Аравис

Обстановка: двадцать процентов человеческих ресурсов землян мобилизовано.

Место действия: планета земного типа, пока ещё не известная жителям Земли.

Время действия: далёкое будущее.

* * *

Микки неторопливо прошёлся вдоль шеренги стоящих по команде 'смирно' валетов. Каждое знакомое и ставшее родным лицо дышало уверенностью в своих силах. Долгие пять лет дислокации подразделения на одной из планет в созвездии Ковша не прошли даром для воинов-подростков. Тяжёлой ценой достался тяжёлый опыт... Не было среди вверенных под его командование валетов ни одного, чьё тело не несло на себе следы многочисленных ран, а некоторые бойцы не один раз собирались заново из кусков ещё не остывших останков и оживлялись искусными медиками из состава оккупационного корпуса. Изначально в две центурии, посланные в распоряжение Микки, входило ровно двести испуганных и растерянных мальчишек и девчонок, призванных в порядке очерёдности на защиту интересов Метрополии. Одна сотня, составляющая по числу бойцов полную центурию, прибыла на Ковш-11 с Африканского континента, прямиком с Земли. Другое подразделение прошло полную комплектацию в созвездии Скорпиона из числа переселенцев-землян. Из африканцев и выходцев с пограничных территорий в умелых руках всегда получались самые лучшие защитники интересов Федерации.

Призывники контрастно отличались друг от друга цветом кожи. Африканцы могли похвастаться чёрными оттенками нескольких тонов, в то время как кожа 'скорпов' имела довольно неприятный синеватый оттенок, что делало всю центурию похожую на сборище оживших мертвецов. За долгие и опасные годы взросления на Ковше, валеты успели побывать в бесчисленной уйме стычек и сражений с агрессивно настроенным местным населением. Туземцы оккупированной планеты постоянно набирались наглости всячески препятствовать добыче полезных ископаемых, тревожа набегами укреплённые посёлки и шахты. В первую очередь недружественные создания пытались захватить как можно больше заложников для будущего торга с захватчиками. Заложники, в свою очередь, служили разменной монетой в опасной игре, но стоило только переговорам затянуться, как аборигены спешили принести пленников в жертву местным кровожадным богам. Нужно было обладать немалой удачей и военным опытом, чтобы уцелеть в том мире. И ряды тех, кто в свои неполные двенадцать лет прибыли на чужую планету, таяли на глазах. Сначала уменьшились сами центурии, а вскоре оставшихся валетов пришлось объединить в одно подразделение, которое, в свою очередь, сократилась до пятидесяти человек, каждый из которых многократно отмечался начальством.

' Цыплята', — подумал Командир-Наставник, смотря на до боли знакомые, не по годам решительные и суровые лица, — 'всё равно вы ещё цыплята. Вам бы ещё с игрушками играть, а не со смертью'. Не торопясь, он дошёл до конца шеренги воинов с разными цветами кожи. В основном в построенной фаланге преобладали африканцы с небольшим добавлением солдат из созвездия Скорпиона. В очередной раз выходцы из Африки, пусть и на местном уровне, доказали свою незаменимость в ведении боевых действий, составив большинство выживших ветеранов. Микки на мгновение закрыл глаза, вспоминая прожитые вместе со своими подчинёнными годы. Сколько раз они вместе пробирались через джунгли и болота, сколько раз спасали друг друга и всюду теряли, одного за другим, своих товарищей! Наставник как раз остановился напротив высокого Уомбо Уоткомбо. Валет дважды, рискуя собой, спасал своего командира, а уж сколько раз Микки вытаскивал с того света Уомбо, никто и не сосчитает...

Уомбо замыкал собой правый фланг, а на левом, в женской 'десятке' возвышалась такая же длинноногая и рослая Колола Мбвазе. Девушка отвечала в подразделении за связь и ни разу не подвела. Между двумя фланговыми валетами застыли в торжественном молчании остальные боевые единицы никем ни разу не разгромленной центурии. И каждого воина в строю со своими соседями связывали общие воспоминания и переживания, сотворившие из боевого коллектива единую, всёсокрушающую машину.

В свои семнадцать лет валеты на данной этапе боевого пути представляли собой уже самых настоящих закалённых ветеранов. Со своей неполной центурией Микки легко смог бы захватить власть на какой-либо периферийной планете и подобная мысль не раз посещала Наставника. Но он гнал из головы искушение, как и все хорошие солдаты, продолжая искать оправдания затянувшейся войне. Да и как он мог покинуть ряды защитников? Словно сговорившись против Федерации, возглавляемой землянами, ополчились большинство известных человечеству рас с одной целью: полностью уничтожить противника. Очень быстро Солнечная система превратилась в главную звёздную крепость Вселенной. Каждый спутник постепенно переродился в мощный опорный пункт, пояс астероидов населили сотни тысяч защитников, но боевые действия в основном велись за пределами системы-родителя. Война с годами расползлась по всем населённым мирам, заставляя местных обитателей принять ту или иную сторону. Многие цивилизации погибли прежде, чем успели выстроить защитный барьер, непреодолимый для врага, другие же, напротив, казалось, оказались созданы для войны и, сплотившись, долгие годы вели изнурительные военные действия.

Микки вполне обоснованно считая, что в современном, полном опасностей, мире может выжить только хорошо подготовленный боец и, не упуская ни минуты свободного времени, тренировал своих валетов. Накануне, в тренировочном зале перевозившего подразделение на очередное место назначения крейсера, Наставник создал виртуальный город, населил его всевозможными опасными врагами из самых разных миров и привёл на завоевание своего творения всю неполную центурию. Облачённые в лёгкие, тренировочные скафандры, валеты ожидали задание. В предстоящем виртуальном бою все бойцы должны были пройти по очереди через вражеские позиции, доказывая в очередной раз своё право на жизнь. За долгие годы совместной службы Микки по-настоящему сроднился с каждым валетом, и от взора Наставника не могла укрыться ни одна мысль, ни одна тайна его подчинённых. Втайне Микки гордился тем, что все они, все пятьдесят человек стали одним, единым организмом. Знал Наставник и цену такого единения. Он помнил, как на его глазах, один за другим, зовя его, Микки, гибли те сто пятьдесят сопливых мальчишек и девчонок, которых в данный момент не хватало в строю. С потерей каждого бойца Наставник ещё усиленней гонял уцелевших, надеясь, что очередная жертва на алтарь победы всё таки окажется последней.

'Цыплята', — не показывая своих чувств, с гордостью и нежностью снова подумал Наставник.

— Солдаты! — обратился к валетам, как можно торжественнее, командир.

— Швах дяти! — весело пискнул из его горла подхваченный на Ковше разумный звуковой паразит, прозванный остряками 'персональным эхом'. На далёком Ковше — 11, с которым было связано столько воспоминаний, местная эволюция переживала взрыв в своём развитии. С невероятной скоростью множество самых разнообразных форм жизни изменялись и мутировали, рождались и умирали, зачастую взаимодействуя друг с другом. Более мелкие формы цеплялись к тем, что покрупнее и всё живое вокруг образовывало единый сосуществующий в самом себе мир всюду, где возможно, пожиравший свои творения и рождавший на смену выбывшим всё более изощрённые виды жизни. Совершенно случайно и непонятно где, Микки подцепил неприятного спутника. Чуждый организм маслянистой плёнкой покрыл гортань Наставника, расположившись поближе к поступающей в организм пище. Как с питанием, так и с юмором у существа с того момента не было никаких проблем. Обычно, осознавая смысл всей фразы, паразит повторял её изменённое окончание на одному ему интересный манер, неизвестно каким образом заставляя двигаться человеческие связки и язык. Микки, которого его новый сожитель сразу поднял на смех, первым делом бросился к военным хирургам. При обследовании оказалось, что инопланетная зараза пустила свои отростки вглубь живой ткани и достигла нервных окончаний. При таких сложных условиях ни один хирург не брался изгнать не прошеного гостя. К тому же, как вскоре выяснилось, паразит не боялся никакого облучения, никакого химического воздействия и, Микки, после долгой борьбы, смирился со своей участью. У валетов же каждое 'умное' замечание симбионта, которое он произносил хотя и при помощи органов речи Наставника, но неизменно противным, низко поставленным и изменённым голосом, обычно оказывалось поводом для веселья. Вот и теперь после вмешательства инопланетного паразита в речь Микки, по шеренге бойцов пробежал лёгкий и свежий ветерок.

— Пришёл двумя голосами говорящий демон за нашими душами, — поспешил капнуть кто-то тихим голосом игривости в общее настроение. Наставник встрепенулся, недовольный, как всегда тем, что стал объектом подобного внимания:

— Я не прихожу за душами. Запомните, как любой хороший солдат, я отправляю их куда-то очень далеко!

— Куд-куда? — удивлённо и испуганно пискнул паразит.

Не обращая на него внимания, Микки продолжил бестактно оборванную речь. До войны Наставник имел небольшой бизнес, живя в своём маленьком мире, но все галактическая бойня перевернула его жизнь, втянув в бурный водоворот событий, а заодно открыла множество талантов, о которых раньше он и не подозревал. В копилке 'достижений' числились теперь и талант убивать, и умение быстро принимать решение, и неожиданно открывшейся дар красноречиво говорить. Все эти качества, замеченные одновременно начальством у одного человека, сразу выдвинули Микки в командирский состав и обеспечили ему место Наставника на Ковше-11.

— Валеты! Вы достойно несли тяжёлое бремя защитников свободы на Ковше! Вас выделили из общей массы, отправленных на убой призывников и я должен сказать вам: командование не ошиблось в своём выборе. Мы достигли главного. Установили мир, пусть и очень дорогой ценой. Погибло немало наших друзей и бессчетное число туземцев. Впрочем, жертвы оказались не напрасны: мы добились главного — мира, обеспечившего Федерацию беспрерывным потоком так необходимых в последнее время ресурсов с умиротворённой планеты. Подобного результата могли достигнуть только люди. Хвалённые боевые роботы на вашем месте, бывшие предшественниками в тех мрачных джунглях, натворили кучу нелепостей и едва не погубили весь процесс. Да и не выжили они там, где побывали мы, как не старались... Вы многое видели. Многих потеряли. И вы ответьте мне: что такое война? Война — это кровь. Война — это страх. Война — это пот. И грязь. Так что же такое война? Для нас война в то же время и радость победы. Это трофеи и воспоминания, а ещё обретённая гордость и уверенность в себе. Через двери войны вы вошли в мир взрослых и через те же двери покинете наш мир. Пять лет вы жили войной, пять лет взрослели на ней. Вы убивали врагов, но они заново рождались в других мирах. Вы изучали оружие, которое представляло угрозу, но все прошедшие годы враг неустанно изобретал всё новые, более совершенные виды средств уничтожения. И я собрал здесь вас для того, чтобы ознакомить с некоторыми новшествами, с которыми вы столкнётесь в ближайшем будущем.

— Хана, — влез в короткую паузу паразит с Ковша.

— К стану наших врагов постоянно прибиваются всё новые заблудшие расы, — не обращая внимания на комментатора, продолжил Микки, — но вы должны уметь победить любого из них, как бы он не выглядел. Немного задумайтесь, почему началась эта война? Из зависти! Из страха! Из жадности! Мы оказались слишком успешны в колонизации космоса и невольно заполучили массу завистников. Человечество с момента своего возникновения неустанно боролось за место под Солнцем. Немногочисленные места, наиболее подходящие для жизни и размножения, всегда оказались кем-либо заняты. В таких мирах, которых, надо сказать, не так-то и много, в первую очередь существовал прогресс, происходил обмен идеями и технологиями. А те, кто оказывались отброшенными на периферию, неизменно деградировали и вырождались. Теперь и нас хотят лишить будущего, но для чего тогда вы? Для победы! Вы не должны проявлять слабости и должны быть по максимуму подготовлены к предстоящей тяжёлой борьбе. А теперь посмотрите на себя! Как вы выглядите? Болезненные! Маленькие! Слабые! Такие как вы способны только на то, чтобы разводить в гражданских больницах штампы новых бактерий!

Внезапно пыл Наставника прошёл. Он мысленно вернулся к плану занятий и оценивающе посмотрел на Кололу Мбвазе. Пожалуй, первого на полосу препятствий он пустит Уомбо. Надо посильней разозлить гиганта и Микки знал как можно побольней достать валета. Ни для кого не было секретом, какие чувства зародились между Кололой и Уомбо. Молодые люди всюду, где только можно было выкроить свободную минуту, спешили уединиться. А оставшись наедине, торопились начать эксперименты со своими телами и чувствами. Подобное изучение глубины души и возможностей тел с каждым новым опытом всё сильнее укрепляли зарождающиеся отношения. На них-то и решил сыграть Наставник.

— Колола! Сегодня твоя очередь согревать своего командира, — приказным тоном рявкнул Микки, внимательно наблюдая за Уомбо.

— Дир-дир! — заверещало в восторге из горла Микки 'персональное эхо'.

— Давай, шоколадка, не опозорь нас!

— Порви старичку уздечку! — зашумели радостно валеты и лишь один Уомбо почернел ещё сильнее. Он невольно сделал непроизвольное движение, намереваясь покинуть строй, но его удержал, схватив за рукав, малыш Чу.

— Ты командира бить не ходи, а то лицо потом сильно болеть будет, однако, — торопливо зашептал Чу, поднявши тело на носках, — я пробовал...

— А ну-ка тихо, — прервал разошедшихся остряков Наставник, — а то вас услышат и ещё чего доброго, попадёте в лапы к рроррхам!

— Хам, — глубокомысленно изрёк горлом Микки своё мнение паразит с Ковша. Среди экспедиционного корпуса давно ходил слух, что своих пленников на допросах для того, чтобы морально унизить, рроррхи предварительно насиловали. Но призрак грозных существ, ни на секунду не напугал валетов.

— Да хватит нас стращать! — смело заявила Дана, самая светлокожая в группе. — Я давно сама уже хочу попасть к ним в плен, и проверить насколько они смогут совладать со мной. Да я их всех, всю поганую планету, замучаю и заставлю прятаться от меня!

Общий хохот заглушил её последние слова, но командир сурово прервал своих не в меру разошедшихся подчинённых.

— Тихо! Переходим к практике, — он подошёл к оружейному стенду и достал необычную с виду винтовку. Валеты сразу замолчали. Как все военные они просто обожали новые стреляющие, разрывающие и сжигающие врага игрушки. — Новая к-30. Даёт массу преимуществ над противником. Обычная наша старушка, лучевая винтовка, незаменима. Заряды сами восстанавливаются и она крайне неприхотлива. Но к-30... Умная и дорогая штука. Основана на старом пулевом принципе и предназначена в основном для Гвардии. Между стрелком и выпущенным зарядом устанавливается связь, позволяющая перенаправлять пулю на любую, желанную траекторию. Каждый заряд снабжён своим чипом памяти, способным отделить друга от врага, обогнуть препятствие. Пуля 'знает' наиболее уязвимые органы всех противостоящих нам разумных видов. Кроме того, она обладает выбросными прожигателями и взрывателями, что позволяет проходить через преграды и доспехи. Достигнув врага, заряд может разорваться внутри мозга или сердца, а может и пройти сквозь всё тело десятки раз, пока не уничтожит последние признаки жизни. Так что, жми на курок и подсчитывай трупы... Валет Уомбо, шаг вперёд!