, и по возможности вернуть технологии, доступные в древности. Такая предыстория вас утроит? — продекларировал я размеренно, словно скучая, разве что не зевнул. Пусть думают, что я в них заинтересован меньше, чем они во мне. Вроде всё учёл, и фразы, не допускающие двоякого толкования.

За столом пошептались, и судя по небольшим паузам — маги поддерживают связь с другими членами Гильдии в реальном времени, передавая информацию и дожидаясь ответа.

— Хорошо, — получил я ответ после короткого совещания, — от лица Гильдии мы официально заявляем, что в случае, если план не содержит чего-то, что сделает недопустимым наше участие — мы примем участие в этой миссии. В ином случае мы не будем мешать тебе.

Я не маг, и проверить на ложь не могу. Остаётся надеяться, что они не знают, что могут обмануть.

— Скорее всего, вы ничего не знаете о Великой Войне, и что за ней последовало. Демоны — это пришельцы из другого мира, портал в который находится на Демонском Кряже. Во время Войны были подготовлены, назовём их магическими амулетами, способными закрыть дверь, через которую лезут твари. Из-за аномалий, на вроде тех, что раскиданы по королевствам, в тот момент воспользоваться ими не могли, это должно было произойти через сто лет, после конца войны. Стоит ли говорить, что этого не произошло, почему — отдельный разговор. Сейчас мы должны совершить задуманное Предками, — вкратце, но достаточно, чтоб оценить размах и важность миссии, пояснил я.

— И что делать по плану Предков? — заелозили на стульях иерархи.

— Собрать и обучить армию, после чего закинуть в логово демонов специальные амулеты. Сразу уточню — это дорога в один конец, у тех, кто отправится на задание, нет шанса выжить.

— В общих чертах понятно. Как на счёт конкретики?

— Довольно простая задача, из-за местных распрей, превращается в сложную компанию. В Пальтаре есть Крепость, да-да, в известной Гиблой Пустоши. Я должен в неё попасть. В Ульрии есть парк техники, я показывал Совету Капитанов как она выглядит и что делает. Техника не обязательна, можно справиться и без неё, но не будет лишней. В любом случае, по ряду причин идти в Ульрию есть смысл только после Пальтара. А чтобы будущая армия была хорошо вооружена и обучена — надо попасть в Гиблую Пустошь в Вендаре, благо она ближе остальных. Конечный пункт назначения — демонский Кряж, именно там ворота в мир тварей, — как-то не связанно получилось, в голове у меня эта речь звучала логичней, — в общем, сначала в гиблую пустошь в Вендаре, потом в Пальтаре, и в конце наш путь ведёт на Демонский Кряж. Посмотрим по обстоятельствам, если понадобиться — после Пальтара можно заглянуть в Ульрию, но это не обязательно.

— То есть хочешь собрать из охотников армию? — задали мне вопрос.

— А почему нет? Разве не этим вы занимаетесь?

— Охотники рискуют жизнями, но за большие деньги. Среди рядовых бойцов есть и фанатики, но большинство не готово расстаться с жизнью.

Странно, мне охотники показались более фанатичными. Никто не дезертировал, вернулись в лагерь отбивать своих, готовы были идти на безнадёжный прорыв. С другой стороны, всё можно объяснить рационально: от бегства сдерживает устав Гильдии, ибо спасение получается временное, а остальное можно списать на обычную товарищескую преданность, и желание продать свои жизни подороже в безысходной ситуации.

— Давайте подойдём к вопросу с другой стороны — отсидеться не получится, если не закрыть проход — твари уничтожат всех, даже Предки с их техникой и умениями были на грани. Либо умрут все, просто так, либо часть, как герои.

Очередное совещание затянулось чуть длиннее. Но в конечном итоге взоры вновь скрестились на мне.

— И сколько потребуется смертников?

— Предки планировали две-три тысячи солдат, — запнулся я в начале, чуть не ляпнув ваши предки, — но предполагалось, что путь до ворот свободен, а сейчас враг уже на нашей территории, придётся прорываться.

Если по королевствам разгуливают такие толпы тварей, то страшно представить, что творится на Кордоне.

— И сколько?

Решили свалить всю ответственность на меня? Я же сказал, что планировалось дойти до червоточины без боёв, откуда мне знать, сколько понадобиться теперь? Хотя, признаю, им сложнее сориентироваться, они не знают возможностей обученных солдат.

Всё равно бесит! Стоишь, уговариваешь их. Как будто это мне надо. Их мир в опасности. Друзья, родственники, супруги и дети, да и вообще всё человечество — кто их защитит? Я с этим миром (или временем) не сроднился, чувствую себя чужим, и то готов рисковать жизнью. А эти сидят, надеются, что за них кто-то всё решит...

— Думаю не меньше пяти тысяч. Гарантированно погибнут те, кто понесут амулеты, и их прикрытие. Те, кто будут пробивать им путь — могут выжить.

Очередное совещание затянулось...

В Гильдии, на данный момент, осталось чуть более пятнадцати тысяч охотников, это включая новые неопытные команды. Всё бы хорошо, если бы они не были разбросаны по десяткам королевств. В течение пары месяцев смогут стянуть максимум шесть тысяч бойцов, и это если оставить близлежащие территории без защиты.

По решению совещания — половина команд, направляется к Гиблой Пустоши в Пальтаре, остальные продолжают охранять рубежи. Параллельно с этим, Гильдия по своим каналам объявляет рекрутский набор. Собрать группу поддержки, тех, кто будет пробивать путь до червоточины, по словам иерархов — задача простая, желающих найти не сложно, вопрос времени, а вот смертников, идущих за грань — придётся поискать, будут сложности, но руководство уверено, что и эту часть осилят. Сейчас всё дело за мной — если всё получится, как я обещал (вопрос не о лжи, правдивость моих слов подтверждают маги, но и я могу ошибаться или быть введённым в заблуждение), то Гильдия костьми ляжет, но обязательства выполнит. По крайней мере, меня в этом заверили.

Прогнав мысли о возможном предательстве, я посчитал, что данный этап пройден, можно переходить к следующему шагу. Здравствуй, Военная База, встречай рекрутов.

Глава 12.

— Не нападают, но настойчиво преследуют, — ни к кому особо не обращаясь, отметил я тот факт, что Серые Драконы продолжают сопровождать нас, то немного отставая, то забегая вперёд.

— Для них главное, чтоб ты до Вендара некуда не сбежал. Там-то наверняка нас торжественно встретит пальтарская армия.

Ожидал от Рингера большей активности. А так, самому не верится, но наш план может сработать. Разделяться опасно, могут выследить, но и через захваченное королевство нам не пройти. Даже Гильдейские шишки согласились, что я слишком лакомый кусок, чтоб не отбить меня у охотников, тем более пальтарцев больше, они подготовлены, и в бою против людей могут по более нашего. А значит, разбегаться придётся, без этого никак. Но подходить к этому надо взвешено.

На территории Вендара, где кишит войсками и агентами новоявленного императора — это сделать будет не то, чтобы нереально..., но да, нереально. Хорошо, что мы придумали замечательный план. У меня идея вызревала давно, и после незначительных правок в нюансах, пусть и скрепя сердцем, но иерархи проголосовали за. Ох, как не хотели меня отпускать в свободное плавание, но другого варианта предложить не смогли, десятки идей были озвучены, оспорены и отринуты.

Первоначально маршрут планировался через Биранию, пограничное с Вендаром королевство, но теперь ватага охотников движется напрямую в Прайсвуд и окапывается возле Пустоши.

До границы Вендара пять дней пути, реализация плана вышла на финишную прямую, и несётся как ночной экспресс, норовя либо внести меня на полном ходу в светлое будущее, либо угробить, скинув на крутом повороте.

— Навстречу движется караван, — доложил Брайн.

— Пропускаем, — отмахнулся я.

Не время, Драконы позади.

Три дня до границы, Серые в очередной раз обошли нас по дуге и двигаются впереди, время пришло. Ох зря они не разделились на два отряда, обхватив с обеих сторон, грех не воспользоваться такой оплошностью.

Небольшой караван, двигаясь против течения, разрезает колонну охотников, как нож масло. Поравнявшись со мной из второй по ходу крытой телеги, выскочили двое охотников, а я и заранее оговорённый маг запрыгнули в нее. Пока вереница повозок пересекала гильдийцев, ещё четверо поменялись местами, после чего соратники продолжили путь в Вендар, а я с несколькими охотниками, как бы это нелепо не звучало — отправился в противоположную сторону, то бишь в обратном направлении.

Чтобы сбить с толку Драконов и устранить последствия возможной утечки информации, специально направленные караваны с разных направлений пересекают охотников, и в какой из них мы запрыгнем — определял только я. Поразмыслив, решил, что меньшее, чего ожидает Рингер, что я отделюсь от охотников, и поеду в противоположную сторону. Оставался один нюанс, вероятность удачного исхода выше, если повозки не будет пересекать Серых со мной на борту, потому дождался, когда они будут впереди. Как у охотников, так и в караване, как говорится дебит с кредитом сошлись, потому даже маги не заметят подмены.

Самым сложным стало организовать отправку торговых караванов в разных направлениях, по несколько штук в каждом. Но Гильдия справилась с этой задачей, даже гарантирует, что о цели манёвра знает ограниченное число людей, а значит утечка информации хоть и возможна, но маловероятна. Всё же расслабляться не будем.

Сидя в крытой повозке, смотрю, как удаляются охотники. Вспомнился старый бородатый анекдот:

Идёт геолог, навстречу чукчи тянут за хвост убитого тюленя. Держаться неудобно, хвост постоянно выскальзывает. Но идут, и жизнерадостно поют:

— мы сильные чукчи, хорошие охотники, убили тюленя, тащим его домой, а деревня всё ближе и ближе.

Геолог посмотрел на их мучения, и говорит:

— Чего вы за хвост тащит? Держите за клыки, удобней.

Чукчи перехватили тюленя за клыки, поблагодарили, действительно удобней. Идут, дальше поют:

— мы сильные чукчи, хорошие охотники, убили тюленя, тащим его домой, а деревня всё дальше и дальше.

Вот и я, удаляюсь, глядя с тоской на друзей и любимую. Да, из сопровождающих нет никого, с кем я тесно общался. Если есть утечка информации, то Рингер знает и друзей, и миньонов. Потому брать их не стал. У меня в помощь два мага и три бойца.

День пути, на развилке поворот налево, и вскоре мы въезжаем в небольшой городок. Переодеваемся в заготовленную одежду, жалко избавляться от военизированного костюма, привык я к нему, да и удобней на порядок чем эта показушная мишура. Но теперь я дворянчик средней руки со свитой. Отсиживаемся два дня, давая остальным увести преследование подальше, попутно осматриваемся, проверяя, удалась ли афера. Хоть Драконы ушли вслед за охотниками — мы-то знаем, что шпионы Рингера могут быть везде.

На западе, с Северным Зароном граничат два королевства — Вендар и Бирания, причём последнее пока не захвачено, получается, как в песне значит нам туда дорога, значит нам туда, дорога-а-а.... Двухнедельный марш бросок до Берды оказался пустяковой прогулкой, по сравнению со спуском по реке.

Даже большая лодка с высокими бортами не внушает доверия, когда предстоит сплав при метровых волнах. А я и не знал, что у меня есть морская болезнь. Никогда не жаловался на вестибулярный аппарат, но двухдневное турне с качкой оказалось серьёзным испытанием для бедного меня. Хотя больше всего я нервных клеток сжёг, когда пересекали мост торгового тракта, между Вендаром и Коросом. Но проводники всё точно рассчитали, проходили опасный участок ночью, без сучка, без задоринки.

Памятные места, где-то здесь мы форсировали реку в прошлый раз, убегая от имперских солдат. Кажется, что знакомы даже пеньки, дежавю приятными флэш-беками теребят душу, напоминая о недавних событиях, когда я, ещё наивный глупый, вслепую двигался непонятно куда, влекомый то ли судьбой, то ли... да чем ещё, не Высшими же Силами? Хотя я такого насмотрелся, что ничем не удивишь.

— Связь установлена, — как бальзам на душу, прозвучало из браслета.

— Отключить защиту! — облегчённо произношу я. Ну, вот мы и дома.

Соратники расквартировались в долине, около Прайсвуда. Разумеется, вокруг кишит кишмя имперскими войсками. Рингер понимает, что планы попасть на гиблую территорию обоснованы, тем более с моей новой репутацией... в общем наивные чукотские мальчики ждут, когда охотники пойдут в глубь Гиблой Пустоши, и хотят упасть на хвост. Нет, если бы они поплелись следом — я бы включил защиту, как только её преодолеют собратья, но подозреваю, что Рингер не настолько глуп, чтоб попасться на этот приём. Так же, император не знает, что я не могу отключать защиту кусками, а только поясом, иначе его войска прошли бы параллельно охотникам. Скорее всего он перемешается с гильдийцами, и ничего они возразить не смогут. Прямого нападения нет, то есть соглашение королевств и Гильдии не нарушается. Если уж охотники, без всякого заказа кучкуются где хотят, то кто в этом откажет войскам императора. Да, ситуация на грани фола и всем понятен наглый манёвр Рингера, но де-юре он в своём праве (на сколько он вообще вправе распоряжаться в захваченном королевстве).

Если император хочет поступить именно так, то у охотников не будет другого выбора, кроме как продолжать стоять на одном месте, чтоб не протащить на броне имперцев, или, собственно, занести их, как заразу, с собой. Но учитывая количество охотников, и отсутствие крупных заказов в этом регионе — поставки продовольствия — полностью ложатся на плечи Гильдии, и долго содержать бойцов она не сможет.

Это, конечно, только мои предположения, но судя по дислокации войск и готовности имперских войск (да-да, я со спутника всё-ё-ё вижу) сорваться с места — Рингер задумал, что-то подобное. Фактически, император держит охотников в заложниках — либо я запускаю всех, либо никто не зайдёт.

Кстати, интересно было бы увидеть, как рвёт и мечет этот тиран, узнав, что меня нет среди гильдийцев? Вряд ли он догадывается, что я уже в Гиблой Пустоши, но после сотни проверок, которые прошли охотники на территории Вендара — он проинформирован, что упустил меня. Ну, пусть не расслабляется, никто не говорил, что будет легко. Тем более сюрпризы ещё не закончены. Тактика Рингера может и удалась бы, при других условиях, но не зная моих возможностей, точнее сюрпризов Военной Базы, ему нечего противопоставить. А так, максимум что он может сделать — запустить шпионов, которые уже состоят в Гильдии, хотя и это маловероятно — маги всех прогнали на несколько раз. Это же как надо извернуться, чтоб на вполне чёткие вопросы о связях в Пальтаром, передачи информации кому-либо и тому подобному — не соврать, и при этом не выдать своей шпионской натуры.

Кстати, заранее принял меры безопасности — предупредил ИскИна, что набираю армию аборигенов, а значит, существует вероятность непредвиденных эксцессов, и даже враждебных намерений. Впрочем, план последнего похода допускал привлечение современников этого эпичного события, потому сложностей и возражений со стороны компьютера не последовало. И хотя автоматика не способна стрелять на поражение сапиенсов, на ранения запрета нет, да и, кроме этого, существуют способы пресечь бунт на корабле. Для таких случаев есть пара заготовленных протоколов, ИИ уверил, что бояться нечего.

Уютно развалился в кресле, закинув ноги на подлокотник, и наблюдая со спутника разворачивающееся шоу. Три сотни ботов летит в два ряда из леса, в направлении лагеря охотников, красиво идут, заразы, не шоу Дронов в Дубае, но тоже впечатляет.

Вылетев из леса, металлические болванчики начали расходиться полукругом, огибая уже собравшихся в кучу гильдийцев и отрезая от снующих поблизости по своим делам имперских солдат. Вылетев за пределы связи ИскИна, боты перешли на автопилот по заданной программе, но пока всё идёт как по маслу. Пальтарцы попытались кинуться к охотникам, но были оттеснены ботами. Те, хоть и не военные, но с лазерными резаками способны нагнать жути, а плазменные пистолеты в манипуляторах выглядят особо устрашающе.

Расширив бутылочное горлышко у леса, боты указали зелёный коридор, в которой влились охотники. Имперские войска бессильно топтались, но видимо командование решило не жалеть мясо, и отдало приказ на прорыв. Солдаты последовали за охотниками, а попытки обогнать гильдийцев пресекали боты, растянувшись в длинную стену.

Немногим, не долетев до пояса мин, стена ботов остановилась. Не то что бы мне было жалко пальтарцев, но особой ненависти к солдатам я не испытываю, а проливать лишнюю кровь не считаю нужным. Не должны люди воевать друг с другом, тем более сейчас.

Последние охотники прошли опасную зону, и я активировал защитный пояс. Боты синхронно потянулись следом в две цепочки. Не знаю, как это выглядело со стороны, а сверху — получилось красиво, эффектно. Но целью манёвра была не показуха, а лёгкий намёк, что дальше идти не безопасно. Если не дураки, то поймут.

Командование войсками показало, что голова у них не только в неё есть и шлем носить. Пустив вперёд собак на длинном поводке, солдаты убедились, что вновь проход закрыт. Жалко животинок, но зато имперцы вернулись в лагерь, а рассерженные рожи офицеров были мне наградой.

Я оглядел собравшихся перед входом на базу охотников. Построены в шеренги, суровые лица и горящие взоры, демонстрация дисциплины со стороны Гильдии. Но тут они явно перестарались, это же не армия, им эти строевые заморочки нафиг не сдались.

Мелькнула мысль ляпнуть что-нибудь из армейского юмора, вроде: Имя ваше смертники! Я вас научу родину любить, салаги!!!. Более грубые варианты, типа: Вы все говно. Говно должно кричать громче мне вообще никогда не нравились. Да и не хочется портить момент солдатской пошлятиной. Поэтому ограничился простым и ёмким:

— Видит Бог, вы сами пришли.

Интерлюдия 17.

Немногим больше века от часа Х.

Пробуждение не из приятных. Мигрень такая, что сложно собраться с мыслями, ещё и периодические пронзительные боли, словно в голову забивают раскалённый гвоздь.

— Где я? — подумал Артур, — на кровать не похоже.

Капсула!

Поднявшись, неуклюже сел, перед глазами всё плывёт, тело слабо и чтоб не упасть вцепился в борта. Осоловевшими глазами огляделся. Анабиозные камеры в ряд, подключены к светящимся экранам, мерцающим в полумраке.

Через путающиеся сбивчивые мысли начали пробиваться воспоминания.

— Точно, Цивилизация, я оператор, — Артур зажмурился, надеясь, что боль утихнет, — плохо дело, раз дошло до меня, я седьмой на очереди.

— Какой год?

— Сто третий с начала операции, — эхом пронеслось по залу.

— Что с предыдущими операторами? — проснувшийся задал вопрос, который крутится на языке.

— Их станции разрушены, — отрапортовал ИИ.

— Как такое случилось? — спросил озадаченно оператор.

Перевалившись через борт, Артур распластался на прохладном полу.

— Одна станция отключились во время всплеска. Две сгорели в атмосфере, вследствие гравитационной нестабильности, — безлико отозвался компьютер орбитальной станции.

Полежав и собравшись с силами, оператор встал, и привычным жестом провёл ладонью по волосам. Длинная шевелюра. Ожидаемо, сон в камере не останавливает, а лишь замедляет физиологические процессы.

— Что за гравитационная нестабильность?

— На орбите Земли, появился массивный объект и маршевые двигатели четырёх ближайших станций не успели выровнять траекторию.

— Что за объект? — нашёл силы удивиться Артур. Последствия закрытия червоточины просчитаны и никаких крупных космических объектах в радиусе Земли не предвиделось.

— Неизвестно, к моменту включения сенсоров он уже находился на орбите, — отчитался ИскИн, — для проведения анализа нового спутника станция не предназначена.

— Зачем говорить очевидные вещи, я знаю твои возможности, — оператор потянулся на носочках, сделал круговые движения руками и до хруста наклонил голову влево и вправо. Размявшись и почувствовав прилив сил, Артур вызвал панель управления.

Первым делом вывел на экран информацию про стабильность аномальной зоны возле оставшихся червоточин. Раз оператор разбужен, значит физические параметры приемлемы для человеческого пребывания и стабильны более недели подряд.

Всё верно, девять спокойных дней, срок небольшой, но время — самый ценный ресурс, надо закрыть червоточину в Р-7 раньше, чем иномиряне начнут новое нашествие.

Вошедший в атмосферу объект повёл себя неожиданно — вместо ускоренного падения, огненная глыба замедлила движение и пролетев по сложной траектории упала за лесом. Тысяча глаз провожала взглядом странное, но ожидаемое явление.

Прибывшие на место жёсткой посадки нашли раскалённый металлический шар, с зияющим чёрным зевом. Из проёма показалась человеческая фигура, осмотрев окруживших посадочную капсулу вооружённых автоматами людей, Артур перехватил пистолет поудобней.

— Приветствую космического гостя. Как нам говорили наши деды, а им их деды — твой приход знаменует новую эпоху для людей. Можешь рассчитывать на нашу помощь, — вышел вперёд мужчина в годах, а его спутники убрали оружие, — прошу следовать за мной. Здесь близко.

Городок на берегу большого озера, напоминает фильмы в стиле стим-пака, сочетание средневековых реалий и современных агрегатов, десяток автомобилей и ещё больше мототехники разных видов, дополняют картину. Механизированный рыборазводник и агропромышленный комплекс также вносят свою лепту в общую картину.

Светлые, довольные жизнью лица взрослых и радостно смеющиеся дети, кирпичные трёхэтажные дома в центре поселения и уютные деревянные срубы на окраине. Автономный тепловой пункт, обогревающий первоначальный посёлок в центре каменного ансамбля венчает техно-средневековый рай, мечту конструкторов и романтиков парового века.

Карты, полученные в ратуше, не стали неожиданностью, о изменение рельефа Артур узнал ещё на орбитальной станции, так что обновления уже в коммуникаторе, наложенные на старые ориентиры.

— Мне надо попасть вот сюда, — ткнул оператор пальцем в точку на карте, ближайший командный пункт.

— Придётся сделать большой крюк, — градоначальник отметил маршрут.

— Почему вот здесь нельзя срезать? — Артур смерился с коммуникатором и указал несколько мест, где вид со спутника показывал ровные участки.

— Здесь и здесь, заболочено. А вот тут пульсирующая аномальная зона, — пояснил местный чиновник.

— Пульсирующая аномалия, вот почему её не засекли со станции, сейчас она в стазисе, но в любой момент развернётся. Возможно, это будет через несколько лет, но рисковать нельзя. Настоящие герои всегда идут в обход, - расстроившись, подумал Артур.

— У городской стражи есть два мотоцикла, один предоставим вам, на втором поедет сопровождающий, для охраны и помощи в дороге.

— Я видел дирижабль у воздушной пристани. Почему не воспользоваться им?

— Он на ремонте. Если подождёте две недели, то он будет в вашем распоряжение. Постараемся управиться быстрее. Если торопитесь, то мотоцикл в вашем распоряжение.

— Мотоцикл не нужен, он входит в комплект каждой капсулы.

Да, на экипировке оператора не экономили, ответственная миссия обязывает предусмотреть любые трудности.

— Замечательно, сможем отправить с вами двоих, для надёжности, — облегчённо вздохнул бургомистр.

Неделя на мотоциклах — приятное турне для того, кто проспал последние сто лет.

— Парни, дальше вам нельзя, подождите здесь, — Артур остановил сопровождающих.

Не то чтобы им действительно было нельзя — защита командного пункта пропустит любого, по требованию оператора, но зачем это делать? Не туда наступят, не там нажмут...

ИскИн в образе солдата с майорскими погонами поприветствовал гостя, залихватски отдав честь. И кому пришла в голове именно так визуализировать ИИ? Хотя тупой солдафон получился интересным персонажем. В каждой второй фразе плоские армейские шуточки и постоянные ритуальные жесты. За десять минут голографический интерфейс раз пять снял и поправил виртуальную фуражку.

— Покажи Объект, — потребовал Артур.

На экране появилась картинка со спутника. Легко узнаваемые Разломы на незнакомом рельефе окутаны розоватой дымкой, струящийся волнами, как тёплый воздух.

Взгляд зацепился за валун, катящийся по воле ветра, словно невесомый, в очередной раз подпрыгнув на кочке он упал и рассыпался в прах, а каменная крошка продавила землю на полметра.

Артур вздрогнул, нехорошие предчувствия затаились на краю сознания.

— ИскИн, анализ аномалии. — потребовал оператор.

На экране начали мельтешить таблицы и графики.

— Не может быть, анализ станции показал, что аномалия успокоилась в приемлемых параметрах. Дай архив за последнюю неделю.

Три дня. Три дня назад физические законы возле червоточин вновь забурлили.

Артур закрыл глаза и глубоко вздохнув, задержал дыхание.

Протокол предусматривает и подобные случаи: ассимиляция с местным населением. Можно временами посещать Командный Центр и проверять стабильность аномалии, но это бесполезная затея — неделя покоя и проснётся новый оператор.

— Остаётся надеяться, что это произойдёт скоро, хочется своими глазами увидеть победу в этой длинной войне. Вероятность-то большая. — успокоил сам себя Артур. — загруженные навыки позволят не бедствовать до этого момента. Может даже жениться успею, в военной суете было не до этого.

Оператор мечтательно улыбнулся.

Более пятнадцати веков от часа Х.

Рингер закрыл глаза и глубоко вдохнул. Выдыхал медленно и шумно. Эта старая привычка много раз позволяла не сорваться с горяча, уберегая от непоправимых ошибок.

— Как вы умудрились его упустить?

Офицер, отвечающий за деятельность диверсионных бригад, не моргая смотрел на сюзерена.

— Отряд действовал в открытую, что не свойственно для их профиля. Охотники и местные короли знали про них. И если монархи, не должны были напасть, опасаясь нашей ответной реакции, то охотники, в такой ситуации могли пойти на крайние меры. У драконов три мага, у гильдийцев — десятки. Потому я принял решение отряду не делиться, и постоянно менять дислокацию, ограничившись сопровождением, тем более колонна двигалась в наши руки.

— Ну и какие теперь варианты? — император обвёз взглядом присутствующих.

— В Гиблой Пустоши они не доступны. Гильдия Охотников на контакт не идёт. Они не смогут там сидеть вечно.

— А вы знаете где там и что там? — советники неуверенно переглянулись. — Ну, и откуда такая уверенность?

Немного затянувшееся молчание нарушил император:

— Оставить крупный гарнизон в Прайсвуде, попытки проникнуть глубоко в лес пока прекратить. Наблюдайте, не может быть, чтобы кто-то да не знал, что творится у охотников.

Глава 13.

— Заходим, не толкаемся, — проорал Рудольф.

Капитаны распределили между собой офицерские обязанности, не забыв согласовать их со мной, и теперь проявляют рвение, каждый на своём поприще.

Дисциплина охотников нравится и пугает одновременно, это не постоянная армия, в уставе Гильдии тоже отсутствуют такие армейские строгости. Моя мнительность в очередной раз забила тревога, намекая, что это неспроста и стоит ждать подставы. Хотя, помня, сколько раз меня этот недоверчивый страж подводил — верить ему не стоит. Но и расслабляться не буду: если вы параноик — ещё не значит, что за вами не следят.

Минус третий этаж очень напоминал казармы с военных учений, да и в армейке, судя по фильмам ситуация аналогичная — десять больших залов с кроватями, правда не в два, а в четыре яруса. Изолированные койки таковыми и назвать сложно, большие, удобные, с тремя полноценными стенками, на которых индивидуальные голографические экраны и светильники, выдвижные полочки для мелочёвки и даже подобие шкафчика для одежды. Автономные капсулы, разве что не герметичны, хотя, надо порыться в технической документации, не удивлюсь, если в целях борьбы с храпунами и прочей напастью, можно окуклиться, что комар не пролезет. Это конечные не верхние комнаты для начальства, в которых спали во время первого посещения, но даже мне кажется шикарным вариантом, а для местных и вовсе. Все прелести комфорта не оценят, ибо когда ещё техникой пользоваться научаться, если вообще успеют и смогут, но всё же, всё же...

И таких четыре этажа, общей вместительностью до двадцати тысяч бойцов, это если с комфортом и каждому койко-место, но не думаю, что наберём больше, потому в самый раз. Наши семьсот с хвостиком охотников, как говорится заняли, небольшой уголок.

Амазонка, единственный представитель прекрасной половины человечества в Совете Капитанов, отвечает за хозяйственную часть. Даже удивительно, что не включила стерву, дескать опять обязанность женщины — порядок. Хотя в полностью автоматизированном помещение — это изначально бесполезная должность, впрочем, как и остальные, но раз им так удобней — пусть балуются.

Вимона, ответственного за подготовку, я проинструктировал насчёт особенностей обучения, указал на ограниченность гипнокамер, три десятка — не мало, но для такой оравы необходимо определить очерёдность, да и вообще составить какой-никакой график.

Вот этим, мой недавний капитан и занялся. Да, теперь я не состою не только в его команде, но и в Гильдии вообще, как и ещё пять десятков отобранных охотников, теперь уже бывших. В скором времени этот манёвр нам понадобиться.

Первая партия прошедших обучение, отрабатывает полученные навыки на полигоне, трибуны заняты, да и вокруг тренировочной зоны не протолкнуться. Кажется, капитаны и несколько присутствующих иерархов Гильдии, до конца не верили, что охотников можно быстро и качественно научить искусству предков, но вот они смотрят на счастливчиков, не отрывая глаз и закусив губы, не то, что моргать — дышать забывают.

Кстати, оказывается, если тренироваться толпой, то можно отрабатывать командные тактики, и даже голографический ИскИн присутствует на поле. Речь его никто не понимают, но жесты весьма красноречивы. Так себе бонус и ценность под вопросом, но аборигены в восторге.

Следующими идут пятьдесят бывших охотников, вышедшие из рядов Гильдии вслед за мной. Сейчас они вцепились руками в подлокотники кресел и заворожённо наблюдают, в предвкушении своей очереди. Предстоящая миссия требует подойти к ней ответственно, и выбранная группа анализирует увиденное, для лучшей адаптации.

Несколько голографических экранов транслируют шоу для не поместившихся в смотровую зону полигона.

— Конечно, с такими-возможностями-то Предков, чего не воевать? — с лёгкой обидой заметил один из охотников, — мы ежедневно жизнями рискуем, по крупицам навыки нарабатываем, а они поспали — и супервоины.

— Завидуй молча, — не отрываясь от экрана ответил другой, — и вообще не психуй, и до тебя очередь дойдёт.

— Странная логика, — поддержал я второго. — По-твоему они не должны пользоваться преимуществом, если есть возможность? Тем более ты не учитываешь, сколькие погибли, чтобы будущие поколения дожили до дней, когда смогут пользоваться такими возможностями? А были миллионы, что шли в бой без навыков, как раз их нарабатывая. Я уже не говорю, про то, что вы и не видели таких полчищ, с которыми сталкивались во время войны, тысяча, что была в Южном Зароне — мелкая разведгруппа по сравнению с ними.

Не знаю, убедил я его, или просто спорить со мной не хочет, но возражений не последовало.

— Ты из Дармесса? — спросил я Анютку, помня нашу угадайку места изготовления.

Не стал объяснять, что телегой, на которой мы совершали обходной маневр, управлял парень из того королевства, и я заметил, что у них проскакивают одинаковые идиомы.

Однако, как оказалось, пальцем в небо.

— Тепло. Я там прожила пять лет, но родилась и провела детство в другом месте, — усмехнулась ненаглядная, — а ты из Блеикса?

На картах я не видел этого королевства, видимо из числа далёких стран, а значит с географией у Анны всё хорошо. Впрочем, если у меня есть шанс отгадать, хотя бы методом перебора, то её попытки обречены изначально.

— Холодно. Даже не знаю где это, так что ближайшие королевства можешь вычеркнуть из списка.

Полтора месяца прошли однообразно. Для меня. Охотники полны впечатлений, осваивают технику, во всю используя её для тренировок. Просмотр хроники боев по вечерам — стало привычным делом, кто на общих мониторах в комнатах отдыха, кто с панели над кроватью. Смотрят, изучают, обсуждают, с нетерпением ждут, когда освободится полигон.

— Вау, Андрей, и ты скрывал от нас такое. Друг из тебя так себе, — покачал головой Вазилеск, продолжая крутить копьё.

— В какой раз ты мне это говоришь? Шутка, повторенная дважды становится... — Не успел я договорить не смешной.

— ... В два раза смешней, — закончил за меня чернявый.

— Ой, извините, что я говорю, когда вы перебиваете, — съехидничал я в ответ.

— Бросай деревяшку, пойдём обедать, — махнул рукой Брайн. Всё ещё обижается, что в очереди на обучение попал в конец списка.

— Копьё не деревянное.., — с обидой возмутился Вазилеск, а лицо такое умилённое, остаётся только добавить моя прелесть. Но чтобы не хотел добавить этот самоубийца — осталось невысказанным, глядя на ревниво-презрительное лицо Алиски чернявый поперхнулся и пристыженно сник. Сам виноват, надо же думать, что и при ком говорить, а главное следить за эмоциями. Ох, не скоро он вымолит прощение.

— О, кто-то сказал обед, — подошли Ленс и Дуайт. И хотя оба уже не являются моими миньонами, но продолжают крутиться рядом, демонстрируя свою приближённость ко мне. Втроём с Брайном, возглавляют мой фан-клуб, хотя и делают это ненавязчиво, зная, что излишнее внимание меня напрягает, да и в их исполнение это не пафосный сюжет из сопливых геройских сериалов, всего лишь небольшой перебор в стандартных товарищеских отношениях.

— Братья, я с вами, не дайте умереть с голоду, — подскочил женский любимец — Харк.

— Сколько раз говорить: ты нам не брат. Тебя подкинули, — с демонстративной ревностью отмахнулся Вазилеск. Но мы-то знаем, что он действительно завидует его похождениям. Прятать ревность за ревностью — гениальный ход.

База не заполнена и на двадцатую часть, но на верхнем этаже густо, народ праздно шатается между жилыми этажами, комнатами отдыха и полигоном, куда стремятся попасть даже прошедшие обучение, фанатики, норовят вытянуть всё возможное, не только из практических занятий, но и наблюдая. Полавировав по коридорам, спустились на минус первый этаж в столовую. Вот это я понимаю — зал, может вместить весь персонал разом. До обеда ещё полчаса, но отдельные тунеядцы, включая нашу компашку, уже подтянулись в ожидание трапезы. Только здесь всё строго, по часам, в моей власти изменить распорядок, но смысла не вижу, поэтому сидим, балагурим, ждём кухонного бота с разносом консервов. Легендарные слова Status Quo: Теперь ты в армии должны висеть на стене обрамлённые в золотую рамочку, как незыблемый девиз.

Уже в печёнках такая еда, убил бы за тарелку борща, или хотя бы плошку каши с мясом. Качество пищи — выше всех похвал, да и разнообразие может удовлетворить любого гурмана, но приелась, хуже пареной репы, и это мне, абсолютно не привередливому.

За шутками-прибаутками пролетело время, так увлеклись, что поднос, бесшумно опущенный на стол рядом с нами, оказался неожиданностью, хотя и не скрою — приятной.

— Операция саранча объявляется открытой, — озвучил я начало обеда, впрочем, никто в подсказках не нуждался, во всю уплетая свои порции.

— Ты опять открываешь банку ножом!?! — возмутилась Алиска, дав подзатыльник чернявому, — переверни, и дёрни за язычок.

— Так вкуснее, — с набитым ртом ответил Вазилеск, — и вообще, не оскорбляй хозяев — как принесли, так и ешь, нечего еду в руках вертеть.

— Не ешь с ножа. Ложка для кого? Учишь тебя, учишь. Я с тобой не разговариваю. Я обиделась, — вертихвостка скорчила недовольную гримасу, и надменно отвернулась. Повернувшись к Анне, так что чернявый не видит, злобно ухмыльнулась и подмигнула моей пассии.

— Как на меня можно обижаться? Я же — душка!!! — не переставая ковырять ножом в консервной банке, отмахнулся Вазилеск, — и вообще, настоящие мужики только так и едят.

Покосился на ложку в моих руках, поперхнулся, но забирать слова назад не стал, только перевёл тему:

— Тебя же нож только из-за приметы раздражает. А я в приметы не верю.

— Что за примета? — спросила Анна, морща лоб.

— Кто ест с ножа, тот станет злым, — назидательно пояснила Алиска.

— И какая взаимосвязь? — не понял я.

— Да это все знают! — пояснила как младенцу очевидные вещи вертихвостка.

— А ну, тогда, конечно, — не стал я спорить.

— То-то же! — Алиса сделала вид, что не заметила моего сарказма.

— Так, с вами хорошо, но надо делать вид, что я тоже работаю, — посмотрел я время на коммуникаторе. Пора на совет.

— Итак, три группы просочились на прошлой неделе, завтра выдвигаются ещё пять. Следом ваш выход, — начал Рудольф.

— Я так понимаю, легенду подобрали? — уточнил я.

— Да, вчера на Гильдию Наёмников поступил заказ, на сопровождение одной влиятельной особы бывшими охотниками.

В Гильдии Охотников команды, для которых нет заданий — редкость, а как известно: природа не терпит пустоты, потому у наёмников существует альтернатива: небольшие группы, от трёх до пяти бойцов, предлагающие защиту в пути от демонов. По причине редкости специфического оружия, таких отрядов немного. Часто охотники, не выдержавшие строгости правил, выгнанные за нарушение устава, или ушедшие на пенсию, продают свои специфические навыки как сопровождение, специализирующееся сугубо на защите от тварей. В зависимости от платёжеспособности заказчика он нанимает одну или несколько таких групп. И хотя польза от таких защитников — оставляет желать лучшего (при стандартной тактике — малочисленность и несработанность разных групп уступают даже среднечковым командам охотников), однако спросом подобные наёмники пользуются.

Пока всё идёт по плану.

— Охрана помимо нас будет? — уточнил я.

— Да, договор стандартный: на вас только защита от демонов, для всех остальных случаев у баронессы свой отряд. В случае нападения людей — обычно охотники тоже помогают, но это скорее традиция. В любом случае, такие инциденты оплачиваются отдельно. Для вас вопрос денег мало имеет значение, но выделяться не советую, впрочем, смотри по месту. Кстати, в случае победы нападающих, не встрявших в местные разборки, могут отпустить. А могут и прибить свидетелей. Надеюсь на месте сориентируетесь, — Рудольф взял в руки листок, и пробежался глазами, — из Карасиса в Гардар, это городок в Пальтаре, после смерти мужа, к родственникам направляется леди Гарэт. Заявка на восемнадцать-двадцать наёмников. Две группы наёмников уже отозвались, три и четыре бойца, мы добавили три свои команды: трое, четверо и пятеро, сам решай в какую из них попадёшь. С тобой пойдёт три мага, в каждой группе по одному, но это больше для связи — будучи обучены наравне со всеми, выступят в роли стандартных бойцов.

— Странная особа: Карасис не захвачен империей, а она так спокойно направляется в Пальтар. Подозрительно. Да и два десятка охотников, она, что не понимает, почему в средней команде — пятьдесят бойцов?

— По первому вопросу: ничего странного — я же сказал, что едет к родственникам, она родилась в Пальтаре, скорее всего, тайно поддерживает императора. Это и стало решающим в выборе её — к ней будет меньше внимания, главное, чтобы она сама ничего не заподозрила. По второму — она всего лишь баронесса, у неё денег не хватит нанять больший отряд. Если бы не участились случаи нападения демонов — и на этих не стала бы тратиться, — Рудольф перевёл дыхание, сделал глоток воды из стакана и продолжил:

— Глава гильдии наёмников Мареинки, в Карасисе — всё сделал, официально вы уже приняты, оформлены, но обязательно прибудете и поставите подписи по факту. При любой проверке магами честно говорите, что были охотниками, посчитали, что сможете добиться большего. Потому сейчас вы наёмники. Если что — скажете, где и когда подписали договор. Если глубоко копать не будут, то легенду примут, в ином случае — вам останется только бежать.

Небольшие изменения в первоначальный план его не портят, только корректируют. Группы, которые уже вышли, и те, что пойдут следом за нами — рассредоточиваются по империи, создавая шум, ненароком привлекая внимания в разных направлениях. У имперцев должно возникнуть ощущение, что Охотники что-то задумали, но что именно у пойманных агентов выявить не смогут — те получили различные инструкции и задания, вплоть до торговых, при этом все, включая тех, кто отправятся позже моей группы — уверены, что я на базе надолго, и отсюда ни шагу.

В то время я, с небольшой группой покинувших Гильдию охотников, пробираюсь на военную базу в Пальтаре, и безопаснее передвигаться открыто, под удобной легендой.

— Насколько можно доверять главе наёмников в Карасисе? — вряд ли скажут, что действуют на удачу, но лучше уточнить.

— Полностью. Во-первых, он бывший охотник, а во-вторых, мой племянник, — ответила за Рудольфа амазонка, — в любом случае подробности ему не известны.

Он знает заказчика и предполагаемый маршрут, этого достаточно, чтобы усложнить жизнь. Но охотники не станут кидать меня в руки имперцев. Могут предать ради своих целей, но не отдадут лакомый кусочек другому. Раз доверяют, грех спорить, более лучшего варианта всё равно нет.

Двенадцать бойцов, включая меня, готовы к выходу. Путь лежит на юг, чтоб выйти к Берде ниже по течению, где уже подготовлена лодка, и отсутствуют дозоры имперцев.

— Ты меня будешь ждать? — обняв любимую за плечи, прощаемся в сторонке от остальных. А руки медленно сползли на талию.

— Только если не долго. Я девушка ветреная, но до вечера точно дотерплю, — Анютка несильно шлёпнула по руке, чтоб не наглел, и не распускал руки. Ладонь, уже начавшая скользить по бедру, резво вернулась на пояс.

— А поцеловать на прощание? — заходим на второй круг. Одной рукой охватил спину, прижав девушку к себе, но главное зафиксировал, чтоб не сопротивлялась, а вторая ладонь вновь поползла вниз.

— Вот тебе стимул вернуться. А если приедешь с какой-нибудь дурёхой, значит и сейчас не надо, — и глубоко присев вывернулась из объятия. Но не сдержалась, рассмеялась и показала язычок.

Включила недотрогу, так меня ещё никто не динамил, хотя сейчас переигрывает, всё-таки мы уже целовались. И хоть дальше не дошло — меня всё устраивает, в прошлой жизни в горизонтальную плоскость с девушками переходил довольно быстро, а сейчас нахожу некую пикантность в оттягивание этого момента. Хотел сказать про необходимость рекламного поцелуя, но понял, что здешний народ в маркетинге понимает мало, и глубину мысли всё равно не оценит. Кстати, стоит закинуть удочку:

— Сейчас тебе ничего не мешает сменить фамилию? Достаточно меня узнала? — серьёзным тоном, с трудом сдерживая улыбку, спросил я.

— Да я, оказывается, тебя вообще не знаю! — Анна, либо возмутилась по-настоящему, либо достойна Оскара.

Вот и река, уже устал топать в этом не удобном костюме. Соратники откинули ветки от спрятанных лодок, и встали в готовности, заняв позы словно красуясь. Ну а что гордится есть чем. Все как на подбор, в бронниках разных моделей. Я немного сменил имидж и поменял один меч на щит. Пистолет после долгих терзаний всё же запрятал глубоко в сумке, слишком приметная черта, но на всякий случай будут поблизости. Специально созданная солянка, чтоб создать видимость случайно набранных бойцов. Мне не понравилось, что у каждого оружие Предков, дорогая группа получается, привлечём лишнее внимание. У охотников может быть несколько клинков на весь отряд, а тут случайно сбившиеся наёмники, и у каждого в руках сокровище. Но Совет Капитанов уверил, что редкость, но не единичный случай. Тем более, после нашей последней выходки таким оружием никого не удивишь.

Вчера произвели грандиозную ротацию. Понимая, что вряд ли этот номер получится дважды — перед Рингером лучше не повторяться — мы почти всех обученных охотников выпустили в большой мир. Под завязку вооружённые, каждый стоит отряда. За последние два месяца твари разгулялись не на шутку, в некоторых королевствах прокатились как смерч, оставляя после себя только обезлюженные города и деревни. Но зато на базе сейчас более трёх тысяч новичков проходят обучение. А вылетевшие из гнезда птенцы полетели тушить пожар, вызванный малолюдством охотников, которые вместо заказов сползались к Пустоши.

Одно плохо, — выпустить следующий поток база сможет, а вот запускать вновь прибывших без меня не станет. Будем надеяться, что это временно, и скоро всё наладится.

Ну, русско-американские горки по волнам начинаются. Свежий ветер, прохладные брызги в лицо. И сжавшийся в комок желудок. Вот откуда эта морская болезнь, не понимаю...

Глава 14.

— Леди Гарэт, девятнадцать бойцов, согласно вашему заказу, — глава местных наёмников представил нас.

Женщина, внешне молодая, но лёгкая рябь морщин на лбу, и впалые глаза выдают усталость от жизни, разменявшей четвёртый десяток особы, окружена тремя десятками хорошо вооружённых дружинников.

Дворянка окинула нас благосклонным взглядом, и Кай, старый наёмник, которого единогласно выбрали капитаном нашей солянки, подошёл к заказчику, чтоб обсудить некоторые нюансы. Мы знаем, какие позиции он будет отстаивать, и только ждём результатов переговоров.

Она нанимает отряд, заведомо маленький для подобных миссий, и если раньше — этого хватало, то сейчас, когда численность тварей зашкаливает — нас катастрофически мало, а значит, кто-то из стражников должен выполнять функции загонщиков. Ну и частый вопрос — в подобных отрядах, обычно мало магов, к слову, у нас их только трое на шестнадцать оставшихся бойцов, и по старой доброй традиции, маги заказчика должны нас страховать.

Кай, вернулся и озвучил, что оба вопроса решены, завтра поутру выдвигаемся в путь.

— А сейчас разойтись по своим делам, рынок и бордель найдёте сами, а вот таверны обходить стороной, — закончил Кай, продемонстрировав, что вошёл в своё право командира с этого момента, и спуску давать не будет.

Для нашей дюжины негласный начальник я, но это для экстренных ситуаций, во всех остальных случаях три группы делают вид, что друг друга знают мало, потому вместе не кучкуемся. Ну, и для пущего эффекта, на баррикады кинули наёмника из чужой группы. Кай, как и большинство на этом поприще был неплохим охотником, и даже успел побывать капитаном команды. До золотой десятки дослужиться не успели — в очередной заварушке отряд почти полностью полёг. Вот тогда он и завязал с охотой. Разделил общее имущество, даже отдал семьям погибших долю, а сам выкупил копьё, благо скопленных денег хватало, и с тремя соратниками подался в наёмники. Опытный начальник, хороший боец, но не это послужило причиной назначения его главным среди наших групп, при абсолютном большинстве мы бы могли выбрать любого, но пусть именно он, не имеющий отношения к нашим планам, станет говорящей головой — при любых проверках — отвечать ему. А так как для него — мы обычные, пусть и узко специализированные, наёмники, то ничего лишнего не ляпнет, и на лжи его не поймают. Как и с леди Гарэт — главное, чтобы сам ничего не заподозрил, если никаких ЧП, то мы из образа не выбьемся, и путешествие пройдёт как весёлая прогулка.

Женщина села в изящную, потрёпанную временем карету, а наёмники разошлись. Разумеется, случайно совпало, что наша компания целиком оказалась в одной гостинице, а что для этого пришлось обойти три заведения — просто хотелось посмотреть город. Всем необходимым закупились заранее, я, кстати, разорился на амулет детектор лжи.

— Пятьсот золотых? — я даже начал озираться по сторонам. Продавец засуетился и уточнил что меня беспокоит.

— Судя по цене в комплекте идёт маг, он здесь, или его отправят по указанному адресу? — не умею торговаться, но никогда не поздно научиться.

— Да что вы? Это самая дешёвая лавка магических принадлежностей в городе, — милым голосом заверил продавец.

— Потому что единственная! — парировал я с нажимом. Окинув взглядом полки с книгами и всякой непонятной всячиной, я уставился на хитрую рожу напротив, — видимо, мага не будет. Может он золотой? Хотя всё равно не сходится, должна быть инкрустация алмазами. Даже если его ковали десять сорокалетних девственниц, не понимаю, откуда такая стоимость.

— Его ценность не измерить внешними данными. Вы покупаете не кусок металла, а возможность видеть ложь. Деловые сделки, переговоры с коллегами или семейные склоки, вам будет всё по плечу, — продавец вознамерился во что бы то ни стало втюхать мне амулет.

— В любом случае, у меня с собой только двести золотых, — пожал я плечами и продемонстрировал один из мешочков, в котором было даже меньше озвученной суммы — максимум полторы сотни.

Я медленно повернулся, изображая, что ухожу, в фильмах всегда так делают, и не успел шагнуть к двери как продавец ловко выхватил мешочек с монетами из моей руки.

— Ох, разорит меня моя доброта, но вы мне сразу понравились, — деньги таинственно исчезли под прилавком, а на стол лёг амулет.

Сэкономил более чем в два раза, а ощущение что меня обули как деревенского дурачка. Интересно, это считается, что я стал торговаться лучше? Навык прокачан?

Я взял магический предмет, повертел, и зажав в руке спросил:

— А какова себестоимость амулета?

— Вот видите, как он полезен, вы уже используете его, а ещё даже не отошли от прилавка, — растянул улыбку продавец.

А на вопрос так и не ответил. Можно, конечно, загнать его в угол, чтоб посмотреть сколько он сможет изворачиваться, но подозреваю, что закончится всё каким-нибудь: коммерческая тайна.

Ранний подъём, быстрые сборы, и вот, закинув за спину щит и привычно повесив меч на пояс, я вышел на улицу. Несмотря на раннее утро, солнце уже оторвалось от горизонта и начало свой путь по небосводу, а приятный южный ветерок ласково лохматит волосы.

В прекрасном настроении, которое не способна испортить даже разлука с любимой, мы не спеша подошли к зданию Гильдии. Женщина постбальзаковского возраста, с охраной, уже наслаждаются погодой и скрипом флюгера на крыше дома. Одновременно с нами подтянулись остальные наёмники, и, хотя ещё час до назначенного времени выхода, мы выдвинулись в путь.

Дорога виляет вдоль небольшой речушки. Было интересно наблюдать, как у одной из деревенек рыбу ловили руками. Просто ныряли с плоскодонки, а добычу кидали прямо в лодку. И судя по наличию сетей и удочек — делали это ради удовольствия или спортивного интереса.

— Как работает этот амулет? — спросил я одного из трёх наших магов, круча в руках магическую безделушку.

— Ты же чувствуешь покалывание, когда тебе лгут. Вот так и работает.

— При чём тут это. Как он понимает где правда? Для этого надо залезть в голову к говорящему.

— А-а-а. Я не знаю. Никто не знает.

— Как-то же их делают. Кто-то же их придумал, — недоуменно заметил я.

— Лет триста назад жил маг. У него сын упал с дерева и ударился головой, ходил слюну пускал. Маг всю жизнь потратил на то, чтобы понять, как работает головной мозг. Переводчик, амулет правды, медальоны иллюзии и многое другое — его изобретение. Мы знаем, как их делать, но не понимаем, как они работают.

— Ребёнка-то, хоть он вылечил? — я представил, чтобы спросила на моём месте Анна, и самому стало любопытно.

— Об этом история умалчивает, — развёл руками маг.

Понятно, любимой эту историю рассказывать не стоит.

— Хорошо, а почему амулет работает в руках обычного человека? — задал я давно мучивший меня вопрос.

— А какая разница? Магия разлита вокруг, главное уметь этим воспользоваться. Маги умеют, а за простых людей это делает вот такие штуковины, — кивнул он на предмет в моих руках.

Понятно, антенна. Хотя кого я обманываю, ничего не понятно. Ладно вопрос переводчика, он залазит в голову носителя. А детектор лжи? Как он сканирует окружающих и выбирает на кого из них реагировать? А есть ли у него предел подконтрольных? Кстати, интересно можно его так обмануть? Сто, двести, пятьсот человек будут мысленно или шёпотом отвечать на вопрос правильно, а один громко врать. Что покажет эта побрякушка?

— А общение магов на расстояние — из этой области? Тоже не знаете, как работает? — перевёл я тему.

— Нет. конечно, — шутливо оскорбился собеседник, — как найти кого-то, как передавать текст, звук и даже изображения рассказывать не буду, даже не проси. Обычный человек всё равно не увидит.

— Не сильно-то и хотелось, — вернул ему обиженный вид, — что там наши передают?

— Всё по-прежнему. Выпустили очередную партию. Имперцы пытались прорваться: пустили вперёд собак, чтоб разминировать поле. В итоге Крепость включила какую-то пугающую штуку. Улепётывали, только пятки сверкали.

Ну да, без ультразвуковой установки уже давно бы поле усыпали трупами и прошли по телам. Такая малость, а как полезна.

— Спутник всё пишет, вернёмся — посмеёмся, — заверил я боевого товарища.

Осталась малость — вернуться.

— Привал! — объявили спереди по цепочке, и карета свернула на вытоптанный пятачок у дороги.

Никаких привычных для привала костров и походно-полевой кухни. Сушёное мясо с овощами и лёгкое как сок — вино. Ну логично же, немного вина полезно в любом количестве.

В это время на поляне разыгралось небольшое представление. Я поначалу не понял, чего это дружинники начали одновременно точить мечи. Проводя камнем по лезвию синхронно, они добились резонирующего звука. Уже подумал, что нас заманили в какую-то ловушку, но оказалось, что это старая походная забава. Между разными командами наёмников, или, как в данном случае между наёмниками и дворянской дружиной. В общем, обычная игра мышцами. Они бы ещё линейки достали, дети малые.

Наёмники демоноборцы в ответ продемонстрировали, что их мечи рубят камень, и в заточке не нуждаются. А Кай поставил закончил эту браваду, перебив бревно, на котором сидел капитан дружины. А так как сидел он, пропустив ствол дерева между ног, то отрубленный перед его хозяйством брус ввёл того в ступор.

— У меня сейчас вся половая жизнь перед глазами пролетела, — смотря на срез перед собой, ошарашено признал он, что первый раунд за нами.

Не смеялась только леди Гарэт, находясь в это время в карете. Хотя может и хихикает там тихо в подушку, если подглядывала за нашими манипуляциями.

На этой весёлой ноте обеденный перерыв закончился, и мы запрыгнули в сёдла, дальше растрясать ливер на этих бескрайних дорогах.

Дорога, дорога, ты знаешь так много, о жизни моей непростой...

В голове крутится этот незатейливый мотивчик. Деревеньки проносятся мимо. Нет, не мелькают, как брёвна частокола, а проползают как раненые черепахи. У меня уже та часть тела, что вечно ищет приключений, стёрлась по самые уши. Поясница болит, шею ломит, да и щит за спиной мешает, в такт мерному шагу лошади стучит по искательнице неприятностей.

Одно хорошо — солдат сидит (в седле), а служба идёт. Уже завтра пересекаем границу с Ульрией, а там и до Пальтара рукой подать, и начинается самое веселье: три недели по территории врага, даже больше — в самом сердце империи. И ещё неделя от Гардара до Командного Центра, правда придётся немного возвращаться назад — пункт назначения немного дальше и восточней Пустоши, но на финишной прямой такие мелочи настроения не испортят.

Размышления прервал крик спереди:

— Демоны.

Стражники, кроме заранее отобранных десяти загонщиков откатились назад, встав вторым заслоном на пути к карете.

— Пора отрабатывать деньги. Никто же не думал, что будет легко. Да и жить вечно не мечтайте, — произнёс напутствующую, вдохновляющую речь Кай. Супер оратор, умеет мотивировать. Да и вид несколько растерянный.

К нам с поля несутся пять химер, семь краутеров и три дэйриза. Их и врагами считать сложно, работы раз плюнуть, никто даже не погибнет, по крайней мере из моих ребят. Но мы должны действовать как остальные неумехи: если дружинники, наверняка, знать не знают, как оно должно быть, то Кай и прочие — точно заподозрят что-то неладное.

— Ну и кто из вас нагрешить успел, — спросил я своих бойцов тихо, чтоб остальные не услышали.

Да чего-такого-то? — так же шёпотом удивился один моей дюжины, — на и полигоне и не таких гоняли.

— Инструктаж как слушал? — искренне поразился я, — нам ещё две границы пересекать и пол Пальтара осилить. Для остальных — эта мелкая группка выглядит как непобедимая толпа, значит и мы должны бить врага кое-как, в напряг, на грани сил. В общем, умениями не хвастаемся, от остальных не отличаемся. Помирать настрого запрещается.

Интерлюдия 18.

Три века от часа Х.

— Босс, смотри кого я нашёл, — Грег, недавно прибившийся к банде и ещё полный энтузиазма, с грохотом свалил с плеча какой-то тюк.

— И чего ты такой довольный, аж уши улыбаются? Что это за чучело? — Брайк, матёрый разбойник, ещё не старый, но с седыми висками и умудрённым жизнью взглядом, откинул лохмотья и уставился на измазанную женскую мордашку, — забираю слова назад, интересный экземпляр. Где подобрал?

— С неба упала, — лицо Грега исказилось идиотской ухмылкой.

— На ангела не похожа, — главарь посмотрел на молодого так, что тому за хотелось провалиться под землю.

— Серьёзно, там яйцо у реки, а из него она вылезла. Ну, я её по голове тюк и сюда, — затараторил, сбиваясь и глотая окончания молодой бандит. Немного приврал — он её нашёл уже без сознания, но так его вклад выглядит весомей.

Брайк смерил Грега взглядом, расценил, что для лжи слишком мудрёно.

— Сарк, поднимай свой отряд, бери этого лихача, метнись, проверь всё.

Мария с трудом открыла глаза. Затылок болит, но пощупать голову не получилось — руки чем-то стянуты за спиной. Попробовала перевернуться, чтоб оглядеться, завалилась на спину, рука приняла неудобное положение и боль пронзила локоть.

С трудом усевшись, девушка оглянулась. Небольшой бревенчатый домик, судя по уровню земли за оконцем — землянка. На улице ярко светит солнце, но в помещение полумрак, лишь небольшой лучик света, в котором поблёскивает летающая в воздухе пыль, вырывает из темноты серые контуры мешков и ящиков.

Как нелепо получилось. Это что ренегаты? Почему они напали, вместо того чтобы помочь? — вяло текли мысли в голове Марии, — С самого начала не заладилось. Сто тридцать седьмая в списке, очередь до меня вообще не должна была дойти!!! Сперва ИскИн обрадовал, что часть специалистов погибли, другие просыпались по ложной стабилизации аномальной зоны, а последние вообще пропали, не вышли на связь, и, судя по всему, не добрались до командного пункта. А теперь вот и я, почему-то, в плену. Это же надо было, упасть и удариться головой, потерять сознание, только выбравшись из посадочной капсулы?.

— Блин, я должна выполнить миссию, — в отчаянии прошептала девушка. Никогда не была религиозной фанатичкой, но как говорится: если Бога нет, то молитва ничем не помешает, а если есть, то вдруг да поможет, поэтому на всякий случай обратилась к абстрактному Высшему Существу, не называя имён, чтоб ненароком не промахнуться, — Господи, дай мне выжить. Ну, как бы, не для себя прошу, видишь же — ответственная миссия и так далее...

Дверь с громким скрипом отворилась, и в проёме появилась фигура, на фоне яркого солнца выглядевшее чёрным пятном.

— Босс, она проснулась, — с жутким акцентом проорал себе за спину вошедший. — Ага, несу.

Бесцеремонно схватив за предплечье, мужчина рывком поставил Марию на ноги, и не разжимая руки потащил за собой.

Девушка зажмурилась от яркого света, а когда разлепила глаза, уже стояла перед небольшой группой мужчин, в кожаных безрукавках с длинными кинжалами за поясами.

Резким ударом ножа, один из толпы рубанул по верёвкам на руках, зацепив кожу. Не обращая внимания на небольшое ранение Мария освободила руки от остатков пут и потёрла затёкшие запястья, подспудно поняв, что коммуникатор отсутствует, после чего оглянулась, оценивая обстановку вокруг.

Небольшая лесная поляна, три землянки и ряд клеток, в двух из которых сидят измождённые люди. Перед девушкой аккуратными кучками свалена экипировка из посадочной капсулы, и отдельно стоит мотоцикл, переливаясь на солнце всеми цветами радуги. В стороне, человек тридцать занимаются своими делами, кто оружие точит, кто обувь выправляет. А впереди только пятеро, весь вид которых кричит о криминальной деятельности. Один из мужчин, с противной ехидной рожей и холодным цепким взглядом, окинул взором фигуру, внимательно, словно раздевая взглядом. Наверное, главарь этой банды.

— Рассказывай, ангелочек, — коротко, но жёстко, словно хлестнул словами неприятный тип.

Слишком общий вопрос, с широким диапазоном возможных ответом, а главное не вычленить, что этим бандитам известно. С чего начинать? Что им можно сказать? И стоит ли врать? Если сказать правду — есть вероятность, что не будут мешать, ведь это и в их интересах. В ином случае у них нет повода отпускать меня, и страшно представить, как они собираются поступить с законной добычей, — пронеслось в голове Марии.

— У меня ответственная миссия: убедиться, в стабильности червоточин, чтобы закрыть их и восстановить цивилизацию.

— Понял только про червоточину. Уж твою червоточину мы испробуем, — оскалился парень с крысиной рожей, по левую руку от главаря.

— Погоди, — резко оборвал вожак и перевёл взгляд на девчонку:

— А нам с этого какая выгода?

— Жизнь наладится у всех, включая вас. Не будет проблем с пищей и предметами, облегчающими жизнь, — с надеждой произнесла Мария.

— Власть окрепнет, и всех нас перевешает. Плохой вариант, — отмахнулся предводитель банды.

— Вы сможете бросить это поприще, и найти своё признание в мирной жизни, — не теряет надежды наивная девушка.

— Ого, она хочет заставить нас работать, — усмехнулся крысёныш, и в предвкушении облизнулся, пожирая глазами добычу.

Другой мужик спокойно обратился к главарю:

— Брайк, ты как насчёт вернуться в кузницу отца, помахать молотом с утра до ночи? Если очень постараешься, то сможешь заработать двадцать золотых в год.

Мария поняла, что разговаривать дальше бесполезно, эгоизм диктует варварам логику поведения. Значит надо прорываться. Выбрать удобный момент, и сбежать.

На лице главаря ни тени улыбки.

— Говорят ты спустилась на землю в каком-то яйце, — ледяным голосом глядя прямо в глаза не то спросил, не то заявил, тот кого назвали Брайком, — я слышал легенды про небесных людей, но представлял их иначе.

У девушки вновь вспыхнула надежда решить проблему мирным путём.

— Да, я же сказала: надо восстановить цивилизацию, для этого необходимо разбудить учёных и инженеров, — и попыталась сыграть на эгоизме, — будете жить в уютных домах, ездить на машинах, и даже летать через полмира. А если поможете мне, вам и не придётся разбойничать — вас будут чествовать как героев. Вас ждёт слава, почёт и благодарность всего человечества.

— Хорошая попытка. Но слишком много крови на наших руках, нам этого не простят. Даже если официально получим амнистию — найдётся много желающих отомстить лично, — похоронил надежду на мирный исход вожак, кивнул помощникам — парни, она ваша.

Бугай кровожадно усмехнулся и толкнул девушку в сторону ближайших соратников главаря. Но жертва, вместо того чтобы безропотно упасть в объятия, ловко извернулась, прыгнула к куче оружия в кувырке схватила меч, и через секунду стояла в боевой стойке.

— А цыпочка с зубами, так даже интересней. Крак, обломай ей крылышки, — всё так же серьёзно заявил Брайк. Мало кто может похвастаться, что видел его улыбающимся, хотя бы ехидно или кровожадно.

Названный парень лёгкой походкой направился к жертве, поигрывая коротким мечом. Но не успел нанести и одного удара, как упал поражённый в горло. Всё произошло так быстро, что никто и не понял, как это случилось. Главарь кивнул троим, и они слаженно окружили жертву.

Лязг железа, четыре раза меч просвистел, рассекая воздух, и вот девушка одна на ногах среди мёртвых тел.

— Хороша, чертяка, позвал бы к себе, но не согласишься. Брам, давай, — махнул рукой Брайк. Пронзительный вскрик, и из плеча Марии торчит оперение, а довольный бандит целует лук. Меч не выпал, но и дураку ясно, что девушка больше не боец. Неосторожные бандиты долго не живут, только этим можно объяснить, почему вторую, свободную, руку тоже проткнула стрела.

От боли девушка потеряла сознание, рухнув, как подкошенная.

— Кинь её в отдельную клетку. Я подумаю, что с ней сделать, — отдал команду Брайк, — и подлечи её поясом-лекарем, а то окочурится ненароком.

Затащив девушку в клетку, мед. адаптер, у неё же украденный приложили к запястью, где ещё недавно висел браслет.

Вынырнув из забытья Мария полежала с закрытыми глазами, прислушиваясь. Вдалеке слышны негромкие разговоры, где-то рядом, тихо завывая стонет ребёнок. Распахнув веки, девушка уставилась на две луны в небе, неожиданностью это не стало, ИскИн станции предупреждал об этом таинственном явлении.

Ночь хорошее время для побега. Сбежать в лес не проблема, но нужно найти коммуникатор, без него в командный пункт не попасть. Можно было бы заскочить на военную базу, и взять новый браслет, но без навигатора и эту базу не найти, а если и повезёт, то, как пройти защиту и достучаться до компьютера?

Охрана сидит у костра на противоположном конце лагеря, видимо не хотят слышать стенания пленников, да и запах весьма специфичный — в туалет никого не водят. Прощупав внутренние карманы, Мария определила, что содержимое на месте.

Дилетанты, нормально ощупать девушку не могут, — ухмыльнулась Мария.

Достав складной нож, повертела в руках, проверила лезвие пальцем. Тот же металл, из которого делают мечи, можно и камень перепилить, а уж деревянные прутья, из которых сделана клетка и подавно, главное не привлечь внимание стражи шумом.

Толстые прутья оказались крепче, чем выглядели, но пять минут, и Мария выбралась наружу через пропиленное отверстие.

— Помоги нам... — послышался шёпот рядом.

Мужчина внимательно смотрит из клетки, а несколько женщин с мольбой смотрят из-за его спины.

Дилемма! И помочь хочется, и при общем побеге поднимется шум. А от Марии зависит судьба всей планеты, стоит ли рисковать ради нескольких человек. Пусть даже пары десятков.

Мария молча протянула пленникам нож и пригибаясь направилась к месту, где лежало оружие. Пусто, куда-то перетащили. В принципе предсказуемо. Единственным оставшимся оружием — ножом, пленники прорезают себе выход, но Мария не жалеет, что отдала его — закричи они, и ей останется только бежать в незнакомый лес, одной без оружия, без коммуникатора.

В какой землянке может храниться украденное. Скорее всего в той, где она проснулась в первый раз, наверняка остальные жилого назначения, толпа-то немалая. Главарь, ну может ещё пару особо приближённых спят в одной хате, остальные во второй, и оружие либо на складе, либо у Брайка.

Видимо лимит неудач исчерпан, девушка тихо пробралась к нужной землянке, которая оказалась закрыта на засов. Вот это дисциплина, если не висят замки на припасах. Или страх, тоже действенная вещь в таких компаниях. Оружие быстро нашлось среди ящиков и бочек, на том месте, где лежало её связанное тельце.

Блин... Гадство... Рано обрадовалась. Коммуникатора нет. Да и вообще многого по мелочи не хватает. Ни маски, ни очков с режимом ночного виденья.

Нацепив на пояс мед. бот и ножны для меча, запихнув в кобуру пистолет девушка, подумала и достала обратно — стреляет почти бесшумно, можно незаметно снять охрану. Выбралась на улицу и замерла. Возле костра лежат тела, и на его фоне маячат несколько человек. Неужели охрана увидела побег? Нет, они бы подняли шум. Словно прочитав мысли, одна из фигур помахала рукой и растворилась в темноте.

Не фига себе, спецназ, как они ловко сняли охрану, никто даже пискнуть не успел. От их помощи Мария бы не отказалась.

И что теперь делать? Прокрасться в землянку главаря не вариант — во-первых, не известно, какая из двух, а во-вторых, если проснутся, то бой в темноте бандитам на руку.

Пока Мария размышляла как поступить, и уже морально настроилась поднять шум и отстреливать выскочивших на улицу, сзади на плечо ей опустилась рука. От неожиданности девушка подпрыгнула, разворачиваясь в воздухе и направляя пистолет на возможную угрозу.

— Тс-с-с. Ты чего не уходишь? Я же махнул тебе следовать за нами, — прошептал мужчина.

— У них осталась вещь, которая мне необходима.

— Оно того не стоит. Уходим. Кстати на, это твоё, — таинственный спецназовец протянул нож.

— Оно того стоит! Нет ничего важнее, чем этот браслет. Уводите женщин и детей, я останусь.

— Без своей вещи не уйдёшь? — получив отрицательный жест, молча, одними губами выругался, — Надеюсь это не пустая безделушка. Жди здесь.

Мужчина растворился в темноте. Через пять минут рядом выросло несколько фигур.

— Марк, ты с луком стой там, стрел мало, только прикрывай. Карл и Фарк, рубим выскочивших. Мы видели, как ты орудуешь мечом, встанешь здесь. Через полчаса начинаем, надо дать остальным уйти подальше, но будьте готовы, кто-нибудь может проснуться раньше.

Мария почти задремала, когда в дверном проёме появилась фигура и уставилась на странную картину, после чего шумно завалился со стрелой, торчащей из глазницы.

Первый спецназовец осуждающе посмотрел на лучника, дескать, и так бы убили, зачем стрелы тратить?

Пять секунд тишины, и землянка заполнилась гулом, а на улицу начали выскакивать головорезы. С небольшой задержкой дверь второго бунгало распахнулась, и оттуда выскочил главарь с несколькими бойцами.

Марии даже не пришлось прибегать к мечу — всех избежавших встречи с Фарком, Карлом и незнакомцем, настигала месть немезиды с пистолетом. Оценив ситуацию, Брайк навёл на девушку плазменный пистолет, трофей из капсулы. Пришлось отпрыгнуть в сторону, а мимо пронесся сгусток пламени. Хорошо, что скорострельность маленькая.

Мария навскидку выстрелила, и, кажется, попала, по крайней мере плазменное оружие упало на землю. Точно, попала, главарь зажимает плечо рукой, а один из приспешников уже поднял грозное оружие с земли. Последние пятеро рядовых из банды, оценили, что бой проигран, кинулись к вожакам. А те отстреливаясь стали отступать к лесу.

Преследуемые оторвались недалеко; тем удивительней, что никто не заметил, где бандиты проскочили трясину, углубившись в болото. Попытки форсировать топь под обстрелом плазмы оказалось не простым занятием — разлитая по колено вода не оставляла шанса найти брод быстро, а продолжать поиски в таких условиях — самоубийство.

— Что это за оружие? Не похоже на плазму, — удивилась Мария пролетевшему мимо огненному шару.

— У Брайка в банде маг, — пояснил Хар, как звали последнего из случайных помощников. Точнее первого, именно он был десятником отряда наёмников, так глупо попавших в засаду, и именно он вернул двоих подручных, помочь случайной спасительнице.

— Маг? — От зароившихся мыслей голова девушки закружилась. Хорошо знакомая с фэнтэзи Мария понимала, кого могут назвать магом, но так как мир только вступил на путь деградации, о чём говорит лёгкость, с которой аборигены пользуются техникой, то речь, видимо, не об использование артефактов, а о настоящих, кондовых волшебниках. Но лучше уточнить.

— Он сам колдует, без использования каких-нибудь амулетов или посохов?

— Ну да, голыми руками, может огненные шары пускать, может ледяные. Магов мало, но этот вне закона, поэтому и прибился к банде.

Огненные и ледяные шары. Как иномиряне. Неужели это какие-то смески? Бред, между пришельцами и людьми не может быть общих детей. И дело не только в генетике, сам факт связи невозможен — половая система монстров устроена иначе. Неужели люди сами научились оперировать К-полем? — пронеслось в голове девушки.

— А пришельцы ещё не вернулись? — на всякий случай уточнила Мария.

— Какие пришельцы? — не понял вопроса Хар.

— Ну, монстры, с которыми люди воевали, примерно триста лет назад.

— Монстры? Слышал, что на востоке есть какие-то чудища, но они редко сюда заходят.

Значит, червоточины успокоились, и пришельцы вновь начали вторжение. Вокруг аномалии стоит автоматический аванпост, небольшие группы и он способен остановить. Рядом с червоточинами тоже есть защитные контуры, но их работоспособность под вопросом, всё же место не очень стабильное.

А раз уже люди сталкиваются с иномирянами, значит, какие-то твари умудряются прорваться. Конечно, если под тварями Хар подразумевает именно этих тварей. Таймер тикает, дальше будет хуже. Необходимо во что бы то ни стало добраться до Командного Пункта, а для этого надо вернуть коммуникатор...

Хар рвал и метал. Добраться до Брайка не получилось, выкурить тоже — когда стемнело бандиты ушли в глубь болот, видимо знают безопасные места. Хорошо подготовились, да и место для лагеря выбрано, как теперь стало понятно — не случайно. Чуть не увязнув в топь, преследователи забросили эту затею.

Выбравшись из леса, уставшие и голодные, преследователи направились по виляющей каменной дороге, налево, где виднелся ближайший городок. Даже если разбойники пошли в противоположную сторону, всё равно предстоит запостись припасами.

Ровное, чёрное полотно, с местами сохранившейся разметкой, уже начало трескаться и крошиться по краям. Крепкий материал, используемый для строительства дорог до войны, продержался долго, но и его время не пожалело, природа отвоёвывает планету обратно.

Городок оказался печальным зрелищем, всем своим видом внушая отчаяние и безысходность. Руины довоенных зданий и куски труб отчётливо давали понять, что подготовленная инфраструктура не рассчитана на столь долгий срок эксплуатации без ремонта. Одного взгляда хватило понять, что агропромышленный центр и котельная давно не работают.

Надо срочно попасть в командный центр. Четверо перед Марией не дошли до командного пункта, если и она не выйдет на связь, по протоколу следующий оператор проснётся только через год.

На лице девушки отразилась вся гамма чувств.

— Не беспокойся, — мужчина ободряюще посмотрел на Марию, приобняв за плечо, — мы их догоним.

Девушка намучено улыбнулась. Всё что остаётся — это надежда. Либо догнать Брайка, либо искать новый коммуникатор. Миссия должна быть выполнена любой ценой!

Глава 15.

Удар. Мимо. Уход с траектории твари. Вот сейчас бы её и прикончить, но так быстро нельзя. Мой временный загонщик проскакивает перед мордой демона, отвлекая гада на себя. Сдержав рефлекс в подкате перерубить хвост дэйризу, отрубаю ему лапу. Смертоносности пришелец не потерял, а вот в подвижности сдал. Чем я и воспользовался.

Отмашка загонщику, воину баронессы, и пока тварь в очередной раз увлеклась — подрубаю вторую опорную конечность. Только после этого неловко подбираюсь к хвосту и с трёх ударов отделяю важную для дэйриза часть тела.

Оглядываю поле боя. Моим парням помощь не нужна, но роль среднечковым охотников играют отлично, если не смотреть внимательно за каждым в отдельности, то не поймёшь подвоха. А вот у остальных наёмников дела идут не так хорошо.

Солдат леди Гарэт, помогающий мне, настороженно смотрит на дёргающуюся на земле тварь, не знает, что с потерей хвоста этот демон становится беспомощным, можно даже не добивать, скоро сам сдохнет. Главное не подходить близко, может случайно зацепить косами, пока дрыгается. Указываю загонщику в сторону кучи-малы в стороне. Воину не понятно, почему бросаем недобитого врага, но дисциплина берёт своё — ни возмущений, ни возражений — солдат кидается в нужном направлении.

— Химера тварь резвая и прыгучая, — напоминаю ему короткую вводную, — заставь сигануть к тебе, потом делай что хочешь, бегай, скачи, кувыркайся, но не дай себя задеть.

Загонщик взвёл нарукавный мини-арбалет, и прицелившись выплюнул снаряд в демона. Меткий выстрел, болт попал в голову, хоть вреда и не нанёс, отскочив от чешуи, но привлёк внимание. Стандартный разгон полукругом для прыжка, подарил мне несколько секунд для подготовки. Задние лапы Химеры оторвались от земли одновременно с моим прыжком. Резанул под передней лапой, это максимум что я мог сделать в этой ситуации.

Раненая конечность не дала твари безопасно приземлиться, но после кувырка через голову демон вскочил, и хромая на правую лапу, начал обходить меня по кругу.

— Всё бы тебе кружить, гадина. Ну, давай, циркуль, не тормози, — глядя в глаза бестии, поправил щит и крутанул мечом.

Тварь сорвалась с места и кинулась на меня. Обычно их ловим в прыжке, но эта прыгать не станет, что усложняет задачу, делая её нетривиальной, а значит интересной. Так даже лучше, мне всё равно надо протянуть время.

Кивок загонщику, он отправляет очередной болт в башку врагу, но второй раз фокус не удался — тварь даже не посмотрела в его сторону.

Разделить славу с солдатом? Опасно оставаться без оружия, хоть на время, но ситуация на поле боя позволяет, так почему бы не убить тварь изящно.

— Она не смотрит на тебя. Я загоняю, ты бей, — ошарашил я вояку и кинул ему свой меч.

На правую лапу химера опираться не станет, та может подогнуться, если перенесёт вес на левую, то раненной махать не так сподручно, потому подбираюсь с удобной мне стороны. Впрочем, мой прогноз провалился, опёрлась тварь на подрезанную конечность, лихо махнув здоровой в мою сторону.

Удар принял на себя щит, меня откинуло на метр. Кувыркаться я научился, но рука повисла плетью, похоже перелом. Всё ещё не смертельно, и в победе не сомневаюсь, но шутки кончились. Я перекатился в сторону, стараясь не натруждать предплечье с щитом, но манёвр оказался ненужным — тварь не бросилась за мной. Пока я осваивал законы аэродинамики — солдат баронессы успел нанести несколько ударов в правую лапу.

Ох, дурачок, лапа и так ранена, надо либо левую кромсать, либо сразу в морду бить. Тварь завалилась на бок, пытаясь подмять воина под своим весом, но тот успел отпрыгнуть, и вогнать меч в глаз, по самую рукоять.

— Ого, молодец, — похвалил я солдата, который и сам не ожидал, что всё получится.

Выдернув меч из глазницы и вытерев его о траву — осмотрелся. Мои уже убили по одной твари, и сейчас всей толпой навалились на оставшихся.

— Покажи рану, — приказал я солдату. Больше двух мне убивать нельзя, привлеку лишнее внимание — а просто толпиться — только другим мешать.

Воин продемонстрировал порванный бок. Рёбра целые, артерий и вен в этом месте нет. Маги быстро приведут в порядок.

— Жить будешь. До свадьбы заживёт, — хоть солдат и не нуждался в ободрение, оценивая свои ощущения понимает, что ничего серьёзного.

— Я женат, — улыбнулся в тридцать два зуба парень.

— По тебе и не скажешь. Выглядишь слишком довольным. Наверно ещё конфетно-букетный период? Или радуешься, что можешь отдохнуть от семейного быта? — в это время к нам уже подбежал человек леди Гарэт в балахоне, и начал колдовские манипуляции над раненым.

— Я люблю жену! — обиделся на шутку парень.

— Спи, отец семейства, — маг провёл рукой по голове солдата, и тот закрыв глаза, сник. А мне пояснил свой поступок. — Надоел уже, все уши прожужжал, какая у него прекрасная супруга. Если бы не видел её своими глазами, подумал бы, что сам себя убеждает, но действительно умница и красавица.

Маг посмотрел на спящего, и назидательно произнёс:

— Хвастаться нехорошо. Я, может, тоже такую хочу.

Я улыбнулся, глядя, как добивают последнюю химеру. Хотел пошутить, из разряда — вы женаты? — Нет просто так выгляжу, и попал в больную тему. Надо поосторожней юморить с малознакомыми людьми.

— Два ноль, — капитан коротко кинул Каю. Но поспешно добавил:

— Считайте, что даём вам фору. Ехать далеко, ещё обгоним.

Лично я считаю, что сейчас очко в нашу пользу незаслуженно: два убитых загонщика, из числа стражников баронессы, и ещё трое тяжело ранены. Про несерьёзные повреждения — вообще молчу, кстати рука у меня не сломана — вывих. Но по местным меркам — сработали выше всех похвал. Ну и ладно. Мне это соревнование до лампочки.

Небольшая остановка, зализали раны, подлатали раненых, да так и остались на ночь. А вот леди Гарэт в моих глазах выросла — лично помогала ухаживать за раненными, да и для погибших прочитала задушевную речь, коих и похоронили здесь же, недалеко от дороги.

Наверняка у погибших где-то родственники, которые хотели бы поставить могилу поблизости, а теперь только два безымянных холмика, за которыми ухаживать не будут и помянуть солдат никто не придёт. С другой стороны, ритуал с посещением кладбища — нужен для живых, в культурно-воспитательных целях. Поэтому не важно, где тело — будет надо, и могилку на малой родине справят, и посещать будут, как ни в чём не бывало.

Никогда не привыкну, как легко местные относятся к смерти. На пустом месте потеряли двух боевых товарищей, а ужин скорее напоминает пир в честь победы, без тени печали. Погоревали над могилкой, и всё, с глаз долой, из сердца вон.

Праздничный ужин из двух блюд затянулся. Два повара, из числа солдат баронессы, готовят мясное рагу — условно второе, так как супов вообще не видел. Тут и первое, и десерт — всё второе. Пока парочка дежурных по столовой усердно корпели над мясом — мы успели съесть кашу с кусочками фруктов, и блаженно растянуться на мягкой траве, не прекращая делиться эмоциями

В центре внимания Кай, как знамя нашего маленького содружества. Кажется, он и сам не понял, почему так легко смогли отбиться, хотя по соотношению сил, да при охотничьей тактике — жертв должно быть больше. Либо не задумывается, либо вида не показывает, но принимает похвалы и благодарность как должное.

Свою минуту славы заработал и мой загонщик, сумевший убить химеру, чем оттеснил меня в тень, что хорошо само по себе. Мелькнувшая было ревность и тщеславие, тщательно загнаны мной под лавку. Чем меньше отсвечиваю и привлекаю внимание, тем меньше вероятности попасть в застенки Рингера.

— Готово, — возвестил один из поваров, проверяя на вкус, — превосходное жаркое. Главное его не есть.

Один из солдат недоверчиво зачерпнул поварёшкой себе в миску, попробовал и скривился:

— Соль шикарная. Зря мяса с овощами мало положили.

Два виновника обреченно посмотрели друг на друга.

— Ты тоже посалил, да? — спросил первый. Второй кивнул.

— Вроде всё время рядом, как просмотрели-то. Слов нет, одни эмоции...

— Слюнями не забрызгай. Эмоции у него. Баронессу чем кормить будем?

Я попробовал кашу, терпимо. Ишь, гурманов развелось. А на ступеньке кареты сидит баронесса и звонко заливается смехом.

Земля плавно нырнула вниз. Уклон метров пятьдесят, после чего дорога снова задирается вверх. Большой овраг с пологими краями, вроде ничем не приметен. Но только на первый взгляд. Параллельно дороге, немного в стороне течёт ручей, воды которого ускорились, перевалившись через верхний край и стремительно потекшие вниз по наклонной плоскости. Сломанная веточка, влекомая течением, скатилось вниз ложбины и медленно поплыла вверх по противоположной стороне.

Я думал, что это два разных ручья, стекаются в одну точку, и где-то там уходят под землю, но такой феномен в корне меняет дело.

— Здесь аномальная зона? — спросил я ближайшего мага из моей дюжины.

— Вроде нет. Магический фон стандартный, никаких отклонений.

Странно. Я подошёл к ручью, и бросил травинку в воду. Она последовала за веткой вверх по склону.

— Ты из-за воды спрашивал? Только кажется, что мы спустились, и начинаем подниматься — на самом деле тут так же уклон вниз, просто угол уменьшился.

Я огляделся. Ничего себе обман зрения. На всякий случай достал тарелку и зачерпнув воды поставил её на дорогу. С края, смотрящего на подъём немного жидкости вылилось, а противоположная сторона осталась сухой. Ну, если здесь нет гравитационной аномалии, что вполне возможно, то да, экспериментально наклон выявлен, можно даже рассчитать его угол.

Ну и ладно. Раздражать уже начинают эти буйства законов природы. А так хоть интересная задачка для ума.

А за день до границы мы чуть опять не блеснули отвагой и доблестью.

Когда на границе появилась стайка демонов, в три десятка, я уже успел подумать, что план треснул по швам. Осилим. Возможно, будут потери среди моих бойцов, но справимся. Только притворяться обычными наёмниками уже не сможем. Придётся всё бросать и бежать, а потом пробираться через Пальтар, как шпионы. Ещё с Гильдией наёмников придётся объясняться за дезертирство. В любом другом случае — это верная смерть, но сейчас Охотники должны урегулировать этот вопрос. Подобный сценарий событий был обговорён заранее.

Я прямо шкурой ощутил, как надо мной завис меч, и со свистом врезался в землю в стороне: следом за тварями выскочила группа охотников, и... разделалась с демонами за пять минут. Я даже глаза протёр. Наваждение не прошло, в нашу сторону направляется команда охотников.

Часть вопросов ушла, когда я увидел лица. Это был наш первый выпуск с военной базы, парни вовсю отрабатывают полученные навыки в боевых условиях, и делают это отлично.

А вот другие вопросы появились. Например, какого хрена они здесь делают??? По плану никто не должен знать где я, чтобы случайно или под пытками не выдать. Тогда что за сопровождение? Изменили стратегию, не уведомив меня?

Паранойя отпустила, когда охотники перекинулись парой фраз с леди Гарэт, выслушали комплименты от стражников и Кая, и не обращая внимания на нас, ушли в горизонт. Похоже на то, что они нас даже не узнали. Неужели случайность, просто заказ в этом регионе?

Ещё через пять дней преодолели границу с Ульрией, буднично, без происшествий. И это несмотря на то, что солдат была тьма тьмущая, словно Рингер может с этой стороны напасть. Как и планировалось — от лица наёмников говорил Кай, на остальных лишь мельком взглянули.

Королевство, где даже в воздухе чувствовалась тяжесть, народ напряжён и недоверчив ехать до отвращения неприятно. Несмотря на беспокойного соседа — Пальтар, королевство не захвачено. Видимо тратить время Рингера посчитал пока не уместным. Конечно, всему своё время, никто не будет оставлять такой плацдарм для вторжения по соседству с сердцем империи.

Впрочем, королевство проехали насквозь за две недели. За это время счёт в соперничестве изменился и неожиданно, после нападения разбойников, и не оборванных крестьян или голодных дезертиров, а серьёзно подготовленных, профессиональных, если это слово применимо в данной ситуации, бандитов с большой дороги. Грамотно организованная засада, подготовленные, хорошо экипированные бойцы, а у солдат баронессы ни одного погибшего, только ранения различной степени тяжести.

Приятно было посмотреть, как слаженно действовали солдаты леди Гарэт. Строй, закрытый щитами, отточенные действия, передвижение как на учениях. Распадаются на группы, и собираются назад. Теперь понятно, почему нам заранее сказали не вмешиваться в сражение с людьми, кои могут случаться.

Разбойники оказались под стать — быстро поняв, что противник не по зубам, а в случае возможной победы потери будут неоправданными, дружно, прикрывая друг друга откатились на заранее подготовленную полосу, и огрызаясь оттуда стрелами с бронебойными наконечниками и арбалетными болтами, намекнули что нам пора ехать дальше.

Подозрительное мастерство для баронской дружины, я такое только у имперских войск видел.

По итогам боя Кай сам озвучил цену увиденному, назначив три очка в пользу дружины. 2:3, но дорога длинная, наёмники рассчитывают отыграться.

До последнего надеялся, что за время дороги браслет обрадует известием, что нащупал Базу техники, предположительно, находится в Ульрии, но вот уже граница с Пальтаром, а коммуникатор молчит, как партизан на допросе, навеивая подозрения, что данный стратегический объект мог не дожить до сегодняшнего дня...

Так и едем, медленно, но, верно, отмахиваем милю за милей. Вот уже и сам стал расстояние в милях измерять, кои здесь длиннее километра почти в полтора раза — тысяча четыреста шагов. На остановках, даже уставшие и валящиеся с коней, не забываем зарабатывать балы, с попеременным успехом, вырывая победу из цепких рук соперника. Баронессу почти не видим — большую часть времени проводит в карете, пищу принимает там же. Хотя на наши забавы любит полюбоваться, единственная возможность выманить, причём до сих пор не ясно за кого болеет — так искренне радуется победе любой из команд.

Глава 16.

На границе пришлось понервничать, но всё прошло, на удивление, спокойно, словно въезжаем не на прародину хищной империи, а в одно из этих королевств, где правят беспечность и халатность. То ли Рингер даже представить не мог, что полезу на его вотчину, потому не разослал ориентировки, то ли сыграла роль смена имиджа, но меня не разоблачили, и наш маленький караван продолжил путь в сердце врага. Впрочем, расслабляться не буду — меня могли специально пропустить, куда надо доложить и сейчас уже готовится комиссия по встрече дорогого гостя, с последующими проводами под ручки до застенков местного гестапо.

Дорога поднялась над уровнем земли, с лёгкой разуклонкой для стока дождевых вод, полотно из плотно утрамбованных камней, что делает твердым и достаточно ровным. Несмотря на недавний дождь — поверхность без луж и грязи.

В кои-то веки остановились на постоялом дворе, скромно примостившемся на краю маленькой деревеньки. Не удивлюсь, если пять домов выросли, как грибы, уже вокруг таверны. Градостроительное предприятие во всей красе.

Видимо, очень оживлённое место, раз столовый зал сумел вместить всех разом несмотря на то, что в таверне посетители были уже до нас.

В посменном дежурстве у покоев баронессы наёмники не участвуют, потому предоставленные сами себе не знают, чем заняться. Пить нельзя, заигрывать с официантками нежелательно, расходиться по окрестности настрого запрещено. Вряд ли демоны нападут здесь, но и вероятность такого далеко не нулевая — твари целые города зачищали. Да и вообще — служба и всё такое. Так, что наёмники, включая мою дюжину занялись благородным ничего-не-деланием. Ну, кто-то моется, кто-то ушёл спать пораньше. А остальные сидят в зале, любуются грациозными девушками, снующими между столами с подносами, и наслаждаются покоем.

Сижу пью сок. Натуральный сок, из неизвестных мне фруктов, сладкий, с лёгкой кислинкой и небольшим налётом терпкости, приятное сочетание. У дальней стены горит огонь в камине, не тепла ради — погода отличная, можно спать на улице, но созданный домашний уют каждому лёг на душу, так что уходить не хочется. Заказал ещё сока.

А хозяин заведения тот ещё жук, подумал я с усмешкой, переводя взгляд с камина на кувшин с бодрящим напитком, маркетинговый ход удался. Пока сидишь и любуешься на языки пламени, танцующие на поленьях замысловатые танцы, нет-нет, да и закажешь добавки. С лихвой окупает затраты на сожжённое дерево.

Входная дверь резко распахнулась и в помещение вошли имперские солдаты, остановились на входе внимательно рассматривая посетителей. Разговоры стали тише, но не прекратились, что говорит об обыденности таких рейдов. Трактирщик медленно вытер руки полотенцем, и спокойным голосом, лишённым какого-либо трепета и подобострастия, обратился к вошедшим:

— Офицер, у нас порядок.

— Вижу, — ответил командир отряда. — Ужин на шестерых.

Усевшись за стол, в ожидание еды, продолжили разглядывать присутствующих в зале. Мазанули взглядом по мне. Волнительно, но пытаюсь сохранить равнодушное лицо, сижу с кувшином, разглядывая огонь, словно в камине происходит что-то интересное. Сначала пришла мысль, что надо ссутулиться, чтоб меньше привлекать внимание, потом понял, что на фоне рослых аборигенов это выделит меня ещё больше, и захотелось, наоборот, приосаниться, чтобы казаться выше... В конечном итоге я решил просто чаще припадать к кувшину, потому каждый раз, когда на меня переводят взгляд — я отхлёбываю сок, частично закрывая лицо.

Солдатам принесли порции, неожиданно оказавшиеся весьма скромными. Ужин съеден, офицер поблагодарил, и ожидаемо не заплатив, воины покинули таверну, напоследок ещё раз внимательно всех оглядев.

Не расплатились... Либо у армии договор с таверной, и местных солдат кормят, а счёт уходит наверх, либо на лицо превышение должностных обязанностей. Но ужин не блистал роскошью, никто не заставлял стол деликатесами, вино не текло рекой, как можно было ожидать, а вот служивые восприняли качество и количество как должное. Вот и пойми, порядок у Рингера или коррупция?

Я махнул устоявшийся жест и подошла миловидная официантка, поменяв пустой кувшин на полный.

Не понял, мне показалось, или она на прощание стрельнула глазками, да не привычным кокетством, а прямо намекнула на возможность познакомиться поближе. Отдав поднос на кухню, замерла у барной стойки, и глядя на меня из-под пышных ресниц, скромно накрутила локон на пальчик, спохватилась, и начала теребить фартук.

Это розыгрыш? Если бы не технологическая осталось, то посчитал бы, что где-то прячется скрытая камера. С чего бы ей обращать внимание на меня, если это изначально не провокация, когда вокруг столько самцов, привычных, для местного населения, размера. Или любит экзотику?

Предложение, конечно, заманчивое, и девушка весьма привлекательна, хоть под вопросом здоровье, а то, кидаясь на каждого встречного можно такой букет собрать, что всё заработанное на магов потратишь. Да ну, что-то вообще не сходится, при её-то внешних данных, да быть инициатором интима — что-то запредельное. Буду считать, что я ошибаюсь. В любом случае — у меня есть девушка, и изменять не хотелось бы. Да, не узнает, но как мне ей в глаза потом смотреть?

И что теперь делать? Официантка обслужила ещё два столика, и вновь замерла у стойки, робко поглядывая на меня. Отшивать некрасиво, зачем обижать девушку, поэтому прикинусь шлангом. Мужчины же не понимают намёков, вот и буду отыгрывать тупого мужлана. В очередной раз встретившись взглядами дежурно подмигнул, как обычно делают с малознакомыми людьми, чтоб скрасить неловкую паузу, и увёл глаза в сторону. Всё произошло так буднично и естественно, что должна была понять, что её вижу, но намёков не понимаю, потому никаких видов на красавицу не имею.

Допил последнюю порцию приятного напитка. Как говорится, сок подошёл к концу, потому встал, и перед тем, как направится в свою комнату завернул в уборную.

Проснулся рано, солнце только-только робко заглянуло в комнату, приласкав тёплыми лучами.

А на душе скребут кошки. Да ладно кошки — химеры когтями полосуют. Мы уже в Пальтаре, центре империи. Кругом снуют солдаты Рингера. Вчера даже испугаться не успел, а сейчас начало потряхивать. Скорее всего после сна не отошёл, ещё эти кошмары, где меня ловят, я сбегаю, меня снова хватают.

— Врёшь, не возьмёшь. Посмотрим кто кого, — прошептал я тихо, чтоб не разбудить соратников, с которыми делю комнату.

Плотный завтрак в пустом зале был немного омрачён обиженным видом официантки. Неужели действительно ждала меня? Странно, но продолжаем играть роль тупого мужлана, а таким намёки не понятны, даже если заявлять прямо в лоб.

Подтянувшиеся стражники загрузили девушку работой, а когда бегаешь с подносами обижаться очень неудобно, да и смысла нет, я же намёков не вижу, потому про меня быстро забыли, ловко порхая между столами.

— Помните отряд, лихо разнёсший ораву демонов? Слышал в таверне, что охотники, вообще неплохо наловчилась бороться с тварями, — наёмник из группы Кая, озвучил на привале, — ох рано мы ушли из Гильдии.

Другой наёмник отмахнулся:

— Брехня, Гильдия не учит охотников. Книги, пособия — да, но бойцов никто не тренирует, всё сами, всё своими силами. Это какой-то команде повезло, то ли капитан опытный попался, натаскал парней, то ли собрались одни профессионалы. Наверняка скоро взлетят на пьедестал лидеров, крепко обосновавшись на первых позициях золотой десятки.

— Я сам слышал, таких команд уже много. Если бы одна-две команды — да, ты был бы прав...

— Мало ли что говорят. А если правда — возвращайся в Гильдию и ищи, кто тебя научит. Наверняка в таких командах битком, и очередь на десять лет вперёд, — не унимается скептик.

Мы в разговор не вмешиваемся, Кай тоже молчит, лениво наблюдая за перебранкой.

— Но ведь были попытки Гильдии собрать общий тренировочный лагерь... — закусился первый.

— Именно попытки. Хорошие бойцы с демонами — вечно лезут на рожон оттачивать мастерство, потому долго не живут. А обычный охотник толковому не научит.

— Не-е-е, я тебе говорю, в Гильдии — нашёлся мастер, который всех учит.

Подозрительно уверенно наёмник делает такие утверждения, если об заклад биться начнётся — то можно на сто процентов быть уверенным, что казачок засланный. Но не могу не отметить, что пусть и кривовато, но стратегия работает. Во-первых, шумиха отвлекает от меня. Во-вторых, многие интересуются как такое возможно, а у охотников установка — говорить правду, в меру их знаний. А они все уверены, что я до сих пор на базе, и таки да — наследие Предков работает на пользу потомков. И в-третьих, дополнительный бонус — работает реклама. Наверняка поток желающих вступить в Гильдию превратился в бурную реку. И хотя на базу без меня никто не попадёт — но стягиваться народ начал. По капельке, по человеку, но армию соберём. Одно плохо, те, кто сейчас кинуться вступать — не самые надёжные кадры. Нет, засланцев маги должны вычислить. Просто фанатики и честные авантюристы уже и так в Гильдии, а теперь потянется много швали. А может я себя накручиваю...

— А вы что скажете? — обратился второй к общественному мнению. Увидев в ответ только разведённые руки и пожимание плечами, добавил: — хотя сложно не признать, встреченные охотники сработали красиво. Никогда такого не видел.

— И что, пошёл бы к ним в подмастерья? — спросил капитан моей группы наёмников. Я стараюсь меньше привлекать внимание, хотя уже самому кажется это плохой идеей — тихони тоже бросаются в глаза, да как бы не больше крикливых, но пока, капитан нашей маленькой ячейки — рупор моих мыслей. На столько на сколько он их может предугадать. Ну или гонит отсебятину, впрочем, обычно мудрую.

— А пошёл бы. Пусть меня научат!

— И команду бы бросил ради этого? — пошла проверка на вшивость.

— Куда я без них? Вместе пошли бы проситься.

— А если всех не берут? Мест под завязку, тебя и то скрипом согласовали? — не унимается мой человек.

Наёмник не стал юлить, играть словами, пытаться заверить, что научится сам, сможет передать опыт остальным. Нет, он отказался от заманчивого предложения не задумываясь.

Я б лучше спросил про то, зачем ему эти навыки? Грести деньги лопатой или нести разумное, доброе, вечное? Готов ли он умереть ради светлого будущего рода людского и своих детей, кои у него наверняка есть, или будут? Но я, как предписывает мной же установленный сценарий, молчу в тряпочку, а мой рупор не догадался спросить в таком ключе.

— Хватит чесать языками, — хлопнул по коленям ладонями Кай, и стремительно встал, — завтра рано вставать, впереди чёрный лес.

— Какое-то опасное место? — спросил я у своих, когда разошлись на место ночёвки.

— Не более, чем остальные. Просто лес широкий и все стараются проскочить за день, чтоб не останавливаться на ночёвку под сенью деревьев. Места неудобные, хищники, вокруг лагеря всю ночь кружить будут — глаз не сомкнуть.

Сказочный лес, высоко над головой кроны смыкаются, создавая зелёный туннель длинной почти в два десятка миль. Щебетание птиц настраивают на лирический лад, вспомнился из прошлой жизни туристический поход группой в заповедный бор, рыбалка у тихой заводи на опушке, такое же чириканье на все лады, дополняющие друг друга. Лесная музыка удивительна в своей простоте и гармоничности, поистине, природа — самый прекрасный оркестр в мире. Продолжительная трель из-под крон и порывистые выкрики диких животных, доносящихся издалека, густо сдобрены стрекотом кузнечиков, разносятся отовсюду.

Мох, игриво переливающийся всеми оттенками зелёного цвета, уютно разместился на поваленных брёвнах и высоко взбежав на стволы вековых деревьев добавляет нереальной красочности, словно смотришь на картину. Ковёр из травы и лесных цветов волнами убегает вдаль, плавно огибая стволы, то ныряя в небольшие овраги, то вспархивая на скромные холмики. Буйство красок под острыми лучами солнца, пробивающуюся сквозь листву над головой подкупают своей спокойностью, и уже кажется нереальным, что где-то ходят полчища пришельцев и гибнут тысячи людей.

То, что меня успокоило, заставило подобраться солдат баронессы. Удобное место для нападения, потому бдительность удвоена, и вместо расслабляющего созерцания живописным пейзажем — сосредоточенные лица и чуткое прислушивание к посторонним звукам, в попытке вычленить среди моря естественных звуков нетипичные для местности отголоски.

Когда на пределе видимости проскочила семейка оленей, один из солдат чуть не выстрелил от неожиданности. А когда пронзительно взвизгнул кабан, учащий подрастающее поколение собирать жёлуди недалеко от дороги, один из стражников почти шёпотом, в нетерпение спросил, можно ли добыть свежего мяса? Но видимо капитан баронской дружины понял, что за вопросом кроется не гастрономический интерес, а поиск разрядки, чтобы сбросить напряжение одним из двух безотказных способов. И так как секс недоступен, остаётся только упиваться охотничьим азартом и щекочущим вены адреналином.

— Если бы здесь охотились, думаешь дичь так спокойно ходила возле дороги? Заповедный лес. — ответил глава стражников. — Не отвлекайся. Вспомни чему тебя учили.

Парень глубоко вздохнул, лицо окаменело, и только движение глаз выдаёт внутреннюю борьбу. Профессионализм и дисциплина против молодости и нетерпеливости. Два — один, в пользу первых.

Кроны деревьев расступились, открыв нашему взору небо, и солнечные лучи водопадом рухнули в прогалину, образовав яркий остров, где на краю, прямо у дороги бегает мелкая живность. Где ещё так близко можно увидеть зайцев, бурундуков, белок и прочих сусликов?

Едем без остановок, перекусили заранее приготовленными пайками не покидая сёдел. Сложно оставаться в напряжении долгое время, но у дружины получаются. Первый раз видел обед в боевой готовности верхом на лошади.

Одна рука держит попеременно хлеб, мясо и овощи, другая крепко сжала меч. Повод намотан на руку с оружием. Но все усилия и неудобства оказались напрасны — нападать никто не спешил, давая возможность мирно насладиться живописными пейзажами.

При каждой встрече с караванами и мелкими группами, а по одному тут вообще никто не ходит, мечи наполовину покидают ножны.

Но, ничто не вечно, не только под луной, но и под солнцем, и только начало смеркаться, как за очередным поворотом лес расступился, освободив пространство для бескрайних полей и пашен.

— Сегодня на стоянке стал свидетелем милой беседы: глава стражи непринуждённо расспрашивал Кая о новых охотниках, и судя по навязчивости, интерес выходит за границы простого любопытства. — поделился со мной подозрениями официальный глава нашей дюжины.

— Вряд ли он действует по своей инициативе. То есть, как минимум, баронесса или тот, кто за ним стоит, уже знает о сотнях новых охотников, под завязку набитых оружием, и главное, умеющих им пользоваться? Хотя наш выход немного запоздал с выходом основной массы охотников, новости не так быстро распространяются. Да и мы всё время в дороге.

Произносить пафосные речи, типа, усиливаем бдительность, всем надлежит себя контролировать, дабы словом или делом не выдать свою причастность к охотники 2.0 не стал. Все и так понимают ответственность миссии и ведут себя безупречно. Да и ход с выдвижением Кая на роль капитана нашей солянки, себя оправдывает.

Через неделю так надоело однообразие, что начал мечтать о драке в одном из тех трактиров, где останавливаемся на ночь временами. Но на удивление в них спокойствие и порядок, словно остальные посетители не алкоголь пьют, а молоко и воду. В других королевствах драки, пусть мелкие, но присутствовали в тавернах через раз, а тут никаких развлечений. Вот тиран, это же как надо терроризировать народ, чтоб искоренить две противоположные наклонности, которые, впрочем, приводят к одному результату — тягу к насилию и свободный дух. Конечно, можно предположить, что Рингер белый и пушистый, народ его любит, и потому порядок получается поддерживать без чрезмерных репрессивных мер, но образ хищного захватчика мало стыкуется с добреньким царём.

В какой-то момент маги засуетились.

— Ваш выход, — кивнул глава дружинников Каю.

Впереди, по дороге, лёгкой трусцой движется десятков пять тварей в сопровождении авиации.

Сейчас самое время появится какой-нибудь группе поддержке, если таковая всё же есть, или случайной команде охотников, прошедшей обучение на базе, как в предыдущую встречу с пришельцами. Но, возможная помощь не торопилась появляться, что наталкивает на плохие предчувствия.

Это даже не дежавю, эти однотипные нападения стали обыденностью, как чай попить. Утром позавтракал, до обеда отбил пару нападений, а там до вечера ещё несколько. Рутина. Ну хоть бы какое-то разнообразие, засаду устроили, или тварей новых подкинули. Кстати, да, во время Великой войны ассортимент радовал разнообразием, даже на полигоне выбор заметно богаче. Больше половины пришельцев, с кем тренировался на военной базе — в жизни не только сам не видел, но и охотники на тренировке жутко удивились.

— Скучно было? Ну ничего, Андрюшенька, сейчас хандру как ветром сдует. С доставкой, так сказать на дом, — сам на себя посетовал я. — Интересно, какую речь толкнёт Кай?

Но законно выбранный вожак не торопится читать вдохновляющие речи или давать тактические распоряжения, стоит смотря на приближающуюся угрозу, просчитывая варианты. Только губы беззвучно шевелятся, в безмолвном споре с самим собой, и видимо, побеждает точка зрения, что поблизости уже притаилась особь женского рода с длинной и острой косой.

— Код угрозы коричневый. — подёргал Кая за рукав один из наёмников, выводя его из оцепенения.

— А? Что? — отвлёкся наш временный главарь.

— Я обосрался, говорю. — вполне серьёзно заявил мужик, интонация отчётливо говорит, что приводит в чувство Кая, хотя несколько нервных смешков всё равно прозвучало. — Решай уже, у нас максимум пять минут.

Хм, код угрозы. В моё время сказали бы цвет настроения коричневый. Попса прессует даже тех, кто её не любит.

Две сотни наземных пришельцев, плюс пять десятков лётчиков — для нас уже перебор, особенно учитывая, что реально чего-то стоит только моя дюжина. Ускакать быстро не получится, да и бесполезно, охотники помнят ТТХ тварей: скорость и выносливость на уровне, нагонят, даже лошади устать не успеют.

Кай придумал, как продать наши жизни подороже, начал раздавать указания, когда мне прошептал один из дюжины:

— Мы двумя отрядами остаёмся, уводи остальных.

— Хотите помереть героями? — другого варианта я тоже не вижу, нам столько пришельцев без потерь не одолеть, остаётся погибнуть всем, или оставить заслон, чтоб выиграть время, как бы цинично не звучало.

— Я знаю, что в эту миссию отбирали самых отморозков и фанатиков, которые в случае чего прикроют тебя своей тушкой, но умирать тоже не хотим. Задержим, получится — оторвёмся, нет значит не судьба.

Я потупил взгляд, всё правильно говорит, но, когда это озвучивается, тем более перед непосредственным исполнением, начинаю чувствовать себя моральным уродом.

Я указал на браслеты соратников:

— Без спутников связь напрямую всего несколько миль, в чистом поле не больше пяти. Если задержитесь, и не сможем связаться — уходите дальше по маршруту. В крайнем случае, выйдете на связь с Гильдией.

— Да понимаю. И имперцам попадаться нельзя, эти и камень разговорят.

Он скупо кивнул, и направился к Каю предложить свой вариант.

— И, это... пять очков, не меньше. Пусть служаки попробуют обогнать. — усмехнулись охотники громко.

Твари уже близко, две группы, восемь бойцов остались дожидаться пришельцев, а мы пришпорили коней в обратную сторону. Думал придётся бросить карету, развернуть её на дороге, которая шириной отнюдь не баловала мне казалось невозможным, но люди баронессы оказались профессионалами, и справились быстро.

Карета подпрыгивает и трясётся, кажется, в любой момент развалится или колесо отлетит, всё-таки это элитная тачка, для подобных ралли не приспособлена.

Москва-Воронеж, хрен догонишь. Я с печалью оглянулся на сошедших в битве непримиримых врагов, понимая, что скорее всего больше товарищей не увижу.

Интерлюдия 19.

Пять веков от часа Х.

— Сегодня точно не мой день.

Алекс, выполз из посадочной капсулы и распластался на влажной от россы траве.

Последний оператор — это приговор. Вначале он всем завидовал, что жеребьёвка определила его в конец очереди, это крах мечте стать героем. А теперь ситуация кардинально поменялась — если не справились остальные, то сможет ли он?

И не успела миссия начаться, как проблемы посыпались, как из ящика Пандоры. Это же надо — влететь в блуждающую аномалию?!? Ещё полчаса назад её не было, и вот она появляется прямо по курсу, так внезапно, что даже автопилот не успел отреагировать. Но судьба посчитала это недостаточным испытанием и уронила посадочный модуль хозотсеком вниз. Оружие, амуниция, провиант, мотоцикл — все смяло в общий комок, который можно будет поставить вместо надгробия. Стеллу назовут: памятник неизвестному неудачнику.

С трудом приподнявшись Алекс схватился за бок, и шумно выдохнул. От боли прыснули слёзы и помутилось в глазах. Кажется, сломано ребро. Хотел же одеть медицинскую аптечку...

Но нет же!

Не одевайте лишнее при приземлении — говорили они.

Оно будет давить при посадочных перегрузках! — говорили они.

Можно покалечиться или убиться — говорили они.

Алекс со злости сплюнул и скривился от боли в ребре. Остаётся уповать на возможности костюма и коммуникатор. Плохо, что спутники отключены и многие навигационные функции недоступны. Но карты обновлены ещё на орбитальной станции, а уж с ориентацией на месте проблем не будет.

Вокруг степь, насколько хватает глаз, хотя по старым картам здесь должен быть город с агропромышленным комплексом, а сейчас даже камушка не осталось. Что-то растащили, что-то погребено под землёй. Как быстро цивилизация способна скатится к варварскому состоянию...

Солнце нежно коснулось горизонта и начало погружаться в пучину тёмной полоски земли. На небо словно плеснули и размешали краски разных оттенков, от светло-розового до тёмно-фиолетового. Сухой воздух начал заметно остывать.

— Пора останавливаться на ночлег, — уже решил Алекс, посчитав, что до леса, усмотренного с орбиты дальше, чем показалось на первый взгляд, когда увидел вдалеке тёмную полоску. Ускорив шаг, превозмогая усталость и боль в боку, попытался успеть до полной темени.

Солнце сначала окончательно скрылось за вырастающим впереди лесом, а вскоре мир полностью погрузился во мрак, и только фонарь коммуникатора вырывает из темени полосу земли с травой по колено. Ночь, вступившая в свои законные права, обволокла со всех сторон, стеной вырастая на границе освещённого коридора.

Алекс уже вступал под кроны деревьев, когда на небе, одновременно появились две луны.

— Запаздываете, — укоризненно произнёс оператор, — а неудачи продолжают преследовать даже в мелочах, появись вы раньше, идти было бы легче.

Наломав низко растущих веток, Алекс, сфокусировав свет фонаря до толщины волоска, разжёг костёр.

— Даже простой спальник — мог бы упростить жизнь, — думал он, крутясь на твёрдой земле, пытаясь не обращать внимания на усиливающийся голод.

Как-то не так себе представлял Алекс этот подвиг. Под эти грустные мысли темнота окутала не только лес, но и разум оператора, погружая в мир тревожных сновидений.

Что-то мокрое коснулось щеки. Парень отмахнул влажный листок с лица, пытаясь урвать ещё хоть час для сна. Но это не помогло и через минуту всё повторилось. С трудом разлепив глаза, Алекс уставился на собаку.

Раз ещё не укусила, бояться нечего. Наверно. Не рычит, да и виляющий хвост о чём-то да говорит.

— Неужели неудачи кончились. Встретить собаку, привыкшую к человеку, явно не охотничью и не охранную — это ли не знак фортуны.

Аккуратно привстав, бессонная ночь, когда каждое движение причиняет жуткую боль, помогла выработать соответствующие навыки, Алекс разглядел большую лохматую собаку и пышного рыжего кота.

— Вы что, из цирка сбежали? — устало поприветствовал оператор странную парочку.

Кошак прижал ушки к голове и прильнул под бочок блохастого собрата, а пёс радостно завилял хвостом.

— Ладно, хвост-пропеллер, раз уж проснулись — надо раздобыть еды. Оружия нет, охота отпадает сама собой, будем заниматься старым добрым собирательством. Далеко на нём не уедешь, как по мне, так калорий на сбор тратиться больше, чем получишь от еды, но за неимением лучшего... Вы-то силос жрать будете? Дорога всё равно через лес, совместим приятное с полезным.

Лесная полоса не широкая, но идти по дремучему лесу — это не прогулка по чистому парку: то бурелом, то кочки-овраги, то деревья слишком близко. А уж сколько паутины собрано, в пору возненавидеть арахноидов или заиметь фобию. Лохматые спутники, то шли рядом, то куда-то убегали, скрываясь в дремучих зарослях, словно насмехаясь над моими трудностями.

Зато смог перекусить ягодами и какими-то орехами, на свой страх и риск, но выбор не велик. Уже далеко за полдень набрёл на поляну с грибами, чем не преминул воспользоваться.

— Мне выпал сектор приз на колесе Фортуны, — обрадовался Алекс.

Тащить не в чем, значит пришло время устроить привал.

Животины вернулись, когда грибы, насаженные на прутик, поджарились, заметно уменьшившись в размере.

— Кругом обман, — обижено прокомментировал Алекс эту несправедливость. И тут увидел жирного кролика в зубах собаки. — да вы издеваетесь? Меняться будем?

Пёс кинул добычу на землю и разорвал тушку в клочья. Кот сразу утащил кусок в сторону, где без зазрения совести схомячил свою долю, и к моменту, когда он закончил у собаки осталась только шкурка и морда в крови.

— Собакен, ты жесток. Могли бы схарчить косого в другом месте, специально притащил похвастаться? А вот я справедлив и щедр. И от щедрот своих, поделюсь с тобой грибами.

Пёс понюхал брошенную горсть, фыркнул и усевшись начал чесать лапой за ухом.

— Вот и переводи на тебя еду. Ладно, понял, каждый ест из своей миски. Ты как хочешь, а я пошёл, — демонстративно обиженным голосом прокомментировал свои действия парень.

Вдоволь насладившись столь увлекательным процессом, пёс подбежал, энергично виляя хвостом, предлагая поиграть.

— Меньше верти пропеллером, улетишь ненароком, или кошатину простудишь, — отмахнулся Алекс, и закинув последние грибы в рот, кряхтя поднялся на ноги и продолжил путь.

Очередная ночёвка на краю леса, за которым начинается колосящееся поле — признак обжитых мест.

Четырехлапые релаксаторы дали себя затискать, пёс даже развалился, подставляя пузо.

— Кайфуешь, плесень? — усмехнулся Алекс, глядя на довольную морду, — собака-улыбака.

Предположение, что животные направляются домой развеялись, когда хвостатые остановились под кроной крайнего дерева, развернулись и не оглядываясь скрылись в чаще.

Вскоре, выйдя на дорогу остро встала дилемма — направо, или налево? Даже монетки нет, а любая считалка слишком предсказуема в бинарном исполнение выбора. Зато, чётное или нечётное количество слов в стихах — навскидку и не скажешь. Прочитав, типичного представителя, пошлого народного творчества, из разряда я вас любил, деревья гнулись, и выяснив что слепая случайность указывает на право, повернул налево.

— Я не суеверный, сам могу выбрать свой жизненный путь, — пояснил сам себе Алекс, — будут мне всякие указывать. Китайский Райндомайз до добра не доведёт. А вот моя интуиция доведёт до добра, счастья и вселенской гармонии.

Дорога плавно завернула и упёрлась в небольшую деревушку, семь домов сиротливо жмутся друг к другу, окружённые жидкой изгородью.

Послышалось робкое тявканье, его подхватили другие, выскочила свора и с лаем кинулась ко мне. Оружия нет, одежда крепкая, возможно выдержит, но тело это не спасёт — клыки вместе с тканью будут впиваться в тело. Алекс принял единственно возможный вариант — замереть, прикрыв туловище руками. Самые верные друзья человека начали, рыча прыгать вокруг, пока, не кусая, но, кажется, что осмелей хоть одна и остальные, опьянев от жажды крови и азарта, растерзают на месте.

— Собакины дети, вы бы лучше хозяев позвали. А я хороший, добрый, угостил бы вкусняшками — да нет ничего, — тихим монотонным голосом Алекс продолжал говорить что угодно, успокаивая животных и гася боевой задор. Помогает слабо, стая не успокаивается, подзадоривая друг друга, но пока ни одна не цапнула, хотя клыки мелькают перед глазами.

Из деревушки, не спеша вышли трое с луками, встали в стороне, любуясь представлением и тихо переговариваясь между собой. В конце концов один из них что-то спросил, но Алекс не слова не понял. Незнакомый язык, много гласных делают его мелодичным. Красивый, романтично-поэтический. Но не понятный.

— Не понимаю. Может испанский? Английский? Русский? Французский? Китайский? — Алекс назвал все языки, которые хоть сколько-то знал, произнося по паре фраз на соответствующем наречие. Подготовка операторов предусматривала несколько языков, в упрощённой форме.

Аборигены даже не ответили, задали ещё пару мелодичных вопросов, после чего один подошёл, и пощупал одежду, потёр ткань, подёргал за рукав и опять что-то проговорил-пропел.

— Кажется меня хотят ограбить, — пронеслась шальная мысль у Алекса, — сделаю вид, что не понимаю, что от меня. Может пронесёт, хоть и маловероятно — им проще пристрелить меня и снять всё что хотят с тела. Бежать бесполезно, от собак и лучников не убежать. Драться со сломанным ребром без оружия — ещё безнадежней. Договориться мешает языковой барьер, предложить им нечего. Остаётся надеяться, что браслет им не нужен.

На очередной рывок за воротник Алекс начал покорно снимать комбинезон, а мужики одобрительно закивали, и окриком скомандовали собакам отойти, которые тут же расселись кругом. Когда оператор остался в одном исподнем, осталось ждать: убьют или отпустят? И шансы на второй вариант не так малы, как кажется на первый взгляд — хотели бы убить, сразу бы так сделали. Один выстрел в голову, даже шкурку не подпортят и одежду не замарают.

Аборигены заулюкали, один схватил одежду, другой что-то крикнул, после чего из деревни вышла женщина с небольшой котомкой. Равнодушна кинула сумку в ноги Алексу, а тип, что ощупывал одежду, наложил стрелу на лук, но не натягивая тетиву махнул в сторону дороги в сторону, откуда парень пришёл.

Оператор подобрал котомку, развернулся и так в одном нижнем белье и потопал в обратную сторону, каждую секунду ожидая выстрела в спину. Маловероятно, иначе зачем эти странные телодвижения и ответная сумка, но в такой нелепой ситуации глупо ждать какой-то логики.

Задумываться почему не убили — сил уже не осталось. Какая разница? Может религиозные заморочки, может тут законом грабить можно, а убивать нельзя. А возможно, отдав мне сумку — они совершили законный акт обмена, и докажи потом, что ты не верблюд, и вообще не хотел расставаться со своими вещами. Тем более без знания языка, да без пол-литра не разобраться, мало ли что они там говорили...

Только отойдя на километр, Алекс остановился и открыл сумку. Какой-то балахон, словно в мешке дырки прорезали, и краюха чёрствого хлеба.

— Спасибо, интуиция, ты мне очень помогла. Лучше бы послушал провидение и считалку. В исходной точке, но без комбеза, — усмехнулся Алекс, — везёт как утопленнику. Фортуна, наверное, ржёт с меня: каждый человек сам кузнец своего счастья, вот и иди накуй.

Очередная развилка, но одна дорога идёт прямо по компасу, другая в противоположную сторону. Тут даже жребий не нужен, хотя интуиция вопит, что надо идти куда угодно, только не налево, но Алекс решил больше не слушать эту непостоянную особу.

Дорога вывела к большущему мосту через широченную реку. Судя по монументальности строения — соорудили сразу после закрытия червоточины. Если бы до этого — мост был бы на карте, а задолго после — просто не смогли бы, тут не обошлось без высоких технологий.

Опасливо подойдя, парень оглянулся. Вроде никого. Робко ступая по мостовой из какого-то полимера, на середине моста Алекс услышал металлические лязги, крики и рёв, от которого в жилах тонет кровь. В верхней точке картина открылась как на ладони: дорога после моста ныряет в лес, а там группа людей, десятков пять бойцов нелепо гоняли трёх химер. А точнее пришельцы дают жару воинам. Такая толпа народу держится на равных с небольшой кучкой тварей — убогое зрелище. И хотя Алекс подметил, что иногда применяются приёмчики, из арсенала гипно-камеры, но даже они не точны, не выверены.

— Замечательно. Наблюдение первое: иномиряне уже здесь. Часы обратного отсчёта начали тикать, зависнув дамокловым мечом над человечеством. Наблюдение второе: местные сами бы не выработали такие приёмы — они разрабатывались в других связках, и прийти к ним, минуя общую канву..., а значит кто-то из наших пытался обучить аборигенов. Но, прямо скажем — получилось так себе. Зато весточка из прошлого — не все операторы сгинули зазря, кто-то успел оставить свой след в истории.

Бой плавно смещается к реке, перекрывая путь оператору. Ценой нескольких воинов, люди уменьшили численность пришельцев на одну особь. Две оставшихся химеры, с разбегу разрезали подобие построения бойцов, и левая тварь, развернувшись кинулась назад, а вторая дальше побежала к мосту. Раненый Алекс не сумел уклониться. Ощущение словно попал под машину. Или поезд. Большой клыкастый поезд с длинными когтями. Плечо рванула острая боль, а щеку ошпарило кипятком. Отшатнувшись, Алекс не удержался и перевалившись через перила рухнул в бушующие волны.

От удара выбило дыхание и мрак окутал сознание, погружая в глубины реки и бездну беспамятства. Это только кажется, что вода мягкая — с определённой высоты об неё можно ноги сломать, а если забраться ещё выше, то и разобьёшься не хуже, чем об землю — поверхностное натяжение стирает границы между агрегатными состояниями вещества.

Жжёт. Всё тело как на углях. В груди бушует пламя, в плече стреляют молнии, а ухо жарят на сковороде. Обнаружил себя Алекс на берегу, на твёрдых камнях, на ноги накатывают волны, норовя на обратном пути захватить бренное тел с собой. Придя в себя, Алекс с трудом перевернулся и согнувшись попытался освободить лёгкие от воды. Пожар в груди понизил градус, и на первое место вышла боль от ребра. Стянув нелепую мешковину, парень уставился на посиневший бок и со стоном выдохнул. Падение с моста не прошло почти бесследно, повезло, что сломанные рёбра не пробили лёгкое.

Но и гематома на полкорпуса в данных условиях — это отсроченный смертный приговор. Алекс на карачках дополз до дерева, и с трудом принял вертикальное положение.

— И сколько у меня времени? День, два? Потом заражение крови, сепсис, горячка, лихорадка и помру, свернувшись калачиком под одним из этих деревьев. Ладно, хватит себя жалеть, — попытался взбодриться оператор, — я же хотел стать героем, вот и получил трудности. Говорила мама: бойся своих желаний, они могут сбыться.

Алекс сверился с картой. Вот река, вот командный пункт, до него в таком состояние не добраться.

— А я где-то здесь. Как же плохо без спутниковой навигации. Браслет, конечно, отслеживает передвижения, и даже рисует на карте пройденный путь, но там такая погрешность... Дорогу до командного пункта мне не осилить. Я слишком молод, чтоб умирать. Каждый мужчина за жизнь должен посадить печень, построить тёщу и вырастить пузо. Я отстаю по всем пунктам, так что ещё побрыкаемся, — Алекс болтал что угодно, лишь бы поддаваться отчаянию, — так, стоп, я же хотел стать героем, а настоящие герои всегда идут в обход.

Алекс развернул карту. Ниже по течению, на другом берегу военная база. Но сто километров пешком, да в таком состояние не осилить. Между очередной авантюрой и гарантированной смертью парень выбрал иллюзию шанса.

Найдя поваленное дерево, оператор стал тащить его к реке, пока очередная волна не подхватила бревно, и ухватившись за него покрепче Алекс начал опасное путешествие. Попытки оседлать ствол провалились — он переворачивался, окуная наездника, пришлось плыть, крепко ухватившись руками. Получилось даже расслабиться, почти на грани потери сознания.

Немного отдохнув, начал подгребать одной рукой и ногами — база на противоположном берегу, пора форсировать реку, и так повезло, что течением вынесло на середину реки, всё же меньше мышцы напрягать. Временами, сверяясь с картой на коммуникаторе, что весьма неудобно, парень понял, когда пора причаливать. Последние десять метров проплыв по собачьи, брасом не позволяет травма, Алекс выполз на берег и тяжело хрипя начал восстанавливать дыхание. Последний рывок, марш бросок раненной улитки, и всё будет хорошо.

Хромая, на подкашивающихся ногах, с болью, расползающейся по всему туловищу, парень побрёл в глубь леса, двигаясь от дерева к дереву. Мысли помутились, перед глазами всё расплывается, двигаясь словно во сне. Алекс пытался удержаться краешком сознания за ориентиры вокруг. Чтоб хоть как-то сконцентрироваться приходилось читать стихи, но удержать откликающееся сознание становилось всё сложнее. Жар, тело трясёт, разум то проваливается на автопилот, то выныривает, нервная система идёт вразнос, вызывая то плачь, то нервный смех.

Схватившись за очередной ствол, Алекс остановился перевести дыхание. Пока возможность трезво мыслить временно вернулась, надо сориентироваться.

— Мне показалось, или ещё десять минут назад браслет что-то сказал? — при любой возможности парень думал только вслух, и данная мысль не стала исключением, — военная база, это оператор семь-ноль-ноль, как слышно?

— Оператор семь-ноль-ноль, вы скоро войдёте в зону активной защиты. Рекомендую дать команду на её отключение, или ваша жизнь будет в опасности, — прозвучал безликий голос из коммутатора.

— Отключай. И вышли навстречу бот с авто-медиком, — последнее, что успел сказать Алекс, теряя сознание.

Оказывается, тело — это сплошной пучок нервов. Сновидение было ярким, но неприятным. Парня резали и жарили на большой сковородке, а на попытку выбраться — только подливали масла. В какой-то момент Алекса проткнули гигантской вилкой в живот, и вслед за вспышкой боли пришло долгожданное облегчение.

Глаза открылись с трудом. Бот длинными ловкими манипуляторами колдовал над телом, а авто-медик висит застёгнутый на поясе, и продолжает тыкать иголками в живот.

— Лежите, вам нужен покой. — Прогудела железяка, не прекращая манипуляций.

— Мне уже лучше, — попытался оспорить парень.

— Вам только кажется, это действие симуляторов. Лежите, вам нужен покой, — настойчиво прозвенел бот.

— Мне самому решать, — разозлился Алекс, начиная вставать.

— Ваша нервная система не стабильна, вы не в состояние принимать трезвые решения.

Не понятно, откуда взыгравшая гордость заставила подняться. Если бы парень остановился и задумался над своим состоянием, то понял бы, что бот прав, но он был слишком раздражён, а злость плохой советчик.

Боль ушла, идти ничего не мешает. Алекс лёгкой походкой побрёл по стрелке коммуникатора, а нудящего бота отправил на базу.

— Если надо будет — позову, мамочка, — зло плюнул парень, укутался в плащ, оставленный ботом, — как тебе вообще можно доверять? Я не заказывал одежду. И что-что она к месту? Что за самодеятельность? Отформатирую, нафиг. Нефиг мой подвиг обесценивать. Я сам, я всё сам.

Ничего не болит, разве что тело как ватное, ноги послушно передвигаются, но Алекс их не чувствует, впрочем, его это вполне устраивает.

— И чего я вспылил? — пришло понимание, через некоторое время, — всё же правильно говорил. Видимо нервная система ещё шалит. Ещё эта автоматика какой-то дрянью обколола. Смешно, с детства избегал наркотиков.

Эта мысль показалась парню забавной, и он глупо захихикал.

— О, а вот и база. И надо было переться пешком? Лучше бы вызвал ещё дроидов, пусть бы довезли с комфортом. Хорошо, хоть стероиды в аптечке закончились, заколебал уже колоть мне всякую гадость.

База вгрызлась глубоко в землю, лишь краешком робко выныривая на поверхность. Вот так, глядя на небольшую насыпь и не скажешь, какая махина скрыта в недрах. Лес с разгона вбежал на курган над входом, и уютно примостился на возвышенности, распахнув кроны под ласковые лучи солнца. Но не только родная звезда обхаживает вековые исполины — взобравшись выше остальных, деревья подставились под холодное дыхание северных ветров и жестокие объятия негостеприимных бурь. Не все выдержали это противостояние, корни деревьев, нависших над воротами, сдались первыми и стволы повались вниз.

— Ну и бардак тут. Тупой компьютер, даже порядок без команды навести не может. ИскИн, открывай калитку, — улыбаясь блаженно, немного глуповато, скомандовал Алекс, — ещё наши молодцы, хлама накидали.

Перепрыгнув через очередное дерево, он вскочил на следующий ствол и как циркач на канате, расставив руки в разные стороны лёгкой походкой прошёлся по древу.

— Смертельный номер, исполняется впервые. Пам-пам-пара-рам-пам. Зрители ликуют, дети визжат от восторга, старушки умиляются и хлопают в ладоши.

Парень, огляделся, решив, что первое что сделает, отдаст команду прибрать тут всё. Неаккуратно взмахнув рукой, оператор удалился о какой-то металлический ящик, зачем-то оставленный перед консервацией.

— А собственно, чего ждать? — Алекс потёр ушибленный локоть, — ИскИн, срочно...

Договорить он не успел, нога соскользнула со ствола, парень ударился виском о ящик и напоровшись животом на торчащую ветку свалился на землю. Металлический короб пошатнулся и упал в дверной проём, не давая двери закрыться. А тело последнего оператора осталось лежать в растекающейся луже крови...

Более пятнадцати веков от часа Х.

— Ваше императорское Величие, срочное донесение. — гонец протянул конверт. — Передали с границы.

Рингер отвлёкся от тренировочного боя. Две многочисленные армии, продолжили столкновение, разыгрывая крупномасштабное столкновение.

На чистом большом листе всего одно предложение. Император пробежался глазами. Недоверчиво прищурился, перевернул, убедился, что обратная сторона чистая, и вновь прочитал. Дважды хлопнув в ладоши, он остановил бой.

— Генерал Вихман, вы проиграли. Ваш помощник доказал мастерство военного искусства.

— Но бой не закончен, моя стратегия действует, он в капкане. Вот смотрите, клин его пехоты разрезал мой строй, как и было запланировано, но за спиной холм, он увязнет, и не успеет прийти на помощь левому флангу...

— Не спорь! Неприемлемые потери. Это не победа, ты проиграл. — Рингер строго взглянул на генерала. — Ты пошёл на эту стратегию, потому что знаешь, что по-другому его не одолеешь.

— Но и ему нельзя доверять армию, в реальном бою он бы уничтожил треть моей армии, но свою погубил всю! — не удержал эмоции Вихман.

— Что тебе не понятно в словах не спорь? — император нахмурился. — ещё раз поставишь личные обиды выше имперских интересов, и несмотря на заслуги, пойдёшь в отставку.

Генерал открыл рот, но так и не озвучил свои мысли. Не из страха. Раз император решил повысить его заместителя, значит что-то в нём разглядел. Не исключено, что не озвучил, только чтоб не обидеть старого соратника и друга.

— Молодец. Десять лет назад ты был менее сдержанным. Я тебе говорил, что стратег ты лучше, чем тактик? А тактик ты отменный. Удивительно, но твой прогноз сбылся. — император протянул генералу письмо.

— Ха, раньше, чем я ожидал, но, однако же... — Вихман увлечённо зажестикулировал, произнося обрывки фраз, съедая окончания мыслей. Раздухарившись, даже толкнул плечом императора, но спохватившись сник.

— Простите Ваше Императорское Величество.

— Ты точно своей смертью не умрёшь. Хорошо, что знаю тебя, и предупредил охрану заранее. Сдавай дела, ты мне нужен в другом месте. — император злорадно усмехнулся и не удержался от желания царапнуть гордыню собеседника. — И, он бы разбил тебя, потеряв меньше половины войск.

Глава 17.

Битва позади скрылась неровностями рельефа, на развилке мы, зачем-то повернули направо, но баронессе виднее. Наёмники в арьергарде, хотя преследования не наблюдается. Кай регулярно оглядывается, но лицо выражает не тревогу, а недоумение. Я понимаю, почему остались восемь смертников, а он не на шутку озадачен.

Из браслета донёсся шум, похожий на ветер и треск, а следом прерывистый голос:

— ... мертвы, ... оторвана руку... ухожу...

Вой, гул, треск. Тишина...

Судя по обрывкам фраз и окончаниям слов, минимум двое мертвы, минимум один жив, по голосу, кто говорил не понятно, коммуникаторы есть у всех, а задрать рукав, чтоб увидеть позывной кричащего в рацию я не успел. У браслета есть функция передачи текстовых сообщений, но перебить всех пришельцев, заслон не мог, значит, в лучшем случае задержал и отступил, а улепётывая, производя тактическое отступление не до набора смс.

Кони начали выдыхаться, движения стали рванными, скорость заметно снизилась. Демонов не видно, если не остановиться и дать отдохнуть лошадям, то скоро пойдём пешком, но карета и охрана продолжает гнать вперёд, загоняя скакунов. Гонка прекратилась, когда конь одного из дружинников споткнулся, а боец, прокатившись по дороге встал, и захромал к бьющемуся в агонии парнокопытному.

Кай, леди Гарэт и командир дружины начали громко совещаться — куда двигаться дальше. Выбор невелик: дальше по дороге, через большой крюк до столиц или вернуться на развилку, а там либо продолжить путь по прежнему маршруту, в надежде, что демоны уже разбежались или отправиться в обратный путь.

Пятнадцать минут обсуждения плюсов и недостатков каждого варианта, и мозговой штурм решает, что сто вёрст не крюк для бешенных бойцов и наёмников неугомонной баронессы. Предстоит обогнуть лес, в котором, среди прочего, прячется Командный Центр, а это дополнительные три— четыре недели пути.

— Как на счёт дезертирства? — тихо спросил последний оставшийся маг из моей дюжины.

— Не вариант. Баронесса поднимет бучу, можем не успеть добраться до Гиблой пустоши. — отмахнулся я от бредового предложения.

— Не-не, ты один. — и видя моё недоумение, поспешил завершить мысль: видишь вдоль леса травы? Я намешаю их в нужной пропорции, пожуёшь и у тебя поднимется температура. Тошнить будет, потерпишь. Маг баронессы тебя вылечит. А я снова накормлю порошком. Никто не поймёт почему отравление не лечится, и тебя оставят в одной из деревень. Дорога огибает лес, в котором Пустошь, где бы тебя не оставили — максимум две недели ходу.

— Допустим, путь в две недели, хода по вражескому королевству, где демонов, как собак не резанных, я в одиночку осилю. Но если маг баронессы догадается спросить, что за гадость я жру, что меня одного полощет без остановки?

— Ну есть небольшое слабое место в плане, но ты же умный, что-нибудь придумаешь. — то ли хвалит, то ли зубоскалит, гад.

— Это не небольшое слабое место, а вполне себе гигантский недостаток.

— А если всем в еду подкидывать? — и сам же себе ответил. — Не, вряд ли получится многократно и незаметно. После первого отравления бдительность повысится как в военное время, а если поймают, то точно повесят.

— Или допросят. — подсказал я. — И лучше умереть, чем выдать причину такого странного поступка.

Заманчивая мысль закончить этот турпоход, и махнуть в Командный Центр, тем более до него рукой подать, но кидаться в авантюры не стоит. Обидней чем ехать мимо конечной цели путешествия, провожая баронессу, будет только быть пойманным возле места назначения. Если подвернётся удобный вариант — воспользуюсь, но только всё тщательно взвесив. Риск, дело хоть и благородное, но не благодарное.

А через два дня спокойного пути, запас везения иссяк, и суровая реальность больно щёлкнула по носу. Нас остановили на придорожном блокпосте.

Даже на первый взгляд не меньше трёх сотен вооружённых солдат, в небольшом палаточном лагере, создают впечатление, что разворачивали пункт досмотра стихийно, совсем недавно, словно кого-то ищут. По спине пробежало стадо гигантских, как слоны мурашек, в предчувствие неприятностей. И они не замедлили себя явить. В кои-то веки моя паранойя оказалась права, но это совсем не радует.

Пройдя мимо цепочкой людей, выстроившейся перед телегой, преградившей дорогу, имперский офицер, без сомнений указал на меня, и назвав по имени, предложил отойти в сторону для беседы. Согласиться или отказаться? Риторический вопрос, если дуло смотрит в нос — многочисленная силовая поддержка не оставляет выбора. Юлить тоже не имеет смысла, судя по обращению, пальтарец хорошо понимает кто перед ним находится, а попытки отвертеться пресекут маги — легко задавать вопросы, когда знаешь половину ответа.

— Я уполномочен заявить, что предложение Его Императорского Величества Рингера — в силе. Он ожидает вас во дворце, в столице. Вам гарантируется безопасность и возможность беспрепятственно покинуть королевство, когда пожелаете. — чётко отчеканил офицер, когда мы отошли в сторону, и остались наедине.

Не смогли захватить в Вендаре, поэтому снова разводят политесы? Вряд ли, сейчас-то гарантированно они могут меня захватить. Может, стоит посетить тирана, всё-таки, говорят с позиции силы, но позволяют сохранить лицо, и вроде как даже право выбора, значит не конченый сумасброд?

— У меня заказ. — махнул я в сторону кареты.

— Мы оба понимаем, что это прикрытие только помеха в ваших планах. — не моргнув глазом ответил офицер. — вопрос с баронессой мы решим.

Молодцы, только не озвучено как. Прикопают в ближайшем лесочке, чтоб не вякала. Нет человека — нет проблем.

— До столицы доедем вместе, а там уже будет ждать команда на подмену. — заверил имперец, видимо что-то промелькнуло на моём лице.

Если ты читаешь мысли, то это была шутка, подумал я, есть сотня вариантов, как разойтись миром с Леди Гарэт. Да чего плодить сущности, сверх необходимого: её вежливо попросят отпустить наймита, а если и в правду предложат замену...

— А если откажусь, отпустите, в знак доброй воли?

— К сожалению, нет, у меня приказ сопроводить вас в любом случае, даже против воли. Однако все условия останутся в силе — безопасность, и возможность покинуть дворец, после встречи с императором.

Численный перевес позволит захватить меня без особых проблем, но говоря с позиции силы, предлагают такие выгодные условия. Боится, что помру при захвате? Или надеется, что соглашусь, и буду меньше создавать проблем по дороге? Тут столько магов, что бояться им ничего, кроме моей кончины, конечно. Не стоит исключать вариант, что Рингер приглашает пообщаться. А что ему может быть нужно? Чудо оружие? Вещь дорогая и полезная, но если он не собирается, зачем-то, вооружать армию, то бессмысленная затея, только обрушит цены. Скорее всего свой интерес, в одной из Крепостей. Но он знает достаточно, чтоб понимать, что ему просто нечем меня купить. Что же он собирается мне предложить за небольшую услугу? И возвращаемся к тому, что в его арсенале только силовое давление. Кстати, Вендар-то захвачен, уж не заложниками-ли собрался шантажировать? До сих пор не узнал, что мы были случайными попутчиками?

— Предлагаю вариант, который должен устроить всех. Я приеду во дворец, сразу как решу, несколько вопросов, ради которых прибыл сюда. По моим прикидкам — это не больше двух месяцев. Срок можно уменьшить до двух недель, если и вправду договоритесь с баронессой, а сами проводите куда я покажу. — предложил я встречный вариант. Лезть в мышеловку рискованно. А вот если включить спутники связи, то в случае чего — управление операцией возьмёт на себя ИИ Командного Центра. Сценарий, что я успею добраться до Пустоши Пальтара, но не смогу вернуться, мы обсуждали, и гильдейские шишки морально готовы к такому повороту событий.

— К сожалению, предложение не может быть принято. Слишком часто вы подвергаете себя опасности. Минимум четыре раза ваше спасение оплачено другими жизнями. Вам не кажется, что слишком много людей погибло ради вас?

Четыре раза меня кто-то спасал? Ну, допустим, дважды чёрные охотники, когда пробивались в лагерь и потом отступали. Даже если, имперцы каким-то чудом знают, про заслон, которым недавно прикрылись, то всё равно набирается только три эпизода. Или я чего-то не знаю, или пальтарцы преувеличивают.

— А если по дороге в столицу сделаем небольшой крюк? Даже времени почти не потеряем. Обещаю, что никаких побегов и нарушений договорённостей. А вы поможете сберечь мою бренную шкурку. Это и в ваших интересах.

— У меня нет полномочий принимать такие решения. Связь с руководством займёт время. — твёрдо отрезал офицер.

— Тогда едем вместе. Но, не позднее завтра, ответ должен быть. До этого времени, буду паинькой. — заверил я.

А вот что будет в случае их отказа, уточнять не стал, иначе получив распоряжение относительно меня, могут спеленать, захватив врасплох.

— Переночуем здесь, утром выдвигаемся. К этому времени ответ будет. — предложил другой вариант пальтарец. Чуть перевалило за обед, столько времени терять на бесполезной остановке...

Не знаю, что имперцы сказали леди Гарэт, но она приняла новость о задержке, с таким важным видом, словно это её решение, вообще, все должны быть счастливы, что леди баронесса осчастливила их своим присутствием.

Вечером, у костра, предупредил своих о сути разговора, и о возможных последствиях. Если Рингер не решится на мои условия, значит что-то задумал, и нам придётся бежать. Что, как бы, чревато погибнуть. А если у императора принципы либо мой, либо ничей, то имперцы, сами же и прихлопнут. На удивление, соратники начали убеждать, что принять приглашение, безопасней, чем прорываться с боем. Переубедить меня не смогли, пообещал подумать.

Как-то нехорошо в нашу сторону щурится глава дружины леди Гарэт. То ли, потому что меня отзывали в сторону, что подозрительно для рядового наёмника. То ли с ними уже провели разъяснительные беседы. Учитывая, как легко баронесса согласилась на незапланированный уикенд, склоняюсь ко второму.

— Смотри, какие учения по передислокации. — подметил наш маг уже перед сном. Только сейчас, приглядевшись, заметил, что кольцо имперских солдат стало плотнее. — Видимо, ответ получен. Принимают меры, чтобы не сбежал, если он тебя не устроит.

Так-то парни правы, сбежать не получится, отбиться тем более. Придётся ехать в столицу, и надеяться на адекватность Рингера. Эта мысль долго не давала уснуть, панические атаки накатывали волнами. И даже заснув не смог погрузиться в блаженное небытие — беспокойный сон, короткими отрывками не даёт восстановить силы. Когда под утро, солнце только робко выглянуло из-за горизонта, а лагерь внезапно, практически одновременно вскочил, хватаясь за оружие, я понял, что ночь окончательно испорчена.

— Демоны. Не меньше шести сотен. — оповестил маг.

— Да вот, вообще не удивил. Хоть бы раз что-то хорошее... — пробурчал я под нос себе.

Маг коротко обрисовал диспозицию врага, и по ней мы в кольце, разве что на север пробиваться проще. Быстро похватали и привязали к сёдлам пожитки. Столь наглая попытка улизнуть сорвалась бы, всё же имперцы не дураки, и персонально ко мне была приставлена свита — не меньше сотни бравых солдат. Но, когда налетела авиация, суматоха началась такая, что приставленному эскорту оказалось не до меня.

— Эй, вы куда? — окликнул Кай. Я с этой поездкой во дворец уже почувствовал себя освобождённым от тягот наёмничьей жизни. Но, видимо, не все разделяют мой энтузиазм. Или им сказали, что мои обязанности прекратятся в столицу, или до выборного главы наёмников информацию донести не посчитали нужным.

— Можно их бросить. — предложили соратники.

Так-то с собой их тащить — только время терять. Прикрытие больше не нужно, вести их в Командный Пункт — незачем.

— Да, блин. Когда уже научусь действовать рационально. — закрыл я глаза и посчитал до трёх. Тащить этот балласт с собой нельзя. Но и бросить людей, которые тебе, доверились — не могу. На кону жизни человечества, я тут сопли развожу.

— Дорога перекрыта карету бросайте, и за нами. — крикнул я. — Мы пробиваем дорогу, вы прикрывайте баронессу.

И больше не отвлекаясь на мелочи, вроде всяких дворянских особ (отстанут — их проблемы), и снующих повсюду войск, мы проскочили на оперативный простор и уткнулись в стену дэйризов и химер. Но нам всех убивать не надо, потому, не сбавляя скорости, порубили с десяток пробив достаточно широкую брешь. Хорошо, что теперь не надо маскироваться, и можно действовать в полную силу. Только лошадей пришлось бросить, и зная по опыту, могу авторитетно заявить — больше мы их не увидим. Оглянувшись, заметил, весьма поредевшую свиту баронессы и троих, включая Кая, наёмников. Действительно не отстают.

— Впереди никого. А вот сзади — преследуют. — просветил маг. Ну да, такая толпа не могла не привлечь внимания.

— Кай, веди остальных дальше на север. Надо скинуть хвост.

Твари догоняли несколько раз, небольшими группами (что для нас пять — десять тварей?), так что разделались условно быстро и без потерь. До полудня не останавливались, разрывая дистанцию. Идти по степи (или просто пастбище, не настолько я силён в сельском хозяйстве), хоть и неудобно, но уже, привычно, где мы только не хаживали за последние полгода.

Остановившись на обед, хотя это сильно сказано, пожитки брошены, и еды наскребли, едва на лёгкий перекус.

-Далеко до Гиблой Пустоши? — спросил я мага.

— Лес — вон, темнеет вдалеке, но где в нём Пустошь знают только местные.

Как я помню по картам, изученным ещё на базе — этот лесной массив весьма обширен, даже параллельно, по дороге ехать несколько дней, а пробираться через заросли пришлось бы месяца два. Можно пойти вдоль окраины, теоретически связь браслета до базы должна добить, но тут как фишка ляжет — в ширину лесопосадка больше дня пути, и, если Командный Пункт будет стоять на противоположном краю... Ещё эти, попёрлись следом, я покосился на обедающую с дружиной баронессу. Можно их всех в лес затащить, под предлогом там безопасней, а здесь демоны разгулялись. Версия притянута за уши, но главное говорить уверенно. Тем более не враньё — находиться ближе к Пустоши, для меня безопасней всего.

— Маги баронессы с кем-то совещались, сейчас переговариваются между собой. — прошептал мой мастер чародейского искусства.

— По вашим магическим каналам? — спрашиваю, и получив в ответ кивок. — А перехватить сигнал можешь?

— В смысле? — не понял маг.

— Как-то подслушать, о чём они говорят.

— И как-ты себе это представляешь?

— Знал, бы как это работает, как-нибудь представил бы. Тебе видней. — огрызнулся я. Если все магические действия, через манипуляцию этим загадочным полем, то перехватить сигнал, теоретически можно. Если каждый маг — потенциальный радиоприёмник, то один сигнал могут ловить сразу несколько одарённых. Интересно, о пакетные передачи данных, с авторизацией, шифрованием и проверкой битов на чётность — догадались?

Собеседник ухмыльнулся и пожал плечами. Мог бы подслушать — сделал бы.

А дальше события понеслись со скоростью спорткара на автобане. Солдаты баронессы пошептались, одновременно встали и ощетинись в нашу сторону оружием. Если бы не арбалеты, то, с большей вероятностью, поле боя осталось бы за нами, а так ситуация патовая, даже пистолеты не дают однозначного превосходства.

Нам понадобилось несколько секунд, чтобы достать пистолеты, мечи бесполезны, потому остались в ножнах.

Кай растеряно переводит взгляд с нас на баронессу, гордо стоящую за спинами своих солдат. Он косился на нас, после недавнего прорыва вражеского кордона, и провёл параллель с мастерством недавно встреченных охотников, но такого поворота событий, явно не ожидал.

Ирония. Стрелять, в первую очередь, надо в арбалетчиков, но с немалой вероятностью нас всех положат, а значить леди Гарэт останется безнаказанной, за столь вероломный поступок. А стрелять в неё — уменьшить и без того призрачный шанс на успех. Не потому ли так уверенно стоит, без тени страха.

И тут баронесса вышла вперёд. Я перевёл дуло на неё, это должно охладить пыл её солдат.

— Всё равно не выстрелите в женщину. — с подозрительной уверенностью заявила женщина. — Опустите оружие.

— Специально, может и не выстрелим. Но может получиться ненароком, нервы сдадут, али рука дрогнет от прилетевшего болта. — предупредил я, не отводя дуло от баронессы. Соратники тоже перевели оружие на неё, дабы обезопасить себя.

Несколько минут тихого противостояния, нам ничего от них не надо, а солдаты боятся пошевелиться, чтоб у нас не дёрнулась рука. Мне не понятно, зачем она подставилась под возможные пули, если теперь её дружина бессильна что-то сделать. Немолодое, но ещё свежее лицо выражает решительность... непонятно на что, но к добру такой фанатизм не приведёт.

Держа на прицеле стальную леди, мы отступаем назад, в надежде ретироваться, но женщина делает несколько шагов вперёд, а солдаты следуют за ней. Мы остановились, а вот дружинники продолжили движение, если так пойдёт дальше, то нас окружат. Только поворачиваться к ним спиной не станем, а отступать задом — ненадолго нас хватит. А мудрость: не бегите от снайпера, просто умрёте уставшим — применима и сейчас. За последние два дня меня второй раз загоняют в мышеловку.

Не вижу выхода. Убить их мы не сумеем. А стоит баронессе уйти за спины своих солдат, и их вообще ничего не будет сдерживать. Не за этим ли стоит под прицелом, дабы солдаты не натворили бед. Что переедали маги? Судя по её поведению — захватить нас живыми. Не имеет значения, почему она выполняет приказы императора, а то, что это его инициатива не сомневаюсь, но её решительность не даст разойтись миром.

— И к чему этот театр? Мёртвыми мы вам не нужны, а живыми захватить нас не сможете. — говорю, не сводя глаз с леди Гарэт.

— Сможем. — без сомнения в голосе парировала женщина.

Тянет время, значит, сюда спешит подкрепление. О чём я предупредил мага, чтоб контролировал периметр.

— Вряд ли. — я приставил пистолет к своей голове. — Рингер не хочет договариваться по-хорошему, а силой ему ничего не добиться.

Молчит. Не приказала своим людям отпустить, но и сама ничего не предпринимает. Нас уже окружили кольцом, но активных действий не предпринимается. Пауза начала затягиваться, когда баронесса включила дипломатию:

— Почему вы отказались от приглашения императора.

— Не отказывались. Даже пообещали в скором времени посетить его дворец. — парировал я. — А вы знаете, почему он меня так настойчиво зазывает?

— Меня это не касается. Зовёт, значит надо. — нисколько не смутилась Гарэт.

— Моя миссия важнее ваших интриг.

— Какая, к чёрту, миссия? Вы всего лишь наёмники. — ответила баронесса. Без презрения, без надменности, просто контактировала факт, как его видит.

— Вы уж определитесь: мы обычные наёмники, или нас настойчиво зазывает сам император. — позволил себе лёгкий сарказм.

— Не знаю, чем ты так важен. — впервые за разговор обратилась ко мне персонально, откинув безликое вы. — Но, учитывая, что ориентировки разошлись давно, а ищет до сих пор....

Сделав паузу, словно сама, обдумав свои слова, продолжила смягчив голос:

— Его Императорское Величество слов на ветер не кидает, и раз мне велено заверить, в вашей безопасности, независимо от исхода вашей встречи, значит так и будет. Зачем ему понадобился неприметный наёмник... Хотя, учитывая последние слухи. И учитывая встреченных охотников и ваш ночной подвиг — для них есть все основания. — баронесса снова задумалась. — Навыки сравнимы с охотниками, которых встречали по дороге, когда же успели научиться? Какая-то глупость, явно чего-то не знаю. И, убери оружие от своей головы, если говоришь правду, про какую-то миссию — то всё равно не выстрелишь. А иначе... тем более. Убирай, убирай, а то пальчик ещё дрогнет.

Оценив безвыходность ситуации, и правоту женщины, перевёл пистолет на ближайшего арбалетчика, отчего тот побледнел, но оружие не убрал.

— Тогда к чему этот маскарад? Если всё равно не убьёте, зачем целитесь? — увёл разговор в сторону.

— С раненой ногой далеко не убежишь, а потом маги залатают, уйдёшь от Рингера пританцовывая.

-С юга две группы, с востока и запада по одной, максимум через час будут здесь. — тихо прошептал маг.

Понятно, круг окончательно замкнулся, даже если баронесса раскается за плохое поведение, и отпустит — имперские маги нас уже не выпустят, отслеживая направление, успеют перехватить.

Глава дружины подошёл и прошептал что-то на ухо баронессы, видимо туже самую информацию.

— Вот, а ты говорил захватить не сможем.

— Южнее ещё движется целая армия, перестраховщики. — через десять минут ожидания доложил маг. Потом наморщил лоб и похмурел.

Баронессе тоже что-то доложили, она поджала губы и растеряно оглянулась, не проронив ни слова.

— Ух ты, значит не показалось. Везёт, как утопленникам, на юге демоны, и они уже настигли имперцев. Две южные группировки уничтожены, скоро твари будут здесь.

— Как бы сказал один знакомый охотник: Бог не на вашей стороне. — прокомментировал я молодого парня, из команды Рудольфа, ставшего завсегдатаем наших вечерних посиделок. Набожный парень, во всём видевшей знаки, от чего стал довольно знаменитой личностью. — вы, как хотите, а мы уходим.

Убрав пистолеты, сейчас они бесполезны, разве что жизнь продать дороже, если я неправильно просчитал баронессу, мы прошли сквозь замершее в нерешительности, оцепление и направились на север. Мой расчет оказался верным — никаких враждебных действий дружина не предприняла, а Кай так и остался стоять в стороне, не понимая, что происходит. Он и про орду демонов, поди, не знает, в его команде нет мага.

Оглянувшись, увидел, что леди Гарэт со свитой и растерянными наёмниками двигаются следом, хоть и на расстояние, но и не отстают.

— Демоны свернули на запад, навстречу имперцам. — доложил маг.

Когда разберутся с ними кинуться или на нас, или на восточную группу. Чем дальше будем, тем больше вероятность остаться напоследок, а то и вообще потеряют нас из вида. До сих пор не пойму, как они охотятся, то издалека идут, как наведённые, то практически рядом пройдут и не заметят.

Мы вышли на дорогу, и, хотя она шла к лесу под углом, но всё же идти по брусчатке быстрее чем по колено в траве, потому зашагали по ней. Наш хвост, выбравшись на тракт и начал озираться.

— Ну давайте, уводите их на юг. — пробубнил я с надеждой, убить двух зайцев.

Баронесса что-то обсудила с дружиной, и потопали следом. Прилипли как банный лист. Чем нас больше, тем лакомое приманка.

Впереди показался невысокий частокол, за которым примостилась скромная деревенька, но с нашей скоростью, почти бегом, миновали его быстро. Искать местных жителей, дабы узнать, где Гиблая Пустошь не стали, время торопит. А вот солдаты баронессы задержались, и судя по оживлению, которое началось за спиной — предупредили аборигенов о возможной опасности. Мои опасения оказались напрасными — деревенские не присоединись к шествию, а забаррикадировались за своим бревенчатым заборчиком. Не понятно, на что надеются, как я слышал демоны только за последние несколько месяцев, опустошили больше десятка крупных городов, и эти зубочистки вокруг деревни их явно не остановят. Надеюсь, они знают, что делают.

И опять баронесса не осталась с крестьянами, а ускорив шаг, хотя казалось уже некуда, вновь нагнала нас, и выдержав прежнюю дистанцию пристроились в хвосте.

— Вот же баба неугомонная. Вот-вот демоны за филе укусят, а она не оставила надежды захватить нас. — пробубнил я в сердцах.

— Последняя группа имперцев покинула наш бренный мир. Демоны разбрелись по округе. Целенаправленно к нам никто не бежит, но, если не уйти далеко — наткнуться случайно. — прервал мой монолог маг.

— Значит не зря так драпали, успели оторваться. — искренне обрадовался я, сбрасывая скорость и восстанавливая дыхание. — Следи за этим орлами, почувствуют себя в безопасности — могут снова напасть.

— Вряд ли, сейчас им подмоги ждать неоткуда.

— Инициативный дурак непредсказуем. — предупредил я, чтоб не расслаблялся.

— Пистолет стреляет дальше арбалета. — решил поспорить маг. Бывает накатывает на него желание померяться логикой.

— С этого расстояния и сейчас попадёшь. Чего не стреляешь?

— Так нет повода, они не нападают. — растерялся маг.

— Ну, допустим, повода нам дали достаточно. И сейчас самое время, на опережение. Если нападут, то не станут предупреждать заранее, а потом поздно будет, и пистолет не поможет.

— Нудный ты. — отмахнулся собеседник.

— Это я ещё в хорошем настроение. — огрызнулся я в ответ.

Дорога начала плавный изгиб, норовя и вовсе убежать на восток. До леса подать рукой, и мы пошли по прямой. Опять надежды не сбылись — вместо того чтобы идти дальше по дороге, леди Гарэт свернула за нами.

Глава 18.

— Кажется, нас ведут. — усмехнулся маг.

Хотелось огрызнуться. А то я сам не вижу. Зачем такие манёвры баронессе чужого королевства, вроде как, не имеющего интересов в империи, не понятно, но да, в лесу к нам подобраться легче, на открытой местности мы их с далека постреляем, если пойдут на сближение.

— Они передают имперцам, где мы. — уточил колдовских дел мастер, увидев мою ехидную ухмылку.

Я слепил гримасу, дескать сам понял, но вслух не озвучил, при ходячих детекторах лжи вслух врать вредно.

Мы уже подбирались к окраинной поросли, когда меня похлопали по плечу, указав назад. Нас догоняет баронесса, с белым флагом в руках, в то время как её солдаты остались позади.

— Признайтесь, вы адреналиновая наркоманка? Вам нравится щекотать нервы, оттого постоянно лезете под дуло пистолета. Для Стокгольмского синдрома не тот характер. Не понимаю, чего вам не хватает в жизни. — встретил я подошедшую особу.

— Я ни слова не поняла. — баронесса помотала головой, избавляясь от наваждения. — Предлагаю идти дальше вместе. Обещаю, что с нашей стороны не будет попыток вашего захвата.

— Сложно обмануть, когда говоришь о том, что произошло. Но, клятвы на будущее обходятся легко, не вижу смысла рисковать.

— Ну вы же не бросите женщину в таком опасном месте?

— Вы нарушили контракт, мы теперь не связаны договором. — подметил я, что более ничего ей не должен.

— Я заплачу неустойку. И вам, и Гильдии наёмников. — решила поманить кошельком.

— Без проблем, езжайте, договаривайтесь. — я отвернулся и зашагал прочь.

— Не веди себя, как избалованный мальчишка. — догнав меня в несколько шагов, баронесса дёрнула за рукав. — Ты сам сказал, что потом в столицу, вместе безопасней. — увидев, что не убедила, добавила:

— Я могу идти с вами, а остальные будут следовать на расстояние.

— У меня только один маг, и он тоже иногда хочет спать. — я указал на очевидное. Есть только одна гарантия от ночной вылазки, во время сна нашего радара — это отсутствие кого-либо по близости.

— Да не будут они нападать! — в голосе появились нотки отчаяния.

— Зачем это вам? До столицы и без нас доберётесь. — не стал я спорить, доказывая очевидное — в первый раз, когда я предлагал этот вариант — они отказались, значит можно ожидать от них чего угодно.

— Я бы так уверенно не заявляла. Последняя неделя отчётливо продемонстрировала, что наша судьба не в наших руках. А вот ты, как я вижу, везунчик. — опять она перешла на ты.

— Допустим, а мне зачем эти сложности?

Леди Гарэт задумалась. Купить не удалось, на жалость не ведусь. Остаётся лесть, но этот вариант она откинула, решив, что не мой случай. Предложить титул — не в её власти...

— У меня есть дочь, через год можно выдавать замуж.

А нет, кажется, ошибся. Ну да, получение титула через постель — встречается едва ли не чаще, чем за отвагу и прочие заслуги.

— Польщён. И что же Рингер пообещал вам, что подкладываете дочку под первого встречного? — баронесса поморщилась. — Ладно, не отвечайте. Люблю фанатиков, они двигатель цивилизации. В любом случае, я обещал навестить императора, я это сделаю, так что не надо раскидываться дочерями, ещё найдёте, кому её подороже продать.

Даже забавно, мог бы согласиться, всё равно собираюсь к императору, за просто так получить дворянку и пол царства баронства в придачу. Жалко, что оно мне не надо.

Баронесса поджала губы, и прыснула в кулак.

— Откуда ты такой взялся? Но, молодец, хороший ответ.

Странная тётка, пришла что-то просить и такие шуточки.

— А если бы я согласился, как бы ты выкручивалась? — начал я тыкать в ответ. Ну да, такой вот я бескультурщина.

— Теперь ты этого не узнаешь. — сказала, и широко улыбнулась.

Хреновый переговорщик, с таким всех заложников убьют.

— Аудиенция закончена, прощайте мадам. — я прямо почувствовал, как на этот раз её резануло выканье, словно напоминание о возрасте. Раньше так не реагировала. Вот и догадайся, что изменилось. Чужая душа потёмки. А женская — вообще уравнение с пятью неизвестными.

Повернуться не успел, она схватила меня за руку.

— Ты же понимаешь, что нам незачем нападать. На счёт визита к Рингеру ты не врал, если ты не передумаешь в будущем. И имперских войск не ожидается. Нам действительно безопасней идти вместе, у меня хорошие солдаты, лишними не будут. Я их люблю, но, если понадобится они умрут, чтоб ты добрался до столицы. Передадим через мага, что не надо ловить, сам заявишься. Когда будешь готов — вызовем эскорт из столицы. И да, мы будем передавать о своём местоположении, но тогда Император тем более будет видеть, что идём в сторону столицы.

— Я предлагал это имперскому офицеру, озвучивал тебе. Рингер всё равно решил, что надёжней меня захватить. Что ты сделаешь, если он снова что-то задумает?

— Ничего. Приказывать он мне не может. Надеюсь, не зря тебе доверилась. — Гарэт робко поджала губы, а-ля, деревенская скромница краснеет при слове лифчик. — Ну так, что идём вместе?

Нужны ли они нам? Скорее нет, чем да. Будут ли они лишними? Скорее да, чем нет. Повода рисковать вообще нет. Но есть что-то такое, невысказанное, словно плещется на дне её глаз. Можно было бы подумать, что боится нарваться на пришельцев, но при её обезбашенности сложно поверить, что боится смерти. Хотя смерть смерти рознь. Можно помереть героем, а можно бесполезно сгинуть в безымянном овраге.

— Пойдёмте. — махнул я рукой, и потопал в лес.

— Ты не пожалеешь. — донеслось в спину.

Может и не пожалею. Но осадок-то остался.

— Леди Гарэт сказала, что до столицы мы выполняем все твои приказы. Но от себя добавлю, что не все, только те, которые не принесут ей вреда. — меня догнал начальник охраны баронессы. Закончив короткую речь, ткнул пальцем мне в грудь, показывая, что подобный приказ ровным счётом ничего не значит. Зачем тогда этот спектакль?

— Заманчиво, но бесполезно. Большинство приказов, косвенно, может ей повредить. А если не могу быть в тебе уверен на все сто, то лучше про вас забыть, чем в критический момент не получить помощь, на которую рассчитывал. Если вы не способны исполнять приказы, то вы не просто бесполезны, но даже вредны.

Пихнув верзилу плечом, пошёл дальше. Заколебали уже эти бугаи — альфа-самцы, на каждом шагу.

Ступая через невысокую густую траву, обходя стройные стволы, любуясь раскинутыми над головой зонтами-кронами и с интересом разглядывая кустарники с неизвестными ягодами, вспомнил детство, когда ходил за грибами или черникой в лес. Я любил в детстве такие походы. А вот комаров терпеть не мог, эти назойливые букашки могли довести до истерики, и даже не укусами, а постоянным гудящим писком и привычкой залетать в рот, в уши, в глаза. Б-р-р-р. Хорошо, что сейчас комаров нет и можно насладиться прогулкой.

— Рядом с лесом демоны шастают, глубоко не заходят, так и мы не далеко ушли. Лучше прибавить шагу. — обрадовал маг баронессы. Мой кивнул подтверждая.

Так, всего полдня идём вместе, а эта расхлябанность мне не нравится. Почему докладывает не мой соратник, а один из попутчиков. Думать, что колдун баронессы сильнее как маг, потому увидел их раньше — вообще не хочется. Дело не в ревности, чем сильнее мои соратники, тем больше шанс на успех.

— Они нас тоже видят?

— Нет, по опыту знаю — у них с поисковой техникой вообще плохо. Но если хоть один нас увидит — все поблизости узнают, где мы. Будь иначе мы в том поле не вырвались бы. Между ними лавировали, они нас не видели.

— Зато их веерная система разведки всё компенсирует. Так что шевелим тапками. — ускорил я всех.

Кай оживился, услышав о демонах. Последнее время он тише воды, ниже травы, не понимая, что происходит просто наблюдает. Вот и обрадовался, когда озвучили близкую для него тему. Но в разговор вступать не стал. Жаль, значит уровень неуверенности глубже, чем я думал. А так-то парень неплохой, надо будет и его подтянуть в Гильдию 2.0.

— Они не нас ищут. — посчитал своим долгом успокоить маг баронессы. Тоже мне, специалист.

— Была у нас одна большая война, дед рассказывал неприятный инцидент. Отправленный гонец с донесением не дошёл, потому что его поймали во время рейда на партизан. Его приняли за партизана и убили при попытке захватить. Враги охотились не на него, и вообще наткнулись случайно. Но в итоге соединение деда попало в котёл. Понял?

— Нет.

— Демоны не из-за нас тут шастают, наверняка крестьян вылавливают. Но если наткнутся на нас, случайно, они даже не будут знать кого убили, но пострадают всё человечество.

— У тебя мания величия? — усмехнулась Леди Гарэт. — Узнал, что тебя ищет император и зазнался? Не знаю на счёт огня и воды, но испытание медными трубами ты не прошёл.

— Никто не поймёт гениального меня. — отшутился я. — А ты ведь так и не ответила в прошлый раз, зачем он меня ищет. И почему именно я?

— Наверное что-то знаешь о последних событиях. Власть императора ограничена в других королевствах, а ты единственный, кто оказался на территории империи.

— Тепло. — согласился я. В женском исполнение Бритва Оккама работает надёжней и то, что в этот раз буквально немного промахнулась не меняет дела. Но если бы покопалась в памяти, то вспомнила бы, что в ориентировках, про которые говорила был именно я, и поиски начались давно.

Лиственный лес сменился сосновым бором, хвойный аромат заполнил пространство, приятно щекоча ноздри. Трава по колено сменилась ковром из хвои и шишек, стали попадаться грибы. Скорее всего они были и раньше, но в траве не заметно, а чего не вижу, того будто и не существует. На научно, зато привычно.

В лесу темнеет быстрее, пришлось остановиться на ночлег, пока ноги в полумраке не поломали.

— Куда мы всё-таки идём? — полюбопытствовала баронесса после ужина. — Зачем мы ломимся в самые дебри? Почему не пройдём рядом с лесом, хотя бы по краю?

— Ты знаешь где Гиблая Пустошь? — ответил я вопросом на вопрос.

— Где-то в этом лесу. Только не говори, что тебе надо туда. — глаза Гарэт расширились. — Если бы я не пообещала отсутствие козней, то уже отдала бы приказ связать тебя. Император знал куда ты направляешься, потому не согласился?

— А вот здесь ошибаешься. Но подробностей не будет. — не объяснять же, что Рингер потому и ловит, что знает, про способность ходить по Пустошам. — Поверь, это безопасно, иначе мы бы туда не лезли.

Как легко сбить человека с толка. Она даже забыла, что на её вопрос я так и не ответил.

Вот он момент истины, если ночью баронесса нас вероломно не свяжет, значит можно доверять дальше, конечно, в пределах, разумного. Не питаю иллюзий, моё знание психологии — бонус, но хороший лицемеры обыграет любого. Сначала я хотел поставить на ночное дежурство одного охотника с одним баронским воином, но решил, что, если захотят напасть — это не поможет, даже крикнуть не успеет. А значит, пусть лучше мои отсыпаются, днём бодрее будут.

Подъём, ранний, но мягкий. Никто не кричит, не бегает в суматохе. Уютно потрескивает костёр, дежурившие последние два часа времени даром не теряли — аромат уже готовой каши разносится над лагерем.

Прохладно. Влажный воздух хорошо бодрит, лёгкий туман уже начал рассеиваться. Намочив руку о росу на мхе, протёр лицо. Кто не рискует, тот пьёт шампанское до глубокой старости. А вот я прошёл по краю, но риск оправдался. Когда-нибудь Госпожа Удача повернётся ко мне спиной и больно лягнёт.

Завтрак и сборы не заняли много времени. Напряжение ушло. Можно было бы ожидать, что баронесса ждёт, когда расслабимся, но нет, я ей дал возможность напасть ночью. Теперь глупо ждать подставы. В худшем случае постарается разведать куда я и зачем.

— Что там по демонам? — я лениво потянулся, подставив лицо под дуновения лёгкого ветерка, сумевшего пробиться между деревьями. Вопрос адресован магу баронессы, как оказалось он действительно сильнее моего. Вот пусть соратник поревнует, может это подстегнёт к саморазвитию.

— На периферии радиуса сканирования. — отчитался маг.

Когда ложились спать их вообще не было. Но даже с учётом сна мы двигаемся быстрее, если прямой наводкой на нас не рванут, то даже не торопясь оторвёмся.

— Выдвигаемся. Если кто-то против — поднять хвосты. Нет хвостов, все за. До обеда не останавливаемся.

Обед получился скудным. Доели последнюю кашу без мяса. То, что успели схватить во время нападения демонов на лагерь имперцев, закончилось.

Как говорит гастрономическая математика: комплексный обед состоит из действительной похлёбки и мнимого мяса.

— Вы животных во время сканирования видите?

— Только крупнее волка. И таковые иногда появляются, но далеко, не поймать.

Надо срочно решать вопрос с провиантом. С овощами и кашами ничего не поделаем, в лучшем случае корнеплоды и ягоды встретим, а вот мясо добыть можно. В лесу, где обзор ограничен пистолетами с далека не воспользоваться. Но команду своему магу дал — пусть отслеживает, и, если будут рядом — сам же и подстрелит, пистолет есть, а пользоваться умеем практически одинаково.

К вечеру, так и не сумев подстрелить хоть какого-то зверя, мы вышли к озеру.

— Никто же не догадался взять с собой удочки или сети? Так я и думал.

Пройдя вдоль берега, мы нашли небольшую заводь, рядом с ней и разбили лагерь.

Как рыбачить, без снастей? Наделать деревянные остроги, перекрыть и осушить заводь, использовать магические аналоги сетей и прочее маги сказали, что реализовать не смогут. В голову приходит электроудочка, но они и электричества не знают, а молнии вызывать не умеют. А принцип-то подходящий, вопрос только что будет лучше — лёд или огонь.

Разогреть большой объём воды до температуры, достаточной, чтоб оглушить рыбу — вряд ли получится. Потому, начнём с холода.

Собрав всех магов, обрисовал задачу — по команде бить айсболами в одно место. А несколько солдат на берегу в боевой готовности, готовые лесть в резко остывшую воду за рыбой, пока не очнётся.

— Пли! — маги по команде начали кидать ледяные сгустки в воду. Разогнанные айсболы погружались в пучину. Мне не надо, чтоб появилась корочка льда сверху, а вот шоковая заморозка на глубине сработала даже лучше, чем ожидал. Когда придумывал план я и забыл, что рыбы хладнокровные.

Вода местами забурлила от разности температур, и очень скорости на поверхности стали всплывать тушки разных рыб, маленьких и крупных. Маги прекратили артобстрел, и солдаты кинулись в воду с походными сумками.

На поверхности осталось много рыбы, и не известно, очнётся ли. М-да, зелёные бы меня убили.

Ужин и завтрак гарантированы, но надо думать о будущем. Много с собой не утащить — рыба быстро стухнет, печёная протянет несколько дней, но пешком через лес — как на месте топтаться.

Озадачив ночников подготовкой запасов, пусть жарят рыбы в дорогу, все кроме дежурных завалились спать.

— Не получится нам пройти через лес, как рассчитывали. — озвучил я свои опасения соратникам. Надеялся сэкономить время — идти через лес — больше шанса попасть в зону действия базы. — Придётся выходить на окраину. Остаётся решить — на запад или восток?

Я запустил на коммуникаторе фотографию карты, сделанной в Гильдии. Актуальность её под вопросом, деревень не видно, значит направление — вопрос удачи, особой разницы нет.

— Право созвучно с правильно. — посоветовали соратники.

— Ну, вот и решено.

Неприятно менять планы на ходу, но я уже привык, что задумаю — то и обломится. Стабильность.

Последний раз взглянул на озеро. Крупная рябь и тушки, плавающие по поверхности, меньше, чем оставалось вчера, большая часть очнулась. Если каждый так варварски будет рыбачить — можно подорвать экосистему.

На следующий день, в полдень мы вышли из леса на восток. Демонов поблизости нет, не может не радовать.

— Мы зря через лес продирались?

— Почему зря? В обход шли бы столько же, зато от демонов оторвались. Вон там люди в поле работают, пойдёмте пообщаемся.

Ответить, где расположена Гиблая Пустошь крестьяне не смогли, где-то в лесу на севере — нас не устроило.

Ближайшая дорога — трасса, по которой мы ехали, когда на нас напали идёт параллельно, восточнее, все деревни на этой стороне леса связаны с ней. Достаточно близко, чтоб выйти на неё и двигаться комфортно, но если атакуют демоны, то скрыться в лесу не успеем. Да и имперцы могут перехватить. Придётся плестись по бездорожью, мелколесью и перебиваться тропками.

Ничего не знаю, после Командного Центра идём в автопарк, больше на лошадей надеяться не стану, а пешком ходить не буду из принципа, пришла в голову шальная, но привлекательная мысль. Это просто издевательство какое-то.

Крестьяне указали путь к ближайшей деревне, что позволило запастись провиантом, и взять несколько лошадей, всем не хватит, но хоть припасы не руками тащить.

— Вы уверены, что хотите плестись с нами? — обратился я к леди Гарэт. — Готов пожертвовать всеми лошадями, зато сможете продолжить путь. Без нас, разумеется.

— И пропустить всё веселье? Ну уж нет.

— А вот так с виду и не скажешь, какая вы авантюристка.

Двигаясь два дня вдоль леса, добрались до следующей деревни, но и там, про точное место Пустоши ведать не ведают.

— Как можно не знать, где находится местная достопримечательность? — возмутился один из стражников баронессы.

— Туда никто не ходит. — заметил другой. — И только те, кто живут совсем рядом знают — куда именно не стоит забредать. Остальные так далеко не бывают.

И только в следующем поселение нас просветили, как сильно мы обманулись: Гиблая Пустошь ближе к западному краю леса. Даже подсказали в какой деревне покажут точное место. На этом удача не закончилась — за небольшую плату нас согласились провести через лес, чтоб не обходить по кругу.

Ещё день и путешествие вышло на финишную прямую. Крестьяне искомой деревни показали направление, но сопровождать наотрез отказались. Леди Гарэт продолжает упрямиться, и на предложение дождаться в безопасном месте, ответила громким фи. Говорить ей о том, что всё равно не пущу её внутрь не стал, не зная, как ненормальная баронесса отреагирует.

— Последний марш-бросок по пересечённой местности. На старт, внимание, марш.

Все лениво посмотрели на меня, и устало побрели в указанном направление. Ещё час ходу по лесу, но сегодня по темноте уже не пойдём. В каждом борется ажиотаж и предвкушение с желанием упасть и неделю не вставать. И этот гремучий коктейль даёт сил и одновременно является источником уныния.

Последняя ночёвка в лесу на пути к цели и утром, чуть свет устремляемся вперёд. Опять ветки хлещут по лицу, вновь собираем паутину, противно липнущую к щекам и рту и привычно, щекочет нервы ультразвук. Я соратников предупредил, так что они не выдают, что знают о безопасности. А вот баронские пусть понервничают, главное, чтоб УЗ-установка не довела до истерики, а то натворят дел, не расхлебаешь потом.

— Связь установлена. — оповестил коммуникатор. Баронесса, шагающая рядом, покосилась, но промолчала.

Я облегчённо выдохнул. Неужели всё? Последние шаги, ещё один рывок и война закончится.

— Отключи внешний пояс защиты.

— Внешний пояс — пассивная защита, искусственно-созданная топь. Преодолеть можно в трёх местах, на ваш коммуникатор отправлен ближайший маршрут. — ответил безликий голос.

Чтоб не демонстрировать баронессе голографические возможности браслета, одел очки, тот редкий случай, когда могут пригодится и посмотрев на карту сменил направление, остальные молча потянулись следом. Эх, знали бы заранее, пошли бы в нужном направление, а теперь ходим зигзагами. Как гласит старая индусская пословица: знал бы карму, жил бы в Сочи.

Фиговый навигатор, ни одного через десять метров поверните налево, ИИ добавил метку на карте полуторатысячной давности. Если бы не геолокация — долго бы искал место в современных реалиях.

Мы вышли к болоту, по крайней мере так это выглядит, и последние сто метров пошли вдоль трясины.

— И почему обычную топь назвали Гиблой Пустошью? — искренне удивился я. Что такое болото местные хорошо знают.

— Даже я знаю, что Пустошь дальше.

— А как болото преодолели?

— Много способов. И понтоны сооружали и канатные мосты натягивали, и маги проход намораживали. Даже в архивах, наверное, не найти кто первый пересек эту преграду. — взял на себя ответ один из магов баронессы. — И предвкушая твой вопрос, отвечаю — нет, у нас магов для заморозки мало. Как ты собираешься туда проходить, без подготовки?

— Просить умею, я же душка, я ещё в детстве вежливым словам обучен.

— Ню-ню.

Хм. Судя по карте, мы на месте, даже не знаю, чего я ожидал увидеть, но тут ничего нет. Туннель, бункер, холмик, должно быть хоть что-то.

— Открой доступ. — пришлось озвучить, раз ИИ не догадался сам.

— При попытке открытия прохода выявлена неполадка. Пневмонический механизм нарушен, ремонтный бот отправлен.

Неожиданно. Можно отдохнуть. Бухнувшись на траву, я прислонился к дереву, кинув остальным:

— Ждём.

— Ворота завалены землёй снаружи. — отчитался коммуникатор. — начаты работы по расчистке.

Через полчаса трава в стороне зашевелилась, земля начала осыпаться внутрь и наружу показался корпус бота.

Воины и маги баронессы повскакивали спрятав её за спиной. А я с охотниками остался в стороне. Вот чего стоят слова Гарэт, мне не подчиняются, даже не защищают.

Не успел я крикнуть, чтоб ничего не делали, как баронесса пинком вытолкнула главу своей стражи, что-то гневно прошипев. Он, проскочив по инерции несколько шагов чуть не споткнулся, но развернулся, скомандовал и половина солдат передислоцировалась, закрыв от таинственной опасности меня.

Это произошло неожиданно и так быстро, что я не удержался и расхохотался. Искренне и звонко. Вот железная баба, как поставила на место солдафона, держит слово. Увидев их недоумение, рассмеялся ещё больше.

— Извините, сейчас. — одной рукой я упёрся в колено, другую выставил вперёд ладонью. Вроде начал успокаиваться, как вспомнил разъярённый пинок баронессы и меня накрыл новый приступ.

— Всё нормально. — сбивчивым голосом успокоил я отдышавшись.

За это время шустрый бот расчистил широкий проход, два автобуса проедут одновременно, и скрылся в недрах туннеля. Я подошёл и загляну вниз. Вырытая пещера под крутым углом уходит вниз и на глубине четырёх метров переходит в туннель с распахнутыми наружу воротами. Сколько земли за пятнадцать веков насыпало, похоронив под таким слоем., проход через болотный пояс.

— Парни, вперёд, леди Гарэт, надо бы организовать здесь охрану. — кинул своим и сбежал по крутому спуску к туннелю. Хм, на воротах, развернутых наружу врезана калитка, открывающаяся во внутрь, странное инженерное решение. Коридор из гладкого материала, словно расплавленный камень, ныряя под болотом, плавно уходит вниз, а через сто метров устремляется вверх. Посредине, на самом переломе углублённая ниша, с пластиковым шкафом, сквозь просвечивающий пластик видно, что там что-то искрит и дверь выгнута на половину, будто кто-то специально выламывал.

— ИскИн, что за бардак?

— Отключён ремонтный режим второстепенных периферийных систем. — отчитался ИИ без тени смущения.

— Так включи его. — немного раздражённо приказал я. Если систему зачем-то сделали, значит нужна.

За спиной послышался громкий топот. Четыре соратника догнали меня, а в двадцати шагах позади осторожно, сомкнувшись, почти черепахой следуют дружина баронессы.

— Я же приказал ждать снаружи. — я осуждающе посмотрел на Гарэт, стоящую за спинами солдат.

— Это был не приказ. — парировала женщина, с лёгкой усмешкой. Ну да, после того как они испугались бота, специально построил фразу, позволив остаться за болотом, сохранив достоинство. Для них и так ситуация необычная, ещё и ультразвук страху нагоняет.

— Хорошо, сейчас приказываю: разбейте снаружи лагерь, и обеспечьте защиту. Или забираешь свои слова назад?

— Нет, ты вправе приказывать солдатам, но не мне, пойду с тобой. А раз так — есть ли смысл оставлять охрану здесь.

— Да, смысл есть. И ты обманула, они не слушаются меня. Я приказал, а они продолжают стоять и ждать твоей отмашки, то есть подчиняются тебе. Нас может не быть несколько дней, максимум неделя, не теряйте.

Я развернулся и пошёл не оглядываясь, только по шаркающим шагам понял, что мои ребята шагают следом.

Ещё одна аналогичная ниша, с косами электрической проводки, ныряющим из потолка в подпол, а один из кабелей вообще свисает, то ли оборванный, то ли обрубленный, покачиваясь от сквозняка, с синей дугой между двумя жилами. Значит больше киловольта, опасная штука.

— Что это? — мой маг завороженно уставился на танцующую нитку маленькой молнии.

— Куда ты лезешь, схватил его за руку. — эти маги, как любопытные дети, даже умиляют. — Йобом токнет.

— Что?

Так привык к переводчику, в большинстве случаев находит нужные слова, что речь почти не контролирую, а перевести можно далеко не всё.

— Просто не трогай.

Провод сильно качнулся, сразу несколько дуг запрыгали по оборванным концам жил, разогревая кабель, так что металл немного оплавился и каплями пролился на пол.

— Ох ты ж, шланг искромётный! — отскочил маг, чуть не сбив с ног меня.

— Главное не подходите. — махнул я рукой. Вроде материал стен и пола диэлектрик, потому шагового напряжения нет, но рисковать нет смысла.

Громкое дыхание и семенящие шаги выдали приближающуюся баронессу. Одна. Солдаты уже выходят назад из туннеля.

— Ты же понимаешь, что справедливость моих слов это не отменяет. — кинул я за спину и пошёл на выход. Пол резко сменился чёрным дорожным покрытием, даже разметка сохранилась, но дорога нырнула под слой почвы. Логично, что землю за столетия не только с той стороны нанесло. Поднявшись на верх, оглянулся на ковёр травы, мирно растелившийся среди деревьев.

Очки указывают, что до защитного пояса тридцать метров. Дав команду на отключение всех мин, я направился согласно карты.

Баронесса расширенными от ужаса глазами смотрит нам вслед, идущим туда, откуда, по её мнению, не возвращаются. Она не знает подробностей, как и когда мы должны умереть, но это место не случайно получило столь зловещее имя. Стоя в ступоре, боясь пошевелится. Ультразвук нервирует, но леди Гарэт не знает источника беспокойства и не может решить, как побороть страх — то ли бежать за нами, то ли вернуться к солдатам. Мы уходим, а она, не моргая следит за удаляющимися фигурами.

Сейчас, находясь в зоне действия оборудования Командного Пункта, мне не представляет сложности наблюдать за баронессой через очки, даже не оглядываясь, чтоб не портить красоту момента.

Мы скрылись за деревьями, а женщина упала на траву и разрыдалась, не выдержав нервного напряжения. Возможно, последней хворостинкой, переломившей хребет стал ультразвук, но вполне вероятно, что и без него железная леди сломалась бы. Мне даже стало не по себе, хотя, вроде ни в чём не виноват.

Впереди показалось квадратное высокое здание, белый куб, без окон со всего одной дверью. Снаружи не определить сколько этажей, может три-четыре, а возможно один, с высокими потолками.

Дверь приветливо распахнулась, ИИ молодец, больше не сачкует, и мы попали в большой зал, половина уставлена креслами, во второй части голографический экран, от пола до потолка. Можно было бы подумать, что это один этаж с такими высокими потолками, но куда-то наверх, у стены уходит широкая лестница, на чердак такую делать не стали бы.

— Вас нет в базе данных операторов. — прозвучал голос, звучащий ото всюду одновременно. — Назовите свой номер. С какой вы орбитальной станции?

Неожиданный вопрос. Кажется, сердце пропустило удар, а на спине топчется стадо мурашек, ледяных, даже озноб пробрал. Только почувствовав кислородное голодание, понял, что уже секунд двадцать не дышу.

— Наверное, если данных нет, значит они засекречены. — ответил я нейтральной фразой. Привычка говорить рядом с детекторами лжи, шлифует навыки врать обтекаемо. На случай, если и ИскИн может что-то подобное, лучше избегать утвердительных фраз.

— Разве есть что-то о миссии, что может быть сокрыто от меня? — в прозвучавшей фразе почудились нотки удивления. Возможно показалось.

Я развёл руками.

— А есть разница? Если меня нет в базе, то не надо инициировать протокол? Или право запуска, только у тех операторов? — надеюсь, прочитанная информация полная, и я её правильно понял, иначе сейчас меня выкинут от сюда, даже не выслушав. — Стоп, не о том говорим. Мне надо проходить авторизацию?

— Нет. Но ситуация не предусмотрена протоколом.

— Потому авторизация и не предусмотрена. Нельзя предусмотреть всего. Ты не заметил, что в установленный срок, проект так и не был реализован? Поэтому в дело вступаю я, надо довести дело до конца. Возражения есть?

— Никак нет. — прозвучал голос бравого вояки, что, впрочем, не даёт должного эффекта без зрительного образа. А его, на удивление нет, надо будет позже включить. В любом случае от сердца отлегло.

— Запустить спутники связи и навигации. — отдал я распоряжение.

— Процедура активации связи запущена. Расчётное время сорок три минуты. Зона червоточин стабильна, ситуация благоприятна для активизации пробуждения. Приступить к процедуре приземления орбитальных станций?

Ох ты. Не уверен, что вообще есть смысл их приземлять, вряд-ли там кто-то жив? Впрочем, хуже не точно будет.

— Связь с орбитальными станциями есть? Дай по ним данные.

На экране заструились цифры и тексты. Промотав бесполезную информацию, вроде мощности маршевых двигателей более десятка разновидностей станций, остановил на статистике людей, погруженных некогда в анабиоз. А посмотреть было на что: в общей сложности 43% ещё живых спящих красавца, почти половина от первоначального списка. Живы! До сих пор!

— По поводу станций: приступай.

— Процедура приземления запущена. Расчётное время сорок семь часов.

Чем бы всё не закончилось, я сделал всё что мог. Внутреннее напряжение разом пропало, впервые за долгое время на душе стало спокойно, ушло ощущение спешки, зуд толкающий бежать наперегонки со временем. Спокойствие и умиротворение.

Глава 19.

Мои парни уже развалились в мягких креслах у стены и вяло переговариваются, тихо, чтоб не мешать мне. Жизнь на военной базе научила их ничему не удивляться, потому приняв всё происходящее, как должное, сидят, ждут новых команд. Скоро заработает связь, осталось меньше часа, а пока можно расслабиться. Упав в кресло, растёкся в нём, принимая комфортную позу. Кто-то сказал, что только кошки, подобно газу, занимают весь предоставленный объём. А я скорее жидкость, в кресле растёкся как талая вода, даже глаза прикрыл от удовольствия.

— Вы отключили защиту, а рядом с периметром находятся посторонние. — напомнил о себе громогласный голос. Надоела вещающая пустота, человеку свойственно визуализировать всё до чего дотянется разум.

— Графический интерфейс. — скомандовал я.

Передо мной, как на Военной Базе, появился голографический экран. Не то, как там называется режим, когда проектируются фигуры людей? Вот знал же, всё из головы вылетело.

— Человеческий образ. — твёрдо потребовал я, хотя уверенность напускная. ИИ, конечно, грамотный, и разговорную речь, в большинстве своём, понимает правильно, но и оконфузится не хочется. Впрочем, зря опасался. Экран исчез, и по близости появилась полупрозрачная фигура в офицерской форме, увешанный аксельбантами, как новогодняя ёлка мишурой, с волевым лицом, карикатурно квадратным подбородком и седыми кудрями, торчащими из-под фуражки. Этакий Рэмбо или американский коммандос предпенсионного возраста.

По моему требованию на очках появился красочная картинка леса и всхлипывающую женщину.

— Отключи ультразвук. — потребовал я из любопытства. Хочется посмотреть, как поведет себя, когда установка прекратит щекотать нервы.

Гарэт не сразу заметила изменения, и первое время фигура продолжала вздрагивать, а плечи трястись, но вот, баронесса робко подняла голову, встала и оглянулась. Задумчиво посмотрела в туннель, борясь с желанием вернуться к своим солдатам, но любопытство или долг, не понятно, что ей движет, пересилили, и она подняла с земли палку и медленными шагами направилась в направление, в котором скрылись мы. Защита отключена, но будет плохо, если подумает, что можно здесь ходить как вздумается, а то, ещё вернётся когда-нибудь, и подорвётся.

Вот, молодец, взяла длинную палку, догадалась простукивать землю впереди.

Я уменьшил масштаб и попросил высветить на экране места установки мин.

Выждал, когда баронесса в очередной раз ткнула палкой в опасный участок, находясь в безопасной зоне, скомандовал включить защиту. Пламя, с рёвом вырвавшись из-под земли в двух метрах от баронессы. От греха подальше, защиту сразу отключил, но, оказалось, зря переживал — женщина не отпрянула, не бросилась в сторону, а замерла, с ужасом смотря на обгорелую деревяшку в руках. Собрав волю в кулак, Гарэт развернулась, и по своим шагам, опасливо побрела в обратную сторону. Теперь можно не беспокоится.

Голографический образ ни на минуту не остаётся в покое, то мундир отряхнёт, то невидимую пылинку с погон смахнёт, то снимает фуражку и расчёсывает волосы, абсолютно неугомонный персонаж.

Подкатил бот и привез консервы, пока я отучал любопытную особу шастать по опасным местам, парни заказали. Эти точно с голоду не помрут, первое чему научились охотники на военной базе клянчить еду, причём сами, просто наблюдая за мной, и пытаясь понять наши диалоги с Крепостью. Язык выучить не успели, но кое какие фразочки усвоили, особо упёртые полиглоты даже пытаются переговариваться с ИскИном.

Пока отдыхали после сытного полдника, я успел задремать, но окончательно погрузиться в царство Морфея не успел, рядом цокнули туфли, четыре громких удара по полу закончились строевым раз-два.

— Ты как голограммой шаг отчеканил? — спросонья буркнул, недоверчиво оглядев полупрозрачные ноги.

— Устав требует, я исполняю. — прозвучал голос передо мной. ИИ военной базы так не мог, там голос доносился отовсюду, стереосистема в стенах имеет предел возможностей. Или не имеет, сейчас же динамик передо мной не висит, а звук сконцентрирован в точку, будто его источник в метре от меня.

— Молодец, до генерала дослужишься. — я прикрыл глаза, а выморгнув через полминуты, на всякий случай глянул на погоны голограммы. Какие-то косые полоски разной толщины, и не одной звёздочки.

— А ещё я... — начал подозрительно знакомо растягивать слова ИИ, что я, засмеявшись перебил:

— Да крестиком любой кот вышивать умеет. — я кивнул на аксельбанты — Макраме на костюм сам сплёл?

— При чём тут крестик и макраме?

— Забудь. Не пытайся понять человека, железный мозг. Люди сами себя не понимают. — мотнув головой я прогнал остатки сна. — Чего разбудил?

— Спутники связи активированы. Через семь минут запустятся навигационные спутники.

Хорошая новость, наконец-то коммуникаторы работают, в режиме мобильных телефонов. Первым делом надо позвонить товарищам, что прикрывали наш отход. Только с третьей попытки сигнал прошёл, показав, что браслет на том конце работает. Узнал удручающие новости, выжили только двое, и, хотя сумели вынести с поля боя третьего, до города не дотащили, даже аптечка не помогла. Да и счастливчиков потрепало не по-детски, и если одному руку можно запротезировать, то получится ли у местной медицины восстановить глаз — вопрос открытый.

Разговаривали больше семи минут, потому, когда отключил связь, был оповещён о возможной навигации боевой и гражданской техники в режиме автопилота. Наконец-то, проблема, по которой пришлось пешком тащиться в сердце империи, вместо того чтобы прилететь с парка техники в Ульрии, решена. Навороченная техника отказывается работать, без спутниковой связи. Бесполезная, на мой взгляд функция, тем более в условиях нестабильной физики. Зачем ГЛОНАСС, если вертолёт или танк ведёт опытный пилот-машинист? Да, я не такой, но и технику готовили не для меня.

В любом случае, препятствий больше нет. Связавшись с ближайшим авто— авиа— парком, заказал доставку полсотни вертолётов. Автопилот доставит машины до военной базы, а там встретят обученные в гипнокамере пилоты, и уже с экипажем прилетят ко мне. Хотел и танки так отправить, но ИскИн настоятельно рекомендовал воздержаться от этого решения. Воевать техника, под предводительством искусственного интеллекта, то ли не способна вовсе, то ли зачем-то запретили разработчики, но я оказался перед сложным выбором — отправив танки в одиночку, рискую, что попадут в блуждающую аномалию, или подвергнуться нападению пришельцев. Даже спутниковая связь не поможет, эти чертяки, как черти из табакерки (каламбур), прямо из-под земли вылезают незамеченными. В общем, за наземной техникой прилетят уже на вертолётах, вопрос полусуток, когда танки и артиллерия будет в руках охотников.

Имперские вояки в очередной раз остались с носом. Успевшие собраться возле Пустоши охотники, собрались с места, и потопали на выход из долины. По крайней мере так это выглядело на первый взгляд. Подлетевшие вертолёты шуганули пальтарских лазутчиков, следивших за странными манёврами гильдийцев, и погрузив борцов с демонами улетели на заранее расчищенную ботами площадку в лесу, рядом с Военной Базой. Предупреждённые, но морально не готовые к таким фокусам охотники чуть сами не разбежались, но долг, любопытство и заверения начальства, что всё идёт по плану, сделали своё дело. Так охотники получили очередное пополнение, резерв из-под самого носа имперцев.

Хотел сразу отправить несколько вертолётов ко мне, но переговорив с руководством Гильдии охотников — порешали, сначала раскидать бойцов на самые опасные направления, ибо проблема с монстрами, за время пока практически вся гильдия охотников проходила переобучение, весьма усугубилась, и выкинутых заранее команд для решения проблем недостаточно, и теперь неплохо было бы начать тушить пожары, пока есть, для кого спасать планету. Так что птички будут только через два дня, одновременно с приземлением орбитальных станций.

В итоге, десяток вертолётов, начал курсировать между базой и Ульрией, перевозя будущих машинистов и пилотов, один остался в резерве у Военной Базы, а остальные боевые машины организовали что-то среднее, между мотострелковыми отрядами и полноценным ВДВ при поддержке с воздуха.

Скоро приземлятся орбитальные станции, есть смысл встретиться с Рингером, если не до этого, то хотя бы сразу после их приземления. И время потом терять не придётся, и в случае чего — пусть останется козырь в рукаве, на случай если переговоры зайдут не туда. Так что одновременность прилёта вертолётов и посадка околоземной армии — удачное решение.

Конечно, можно было бы дождаться приземления спящих красавцев, но предчувствую, что жизнь после этого закрутится, когда потом доберусь до верховного самодура? Рискую только собой, дальше человечество во мне не нуждается.

Почти два дня бездействия — есть время на отдых. Баронессу предупредили, что мы задержимся, так что ничего не мешает отоспаться...

Полтора дня пролетели незаметно. Мы спали ели и снова спали, восстанавливали ресурсы организмы и приводили в порядок расшатанные нервы после напряженности тяжёлых недель, а особенно последних дней. Именно так мы себя успокоили, и на этом будем стоять, кто бы не пытался оспорить.

Вынырнув из объятий Морфея в очередной раз, узнал, что вертолёты уже в пути к нам. Приземлится поблизости негде, а отправлять ботов на вырубку поляны нет смысла, надо было раньше догадаться, проще выйти из леса.

Запасы здесь скромные, да нам особо ничего и не требуется. Взял охапку оружия, каждой твари по... нет, по одной штуке хватит.

— Парни не устали отдыхать? Собирайтесь, здесь больше делать нечего.

Отряд баронессы расположился в стороне от туннеля, если бы не видел их по спутнику, возможности которого позволяют заглянуть даже под густые кроны деревьев, то сразу бы не нашёл. Выйдя на поверхность, сразу направился в нужную сторону. Проходя мимо затаившихся в кустах дозорных, помахал им рукой. Спрятались хорошо, дальше больше — пять подобных, грамотно расположены вокруг лагеря, мышь не проскочит.

— К чему эта паранойя? — заговорил я первым. — Думаете тут кто-то ходит? Даже звериных троп не видно.

— Ты ещё не видел, как они строем маршировали, за нарушение приказа. Опозорили, паршивцы. -голосом, без тени смущения ответила леди Гарэт. Если бы не лицезрел собственными глазами, подумал бы, что работает на публику, театр, демонстрирующий, что солдафоны ослушались приказа, за что и несут наказание. Но откуда ей знать, что я подглядывал, значит действительно зла на них.

— Почему не видел? Видел. И как караул сдавали и как спортивные нормативы сдавали, подтягивания на ветке в полной амуниции особенно восхитили.

А вот сейчас смутилась. А потом задумалась. Гамма мыслей отразилась на лице. С далека в лесу не увидеть, значит таился поблизости. Где я прятался? Как подкрался незамеченным?

— Мы здесь закончили и уходим. — не стал я дожидаться к чему приведут размышления женщины. — Если наигрались в Зарницу — можем идти вместе, по крайней мере до деревни.

Гарэт дважды моргнула и громко объявила о всеобщем сборе. Дружина бодро потянулась к импровизированному лагерю, собираясь вокруг баронессы. Строгий взгляд исподлобья, и солдаты построены в походную колонну, а глава стражи, озираясь на хозяйку подошёл ко мне, но так и не смог переломить себя, потому пафосных фраз из разряда: приказывайте не последовало. Не сильно и хотелось, а теперь и вовсе бесполезно — вертолёты уже на подлёте.

Мне надоела безмолвные переглядывания, но иронию ситуации оценил. От моей улыбки капитан стражи помрачнел сильнее, хотя казалось, что больше некуда.

— До столицы... мы... в вашем распоряжение. — выдавил через силу вояка.

— А потом прибьёте от избытка чувств? — спросил я, глядя глаза в глаза. В другой ситуации вопрос имел бы смысл — удар в спину мне не нужен, но сейчас он только чтобы обозначить — понимаю, что тебе не нравлюсь, но в глупой ситуации вини баронессу.

Мой риторический вопрос остался без ответа. Серьёзный мужик, уязвлённая гордость может толкнуть на убийство, ради восстановления справедливости и психологической гармонии.

— Зря ты его ломаешь. — кинул я через плечо баронессе. — Может в солдатах не разбираешься, но мужчин-то понимать должна, чай не молодая девица на выданье.

Я снова посмотрел на солдата:

— Ты выполняешь мои приказы? — дождавшись кивка продолжил. — Тогда слушай первый и последний: защищаешь леди Гарэт любой ценой

Всё вернулось на круги своя: солдаты баронессы охраняют её, как и должны.

— Час до указанного места. — раздался голос Вимона из браслета. Хорошая новость, подкрепление рядом.

Мы вышли из леса немногим обогнав вертолёты. Найдя клочок пастбища, скорректировал метку туда — незачем топтать посевы. Не принципиально важно, но совесть будет чиста. Я скомандовал привал. Хотя солдаты готовы идти до деревни, где можно и лошадей взять и на дорогу выйти, но всем заметно, что баронесса устала пробираться сквозь чащу, а тут и женщина, и возраст, в общем нареканий не возникло. Я не стал рассказывать про скорый прилёт товарищей — не стоит искушать Гарэт, ещё подумает ненароком, что нарушу обещание.

На горизонте появились три точки, с каждой минутой увеличиваясь в размерах, пока не вырисовались в причудливые (с непривычки) фигуры. Я успокоил солдат, нарушив данное самому себе обещание — ничего им не приказывать, распорядившись, чтоб не предпринимали враждебных действий по отношению к железным птицам. Кто-то робко поправил демонам, но вжал голову в плечи, под синхронным взглядом моих товарищей.

Сделав круг почёта над головами, скромная эскадрилья приземлилась рядом. Из машин стали выскакивать фигуры в сервоприводах с плазменными винтовками, выставленными в готовности стрелять от бедра, оцепив периметр, и часть направили стволы во вне, хотя никого в обозримом пространстве не видно, другие взяли на прицел баронессу с солдатами. Позёры. Хоть и эффектно смотрятся, чертяки.

— Леди, вас до столицы подбросить? Или предпочитаете прогулку на свежем воздухе?

Баронесса грациозно подала руку, благосклонно поклонившись. На лице ни сомнения, ни страха, даже любопытства не разглядеть. Ох, все девочки актрисы, и держать себя на публике, наверное, в крови.

Интерлюдия 20.

Более пятнадцати веков от часа Х.

Тысячи огненных нитей разрезали небо. Миллионы глаз, в разных королевствах, устремились на необычное светопреставление. Такого не могли припомнить даже старожилы. Метеоры по странной траектории оставили росчерки и замедляя скорость зависли над землей, огласив окрестности пронзительным воем.

Выходящие из домов на шум люди присоединялись к зрителям, удивлённо наблюдая огромные раскалённые объекты странных форм, зависшие в небе. Временно замерев, космические гости плавно приземлялись на землю.

Появившиеся из таинственных объектов вооружённые люди оцепили периметр...

В Ульрии уже перестали удивляться. Сначала пятьдесят огромных железных демонов, вылетели прямо из-под земли и не обращая внимания на людей направились на восток. Через несколько дней и вовсе — небеса норовят обрушиться. Что будет завтра?

— Ваше Величество. Вам донесение.

Король прочитал сообщение, поморщил лоб, перечитал и посмотрел на советника:

— И что это значит?

Подобные сообщения, практически одновременно, получили многие короли. Похожая реакция, одинаковые эмоции. Люди, привыкшие творить историю, повелевать жизнями, наверное, впервые растерянно оглянулись, в поисках поддержки. Опасение, что происходит что-то серьёзное, фундаментальное, разбавляется тревогой, ощущением, что вчерашние руководители и кукловоды только что пересели в зрительный зал...

— Ваше Императорское Величество! — подбежавший гонец низко склонил голову, и не затягивая паузу подступил и согнул колено, протягивая конверт. — Объекты приземлились, это первые донесения от высланной разведки.

Рингер пробежал глазами и нахмурил лоб.

— Хм, такого даже я не ожидал.

В голове мельтешили десятки вариантов развития дальнейших событий, но раздумья прервал нарастающий шум, не очень громкий, выбивающийся из общей какофонии городского гама, но нарастающий с каждой секундой. Три таинственных чудовища пролетели высоко над дворцом, в недосягаемости магов, сделали круг над столицей и приземлись за крепостными стенами.

Из недр металлических монстров начали появляться рыцари в доспехах Предков с самым смертоносным, и потому весьма дорогим оружием, в руках.

— Маги баронессы, передали, что скоро прибудут, но что это будет так необычно, сказать забыли. — еле заметно, едва шевеля губами, прошептал император.

Часть третья.

Глава 1.

Во время полёта успели посмотреть зрелищное представление. И пусть станции приземлялись далеко — красочности это не убавило. Можно было бы принять за метеоритный дождь, но скорость и траектория, не оставляют сомнений в искусственности столь необычного явления. Даже я засмотрелся, чего уж говорить о соратниках, хотя и были предупреждены заранее, а чего нафантазируют непосвящённые, сложно представить.

К моменту, когда я, выпрыгнув из вертолёта, с интересом оглядывая столицу империи, орбитальные станции уже приземлись, три из которых в Пальтаре. К ближайшим направлены гильдийцы на вертолётах и танках, впрочем, последние будут с запозданием, всё же путь по воздуху и быстрее и короче, одна независимость от рельефа чего стоит. Так что, какое-никакое вооружённое прикрытие обеспечили, хотя, наблюдая за высадкой со спутника, прихожу к мнению, что перестраховка лишняя — с вооружением проблем нет.

Посмотрев, одинаковый сюжет, как по одному сценарию: проверка местности сменяется выгрузкой штатского персонала, а из специальных отсеков станции выводят вертолёты, по три штуки на станцию, перевести всех смогут и без нас, пусть и ценой большого числа ходок.

Эфир наполнился гомоном, часть голосов безжизненно-механические, так неестественно звучит автоматический перевод. Для планирования и согласования действий я им не нужен, там протоколы на все случаи жизни. Часть уже полным ходом движется к научным институтам, коих только на этом континенте с десяток, другие распределись по командным пунктам, базам военным и снабжения.

Если со мной что-то и случится — человечество справится без меня. Или не справится, но тогда и я ничем не помогу.

Не думаю, чтобы Рингер рискнёт на агрессивные действия, зная, что вокруг закрутилась странная и непонятная круговерть событий.

Как про императора заговоришь, так он и всплывает. Навстречу двинулась пышная делегация, оторвавшись вперёд, идёт статный мужчина, походка внешне прогулочная, но скорость неспешной назвать сложно.

Приблизившись, имперцы остановились в тридцати шагах, а император, никем иным человек быть не мог — вычурная корона — не оставляет сомнений, подошёл ближе. Охотники, скрытые броней и сервоприводами, не стали наводить дула на монаршую особу, но сомкнулись за моей спиной — в случае непредвиденных обстоятельств я окажусь за плотной стеной в считанные секунды. Плазменным оружием и броней императора не удивить, но стольким в одном месте, наверное, и сам Рингер похвастаться не сможет.

— Я тебя представлял по-другому. — не стал он затягивать длинных пауз, с ходу перейдя на ты. Сразу видно, Карнеги не читал, привык вести переговоры с позиции силы, и переключать манеру на что-то более дипломатичное, не смог или не захотел.

Высокий, что среди местных не является отличительной чертой, не то, что бы полноват, но вес явно выше нормы, хотя из-за роста и общей конституции тела — выглядит складным, пропорциональным. Не солдат, но и не рохля. Никаких отличительных черт, типичное лицо, каких миллионы, и, если бы не корона, да одежда, с претензией на изысканность — от обычного горожанина не отличить.

— Зато ты оправдал мои ожидания. — нейтральная фраза, пусть гадает — комплимент или оскорбление. На моё тыканье даже глазом не моргнул.

— Приглашаю в своё скромное жилище. — сделав радужный кивок, показал вытянутой ладонью в сторону возвышающегося над городскими стенами, дворца.

Предложенные кареты благосклонно нами приняты, не пешком же топать, находились уже, и даже набегались.

Десяток охотников, в полном боевом облачении, отправился со мной во дворец, остальные остались возле вертолётов.

В городе успели оцепить улицу, освободив от праздношатающихся горожан, чем только усугубили интерес к нашей процессии. Вдоль всего пути, за оцеплением солдат стоят зеваки, и непонимающе смотрят на кареты — после увиденного в небе, ожидали..., да кто его знает, чего может ожидать неподготовленный человек в такой ситуации, но эта обыденность выбивает из колеи. Взгляды не разочарованные, но любопытству ухватиться не за что.

Мы с императором заняли карету вдвоём, видимо местный властитель хотел продемонстрировать доверие, оставшись без своей охраны, ну и между делом избавиться от моей. Пришлось напомнить себе, что, учитывая последние события — вряд ли он рискнёт напасть, да и не по статусу ему. По крайней мере, короткое путешествие до дворца прошло буднично. Рингер по дороге провёл небольшую экскурсию, упомянув особенности местной архитектуры, показывая гостеприимство и радушие. Ничего интересно не узнал, тот же Элиас в Мадэне описывал достопримечательности красочней, всё же событийное повествование интересней монотонного перечисления архитектурных ансамблей, даже несмотря на древность построек, и хвоста ярких исторических личностей, осчастлививших столицу Пальтара своим присутствием. Ни вопросов, ни намёков, император отложил серьёзные разговоры до более деловой обстановки.

Многоэтажный дворец вычурный, даже чрезмерно, с гранитными колоннами, золотыми барельефами и аккуратными балконами, выглядел несколько вызывающе, показывая богатство владетелей и, как бы, между прочим, демонстрируя неординарный ум архитектора.

Внутри интерьер так же кичится роскошью.

— Извиняюсь что не подготовились к приёму дорогих гостей. — извинился Рингер, впервые подняв тему нашей необычной встречи. Неискренне, хотя детектор лжи на груди молчит, но вряд ли меня встречали с каким-либо шиком, заявись я по первому приглашению, как обычный охотник. — Но, надеюсь, оценишь гостеприимство.

— Мы не прихотливые. — равнодушно ответил я, скучающим видом мазанув по богатству окружающего убранства.

— Понимаю, полжизни в дороге, спать на земле привычней, чем в кровати. — император повёл по коридору, наши спутники — мои соратники и его вельможи с охраной отстали на три десятка шагов, не мешая начавшемуся разговору.

Отвечать не стал — подтвердить — совру, и хоть последние месяцы дикие, но до этого жизнь была размерена, изнежена, а напомнить, что охотником стал недавно, значит вызвать вопросы о прошлом. Не страшно, в свете последних событий всё видится в ином свете, а на фоне череды чудес уже не так странно, но хочется сохранить хоть немного таинственности. Тем более, как в дешёвом американском кино всё что вы скажете может быть использовано против вас, а мне ещё с орбитальным десантом объяснятся. На моё молчание, отреагировал правильно — перевёл тему.

— Хорошо, что ты принял приглашение. Слишком долго и настойчиво зазывал, и как оказалось не зря. Сразу почувствовал, что парень ты не простой, но такого я не ожидал. — император широким размашистым жестом показал направление движения и мы свернули к высокой, в три человеческих роста, двойной двери.

— Я тоже не развлекательными прогулками занимался. Неизвестно, чем бы закончилось путешествие сюда, а кое-что сделать надо было заранее. — общими фразами, зато на лжи не поймает. Если у меня есть детектор лжи, то у императора и подавно.

— Я же обещал безопасность. — укоризненно ответил собеседник.

— Слова. Даже магия не гарантируют правду. Я знаю десяток способов, как обойти подобные заверения, уже и не говорю про закулисные игры и возможную перевербовку твоих людей.

На этот раз замолчал император. Нечего сказать, я прав. Хороший момент перехватить инициативу:

— Так зачем меня приглашали?

Створки дверей, да каких там дверей — ворот распахнулись, и мы вошли в широкий зал с небольшим столом посредине.

— Твоих людей покормят и предоставят покои. Присаживайся. — сначала император ответил на невысказанный вопрос, промелькнувший на лице, при виде сервировки только на двоих. — Ты привлёк слишком много внимания, чтоб не заинтересоваться. И чем больше я узнавал, тем больше вопросов возникало. Разведка и аналитический отдел сбились с ног, дают настолько противоречивые выводы. Владение техникой боя Предков. Оружие Предков. Доступ в Крепости Предков. Чем больше я узнавал, тем больше жаждал встречи. Врать не буду, сначала вообще не поверил, думал очередные байки, часто такие слышу. Но после захвата Мадэна — по тебе работали пять отделов.

Мы сели за стол, напротив друг друга. Рядом никого из прислуги, на столе уже накрыто, по бокам расположены блюда с различными яствами, чтобы никто не отвлекал.

— Ну, я здесь. Значит хорошо работали. — сказал, и поморщился, вспомнив, как попал в западню — имперцы точно знали, что я уже в Пальтаре.

— Ни один сценарий даже не предполагал, то, что мы сегодня увидели. Что за диковина, на которой вы прилетели? Что за люди спустились с небес?

— Предки, кто же ещё? Те, кто воевали полторы тысячи лет назад, вернулись закончить начатое. — ответил на последний вопрос, как завещал народный герой Штирлиц.

Я всё-таки смог сбить столку Рингера. Я красавчик, заслужил пирожок, но за неимением, обойдёмся вот этим интригующим блюдом. Взял тарелку со странным кулинарным шедевром, у которого даже ингредиенты не угадать по внешнему виду, но смотрится аппетитно. Да и на вкус — выше всех похвал, и как император не растолстел с такими поварами. Магия, не иначе.

Тишину, нарушаемую едва слышимым шуршанием одежды и редким лязгом столовых приборов по тарелкам, разорвал безликий голос:

— Входящий звонок.

— Прошу прощения. — этикета ради извинился, и перешёл на русский язык. — Соедини.

Над браслетом появилось голографическое изображение Вимона, всего лишь аватар, сделал основным контактам ещё на базе. Можно и полноценную видеосвязь организовать, но при посторонних, а императора причисляю к таковым, не стоит, мало ли что увидит на заднем фоне.

— Люди, о которых ты предупреждал, прибыли, по-нашему не понимают, а у нас, как назло, с собой ни одного амулета-переводчика. — немного встревожено прозвучал голос из браслета. Даже я не ожидал, такого поворота, а когда узнал, что на орбите есть живые — забыл их предупредить, о языковом барьере.

— Дай им номер моего коммуникатора. — произнёс через медальон-переводчик. Жутко не люблю эти смены языка. Когда разговор длинный — можно вовсе снять магическую цацку, но вот так, переключаться между разными слушателями — голова болеть начинает.

— Что это за магия? — Рингер с любопытством посмотрел на коммуникатор.

— Особый медальон. Если переговоры пройдут положительно — подарю такой же.

— Кстати, из-за того, что ты отказался от приглашения, погибло много хороших парней. — укоризненно произнёс собеседник, загоняя меня в долги. И кто это может быть?

— Чёрные охотники — твои люди?

— Союзники. Если переговоры пройдут положительно — расскажу кто они. — вернул мне ехидную улыбку император. — Я ничего не требую, но всё же знай, что моральный долг на тебе огромный.

— В конечном итоге, они спасали не меня. А своих друзей, близких, родных. Всех людей. И будем откровенны — приди я тогда, разговор бы прошёл по-другому, лестью, подкупом, а потом и угрозами бы стал вытягивать секреты. Я выжил, выполнил миссию, теперь у человечества есть шанс. — и не дав опровергнуть мои, прямо скажем домыслы, продолжил: но, раз уж затронули эту тему: на что ты и твои союзники готовы пойти, чтоб остановить демонов раз и навсегда?

— Поясни.

Я понюхал содержимого моего фужера, пригубил. М-м-м, вкусно и почти нет алкоголя. И это разнюхал, чертяка.

— Мы не покушаемся на трон, золото или что ты ещё очень ценишь. Нужны только люди. Тридцать тысяч бойцов на последнее сражение. — число назвал с запасом, следуя старому доброму правилу — проси больше, дадут сколько надо. — Большая их часть не вернётся, может и все. — я отхлебнул ещё слабого вина.

— Я людей и ценю больше всего. Своих людей.

— Ты захватил королевства, в которых я мог набирать рекрутов. Теперь ты отвечаешь за этих людей. Хотел власти, неси ответственность. Уже небеса отправляют помощь, другого случая не будет. — немного грубовато, но собеседник не производит впечатление неженки.

— Думаешь я тщеславие потешить хотел? — в голосе императора послышались стальные интонации. — Дураки, ничего не видят дальше своего носа. Демонов всё больше, сколько раз я пытался собрать коалицию, а эти недоноски кивают на Охотников, и продолжают жрать в три горла.

Наслаждаться отменными блюдами прекратили, но я продолжил елозить вилкой по тарелке с очередным блюдом.

— А возглавить новый союз должен был ты? — где-то я слышал, такую претензию, посмотрим, что ответит.

— И что? У главы нет никаких привилегий, кроме нескольких стратегических преимуществ. Зато забот больше, чем у остальных. Устав никогда не был секретом, можешь почитать. Это оправдание, им нужен был повод, они его нашли. Когда я предложил отдать этот пост кому-то другому, например, правителю Демонского Кряжа, все сделали вид что не расслышали. Посмеивались. Я пообещал, что сотру надменные улыбки с их лицемерных рож. — выговорился Рингер, отхлебнул из бокала, и тихо, словно успокаивая самого себя прошептал: Глупцы.

— И ты решил их захватить?

— Не хотят добровольно, пусть хоть так. Нужны ресурсы: оружие, деньги, люди, в конце концов. Охотники не справляются, хорошие ребята, всегда их уважал, но такая структура не работает в крупных масштабах. — и будто почувствовал вопрос, который я уже готов был задать, ответил на опережение. — По нашим подсчётам времени оставалось лет пятьдесят, максимум сто, после чего демоны бы всё заполонили. Потери оправданы, раны от войны успели бы восстановиться, и численность людей вернулась бы к норме. Правда, готов признать, что прогнозы оказались ошибочны. Несколько крупных неудач на Кряже, и у нас в тылу крупная армия. Ряд королевств полностью стёрты с лица земли. Я прекратил экспансию, отправил все свободные силы на прорыв, но всё без толку. Скоро сдерживать нечисть будет некому. План провалился, империя истощена, Кряж вот-вот рухнет окончательно...

— Ещё есть возможность всё исправить. Дай тридцать тысяч бойцов, и мы прекратим войну.

Всё-таки попробую этот мясной салатик. Слишком аппетитно смотрит на меня.

— После войны, набрать столько, да ещё и готовых пойти на гарантированную смерть? В следующем поколение и пятьдесят бы выставил, обученных и вооружённых. — отмахнулся император.

— Скоро будет поздно, времени не осталось. А обучить и вооружить мы сами сможем.

— Пять, может шесть тысяч — точно дам. Большего не обещаю.

— Хотя бы так. — выразил разочарованность, хотя внутри ликовал. Примерно столько и планировалось военными стратегами былой войны. Правда они рассчитывали, что придут, как только успокоится хаос физических законов, и все в криокамерах будут молоды и полны сил, а сейчас лучше брать с запасом. — Но ты брось клич. Пообещай хорошие пенсии семьям погибших. Придумай что-нибудь.

Не успел я доесть прекрасное блюдо, как браслет вновь возвестил о звонке и без предупреждения включил видео связь, что говорит о неограниченных правах звонившего. Голограмма развернулась не большая, но и этого достаточно, чтоб Рингер разглядел фигуру мужчины и фон за его спиной, впрочем, там ничего интересно — двое таких же в форме цвета хаки. Все изучающе смотрят на меня.

— Рад, что у вас получилось. — на чистом русском, вместо приветствия. — Когда мы сможем с вами увидеться?

— Сейчас я навожу дипломатические связи с аборигенами, наших солдат, как вы понимаете, не хватит. — на ходу, придумал, что, впрочем, абсолютная истина — многие, умерли, немало выживших вышли из возраста боевых подвигов, да и в целом ситуация уже давно вышла из-под контроля. — Что-то срочное?

— Специалисты приступили к работе, и есть вопросы. Вы же успели ознакомиться с текущей ситуацией на планете? Как давно вы вышли из анабиоза? Не можем найти информации, вообще вас не видим в базе. За вами отправлен вертолёт, судя по пеленгу вы рядом. — сухо ответили на том конце, и связь разорвалась.

— У меня есть свои... — не успел я тихо договорить. И у этих вопросы...

— Извиняюсь. — произнёс хитрое слово, вроде как просишь прощение, а на деле сам себя извиняешь. — На чём мы остановились?

— Я гарантированно даю шесть тысяч солдат. — без особого энтузиазма произнёс Рингер, делая круговые движения фужером, закрутил вино в воронку, прошёлся небольшим янтарным цунами по стенкам и резко поставил бокал на стол. — Ты сказал: солдаты вернулись. Зачем ещё люди?

— План изначально предполагал помощь поколения, которому посчастливится застать конец войны. — про то, что он уже давно рухнул я дипломатично умолчал. — А в чём проблема? Ты это и хотел — собрать людей и кинуть в праведный бой.

— Всё так. — император замер на несколько секунд, но приняв выражение полной решимости, добавил повысив голос: давай рассмотрим ситуацию шире.

Рингер помассировал запястье правой руки и уже спокойно продолжил:

— Я хорошо понимаю, что это не тот вопрос, где можно торговаться. Если не остановить демонов, то погибнут все, отсидеться в стороне не получится. Я не пытаюсь вывести своих людей из-под удара, это даст небольшую отсрочку... Нет, не с этого начал, вернёмся в недалёкое прошлое: охотники пытались донести до всех королей, что ситуация критическая. Я пытался собрать коалицию, чтоб действовать совместно. И что? Королевские семьи погрязли в роскоши, неге и интригах, уверены, что проблемы их минуют... — Рингер оборвался на полуслове. — Подожди, сумбурно получается. Зайду вообще издалека. Меня, родители с детства готовили к власти. Отец объяснял, что большинство народов, ушли с политической арены, потеряли политическое влияние или вовсе — ушли в небытие, только по вине своих правителей. Даже народы, истребленные в ходе войн — зачастую проиграли по внутренним причинам. Не буду долго объяснять, приводить примеры, но народы всегда чахнут и вырождаются по причине алчности своей элиты. Ты не замечал, у власть имущих часто инстинкт самосохранения атрофируется или принимает извращённые формы? Два столетия назад Пальтар проиграл Коросу в войне. Наша армия позорно проиграла сражение, вообще не нанеся серьёзного урона, а ведь противник воевал сразу на три фронта. От полного захвата спасли только неудачи Короса на Вендарском фронте. Представляешь, какие это были военные машины? Корос и Вендар — держали руку на горле у всех королевств в округе. Прошло два века, и я их захвати, легко и быстро, хотя они были в союзе между собой. Это не случайность. В Коросе до настоящего времени сохранялось настоящее рабство. Так мало этого, оказалось, что рабы — экономически выгоднее для элиты, чем собственный народ — меньше требуют, не претендуют ни на какие права. В итоге элита вытеснила с сельского хозяйства коренное население, и их место заняли подневольные. Остались только горожане, но они, как известно, размножаются более скромно. Как итог — их демография скатилась так, что полноценную армию набрать не смогли...

— Это конечно всё интересно, но мы вроде обсуждали другое. — пришлось перебить императора, слишком увлёкшегося историческим экскурсом.

— Потерпи, иначе сути не поймёшь. Так вот, с Вендаром ещё интереснее. Никаких рабов, ресурсную базу никто не подрезал, а народ всё равно в численности и военной мотивации сдал. Знаешь, как элита смогла этого добиться? Целый комплекс законов и нововведений. Самый харизматичный пример: мужчин ограничили в использовании оружия. Хотя оно распространенно везде. И знаешь, как хитро это сделали? У дворян стало модно вызывать на бой любого крестьянина с боевым оружием. Нет, это не стихийная эпидемия скудоумия, это целенаправленная политика, тянущаяся из дворца, с одной простой целью — избежать риска вооружённого восстания. Всё просто: нет оружия, меньше боевые навыки — ниже риски бунта. Есть много деревень и городов, вырезанных демонами. Но только в Вендаре есть деревни, вырезанные всего несколькими демонами, даже минимальный отпор дать не смогли. Или другой пример: только у них мне приходилось брать штурмом города с деревянными стенами, и это в государстве с такой горной цепью. Я видел ополченцев, на деревянной стене, с выданным оружием, которое он первый раз в руках держит. Я видел обречённость в их глазах: они понимали, что погибнут, не защитят своих родных, потому что их загнало в такие условия их же элита. — Рингер сделал паузу, сделал глоток вина. — Таких примеров много. В Ульрии дезертирство стало национальной идеей. Солдаты знали, что плодами их страданий воспользуются жирные прожигатели жизни, а в случае их смерти, об их семьях никто не позаботится.

Я открыл рот, чтоб поторопить эмоционального собеседника, но император движением ладони дал понять, что закругляется.

— А знаешь, что самое неприятное — справедливость не торжествует. Элита доводит народ до полного краха, но сама остаётся на коне — либо откупается от завоевателей, сохраняя свои привилегии, либо сбегает в другие королевства. За алчность элиты всегда расплачивается обычный народ, а виновники выкручиваются. И не смотри так — меня воспитывали по-другому, ещё дед понял причину упадка Пальтара, и начал реформы с дворянства. Я закипаю от одной только мысли, что короли так халатно относились к угрозе демонов. Когда я понял, что мы обречены, я, грешным делом, даже успокоился, представляя, как наглые ухмылки сползут с сальных рож, когда демоны доберутся до них. А теперь приходишь ты, и говоришь, что благодаря моим людям — они спасутся. Мои. Люди. Своей. Кровью. Спасут их. А они даже не поймут и не признают, что были на краю. Знаешь, какой вывод они вынесут? Поймут, что всё правильно делали! Ведь они не поддались на все уговоры, сохранили время, деньги, солдат, а проблема всё равно решилась. Они на горбу моего народа въедут в светлое будущее.

Рингер шумно выдохнул, налил из графина полный фужер вина и залпом выпил.

— Мир изменится. Возвращаются люди, привыкшие к другим социальным нормам. Конечно, они не будут захватывать власть, устраивать перевороты и прочее, им это и не надо — вы для них их же дети, маленькие, глупые, озлобленные, но дети. Ты пока не понимаешь, о чём я говорю, но технологии вернутся, это более качественный скачок, чем появление магов. Через пятьдесят лет — этот мир будет не узнать. — конечно я вангую наобум, но сама логика говорит: привыкшие жить в техногенном обществе не станут довольствоваться средневековьем. А уж ресурсов на восстановление прежнего уклада хватает, об этом позаботились заранее. — Я не знаю, как мир перекроится, какие государства останутся, кто из нынешних правителей сможет встроиться в элиту нового порядка, но что-то и от тебя зависит. У тебя есть власть, за помощь нам однозначно получишь преференции, можешь попробовать использовать все свои силы, чтоб наказать паразитов.

За окном послышался шум пропеллеров и разрезаемого воздуха. Вот и прилетела группа поддержки. А ещё столько не обсуждено. Я встал из-за стола с каменным лицом.

— Надо лететь, готовиться к последней битве. Когда будут готовы солдаты?

— Месяц, максиму полтора.

— Две недели. — твёрдо парировал я. Не то чтобы это было критично, но, когда так давят в фильмах — выглядит эффектно, поэтому не удержался. Впрочем, лицо Рингера не отразило эмоций.

Зато голос стал совсем ледяным:

— Переговоры прошли позитивно? — увидев кивок, продолжил смягчив интонации: ты обещал подарок.

— В той штуке, на которой мы прилетели. Проводишь?

Рядом с нашими вертолётами стоит ещё один, ощетинившийся плазменными пулемётами.

Протягивая обещанный браслет, задержал руки, не разжимая ладонь.

— Переговоры прошли позитивно? — вернул я вопрос императору, и только тогда отпустил подарок.

— Чёрные охотники, это новички-гвардейцы с Демонского Кряжа. Там творится просто ад, вот их выпускают практиковаться, где полегче. С секретностью перемудрили, но это дополнительная тренировка на скрытое передвижение. Они даже трупы не оставляют — либо уносят с собой, либо сжигают. Но я думаю, им просто нравится ареол таинственности. Странно даже, что никто не догадался. Все знают, что я союзничаю с Кряжем и Чёрными, но два и два никто сложить не смог.

Тут у меня в голове щёлкнуло.

— То есть ты предлагал сделать альтернативным главой коалиции своего союзника, про которого все знали? — уточнил я. — Всё так честно и открыто, даже не понятно, чего остальные не согласились.

— Не ёрничай — ничуть не смутился Рингер. — Некоторые присоединились.

— Это Талькия? Где твоя дочь стала королевой?

— Не лови меня на лжи. Я знал, что они не согласятся, и мне нужен был благородный повод. Но если бы согласились — всё по-честному.

— А предложить эту почётную должность кому-то другому?

— Они не доросли. И то, что они отказались — лучше всего это доказывает.

— Наверное. Про перспективы — ты меня услышал, есть над чем подумать. — я пожал плечами.

Меня начали поторапливать, но я потратил минуту, чтоб показать, как вызвать меня, сказал, что в остальном разберётся сам или позже наберёт меня, объясню дистанционно, после чего запрыгнул в вертолёт, прилетевший персонально за мной. А свита полетела следом, на наших пташках.

А у меня появилось немного времени, чтоб подумать, над возможными вопросами.

Глава 2.

События набирают обороты, и я уже совсем не контролирую ситуацию, меня стремительно несёт течением, остаётся только прилагать все силы, чтоб не накрыло волной... Хотя, если подумать, последний год я ни дня себе не принадлежал и при всей видимости свободы выбора, ничего не решал. И ведь как удачно всё получилось. Попади я в другое место или хотя бы на несколько лет позже — и останавливать вторжение из параллельной Вселенной было бы некому и не для кого.

Размышления прервал резкий вираж. Вот и командный пункт, не прошло и суток, как возвращаюсь назад. А здесь стало оживлённо, вертолёты снуют повсюду, в лесу уже прорублены просеки для наземной техники. И когда только успели?

В стороне от корпуса расчищен квадратный участок, выполняющая роль вертолётной площадки, куда мы стремительно приближаемся. Круг почёта и мы практически вертикально рухнули вниз, плавно замедляясь в конце. Пилоты профессионалы. Хапнул адреналина, внутри всё неприятно загудело в невесомости от стремительного спуска.

Посадка впечатлила, чувствую, как ливер сжался в тугой узел. Сзади пристроились двое в форме, охраны я вряд ли достоин, значит конвой. Хотя, даже если командование узнает мою историю и поймёт, что тут случайный гость — предъявить мне нечего, всё что я творил шло на благо общей стратегии. Разве что за нецелевое использование запасов с научного института и военной базы сделают а-тя-тя. И то вряд ли, всё сделано с пользой, всё для фронта, всё для победы.

В общем зале царит людно. Голографический экран разбит на множество мелких, и каждый показывает свой участок съёмки со спутники. Помимо нескольких военных объектов, известных мне и абсолютно незнакомых, наблюдается и удручающая картина: разрушенные города, орды пришельцев, текущие лавиной в сторону жилых районов, поселения, а в нескольких местах и вовсе — бойня идёт в данный момент, с явным перевесом в сторону тварей.

Наш приход остался практически незамеченным. Лишь один из зала посмотрел на меня, на коммуникатор, и удовлетворившись увиденным, подошёл к увлечённо спорящей кучке людей, и обратил их внимание на меня.

— О, хоть что-то узнаем из первых уст. — вместо приветствия услышал я от пожилого вояки, подошедшего первым. Невысокий, даже ниже меня, но осанка королевская, а излучаемую уверенность кажется можно осязать физически. Густые усы на волевом лице комично двигаются в такт губам, качаясь, как качели.

Второй подошедший одет в белый халат, что позволяет узнать в нём учёного. По крайней мере на врача не похож, хотя это скорее интуитивное ощущение — ничего противоречащего образу доктора я не заметил.

Оба в далеко не молодом возрасте, но выглядят бодро, свежо. Видимо полторы тысячи лет сна пошли им на пользу.

— Я начальник научного отдела Карл, это генерал Андр, правая рука главнокомандующего. — решил соблюсти правила приличия учёный.

Подошедшие следом, вперемежку в белых халатах и военной форме, представляться не посчитали нужным, что, впрочем, к лучшему, с моей памятью никого не запомню.

Стоят смотрят строго, как большие начальники, ждущие отчёта. Судя по тому, что я увидел на голографических экранах — с оперативными сводками с фронтов они знакомы. И что им тогда рассказать? Что они надеются услышать?

— К сожалению, не сильно смогу помочь, сам тут около года. Спутники были выключены, где находятся базы неизвестно. Большую часть времени я скитался, стараясь сориентироваться и попутно выжить. Так что сказать могу то, что вы уже и сами смогли понять: от начала операции прошло около полутора тысяч лет, вокруг глубокое средневековье, территории поделены на враждующие королевства. Пришельцы как у себя дома, а последнее время особенно активны, так что время сильно поджимает. Из такого, что вы вряд ли успели заметить только то, что среди людей рождаются те, кто способны оперировать с К-полем. Я лично видел магов, прям киношных, весьма занятное зрелище. Надо подумать, как это использовать в операции. Аномальных зон не очень много, но всё же и не редкость. Вот, в общем-то, и всё. — выпалил я на одном дыхании. — И, кстати, ночью не пугайтесь — у Земли сейчас два спутника.

— Знаем, — дал понять Карл, что обескуражить не получись. — Видели логи с сервера. Этот вопрос подождёт до конца операции.

Не успел я выдохнуть, как последовал вопрос, которого я боялся больше всего:

— Слушай, боец, мы не можем тебя идентифицировать. Тебя нет в базах. — выпалил бравый вояка Андр. Но, здесь он перегнул палку, операторы, которые и должны были выполнить миссию, упавшую на мои плечи, не подчиняются военным. — Назови свой идентификационный номер.

И вот тут стоит уповать только на заготовки, придуманные в дороге.

— У меня его нет. Считайте меня параллельным проектом, как раз на такой вот случай. Как видите, это оказалось не лишним.

Удалось смутить генерала, его лицо отобразило одновременно задумчивость и досаду. Военные любят игры в конспирацию. А вот двое в белых халатах ехидно ухмыльнулись, видимо для них ответ показался не убедительным. Этим-то что не понравилось? Всё же логично звучит.

— Ваше звание? — продолжил допрос Андр, правда сбавив пыл, всё же разговаривает с параллельным ведомством, как он думает.

И тут два варианта, сказать, что я не военный, чем навсегда вывести себя из-под его пристального внимания. Учитывая, что все операторы — штатские, это не было бы чем-то неординарным. Но, собственно, после этого я стану полностью бесправным, и как мной решат распорядиться не известно. Просто ещё один винтик в системе, выполнивший основную миссию и поступающий в подчинения к... к кому пошлют, на эту тему в свободном доступе информации не было. Или назваться званием, которое получил после военной кафедры. Нет, можно конечно и придумать самому, но в мире магии и ходячих детекторов лжи, лучше воздержаться от такой глупости.

— Вы мои данные в сети видели? — пошёл я в ва-банк. Андр и Карл молча переглянулись. — Значит вы не должны знать эту информацию. Не я был инициатором проекта, не мне решать, что вам надо знать.

— Проект, о котором не знаю я, заместитель главнокомандующего? — с сомнением произнёс Андр, обращаясь ни к кому конкретному, скорее мысли вслух. А вот усмешка одного из учёных мне не понравилась, словно человека, который что-то знает. — Впрочем, это не важно. Какие у тебя дальнейшие инструкции?

— Буду действовать по обстоятельствам. — нейтральный ответ, и опять не слова лжи. Столько времени провёл среди магов, научился говорить нейтральными фразами.

— И что ты намерен делать?

— Уже начал. Основной состав изрядно постарел, нужно больше пополнений из местных. Я налаживаю связи среди местных, пытаюсь поставить привлечение рекрутов на поток.

— А подчиняешься ты кому?

— В боевых ситуациях — вам. В остальное время — готов прислушиваться к вашим советам и замечаниям. Сам я никем не командую, потому вам помешать не смогу. Максимум, буду претендовать на доступ к транспорту. — насколько смог я сгладил щепетильный вопрос. Пытаться получить полную независимость опасно — в военное время даже младший помощник старшей технички подчиняется военным. Когда человечество в опасности — каждый юнит на счету. Впрочем, как правило подчинение ограничивается командами: идите туда, прячьтесь здесь, не мешайтесь. И намного реже: бери оружие и вставай в строй, если мы не прорвёмся — вам всё равно не выжить.

Ещё два часа вопросов на щепетильные темы, в какой-то момент мне показалось, что это никогда не закончится. Никогда ещё Штирлиц не был так близок к провалу. Но всё закончилось, мои ответы всех устроили.

Тёплый ветерок на улице пробрал до озноба вспотевшее тело. По затылку пробежал холодок, и я непроизвольно вздрогнул. Но солнце светит, трава зеленеет, человечество вот-вот победит, так что настроение зашкаливает.

— Ты же на военную базу? — ко мне подошёл учёный, который усмехнулся, когда я рассказывал про параллельный проект. Посмотрел на небо, на мою рожу, довольную, как у кота, объевшего сметаны, снова на небо и не поняв, чему я так радуюсь, пожал плечами. — Я лечу туда, могу подбросить.

— Предпочитаю на вертолёте. Не доверяю твоим аэродинамическим возможностям. — отмахнулся я, ишь, лыбится он на мои ответы. Откуда тебе знать, как всё было на самом деле, умник?

— А придётся, твоих уже отправили на базу, но можешь догонять своим ходом, раз мои возможности не нравятся. — отчеканил серьёзным тоном, но испортил игру сам — расхохотался, глядя на моё недовольное лицо, приняв реакцию на свой счёт. — Не обижайся, я тоже любитель похохмить. Я адепт тонкого Юмора. Некоторые говорят, что он плоский, но это завидуют, просто очень тонкий, аж прозрачный. Полетели. Я курирую оснащение десанта, поэтому большую часть времени приходится проводить с вояками. А отсюда десант отправляли, поэтому все вертушки уже в пути, эта только нас ждёт... Тьфу ты, где мои манеры. Я Андр. Да-да, тёзка генерала, поэтому меня часто зовут Андр два. Или Двандер. Но ты можешь обращаться ко мне скромнее: Андр Второй, Великий. Ну ты понял да, как правителям в древности?

— М-да, чувство юмора у тебя специфическое. — протянул я ему руку. Представляться нет смысла, он его уже знает. Что он тут же подтвердил:

— Заметил — Андр и Андрей, имена созвучные.

— Да, только у тебя короче. Имя. В общем у тебя короче, и всё. — интонацией я выделил двусмысленную шутку, постаравшись чтоб голос прозвучал серьёзно, как его отповедь две минуты назад.

— А ты не промах. Сработаемся. — опять расхохотался не по годам весёлый и добродушный мужичок. Непривычно открытый человек, но антипатии не вызывает.

— Кстати, надеюсь, расскажешь свою историю, когда будешь готов. — подмигнул Андр.

— И чем тебя не устроил мой рассказ? — я вопросительно приподнял бровь.

— Я учёный, и математика мне не чужда. — и увидев моё выражение лица, а-ля продолжай, закатил глаза. — Как думаешь, сколько мне лет?

— Полторы тысячи, с гаком. — выдал я очевидный ответ.

— Находчиво, смешно. — внезапно стал серьёзным собеседник. — Насколько я выгляжу?

— Лет на сорок пять, максимум пятьдесят. — оценил на вскидку возраст.

— Шестьдесят, просто хорошо сохранился. Но это примерный возраст, когда я ложился в криокамеру мне было тридцать. Во время сна все функции организма не останавливаются, медленнее, но человек стареет. Мы тут прикинули, получилось примерно один к пятидесяти, так что каждый постарел, в среднем, на тридцать лет. Дальше всё зависит от индивидуальных особенностей организма. Так во сколько лет, говоришь, тебя положили в камеру?

Очевидный факт, но проскочил мимо понимания, так и не выбравшись из подсознания. А я ведь понимал, что все постарели, но даже шальная мысль не посетила мою черепную коробочку: я слишком молод на фоне остальных проснувшихся. Ну, ладно, допустим я просто молодо выгляжу, и по факту мне тридцать, с учётом старения во время сна... но не младенцем же меня уложили в камеру. Во-первых, никто не знал, что всё так затянется, значит, логика в таком поступке отсутствует. Во-вторых, младенец в тридцатилетнем теле всё равно требует обучения и воспитания, иначе из камеры вылезет очередной абориген, ничего не знающий о проекте.

— Ты ещё не освоился, с новыми реалиями, и не учитываешь возможности магов. — по-заговорщицки прошептал я и закрыл глаза, успев заметить озадаченность Андра.

— Ну вот, такую интригу испортил. — заметно расстроился учёный.

— Всегда, пожалуйста, обращайся.

— Ломать не делать. — тихо прокомментировал я увиденное.

— Ты о чём? — растерянно спросонья оглянулся Андр.

Я проигнорировал риторический вопрос, оглядывая изменения.

Ландшафтный дизайн проведён масштабный. Полоса леса от реки до самых полей — просто перестала существовать, даже поваленных деревьев не осталось. Боевые машины стоят рядами, и новая техника всё прибывает, съезжаясь и слетаясь непрекращающимся потоком. Провалялись на печи, и теперь энергия, как у Муромца, бьёт через край. Бойкие ребята, если так пойдёт, то и без помощи аборигенов завершат войну за неделю, из которой первые три дня будут авансом праздновать будущую победу, а последние несколько суток отмечать конец войны постфактум.

Приземлились далеко от бункера, где нас уже дожидался бронированный джип, с вмятинами и пробоинами, с первого взгляда видно — боевой ветеран с богатым прошлым, но всё ещё в строю, что подтвердил делом — домчал быстро, не прошло и десяти минут, а мы входим в холл бункера. Кажется, отсутствовал целую вечность.

В фойе, на удивление, пусто, я даже растерялся, когда был здесь последний раз жизнь кипела, охотники курсировали между жилыми и административными помещениями, а желающие лицезреть тренирующихся на полигоне вживую, забивали очередь на неделю вперёд.

Друзей и свою ненаглядную я специально не предупредил, хотелось сюрприз сделать, но понял, что это было плохой идеей.

— Чего растерялся? — спросил Андр, с любопытством оглядываясь. И не дожидаясь ответа еле слышно проговорил. — Интересное ощущение. Словно вчера здесь был, но и пропущенная тысяча лет прямо витает в воздухе, напитывая атмосферу плотностью веков.

— Быстро привыкнешь. — махнул я рукой на абстрактный поток сознания. Его вопрос и вовсе пропустил мимо ушей, меня волнует другое. — Вы только прилетели, а уже успели сменить караул и разогнали аборигенов.

— Меньше бы спал в дороге, изучил бы ситуацию в тактическом модуле. — как само собой разумеющееся произнёс учёный.

Сейчас главное сдержать мимику не выдав непонимание. Останусь один — попробую найти в коммуникаторе, где этот модуль, и разобраться что он даёт. Покерфейс, держим лицо.

Андр ушёл к себе, под него зарезервирована своя каюта. Мне тоже надо определиться, выселили меня, после пополнения, или комната осталась за мной. Но перед этим загляну на полигон, осмотрюсь, поищу охотников.

Столько изменений, новых людей, обличённых властью, но при этом подозрительно тихо. Ни стычек с неожиданно понаехавшими, а таковыми являются обе силы относительно друг друга, ни громкой эмоциональной попытки диалога, в условиях языкового барьера. Мне не нравится, что охотников я видел только на поверхности издалека.

Повезло, дважды. Моя коморка не заблокирована и пуста, что даёт надежду, что и впредь не отберут. И полигон полон охотниками, как тренирующимися, так и праздно наблюдающимися за бесплатным представлением, кое должно было всем приесться, однако ж, нет — для тех, кто гонял монстров по одному толпой человек в полсотни — нет зрелища отрадней схватки на равных. Таинство причастности к чему-то запредельному, мифическому.

Ошибся, повезло трижды — на границе арены стоит Дуайт, мой кучерявый миньон, хоть и бывший, но не менее родной, ведь именно им, с Ленсом и Брайном я доверил присматривать за Анюткой.

— Прохлаждаешься? — не сильно хлопнув по плечу обратил внимание белобрысого кудряша, — однако ты поправился, начальником стал, не иначе.

— Андрей! — радостно закричал он, и только природная скромность остановила его, а то бы бросился обниматься, как в сопливых мелодрамах. — Ты вернулся.

— Тише, тише, люди смотрят представление. — попытался я погасить накал эмоций, но было поздно, меня заметили другие охотники и начали окружать с расспросами.

Пришлось потратить время на ответные приветствия и односложные ответы, пока не смог утащить Дуайта в свою каморку, сославшись на срочность и важность. А парень-то загорел, и действительно заметно поправился.

— Ну рассказывай новости. Куда запропастилась большая часть охотников? В каком отпуске загорел и отъелся? Как прошла первая встреча с прибывшими? Где Аня и Вазилеск с Алиской?...

— Стоп-стоп, не части. — скривился белобрысый, — давай по порядку. Как и планировалось — охотники оттачивают навыки в поле, за последний месяц тут больше пяти десятков бойцов одновременно и не бывает, сам неделю как вернулся, прокоптиться на солнышке успел, весь день отлёживался после ранения, да такого что, несмотря на аптечку и магов — добровольно-принудительно оставлен для реабилитации.

— Аптечка да с магами и мёртвого на ноги поставят, по себе знаю. Тебе что, голову оторвало? — откровенно удивился я. Уж как меня кромсали, а и то быстро на ноги вставал.

— Почти. Позвоночник в двух местах перерубило. Ходить-то я уже в тот же день мог свободно, но перестраховались — оставили отлежаться для профилактики. Так что, прилетевших я встречал одним из первых. Правда, поговорить не удалось, они на языке Крепости чего-то щебечут. Хорошо, на вертолёте доставили медальон-переводчик. Главные до сих пор на переговорах, а остальные солдаты снуют везде, на нас внимания не обращают, так, поглядывают с любопытством, не более того. Сказал бы кто, что встречусь с Предками, да не какими-то, а с теми самыми, времён Великой Войны — не поверил бы. Ух мы теперь покажем демонам... Кстати техники сколько нагнали... Ты, конечно, рассказывал, и видео показывал, но вживую это ещё больше завораживает.

— Если бы техникой можно было всё решить — война бы закончилась веков пятнадцать назад. Но да, повоевать на технике, да с Предками плечом к плечу — возможностей будет ещё много.

— Мой отдых подходит к концу, так что... эх, держите меня семеро, трое не удержат.

— И, последний насущный вопрос. — с холодком в голосе напомнил я про последний по списке, но не по важности. — Судя по тому, что тебя недавно высадили на постельный режим, а присматривать ты должен за одной интересной особой, то...

— Да, она на полевом выходе. Нет, мы честно пытались её оставить, до скандала дошло, на жалость давили, что ты с нас три шкуры снимешь, если с ней что случится. Сдались раньше, чем она возненавидела тебя, за гиперопеку и невозможность дальше охотиться. Ты не думай, мы её ненавязчиво прикрываем. Я, кстати, из-за неё попал под когти химеры. Она этого не поняла, иначе сама бы заперлась на базе, но тебя бы потом не простила. Так что решай уже сам со своей женщиной, у меня со своими дамами столько проблем не было, как с твоей. Бывай, пошёл я отдыхать, доктора прописали покой...

Соратник покинул каюту, а я полез в коммуникатор. Надо найти тактический модуль, который упоминал Андр, видимо полезная штука. И ведь не спросить не у кого, чтоб не позориться. Можно было б у АИ проконсультироваться, но не буду, вдруг, кто из руководства имеет доступ и желание понаблюдать за мной. Не стоит выдавать, что мне что-то неведомо, вдруг это любой ребёнок знает.

Через полчаса нашёл Тактикмодуль, а ещё через час мог в реальном времени отслеживать перемещения всех носителей коммуникаторов и техники по спутникам, вплоть до наблюдения сверху, в режиме реального времени. Как же раньше этого не хватало. Анютка оказалась условно не далеко — в Сардиносе, по старым меркам расстояние гигантское, но сто вёрст не крюк для бешеной собаки на военном вертолёте.

И каким вывертом судьбы их сюда занесло? Увеличиваем масштаб, оглядываем территорию... А вот и пришельцы, кого-то догоняют. Да тут полноценная спасательная операция. Занимаем первые места в зрительском зале, учитывая, что демонов тьма тьмущая, а в бой идут друзья — выйдет тот ещё триллер. Одно успокаивает — техники у них под завязку...

Интерлюдия 21.

Юго-Запад Сардиноса.

Второй день непрерывного движения, без сна и отдыха. Беженцы растянулись на километры, а теперь новая проблема — затор на переправе. Неудача за неудачей. Сначала пришлось оставить столицу — отбиться от лавины проклятых тварей — не реально. И ведь можно было оторваться, решись на этот шаг сразу, но то ли не надежда на чудо, авось демоны пройдут мимо, то ли бессмысленная алчность и нежелание бросать дворец, казну и прочие блага царской жизни, но приказ на отступление подан слишком поздно.

Сотник презрительно сплюнул, но обезвоженный организм отказывался терять даже каплю живительной влаги, и вместо плевка разразился кашлем. Усталость ли, или обречённость, впервые заставили его иначе взглянуть на символ королевства — царя и его старшего сына, наследника. Младшего сына рядом не было — он остался прикрывать отход с арьергардом, что без всяких сомнений означало, что этих достойных сынов Сардиноса больше никто никогда не увидит. А вот царь с цесаревичем — проявили свою гнилую натуру. Неприятная мысль, не давала покой старому вояке, мысль дерзкая, крамольная узнай о которой кто-либо и за его жизнь никто не даст и ломаного медяка — даже если, каким-то чудом, они выживут, с такими лидерами их народ никогда не залижет раны, не восстановит былое величие. Поверхностные, недальновидные, трусливые, но тщеславные, они просто физически не способны ничего сделать полезного для страны, это противоречит их природе и характеру. Будь жив младший — из него бы вышел достойный правитель, он и в заслон вызвался сам, добровольно, чтоб воодушевить бойцов, оставленных на геройскую, но гибель. А эти паразиты остались, прячутся где-то в голове колонны, если можно так назвать эту хаотичную толпу. И от этих мыслей стало ещё горше. Только семья, изможденная, как и все беженцы, не давала опустить руки. Они где-то в этой толпе, надеются на него, и он не может их подвести, не имеет права.

Впереди река, небольшая, но глубина и ширина при наших-то волнах — достаточное препятствие, форсировать её смогут только молодые и сильные. А старики, а женщины, особенно с детьми на руках? Да и подростки под вопросом. Сколькие решают рискнуть, но не доплывут? А на горизонте уже демоны. Максимум полчаса до неизбежного...

— Сообщение от короля. — передал прикреплённый к сотнику маг. — Общий приказ — строимся и выдвигаемся навстречу тварям. Только так мы сможем выиграть больше времени для переправы.

Готов ставить на кон годовое жалование, но ни царь, ни наследник к нам не присоединятся. Бесполезно, по большому счёту — солдаты лишь смазка для клыков демонов. Если первый арьергард, закрытый в мощной, практически неприступной крепости, лишь незначительно задержал тварей, то нас в чистом поле даже не заметят. И даже рвы копать бесполезно — не поможет, не тот противник.

Ладно, бесполезно, не бесполезно, но более действенного способа, чем сшибка в поле, всё равно нет.

— Планы меняются. С юга ещё одна орда, за холмами не видно, но двигаются стремительно, будут раньше. Встречаем их. — устало добавил маг. За последние сутки все сроднились с мыслью о смерти, а не которые ждали её с нетерпением, как единственную возможность наконец-то отдохнуть.

— Одной больше, одной меньше...

Растянутое вокруг беженцев войско начало бодро собираться по стягам занимая своё место в построении.

— Ну что, бойцы, булки сжались? — начал сотник свою стандартную шутливую речь перед своей сотней, хотя какой там сотней, после нескольких мелких стычек осталось едва ли шесть десятков. — Ничего, скоро разожмутся.

— Сами, или помогут? — беззлобно огрызнулся командир первого десятка, из которого один и остался.

— Кто врагу спину не кажет, тот за жопу может не бояться! Встретим врага лицом. Улыбнёмся в лицо смерти. Я сказал, улыбнёмся, а не оскалимся, Карр, такой рожей ты фортуну не очаруешь. — шутки стандартные, в той или иной форме их повторяют перед каждым боем, ещё с тех времён, когда сотник занял данную должность. Такая перепалка может длиться часами, а главное средство действенное — не оставляет место страху, тревоге, позволяет отвлечься и встретить противника если и невоодушевлённым, то как минимум спокойно равнодушными. Каждый командир находит свой способ воодушевить бойцов. Кто-то читает пафосные речи о чести, славе и памяти в веках, другие давят на патриотизм и прочие высокие идеи. А в этой сотне устоялся такой стиль. Главное действует — а как этого добились — никого не интересует.

— Странно. — удивление, первая эмоция за последние сутки. Маг завис на несколько секунд, общаясь по магической связи. — Орда с юга двигается не нас, поворачивает на Запад. Нестандартное поведение. Приказ, ускоряемся до холма. Что бы это ни было, мы должны увидеть и успеть подготовиться.

Синхронный Марш-бросок целой армии — завораживающее зрелище, почти стройными рядами, воодушевлённо, словно и не падали от усталости ещё час назад. Но вот последние шаги и глазам открывается прямое поле почти до горизонта, по которому быстро движутся невиданные ранее монстры. Удивительно даже не отсутствие лап, а то, что на шкурах многих из них сидят люди.

С воем над солдатами пролетели чудовища, не обращая внимания на приготовившихся к бою солдат, в сторону демонов. Еще с десяток, разных форм и размеров остались, в прямом смысле слова, висеть над полем.

— Что передают? — уточнил сотник у мага. Много картинок успела нарисовать его богатая фантазия пока бежали к холму, но такого даже он не ожидал. Что происходит, и что делать им?

— Тишина. Командование в замешательстве. Нас уже могли атаковать, но не делают этого.

В стороне резко остановился десяток железных монстров, на спинах стали подниматься странные гребни. Пронзительный продолжительный свист и из гребней начали вылетать железные иглы размером не меньше самого сотника, а он даже по общим меркам считался крупным человеком. Стрелы летят быстро, глаз едва успевает их замечать, от свиста заложило уши.

Дурак сотником не станет, резкий ум и скорость реагирования — необходимый навык для управления солдатами в бою, где ситуация меняется каждое мгновение. Быстро поняв, что это оружие, и куда оно направлено, командир оглянулся на проклятых демонов, преследующих по пятам. Недолгое затишье, будто ничего и не должно произойти, как почва под первой шеренгой тварей сошла с ума — вздыбилась, выкидывая брызги, раскидывая комья земли и разрывая монстров. До этого ада далеко, но и отсюда видно мощь, обрушившуюся на демонов.

Лишь с небольшим запозданием, на врага обрушили огонь железные птицы. Закружившись над живой волной, неожиданная подмога выкашивает проплешины на, казалось бесконечном непоколебимом, море демонов. Что-то невидимое, но смертоносное пробивало крепкие шкуры, выбивая зелёные фонтаны из ран, дробя кости, разрывая черепа.

Отвлекшись на бойню, сотник пропусти момент, когда железные монстры, уже отправивших свои опасные подарки, провернул гребень вокруг своей оси и сверху оказалась грань с новыми снарядами и вот в небо с воем устремляется новая партия смертоносных стрел, собирая очередной, так радующий глаз, урожай.

На поле собралось не меньше пяти сотен человек, то ли охотников, то ли солдат неизвестной армии. Часть бойцов спрыгивала с железных шкур, другие выпрыгивали прямо из чрева этих странных существ.

Весьма поредевшие демоны сменили направление, ринувшись прямиком на нового врага. Впрочем, до поля добежал едва ли сотня, когда подключились железные монстры с длинными тонкими носами. Каждый грохот — минус враг, независимо от размеров и мощи. Благодаря летающим и длинноносым ни один демон не добрался до пехоты, может показаться странным, но таинственные бойцы были этим фактом расстроены.

На землю приземлились три больших, крупнее загородного дома тысячника, птицы, из которых тоже стали выскакивать люди.

— Быстрее, мать вашу, вал вертолёта вам в сраку, танки и артиллерию на перезарядку, — донеслись до Сардинской армии непонятные слова. — Пятое, седьмое и восьмое отделения, в квадрат 13-57, твари штурмуют город. Готовность семь минут. Остальные в 16-62, там нужна поддержка. Шустрее, в дороге отдохнёте.

Шум, протяжный вой, железный скрежет и армия остаётся одна, недоуменно оглядываясь. И лишь оседающие клубы пыли, и тело демонов, залитых зелёной кровью, убеждают, что это было не наваждение.

М-да, подумалось сотнику. Чудо таки спасло и народ, и вдруг ставшую столь ненавистной, королевскую семью. Значит, ещё попьют нам крови. Нет, всё, хватит. Ухожу со службы. Надо узнать, кто это был, и набирают ли они бойцов...

— Я с тобой. — произнёс десятник первого отряда, положив руку на плечо командира. — Возьмёшь?

— Куда? Я что это вслух сказал? — поразился сам себе сотник.

— Заговариваешься. — расхохотался боевой товарищ. Нервное напряжение дало выход, и вот вся сотня согнулась, пополам заливаясь от звонкого раскатистого смеха.

Глава 3.

Посмотрев бой сверху, поставил в уме жидкую тройку. С точки зрения тактики бой проведён коряво — все преимущества техники не использованы, артиллерию, для которой и две сотни миль не предел, подгонять практически на линию столкновения — не совсем умно. И таких мелких и крупных ошибок — немеряно. А ведь они проходили обучение в гипнокамерах и отрабатывали тактику и взаимодействие на симуляторе. С другой стороны — у них техника, всего несколько суток в распоряжении, а они уже вона что вытворяют. Спишем на отсутствие практического опыта и азарт. Дай любому мужику меч подлиннее — начнёт махать, представляя себя непобедимым воином, а тут такая дубинка, сложно удержаться.

Продолжая в полглаза наблюдение за друзьями, двигающимися из Сардиноса на следующую точку, спешно пролистал список контактов, освежая в памяти, кому позвонить в ближайшее время. Заодно поставил в коммуникаторе напоминалку: решить вопрос, с протезом в НИИ для одного из двух выживших, прикрывавших отход, там такие образцы, получше родных будут. Заодно выяснить насчёт вставного глаза для второго счастливчика.

Наблюдая за охотниками, был свидетелем разыгравшейся трагедии — наши опоздали, лавина прошла крупный город, как нож сквозь масло. Одно радует — артиллерия отработала практически через полкоролевства, чем спасла другой городок, хоть и меньший по размеру и численности, но всё же люди остались живы. Авиация добила грайтеров, не попавших под артобстрел, на тактическом модуле точка поменяла статус на выполненную. Но вот дальнейшее мне не понравилось. Следующие два опасных квадрата насыщены аномальными зонами, значит вперёд пойдёт пехота.

Дождавшись, когда Анна окажется ничем незанята, наблюдая за ней со спутника, набрал и её.

— Привет, дорогая. Помаши в небо рукой.

— А-а-а-а, Андрей. Ты где-то рядом? — радостно завопила любимая, вскакивая с земли и оглядываясь вокруг, даже вверх посмотрела. Но лицо резко стала серьёзным. — Связь уже три дня действует, ты почему не звонил???

Вот, чисто женская природа, не успела обрадоваться — как сразу пошли претензии. Мы всегда должны, просто по определению. И ведь не возразишь. Мне никто не звонил, потому что это сразу было оговорено в начале миссии — неизвестно как всё пойдёт, может, я всё ещё буду в окружении, где нельзя раскрываться, потому, пока не вернусь на базу — звонки только от меня.

— Сюрприз! — несколько поникшим голосом прозвучало как сарказм. — По крайней мере, пытался сделать. Я же не думал, что ты меня не дождёшься, сбежав с базы в компании потных мужланов. Кто он? Кто смог меня заменить?

— Иди ты, — не поддалась на провокации Анна, — подольше пошляйся где-то, и точно встретимся только на свадьбе, но ты будешь в роли свидетеля. Сам, поди, не одной юбки не пропустил.

— Ну... — неопределённо протяну я.

— Не поняла-а-а, ты бессмертный что ли?

— Ты же говорила перед миссией — только попробуй. Вот я только один раз, попробовал.

— Нет, я такого не говорила. — с металлом в голосе парировала моя зазноба.

Так, всё, чувствую, что шутка выходит из-под контроля.

— А, ну так значит я и не пробовал. Видишь, всё нормально. — но не удержался и выдал. — Но справедливости ради — мне сватали девушку и пол баронства в придачу. Но подробности при встрече. Мне ещё кучерявому позвонить надо. Люблю, целую.

Так, интригу закрутил, любопытство развёл, желание скорее увидеться усилил. Программа минимум выполнена. Но на этом миссия не закончена. Нашёл контакт друга и нажал дозвон.

— Я думал мы друзья, — вместо приветствия обрушился я на Вазилеска.

— Э, чего началось-то, хорошо же сидели? — растерялся кудрявый собеседник.

— Мы о чём договаривались? — напомнил свою настоятельную просьбу, когда я их покидал на неопределённый срок.

— Анна под защитой, про уговор ничего не знает. Всё идёт по плану.

— Угу. Кто в следующий раз подставится, чтоб её спасти? А если не успеет?

— Вот Дуайт трепло. Там немного не так всё было, при встречи объясню.

— Не убедил. Делай что хочешь, но она не должна попасть на следующее задание в аномальном пятне, где действовать будет, преимущественно, пехота. Кстати, где-то рядом с вами крутятся ещё две амазонки, включая твою зазнобу. Они тоже не должны попасть на следующее задание. Не стоит девчонкам лесть в такую мясорубку, всё же война — мужское дело. Если через час весь горем не будет на Базе — я тебе больше руки не подам. — договорил и отключил связь. Грубовато, но он знает моё чувство юмора, поймёт какова доля шутки в этой шутке.

Так теперь позвоним призракам из прошлого.

На связи только Элиас. Странно, я думал принцесса не будет расставаться с такой цацкой. Или что-то случилось? Вот сейчас и узнаем. Набор... На голограмме появилось лицо старого друга, которое и раньше было серьёзным, словно из камня высечено, а теперь и вовсе — на нём читается житейский опыт. Голографическое изображение охватывает пространство за спиной, где видно какие-то клумбы с яркими кустами и статуи. Не камера с решётками, уже хорошо.

— Привет, эталон рыцарство и геройства, говорить можешь?

— Андрей, это ты? Андрей. А-а-андре-е-ей! — зачастил давний боевой товарищ, рыцарь без страха и упрёка.

— Да не ори ты, уши заложило, я тебя хорошо слышу. — я дождался, когда он перестанет кричать, демонстративно прочистил пальцем левое ухо. — Ну, рассказывай, как у вас дела, почему коммуникатор только у тебя активен? Если тебя держат в заложниках — подмигни.

— Я успел соскучиться по твоим шуточкам. У нас всё хорошо. Насколько это возможно в плену. Это тюрьма на свежем воздухе, для высокопоставленных лиц, внутри особняка и во дворе — полная свобода перемещений, но за ограду нельзя и шагу ступить. Юлиана тоже тут, но коммуникаторы только вчера вернули, я сразу надел, а она... в общем привязалась к Душе Крепости, что под дворцом, скучает и браслету практически не прикасается, как напоминанию. Ты же, наверное, знаешь, что Крепость мы сдали. Ей очень неудобно перед той девушкой, чувствует себя предательницей. Кстати, и твоей ярости опасается. Но ты же не будешь ругаться? Так было надо, честно-честно, не ругай её.

На пустом месте такая драма. У прекрасной половины человечества супер способность — закручивать водоворот страстей и эмоций, повод не важен, декорации создаются в процессе Марлезонского балета.

— Хорошо, с неё поцелуй в щёчку. Хотя нет, сейчас это опасно, а то мне могут что-нибудь оторвать, да-да, не смотри так, есть одна особа, которой дозволено качать права на мою бренную тушку. Попросить бы снова лошадь, но теперь нет нужды. И солдат у вас, на предстоящую битву с демонами нет, ибо Вендар в руках Рингера, а с ним я уже сам договорился. Даже не знаю. Что можете предложить, чтоб загладить вину? Точно, она хвасталась, что хорошо поёт. Пусть наберёт меня, и споёт что-нибудь на свой выбор. Ну, давай, признай, что я хитёр и коварен. Ха-ха-ха.

— М-да. — Элиас немного опешил от моего монолога, но оборвал мой хохот злого гения, который, к чести, сказать, стал получаться вполне сносно. — Словно и не расставались.

— Ну смешно же. — попытался я обидеться. Это что такое, я распинаюсь, на ходу придумываю витиеватые сюжеты с вплетёнными хахоньками, а он тут нос воротит, тоже мне, принц Датский.

— Ну не знаю, так себе, ты способен на большее. — с серьёзным лицом проговорил собеседник. И только после этого расхохотался. — Ой ты бы видел своё лицо. А-ха-ха-ха...

— Ого, мальчик учится. Ученик превзошёл учителя. Возьми с полки пирожок. И вообще, где Юлиана? Не поверю, что ты бы не позвал её, будь она рядом.

Элиас развернулся и отодвинул корпус сторону, продемонстрировал роскошный особняк, а невдалеке небольшой пруд, в центре которого покачивается лодка с двумя девушками внутри.

— Она с Люсией? Мы с Тамарой ходим парой? Как у остальных дела? Валькелин где?

Рыцарь посмурел.

— Да ладно, он был настоящей машиной смерти. Как так-то? — я откровенно расстроился.

Элиас неопределенно кивнул в сторону, видимо на ненавистных пальтарцев.

— Погиб, во время штурма столицы.

— Печально, соболезную. Король-то жив? Где он?

— Сейчас во дворце Рингера, его вчера увезли, когда конфискованные браслеты назад привезли. А так всё время с нами был.

Значит, после разговора со мной Рингер зашевелился, что-то с Филиппом обсуждает. Да и коммуникаторы вернул, возможно, к этому его я подтолкнул — упомянул данную семейку, очертив зону своих интересов. Я, кстати, этого не имел в виду, тут император сам надумал лишнего, но и ничего против такого поступка не имею.

— Понятно. Ладно, всем привет, звоните если что. — попрощался я и разорвал связь.

Основные дела сделал, осталось... ничего. Вообще ничего. Всё что теперь будет происходить — от меня не зависит, Вселенная, во мне больше не нуждается ну да, это я лишка приукрасил, но человечество точно не заметит, склей я ласты или пропади без вести. С одной стороны, ощущение полной свободы — иди куда хочешь, делай что хочешь. С другой стороны, основной центр военных, политических и социальных интересов будет замкнут в треугольнике НИИ — База — Командный центр. Не хочется быть паразитом, всеми правдами и неправдами подмазываться к закрутившемуся движу, в который я и попал-то случайно, не иначе Вселенная посмеялась, но здесь реально интересно, не хочу терять приобщенность к водовороту событий. Речь идёт о выживании людей как биологического вида.

Во-вторых Трансформерах, парень из первой части, к которому попал Бамблби, бегал и заискивал перед военными. Много критики в этот адрес было от неравнодушных зрителей: если он с самого начала оказался вплетён в сюжет, как потом оказался на периферии? И только сейчас я понял — на самом деле он был проходным персонажем, и дальнейшие события могли развиваться без него. Хороший урок для считающих, что Вселенная крутится вокруг них. Но точно знаю — унижаться как тот парень, пытаясь снова запрыгнуть в головной паровоз, искусственно создавая свою значимость — я не буду. Посмотрим, куда меня выкинет ветром истории. Получится — найду себе полезное занятие, нет — отойду в сторону. Не пропаду. На крайний случай — можно к военным податься, нынче это востребованная профессия.

Так, всё, отставить хандру. Что лучше всего прогоняет плохие мысли? Правильно, вкусный ужин.

Надо было позже идти, попал в час пик. Столовая забита под завязку, охотники заняли пять столов, за остальными сидят... А как их вообще называть? Предки? Так для меня они вообще потомки. Солдаты Великой Войны? Слишком длинно. Проснувшиеся? Спустившиеся? Звучит так себе. Арбитальщики? Станционщики? Ещё бредовее. Так-то название, нужно, чтоб обособить их от охотников, потому подойдут и нейтральные слова. Бойцы или солдаты. Может возникнуть путаница с местными войсками, но это мелочи, по контексту будет понятно.

— Айда к нам. — за одним из столов сидит Андр с поднятой рукой. Я оглянулся, больше никого нет, значит обращаются ко мне.

Рядом с учёным одни солдаты, и судя по погонам — столик офицерский.

— Познакомьтесь, это парень, благодаря которому мы не померли от старости во сне, как многие, что конечно, не самый плохой вариант попасть на тот свет, но лучше доделать все дела на этом.

Короткое знакомство, с перечнем имён, которые я не смог вспомнить уже через пять минут трапезы. За то узнал подробности переговоров между солдатами и охотниками. Они очень быстро нашли общий язык, несмотря на культурные барьеры, обсудили роль охотников в предстоящем мероприятии и синхронизировали действия во время подготовки. Одно плохо — амулетов-переводчиков у охотников с собой мало, и пока не достанут новую партию — есть проблемы в количестве участников диалога со стороны солдат.

На выходе из столовой, Андр посмотрел налево, направо, и что-то взвесив в голове, подошёл ко мне.

— У тебя на завтра планы есть?

— Смутно вырисовываются. Если ничего не случится, то сегодня вернуться друзья, из числа аборигенов, и, не побоюсь этих слов — моя девушка, кстати, тоже из местных. Так что — с культурно-развлекательной программой проблем не будет.

Учёный замер буквально на пару секунд, и выдал:

— Тогда озвучиваю своё предложение, даже можно сказать просьбу, а ты подумай — насколько это совместимо с твоими планами. Сам понимаешь, возможность людей пользоваться К-полем, для нас оказалась весьма неожиданным. А пока коллеги в Кванте анализируют, насколько всё изменилось за столько лет, и не надо ли в оборудование для закрытия червоточины вносить корректировки, у нас минимум две недели свободного времени.

А я был почти прав, потопив Рингера, и со сроками угадал. Правда запаса по срокам не осталось, всё будет в притык...

— И ты их решил потратить на этот рассказ? — я поторопил собеседника, а то включил скромность не там, где надо.

Чтоб не стоять возле столовой, мы пошли медленным шагом по коридору, в сторону фойе, что по пути для обоих.

— В общем, К-поле действует, пока мы не закрыли проход. Это единственное время, когда её можно изучить.

— А смысл? Если потом оно пропадёт? — я осёкся под взглядом Андра. — Хотите использовать в операции? Нет? Просто любопытство? Тоже не то? Хотите как-то использовать эти наработки в будущем? Ого, угадал.

— Мы, так-то, не разучились создавать червоточины. Чтобы в будущем не изобретать велосипед и не тыкаться в слепую — есть смысл изучить действие амулетов и магов в естественной среде, пока фон К-поля стабильный.

— Во-первых, хватит избегать слова магия, ты же понимаешь, что в данных условиях это не суеверия. Во-вторых, зачем ты мне это рассказываешь?

— Ты успел освоиться и можешь помочь с покупкой амулетов и наймом магов. Если не сможешь — ничего страшного, возьму, медальон-переводчик и кого-нибудь из этих, — кивнул в сторону охотников, — просто с ними культурно-понятийная пропасть, дольше объяснять, что нам надо.

Мы обошли компанию охотников и солдат, пытающихся наладить диалог, при условии, что магические переводчики у них явно отсутствуют. Но, похоже им нравится сам процесс. Всем, по виду под полтинник, но надо понимать, что аборигены выросли на свой возраст, а внешность прибывших — обманчива, по факту зелёные юнцы.

— Поговорю с Анной, если её устроит такое времяпрепровождение, то устроим совместную прогулку.

— Подкаблучник. — оскалился шутник.

— Могу себе позволить. Завидуй молча. И, я надеюсь, мы полетим на вертолёте, а то я на лошадях наскакался, век бы их не видеть.

— Если до утра не определишься, то я всё пойму, и найду настоящего мужика в проводника. — опять укол от Андра.

— И это твой хвалёный тонкий юмор? Товарищ Андр Батькович, вы сдаёте позиции, старость — не радость.

— Да-да, молодость — не жизнь, сарказм — не оргазм.

— М-да, пошёл юмор ниже пояса. Жениться тебе надо. Полторы тысячи лет воздержания плохо влияют на организм.

Пройдя по лабиринту подземного комплекса, вышли в фойе, где меня ждал приятный сюрприз.

— О, а вот и наш герой. — махнул с противоположного края зала Вазилеск.

Несколько мгновений понадобилось одному милому урагану, чтоб пронестись разделяющее нас расстояние и чуть не сбить меня с ног. Анютка, ничуть не стесняясь присутствующих поблизости посторонних, натурально запрыгнула на меня, схватившись за шею руками и обхватив пояс ногами, хорошо, что успел отставить одну ногу назад, чем демпфировал удар, и смог сохранить вертикальное положение. Поцелуй длился не меньше минуты, за это время подошли Кучерявый с Алисой, и начали демонстративно изучать потолок. Ещё несколько прибывших соратников постояли, постояли, махнули рукой, и пошли к своим койко-капсулам. Любимая отстранилась, и строго сказала:

— Отпусти меня на пол, это не прилично, люди вокруг.

— Это твоей любви хватило на минуту нежности. Видимо мои чувства сильней, -максимально нейтрально произнёс, чтоб не усмотрела в голосе ни обиды ни, тем более насмешки. Но, был больно ущипнут за шею.

— Уже насилье в семье. Надо раздобыть телефон доверия. — тихо пробубнил я в сторону, всё равно никто не поймёт о чём речь, даже если услышит.

Не разжимая объятий, плавно поставил её на пол. Ну как на пол, на мои ноги, отчего наш рост практически сровнялся. Так и стоим — её руки на моих плечах, я же обнимаю подругу за талию.

— Хм, теперь понятно, я тоже готов отпрашиваться у такой красавицы. — громко прокомментировал Андр. — Ладно, вам не до меня, не забудь написать ваше решение.

Махнул на прощание и пошёл к себе, пару раз оглянувшись пока не свернул за угол.

— Что он сказал? — тихо спросила подруга, когда фигура в белом халате скрылась за углом.

— Сказал, что восхищён твоей красотой, и если бы на моём месте был кто-то другой, то вызвал бы его на дуэль.

Анна скорчила подозрительно-недоверчивую мордочку. В это время коммуникатор пискнул. Я мельком глянул на текстовое сообщение: если у неё есть подруга, то ты обязан нас познакомить. Я только успел отправить голосовое на русском: в дуэте девушек, всегда одна некрасивая. Оно тебе надо?. Надеюсь, никто из амазонок не узнает про эту шутку, а других подруг у неё нет, иначе мне не уйти от женского возмездия.

Глава 4.

— Так, Брайн, — за консультацией я обратился к своему бывшему миньону-магу. — Где самый большой выбор лучших амулетов? И куда лучше обратиться, чтоб нанять несколько магов, которых не жалко, для опытов.

Сидим в столовой, всей честной компанией, не спеша завтракаем, обсуждая планы на день. Андр, таки раздобыл магический медальон, и теперь на равных со всеми

— В смысле, для опытов и не жалко? Вы их вскрывать собираетесь? — удивлённо захлопал глазами наш путеводитель в мир таинственного.

— Нужен кто-то со стороны, чтобы не отвлекать магов из числа охотников, нужны маги разной спецификации, включая небоевые направления. Но ход твоих мыслей мне нравится.

— Магов можно нанять в любой столичной гильдии, особой разницы нет. Нанять можно везде, но в столичных гильдиях одновременный выбор богаче и качественней. А вот за амулетами лучше в Гальтанию, поверь, не пожалеете.

— Верю. Ты с нами. — я похлопал его по плечу. — Через час вылет.

— У меня были планы...

— Ключевое слово — были. Андр, тебе слово. — обратил внимание на, попытавшегося вставить слово, учёного.

— У нас нет местных денег. Но есть запас драгоценных металлов и камней. Что лучше взять на оплату или где быстрее конвертировать?

— Возьми пару ваших мечей, это лучшая валюта, при условии, что закупаться будете в одном месте.

— Всё, полчаса на припудрить носики, встречаемся наверху. — Андр встал из-за стола. — Я пока на склад, за волютой.

Анна с Алиской убежали вдвоём, обогнав остальных. Где-то в женском организме есть ядерный реактор. Не вижу другого объяснения их неуёмной энергичности. Это даже стало темой шуток — Амазонки, возвращаясь с любого задания, сразу устраивали великую стирку и помывку, в то время как мужская часть Гильдии могла проваляться сутки.

Вазилеск и все трое бывших миньонов, хотя какие бывшие — если продолжают держаться в зоне моей гравитации, помогая по мере сил.

— Я уже говорил Дуайту, — начал чернявый, — теперь и тебе объясню,... а то знаю тебя — идёшь, всякую фигню про меня думаешь, ... Я видел Краутера, и сразу просчитал, что он ранит Аню в ногу. Маги рядом, аптечка на ней, ничего бы не случилось, а я под это дело списал бы её на базу. Всё логично, комар носа не подточит. А этот, — зыркнул кудрявый на пострадавшего, — в общем, то ли не видел всю картину на поле, то ли перестраховался. Короче, план сорвался.

Как не странно, магический детектор лжи никак не отреагировал. Значит, как минимум Вазилеск сам верит в эти слова.

— Оба молодцы. В хорошем смысле слова. Каждый сработал на пять с плюсом, в условиях своей информированности. — Даже если он ошибся — не вижу смысла нагнетать ситуацию и прилюдно подвергать сомнению его аналитические возможности. А доброе слово и Кошке приятно. — Спасибо, парни, на вас можно положиться. Вчера как их выдернул?

— Спокойно. Подошёл к Крамсу, он руководил нашим звеном, и прямо сказал, что ты распорядился отправить часть бойцов на базу. Без подробностей, хватило упоминания тебя.

— Распоряжение от меня? Так-то, я даже в капитанском совете не состою. — с сомнением посмотрел на друга. Но это скорее от удивления, медальон опять же подтвердил правдивость его слов.

— Это мелочи, твоего влияния достаточно, чтоб такие приказы выполнялись беспрекословно. Народу там хватает, даже не пришлось организовывать ротацию. Забрал девчонок, да Брайна с Ленсом. Крамс даже сам, без отдельной просьбы, выделил вертолёт до базы.

Мы прошли через фойе. Заметны первые изменения — очередь на полигон — преимущественно из солдат. Правильно, после стольких веков сна — надо проверить, насколько атрофировалось тело, в любом случае зарядка не помешает.

— А у него останется впечатление, что я пользуюсь служебным положением из личных прихотей, да?

— Ой, не накручивай себя. Во-первых, у тебя нормальная репутация, одни невзгоды делили, из одного котла ели, в мажорстве замечен не был. Во-вторых, грех по мелочи не воспользоваться положением, если это не мешает делу. Думаешь, охотники семьям не хвастались, о своих новых возможностях. Думаешь никто своим не помогал, если была возможность. Один раз и вовсе — отряд крюк сделал, чтоб прикрыть город, в котором были семьи трёх парней. И это две недели назад, когда техники ещё не было. Сейчас отбор в Гильдию строгий, но близкие родственники охотников — проходят с меньшими требованиями. Если не такие поблажки, то ради чего тогда вообще рисковать жизнью? Я, кстати, и Анне на тебя сослался, дескать — приехал, скучает, а мы тут развлекаемся. Пристыдил.

— Ну да. Зачем плодить сущности... — согласился я. — В целом, как тут, за время моего отсутствия?

— Нормально. Когда начали выкидывать первые группы прошедших подготовку — восторгов было немерено. Эйфория от осознания возможностей опьяняла так, что сначала потери резко выросли — слишком самоуверенно бросались на демонов. Потом сообразили, оценили свои возможности. Смешно другое. За три дня все успели настолько проникнуться техникой, и нет, не из-за убойной силы, фиг с ней, скорость передвижения — вот залог побед. Теперь самому не верится — как мы без такого транспорта вообще воевали?

Поднявшись по длинному тоннелю на поверхность, мы обнаружили уже дожидающихся девчонок. Я недоуменно посмотрел на кучерявого:

— Как они нас обогнали, мы же никуда не заходили?

— Знаешь, брат, — Вазилеск закинул мне руку на плечо и заговорщицким голосом прошептал на ухо, — я всё больше склоняюсь к мысли, что если создать женское государство, где и правители, и армия из девчонок, то они способны мир захватить. Если раньше не обидятся.

— Нет, возле города садиться — плохая идея, лишний ажиотаж не нужен. Вот, — Брайн подсветил на коммуникаторе место, которое сразу отобразилось на карте пилотов. — И идти близко, и вертолёт будет рядом. А если его кто-то и видел, то с нами не соотнесут.

— Чего мы боимся? — сквозь сжатые зубы, приподнимая лишь уголки губ, по-заговорщицки прошептал Андр.

-Ничего не боимся. Избегаем толп, сквозь которые придётся пробираться на всём пути, а уж поверь — сбежится весь город, ну и возможного повышения цен.

Свободная полянка окружена густым лиственным бором, что делает хорошим местом спрятать вертолёт от лишних глаз. И это несмотря на то, что в сотне метров находится широкий тракт. Пилоты остались на борту — в случае чего будет возможность быстро и безопасно эвакуироваться.

— Я сверху видел караван на тракте. О, Великий Конспиратор, что вызовет меньше подозрений — прийти в город пешком такой малой группой, или, если догонит караван, и в город прибудем вместе? — Уточнил я, ища со спутника — где сейчас вереница всадников и телег.

— Без разницы, в обоих случаях скажем, что коней потеряли во время нападения демона.

— Тогда нет смысла терять время, пропуская их вперёд. Выходим на дорогу, пусть догоняют. — быстро сообразила Алиса.

Лес густой, но довольно ухоженный, буреломов нет, сухостой регулярно растаскивается местными, видимо тут валежник собирать разрешается, потому вышли на дорогу скоро, даже не устав. Вертолёт потеряли за деревьями давно, значит отсюда тем более не увидеть. Даже если кто-то случайно наткнётся — бронированной машине не страшны даже маги. Если не случится блуждающая аномалия, то в закрытой машине им ничего не грозит.

Поправив одежду, и специально накидав пыли на штаны, по легенде — давно в пути, пошли в сторону города.

Мы успели выйти из леса, когда нас нагнал потрёпанный караван, явно попавший по дороге в передрягу, удостоив нас лишь усталыми равнодушными взглядами — угрожающе не выглядим, да и кто в здравом уме, будет нападать практически под стенами столицы. Как итог, заплатив пошлину, в город входим через южные ворота следом за повозками.

— С чего начнём? — потёр руки Вазилеск.

— Без разницы. Вы провожатые, вы и решайте. — отмахнулся Андр.

— Тогда, с магической лавки, она ближе к нам. — показал рукой в один на одну из улочек Брайн.

Каменные дома с маленькими окнами, скорее используемые как бойницы, чем ради света, стоят впритык, между ними не пролезет и ребёнок. Палисадник шириной в полтора метра, с яркими цветами-кустами, перед каждым фасадом, огорожен декоративным маленьким заборчиком, над которым, на уровне мансарды нависает балкон.

— Не удивляйтесь архитектуре, — Ленс увидел мой заинтересованный взгляд. — Это крепость в крепости. Если внешние стены падут, то захватчикам придётся брать штурмом каждый дом отдельно, иначе безопасно передвигаться по улицам не получится. В теории. Ещё ни разу столицу Гальтании штурмом не брали.

— А вот и лавка. — большая резная вывеска с вычурными узорами, показывающие, любому образованному, что это настоящий филиал магической науки на земле. Мы с Андром равнодушно глянули на символы и закорючки. Ну, не образованные мы, нам простительно.

При пересечении дверного проёма с учёным произошла еле заметная метаморфоза — лицо стало равнодушно высокомерное, с лёгкой ленцой.

— Приветствую в нашем заведении, лучшем в мире, без ложной скромности. — встретил нас невысокий старик, испещрённое морщинами лицо подобострастно, а глаза забегали, оценивая покупательскую способность посетителей.

— Все вы так говорите. — холодно и надменно ответил учёный. И лениво демонстративно зевнул, обводя взглядом по полкам с магическими артефактами.

Старик разгадал смысл спектакля и облизнул губы в предвкушении горячего торга. Морщинистое лицо растянулось, глаза засверкали, и это даже не оборот речи — свет бликует словно от линз. Я мысленно махнул рукой, в этом театре участвовать не буду. Не моё это.

— Вы категорически не правы, молодой человек. — хоть Андр и выглядел на пятьдесят с лишним, но на фоне дряхлого дедули всё равно выглядел зелёным юнцом, чем продавец и воспользовался, повышая авторитет за счёт возраста и гипотетического опыта. — Я торговал магическими аксессуарами со всеми известными королевствами, когда вы ещё пешком под лавку ходили.

— Вы не горячитесь, дедушка, давление подскачет. В вашем возрасте опасно нервничать. Маразм ещё не одолевает? — Андр, продолжая осматривать товар, старательно избегал встречи взглядами со стариком, что последний принял за слабость и осторожность.

— У меня острый ум и феноменальная память, я помню, как сиську у матери сосал. — привел аргумент старик. Андр наверняка не знает, что это местная поговорка. В любом случае, учёный впервые встретился глазами с продавцом, с выражением а-ля шах и мат. Продавец подозрительно нахмурился, не понимая, где тут повод праздновать победу.

— Везде торговали, говоришь. Память превосходная. Предлагаю пари — угадаешь по акценту мою родину, заплачу двойную цену. Не угадаешь — продашь за полцены.

— Только переводчик сними. — после небольшого раздумья получил, ответил учёный. А старик молодец, действительно профессионал. Большинство даже не замечает, когда используют амулет.

— Разумеется. Говорить буду, как говорил с детства, не искажая слов, не меняя интонации. Твой детектор подтвердил, что говорю правду? — дождавшись кивка, Андр снял амулет, положил на стол прилавок и заговорил, перемешивая русский, английский и ещё несколько языков, которых я не знаю. С каждой фразой, глаза продавца расширяются всё шире, и, кажется, вот-вот, заполнят всё лицо.

К чести старика, проигрывать он умеет. Даже не стал гадать, поднял руки, демонстрируя, что сдаётся. Андр с победным лицом надел амулет обратно на шею.

— А теперь, давай посмотрим, что вы можете предложить. — от надменной маски учёного не осталось и следа — потерялась необходимость, можно быть самим собой.

Набрали мы столько, что пришлось договариваться, о доставке покупок в гильдию охотников, нам столько — просто физически не унести. Но и отдали, не смотря на пятидесяти процентную скидку — три меча. А взял Андр только два, послушав совет Брайна. Пришлось мне распрощаться с одним из своих мечей, за что удостоил торгаша от науки уничижительным взглядом.

— Это лучшее, что вы могли найти в..., — видимо хотел сказать в любом из королевств, но после пари с учёным засомневался в своих знаниях географии, потому успел исправиться, — в ближайших странах. Лучше — только сокровищнице короля, и то под вопросом.

— Я не виноват, — уже на улице попытался он оправдаться, пряча виноватый взгляд. — Взял сколько сказали.

— Пошли дурака за одной, он одну и принесёт. — расстроено пробурчал я. В целом повода для недовольства нет — всё оружие однотипное, никаких подгонок под руку и индивидуальной привычки. Приеду на базу, возьму другой, но оставшись с одним мечом — ощущение словно и вовсе безоружный. Опять же — мы ещё до Гильдии Магов не добрались, а уже заплатили больше запланированного. А ты круто торгуешься, евреи в роду были?

— Не, я первый. — серьёзным тоном парировал Андр.

— Зайдём пообедать вон в ту таверну, весьма достойное заведение, и даже можно снять отдельную кабинку. — прервал перепалку единственный маг в нашем отряде. — А главное, практически по пути к гильдии, почти не отклонимся от маршрута. За мой счёт. На один меч, здесь можно месяц жить и питаться всем составом. — Брайн рассмеявшись, посмотрел на мой последний клинок.

Это удар ниже пояса. Я промолчал, но решил, что при возможности отплачу магу и только кровожадно улыбнулся, от чего он резко побледнел. Пусть хоть плачутся, хоть матерятся, но второй меч обналичу, только если у остальных оружия не останется, не иначе.

А заведение, действительно, уютное, высокого класса, с первого взгляда понятно — обычный горожанин или крестьянин не потянет, словно не таверна, а ресторан — пять звёзд. К нам сразу подскочил метрдотель, персонально поздоровался с Брайном, и несмотря на вид, далёкий от бомонда — ни слова не возразил, лишь поинтересовался — нужен ли нам столик или отдельная кабинка. Подразумевая, что в первом случае придётся сдвигать несколько столов вместе.

— Кабинку. И позовите хозяина. — распорядился Брайн.

Комнатка, в приятных светлых тонах со столом посередине, и мягкими креслами вокруг, способна вместить вдвое больше гостей. Мы равномерно распределись, только я с Анюткой и Вазилеск с Алисой сели рядом.

В кабинку зашёл хозяин, Брайн встал ему навстречу, и они обнялись, словно давно не видевшиеся друзья, перекинулись парой слов, и пообещав зайти позже, хозяин удалился. Все уставились на мага.

— А, я не говорил? Это мой брат. Я финансово участвовал в открытии данного заведения, потому можете ни в чём себе не отказывать.

— А как сделать заказ? — Анна оглянулась в поисках средства коммуникации.

— Уже всё заказано, принесут самое лучшее. Поверьте, вы не разочаруетесь. Доверьтесь мне.

— Ну да, ну да. — пробурчал я, состроив печальное лицо. — я так меча лишился.

Смех продлевает жизнь, и каждый в комнате увеличил лимит на несколько лет, не меньше.

Трапезу прервал входящий звонок на коммуникатор.

— О, не прошло и полгода. — я посмотрел на абонента, и включил соединение.

Над столом появилось голографическое лицо Юлианы с закрытыми глазами и смущённым лицом. Не успел я даже поприветствовать принцессу, как она мягко нежно запела:

В лунном сиянье снег серебрится,

Вдоль по дороге троечка мчится.

Динь-динь-динь, динь-динь-динь -

Колокольчик звенит,

Этот звон, этот звон

О любви говорит.

В лунном сиянье ранней весною

Помнятся встречи, друг мой, с тобою.

Динь-динь-динь, динь-динь-динь -

Колокольчик звенел,

Этот звон, этот звон

О любви сладко пел.

— Это кто? — холодно спросила Анна. Будь холод реальным, в комнате бы всё покрылось льдом. Я почувствовал, как мурашки ломанулись во все стороны на затылке.

Юлиана открыла глаза, от удивления закрыла рот, снова открыла, силясь что-то сказать, но вновь сомкнула уста, глядя на каменное лицо моей спутницы, ойкнула и разорвала связь. За столом воцарилась гробовая тишина.

— Это принцесса Вендара, ну эта, которая дочь Филиппа второго. — я постарался максимально равнодушно отмахнуться.

— У неё коммуникатор. Она звонит напрямую тебе. И. Распевает. Серенады. — показательно спокойно проговорила любимая. — Кто там с кем встречался и пел о любви в лунном сиянии? Подожди, это за неё тебя сватали, и пол баронства давали? А что так мало-то, за принцессу?

— Нет, там другая была. — начал и с каждым следующим словом продолжал всё тише и тише, понимая, что не делаю лучше, а рою себе могилу.

— М-м-м, я же говорила — наверное, не одной юбки не пропустил.

Спас, или отсрочил гибель очередной входящий. Я спешно нажал на соединение.

Опять, не здрасте, не до свидания. Над столом повисло изображение откровенно хохочущего Элиаса, из-за спины которого робко выглядывали Юлиана и Люсия. Смеяться рыцарь начал уже давно, но при соединении не успел успокоиться.

— Ты сюда поржать позвонил? Нашли эмоциональную мусорку. — раздражённо рыкнул я, и разорвал звонок. Повернулся полубоком к подруге. — Ты же видишь, они там все не в адеквате.

Анна победно посмотрела на Алису:

— 7:1. Я тебя догоню.

— Ты это о чём? — робко поинтересовался я.

— Потом объясню. — мило улыбнулась подруга.

— То есть ты не злишься? — на всякий случай уточняю.

— А есть на что?

Ну и ладно. Опять какие-то женские интриги. Сказала, что позже расскажет, не верить Анюта повода не давала.

Кстати, эта королевская рать напомнила слова торгашу из магической лавки. Надо попробовать один финт ушами. Я быстренько набрал контакт из записной книжки.

— Неожиданно. — произнесла голографическая фигура, хотя ни голос, ни лицо императора удивления не показали. — Решил присоединиться к нашим переговорам?

— Нет, по делу звоню. Нам проговорились, что у тебя в закромах одни из самых сильных магических амулетов. Хочу выпросить их в долг. Когда закончится канитель с демонами — вернём.

Рингер замер задумавшись, возможно, просчитывает риски, ища подвох, но пауза затянулась.

— Если чего-то опасаешься, то обсудим условия и я дам все необходимые гарантии.

— Нет смысла. Захоти ты навредить, вряд ли кто-то смог вас остановить, а при особом желании и вовсе, силой забрать можете. Я читал сводки последних дней. Ищешь что-то конкретное?

— Как раз наоборот — нужно максимально разное по составу. Если есть что-то повторяющееся, то достаточно одной копии.

— Через четыре часа. Терпит?

— Не торопит, спасибо, вечером залетим.

— Я, грешным делом, подумал, ты звонишь за Филиппа заступиться. — Рингер с лёгкой улыбкой глянул в сторону. Повернув фокус коммуникатора, показал сидящего на противоположном конце стола, короля Вендара.

— Я в вашу политику не лезу. Рылом не вышел — императору указывать. — может прозвучало неестественно, но толика скромности в такие моменты никогда не помешает.

Отец Юлианы помрачнел. Видимо моя персона озвучивалась в их вопросе, чтобы там не обсуждалось.

— Тогда я задам прямой вопрос: насколько ты оцениваешь фигуру Филиппа, как короля?

Не понял, что за провокация? Ему нет резона спрашивать моё мнение. Вообще ни одной причины так поступать. Рингер не может не знать, что у меня достаточно тёплые отношения с их семейством. Проверка моей мотивации или нахальности? Или, наоборот, получает индульгенцию на решение, которое хочет реализовать, но в силу каких-то причин не может, типа, никто не поймёт излишнего альтруизма, а так, вроде как влиятельный союзник попросил — грех отказать.

Не-не-не, на меня ответственность скидывать не надо. Вернём мяч на поле императора, пусть сам решает свои проблемы или моральные терзания:

— С одной стороны он выделяется на фоне многих других правителей, в хорошем смысле слова. Я всех не знаю, но те, с кем сталкивался или слышал о них — вызывают только негативные эмоции. На их фоне — он весьма достойная фигура. — король Вендара еле заметно приосанился. — Но есть и большое но. Войну он проиграл, а любые достижения, хорошие или плохие — всегда на совести правителя, только от него зависит, насколько народ вооружён, обучен, мотивирован, как экономика покажет себя в военное время. Сделал ли он выводы и готов ли исправиться — можно понять только в личной беседе. Так что я пасс. Но раз ты заговорил, то у меня просьба: если принцесса со свитой не нужны как заложники и рычаг давления на Филиппа, то можно я их заберу? Обещаю вернуть по первому требованию.

Получилось нейтрально, и пуху кинул и ложку дёгтя подмешал, некоторый интерес обозначил. Слово за Рингером.

— Забирай. Но у меня ответная просьба: на Демонском Кряже серьёзные проблемы, надо помочь. И Пальтар с севера прикрыть, слишком много тварей последнее время, не справляемся.

— Не обещаю сразу, но в ближайшее время переключим внимание на ваш регион.

Он не знает, что мы в любом случае будем стягивать кольцо вокруг Кряжа, где червоточина во Вселенную демонов. А так будем выглядеть надёжными союзниками. Хорошо, когда можно и рыбку съесть, и на люстре покачаться.

Дальнейшее заседание подтвердило, что Анютка не злится — слишком раскрепощена и весела. Мы смеялись, шутили. Определённый фурор произвел Вазилеск, признавшись честной публике, что сделал предложение Алисе, а она, безумная, возьми, да и, согласись. Через три дня свадьба.

Я в приливе нежности накрыл тыльную сторону руки Анны своей пятерней, просто, тактильного контакта ради. Пропустил пальцы между её, взяв в замок. А она сжала ладонь, усилив красоту момента. Похоже, скоро будет две свадьбы...

Интерлюдия 22.

Где-то на демонском кряже.

— Грэг, ты старший по званию, принимай командование. — два офицера, обтирая мечи от зелёной крови двигались медленно вдоль демонских туш и растерзанных тел, восстанавливая дыхания.

Закончился тяжёлый бой и только что нашли тело капитана. Застава в горах за два дня выдержала четыре волны тварей, что многовато, даже для этих неспокойных мест.

— Не юли, мы одного звания.

— Но только ты хорош в обороне. Соберёмся в рейд — спрячешься за моей спиной.

Грэг окинул взглядом стоящих на стенах и рассредоточенных по двору форта солдат. Погибших не много, потеряли всего троих сослуживцев, но большая часть ранены, некоторые серьёзно. А главная потеря — погиб штатный маг, лишив заставу связи со штабом.

— Первый десяток — на разведку. Третий и седьмой — собрать тела павших товарищей и оружие, остальным — скинуть тварей с обрыва. — стандартное распоряжение после каждой битвы, будь жив капитан — распорядился бы аналогично. Только десятки меняются, в зависимости от состояния после битвы.

Вернувшийся с разведки десяток принёс неутешительные новости — на подходе очередная волна, и судя по численности — защитники будут сметены.

Крепости позволяют выдержать атаку превосходящих сил. И даже, если все защитники гибнут — они наносят больше урона, чем эти же солдаты в чистом поле. Добавим фактор времени — возможность задержать противника, давая время на подвод подкрепления, перегруппировку или иные тактические манёвры. Так гласит тактическая мудрость, накопленная за всю историю человечества.

Но военная наука дала сбой во время войны с демонами. Кряж первым понял неиссякаемость демографического резерва, словно твари лезли из самого ада. Да, ограниченными партиями, но регулярно, быстрее, чем подрастали новые поколения. Реки крови пролились, пока не стало очевидно — если надвигается армада, то надо менять тактику. Тем более методов борьбы выработано много, и даже партизанские тактики переработаны с учётом демонской специфики.

— Что будем делать?

Заданный Грэгу вопрос не праздный — капитан крепости, если нет связи с командованием, должен оценивать ситуацию, при необходимости оставить крепость и отступить. И главная ответственность понять, что правильней в конкретной ситуации — защищать рубеж или сохранить бойцов. За неверное решение можно попасть под трибунал.

— Скинул ответственность, и рад, друг называется. — Грэг откровенно не знал, как поступить. — Без мага быстро со штабом не свяжемся, пока гонцы до ближайшей заставы доберутся — демоны уже здесь будут. А подкрепление, в лучшем случае, прибудет через сутки. Мы столько не продержимся. Но здесь узкое место, преимущество на нашей стороне, а если пропустить тварей в долину, потери будут гигантскими.

— А если решим остаться, то скорее всего, и сами погибнем, и подкрепление под удар поставим их как раз на марше снимут, и тварей не сильно проредим. Они всё равно вырвутся на равнину.

— Если их не задержать, то они успеют проскочить долину, и уйдут в Сардинос. — Временный командующий откровенно боялся брать на себя ответственность за оставление форта.

— А мы их задержим? Ты слышал разведчиков, их тысячи, конца колонны даже не видно. Полчаса нашего подвига погоды не сделают. Но да, зато можно будет не бояться трибунала. Повесят наши портреты на доску позора дебилы, просравшие гарнизон, и дело с концом.

— Нет никакой доски позора, я был в штабе. — отмахнулся Грэг.

— Ради нас заведут.

— Кстати, если останемся — никто и не поймёт, что командовал я, а не капитан.

— Не пытайся уйти от ответственности. Их жизни, — второй лейтенант форта кивнул в сторону солдат, — не игрушки. Надо уходить, пока есть время. И предупредить о прорыве. Может в Сардиносе успеют эвакуировать жителей с границы.

Глава 5.

Поход в гильдию магов ничем примечательным не выделился.

Основную роль играли Брайн и Андр, нашёптывающий подробности и нюансы, какие маги нужны, количество и срок. Экспрессивно, на повышенных тонах, регулярно вскакивая и активно маша руками торгуются за лучших специалистов, не в плане денег — с финансированием проблем не было, а в плане наличия, так как лучшие специалисты всегда заняты, а в условиях ограниченного времени, работать со середнячками отказывались учёные, в лице Андра.

Остальные, скучая сидят вдоль стены. Мы бы встали и ушли, но это будет моветон, знали бы заранее — вовсе бы не заходили в эту обитель скуки. Анна положила голову на моё плечо, руки сцепили в замок.

— Кстати, про наш спор. — подруга посмотрела мне в лицо. — Ты шулер. Как можно догадаться, откуда ты родом, если такого королевства уже не существует.

— Тише, тише, собьёшь этих спорщиков, они сначала торг начнут. — почесал я затылок свободной рукой. — а спор ты сама предложила.

— Но ты меня не отговорил. — Анна качнула плечом, ощутимо ударив по руке. Ага, слабый пол.

— Зачем, когда желания сами падают в руки. А я уж загадаю, будь уверена. — сейчас очень по контексту смех злого гения, который у меня и получаться стал неплохо. Но слишком много зрителей. Провинция-с, не поймут-с.

— Ты не отгадал, откуда я родом. — показала язык любимая.

— Время на моей стороне. Даже просто перебирая королевства, я когда-нибудь попаду в точку. Сдавайся, скошу одно желание.

Тень задумчивости отразилась на лице девушке, даже глаза закатились. Милашка.

— Уговорил, чертяка языкастый. Но желание согласовываешь со мной. — ткнула пальцем мне в нос, и поджала губки.

— Договорились, ты сама скажешь, чего я хочу. — признал я очевидное.

— То-то же. Подкаблучник. — сказала нежно, сама так не считает, но не могла не подколоть. А мне что? Дипломатия — наше всё! Уступить в малом, и иметь моральное право давить чуть больше обычного, где действительно важно.

— Раз пошла такая пьянка... Ты мне что-то собиралась объяснить позже. — полушёпотом напомнил своей половинке.

— А, ерунда. Вазилеск, как-то пошутил, что женщинам нет смысла проверять у лекарей слух, якобы мы всё равно, слышим только то что хотим. Ну, мы и решили проверить мужские психологические заморочки, например, вашу привычку додумывать проблемы на пустом месте. Ну и поспорили, кто больше заставит нервничать своих пассий, не давая для этого повода.

— Рассказав это мне, ты уменьшила свои шансы на победу, не находишь?

Анна фыркнула:

— Вазилеск с самого начала знал про этот спор, однако Алиса вон сколько набрала, теперь хоть всё честно, мы на равных. Ну и да, проиграю — буду знать, что ты более уравновешен. Я в любом случае в выигрыше. И вообще, эта скукотень надолго, я — спать.

Анна поелозила головой по плечу, устраиваясь удобней и вскоре дыхание замедлилось и выровнялось. А мне остаётся сидеть не двигаясь, дабы не разбудить подругу, что сложно, учитываю затекающие конечности. Хочется потянуться, разогнать кровь, но приходится терпеть. На что не пойдёшь ради любимой.

Когда переговоры закончились, пришлось приложить все силы, дабы не вскочить и начать аплодировать, разумеется, не от красоты представления, а от нахлынувшего счастья, что этот ад завершился.

Анна подняла голову с моего плеча, и сладко потянулась. Я незамедлительно последовал её примеру, чувствуя покалывания в занемевшей руке.

— Это было жёстко. Месье знает толк в особо извращённом садизме. — Вазилеск раздражённо пихнул плечом Андра. — верни мне три часа жизни, негодяй.

— Слабак. — лениво отмахнулся учёный. — Таких не берут в космонавты. Что за шум, а драки нету?

Мимо пробежали несколько человек, а следом двигается толпа, что-то бурно обсуждая.

— Да что там за...? — мы окрикнули пробегающего мимо мужчину.

— Прибыл караван, видели демонов. — не останавливаясь обронил горожанин.

Несколько человек забежали в гильдию магов, остальные побежали дальше.

Андр вызвал изображение со спутника на коммуникаторе, подвигал фокус съёмки, пока не нашёл вереницу тварей, двигающихся к городу по северному тракту.

— Тьфу, и сотни нет. Мы их в одиночку раскидаем. — поморщился Вазилеск.

— Что за ребячество? В войнушку не наигрался? — Андр пометил движущуюся цель на тактической карте. — В пределах досягаемости никого нет, но мы недалеко от Кванта, артиллерия достанет. Из леса выйдут, сразу накроем.

— Ну вот, не дал кости размять. — обиженно пробурчал кучерявый.

— Успеешь перед девчонками покрасоваться. И так много времени потеряли, надо лететь. — учёный свернул голографическое изображение и уверено направился в сторону гильдии охотников. Покупки из магазина уже должны были доставить.

Андр остался решать вопрос с доставкой амулетов к вертолёту, а мы, забрав второй вертолёт направились в Пальтар, забрать гостинец у Рингера и вызволить из почётного плена старых товарищей.

Уже взлетая, мы стали свидетелями демонов, выбежавших из леса, и в то же мгновение уничтоженных артиллерией.

— Ха, им теперь дорогу восстанавливать. Мы бы аккуратней сработали! — фыркнул Вазилеск.

Глава 6.

— Сколько лет живу, а считать время так и не научился. — посмотрел я на коммуникатор, понимая, что уже вечер, а мы только подлетаем к столице Пальтара. Хорошо, не успел предупредить принцессу, что собираюсь забрать их сегодня. Залетим за ними завтра.

Как приятно размять суставы. Я выпорхнул из вертолёта, и блаженно потянулся, растягивая мышцы рук и спины. Буквально на днях тут был, а ощущение что прошёл минимум месяц. Количество эмоций за сжатый период искажает восприятие времени. В метрах ста севернее стена города, забитая горожанами, тыкающими в диковину, и что-то громко обсуждающими, голосов не слышно, но шумовой фон слышно сквозь ветер, гомон товарищей и приближающейся процессии.

Предупреждённый Рингер вновь выехал на место посадки, но, в этот раз встреча, на которой, кстати, присутствовал и свободно передвигающийся Филипп II, прошла скромней. Я с почтением поприветствовал обоих, императора искренне, короля Вендара с камнем за пазухой, как человек он вызывает уважение, но как глава государства показал себя не с лучшей стороны, и дело не в факте поражения, а в его предпосылках. Конечно, лучше, когда начальник — добрый дурачок, чем эгоистичный профессионал, так как последний все свои умения и навыки направит на пользу себя любимого, в ущерб остальных, и вреда народу от такового несоизмеримо больше. Хуже только себялюбивый кретин, что на столько очевидно, что не требует отдельного уточнения. Так что в целом отношение к Филиппу хорошее, но осадок остался, насмотрелся я в своё время, на всяких псевдо-политиков.

С собой Рингер привёз несколько сундуков, я, по глупости, подумал, что амулеты и прочая магическая бижутерия, свалены в кучу, но нет, внутри аккуратно расставлены шкатулки. Со слов императора к каждому предмету прилагается подробное описание, что, безусловно, поможет нашим умникам.

Выслушав заверения от наших учёных, высказанных в своё время Андром, об условиях и сроках эксплуатации магических артефактов, император кивнул и подал листок со списком, где в конце я должен расписаться о получении. Акт приёма-передачи, в двух экземплярах, для сдающей и принимающий стороны. Серьёзный подход.

Когда все формальности утрясли, молодой Император, посмотрел мне в глаза.

— Мне нужна ответная услуга. На Демонском кряже большие проблемы. Твари вырвались в Сардинос, и такого нашествия мы ещё не видели. Пальтар от Сардиноса отделяет только Бенгар. Две недели, максимум три, и демоны будут здесь.

— Они разойдутся веером, как обычно, и плотность в любой точке будет приемлемой, — не понял я тревоги. Я открыл тактическую карту, провёл южнее Кордона, спустился в предгорья, осмотрел окружности. АИ, услужливо подсвечивает красные точки, вычленяя присутствие пришельцев. — Ничего сверхординарного. Или я чего-то не знаю?

— Их десятки тысяч, если не сотни. И они перемещаются под землёй.

Я недоумённо посмотрел на Рингера, прикидывая, как это может быть. Рингер показал себя вполне адекватным и рациональным, и, хотя лучше перебдеть, чем недобдеть, он бы не стал нагонять панику на пустом месте. Тем более, где-то я уже подобное слышал вскользь, вроде как твари внезапно появляются, как чёрт из табакерки, причём в разных королевствах. Перемещения под землёй хорошо вписывается в эту череду необъяснимого, как неизвестное в уравнение. И спутники под землёй не видят, такие манёвры станут сюрпризом даже для технически развитого подкрепления из прошлого. Но как они это делают? Вряд ли существуют туннели, пронзающие все близлежащие королевства. Не сказать, что это совсем не возможно, тем более, когда физика сходит с ума, но всё же маловероятно. А если виновата не природа, то сами демоны постарались. На ум приходит только один вариант, роющий ямы. Но длинные пещеры под землёй? Обычно он нырял с поверхности, дорываясь до убежищ и бункеров, глубоко под землёй.

— Дай догадаюсь, Бергеры? — предположил я самый очевидный, на мой взгляд, вариант. Редкая тварь, да и то, при первой же возможности, поселяется в существующих пещерах или шахтах, стараясь избегать поверхности. Столько вопросов сразу поднимается. Почему они спускаются с гор, если могут начать рыть от самого Кордона? Или не могут? Раньше и в земле туннелей не оставляли, хотя в тех же горах ползают, как кроты или черви в плодородном чернозёме. Почему со спутников не засекли их точки входа-выхода? Хотя это очевидно — их присыпают, скрывая от глаз. Но это значит, пришельцы стали действовать более дисциплинированно и тактически грамотней. Они учатся. Или среди них появился некий лидер. — Ладно, и мы должны сконцентрировать наши силы уже сейчас?

— Не только. Прямо сейчас надо перебросить помощь на Кряж. У них большие потери, а они единственные, кто хоть как-то сдерживал демонов. Но если это никому больше не нужно, то им есть куда отступить. И тогда все долинные королевства хлебнут горя.

Видимо у кого-то сдают нервы. Отсиживаться бесполезно, со временем пришельцы достанут всех. Тем более Демонский Кряж — горное государство, и сильно зависит от поставок провианта. Но никто не хочет умирать, понимая, что твою жертву не только не ценят, но и относятся наплевательски. Отступить для них — значит умереть после... после всех остальных, после того как плюнут на могилы остальных народов.

— Много бойцов не влезет, — я окинул взглядом вертолёт. — Даже если сделает несколько ходок. Да и пилоты весь день летают, устали, нельзя рассчитывать, что продержатся всю ночь. Будет ли толк от такого подкрепления?

— Абсолютно бесполезный шаг. Но главное показать, что нам не всё равно. Главное мы поможем им с тактическими перегруппировками.

— Странные у вас союзнические договорённости, но вам видней. Придётся остаться на ночь в вашем прекрасном городе. Найдётся пара свободных комнат?

Вертолёт улетел с первой партией смертников. Рингер сослался на занятость, передал нас на руки одного из своих советников, умчал на какой-то военный полигон решать насущные вопросы.

Поняв, что, останемся во дворце сами по себе, решили повременить с таким холодным гостеприимством, и провести время более романтично — прогуляться по городу, посмотреть вечернюю жизнь города, в естественной среде обитания. Откровенно говоря, я не сильно-то и хотел шататься, день был насыщенным, и возможность проваляться до утра — было если и не пределом мечтаний, то очень на это похоже. Но эти неугомонные девчонки...

— А давайте прогуляемся до дворца пешком, я здесь никогда не была. Ну, давайте, давайте, — Алиса подёргала за рукав Вазилеска, и продолжила канючить голосом капризного ребёнка, оказавшегося в центре магазина игрушек. Чернявый покосился на меня, демонстративно закатил глаза, давая понять, как относится к этой затеи. Алиса даже запрыгала на носочках, изображая предвкушение от похода. — Аня, ну скажи своему, чего они как буки.

На неё посмотрел чернявый. Посмотрел я. Вытаращили глаза оставленные Рингером охрана и советник.

— Дорогой, пойдёмте до дворца пешком, когда ещё выдастся? — спокойно, взвешенно, без тени нетерпения. В этом вся Анна, полная противоположность взбалмошной Алиске. Если противоположности не притягиваются, то, как они стали подругами?

Что ни говори, но мужики более ленивы. Даже не так — мы энергоэкономны, если можно лежать — будем лежать. Если надо стоять, попробуем хотя бы сесть.

— Ну, например, завтра, как бы целый день. Нам ещё королевских особ высвобождать и выгуливать. — понял, что сморозил, повернулся к советнику Рингера, и добавил. — С разрешения Его Императорского Величества, разумеется.

На меня даже Вазилеск оглянулся.

— Тут... Как бы... Ну... Такое дело. — чернявый почесал затылок. — Сам не хочу переться пешком, предпочёл бы прогуляться завтра. Но вендарцам точно не стоит здесь разгуливать.

— Почто так? — настало моё время удивляться. — Не будут же на них с вилами кидаться, даже если узнают кто они, то нет повода. Пальтар победил, Пальтар — фореве.

— Ты такой, интеллектуально... нестабильный. — помахал головой Вазилеск. — А вендарцам каково ходить среди победителей? О них не подумал.

— У них отец в двух шагах в замке. И не в кандалах, скорее почётный гость.

— И что это меняет?

— Ну, как бы, примиряет, что-ли. Да ну вас в баню, — махнул я рукой, схватил под руку Анку и потащил в сторону ворот, бубня себе под нос. — Все такие умные, даже послать некого. Адепты средневековой психологии... Художника каждый обидеть может...

Алиска похлопала в ладоши, и потянула чернявого, пристроившись рядом. Альфа-самец в юбке.

Советник, вздохнул, лёгкий взмах охране, и они последовали на отдалении сзади, а сам, сохраняя достоинство, залез в карету и властно махнул рукой в окно. Кучер стеганул лошадей, и повозка медленно покатила в сторону ворот. Покатила медленно, но быстрее лениво прогуливающихся пешеходов, скрывшись из глаз быстрее, чем мы дошли до громадных обитых железом створок. Несмотря на ранний вечер никаких столпотворений в воротах нет — как внутри города, так и далее по дороге, гвардейцы создали зону отчуждения, не пуская посторонних. Впрочем, никто и не рвался, жидкая толпа за спинами солдат смиренно ждёт, когда откроют движение, видимо привыкшие к подобным процессиям карет с мигалками. Как я заметил, Рингер на пустом месте гайки не закручивает и народ не тиранит, будем считать, что это не признак надменности, а вынужденная мера.

Опасение, что улицы перекроют на всём пути следования, не сбылось — только мы свернули на одну из широких улиц, не центральную, ведущую прямо к дворцу, а уходящую в сторону (герои всегда идут в обход) движение пустили, и необычным была только рота грозных солдат в метрах тридцати позади.

Жизнь в городе не остановилась с нашим прилётом, улица наполнена снующими людьми и даже проезжающими каретами, и вскоре, стороннему наблюдателю было не ясно, кого охраняют суровые дядьки, одетые как элитные гвардейцы из охраны дворца. Многие смотрят с любопытством, но их присутствие ни с кем конкретным не ассоциируется, потому толика удивления досталась от каждого каждому. Ну и почти осязаемое восхищение военным. Выглядят действительно превосходно. И не показательно по-строевому, а чувствуется и качество брони с оружием, и каждое движение выдаёт матёрых профессионалов. Сколько девичьих сердец, будет разбито за этот вечер. Ну, действительно, красавцы, заслужили.

— Чего расслабились? Развлекайте нас экскурсией. — пробубнил я, всё ещё недовольный. Непонятно что именно меня расстроило, но я решил отыгрывать недовольство до конца. Или пока не забуду. Как оно обычно бывает — дуешься, дуешься, чтоб показать обидевшему всю глубину его морального падения, а потом задумаешься, на какой-либо вопрос ответишь, в итоге втягиваешься в беседу. И успел ли собеседник раскаяться не понятно, а снова включать оскорблённого и униженного поздно. В общем, женский приём воспитания через не подходи ко мне, я обиделась — у меня получается кое как.

— Не по адресу. — с ленцой отмахнулась Алиса. — Это ты здесь бывал, а мы впервой.

— И мы пошли пешком, чтобы... просто пройтись пешком? — кажется, девчонки издеваются. Чувствую, что сейчас подведут к тому, что и экскурсию читать должен я. — Смотрю у кого-то сил очень много. Ну-ну. Вернёмся на базу, устрою вам тур на полигон. Восемь ходок вокруг базы, погоняло мотороллер.

— Пффф. — вертихвостка шумно выдохнула. — Напугал ежа голой жопой.

— Алиса! — осуждающе приподняла бровь моя ненаглядная.

— Не, ну а чё он?

— Алиса! — снова надавила Анна. — Леди так не выражаются.

— Ой, да когда это было? — громко, но не уверенно.

Я поставил в уме галочку. И нет, не то, что Анютка взяла над егозой покровительственный тон, они регулярно меняются ведущей ролью, в зависимости от ситуации. А вот намёк на благородное происхождение меня удивил. И зуб даю — это относится не только к подруге Вазилеска, но и к моей пассии.

Я огляделся вокруг. Сопровождение следует как привязанное, народ в целом устроил филиал броуновского движения — хаотично снуют во все стороны, если бы ещё от стен отскакивали под углом падения — образ был бы полным, а так, не доигрывают, однозначно недотягивают.

Зато вывеска таверны как раз вовремя. То, что доктор прописал.

Я указал в сторону заведения на той стороне дороги, дальше по курсу.

— Раз вы всё равно не торопитесь в свои роскошные комнаты во дворце, — ткнул, конечно, пальцем в небо, но вряд ли нам дадут коморки на чердаке. — Предлагаю посидеть, освежиться вон в том интересном заведении.

Через десяток шагов нас обогнала троица охраны и нырнула в выбранное заведение. Видимо увидели жест и правильно поняли желание сделать остановку в местном общепите. Их забота умиляет, но они вправду ждут неприятностей в центре столицы, в двух шагах от дворца? Либо я переоценил порядок в империи Рингера, либо они приверженцы старого как мир лучше перебдеть, чем недобдеть.

Таверна оказалась на удивление уютным атмосферным помещением. Большой зал, каждый стол как маленькая беседка — оградка из плетёных прутьев и декоративная крыша на резных столбах, не только отделяет каждое посадочное место, но и создают ощущение замкнутости, отгороженности.

Наша вынужденная охрана стоит возле барной стойки, как вышибалы, строго оглядывая зал. Бармен и снующие туда-сюда официанты буднично игнорируют появление дополнительного воинственного интерьера, словно они тут каждый день несут дежурство.

Свободных столиков немного, и мы выбрали дальний от дверей. Нам уже принесли заказ, когда в помещение зашли ещё четыре гвардейца и встали у дверей по двое, справа и слева от входа. Так как за это время несколько человек успели покинуть зал, а другие, наоборот, подошли, получилось, что опять появление бравых солдат Урфин Джюса с нами никак не связывалось. Профессионально работают. Держатся рядом, но не докучают. Мы их видим, да и вообще у всех на виду, а кого охраняют не понятно. Не перестаю восхищаться. Самим фактом присутствия могут охладить любые поползновения, коли, у кого такие появятся. Пассивная защита всех, в радиусе метров ста.

— Мяса... Пива... Фруктов... Вина... Сока... Сока — произнесли мы заказ подошедшей милой официантке, а я удивлённо уставился на Анютку, повторившей за мной. Я помню, что слабых алкогольных напитков она не избегала. За распитием крепких замечена не была. Но вино и даже пиво в её руках — видел не раз.

— Ну ты чего? — робко отреагировала на мой удивлённый взгляд. — Будем страдать вместе, раз ты такой ненормальный.

— Я нормальный. — пришлось огрызнуться с напускной обидой. Точно я же обижен до глубины души, хорошо, что напомнила.

— Нормальный, нормальный. — Анютка погладила меня по голове, а голос такой, с лёгким сарказмом и интонацией, словно плачущего ребёнка успокаивает. Да она издевается, опытный тролль. Люблю её. Хоть и тяжко мне с ней будет. Или ей со мной.

Я крепко, но нежно обнял подругу за плечо и прижал к себе, а она привычно положила голову на плечо.

Народ приходит и уходит. Несколько столиков заняты ещё с момента нашего появления, и там неплохо отдыхают. Не буянят, всё в рамках правил приличия, но смех, громкие разговоры и сальные шуточки звучали постоянно, расслабленная обстановка несмотря на присутствующих гвардейцев. Вазилеск с Алисой о чём-то полушёпотом щебечут, временами повышая голос и вовлекая в свои сомнительные споры, мы даже не пытаемся вникнуть, только поддакиваем и потягиваем сок.

— А что ты хотела? Сама виновата. — развёл руками чернявый.

— Ты почему такой злой? — по-детски надулась вертихвостка. Всё никак из образа маленькой детки не выйдет, практически с утра как на шарнирах и с подпиткой от ядерного реактора. Только леденца до полного образа не хватает.

Вазилеск наклонился к самому уху Алисы, и полушёпотом, словно открыл страшную тайну:

— В детстве... с ножа... много ел.

Она замерла на секунду, переваривая услышанное, но быстро поняла, что не она одна в нашей компании жирный тролль.

— Я-то думаю, чего у тебя проблемы с дикцией, а ты язык много резал.

— Нет у меня проблем с произношением. Просто ты вертишься, как девка на выданье, вот ветер в ушах свистит, слышишь плохо.

— Шутка так себе. Ты можешь лучше. — Алиса прищурила правый глаз и покачала кистью руки.

В этот момент я поймал на себе взгляд с соседнего столика, который, буквально недавно заняла разношёрстная компания. Странная компания, по привычке пересчитал — шестнадцать человек, но возраст настолько разнится, от раннеюношеского, что и ко мне будут на вы обращаться до одного седого старика. В целом ничего подозрительного, может вся мужская часть какого-то семейства выбралась отдохнуть, даже в глаза бы не бросилось, не оброни один из них такой пронзительный взгляд на меня. Причём, осмотрел и меня и гвардейцев. Странный тип, и кого-то он мне напоминает, что странно при моей-то памяти на лица. Да и пофиг, я с ним точно не дрался и не пил, даже странно что запомнилось лицо, где-то мельком промелькнув. Может просто на кого-то похож? Нет, он-то меня узнал, причём глянул с опаской.

— Расскажи о себе, о детстве. — отвлекла от раздумий любимая. И правильно, слишком много внимания уделяю случайному встречному, когда рядом дорогой человек.

И что сказать? Особенно о детстве. Как описать человеку, то, что он никогда не видел?

— Даже не знаю, что обо мне можно сказать... Набор костей, два метра кожи. — я задумчиво почесал затылок.

— Ты забыл про три литра крови и задорные глазки. — серьёзно, с лёгкой ноткой иронии. — Но я серьёзно. Я почти ничего о тебе не знаю. Ты же не собираешься меня оставить? — вдруг с тревогой уточнила, глянув на меня, и улыбнулась только, дождавшись моего отрицательного болтания головой. Да чего уж, я сам только после этого медленно выдохнул, слишком неожиданный вопрос в необычной форме в такой момент... — Значит надо узнать друг друга получше. А то приведу знакомиться с родителями, и сказать-то ничего не смогу. Ты даже охотник не настоящий.

Пришлось гордо выпрямить спину и принять уверенный вид.

— Ха, скажешь это мой парень, он самый лучший, самый сильный, хотя не, скажешь, что самый милый, красивый, умный. Хотели все, достался тебе. И всё, свадьба, пьянка, мне дарят тебя и полкоролевства в приданное.

— М-да, что-то я поторопилась. — Анна потёрла переносицу, но я прям натурально услышал хлопок сотни фейспалмов. — Хорошо, некого винить, сама выбрала. Но при чём тут пол королевства?

— Ну вы, леди, явно не из деревенской семьи.

Опять поймал взгляд этого странного типа. Да не помню я тебя. Денег я никому не должен. Вроде бы. Если что-то надо, подойди, скажи.

— И ты решил, по той оговорке решил, что я королевских кровей. — это была даже не насмешка, мне словно штамп сказочный долбо...клюй на лоб поставили.

— Ну, не королевских, конечно, кто бы принцессу в охотники отпустил. Но какая-нибудь герцогиня... — по её лицу видно, что мимо. — Графиня... — тоже не то. — Явно же благородная.

— Вообще-то и крестьянку можно назвать леди, поверь, никто оборачиваться и тыкать пальцем не будет. Хотя да, не принято. А вот горожане любят подражать высшим сословиям. Чего уж говорить про купцов, чиновником и т.д.

— Убедительно. Но слишком небрежно прозвучало, ты не чувствуешь себя частью городской интеллигенции, дистанцируешься.

Вазилеск с Алиской даже перестали цапаться и посмотрели на меня. И по лёгкому любопытству на лице егозы я понял, что попал в точку.

Я демонстративно медленно поднял палец и навёл его себе на грудь.

— Умный. — гордо заявил друзьям, еле сдерживаясь, чтоб не засмеяться своей же шутке. Надеюсь, я правильно понял Алисино выражение мордашки, а то будет фиаско.

— Ну-ну, продолжай. — Вазилеск подставил руку под лицо, продемонстрировав заинтересованность. Ах ты ж, да он точно знает их историю. Друг называется.

— Да ну вас нафиг. Художника каждый обидеть может. — я изобразил обиду, настолько натурально, что сам почти поверил и искусственная чуть не переросла в настоящую.

— Ну, частично ты прав. Алиса бывшая баронесса. А я дочь их управляющего. Мы с детства дружили. Когда она сбежала, я, в общем, с ней. Там долгая история.

— Мы, вроде, никуда не торопимся. Давно у вас баронессы из удобных замков убегают ради романтики полевых условий, военных походов и смертельных рисков? Вот это я понимаю — вышла из зоны комфорта. — меня ещё волновал другой вопрос: почему баронесса так робко возражала дочери своего служащего, да и вообще, чаще всего их отношения похожи на двух сестёр, где старшая, почему-то, Анна, а не наоборот, что было бы логичней согласно их статусов. Но, оставим это на потом. Как-нибудь у своей выведаю.

— Так бывает, когда барона оговаривают в заговоре и казнят. Или не оговаривают. Мы, ни тогда не знали замешан ли он в чём-то, ни сейчас. — холодно обрезала Алиса. Задел-таки за живое. Но я не чувствую вины, и фильмовым штампом извини, я не знал оправдываться не буду. Они сами довели разговор до этого, могли увести в другое русло. Но я накрыл руку егозы своей ладонью. Девочки любят такие жесты, а Анна достаточно умная, ревновать не будет.

Опять этот скользкий взгляд. Да что ты на меня пялишься? Хочешь что-то сказать — подойди, да скажи. Боишься чего-то — давно бы ушёл от сюда. Я огляделся, гвардейцы на месте, стоят истуканами. Будем считать, что нам ничего не угрожает. Хотя, я и без них, не сильно бы беспокоился.

— Тогда вы и прибились к охотникам?

— Не сразу, мы ещё долго мотались. Пытались работать в городе, но оказалось, что мало на что годимся. И нет, в публичный дом мы не устраивались. — твёрдо заключила Анна.

— Да, у меня и мысли не было. — и правда не было. В голове промелькнули кадры, как они пытаются шить, торговать рыбой, прислуживать в таверне, но проститутками я их никогда бы не представил. Пока меня к этой мысли не подтолкнули. А вот теперь мою фантазию сложно остановить. Фу, блин, как это развидеть? Хорошо ещё, что представил Алису...

— Но-но, мысли не было. — опять в разговор влезла бывшая баронесса. — У мужиков все мысли только об одном.

— Об одной. И у каждого о своей! — пришлось даже язык показать. Интересная логика — все мысли об одном у мужиков, а тыкают в это постоянно женщины. Вечно свою озабоченность прячут за нашей.

Да блин, заколебал он зыркать, я сейчас встану, и сам к нему подойду. Уже упёр руки в стол, чтоб рывком поднят тело... и тут я вспомнил, где его видел. Тьфу блин, я уж действительно за волновался, где и в чём перед ним провинился, а это он меня опасается. При чём, не пялился бы в нашу сторону, я бы его и не узнал. Далеко же занесло этого разбойника. Какой-то там топор. Не, не топор, секира. В общем Робин Гуд, что хотел нас ограбить, на дороге в столицу с Валькелином и Лаготом, пусть земля им будет пухом. Как давно это было, целая вечность...

Их вроде пятнадцать было, банда растёт. Подойти, поприветствовать, но чувствую, что психанёт, посчитает, что пришли по его душу, что буду мстить, что стражу натравлю. О чём ещё будет думать преступник, когда поймёт, что его раскрыли. Странно что не ушёл, сразу как узнал меня. Боялся, что привлечёт внимание поспешным уходом? Может быть, но шпионом ему точно не быть, слишком нервничает, чем выдаёт себя.

Ладно, пора идти во дворец, уже поздно. Пошутить что ли? Заказать им выпивки, и назвать громко Робин Гудом, чтоб он понял, что я его узнал, но зла не держу. Не, может подумать, что это какая-то часть игры по его поимке. Или вовсе, посчитает себя загнанным в угол, не дослушает, кинется на нас.

Хотя один вариант есть. Я хитро улыбнулся.

Интерлюдия 23.

Джон Секира нервничал. После того как Вендар стал частью Империи Пальтар, передвигаться в её границах стало легче, хоть и зарабатывать сложнее — не было бардака, как в королевствах. Зато, полулегальный бизнес в виде контрабанды стало вести удобней.

И надо же было зайти именно в эту таверну. Пощекотал нервы. Щёлкнул по носу ищеек, называется. Поверил в свою неуловимость. Ну и что, что гвардейцы вокруг, чего мне бояться, дела ведём аккуратно, выйти на нас не могут... — передразнил сам свои мысли, пока сидел и украдкой поглядывал на парня, который мог его раскрыть. Вот уж с этой стороны вообще не ожидал такой подставы. Самоуверенность до добра не доводит. А тут хук слева.

Кто бы знал, что эти пятнадцать золотых сейчас так аукнутся?

Подойти, поговорить, можно даже деньги вернуть?

А вдруг он меня не узнаёт, а я сам о себе напомню?

Может и не арестовали только потому, что не узнал?

Интересно, будет имперский суд разбирать дело, случившееся в другом (на тот момент) государстве?

Знать бы, кого охраняют гвардейцы. Если его, то, он имеет отношение к императору и ждёт нас штрафной батальон на Демонском Кряже.

А может он сам скрывается от властей. Вон, тоже временами оглядывается на солдат. Боится?

Пока мысли вереницей пролетали в голове главаря не самой удачной, но всё-таки не самой слабой банды, четвёрка расплатилась и вышла из таверны. Гвардейцы покинули помещение следом.

Вопрос с гвардейцами решился, понятно, кого охраняли. Отсутствие проблем успокоило — его никто не вспомнил.

Джон вздохнул и начал успокаиваться. Можно выпить. Хотя, какое можно, сегодня я обязательно напьюсь — твёрдо решил глава ватаги. Подняв кувшин, понял, что пиво кончилось. Вылакал, даже не заметив, а самое главное, ни в одном глазу. Нервы...

В это время, заманчиво виляя юбкой, подошла официантка, поменяла пустые кувшины на полные, но вместо того, чтобы уйти, протянула мешочек, который используют для хранения мелочи.

— Сударь, что только что ушёл, сказал передать вам дословно: я помню таксу, золотой на человека.

Джон замер и медленно поднял мешочек и высыпал на стол шестнадцать золотых кругляшей.

Глава 7.

Выйдя из таверны, направились в сторону дворца, любуясь уютными домиками. Все похожи друг на друга, будто сделаны по одному проекту, но в каждый внесена индивидуальная изюминка. Начало темнеть и в какой-то момент на улице стало внезапно ярко — включились уличные фонари.

— Атмосферненько. — восхищённо подметила Анна.

— Прикольно. Но слишком ярко. Слепит. — вставил свои пять копеек Вазилеск.

— Чурбан, ничего ты не понимаешь в романтике. — пихнула в бок Алиса.

— Что это? Не коптит, значит точно не масло. Газ? — я с интересом оглядел ближайший светильник. Стеклянный цилиндр выполнен простенько, эстетики добавляют только изящно выполненные блестящие рефлекторы, действующие интересным образом — рассеивая свет на определённой высоте, отчего тьма высоко над головами накрывает город куполом, настолько плотным, что даже звёзд не видно. Конечно, это не темнота непроглядная, а эффект засветки не даёт разглядеть отдельные светлые точки. Но выглядит красиво, этого не отнять.

— Газ, так-то, тоже коптит. — фыркнул чернявый.

— Не умничай, тебе не идёт. У тебя вид не интеллигентный. — вступилась за меня Анютка.

— Ой, художника каждый обидеть может. — с ленцой отмахнулся Вазилеск.

— Эй, это моя фраза. — возмутился я.

— А всё, поздно. Придумывай новую, эту забираю себе.

— Это что-то новенькое, должен будешь.

— Запиши на счёт Гильдии Охотников. — показал язык чернявый. И так это получилось одновременно комично и мило, что от смеха не удержалась даже самая серьёзная из нас — Анна.

Так под шуточки и взаимные подколки мы подошли к дворцу. Сопровождающие гвардейцы, кажется, были рады скинуть нас, слишком поспешно ретировались, после доклада какому-то придворному хлыщу. Нет, выглядел он достойно, и не удивлюсь, если прошёл серьёзную военную школу... просто аллергия на этот придворный церемониал.

Как оказалось, выделили нам две комнаты, но разбили по гендерному признаку, так сказать мальчики с мальчиками, девочек отдельно.

— Это что за юдоль благочестия? — пределу возмущения Вазилеска не было предела. — Я тебя, конечно, люблю, но предпочёл бы спать с Алисой. Андрюша, давай останемся друзьями.

Вроде, юдоль в таком контексте не употребляется. Хотя с этими переводчиками и особенностями местного языка можно всего ожидать. И что самое интересное, медальон берёт образы из головы, т.е. слово юдоль мой мозг подкинул. То вёрсты, то вот это вот всё. Голову лечить надо, видимо у меня это слабое место.

— Кровати две, в разных углах. Зачем такие аэродромы, если комната общая? — озадачился я.

Мало верится, что в таких условиях поселят несколько оформленных пар. Тем более нас расселили с девчонками, значит, свингер-Патти тут не практикуются.

Но почему именно так разместили? Чей-то недогляд, или так задумывалось? А если бы мы были женаты, нас бы расселили согласно штампу в паспорте?

— Может, пожалуешься, намекнёшь, что ошибка закралась, у нас с ориентацией всё нормально...

— Терпи без своей ненаглядной, не думаю, что это ошибка. И вообще грех жаловаться, это я Анютку больше месяца не видел, а после встречи всё время кто-то рядом крутится. Никакой интимной жизни.

— Нууу, насколько я знаю, у вас и раньше дальше поцелуев не заходило. — без всякого намёка на ехидство подметил чернявый, просто констатировал факт.

— Ты слишком осведомлён о наших взаимоотношениях, не находишь? — холодно отреагировал я. Стало неприятно, будто это меня порочит. Выверт психологии двадцать первого века — девушка динамит, значит ущербный.

— Подруги, обсуждают, делятся, а у Алисы от меня секретов нет. Успокаивает так меня, что не только я до свадьбы на сухом пайке. — с лёгкой тоской и затухающим голосом резюмировал Вазилеск. — Ты же знаешь, что они ещё ни-ни.

— Про свою знал, говорила, о твоей вертихвостке мне не докладываются. Кстати, как у вас принято оповещать государство, что собираетесь спать вместе?

— Либо в церкви, либо в городской администрации по месту жительства. Внесут, распишут, выдадут бланк установленного образца. — продекларировал официально, словно слоган с буклета.

— Учил? — не смог я удержать улыбку.

— Жениться захочешь, и не такое запомнишь.

— Смысл? Сгорит церквушка или бургомистра сожгут и усё, ты официально холостой.

— Все данные стекаются в королевский архив. Не только для статистики. В случае споров о разделе имущества, вопросах наследования али других юридических казусах — такие документы позволят расставить всё по местам.

— Так детей там не будет. Или нам с каждым карапузом бегать, обновлять данные, даже если живём на другом конце света? Или каждое королевство надо оповещать о своих непростых отношениях отдельно?

— Не так много таких перекати поле, даже охотники, как правило, имеют место, которое считают домом. И да, переедете — отметитесь в новом королевстве. А как иначе?

— А... — оборвался я на полуслове. А собственно, чего тут непонятного, в моё время тоже не было всемирного банка данных, все записи хранились в пределах государства. — Давай спать, уже поздно.

Глава 8.

Старость приходит внезапно. Буквально на первом курсе, практически вчера, ты мог мешать водку с пивом, а утром идти на пары... И пить бросил, и спортом, в разумных пределах, не брезговал, но прошло каких-то пять лет, и голова болит от простого недосыпа. Невидимый обруч безжалостно давит на виски. Хотя нет. Я помассировал виски, и на мгновение стало легче — давит изнутри. Умный стал, мозг на череп давит. Да, точно, остановимся на этом на варианте.

Блин, и таблеток в этом мире нет, полцарства за анальгин. Или нужен маг. Точно, в дворце по любому есть хоть один. До Андра с его научным арсеналом я точно не дотяну.

Ох, дебил!!! Я даже стукнул себя по лбу, о чём моментально пожалел, согнувшись от очередного приступа. Не, голова точно болит не от ума, экспериментально доказано. Зачем мне лекарства или магия, если на мне висит аптечка?

Скотина, могла бы и автоматически сработать — думал я, нажимая кнопку на поясе.

Неприятный укол и боль начала отступать. Оперативно, обезболивающие справляются минут за двадцать, минимум, а тут почти моментально. Кажется, жизнь начинает налаживаться.

Вазилеск ещё спит, развалившись, занял всю кровать, что при её размерах было не просто, но он справился. Ох, не позавидуешь его жене, бедная Алиска — запинает. Хотя, учитывая, мою скомканную простыню — тоже спал беспокойно.

Пилоты спят, судя по оставленному сообщению — освободились всего пару часов назад. Позвоню пока Юлиане, пусть собираются — как только пилоты проснутся — слетаем за принцессой и компанией.

Пока пролистывал список абонентов, наткнулся на Элиаса и решил, что так даже лучше.

— Привет, рыцарь, без страха и упрёка. — скупо махнул я рукой. — Ну, что готовы покинуть своё комфортное заточение?

— Мы во дворце Рингера, нас ночью растолкали и конвоировали сюда. Юлиана у отца.

А император молодец, сообразил, компенсировать нам потерю времени из-за ночных перелётов. Когда ещё пилоты проснутся... А так и лететь за принцессой уже не надо. Одной проблемой меньше.

— Прекрасно, скоро увидимся.

С разбегу прыгнул на край кровати Вазилеска, перина амортизировала, и задумка не удалась — друга не подкинуло. А в юмористических видео всегда получается. Ладно, предсказуемо, нужен водяной или надувной матрас. Но, жаль, хорошая шалость сорвалась.

— Что за... — начал спросонок озираться чернявый.

— Тоже не спится? Вставай, всю молодость проспишь.

— Иногда лучше переспать, чем недоспать. — Вазилеск перевернулся на другой бок и натянул одеяло на голову.

-Алиске доказывать будешь. — я рывком сдёрнул одеяло, скомкал и кинул в противоположный угол кровати. — Вставай, девчонки должны были проснуться.

— И ладно. — друг начал озираться, ища чем ещё можно укрыться. Я на всякий случай скинул одеяло на пол. — Пусть занимаются... чем они там занимаются в свободное время.

— Это девушки, им жизненно необходимо клевать кому-то мозг. Если не согласен то, Алиса найдёт другую жертву, ты не единственный парень на земле.

— Что ж ты сразу не сказал, что уже утро. — Вазилеск вскочил и начал спешно одеваться. — Ну что расселся, пойдём завтракать.

Пока товарищ звонил подруге, я подошёл к двери и дёрнул за шнурок, который по закону жанра должен вызывать прислугу, ну или того, кто отвечает за понаехавших. Подождал несколько минут, ничего не произошло. И здесь обман. Ну, или я неудачник. Придётся идти самим, надеюсь, за свободные прогулки по дворцу к нам не будет претензий.

Я прошёлся по комнате, осмотрел интерьер, выглянул в окно узрев практически пустой дворцовый двор.

Ладно, сидеть весь день взаперти тоже не дело. Встретимся с подругами, по возможности заберём принцессу и Ко, потом найдём чем перекусить, в крайнем случае, в городе таверн много.

Дверь открылась, вошёл высокий мужчина в своеобразном костюме — фрак, стилизованный под армейский китель.

Это отклик на шнур, или плановое посещение? Скорее первое, всё же в дверь не стучались. Но это не точно. Нормальный такой пинг, минут пять.

— Вас ожидают ваши дамы. — прозвучало громко, чётко, без эмоций.

— Знакомьтесь, это Юлиана... — я замешкался, сомневаясь в текущем статусе дочери Филиппа. Это раньше она была принцессой, а теперь... всё сложно. — Моя старая знакомая.

Похоже все поняли причину заминки, хотя смутился только я. Спасла неловкую пауза сама экс-принцесса:

— Ой! Не такая и старая.

Юлиана скромно убрала локон волос за ухо и потупила взор. Однако, все девушки прирождённые актрисы. А я внезапно понял, что втягивать их в нашу компанию было плохой идеей — пока она одна, без парня, будет восприниматься как угроза со стороны Анны и Алисы. Кажется, это поняли все, включая и бывшую принцессу. Придётся искусственно держать дистанцию и быть показательно прохладным с ней. Это неприятно, претит моему характеру, но только так можно избежать травли или игнора. Сам заварил эту кашу, мне и расхлёбывать последствия.

— Ну да, ну да. Верим. — нейтрально, с лёгким налётом небрежности, как смог передал интонацией, что верим не словам, театру одного актёра. — Остальных представляй ты.

Надеюсь, не перегнул палку. Сложно пройти по грани, чтоб не только успокоить любимую, но и не обидеть Юлиану. Будет иронично, если травля начнётся с меня.

Когда принцесса представила Люсию и Элиаса, рыцарь, по совместительству действующий телохранитель Юлианы озвучил, что нас ждут в королевском обеденном зале.

Ну что же, все познакомились, откровенной враждебности не видно, ревности не наблюдается, а Юлиана даже получила небольшую толику сочувствия. Могло быть хуже.

За столом сидели, мужики и ели...

Из десятка присутствующих я знаю лишь Рингера и Филиппа, остальные — приближённые императора, некоторых уже видел, хоть и не был знаком лично. Разве что двое бросились в глаза, один практически схватил меня, когда мы сопровождали баронессу Гарэт, получается выжил в том нападении демонов, благодаря которому мы улизнули. Другой — лейтенант Серых Драконов.

Ну и мы, всей честной компанией нагрянули в разгар трапезы. По мне так делать нам тут нечего. Не потому, что рылом не вышли или не наш уровень. А потому что у них своя кухня, своя атмосфера, свои темы для разговоров, всё что касается политики их империи. Значит, либо нам будут сливать дезу, что в свете последних событий потеряло смысл, либо, Рингер за наш счёт поднимает свои котировки, али разыгрывается какая другая закулисная игра. И это вероятнее. Пока это не игра против нас — почему бы и не поделиться долей авторитета той силы, что стоит за нашими спинами, тем более от нас не убудет.

— Гостей представлять смысла нет, всем известны, — император встал, вытирая руки салфеткой, окинул взглядом сидящих за столом, после чего взор перевёл на нас. — А моих соратников перечислять не буду, зачем забивать вам голову бесполезной информацией? Если захотите с кем-то поговорить, он представится.

На признак неуважения не похоже, значит ничего каверзного нет. Я пожал плечами и пошёл к столу. Длинный стол, во главе которого Рингер, а его приближённые заняли сторону по правую руку императора, что интересно и Филипп среди них, не иначе как его вливают в свиту. Мы разместились напротив, я рядом с гостеприимным хозяином, слева Анна и дальше растянулись остальные, заняв длинный стол полностью. Количество вельмож соответствовало нашему, значит специально набирал массовку, вряд ли случайность.

Я так и не понял, в чём был смысл совместного завтрака. Ничего серьёзного не обсуждалось. Поднимать рейтинг Рингера, перед его людьми, за счёт условной приближенности к Предкам, смысла не было. Возможный престиж перед другими политическими игроками не сработал, по причине их отсутствия. Зато вкусно поели, побеседовали на отвлечённые темы. Фалько, Лейтенант Серых Драконов, что пытался перехватить меня до вступления к Смельчакам, рассказал, про случай, как я, сбил его с коня и даже проткнул плечо мечом. Это его я остановил копьём, когда только появился на Йоркском поле боя. Честно признался, что долгое время надеялся отомстить за позор. Но позже, когда узнал мои возможности как бойца, признал, что я проявил великодушие, и только ранил, а мог бы и убить (откуда ему знать, что тогда я ничего не умел?). Так ненависть сменилась откровенным любопытством, а желание убить вытеснила искренняя симпатия, и тогда он решил, что как минимум познакомится, как максимум подружиться. Человек, который открыто признаётся в слабости, в поражение и в том, что жив не по своим заслугам — действительно подкупает. И если это не психологический приём от опытного интригана Рингера, что не исключено, мы действительно можем подружиться. Хотя одно другому не мешает. Да и возможные умыслы Рингера вполне вписываются в его строгий, но справедливый психологический портрет. Ну да, с хитринкой человек. И желание упрочнить своё положение никак не отменяет положительных черт императора.

В целом завтрак затянулся, перейдя в обед. В какой-то момент даже принцесса с Элиасом влились в разговор, а стена отчуждения перед захватчиками дала трещину, а после и вовсе — рассыпалась в прах. Так я слушал о подробностях войны с обеих сторон, и с удивлением узнал, как и почему Филипп дал команду отключить защиту Крепости. Поставил очередной плюсик в личное дело Рингеру.

Отдельно выделилась шпионская история, как собирали по крупицам данные обо мне, как раскинулась агентурная сеть, как вычисляли и выслеживали. По их версии я, как заправский разведчик умело заметал следы и скидывал хвосты, и, если бы не профессионализм их ищеек и отлаженные механизмы, скрылся бы. Что, кстати, привело бы к нашей погибели, без прикрытия чёрных охотников. И это, не только во время прорыва, а и по мере последующих блужданий.

Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться, вот и наши посиделки прервались. Рингеру принесли очередное донесение, лицо императора посерело, и извинившись он нас покинул. А следом пришлось откланяться и нам — позвонил Андр, и поинтересовался, где амулеты, за которыми мы улетели ещё вчера.

На вертолёт нас везли в нескольких каретах. Под меня с Анной была выделена отдельная, достаточно большая чтоб вместить всех, но спорить мы не стали. Провести время вдвоём, в романтической обстановке, когда ещё выдастся. Расположились рядом, я расслабленно растёкся на мягком сиденье, Анютка, прислонилась щекой к моей руке.

— На послезавтра планов не строй, Вазилеск с Алисой венчаются. — не отрывая головы от моего плеча предупредила подруга.

— Он ничего не говорил. — не то, чтобы я ставлю под сомнения слова Анны, но странно что узнаю от неё.

— Он ещё не знает. Как раз сейчас будет уговаривать её. — интересная формулировка, если учесть, что он был не в курсе до этого момента.

— А если он не сможет убедить Алиску? — вкинул долю сарказма.

Анна повернула голову, не отрывая от моего плеча, и посмотрела на меня, как на дебила.

— Ну да, чего это я в самом деле. Ну слушай, я же не хуже чернявого, если он вертихвостку приболтает, неужели я тебя не уговорю?

— Даже не знаю, попробуй. — равнодушно, почти сонно.

— Ну, как бы, а чё нет-то, если да? — выдал высокоинтеллектуальный посыл, тем же голосом, что и подруга.

— Хорошо, убедил. Мы как раз перед ними идём. — даже зевнула от обыденности сказанного, и плавно нырнула под руку. — Вазилеск потому и старается, чтоб с нами в один день.

— А как... это... хм... А-а-а, ну да. Понятно. Хорошо, что я у тебя такой предусмотрительный, и свадьбу заранее организовал. Потом узнаю, где...

— У меня на Родине, где ещё. Нам могилы родителей посетить надо.

— Что, прямо в Гальтании? — в голосе невольно проскочила ехидная нотка. Нет, я так и не вычислил откуда она родом. Но, несколько раз мимоходом слышал, в их разговоре с Алиской, упоминание этого королевства, впрочем, не придавал значения, мало ли что там, может вкусные раки, может качественная ювелирка. И даже когда услышал про свадьбу, подумал, что будет рядом с военной базе, возможно в Прайсвуде по соседству. Но после слов про Родину и посещение родителей, пазл сошёлся. И как оказалось не ошибся... И не она ли вчера говорила про знакомство с родителями? То, что это шутка теперь понятна, только в чём именно? Вчера выводила разговор в нужное русло, потому вплела родителей, или, как в анекдоте: — Завезём тебя до вечера к бабушке с дедушкой. — Нет. Я не хочу на кладбище?

— Ну вот, ещё и желание должна. — вздохнула Анна и поелозила подмышкой, словно закапываясь ещё глубже. — Надеюсь не потратишь на то, что и так получишь позже.

— А может обойдёмся без венчания, церкви и прочих религиозных атрибутов?

— Для тебя это принципиально? Конечно, у тебя желание, но, действительно хочешь разрушить, то, что я считаю правильным?

— Да по большому счёту... пофиг. Главное ты рядом, а суть ритуала не имеет значения. — пожал плечами и посмотрел в потолок. Для меня, что запись в ЗАГСе, что постоять в храме — одинаково буднично по своей сути.

— Вы чего так долго? — вместо приветствия встретил Андр. — Война идёт, каждый день на счету, а вы где-то прохлаждаетесь.

Я даже не стал объяснять, что в некотором роде, это было дипломатической миссией, тоже, пусть и косвенно, но влияющей на скорое окончание войны.

— Сюда-то амулеты зачем? Их в Институт надо. — учёный повернулся, выхватил взглядом из толпы пару солдат. — Берёте этот сундук и направляетесь в Квант. Там вас встретят. Давайте, давайте, шевелите лампасами.

Бойцы безропотно схватили ящик с магической бижутерией, и потащили на взлётную площадку, к ближайшему вертолёту.

— У тебя на послезавтра планы есть? — остановил я ворчание молодого старика.

— Я до следующей пятницы абсолютно свободен.

— Вот и хорошо. Сможешь побывать на свадьбе аборигенов.

— Да, и кто потерпевший? — смог меня смутить вопросом Андр. — Да ладно. Ха-ха-ха, забавно. Ты же в курсе, что она тебе в пра-пра-пра-пра-пра, короче много раз пра -внучки годится? Етить ты пидобир.

— Для меня и ты — щегол, что теперь, шпынять тебя как молокососа? — натурально оскорбился я. Понимаю, что шутка, но как-то... не, не грубо, это фиг с ним... слишком лично, в общем, мне не понравилось такое вторжение в интимную зону.

— Блин, эта магия, тёмное пятно... Ладно, мы с ней ещё разберёмся. Хорошо, на свадьбе буду. Так и быть, согласен быть свидетелем... первой брачной ночи.

— Ты чего-то слишком весёлый. — опять покоробило меня. — Судя по шуткам, в первую очередь женится надо тебе. Вернёмся к этой теме завтра.

Глава 9.

— Извини, Элиас, сейчас тебя обучать некогда.

Рыцарь, случайно узнал, что как мы обучаемся военному искусству, и воспылал идеей тоже пройти курс в гипнокамере. А тут очередь на полгода вперёд, и это при том, что, через пару недель ожидается глобальное культурно-массовое мероприятие, и все силы кинуты на это направление.

— Ну, пожалуйста... — щенячьими глазами смотрит Элиас.

— Ты пойдёшь на войну с демонами? — достаю очередной козырь, а то спор длится давно, и конца края не видно.

— Да, да, конечно, пойду.

— Нет, не пойдёшь, ты телохранитель Юлианы.

— Ну, тоже ответственное дело, должен понимать, тут многое от мастерства зависит.

— Ответственное, но подождёт. Война с демонами важнее. А уж потом и до тебя очередь дойдёт. Всё, разговор закрыт.

Может и можно их впихнуть, но, во-первых, для него это прихоть, не более, и точно недостойна использования коррупционных связей, во-вторых, победа собирается из мелочей, тут поблажка, там не эффективно, здесь на грани фола, и всё, недотянули, не смогли. Нет, такой хоккей нам не нужен.

У меня свадьба, уже завтра, а тут со всякой фигнёй лезут.

А невеста мозг не выносит в предсвадебном мандраже, где кипишь, где истерики и прочие хлопоты? Не так я себе это представлял.

Пройдя по трёхмерному лабиринту коридоров, спустившись на два этажа ниже, попал в общий зал койко-мест, где и размещаются лежбища друзей.

Пройдя по казарме, добрался до четырёхъярусного стеллажа кроватей, рывком запрыгнул на вторую полку, потеснив Анютку улёгся рядом.

— Нахал. — подруга лёжа перебирает в руках несколько исписанных листов, делая пометки. Даже не повернулась в мою сторону.

И только закончив вносить правки, повернула голову и поцеловала щёчку. По крайней мере хотела. Я успел подставить губы, и нежный момент немного затянулся.

— Тоже неплохо. — прокомментировала мой хитрый ход, и вновь углубилась в записи.

— Как у тебя так получается, делать равнодушные реплики, в которых сквозит нежность? Так и хочется затискать. — я обязан узнать этот секрет мироздания. Нет, ну серьёзно, это что-то за гранью... Она чаще всего говорит нейтрально спокойно, несмотря на это, чувствую особую нежность, при этом мягкость словно адресная, даже если мы не одни, я чувствую, что направлена ко мне. Магия какая-то.

— Ничего сложного. — так же отрешённо, погружённая в информацию на листах. — Люди примитивны и эмоциональны, потому вызвать реакцию на раздражители легко, если знать, что и как делать.

Анна убрала запись за спину остальным, немного подумала, вернула назад, что-то зачеркнула, внизу приписала несколько закорючек. Надо всё-таки выучить их язык.

— А ты не людь? — игриво уточнил я.

— Людь. Потому тоже примитивна, а по эмоциональности переплюну многих. — мой персональный магистр психологических наук сложила листы вдвое, положила листки на полочку у изголовья и легла на бок, повернувшись в мою сторону. — И завтрашний день это доказывает.

— Волнуешься?

— А сам как думаешь?

— Ну, по тебе не видно. — я нежно провёл тыльной стороной руки по щеке, сдвигая волосы за ухо.

— И не должно быть. — вздохнула любимая. — Приходится соответствовать, жених неординарный, планку задрал.

— Ой, да ладно, вон оглянись сколько вокруг Предков — обычные люди. И, кстати, все кто выживут так же женятся на местных. Как ты могла заметить, девушек среди них практически нет.

— Господи, ты думаешь меня этим подкупил? Навыки, Пустоши, Крепости и остальное я увидела, после того как обратила на тебя внимания. Ещё на банкете, что-то в тебе такое было, спокойствие, открытость, искренность, умеренная скромность. Я даже выразить это не смогу, чистые эмоции. Не было в тебе ни подростковой пошлости, ни тщеславия и надменности, что стало ещё контрастней, когда увидела твои возможности. Ты мог представить, чтоб тот же Харк, или даже Вазилеск, имея такой багаж за спиной, не начали хорохориться?

Анютка прижалась к моей груди. А я начал гладить по голове.

Если это не счастье, то что есть блаженство?

Так и уснули в обнимку...

Проснулся от нежного поцелуя. Лёгкое касание губ оказалось лучшим будильником в моей жизни.

Я открыл глаза и залюбовался её прекрасным лицом. Аккуратный носик, завораживающие зелёные глаза. Губы... даже не знаю, как их назвать, не полные, не худые...

Надо вставать. Пора официально заявлять на неё права, пока кто-то ушлый не перехватил.

— Слушай, стыдно признаться, но я даже не спросил, а мне в чём идти? — запаниковал я, поняв, что сейчас пойду на собственную свадьбу в охотничьем костюме. Как бы всё не сорвалось.

— А чем тебе этот брутальный наряд не устраивает?

— Да меня-то всё устраивает, просто свадьба, торжество, и прочий церемониал.

— Поверь, это хороший вариант для жениха.

— Ну, и ты неотразима в боевом облачении. — вернул я комплимент. — Тоже так пойдёшь?

Не, ну откуда я знаю как тут принято? Чего на меня смотреть, как на деревенского дурачка, со смесью презрения и жалости.

— Да, дорогой, конечно.

Но по голосу чувствую сарказм.

Анна в белом длинном платье выглядит мило и скромно, глаз не оторвать. Если не знать, что она охотница, то и не подумаешь, что это настоящая боевая машина.

— Обручается раба Божия Анна, рабу Божию Андрею. Во имя Отца и Сына и Святого Духа. Аминь.

Я надел кольцо на палец Анны и уже готов был поцеловать, но по лицу супруги понял, что сейчас меня пнут по ноге. М-да, чуть не оконфузился. А где же пресловутое можете поцеловаться?

Я стойко выдержал весь процесс словоизлияний и ритуальных телодвижений. Никогда бы не подумал, что буду венчаться. Ладно крестили меня в бессознательном детстве, но тут осознанный выбор. Хорошо Толик не видит, засмеял бы.

А ничего так, прислушался к ощущениям — спокойствие и умиротворение, приятное тепло внутри. Спишем на плацебо.

— Ну всё, пост сдал, пост принял. — я подтолкнул Вазилеска в сторону священника. — Твоя очередь тяжеленный венец на голове держать.

Покидая это гостеприимное местечко, подошёл к случайной иконе, и поставил свечку.

— На случай если Ты есть, в чём я, конечно, сомневаюсь, то спасибо, что сохранил её для меня. Да и я сто раз мог голову сложить. Столько случайностей за последнее время, что если Тебя нет, то значит мир сошёл с ума в своей рандомной непредсказуемости. Впрочем, можешь дать знак, что я ошибаюсь. — выпалив тираду, я немного постоял, оглянулся, но никаких явных сигналов не увидел. — Ну, я так и думал. Всё равно спасибо. Бывай.

— Кто все эти люди? — еле шевеля уголками губ прошептал я.

Мы, несколько поженившихся пар, в каждой из которых невеста — амазонка, и десяток самых близких друзей, включая моих бывших миньонов и принцессы с Элиасом, вышли из храма деревушки при поместье, где раньше жили Алиса и Анна, и пройдя по широкой ухоженной улочке оказались на натуральном поле, установленным столами и огромным количеством людей. Когда мы заходили в храм их тут не было. А в стороне, у леса, вместо двух вертолётов, на которых мы прилетели, разместился целый парк, машин в пятьсот.

— В основном охотники и призраки из прошлого. — так же еле слышно пояснила жена. Теперь уже вполне официальная супруга.

— Поэтично. И сколько их? Десять тысяч? двадцать?

— Даже близко не знаю.

Мы направились, в сторону гостей. Как же их всех прокормить?

— Ты знала, что так будет?

— В общих чертах.

— И?

— Вся организация на Гильдии, я только согласовывала отдельные моменты. Тут и охотники, и твои соратники. — под соратниками, видимо, подразумевает десант из прошлого. — В общем, для меня тоже сюрприз.

Навстречу к нам вышли генерал Андр и один из шишек Гильдии, с которым я шапочно знаком, но имя, по старой доброй привычке — уже не помню. Вазилеск с Алисой обнявшись встали рядом.

— День отдыха всем не помешает. А тут такое знаковое событие, без преувеличения прокладывается мост между поколениями. Еда только консервированная, но нам ли не привыкать? Да чего это я, дело-то молодое. Горько! Горько! Горько!

А вот это мне уже нравится, давно бы так, я притянул Анютку и наши губы соприкоснулись.

Остальные пары новобрачных тоже отреагировали на призыв.

А тысячи радостных наблюдателей хлопают в ладоши, смеются и хором отсчитывают секунды затянувшегося поцелуя.

Праздник удался на славу. Нас искренне поздравляли даже незнакомые люди, как из числа гильдийцев, так и недавно проснувшихся военных. Салюты, лазерное шоу, и специально подготовленное шоу с вертолётными пируэтами, словно не свадьбу празднуем, а победу над пришельцами. Хотя, учитывая мою вклад в недавние событиях, и возможную судьбу оставшихся на Земле и умирающих во сне Предков, действительно, мы всего лишь повод, а моя знаковая роль лишь усиливает эффект. Уже приземлившись, солдаты успели проникнуться чуть не случившимися перспективами, вследствие провалившегося плана по выводу из гибернации. Никто прямо этого не озвучивал, но это настроение ощутимо висело в воздухе, проявляясь в отдельных оговорках, во взглядах, в потоке желающих поздравить и выпить на брудершафт. Я за последний год столько сока не выпил, сколько за этот вечер. Анюта тоже не испытывает дискомфорта от перехода на безалкогольные напитки. Муж и жена — одного дебила кусок.

Только одна неприятная мысль омрачала праздничное веселье — моя судьба после войны. Если уж Андр сходу нашёл несоответствие моего возраста со старением в криокамере, то уверен, что кто-нибудь да укажет на это воякам. И, с одной стороны, все забудут про какого-то меня. А с другой — всем будет пофиг на секретности моей вымышленной миссии, и с меня уже могут напрямую потребовать ответы...

Глава 10.

Столовая забита задумчивыми обитателями военной базы. Нет, голова ни у кого не болит — аптечка творит и не такие чудеса, но и особой активности не наблюдаю. Все движения вальяжные, ленивые. Вот и Андр, который учёный, ссутулившись не спеша ковыряет вилкой в консервной банке с ананасами.

— Брачная ночь плавно перетекла в брачное утро, раз пришли только к обеду? — приподняв брови лениво протянул учёный.

— Завидуй молча. — Анютка скромно потупила взгляд, и, кажется, даже покраснела, что не помешало тихим, но твёрдым голосом поставить светоча науки на место.

— О, видал — настоящая боевая подруга, такая и патроны подносить будет, и спину прикроет. — с гордостью похвалил я супругу.

— Ага. — Андр меланхолично повертел перед глазами кусок фрукта, но вернул его в банку. — А что там вчера на венчании говорили, про жена мужа да убаяшися?

— Ну да, тут промашка вышла. — я вполне искренне, почесал затылок с озадаченным видом. — Это не про наших жён.

Вазилеск с Алиской до сих пор не вышли из выделенной им комнаты. Если Анна переехала в мой полулюкс, то охотничья чета, разменяла два койко-места на аналогичный нашему номер, правда этажом ниже.

Мы с Анной уселись за стол к лентяю в белом халате, а кухонный бот сразу доставил две стандартных порции консервов. Поднимать вопрос о том, почему до сих пор не наладили нормальную работу кухни, с натуральной пищей, я не стал, хотя уже не первый раз эта странность бросается в глаза. Нет, лишний раз к себе внимание привлекать не будем, и так по краю ходим, вдруг, тут последнему рядовому понятно, зачем такой аскетизм.

— Что там по магам и амулетам? Начали изучать? — решил я нарушить тишину.

— О, ты даже не представляешь, какой простор для исследований открывается. — оживился Андр, поймав животрепещущую тему. — Пока рано давать прогнозы, но уже видим, с какой стороны подступиться. Маги оказались бесценным источником знаний. Зря они в физике не волокут, не могут описать восприятия научно, уже к началу финальной операции бы горы свернули. А пока это дальние перспективы. Но да, магия поражает, и если не знать её научной подоплёки, то реально выглядит мистически. Кстати, я тоже бижутерий обзавёлся. — Андр показал амулеты — переводчик и детектор лжи, на цепочке висели ещё какие-то, но я узнал только эти.

— Для людей, не изучавших магию, мир полон физики. — философски резюмировал я.

— А ты сечёшь фишку. — Андр поднял руку и сжал в кулак. Не сразу поняв, что это значит, я тормознуто ударил в его кулак своим. — Кстати, ты меня обманул. Магия не может продлевать жизнь или возвращать молодость. — посмотрел он укоризненно.

— Я этого и не утверждал. Вот, видишь, и амулет говорит, что не вру.

— Странно, я точно помню, что ты сказал, что такой молодой из-за магии. — учёный откровенно растерялся.

— Нее, память запоминает образы, как уяснил, так и записалось в хранилище. И если неправильно понял информационный посыл, то сохранятся ложные знания. Я же, просто намекнул, что ты не представляешь возможностей магии.

— Тогда как???

— Нее, это будет совсем не интересно. Ты теперь доктор точных и магистр оккультных наук, вот и догадайся.

В это время пикнул браслет, по звуку это тактический модуль. Судя потому, что все в столовой посмотрели на коммуникаторы, не я один получил письмо счастья.

Столицу Бирании, Фортган, в прямом смысле смыло волной демонов. Помимо гражданских — потеряно крупное соединение охотников — пять сотен отменных бойцов, вместе с техникой. Сгинул и капитан Крамс, Кощей оказался отнюдь не бессмертным.

Сейчас армия тварей двигается в сторону Мадэна, что в стороне от нас, но, если пойдут дальше наткнутся на Квант, и такой оравой однозначно преодолеют защитный пояс. Идут широким фронтом, рассредоточившись, что делает артиллерию малоэффективной.

— Три блуждающие аномалии. — Андр развернул голографический экран над столом, показав на ничего не говорящие шифры, бегущей строкой скользящие сбоку от спутниковой съёмки. — И очень крупные. Это усложняет. Стандартная тактика может не получиться.

Стандартная в таких случаях — бить большими скоплениями солдат на периферии, что с учётом их разрозненности не сложно и условно безопасно, а когда начнут подтягиваться из центра — волей не волей будут кучковаться, становясь идеальной целью для артиллерии и авиации.

Повода для беспокойства пока нет, но под ложечкой неприятно засосало...

Интерлюдия 24.

— Надо собирать все имеющиеся силы и кидать туда?

В зале совещаний уже второй час идут жаркие дебаты. Такое количество пришельцев, даже во времена Великой Войны было выше среднего. Конечно, встречались и более крупные соединения противника, но тогда под руками были орбитальный флот и помощь космических колоний в целом.

И вот, сейчас, когда осталось совсем чуть-чуть, буквально мгновение в масштабе полутора тысячелетней войны, когда надо просто выиграть время для учёных да подготовить побольше бойцов на последний рывок, такой отвлекающий манёвр очень не вовремя. Повезло что не годом раньше.

— А если это не единственная орда? А если потери будут большими? Нам ещё прорыв в их измерение прикрывать!

— Но и оставлять всё как есть — нельзя. Даже если свернут, не пойдут на Квант, они смогут натворить страшных дел у нас в тылу.

В споре участвуют весь штаб, только консультанты-учёные молчат, хотя у них есть право голоса, всё обсуждаемое — не их поле, потому позволяют решать более опытным коллегам.

— Страшнее чем сорвать операцию? Остался полмесяца, может чуть больше, потом их добьём без рисков и с минимальными потерями.

— Сейчас враг виден и понятен. А если будут другие армии вторжения? Врага! Надо! Бить! По частям!

— Но если больше никого не будет, то мы просто так ослабим силы. А мы точно их уменьшим, бои в условиях аномалий будут весьма тяжёлыми.

Перед командованием стоит сложная дилемма. Какую бы тактику не выбрали — это будет игра ва-банк. Ошибка дорого обойдётся...

Глава 11.

— Давайте, давайте, черепахи. Такими темпами мы войну не выиграем. — инструктора уже неделю гоняют охотников и солдат, для совместного сглаживания. Учитывая тот факт, что это ещё не все бойцы, Рингер подкинет, да и Гильдия продолжает рекрутировать охотников, чем лучше натаскать этих — тем больше смогут сделать новички под их командованием.

Ситуация шаткая. Пришельцы победоносным маршем выжигают землю, следуя за блуждающими аномалиями. Всё что нам остаётся — эвакуировать население на пути их следования, что сильно осложняется непредсказуемостью траектории этих самих аномалий, которые то разбегаются, деля лавину врагов на части, то снова собираются в единую бурлящую массу.

Бирания, Северной Зарон и Гальтания полностью стёрты с лица земли. Было принято решение об эвакуации Института, что несколько замедлило бы подготовку к закрытию червоточины. Но беда прошла мимо, хотя, блуждающая армия всё ещё рядом, и все находятся в боевой готовности.

На постоянной основе задействованы только водители и пилоты, позволяющие вовремя вывезти мирное население, хотя в подобной войне все мирные, включая королевские войска. Пехота ротируется, и пока небольшая часть прикрывает вывоз штатских, остальные тренируются для совместного продвижения к червоточине.

Большинство будет пробивать дорогу до самого разлома в чуждое измерение, и, хотя шанс пасть смертью храбрых высок, но и вероятность выжить при схлопывании моста не мала. А вот некоторым придётся идти глубже, и это дорога в один конец. Нет, там тоже не всё так просто, и теоретические выкладки дают надежду. Но пока это только логические умозаключения и математические расчёты, а как там будет, покажет только практика. В любом случае, из тех, кто сейчас тренируется, никто даже не знает, кому придётся идти до конца, а у кого шансы на выживаемость повыше...

— Кажется я беременна. — неожиданно ошеломила Анна.

Мы возвращаемся с нашей вахты поддержки эвакуации городов на пути миграции демонов, которые конечно и не демоны вовсе, но все уже привыкли так называть. Уставшие летим в вертолёте, кто-то, сидя, мы с женой в обнимку, кто-то и вовсе развалился на полу, не обращая внимания на жёсткость и тряску. Случайно, что, конечно, вовсе не случайность, но для непосвященных именно так, в нашей группе все друзья и близкие товарищи. Вазилеск с Алиской тоже прижавшись к друг другу, распластались на ящиках с припасами, натурально дрыхнут, разве что не храпят, хотя может и да, но от сюда не слышно, да и техника, хоть и не чета привычным с детства винтокрылам, но всё же не бесшумная.

— Кажется или беременна? Или немного беременна? — лениво прошептал я, даже не меняя позы, не пытаясь заглянуть в лицо, чтоб понять, шутит или нет. Она может, но сейчас серьёзна, уверен на сто сорок шесть процентов. И, судя по вопросу она опасается моей реакции, не то, что бы сильно, всё-таки знает как облупленного, но тема деликатная...

— Ну, я-то уверена, но информацию вываливаю дозировано. — прозвучало так же буднично, будто обсуждаем, куда пойдём вечером гулять.

— Срок — максимум неделя, потом скажешь, что ошиблась, а я уже настроился, имя выбрал, игрушек накупил. Откуда уверенность? — то, что ребёнок мой не сомневаюсь, и не только потому, что была девственницей, даже в моё время этот вопрос решала примитивная операция по восстановлению плевы, и не потому, что последние несколько месяцев была под пристальным присмотром, и не могла нагулять, пока я пробивался к Командному Центру. Просто, как бы не звучало банально и наивно, знаю её, потому верю.

— Пффф, а маги на что? Я вчера узнала, даже пол известен.

— И ты пошла с нами??? — вот теперь я возмущён, указательным пальцем за подборок запрокинул её голову и укоризненно посмотрел ей в глаза.

— Алиска тоже с нами, и ничего. — Анна стыдливо спрятала глаза и зарылась мне подмышку.

Понятно, их ячейку тоже ждёт пополнение...

— Она всегда безбашенная была, но ты-то куда. — я громко и продолжительно выдохнул. — Ладно, узнали уже на выходе, хотя комиссоваться могли ещё вчера... Одного понять не могу, вы что синхронизированы. Свадьба в один день, беременеете одновременно...

— Мы всё детство об этом мечтали и планировали. — протянула с налётом ностальгии и сарказма над собой же. — Правда, по детской глупости договорились, что выйдем за одного парня, но это мы конечно, погорячились. Я тебя ни с кем делить не согласна. А что это у тебя глаза загорелись, вторую жену возжелал?

— Не уводи разговор в сторону. — возразил я очевидное. — Ты глаза не видишь.

— Зато жар ощущаю.

— Это негодую, сегодня весь день две дурочки неоправданно рисковали.

— Ну, так-то да, неоправданно, глупо получилось. Но и ты пойми, понятно же, больше на охоту не пустят, а потом и вовсе демонов одолеют. Вот в последний раз...

— Но вы всё равно молодцы. Захотели одновременно, и сделали одновременно, хотя в этом деле не всё подчиняется желаниям.

— У нас всё подчиняется.

— Ну да, чего удивляться, женщины были ведьмами ещё до появления магии...

Совместный ужин в столовой проходит тихо. Все уставшие, да и наговориться успели, потому, кроме отдельных бубнящих голосов — тишина, молча, почти сонно двигают челюстями, кто-то лениво ковыряется в консервной банке вилкой, кто-то безучастно смотрит на стену, словно видит дальше, что-то за ней. Типичное поведение вернувшихся с поля, вымотанных, с гудящими от переутомления мышцами. Состояние можно легко подправить бодрящим коктейлем из аптечки, но зачем?

— Тебе звонят. — Вазилеск пихнул в бок.

Точно, а я и не понял. О, надеюсь хорошие новости.

— Приветствую, Ваше Императорское Величество. — снял я трубку, хотя уже и не трубку, и не снял, всё одновременно проще и сложнее, чем даже на смартфоне — функций и возможностей много. Например, могу слышать на громкой или я один, хотя и без наушников, через вибрацию костей тела. И даже видеосвязи с десяток вариантов, объёмные и плоские голограммы, видимые, с одной стороны, и прозрачные под другими углами и прочее.

— У меня три новости, одна хорошая, две плохих. — без ответного приветствия, словно уже давно ведём беседу. — С какой начать?

Обычно я предпочитаю начинать с хорошей, чтоб хорошая снова подняла настроение. Но тут количество не чётное, и плохих больше.

— С хорошей. А плохие подтвердят, что мир всё так же уныл и тосклив. — ответил тоном собеседника. Его официальная манера оправдана. Как он должен был меня поприветствовать? Просто по имени: привет, Андрей? Так себе звучит, из уст императора. У меня ни титула, ни официального звания, ни другого значимого социального маркера.

— Почти десять тысяч рекрутов рвутся в бой. — обрадовал Рингер.

— Даже не представляю, что может испортить эту новость. — действительно отличные известия, время нещадно торопит, подгоняя и учёных с их расчётами, и военных на боевом сглаживании. Даже не знаю, сколько из этого пополнения можно успеть прогнать через гипнообучение, про совместные учения уже и речи не идёт.

— Солдаты распределены по всей империи, в сборочных пунктах. И самое плохое: половина в Пальтаре, но судя по лавине демонов, что двигается с Кряжа прямо на нас, у вас всего сутки, чтоб их забрать, после они канут в небытие, как и всё моё королевство.

Я откровенно растерялся. Я недостаточно хорошо знаю Рингера, потому допускаю, что он так шутит. Но по закону подлости, всё действительно плохо...

— Перезвоню. — я сбросил звонок параллельно подключаясь к спутникам. Пару минут центрирования карты с высоты спутникового полёта над Кордоном, подбор оптимальной высоты и мне открылась страшная картина — из марева тумана, сквозь который не пробивается даже оптика орбитальных средств наблюдения, лавиной льётся нескончаемый поток пришельцев. В первое мгновение мне даже показалось, что с горы сошёл оползень — в движении каждый видимый кусочек поверхности.

— Фигасе. Я думал до этого было много. Да их тут миллионы. — ошарашенно пробубнил, ни к кому конкретно не обращаясь. Развернул голограмму над столом.

Друзья, всматриваясь замерли, на лицах, быстро сменяясь, отразились классические шесть стадий, от шока до принятия.

— Это то, о чём я подумала? — Алиска натурально по мультяшному распахнула глаза.

— Да нет же, это демоны. А не то, о чём ты подумала. — отстранённо откликнулся Вазилеск.

Охотница не отреагировала на такую примитивную шутку, но взволнованно уточнила:

— Но это ведь не страшно? У нас техника, навыки боя, в конце концов сами предки с нами. Мы же их победим?

Вазилеск промолчал, что справедливо, ибо всех возможностей современной армии он не знает. Да чего греха таить, я и сам смутно их представляю.

— Обязательно победим. Ещё и в плен наберём. — заверил я, выключил показ документального, но весьма остросюжетного фильма, и набрал Андра.

— Привет, доктор колдунских наук и мракобесий.

— Давай быстрее, совещание идёт. — еле слышно прошептал учёный.

— Надеюсь оно как раз по этой теме. Тут такое дело... и разговор-то больше не к тебе, а к твоему тёзке, но это не моего полёта птица... в общем, вы, наверное, в курсе, про очередное вторжение?

— Конечно в курсе, мониторинг в реальном времени. Ты новость рассказать хотел? Опоздал на два часа.

— Просто в опасной зоне Пальтар, а это не просто наш главный союзник, но и основной источник солдат для последней операции. Ты там узнай, можно ли что-то сделать?

— Хорошо.

— Подожди секунду, уточню, чтоб потом снова не созваниваться. Во-первых, есть около десяти тысяч рекрутов, раскиданных по нескольким королевствам. Надо их забрать. И вообще, какая у нас пропускная способность по обучению? Есть ли ещё где-то гипно-камеры, кроме военной базы, а то здесь это квест на несколько лет? Во-вторых, половина солдат в Пальтаре, он почти граничит с Аванпостом, у них время идёт на сутки. Ну, и вообще, там всё королевство эвакуировать надо.

Связь оборвалась. Плохо, не очень обнадёживающее начало.

Я набрал Рингера.

— Сейчас решается что мы сможем сделать, — начал я без всяких политес и прочих прелюдий. — Вам надо начинать эвакуацию. Двигайтесь на юг. Только так можно выиграть нам время.

Император благодарно кивнул, и отключился.

Остаётся ждать, чем закончатся посиделки штаба.

Глава 12.

— Конец света, а они всё нежатся. — пробурчал Андр, непривычно угрюмый, вошёл в комнату отдыха, где мы с Анной давно его дожидаемся.

— Мы и Армагеддон в обнимку встретим. — заверил я.

Учёный оглядел мебель, коей здесь хватало на любой вкус, и кресла, и диваны, это помимо журнальных столов и небольшой кухонной зоны в углу, с автоматом, выдающим не только десятки разновидностей кофе, но и сотню других напитков.

— И жили они долго и счастливо. И развелись в один день. — вздохнул учёный. — Но, хватит о хорошем. Вот-вот объявят сбор. Приходится ускоряться. Завтра-послезавтра, как только коллеги ускоренно закончат с расчётами, начинаем Ключ.

Не смотря на обилие пустой мебели, уселся Андр на диван к нам.

— Что с рекрутами?

— Собираем кого успеем, и прогоняем ускоренным курсом, только на один вид оружия и практически без полигона, оттачивать навыки будут уже в бою.

— Мм, мясные штурмы, в лучших традициях военной науки.

— Если операция сорвётся — все будут мясом. — Андр улёгся, свесив ноги через подлокотник, и в наглую положил голову на колени Анны.

— Тебе удобно? — со стальными нотками в голосе, поинтересовалась супруга.

— Да, спасибо, всё хорошо. — спокойно, почти равнодушно, даже глазом не моргнул учёный, наоборот, закрыл глаза и блаженно улыбнулся.

Хоть Андр и прошёл по грани, даже Анна понимает, что в этом нет ничего похабного, никакого умаления достоинства или оскорбления нет в помине. Но чтоб ситуация не стала совсем неудобной, надо или демонстративно пересесть, или подыграть. Я погладил его по голове, как родного ребёнка. Он приоткрыл глаза, и промелькнувшее разочарование выдало надежду, что гладит девушка.

— Блин. Я себе тоже амазонку хочу, а их всех разобрали. Буду использовать твою, пока не найдёшь мне подругу. — поднял ставки светоч науки. Шутки всё ещё в пределах допустимого, но ещё шаг за грань, а мы всё-таки не стародавние друзья, где коридор дозволенного вторжения в личное широк.

— Может хочешь ко мне на колени? — поинтересовался я тоном под стать.

— Не, ты костлявый.

— А я значит толстая? — всё с той же стальной ноткой, но теперь с примесью холода.

— Так и знал, что меня крайним сделают. — вздохнул и ушёл на кресло.

— Может усыновим его? — Анна мимикой показала на Андра. Комичность в тонкости ситуации. Так показывают скрыто, а здесь это специально выставлено напоказ. Получилось шутка из разряда не будем показывать пальцем, с демонстративным тыканьем в обсуждаемого.

— Не потянем. Нам ведь деньги за демонов уже не платят, фактически мы оба безработные. Проще ему девчонку найти.

Кстати, только сейчас я понял, что с момента вступления в Гильдию, не получал денег, хотя демонов после этого перебил уйму. Сначала незакрытый заказ, после которого попали в Квант, а потом всё как-то закрутилось, акценты сместились, и я вроде как перестал быть рядовым охотником, а сейчас и вовсе — система оплаты королевствами просто не работает.

— Анют, а командам деньги вообще платили после нашего позора в степи?

— Я не получала, мы как перешли на полное обеспечение, я и не вспоминала про деньги.

М-да. Если не надо кормить семьи, дети то и деньги не нужны. Военный коммунизм в определённых условиях весьма неплох. И да, в этом словосочетании определяющим является слово военный, армейское обеспечение средствами первой необходимости — способно избавить от многих проблем и головной боли.

— Так что там на совете порешили. Всё плохо? — шутки шутками, но Андра мы ждали не просто так.

— Хуже буквально некуда. У нас не хватит сил и операцию провести, и население защищать. А так как лечить надо причину, а не симптомы, все силы брошены на миссию.

— Пальтар на растерзание? — уточнил я, хотя и сам понял стратегический замысел — главное закрыть червоточину. С остальными проблемами будем разбираться потом. А если бросить все силы на эвакуацию и защиту людей, то твари так и будут переть без остановки. Количество уже перешло в качество — их так много, что весь наш технический прогресс пасует. Пару недель такой экспансии, и мы вовсе не сможем пробиться к эпицентру вторжения.

— Не только Пальтар. И здесь, и на той стороне гор. Империя как раз единственная, кому решили оказать посильную помощь, и только потому, что они единственные, кто активно нам помогает, амулеты подкинули, рекрутов собрали. Их, кстати, до сих пор вывозим. Так что, оставшееся время до операции артиллерия утюжит по северо-восточной границе, сильно это не спасёт, но скорость продвижения пришельцев снизилась. Спасётся больше людей, ну и рекрутов забрать успеем.

— Вот бы в прошлое вернуться, и начать подготовку заранее. — начал я издалека давно заготовленную тему. — Конечно глупый вопрос, но у нас нет никаких машин времени? Квант же переименовали в институт пространства и времени, правда я так и не нашёл уточнений с какого боку тут время.

— Машин не существует, но возможность перемещаться во времени есть, правда только вперёд.

— Лёжа в криокамере? — немного разочарованно протянул я. Получается, если я всё-таки попал в будущее, а не в другое измерение, то эта технология так и не была доведена до ума. Возможно, после того случая их разогнали. Надеюсь, никого не посадили в тюрьму. Хотя ситуация и неоднозначная — нет трупа, нет дела.

— Нет, — усмехнулся Андр, подарив надежду. — Это вообще не считается. Квант изучает червоточины, так что ответ на поверхности.

Я прикинул всё что что знаю про червоточины, физику в целом, и теорию относительности в частности.

— Дай угадаю. Один из выходов червоточины можно закинуть в будущее? — учёный кивком одобрил ход мысли. — Остаётся вопрос, как можно обогнать время. Червоточина на космическом корабле, а он летит с постоянным ускорением, замедляя для себя время?

Понимаю, что мутная схема — долго разгоняться не получится, по той же причине, по которой нельзя объекту с массой догнать скорость света*, а постоянными разгонами торможениями сильно не обгонишь временной поток второго конца червоточин.

/* примечание от автора: согласно самой известной формуле Эйнштейна E=mc2 есть прямая пропорциональная связь между энергией и массой. Чем больше скорость объекта, тем больше его энергия (=масса), потому требуется больше энергии, чтоб разогнать этот объект ещё больше. Тело, даже с ничтожно малой массой, при скоростях близких к скорости света будет обладать практически бесконечной массой, а чтобы ускорить бесконечную массу — необходимо бесконечное количество энергии. /

— Почти. Что является эквивалентом ускорения?

— Гравитация. Рядом со звездой висеть? Хотя тут тоже скорость не ахти. — и тут до меня дошло. — Да ладно, висеть на орбите чёрной дыры**? Вот вы психи.

— Ну, справедливости ради это лишь потенциальная возможность, даже почти гипотеза, мы только готовились к первому эксперименту, когда началось вторжение.

/**примечание от автора: подразумевается умозрительный эксперимент. Если у нас есть фиксированная оборудованием червоточина, являющаяся по сути порталом, между двумя точками в пространстве, то мы можем перемещать эти точки относительно друг друга. В обычных условиях — они существуют одновременно, и проход через них позволяет мгновенно перемещаться в пространстве. Но, если одну такую фиксированную точку входа поместить на орбите массивного объекта, в нашем случае чёрной дыры, то время для этого объекта будет идти медленнее и точка попадёт в будущее, аналогично избитому сюжету в научной фантастике, где космонавт возвращается на землю, а там прошли сотни лет. Таким образом, червоточина начнёт связывать два своих конца, не только в пространстве, но и во времени. Аналог машины времени, и да, портал двухсторонний, можно ходить в будущее, от туда в наше время. Но второй выход червоточины можно закинуть только в будущее, так что возможность изучить или изменить прошлое, относительно начала эксперимента, данный метод не поможет/

— Получается предотвратить эту патовую ситуацию уже не получится?!! — я не столько спросил, сколько озвучил очевидное. — И чего им у нас надо? Вроде даже не жрут. Я думал, только люди убивают ради удовольствия...

— На что ты готов, чтоб защитить свой дом, семью? — задал странный вопрос учёный. Если бы не размеренный голос и вальяжный вид, подумал бы, что мне предлагают какую-ту авантюру, сравнимую с попыткой изменить прошлое. Но скорее всего он просто философствует.

— На всё, в пределах разумного. — пришлось отвечать уклончиво. Например, не уверен, что стал бы рисковать человечеством, ради семьи. — К чему этот вопрос?

— Вспомни с чего началось вторжение.

— С аварии, и открытия ещё нескольких Мостов.

— Зайду с другой стороны. Из какой Вселенной ломятся пришельцы?

Я покопался в голове, и понял, что не помню все эти коды разных реальностей, которые зависят от физических свойств на той стороне.

— Подскажу. — решил не дожидаться, когда перед женой признаюсь, что в душе не чаю ответ на этот актуальный на сегодняшний день вопрос. — Из Р7. Да-да, это та, где работают наши реакторы четвёртого поколения. Собственно, проблема аварии в том, что портал открылся слишком большой, раньше в него только тело установки помещалось, а теперь несколько машин в ряд пройдут. Логику улавливаешь?

Анна сидит молча слушает, в разговор не вмешивается, понимает, что обсуждаем что-то из прошлого, понятное только нам. И ей не обязательно знать, что я сам знаком с ситуацией только по прочитанному.

— Мы им гадили прямо под носом?

— Угу. Там отходы пострашнее, чем от ядерного реактора, а мы их туда и скидывали, не себе же оставлять. Экологию им подпортили знатно. Может причина и не в этом, кто знает их инопланетную логику, но повод для ненависти мы бесспорно дали.

— Так в этой войне — мы на тёмной стороне... Переходи на сторону зла, у нас есть печеньки!

— Ну, справедливости ради — наша цель не убить их, а только закрыть дверцу.

— И дальше губить их мир?

— Не знаю, этот вопрос не ко мне. И решать его будут после и если.

— Завтра, в шесть — ноль — ноль, начинаем операцию. Каждому отправлен пакет с данными, в рамках его звания и должности. Принадлежность к подразделению там же. — закончил получасовую вводную лекцию Главнокомандующий через голограммы в каждом скоплении солдат.

Я тоже получил свой информационный блок. Случайность, или нет, но Вазилеск, мои бывшие миньоны и Смельчаки в целом — выдвигаемся рядом, раскиданные по смежным тактическим группам.

Что интересно, среди получивших сообщения нет ни одной девушки, даже из числа Предков. Благородно. Исторически сложилось, что рискуют мужики. Ну, или нас не жалко.

— Я пойду с тобой. — безапелляционно заявила Анна.

— Как мило. — конечно мне нравится её настрой, настоящая боевая подруга, и в болезни, и в здравии, и в огонь, и в воду вместе. — Но, разумеется, ты остаёшься.

— Я. Иду. С тобой. — уверенно и твёрдо.

— Тебе сообщение поступало?

— Меня это не остановит. — по лицу жены побежали ручейки слёз. — Каждый человек на счету. Даже штаб будет участвовать.

— Вот именно, даже штаб. Но при этом в списке нет ни одной девушки. Даже не беременных. Даже из тех, что спустились с неба. Что-то это да значит.

— Имитация благородства, не более. — фыркнула боевая подруга.

— Тогда последний аргумент. Ты мне желание должна, не забыла?

— Господи, да это условность. Ты же не думаешь, что меня остановит такая мелочь?

— Хорошо. Я подумаю, что можно сделать. — закончил я бесполезный спор.

Настроение и так отвратительное, ещё беременная жена подкидывает головной боли.

А началось всё с...

Разбудил нас звонок. Рингер. В такую рань. С ерундой звонить бы не стал, наверное, озадачить чем-то хочет.

— У меня хорошая новость. — впрочем, по серому лицу и впалым глазам не видно, что император чем-то особо обрадован.

— Даже не знаю, что тут может быть хорошим. — я заглянул ему за спину, где невдалеке видно бой с пришельцами.

— Даже две хорошие новости. Во-первых, амулеты можете не возвращать. Но ради этого я бы звонить не стал. Ко мне идёт подкрепление, и оно явно не успевает, а связаться с ними маги не могут. Если успеете перехватить их, то это будет уже ваше подкрепление, там отборные гвардейцы, вам пригодятся. Я метку на карте кидаю. Удачи.

Связь оборвалась.

Я сразу полез смотреть по спутникам, где подкрепление, и что происходит в сердце империи. Разбуженная Анютка тоже залезла в тактический модуль, проверяя сводки за ночь.

Военную базу эвакуировали, половина Пальтара уже полностью безжизненна, если не считать орд пришельцев. А дворец императора отказался от помощи в эвакуации, наоборот, весь цвет двора, совместно с армией сдерживает демонов, выигрывая время для бегущих горожан и крестьян. Точнее сдерживал.

Я не заметил гибели императора и приближённых, в том хаосе было сложно что-то разглядеть, но учитывая, что волна тварей двигается дальше, а тыла у них как такого не существует — стена почти сплошная до самого Кряжа, вероятность что кто-то остался жив, исчезающе ничтожна.

Супруга, после увиденного, проревела всё утро. А потом и вовсе где-то откапала... Оказывается Андр, изначально — один из учёных, которых солдаты будут сопровождать до финишной точки. То есть смертник. Учитывая это, его тяга к романтическим отношениям, выглядит в новом свете.

Поэтому, когда мне на коммуникатор пришла информация о миссии, у неё сдали нервы...

К моему стыду, информация об роли Андра изначально была в сети, но нашёл её не я, а Анна, и всего за день до начала операции. По нему и не скажешь, что собрался помирать, слишком жизнерадостен и спокоен. А вот и он, лёгок на помине.

— Чего раскис, будто на похоронах? — опять этот изысканный тонкий налёт юмора от проспавшего молодость учёного. — Не ссы никого, если что, скажешь, что меня знаешь.

— Тебя кто покусал? Где академическая лаконичность и чёткость формулировок? А казался культурным молодым человеком. — покачал я головой.

— Бывает человек порядочен и скромен, но вот показать этого не может. — отмахнулся Андр. — куда тебя распределили?

Я показал сообщение от штаба, развернув голографический интерфейс с текстом и отметками на карте.

— М-м-м, поближе к штабу, тоже не плохо.

— А зачем вообще... Ну, офицеры даже в этом средневековье не лезут в гущу боя, а уж нам, цивилизованным, это и вовсе не к лицу.

— Вынужденная мера. Там связь работать не будет, все решения придётся принимать оперативно на ходу, и управлять в ручном режиме, как в старые добрые времена. И не надейся геройствовать, штаб всё равно будет за спиной. Красиво голову не сложишь. Да и штаб — не совсем правильное слово, часть руководства остаётся здесь, контролировать ситуацию по спутникам, оперативно реагировать, корректировать работу артиллерии и авиации. Ладно, мне бежать надо. Дел много, времени впритык.

— Постой, у меня просьба. Надо раздобыть снотворное, безопасное для беременной.

Андр смерил меня подозрительным взглядом.

— Пипец у вас ролевые игры. Что, собирается увязаться следом? У нее не выйдет, тут контроль и точность как в аптеке, план и так хромает на обе ноги, так что порядок на стадии организации — тот минимум, который мы можем и обязаны обеспечить.

— Да я понимаю, но лучше перебдеть чем недобдеть. С неё станется, проберётся с грузами, или выдаст себя за кого-нибудь в экзоскелете. Не хочу рисковать.

— Я посмотрю, что можно сделать. Но через часик напомни, а то забегаюсь, забуду.

Только вечером, получив заветный порошок, я успокоился. Конечно, подсыпать его тоже тот ещё квест, но это уже дело техники. Если медики не соврали, то вечером выпив, проснётся не раньше обеда. Плохо, что утром в щёчку не поцелует, и белым платочком на дорогу не помашет, но придётся так, сама вынудила.

Надо и мне немного хапнуть, а то и сам не засну. Вроде и план есть. И солдат тысячи. И поддержка техники. Да и рисковать жизнью не привыкать. Но впервые мой барометр оптимизма, уверяющий, что выйду сухим из передряги, заткнулся, и скромно помалкивает. Это ни о чём не говорит, хоронить себя рано, но и расслабляться не стоит...

Интерлюдия 25.

Свист. Свист и гул.

Непривычные звуки в небе заполнили всё пространство. Ночью было плохо видно, но после восхода, появилась ясность.

Люди, успевшие привыкнуть за последние несколько недель, к чудесным возможностям Предков, вернувшихся, в час, когда беда, невиданная до селе, пришла в их дома, смотрели ввысь на пролетающих железных исполинов и что-то мелькающее так быстро, что глаз просто не успевал зафиксировать...

Бесконечная вереница беженцев, принесла страшные вести с королевств, граничащих с Демонским Кряжем. Нереальные, неправдоподобные истории о море тварей, конца которых не видно за горизонтом. И если бы не сотни тысяч двигающихся, с одинаковыми рассказами и пустыми глазами, то никто и не поверил бы, настолько дико звучат новости. Самые сообразительные уже собирают пожитки и присоединяются к человеческой реке.

Свист. Свист и гул заполнили всё пространство.

Арт-подготовка началась задолго до вылета авиации и продолжилась даже когда машины с пехотой уже подлетали к горам, в которых скрывался Аванпост.

Артиллерия расширяет плацдарм в точке высадки, максимально близко к аномальному району. Боевые вертолёты очищают небо от летающих пришельцев, защищая десантные боты.

Начало конца или конец начала. Люди готовились к последней битве, но ситуация вышла из-под контроля, и враг уже не тот, и цивилизация провалилась в дремучее невежество, и времени на полноценную подготовку не хватило.

Человечество технологически развитей, большинство прошло обучение и тренировки. Но демонов больше, они яростны, а нарушение законов физики в районе червоточин лишают людей козырей. Две симметричных силы. Чаши весов качаются, и даже самые прозорливые не смогут дать точный прогноз.

Глава... Последняя!

Утро начинается не с кофе...

Хотя мой и начался с чашечки этого, вроде бы бодрящего напитка, но эффекта нет — веки слипаются, в голове гул.

За ночь так и сомкнул глаза. Не рискнул пить снотворное, опасаясь проспать самую весёлую тусовку тысячелетия. И судя по лицам в вертолёте, не я один бодрствовал, эту, возможно последнюю в своей жизни, ночь. Сонные, но ни следа обречённости.

Вот Вимон тихо переговариваются с парой других смельчаков. Сами подняли тему их недавнего плана по возвращению власти в Дармессе, сами посмеялись над бывшей наивностью. Ну да, в окопах мировоззрение меняется: наносное сносит ветром размышлений о главном и вечном, оставляя истинные ценности. В критической ситуации человек раскрывается, скидывает шелуху, обнажая всё самое сокровенное и потаённое. Хочешь проверить друга — тащи в горы, как завещал философ — Высоцкий, или на войну, как только что открылось мне. И хотя мы летим в горы, думаю, определяющим является смерть, маячащая за спиной, а не снежные пики и крутые утёсы.

Обычная ситуация, в любой другой ситуации осталась бы не замеченной, но сейчас откровенно меня растрогала. Я повернулся, и сказал, чтоб услышали все смельчаки.

— Парни, я рад что жизнь нас свела вместе. Вы отличные ребята, и чем бы не закончился этот день, знайте — я горд идти с вами, плечом к плечу.

Кажется, я смог затронуть потаённые струны их душ, никто не засмеялся, не смутился, прочувствовали искренность момента. У самого Вимона заблестели глаза, нет, ни одна пафосная слеза не побежала предательски по щеке, но влаги хватило для блика редких лучей восходящего солнца, проникающих через иллюминаторы.

Быстрая высадка, и вертолёты улетают за подкреплением.

Мы оказались в условно спокойном центре поля радиусом с километр. Всё пространство увалено тушами пришельцев так, что земли не видно, и ходить в полном смысле слова, приходится по трупам. Границу земли, очищенной от живой силы врага, продолжает ежесекундно утюжить артиллерия, не подпуская тварей к нам, давая время собрать силы. Несмотря на расстояние до основной зоны локального апокалипсиса на периметре, грохот отчётливо слышен, комья грязи и куски тел демонов регулярно долетает до нас.

Ядерное оружие по понятным причинам не используется, а любое другое более локально, менее разрушительно. Мы вообще ограничены близостью наших сил. Сложно использовать напалм и прочие термитные смеси, как и разрывные снаряды с большим радиусом разлёта. Если бы не ограниченность снарядов, которые уже много веков никто не изготавливает, и рассчитывать приходится только на старые запасы времён Великой войны, то всю нагрузку на себя бы взяла артиллерия и ракетные части. Но фактически, на эту операцию ставится буквально всё, по её завершению останется только то, что не получается использовать из-за ТТХ.

Солдаты, не теряя времени, начали выстраиваться согласно планов, полностью известных только офицерам. В том что мы не видим картину целиком нет ни какой конспирации — не та война, где могут взять языка и раскрыть наши замыслы, но ситуация меняется каждую минуту и оперативность вынуждает ограничивать информацию каждого подразделения его персональными задачами. И здесь военная наука, несмотря на скорую ограниченность технических возможностей, развернулась на полную катушку. Офицеры на каждом уровне получив задачу в общем виде, должны сориентироваться в обстановке и сформировать локальные цели для нижестоящих подразделений. Вся командная иерархия состоит из Предков, которые лучше других понимают с чем придётся столкнуться, обучены, сработаны, способны, что называется понимать с полуслова и полжеста.

Пока мы находимся на границе с маревом, распространяемыми червоточинами в другие вселенные, у нас и техника работает, и коммуникаторы предоставляют весь функционал. Но дальше, как из ящика Пандоры, посыплются неприятности. И даже если связь со спутниками останется, то подведёт связь с самим человеком: ни звуковые, ни голографические, ни иные способы коммуникации полноценно работать не будут. Акустика ещё под вопросом, всё-таки в физическом бульоне стыка миров, никаких гарантий никто не даёт... Потому в ход идут фонари с цветными фильтрами различных оттенков и флаги, как связь последнего шанса. И тут тоже полно ограничений возможности, так как в мареве, визуальные возможности будут весьма ограничены.

Звуковое сопровождение арт-оркестра изменилось, переходим ко второму акту спектакля — добавилась плотная ковровая бомбёжка по туману бульона, вслепую, но там точно есть монстры, так как лавина от Аванпоста не прекращается ни на мгновение.

Пять минут боевой готовности.

Стена солдат начинает движение к нужной границе. Шум усиливается, а брызги земли и живой плоти от встречи с высокоточными снарядами, стали сыпаться с неба непрерывным градом.

Десять минут натянутых нервов.

Шаг ускоряется, насколько это возможно при движении по телам демонов. Психологически сложная задача идти туда, где со свистом рвутся снаряды, и каждый ощущает следствия их разрушительной мощи в поднятой пыли, комьях грязи, сыплющейся с неба, и влажного, от крови монстров, воздуха.

Пятнадцать минут стойкости и решимости.

Штаб двигается следом, медленнее общего потока, его постоянно обгоняют пополнения, с непрерывным потоком подлетающих вертолётом. Я и ближайшие соратники, двигаемся следом за командным составом. Только Вазилеска в этом управляемом хаосе не вижу, но он должен быть недалеко.

Двадцать минут воли и священной ярости.

Людская волна практически достигает границы с маревом и переходит на бег. Это становится сигналом, снаряды перестают бить в туман, расширяется радиус обстрела, отсекая пришельцев, что стягиваются со всех сторон. Одно хорошо — артиллерия впереди сработала более плотно, и кучность туш создаёт более ровную поверхность, двигаться стало легче, хотя всё ещё напоминает мостовую из больших несуразных камней, об которые спотыкаешься, а в щели между ними может провалиться нога.

Двадцать пять минут самоотверженности.

Первые ряды уже в мареве. Их не видно только лучи света пробиваются назад. Зелёные цвета начали по одному меняться на жёлтые, а после, всё чаще загорались красные сигналы. Как правило не надолго.

Штаб, не останавливаясь перемигивался фонарями, оперативно управляя отрядами, указывая, кому ускориться, кому сбавить оборотов, а кому и вовсе поменять маршрут.

Мы достигли тумана, погружаясь в густое, практически осязаемое ассорти света различных оттенков. Звуки пропали. Только что я слышал взрывы вдали и топот рядом, но внезапно как отключили. Зрительный поток обескуражил ещё больше — тела товарищей стали искривляться, словно растянуты. Мой правый локоть будто находится на расстоянии метров пяти, в то же время кисть с мечом у самого лица. Нарушены пропорции, подводит оценка расстояний, при этом не линейно, восприятие постоянно меняется, всё вокруг колеблется, растягивается и сжимается. Голова закружилась от этой чехарды, и нет объекта, на котором можно сконцентрировать внимание, используя как якорь для вестибулярного аппарата. Я таких вертолётов в былую пьяную молодость не испытывал. Начал глубоко дышать, не помогло.

Глянул на коммуникатор. Голографическое изображение не симметрично разлетелось в пространстве. Вообще не понятно, что я вижу. Не сбавляя шага, вытащил из кармана и одел очки, синхронизированные с браслетом, но стало только хуже, аж глаза заболели, и не заметив щель между телами пришельцев, я провалился, запнулся и упал. Не я первый свалился, на сколько могу видеть, а подобный сюрреалистичный сюжет можно разглядеть метров на сто вокруг, падают бойцы часто. Впрочем, сразу встают и поток двигается дальше, штаб чуть медленнее, потому нас продолжают обходить, устремляясь в туманную даль.

Спереди выскочили несколько химер и начали хаотично махать когтями. Видно, что и им такое восприятие даётся нелегко. Один солдат упал, схватившись за голову. Сложно драться, когда не можешь оценить расстояние до противника, да и сам он как желе меняет форму растягиваясь на десяток метров в каждую сторону. Где он фактически относительно тебя? Впрочем, это работает в обе стороны — один из бывших охотников начал махать перед собой по воздуху, практически наугад, но тварь впереди отпрыгнула, завалилась и начала биться в судорогах.

По воздуху пробежалась рябь, мир натурально мигнул и все тела стали оставлять след, словно мы не двигаемся, а копируемая на сантиметр вперёд, оставляя прошлую версию себя в той точке пространства. И это пространство реально заполнено. Я упёрся в копию впередиидущего — она абсолютно материальна и по тактильным ощущениям полностью соответствует человеку — одежда, кожа — на ощупь ничем не отличается от оригинала.

Монстр ударил по одному такому следу и все последующие копии, включая оригинал в конце цепочки разрезало пополам.

Это не осталось без следа. Ближайший к нам офицер сразу, изобразил, что демонов безопасней бить в прошлом — по их более ранним версиям. И наоборот, защищать временные срезы товарищей рядом.

Прошла ещё одна корёжащая пространство волна и все прошлые версии сзади исчезли, наоборот появились фигуры спереди, и идти получилось, только повторяя их замершие во времени позы. Инициативность в таких условиях стала невозможной, ничего кроме движений, отпечатанных в будущем, сделать невозможно, но если люди быстро подстроились, то безмозглые пришельцы практически замерли, так как осмысленно двигаться вперёд, соединяясь с будущей версией себя не догадались, потому их временные срезы из будущего перестроились пятнами в одной точке пространства, где как в клетке мечется зверь.

Пришлось ускориться, а это не всегда удобно, некоторые позы сложно повторить, особенно, если они замерли в падении.

Очередная волна всё прекратило, восприятие реальности вернулось полностью, включая звук и нормальную визуализацию. Первыми сориентировались демоны, но их это не спасло, в стандартных условиях — обученные солдаты сильнее даже при равном соотношении обеих сторон, а тут и вовсе численный перевес.

Опять волна, и все замерли. Не получается сдвинуть даже пальцем. Мне начали надоедать игры временных измерений, двигающиеся под разными углами к течению нашего времени. Снова рябь пространственно-временного континуума. И снова, и снова, изредка нормальные земные условия, но чаще всего шалит время, заставляя двигаться по предначертанному будущему, или оставляя хвост прошлого, через которое легко убить противника в его прошлом, просто потому что там он не защищён. Иногда временные потоки причудливо объединяются, что отображается сразу и прошлый след, и предначертанное будущее. Пространственные измерения корёжит непредсказуемо, искажение восприятия размеров и расстояний — лишь цветочки, а вот телепортации на короткие расстояния, ощущение, что идёшь верх ногами, или внезапные развороты спиной вперёд и тому подобное — выбивает из колеи, роняя боеспособность, как людей, так и пришельцев, создавая хаос.

Демонов стало больше. Арт-подготовка дала нам хорошую фору, но, как и мы, твари лезут на встречу, спасает только низкая пропускная способность червоточины. Продвижение замедлилась, но не прекратилось.

Нас всё ещё обгоняют по бокам, но и их скорость падает. А демоны стали попадаться всё чаще.

Полчаса продвижения показали, что мы с тварями не всегда синхронны, и часто оказываемся в разных временных потоках, например, они застывают, и мы их бьём без какого-либо риска, но бывает и обратная ситуация, когда нам приходится двигаться по своим меткам из будущего, а врагов ничего не сдерживает, и они рвут солдат в клочья, просто ударив в любое место этой череды временных кадров.

Страшная смерть — видеть движение твари, и понимать, что ничего не можешь с этим сделать, и остаётся только спешить в будущее, надеясь успеть к моменту встречи с врагом. И иногда это удаётся, и тогда бой превращается в игру не на жизнь, а на смерть — позы, которые следует принять, полностью соответствуют моменту — удары, выпады, уклоны, прыжки, всё как в реальном бою, с той лишь разницей, что наши движения уже запрограммированы, и их надо успеть повторить. Тем страшнее попасть в кадр, и увидеть, что в следующем временном срезе твоя голова отделена от тела или туловище разрезано поперёк. Мне пока везёт, но подобные ситуации стали не редкостью вокруг.

На удивление, штаб продолжает функционировать, хотя и успел понести потери. Световые вспышки продолжают разрывать пространство. Контроль ситуации впереди, и корректировка движения тех, кто нас догоняет. И, могу ошибаться, но кажется тактика боя в этих аномальных условиях рождается прямо на ходу, и опыт моментально реплицируется офицерам, а уже они, на сколько это возможно и когда возможно, передают пантомимами нам.

Что успел понять я, частично сам, частично стараниями лейтенанта, к которому прикреплён, то, что наши позы в будущем — не случайны, и есть лишь отражение нас самих на внешние раздражители. Кроме тех случаев, когда нас перехватывают в середине цепочки, за счёт разницы потоков времени.

Впервые с начала миссии увидел Андра, ещё несколько учёных, взвод солдат рядом. Следуют на отдалении от штаба, до куда демоны не достигают. Им ещё предстоит блеснуть на этом празднике смерти, а пока их берегут. Я помахал учёному мечом, но он не отреагировал, то ли не заметил, то ли не узнал в общей суматохе.

Двигаемся дальше. Трупы демонов и людей попадаются всё в больших количествах, значит дальше и того жарче. Наверное, впервые в истории человечества, судьба зависит от того, сможет ли битва закончится в ничью: победить пришельцев невозможно, и максимум на что расчёт — перекрыть доступ к нам. Совсем не ура-патриотично, и сама ситуация не даёт повода для гордости и надменности. Но, что есть, то есть. Если человечество выстоит сейчас, то в будущем мы смогли бы вернуться к ним, уже на наших условиях, только надо ли? Тем более, если Андр прав, и в этой войне именно мы на тёмной стороне, то мечты о мести вдвойне низменные.

Как говорится в народных сказках — близко ли, далеко ли, долго ли, коротко ли..., но и мы вышли на финишную прямую. И это, несмотря на все физические выверты — непередаваемое зрелище. Два круглых окна диаметром метров десять, будто в фоторедакторе просто вставили картинки из других мест.

Из одного портала видно лишь космический пейзаж с летающими камнями, червоточина в астероидное поле. И судя, потому что мы их отчётливо видим, а света из нашего марева для этого недостаточно, то где-то за спиной портала — звезда подсвечивает эту красоту в выгодном свете. Сюрреалистичная картина на космическую тематику. Попробовал сфотографировать коммуникатором — получились размытые пятна. Жаль. Такую картину я бы повесил над камином. Нереальная красота, сложно глаз оторвать.

Один из солдат отрубил лапу валяющейся рядом химеры и кинул в портал. Снаряд отлетел метров на двадцать и упал назад к нам, повёл себя как подкинутый в небо камень — упал назад. Либо какая-то физическая аномальность, или наоборот — вполне логичное действие гравитации — и камень и воздух не улетают, потому что Земля массивней и потому крепко держит при себе.

А вот второе окно совсем не радует мой тонкий эстетический вкус. В родном мире тварей ожидал увидеть вулканы, потоки лавы и прочий адский пейзаж. И нет, дело не только в специфическом, но привычном термине демон, просто такой вид пейзаж имеет ландшафт полигона на военной базе. Хотя в целом, холмы похожи на то, что я лицезрел, можно предположить, что все отличия — следствие длительного времени с участием физики нашей Вселенной, не только их мир портит жизнь нашему. Собственно леса перед холмами не видно вовсе — вся обозримая поверхность сера, как грунт на луне, а пространство забито полчищем пришельцев, двигающихся в сторону портала. По крайне мере, бутылочное горлышко червоточины забито под завязку.

На нашей стороне их уже встречают с хлебом, солью и прочими атрибутами гостеприимства. Хотя в данном случае, кто к нам с чем зачем, тот от того и того, комиссия во всеоружии. Так как мы в защите, а враг, толкаясь пробирается через условно узкий проход — десять метров, это максимум пять-семь тварей за раз, то оборона вполне устойчива.

Но время всё равно играет против нас. Мы не знаем сколько у них резервов.

А вот наши конечны.

И нам надо отдыхать.

И учитывая регулярные выверты пространства и времени — потери мы несём. То замрём перед врагом, то хвост из прошлых мгновений, сделает лёгкой добычей, то какая другая напасть.

И главное — артиллерия, отсекающая наш небольшой анклав от тех демонов, что уже пробрались в нашу Вселенную, и сейчас окружают кольцом — ресурс ограниченный. Если вечеринка затянется, то снаряды кончатся, и нас захлестнут сотни тысяч тварей.

Как и всегда: время — самый ценный ресурс. Разумеется, это понимаю не только я, тут хватает вояк, поумнее, опытней и владеющих полной информацией по имеющимся ресурсам, материальным и людским.

Закрепившись на очередном плацдарме, штаб начал готовиться к дальнейшему прорыву. Взрывать бомбу далеко — бесполезно, близко противопоказано, так как сильно влияние нашей Вселенной, оптимально метрах в пятидесяти-ста от портала.

И насколько нам легко защищать проход, настолько же сложно его будет форсировать. И несмотря на наличие веских аргументов, рассчитанных персонально на физику их Вселенной, это будет не простая миссия...

Пока одна часть продолжает защищать проход, остальные формируют новое построение, в понятном только штабу порядке. Носителей разного вида оружия выстроили в определённые колонны, в центре — носители постапокалиптических козырей: гренадёры, с подсумками, полными специальных гранат.

Отряд, в котором я состою, всё так же при Штабе, но и сам штаб ближе к линии соприкосновения, потому расслабляться не приходится. И когда мы встали теснее, я смог разглядеть Вазилеска и одного из своих бывших миньонов с ним рядом. Живы. Пока. Надеюсь и дальше будет так же.

Все солдаты надели маски, атмосфера в родной реальности пришельцев человеку не подходит. Пока неизвестно кому придётся оказаться на той стороне, но готовы должны быть все, ситуация меняется быстро и реагировать надо моментально. Тактика схожая с зачисткой марева перед порталами, с той лишь разницей, что роль артиллерии приходится выполнять самим.

По команде, в сторону портала полетели гранаты. Преодолевая невидимую границу между мирами, снаряды начинают резко менять траекторию, круто снижая угол падения. То, что там действует другая физика — всем стало понятно наглядно. Но вот что именно привело к такому эффекту — сказать сложно, можно сходу десяток вариантов накидать, включая, повышенное давление, изменение веса бомб и прочее. И это, даже не затрагивая такой малоизученный фактор, как магия.

Первая партия гостинцев смогла освободить небольшую площадку вокруг портала, хотя, учитывая сколько бомб было кинуто, я ожидал большего эффекта.

Закрепляя достижение, продолжая раскидывать гранаты, в червоточину полился людской поток, и вот здесь смертность среди нашей братии начала зашкаливать — скорость, с которой раскидывались бомбы была заведомо ниже, скорости демонов, кидающихся на колонну людей.

Началась мясорубка, на сколько я мог видеть сквозь портал — люди с трудом пробивались дальше, разменивая каждый следующий метр на сотни бойцов. Только одна хорошая новость позволила добавить крупинку на чашу весов — чем дальше уходили солдаты — тем смертоносней и разрушительней становились боеприпасы. Но это нивелировалось увеличивающейся линией соприкосновения и большим количеством летающих врагов, практически недосягаемых для гранат.

На тридцати метрах скорость продвижения резко упала, и, кажется, началось отрицательное наступление, то есть твари начали нас давить обратно к порталу. И слово давить тут не совсем уместно — никто не отступает, просто гибнут солдаты быстрее, чем на их место встаёт новый. Задача ещё и осложняется горами трупов, как людских, так и демонов, которые приходится обходить, что увеличивает маршрут.

Штаб вновь что-то просемафорил фонарями. И хотя звук в этот момент был включен, но это настолько не стабильно, что свет, пока что, оставался единственным способом коммуникации. Колонна начала перестраиваться.

Некоторые солдаты в ужасе от увиденного замирали столбом, а некоторые и вовсе — бросались в сторону от портала. Никто не пытается их вернуть или как-то наказать — в текущих условиях это вредно с какой стороны не смотри. Борьба с дезертирами требует ресурсов и подрывает и так невысокий моральный дух.

Несмотря на участившиеся случаи бегства, переформированная колонна снова начала медленно, но давить демонов. Правда с такой скоростью, люди кончатся раньше, чем мы достигнем отметки в пятьдесят метров, а это минимальная дистанция, по уму надо хотя бы семьдесят, на большее уже можно и не надеяться. И, штаб, это тоже понял. И пошёл в ва-банк. По-другому это не назвать, так как высшие командные чины отдали очередные распоряжения и вместо цветных фонарей вооружились мечами и копьями. А я уже, грешным делом, подумал, что так и смогу отсидеться писарем, но видимо не случайно меня так жизнью побило — не нравлюсь я этой Вселенной, и она постоянно об этом напоминает.

Я оказался впереди штаба. Никого из друзей уже не видно в этой толкотне. И чего уж греха таить, было сильное желание тоже убежать, но я подавил это малодушие. У меня далеко за спиной беременная жена.

— Ой, да иди ты в жопу, Вселенная, я от тебя тоже не в восторге. — сказал я беззвучно, так как опять наступил очередной период полной тишины. — Здесь мне не рады, пойду в другой мир.

И шагнул в червоточину.

На спину разом кинули пару мешков песка. Я, кажется, стал тяжелее раза в два. Так вот почему такая смертность, и малый радиус заброса бомб — гравитация несколько G, идти тяжело, не то, что драться. В руках не лёгкий одноручный меч, а рельса. Перспектива помереть молодым стала вполне осязаемой...

Двести шагов. Ровно столько я смог сделать. И это обходя препятствия, по прямой заметно меньше. Двести шагов, постоянного боя, когда всё тело налито свинцом. Это хорошее достижение. Когда я почувствовал, как мне проткнули живот, вместо досады пришло облегчение — ад закончился. Аптечка, установленная в полностью автоматический режим, как и у всех здесь присутствующих, начала безостановочно колоть стероиды, антибиотики, нано-ботов и прочую начинку, но даже я понимаю, что в таких условиях — это не спасёт. Я ещё махнул несколько раз наотмашь, и даже кого-то задел. Вряд ли убил, но может хоть соседям выиграл пару секунд. Последнее что я увидел затухающим сознанием — Андр с ещё каким-то учёным, стоя среди горы наших павших товарищей, колдуют над большим чемоданом.

Мир начал тускнеть, а потом наоборот — резко вспыхнул белым цветом, только тёмные пятна по краю замарали белое полотно перед глазами, словно засвеченная плёнка, на которой пытаются проявиться остатки последнего запечатлённого момента...

Заключение.

— Мама, мама, это папа, да? — двое шестилетних близнецов, мальчик и девочка начали трясти молодую женщину за рукав.

В каждом из новых городов стоит Парк Победы. Все сделанные по единому плану, и лишь отдельные штрихи отличают один от другого. И в центре каждого стоит коллективный памятник солдатам самой продолжительной и разрушительной войны в истории человечества. Бойцы, стоят треугольником, словно клином идут в атаку. Один, за плечами ещё двое, за ними трое и дальше, пока фигуры не сливаются в одну бесформенную массу. Статуи выполнены лучшими скульпторами, с помощью самых передовых нейросетей. Словно живые застывшие люди, в героических позах, лица тверды, полны решимости, а взгляды пронзительны, смотрят прямо в душу: а ты достоин нашей жертвы? Не обесценишь её?

И хотя солдаты на памятнике обезличены, и каждый из детей войны, может утверждать, что именно их отец стоит на острие клина, но только Анна знает, что лицо сделано с фотографии её мужа. Это ничего не значит, почти случайность, да и кроме лица и двух мечей на поясе совпадений нет вовсе, ибо фигура выше рядом стоящих, шире в плечах, да и выглядит старше лет на десять... И как все матери, она имеет полное право подтвердить.

— Да, это ваш папа.

— Мама, мама, пойдём в музей. — дети потащили женщину в сторону, где возвышается такой же типовой, как и всё в этом парке, здание, хранящее колоссальную библиотеку фото и видео материалов.

Анна посмотрела на свободный глайдер, приземлившийся в стороне. Когда выйдут из музея, а по сложившейся традиции, дети будут восхищённо ходить по залам несколько часов, транспорт уже заберёт кто-то другой, придётся долго ждать следующего.

Хотя люди многое успели после окончания войны, и закрытия сначала одной, а потом и последней червоточины, времени на полное восстановление цивилизации надо много больше. Производственные мощности наращиваются медленно, аборигены привыкают к новшествам скрипя шестерёнками, ресурсы весьма ограничены. И это хорошо, что когда-то, сейчас уже кажется, что целую вечность назад, с неба спустились не только солдаты, но и учёные всех мастей и прочий административный персонал, понимающий, как плавно вернуть научно-технический потенциал на былой уровень. Но пока что техники не хватает, в том числе и общественный транспорт в большом дефиците. Хотя доступ свободен и даже бесплатен, катастрофически нахватает, как массовых метро, так и маломестных такси.

Внутри, в полумраке уютного, еле заметного зелёного света, скрывается лабиринт, пройдя через который можно увидеть все вехи войны, растянувшейся на полтора тысячелетия. Трёхмерные фото и видео голограммы, дают наглядное представление о масштабах бедствия и героизме, как солдат, так обычных жителях. Каждый тянул свою лямку, нёс свою ношу, усилия каждого, по крупице сложились в победу. Только недалёкие люди думают, что победы обеспечивают гениальные единицы. Роль личности в истории весьма локальна, только находясь в точке бифуркации, в нужное время и в нужном месте, получалось аккумулировать синергический эффект масс.

У одного из стендов, ближе к концу маршрута, можно запросить информацию по конкретному человеку, и если он есть в базах данных, то откроется вся сохранившаяся хроника. Чудо, случайность или судьба, но тот, ради кого они каждый год ходят в парк — единственный носитель подобного сочетания ФИО, потому поиск проще, а вот информации о нём сохранено много. В своё время и Анна в том числе сдавала в архив всё, что сохранилось у неё на коммуникаторе.

— Мама, мама, смотри мам, это вы с папой стоите. А рядом тётя Алиса и дядя Вазилеск, и у него здесь обе ноги.

Собственно, у него и сейчас две ноги, только одна искусственная, протез. Но тот факт, что его нашли после закрытия портала, хотя в момент запуска бомбы он был на той стороне — даёт шанс, что муж живой.

Официально, он один из тысяч пропавших без вести. При закрытии червоточины, все объекты в радиусе сингулярности, включая живых существ, выкидывает в одну из двух пограничных Вселенных. И место выброса может быть любым, как открытый космос, так и другая планета. Многих, как Вазилеска нашли на Земле, правда некоторых в море, или горах. Были и те, кого выкинуло на орбиту, где среда обитания, прямо скажем, не совместима с жизнью. Природу данного явления до сих пор изучается учёными. Причём, разброс происходит, как в пространстве, так и во времени — некоторые солдаты до сих пор, временами появляются, и для них прошло лишь мгновение.

Всё это Анна узнала, когда искала мужа. И сейчас, всё что у неё осталось, это надежда...

Глайдера, как и опасалась женщина — не оказалось. И хотя она подала заявку и встала в очередь, ждать ещё долго. В ожидании транспорта дети снова побежали смотреть на статую героического папы. Анна устало побрела следом, выглядывая транспорт в небе. Вдалеке видны гигантские по местным меркам дома, хотя вернувшиеся предки уверяют, что это детские размеры по сравнению с небоскрёбами их времён, что подпирали шпилями небосвод.

— Мама, ну мам, зажигай уже. — дети нетерпеливо дёргают за рукав.

Анна открыла пространственный карман в сумке. Да, маленький по объёму, но ей больше и не надо, специально такой резерв выбрала. Очередное техническое новшество — портал в специальный сейф, по размеру сравнимый с банковской ячейкой. Постоянный Мост между сумкой и подобным хранилищем сегодня есть почти у каждого, что заметно облегчает жизнь. Размер пространства ограничен только длиной руки, ибо можно подключить портал в помещение объёмом во множество кубометров пространства, но толку если не дотянешься до дна. Что, впрочем, не мешает заполнять его хоть под завязку. Конечно, не безразмерный сказочный мешок Путника, но тоже полезно в хозяйстве.

Молодая мать достала небольшой предмет. Тоже детище Хай-тека, универсальный магофон, устройство, оперирующее К-полем, кое получает тонким порталом непосредственно из Вселенной, родины этого физического явления. Удобный прибор, заменяющий десятки магов разных направлений: детектор лжи, переводчик, зажигалка (на фаербольной основе), и многое другое, да чего уж, это и полноценное оружие (фаер— и айс— болы тут далеко не предел) с генератором защитного поля. Инженеры обещают, что следующая модель будет уже встроена в коммуникатор, но пока это лишь планы на будущее.

Сейчас девушке нужна именно зажигалка, чтоб добавить немного магии и счастья детишкам. Пару отточенных движений и воздушные фонари, заранее принесённые с собой, под восхищённые крики детей, взмывают в небеса.

Анна подошла к монументу остановилась, и всмотрелась в лицо. Слёзы предательски потекли по щекам. Поэтому, женщина не сразу поняла, что видит: в воздухе что-то мигнуло, и на постамент, перед каменными ногами мужа упал, прокатился и замер какой-то предмет. Подойдя поближе, Анна разглядела странный куб, состоящий из цветных квадратиков. Сейчас никого не удивишь порталами, их используют повсеместно. Но чтоб вот так, сюда, закинуть этот странный предмет? Кто? Зачем? Почему-то женщине это показалось важным, словно приоткрылась важная тайна мироздания, хотя данный предмет она видит впервые. Анна бережно подняла куб, покрутила в руках, убедилась, что это не бомба или другой опасный предмет и положила в сумочку.

* * *

Если бы это был фильм, то зритель бы увидел серое размытое пятно.

Камера начинается медленно подниматься, и в какой-то момент появляются ресницы и брови, становится очевидно, что перед нами ничто иное, как закрытое веко.

Ещё немного движения ракурса, и во весь экран отобразилась часть лица: лоб, глаза, нос: всё в пыли, с зелёными потёками...

Глаза резко открываются, а там два чёрных бездонных озера с красными прожилками лопнувших вен. По данному изображению непонятно кому принадлежит лицо, режиссёр оставляет это на волю фантазии зрителя.

Но, так как мы не смотрим кино, то для нашей фантазии остаётся ещё больший простор...

Сюжет, в рамках данного пространственно-временного континуума, закончен. Но, возможно, история только начинается...

Шутка из области математики: комплексные числа состоят из действительных чисел и мнимых единиц.

Мало кто знает, но Кошка в данной поговорке — это фамилия. Матрос Пётр Кошка — герой Крымской войны. (От автора, в рамках минуты патриотического воспитания)

Старинный русский романс В лунном сиянии снег серебрится.

291