Я тебя никогда не забуду

ТАТА ОРЛОВА

Как всегда в моих историях здесь будет много героев, сюжетных линий, загадок и приключений.

Если не страшно, тогда — вперед!

Я ТЕБЯ НИКОГДА НЕ ЗАБУДУ

Глава 1

Тишина в библиотеке сыграла с Дэймондом в странную игру. Не лишив настоящего, рывком, в одно мгновение вернула в прошлое. В такой же спокойный вечер с пылающим в камине огнем, с бокалом вина, с шелестом дождя за окном.

Единственное, что не вписывалось в воспоминания — лежавшая на столе книга. Да кресло, в котором сидел. Старое не пережило той ночи, приняв на себя его гнев.

Часы пробили девять. С первым ударом Дэймонд, майлорд Ардер, владетельный лорд Иркассии, перевернул затянутую металлическими уголками страницу фолианта и поднял голову.

Высокая дверь открылась, впустив в помещение свежий воздух из коридора. Он накатил волной, заставив трепетать пламя свечей в семирожковом канделябре.

— Ваш чай, майлорд, — войдя, склонил голову слуга в темно-синей ливрее.

— Поставь, — следя за ним внимательным взглядом, откинулся мужчина на спинку кресла.

Не человек — полукровка, но служил еще отцу, так что возраст был заметен не только в ставшем грубым лице, но и более тяжелых, сдержанных движениях

— Мой сын?

— Вернулся около часа назад, майлорд, — с достоинством ответил слуга. Выставил на край стола заварочный чайник. Рядом пристроил раскрашенную огненными птицами чашку. — Поднялся к себе.

— Один?

— Нет, майлорд, с наследником лорда Гордера.

Определив на место сахарницу, слуга выпрямился, затем, словно факир, достал из воздуха перстень с темным камнем, положил на край стола.

Настроение и до этого было мрачным. Дэймонд думал, что дальше уже некуда, только напиться в одиночестве, но, оказалось, ошибся.

— Откуда это? — до побелевших костяшек сжав ладони на подлокотниках, подался он вперед.

Слуга даже не шелохнулся, лишь тени от метнувшегося пламени свечей прошлись по лицу, вроде как, напоминая, что черным вестником тот стал не по своей вине.

— Гостья. Ожидает внизу.

— Гостья? — медленно поднимаясь, переспросил Дэймонд.

Теперь возмутился и огонь в камине. Взлетел, загудел в трубе, засыпал искрами.

— Гостья, майлорд, — так же спокойно и ровно подтвердил слуга. — Прибыла в наемной карете четверть часа тому назад. Не представилась, показала перстень. Лицо под плотной вуалью, но без сомнений — человек. Если спросите о возрасте...

— Ей тридцать семь, Себастиан, — перебил его Дэймонд. Отошел к окну.

Дорожки разбитого вокруг дворца парка были освещены, но в струях дождя свет дрожал, казался расползавшейся иллюзией.

— Может, выставить за дверь? — скорее мыслями вслух, произнес он, продолжая вглядываться в разгулявшуюся стихию.

— Она отпустила карету, — без малейшего осуждения отозвался слуга. — Плащ без магической защиты. К тому же, насколько я понял, тяжело больна.

— Что?! — резко развернулся Дэймонд.

Сколько раз он представлял себе эту встречу.

Сколько раз видел мысленным взором, как, не замечая, проходит мимо.

Сколько раз холодно 'смотрел' в бездонные голубые глаза.

Нет, он не искал, приняв сделанный не им выбор, но искало сердце. Сердце демона, которому не повезло влюбиться в человеческую женщину, полюбившую лучшего друга.

— Ей осталось жить не более полугода, — слуга без малейшего напряжения встретил яростный взгляд. — Если, конечно....

— Проводи ее сюда и прикажи подать теплого вина, — перебив, приказал Дэймонд.

Раз уж это случилось....

Ожидание было недолгим, но тяжелым.

Семнадцать лет....

Для него эти годы были непростыми, но пронеслись едва ли не одним мгновением. С его-то продолжительностью жизни. А вот для нее.... Амалии дер Кариби. Дочери лишенного привилегий барона, благодаря магическому дару получившей шанс восстановить доброе имя.

Они и познакомились в Академии. Он, Рейнард и она. Рыжая человеческая девчонка.

— Госпожа...

Для понимания, что Себастиан не ошибся, хватило и быстрого взгляда. Амалия умирала и вряд ли сама не знала об этом. Песчаную лихорадку ни с чем не спутать.

— Майлорд, — женщина присела в глубоком реверансе. По его знаку поднялась, демонстрируя едва ли не королевское достоинство.

— Подай горячего вина и можешь быть свободен, — жестом пригласив ее проходить, приказал Дэймонд слуге.

Когда тот вышел, указал на камин:

— Ты продрогла.

Вопросом не было, но она кивнула. Расстегнув, сняла плащ, огляделась. Не найдя, куда пристроить, перебросила через руку.

Внутри у Дэймонда полыхнула яростью — болезненная худоба Амалии резала по живому, но он сдержался, чувствуя в своей несостоявшейся возлюбленной не только решимость, но и страх, который она пыталась скрыть. Подошел неторопливо, приняв плащ, заклинанием подвесил его в воздухе.

— Слышал, ты была замужем.

Амалия вновь кивнула, тут же направившись к камину. Откинув назад вуаль, протянула руки к огню.

Плечи судорожно дернулись. То ли от холода, все еще не покинувшего тело, то ли от волнения.

— Муж погиб четыре года назад. Сказали, несчастный случай.

— Но ты не склонна верить, — не сдвинувшись с места, Дэймонд продолжал рассматривать гостью.

Она никогда не была красавицей, скорее, миленькой, но брала искренним задором и жизнерадостностью. Улыбка на лице, огонь в глазах, заливистый смех.

Пока еще скрытая от непосвященных болезнь не лишила Амалию привлекательности. Только сил.

— У меня имелись на то причины, — не оглянулась она. — Я пришла просить о помощи.

— Я догадался, — не без сарказма прокомментировал Дэймонд ее слова. — Слушаю, — вернулся он к креслу. Сел.

Себастиан был мудрым слугой, точно зная, когда стоит появиться. Вошел бесшумно, не издав ни единого звука, поставил на каминную полку кружку с теплым вином и так же незаметно вышел.

Пауза затягивалась. Амалия не отводила глаз от огня, лишь иногда вздыхала, заставляя Дэймонда сжимать кулаки от подступавшего ощущения предательства. Не ее — его. Словно это он — не она произнесла те слова, жестоко разрушив будущее, которое себе представлял. Словно это он отпустил, не сделав все, что мог сделать. Словно это он....

— Выпей, согреешься, — произнес Дэймонд, заткнув пасть внутреннему голосу.

Амалия вздрогнула, посмотрела на него недоуменно. Потом, проследив за взглядом, кивнула и взяла кружку в руки.

— У меня есть дочь, — сделав глоток и поморщившись, начала она. — Есея.

— Сколько ей? — не показал он, что удивлен.

О графе эр Доре, за которого поспешно вышла замуж Амалия, Дэймонд действительно слышал. А вот о ребенке....

Впрочем, и не удивительно. Все эти годы Амалия практически не покидала поместья.

— Шестнадцать. — Мягкая улыбка коснулась ее губ, тут же исчезнув. — После смерти мужа наши дела пошли не очень хорошо....

— Играл?

— Нет! — повернувшись, вспыхнула Амалия. Потом медленно выдохнула, успокаиваясь. — Мне кажется, граф пытался откупиться.

— Откупиться? — нахмурился Дэймонд. В свете того, что ему было известно....

Он был майлордом Иркассии. Происходящее в человеческих землях интересовало его только с точки зрения безопасности.

— Четыре дня назад нас навестил герцог эр Арди. Просил для себя руки дочери. Когда я отказала, упомянул о расписке на очень крупную сумму, которую незадолго до своей смерти отписал ему муж. Граф не был склонен к риску или необдуманным тратам. Единственное, что могло его заставить искать такие деньги....

— Шантаж. — Дэймонд предпочел встать и подойти к камину.

Амалия не отступила. Посмотрела снизу вверх. Волнение выдал появившийся на щеках легкий румянец, да и тот можно было списать на щедро сдобренное специями вино.

— Скорее всего, — так и не отведя взгляда, подтвердила она. — Чем могли шантажировать, не спрашивайте, нет даже догадок.

— С этим не трудно будет разобраться, — заметил Дэймонд, забирая кружку, о которой Амалия, похоже, уже забыла. — Ты хочешь....

— Нет! — резко, даже недовольно перебила она.

Опустив голову, отступила.

Если бы не воротник платья, полностью скрывавший шею, Дэймонд мог бы увидеть шрам, оставленный его кинжалом.

— Я слушаю тебя, — поторопил он. Гнев, который испытывал все эти годы, оказался выжженным. Осталось только сожаление, что все могло, но не стало иначе. И вот оно-то было острым и нетерпеливым, как надежда.

— Спасите мою дочь! — Амалия резко подняла голову. Сделала шаг вперед.

Мысль о том, что лучшего убийцы не найти — как и положено боевому магу, холодным оружием она владела, Дэймонд отбросил, как несущественную. С такой болью в глазах убивают только за тех, кого любят.

— Спасите ее! — уже не столько моля, сколько требуя, повторила она. — Если не ради меня, так ради....

Имя она не произнесла, но чтобы понять, Дэймонду оказалось достаточно и намека.

Есея была дочерью Рейнарда.

Его погибшего друга.

* * *

Как прошла ночь, Дэймонд не заметил. Ходил из комнаты в комнату, останавливался, слепо смотрел в никуда, думая одновременно и о прошлом, и о настоящем. Потом снова делал шаг, замирал, ловя себя на том, что готов собственными руками удавить отдыхавшую в гостевых покоях женщину, и понимал, что не сделает этого, потому что давно простил.

По большому счету, прощать было не за что, но....

Уязвленное самолюбие все равно грызло, пытаясь напомнить, что выбрала она не его.

Утро началось с крика Ворона, как обычно, устроившегося на перилах балкона. Характер птица имела вредный, но была преданна, за что Дэймонд прощал ей ранние побудки.

— Рассказывай, — застегивая камзол, встал он рядом с Вороном.

Дворец стоял на холме, город с балкона просматривался до самых ворот. И тех, что на юге, через которые тракт выводил в человеческие земли, и на востоке, открываемых лишь для него, когда возвращался в свой замок.

— Тихая ночь была, — переступив с лапы на лапу, скрипуче произнес Ворон. — Стража майлорда верно хранит покой города.

— Так и скажи, что крылья боялся замочить, — засмеялся Дэймонд, оценив шутку своего крылатого приятеля.

— Дурная погода, — не стал спорить с ним Ворон. Склонил голову, посмотрев на него круглым глазом. — В гостинице на Цветочной шумели.

— А ты говоришь — тихо, — продолжая посмеиваться, произнес Дэймонд, но насторожился. Это была та самая гостиница, в которую он отправлял воинов за вещами Амалии.

— Приехала карета. Искали кого-то. Не нашли.

— И кого же? — теперь уже нахмурился он.

— А ты у стражи спроси, — недовольно взмахнул крыльями Ворон. — Появились, когда карета уже уехала.

— Обязательно спрошу, — мрачно пообещал Дэймонд. — Проследил?

— А должен был?

— Сверну голову, — угрожающе протянул Дэймонд.

— А чего сразу — сверну? — обиженно проскрипела птица. Переступила, отодвинувшись подальше, вроде как, признавая, что и правда может свернуть. — Стоит у посольства.

— Значит, у посольства, — задумчиво повторил Дэймонд. — Присмотришь?

— Куда я денусь, — ворчливо выдал Ворон и, шумно взмахнув крыльями, покинул балкон.

Дэймонд только усмехнулся, продолжая смотреть вслед летевшей в сторону города птице. Нашел он его голым птенцом...

Ворон некоторые подробности своего детства вспоминать не любил, чем Дэймонд и пользовался, когда тот пытался испытывать его терпение.

Балкон он покинул, когда черная точка полностью исчезла на фоне светлеющего неба. Вернулся в комнату, встретился взглядом со стоявшим у двери Себастианом.

— Позови Ингвара, — приказал он. — К завтраку пусть накроют в малой гостиной. На двоих.

— Как прикажет майлорд, — слуга склонил голову и вышел за дверь.

В одиночестве Дэймонд пробыл недолго. Начальник охраны, как и Себастиан, чувствовал, когда может понадобиться.

— Мне кажется или майлорд почуял добычу? — входя, произнес тот вместо приветствия. Остановившись, окинул комнату быстрым взглядом. Что увидел, непонятно, но уголок губы дернулся удовлетворенно.

— Об этом тебе поведали гуляющие по коридорам сквозняки? — усмехнулся Дэймонд, устраиваясь в кресле.

— А еще они рассказали о человеческой женщине, которую майлорд распорядился устроить в закрытом крыле. И о странном кольце, ставшем пропуском. И о....

— О том, что она здесь....

— Кто, мой господин? — склонился Ингвар.

— И, правда, кто? — подыграл ему Дэймонд. Продолжил уже другим тоном. — Проследи, чтобы об ее присутствии здесь не знал никто, кроме тех, чьи имена я тебе назову.

— Это все или будут еще какие-то подробности? — тут же подобрался Инвгар.

— Будут, но позже. А пока найди мне Кираса. И предупреди, что я собираю Совет. В полдень.

— Похоже, говоря о добыче, я не ошибся... — довольно протянул Ингвар и покинул его покои.

Если бы он знал, насколько прав....

Дожидаясь тайного советника, Дэймонд откинулся на спинку кресла. Закрыл глаза.

Еще вчера его жизнь была спокойной и размеренной. Сегодня....

Майлордом он стал благодаря ей. Жажда доказать, что он — лучший, кружила голову, толкая на безрассудство. И Дэймонд, даже понимая, что кроме победы на этом пути его поджидала и смерть, поддался ему, бросив вызов сильнейшему из сильных.

Его отговаривали. Отец. Мать. Братья. Ему угрожали. Его предавали. Ему не оставляли выбора.

Дэймонд не отступил, вновь и вновь выходя на арену и сражаясь, с каждым боем приближаясь к тому, последнему, который либо вознесет на вершину власти, либо лишит жизни не только его, но и всех, кто в него поверил.

Жаль, до конца коварства своего предшественника он не оценил. Даркон знал, куда бить, нанес удар в спину единственного друга.

Другой на его месте должен был уступить, осознав, кто заплатит за его амбиции следующим, но Дэймонд не сдался. Ни тогда, ни после.

— Ты звал меня, майлорд?

— Звал, — открывая глаза, рывком поднялся он с кресла. — Расскажи мне об охоте.

Советник ничем не дал понять, что вопрос его удивил.

— Что именно хочет услышать мой господин? — Кирас прошел к окну, встал к Дэймонду спиной.

Триста лет — солидный возраст, но выглядел тайный советник едва ли старше самого Дэймонда. Высокий, как все демоны, крепкий, подвижный. Светлые волосы стрижены коротко, ежиком. Виски выбриты и покрыты свидетельствовавшими о воинской славе татуировками.

Движения мягкие, аккуратные, выдающие того, кто привык выслеживать добычу.

Если что свидетельствовало о прожитых годах, так некоторая пресыщенность, время от времени появляющаяся в выражении его лица.

— Твой господин хочет услышать все, что ты сочтешь нужным ему поведать, — иронично протянул Дэймонд. Воспоминание о том, как Кирас высек его, еще совсем мальчишку, розгами, было некстати.

И ведь за дело тогда попало, но....

Благодаря тем проделкам он и узнал, для чего нужны женщины.

— Право на охоту скрепили кровью Даркон и дед нынешнего правителя человеческих земель. Пять девушек раз в десять лет становятся платой за охрану их границ от нечисти. Кто именно окажется среди этих пяти, решаем мы. Будь то принцесса или посудомойка, свободная или обещанная невеста.