Прелюдия

Сергей Уксус

Прелюдия

1.

Хорошо быть большим.

Не без недостатков, конечно — ну, там, в норку не забьёшься, в щёлку не спрячешься...

Зато те, от кого маленьким забиваться-прятаться приходится, сами от тебя удирают. Пытаются удрать, во всяком случае. Н-да...

Ещё есть правило квадрата-куба*, и будь у меня только две ноги, оно бы сильно портило жизнь. Но! Их у меня — восемь! И не ног, а лап!

*Закон квадрата — куба — Когда объект подвергается пропорциональному увеличению размеров, его новый объём будет пропорционален кубу множителя, а новая площадь его поверхности пропорциональна квадрату множителя.

Правда, две верхние — они как руки, но зато остальные шесть...

Завидуйте, двуногие! Они могут не только шагать, бегать, прыгать. Но и цепляться, и хватать, и приложить ухваченным по... По чему попадут. И швырнуть ухваченное. Да. Ну, и самое главное — у меня глаза на лапах. Дополнительные. Как у краба. В смысле, не у краба дополнительные, а на стебельках, как у него. На каждой лапе по одному глазу. В особых глазницах прячутся, когда не нужны. А когда нужны... В общем, с такими глазами в засаде сидеть — сплошное удовольствие. Или следить за кем. Или просто за угол заглянуть.

А ещё — у меня спина может цвет менять. Не мгновенно, но довольно быстро. Да. А верхние лапы — которые как руки — могут сырое яйцо взять не раздавив...

В общем, если кто не понял, я себе нравлюсь. Очень-очень. Особенно когда лежу на хорошей позиции с чем-нибудь дальнобойным и не торопясь выбираю, кому послать привет следующему...

Увы, такое бывает редко. Чаще — как сейчас: пробегись вон туда и глянь, что там есть. "Вон туда" в данном случае означает приглубый* участок берега соседнего острова, от которого начинается узкий — метров пятьдесят — распадок, заросший чем-то вроде нашего тропического леса. А "там" — это в конце распадка.

В общем, подполз СДК** к нужному месту, открыл аппарель, меня мелкие двуногие из экипажа по лапам похлопали, хороших слов сказали... и я пошёл.

Точнее, полез. Поскольку деревья стояли слишком уж густо, а валить их — оставлять след, заметный не просто сверху, а с орбиты. Вот и пришлось где так, а где боком протискиваться между толстых стволов, отгибая те, что потоньше (ну, и всё же ломая некоторые, чего уж тут). Хорошо ещё, на этом острове-переростке птиц почему-то не водится, а то бы устроили мне сопровождение. На соседних — стаями, а тут...

С другой стороны, водись тут эти крылатые твари, можно было бы замаскировать под них парочку разведдронов и не устраивать тут забег по пересечённой местности. Однако же...

Спутник тоже не повесить — в ближнем околопланетном пространстве присутствует только один достаточно крупный объект. Перерабатывающий остальные на космический мусор с размером частицы не более двух сантиметров в поперечнике. Хорошо ещё, что висит это чудо древних технологий на низкой стационарной орбите и пока менять её вроде как не пытается.

И — да! Если кто желает высказаться в том смысле, что был бы я маленьким и двуногим... Хренушки! Тут под деревьями такие завалы бурелома, что всяким недомеркам там делать нечего!..

Под такие вот размышления, нецензурное бурчание и постоянное поглядывание то по сторонам, то вверх, то под ноги (а ещё прислушивание и принюхивание) я спустя час наконец-то выбрался на границу зарослей и застыл, пытаясь понять, а что это вообще тут такое. Нет, на первый взгляд вроде всё в пределах нормы, но если присмотреться...

Скалы по сторонам имеют какой-то странный белёсый цвет, как будто на них долго оседала морская соль, и при этом изрезаны частыми вертикальными морщинами, как... Как даже не знаю что. Больше всего похоже на не растянутые по карнизу, а собранные шторы. При этом перекрывающая распадок стена и цвет, и, хм, фактуру имеет вполне обычные — тёмно-серый базальт, почти без трещин, подножие затянуто ярко-зелёным ковром мха. Такой же мох покрывает те немногочисленные уступы, которые с моего места можно рассмотреть...

Ну и ещё одна странность. Даже не знаю, как её назвать — погода, не погода... В общем, и скалы, и небольшая полянка перед стеной, и сама стена освещены солнцем, а вот гребень (или что там есть) укрыт тенью. Причём отбрасывает эту тень огромная туча, занимающая половину неба, с ровным, будто обрезанным лазером краем...

Нет, что такое управление погодой, мы знаем, чай, не вчера из пещер вылезли. Но так?!

И где-то в глубине души, в самых тёмных её закоулках вдруг возникло ощущение, что мы вляпались...

Подъём никаких трудностей не доставил: почти до половины высоты идёт пологий склон с уклоном градусов в сорок (который мхом затянут). Потом метров пятнадцать чуть более крутого — градусов шестьдесят, ну и последний участок, почти вертикальный, около десяти метров. В общем, тут даже мелким двуногим делать почти нечего, а уж мне... Тем более что для начала я решил просто глянуть, а что там, за... этим, где подъём кончается и переходит в...

В гребень он переходит. А потом в спуск. А спуск — в долину странной формы явно искусственного происхождения. А в долине... Я уже говорил, что мы вляпались? Нет? Просто подумал?..

Но это коротко. А если подробно... Огромное прямоугольное поле, расположенное короткой стороной к распадку и обрамлённое двумя низкими широкими валами — внешний немного выше внутреннего. Всё заросло невысокой ярко-зелёной травкой, и на этой травке...

На этой травке вдоль ближней ко мне короткой стороны стоят две то ли вышки, то ли машины, по виду напоминающие зверя жирафа, которого я однажды видел на картинке. Вот только размеры у этих... "зверей", особенно "шеи" и "головы"... В последней явно спрятано что-то огнеплюйное, вроде лазерной пушки или крупнокалиберного плазмомёта. Да. И цвет шкуры. Грязно-белый, с едва различимым розоватым сетчатым рисунком.

И вот две таких дуры стоят вдоль короткой стороны поля — ближайшая от меня в трёхстах метрах — и... И просто стоят. Чуть расставив ноги (лапы? Опоры?) для большей устойчивости. Неподвижно. А что там у них внутри...

За "жирафами" по всему видимому периметру идёт редкая — интервал метров десять — цепь непонятных фигур. То ли роботы, то ли живые в тяжёлых скафах — не разглядеть. Но тоже стоят неподвижно, так что... И, кстати, непонятно, куда передом. В смысле, то ли смотрят, чтобы в долину кто лишний не пролез, то ли следят, чтобы из неё никто не удрал.

А таких, которые могли бы удрать, мно-о-ого-о-о! Метрах в двадцати от оцепления стоят две "коробочки" — двадцать шеренг по пятьдесят... э-э-э... ну, пусть будет человек, да... Так вот: двадцать шеренг по полсотни рыл в каждой. Равнение — любая гвардия позавидует. И ни малейшего шевеления... А сотней метров дальше — ещё две, а за ними — ещё, но у тех дальние от меня ряды в дымке тонут. Так что сколько их тут...

В общем, уточняю: не вляпались мы. Мы с разбега летим в яму с этим самым. Глубокую. По макушку. А может, и глубже. И как в ней не утонуть...

*ПРИГЛУБЫЙ БЕРЕГ (Steep to) — берег, у которого сразу большая глубина. Самойлов К. И. Морской словарь.

**Средний десантный корабль.

2.

Удача — дама ветреная. А уж удача наёмника...

Всего полгода назад отряд почти без потерь закрыл крупный контракт, получил премию, удачно пристроил богатые трофеи и даже приобрёл новую машину. На очень и очень льготных условиях приобрёл!

Всего полгода назад...

А потом — как отрезало. Заказы — мелкие, плата за них еле окупает расходы... На совещании командования отряда даже прозвучало предложение разделиться на время — всё же для небольших подразделений работы больше — и переждать, пока закончится чёрная полоса. И оно скорее всего прошло бы, но подвернулось это...

Когда с Галом Калиром по прозвищу Степняк, исполнявшим обязанности начальника штаба отряда и потому занимавшимся в том числе и поиском работы и выяснением нюансов контрактов, связался посредник и предложил отряду поучаствовать в установлении справедливого общественного строя на одной из захолустных планет, тот не сдержался. Давно копившиеся отрицательные эмоции наконец-то нашли выход, и Калир почти пять минут рассказывал, что настоящий боевой пилот думает о таких заказах, таких заказчиках и вообще такой жизни. Когда же он наконец выдохся, посредник совершенно спокойно поинтересовался, что конкретно не нравится многоуважаемому начальнику штаба.

Степняк, возведя очи горе, медленно досчитал про себя до десяти, после чего, старательно избегая нецензурных выражений, объяснил непонимающему, что участие наёмных отрядов в таких событиях, во-первых, плохо отражается на репутации оных отрядов. Потом — во-вторых, в-третьих...

Внимательно всё выслушав, посредник на всякий случай подтвердил, что понял, пообещал ещё раз уточнить у заказчика и отключился.

Калир ещё минуту задумчиво глядел в погасший экран с подмигивающим в левом нижнем углу маленьким белым трилистником — логотипом местной сети — потом вздохнул и запросил сведения о системе несостоявшегося работодателя. Что-то подсказывало: так просто эта история не закончится.

Сведений оказалось не так уж и много. Захолустная система во Фронтире; освоена относительно недавно — лет двести как; относительно успешно торгует продуктами питания (главным образом морепродуктами), в том числе деликатесами, и — по мелочи — ещё целым списком товаров. И всё остальное в том же духе, то есть вполне обычное. Кроме одного: заселённых планет в системе — две. Заказчики — с той, что ближе к светилу. И про неё же написано: на низких и средних орбитах соблюдать особую осторожность. И никаких подробностей...

Степняк хмыкнул: похоже, имперский флот получил по голове. Пусть не весь, пусть всего лишь в лице своего картографического корабля, но тем не менее!

Впрочем, злорадство в этой мысли если и было, то совсем немного — в Приграничье к имперскому флоту относились с достаточным уважением (разве что жизнь сводила с каким-нибудь заносчивым ушлёпком, но таких не любили и сами имперцы). И если бы не некоторые незначительные мелочи, взаимопонимание было бы почти полным. Но — увы!..

Дочитав статью, Калир откинулся на спинку кресла, заложил сцепленные руки за голову и задумался. Информации было не просто мало, а неприлично мало. Ладно, не написали, чего именно следует опасаться (хотя тоже странно), но где сведения о составе атмосферы, гравитации, климате?.. Что там, Бездна его забери, такое обнаружили? И как при таком раскладе эту систему колонизировали? Вопросы, вопросы...

"Надо рассказать остальным, — в конце концов решил Степняк. — Мало ли, как дела обернутся..."

Судя по тому, что вышедший ближе к вечеру на связь посредник предложил устроить на следующий день трёхстороннюю встречу, решение было правильным. Правда, настораживало предупреждение, что переговоры будут записываться — вряд ли из-за этических проблем наёмников, скорее всего, всплыло ещё какое-то обстоятельство. Но даже если и так, не в том отряд положении, чтобы отмахиваться от заказа, хотя бы не попытавшись договориться...

Встреча оказалась безусловно полезной. И хотя удалось решить лишь часть имеющихся вопросов, выяснилось главное: в деле замешана большая политика! Кроме того, стала понятна настойчивость, с которой заказчики хотели заполучить именно их отряд. Вооружение. Точнее, ограничение на него. Независимо от зоны влияния на наёмные отряды налагался целый ряд ограничений. Так, например, отряды, работающие в космосе (сопровождение торговцев, защита шахтёрских районов от пиратов и тому подобное), не могли иметь вооружения, способного наносить удары по поверхности планет, и десантных кораблей. Те же, кто работает на планетах, не имеют авиации, а также тяжёлых ракетных, артсистем и систем ПКО. Что же касается лёгкой противокосмической обороны, которая интересовала потенциальных заказчиков, то тут положение сложилось интересное: сами пусковые при некотором уровне репутации купить не проблема, а вот боеприпасы...

Впрочем, учитывая заинтересованные стороны, эта проблема не стояла. Так что...

Так что оставалось решить, стоит ли вообще влезать в... это. С одной стороны, хорошие отношения со спецслужбами Империи лишними не будут, с другой...

И Приграничье, и Фронтир уже давно были поделены на зоны влияния между государствами и превратились в поле нескончаемой войны всяких разведок, контрразведок и им подобных организаций. Не для того чтобы захватить ту или иную систему, нет! Времена безудержной экспансии давно канули в лету, и сейчас речь шла именно об усилении влияния: протолкнуть выгодный договор, организовать приход к власти лояльной группировки...

О присоединении речь заходила только тогда, когда система оказывалась у самых границ государства, и только после тщательного изучения и подсчёта всех выгод и потерь.

Основное внимание в этой возне уделялось Приграничью, а на долю Фронтира оставалось очень мало, и если бы система заказчика не располагалась на самой границе зон влияния... Впрочем, даже несмотря на это ей внимания почти не уделялось. Какое-то время. Пока на очередном то ли докладе, то ли совещании высокое имперское начальство не поинтересовалось: "Что за хрень?!" Это, в свою очередь, заставило начальство не очень высокое сначала затребовать подробную сводку, а потом, вчитавшись и осознав...

Короче говоря, если Калир всё правильно понял (и додумал, само собой), сейчас стояла задача, во-первых, сменить в одной колонии ставленников Большой Федерации* на ставленников Империи, а во-вторых, не дать соседям по системе вмешаться в процесс. Для последнего, собственно, и требовалась условно независимая военная сила вроде их отряда — и попугать своим присутствием, и, если соседями будет предпринята попытка высадить войска, сшибить пару-тройку гражданских грузовозов, переделанных в десантные транспорты — ничего другого у них просто нет.

Это было уже значительно лучше непосредственного участия в перевороте, хотя всё равно пованивало. Ощутимо пованивало. Так что командование отряда уже почти приняло решение отказаться, когда о чём-то напряжённо размышлявший всё время устроенного по этому поводу совещания начальник инженерно-хозяйственной службы — Игорь Сурков, охотно отзывающийся на Гора и на Соню — вдруг заявил, что надо брать. А когда Степняк с командиром удивлённо на него посмотрели, добавил, что такая возможность бывает только раз в жизни. И то не у всех.

* Федерация Независимых Систем — она же Большая Федерация, она же Большая. Крупное государственное образование, граничащее с Империей.

Демократическая Федерация Миров — она же Малая Федерация, она же Малая. Крупное государственное образование, граничащее с Империей.

3.

Опять этот остров! Что тут, сиропом начальству намазано? Не по зубам он нам, не по зубам! Сюда армейцев надо!..

Самое обидное — это что толку от нашей возни ноль. Потому что даже если вдруг эти самые армейцы заявятся в ближайшие дни, нам за добытые сведения ничего не обломится. Разве что устная благодарность. То самое пресловутое "Спасибо", за которое в баре не наливают. Если чудо случится. Потому что в ближайшие лет сто, а то и больше армейцы сюда не сунутся. Ни имперские, ни всякие там федераты. Даже если эти непонятные отряды вдруг проснутся и вышибут чужаков сначала со своей планеты, а потом и из системы. Не выгодно! А уж вольным отрядам или независимым планетарным правительствам — тем более. Хотя дураков, конечно, хватает...