Последний отбор 1

Последний отбор

Книга первая

Смотрины для младшего принца

Аннотация

Решив жениться, знатные и богатые женихи Тезгадора имеют обыкновение объявлять смотрины невест.

Но в народе эти важные события зовут попросту, отборами. Ведь лорды и господа выбирают девушек дотошно, как породистых лошадей или гончих псов.

И испытывают претенденток в жены всеми способами, какие только придут в головы устроителям этих отборов. По всем параметрам. Красоте и элегантности, умению петь, танцевать, вышивать...

Проверить силу, скорость и ловкость тоже не забудут.

Ведь молодая жена должна быть готова в любой момент и во всякой ситуации спасти мужа... от скуки, от головной боли, от пожара... заодно и от потопа.

Глава первая

Неладное я заподозрила сразу. В тот самый миг, как карета остановилась у крыльца отлично знакомого мне особняка. Настоящего дворца, по уверению бывавших здесь гостей, и склада древней мебели и традиций, по мнению Эстена, его владельца.

Мы дружили с Эстом давно и прочно, но тайно, никому не позволяя извратить и опошлить невозможную, по мнению падких на приключения придворных дам и господ дружбу между молодыми мужчиной и девушкой.

Им ведь всем невдомек, как давно мы выяснили все разногласия и предпочтения, сколько у нас за плечами битв и походов. Разумеется, в поле мы ходили не вдвоем, а в компании Ренда. Наш верный товарищ и командир называл себя только так, никому не позволяя привнести хоть тень реальной жизни в мир приключений и опасности.

В том мире он был именно рейнджером, метким и бесстрашным стрелком, не раз первым вступавшим в бой против толпы монстров или стаи нечисти. А вот какой титул или звание он носил здесь, в Великом Тезгадорском королевстве, не знал никто из нас. По крайней мере мне пока не встретился ни один человек, который назвал бы его иным именем.

— Зачем мы сюда приехали? — холодно осведомилась я, высокомерно приподняв бровь.

-Навестить Хелению, — невозмутимо ответила тетушка Маральда.

-А разве у его милости сегодня приемный день? — недовольно уставившись на родственниц, пристально вгляделась в отсвет их аур.

Нет... не настолько я сильна в ментальной магии, чтобы безошибочно определить любое чувство собеседника . Но амулет, выменянный в лавочке старого жулика Гиммо на фамильное колье, помогает распознавать сильнейшие эмоциональные оттенки. И теперь мне все яснее виделись зеленые змеи лжи, танцующие над головами обеих теток. Маральды со стороны отца и Джаны, старшей кузины матери.

Интересно... какую еще пакость задумали эти интриганки, которым пришлось доверить меня родителям, собирающимся в экспедицию на Асгардор.

-Но мы ведь не к его милости! — деланно возмутилась Джана, — проведывать претенденток можно каждый день с часу до трех пополудни.

-А зачем их проведывать? — недовольно ворчала я, с огорчением понимая, что деваться некуда и изменить сейчас уже ничего невозможно.

Раз мы уже у крыльца, придется вылезать и идти в дом. Не разворачивать же карету, это тотчас воспримется всеми как открытое нарушение правил приличия и оскорбление его милости.

И у него не останется никакой возможности не ответить на обиду соответственным образом. Лордам положено тщательно следить за соблюдением законов... иначе в один далеко не прекрасный день они перестанут действовать. Законы, разумеется. А этого допустить не желает никто из знати.

О том, что все-таки попалась в ловушку старых интриганок, причем глупо и доверчиво как последняя пастушка, я догадалась далеко не сразу. Первые смутные подозрения возникли лишь в тот момент, когда просидев полчаса в одиночестве в уютной гостиной, я попыталась выйти и с изумлением обнаружила что дверь заперта снаружи. В душе вмиг лесным пожаром полыхнула паника, но я постаралась взять себя в руки и подавить беспокойство.

Ведь до этого дня мне и в голову не приходило интересоваться смотринами знатных невест, которые все попросту именовали отбором. Наверное из всех знатных девушек королевства я единственная совершенно ничего не знала о правилах, установленных для знатных гостий во дворце Эстена. Вначале мне даже пришло в голову, что возможно таким способом герцогские фрейлины, традиционно устраивавшие подобные мероприятия, пытаются защитить хозяина дома от происков неудачниц, не попавших в число избранниц.

Более серьёзный укол тревоги я почувствовала, увидев входящую в комнату леди Анбетт, старшую фрейлину герцога Таринского. Но еще наивно надеялась, что эта суровая леди всего лишь желает со мной поздороваться. Ведь мы с нею были хоть и очень неблизкими, но все же родственниками.

-Поздравляю, леди Элгиния, — торжественно произнесла она, и в ее взоре отчетливо мелькнуло торжество и еще что-то непонятное, но явно недоброе. То ли ехидство, то ли злорадство... в тот миг мне было не до этого, так потрясли меня ее следующие слова, — ваше прошение рассмотрено и одобрено. С этого момента вы двадцать первая официальная гостья лорда Эстена Денлуа.

-Какое прошение? — потрясенно нахмурилась я, — это какая-то ошибка...

-Не стоит стесняться, — теперь в ее голосе отчетливо звучала злая издевка, — лорд Эстен очень завидный жених, а у вас на смотринах будет явное преимущество перед большинством из уже прибывших невест. Дверь слева — ваша спальня, справа купальня и гардероб. Ваши вещи прибудут к вечеру.

Я попыталась объясниться еще раз, но она не стала даже слушать. Развернулась и вышла, не забыв повернуть в замке ключ.

Но лишь оставшись в одиночестве, я осознала с предельной ясностью, насколько сильно вляпалась. Вернее, как подло меня сунули в это болото... из которого нет никакого выхода. Достойного имени моей семьи, разумеется.

И хотя вина тетушек уже была бесспорной, не менее очевидной для меня стала и собственная грубая ошибка. Я сама несколько месяцев назад проявила непростительную беспечность, позволяя Джане ставить мою печать на письмах и поздравлениях. Хотя в тот момент, когда она взяла на себя занудные обязанности моего секретаря почти ликовала. Читать каждый день по полсотни заверений в расположении, преданности и дружбе, приглашений на различные обеды и полдники, да еще и писать на них ответы со всеми положенными витиеватостями всегда было для меня худшим из наказаний.

А ведь в первые полгода после отъезда родителей компаньонки были почти паиньками, лишь изредка пытаясь исподтишка бастовать. Однако всегда смирялись перед предусмотрительностью моих родителей.

-Гинни, — мягко сказал отец, собираясь в путешествие, и я тотчас насторожилась. Детским именем родители называли меня только в тех случаях, когда собирались преподнести не самую приятную новость. — Ты же понимаешь, что оставить тебя без присмотра мы не можем? Разумеется, ты не натворишь ничего предосудительного, тут мы за тебя абсолютно спокойны. Но непременно найдутся наглые желающие проверить ночную защиту нашего замка... и злые языки, которые поверят в ее мнимую уязвимость.

Спорить с этим было бы неразумно и самонадеянно... хотя я без труда могла доказать, что легко продержу целую ночь щиты хоть против взвода герцогских егерей. Вот только никому таких доказательств не потребовалось бы. Большинство злоязыких сплетниц и интриганов твердо убеждены, что все оставшиеся без присмотра девицы только и ждут подходящего случая, чтобы пуститься во все тяжкие.

-По себе судят, — всегда говорила моя мать.

Она встретила отца лишь в двадцать семь и к тому времени все родичи за глаза, а некоторые и напрямую, иначе как старой девой ее не величали. Маменька всегда смеялась, называя их недогадливыми. Сама-то она точно знала, что никогда не выйдет замуж за мужчину, с которым ей становится скучно разговаривать уже через пять минут после знакомства.

А вот обе оставленные со мной тетушки были из тех самых, злоязыких добродетелей, которые предрекали ей одинокую старость, а сами бросались на любого мужчину как кошки на мышь. Но мужчины, судя по всему, вовсе не мечтали чувствовать себя добычей и исчезали из жизни добродетельных леди со скоростью падающей звезды.

Поэтому к настоящему моменту Маральда, так и не получившая права распоряжаться отписанным ей приданным, вынуждена скитаться по домам близких и дальних родичей, все надежнее обрастая репутацией моралистки и редкой зануды. А Джана, испытав предательство лорда, решившего было соединить с ней судьбу, но очень скоро осознавшего недальновидность этого выбора, поставила на свои мечты огромный камень. И внезапно сделалась рьяной свахой, возможно из желания хоть так приобщиться к сказочному миру женихов и невест.

Разумеется, в тот далекий день я сильно огорчилась, хотя протестовать и не подумала, не желая лишать отца долгожданной поездки. Да и прекрасно понимала, насколько справедливы его доводы. Как ни крути, а репутация в нашем обществе — вещь хотя и неосязаемая, но весьма ценная. И если я однажды встречу мужчину своей мечты, то даже малейшее пятнышко на этом призрачном предмете женской гордости может разрушить мое счастье. Наше счастье.

-Не переживай так Гинни, — успокаивал меня тогда отец, — я выдал управляющему и дворецкому тайные указания, они будут держать тетушек в узде. Эти приживалки немедленно вылетят из замка если попытаются провернуть хоть одну интригу. И будут жалеть о своей опрометчивости до конца жизни.

Но пока жалела я, остро, до боли понимая, как серьезно подрубили эти гадины тщательно лелеемый цветок моей свободы и независимости. А те, кого я так наивно считала верными товарищами, даже не подумали встать на мою защиту.

Хотя у них была возможность... и я несколько часов, пока за окнами догорал этот проклятый день, простодушно верила что они ее используют. Сначала истово надеялась, что Эст примчится, как только узнает о пополнении в толпе избранниц. Потом, рассудив, что это будет выглядеть как особое внимание и не пойдет на пользу моим интересам, терпеливо ждала приглашения на ужин.

И шла в трапезный зал в сопровождении двух важных фрейлин, мечтая лишь об одном, чтобы Эст меня увидел и сообразил, как сильно я нуждаюсь в помощи. А в том, что он сумеет придумать способ деликатно освободить меня от испытаний и необходимости бороться за абсолютно не нужное место его невесты, я даже не сомневалась. Мои напарники почти в равной мере обладали весомыми познаниями в тактике партизанских действий, которые мы вели в почти ежедневных вылазках, но Эст все же немного чаще предлагал дерзкие, отчаянно смелые планы. Ренд всегда был осмотрительнее и рассудительнее.

Моя уверенность в правильности расчетов поколебалась в тот миг когда старшая фрейлина важно, с почти откровенным торжеством представила меня претенденткам. А разглядев бледнеющие и вытягивающиеся лица прогуливавшихся по обеденному залу знатных девиц, съехавшихся но только из городов и замков герцогства но и из разных концов нашего материка, я внезапно ощутила как по спине пополз холодок ужаса.

Чересчур серьезно и официально было все, происходящее здесь, и слишком велика оказалась на фоне этого моя ошибка.

Вот теперь я очень ясно понимала, что мне с первых же минут пребывания взаперти нужно было орать и рвать на себе волосы, чтобы, приобретя звание истерички, иметь в паре к нему определение обманутой тетками дурочки. А сейчас я уже прочно затянула на своей шее петлю добровольной соискательницы звания жены его милости, лорда Эстена Денлуа.

И наверняка за прошедшие часы об этом стало известно всем в герцогстве, не то, что в этом дворце. Следовательно, Эст никак не мог пропустить этой новости... но до сих пор почему-то даже палец о палец не ударил для моего спасения.

За стол я садилась как на скамью преступников, стараясь ни с кем не встречаться взглядами и не замечать едкой улыбочки, едва заметно кривившей тонкие губы старшей родственницы. Хотя отныне она может навсегда забыть о нашем родстве, я о нем уже четыре часа как не помнила. Незачем держать в памяти людей, которые вспоминают о родственных связях только по надобности или ради выгоды. Их собственной, само собой. Беды и печали всех остальных людей таких особ никогда не интересуют.

Мне что-то положили на тарелку, но прикасаться к еде в этом доме не возникло никакого желания. И я для вида вяло крутила вилку, когда объявили выход его сиятельства.

Вставать знатным леди в такой ситуации не полагалось, но все претендентки как одна оставили вилки и бокалы и сложили ручки на коленях. Надо же, еще усмехалась я про себя, какой строгий этикет в доме бесшабашного Эста, но вилку невольно положила.

Его милость быстро прошел на свое место, отстраненно пожелал всем приятного аппетита и уткнулся взглядом в тарелку, но нужно было знать Эстена хоть вполовину меньше, чем я, чтобы не понять, насколько он взбешен. Словно выманил на ровное место семейку монстров и упустил половину недобитыми в бурный ручей или каменистый овраг.

Ужин заканчивался, жених по-прежнему смотрел только перед собой, не обращая ровно никакого внимания ни на одну из избранниц. И судя по недоуменным взглядам разнаряженных сотрапезниц, вел себя далеко не так, как обычно. А вот мой личный опыт подсказывал, что злость напарника не только не унялась, но и наоборот, разгорелась еще жарче.

И поскольку сегодня во дворце не произошло ничего серьезного, кроме моего появления, сам собой напрашивался единственный вывод: — так разозлить лорда могло лишь это событие.

В таком случае напрасно я ждала помощи от его милости, он явно не имел никакого желания ради нашей дружбы преступать законы и вмешиваться в планы герцогини Таринской. Хотя и должен был помнить, что как раз от нее ему и не стоит ждать ничего доброго.

А у меня на тот момент оставалась еще одна, хотя и слабая надежда. Попросить помощи у Ренда. Именно ради этого я спокойно отправилась в выделенные мне покои, куда тетушки привели меня несколько часов назад и попросили подождать минутку, пока они попросят позвать Хелению.

Кстати, троюродная кузина тоже была здесь. Пришла на ужин минутой позже меня, но демонстративно села как можно дальше. Даже не подозревая, что тем самым навсегда вычеркивает себя из всех списков моих родственников и друзей.

Учитель как-то сказал, что все люди познаются в беде, и сегодня я убедилась в этом на собственной шкуре. Жаль только, Стайн не предупредил, как больно и горько разочароваться в тех, кого привык считать одним из близких людей.

До десяти часов я успела собрать волосы в простую косу и переодеться в самое скромное из платьев, принесенных слугами, но собранных подлыми тетушками. Разумеется, слово "простенькое" подходило ему так же мало, как бриллиантовой герцогской короне, хотя я и постаралась срезать все драгоценные кружева и золотые пуговки.

Но несмотря на эти усилия, отлично понимала, как сильно поразит соратников моё появление на базе в антарском бархате. И какими взглядами они будут меня провожать. Однако заранее была готова снести и насмешки, и пренебрежение, лишь бы оказаться подальше от этого дома.

Вот только никак не ожидала, что этого может не желать кто-то другой.