Глава 48

Глава 48

Вполне предсказуемо, что часы на Скрытом Этаже теряли большую часть своих функций. Контракт с хранителями был недоступен из-за самой сущности этого этажа, без ретранслятора нельзя было установить связь и обмениваться сообщениями... впрочем, эту функцию вполне успешно выполняли доброметры, обеспечивая стабильный уровень связи, пусть и в пределах одной ступени. Не будь их, Агеро бы не согласился с необходимостью разделения команды, и не только для прохождения квестов на второй ступени, называемой Неприветливым Краем.

Ему вообще категорически не нравилась идея Хан-Сунга разделиться, пусть то и было необходимо.

Хотя бы потому, что часть команды направилась на встречу с образом Куна Эдвана.

Стоило только подумать об этом, как Агеро передёрнул плечами. Идея встретиться с отцом — да даже с его образом! — его, откровенно говоря, ужасала. Чёрт, да кто бы мог знать, что говоря о встрече с образом одного из глав великих семей, Хан-Сунг имел в виду именно отца? Сам Агеро думал о По Бидоу Густанге, всё же этот тип слишком часто возникал на горизонте — мысль о том, что это может быть не Густанг, а отец, вовсе не приходила ему в голову. Но если эти отец... Даже встречаться с этим человеком — даже образом! — он не испытывал ни малейшего желания, и поэтому стоило только Хан-Сунгу предложить разделить команду, чтобы часть их выполняла квесты, а часть встретилась с Куном Эдваном, как Агеро согласился, не раздумывая дважды. Пусть образ Юу Хан-Сунга был не менее подозрительным засранцем, чем оригинал, но между необходимостью доверяться ему и встретиться с отцом Агеро однозначно выбирал первое. По крайней мере, с Хан-Сунгом удалось отправить не Баама с Андросси, как изначально настаивал этот скользкий тип, а Кенту с Анак. Этим троим в сумме должно хватить уровня сил, чтобы справиться с почти любыми неприятностями... да чего уж там, дракон-оборотень в связке с Движком-телепортом, которая, помимо прочего, является полукровкой семьи Захард и хорошей удильщицей, сами по себе являются грозной силой.

А им, для прохождения квестов, хватит и остального. Пусть им и снова пришлось разделиться, чтобы быстрее накрыть всю территорию и покончить с квестами, но обе команды были достаточно сбалансированы. К себе в команду Агеро забрал Рака и Батиса — возможность вести бой на дальней дистанции снижало риск в случае столкновения с превосходящим противником, да и, в случае чего, Агеро сам мог придержать противника в рукопашном бою. Баама же прикроет Андросси и найденный им ещё на первой ступени образ избранной, которая, по её собственным словам, была адептом света. Не то, чтобы у него было время проверить навыки Ту Тхан, да и Агеро вообще предпочёл бы держать столь подозрительного субъекта поближе к себе, чтобы присмотреться к ней на всякий случай — но неблагоразумно было бы оставлять вторую команду вообще без прикрытия адепта света, так что особого выбора у него не было. По крайней мере, судя по отчётам, у них всё шло гладко...

— Эй, черепашка, мы закончили, — в очередной раз ожил его доброметр. Уже? Вынырнув из размышлений, Агеро взглянул вниз, откуда со скалы, где он расположился, открывался вид на скальную площадку, сейчас заваленную телами кроликоподобных существ, среди которых стояли Рак с Батисом и жмущейся к последнему Мэдли. Значит, этот квест наконец-таки пройден... — Что дальше?

Ч-чёрт, не думал он, что это скажет, но...

— Сделаем перерыв, — с этими словами Агеро плотнее закутался в своё пальто. Порядочно же он промёрз! — Мы проходим квесты с самого утра. Не помешало бы просто посидеть и погреться.

— Здесь... куда холоднее, — через доброметр донёсся голос Батиса, который внизу кинул обеспокоенный взгляд на свою дочь. Да уж...

Неприветливый Край был весьма неуютным местом. Как и на прошлой ступени, здесь было достаточно гор — но если в тот раз горная гряда просто отделяла побережье от долины, где располагалось поселение менестрелей, то здесь горы простирались от горизонта до горизонта. Безжизненные скалы без клочка растительности взмывались к серому потолку, затянутому облаками, а ветер завывал среди практически отвесных утёсов. Наверное, именно из-за ветра было холодно... неужели он порвал пальто в бою с Кейджи, раз его начало продувать? Помнится, даже на Этажа Смерти он так не мёрз, хотя там общая температура была куда выше — найденное в запасниках Адского Экспресса пальто было достаточно тёплым и не продувалось там, значит, должен быть какое-то незамеченное ранее повреждение. Агеро лишь кивнул свои мыслям, поворачиваясь назад и оглядываясь. Пожалуй, стоит найти какое-то укрытие от ветра...

Додумать эту мысль он не успел.

Просто потому, что в следующий момент ударила молния.

Сама по себе молния не была чем-то странным — в такую-то погоду; Агеро не раз и не два видел, как из-за сбоев в системах орошения облачные массы накладывались друг на друга, из-за чего и возникали электрические разряды. Странным было то, как именно ударила молния. Она не мелькнула меж облаков, и не устремилась к земле — нет, она устремилась от земли ввысь, озаряя окрестности яркой вспышкой.

Не природное явление. Не сбой.

Вызов.

Стоило только это осознать, как всё встало на свои места. Верно, Хан-Сунг же говорил, что зачастую появление заклятых врагов сопровождается ощущением озноба или удара током! Позор ему, что даже не подумал об этом...

... зато всё остальное как на ладони.

Заклятый враг не просто так устраивает спецэффекты — это вызов, вполне логичное отделить цель от группы, чтобы облегчить убийство. Но за таким вызовом должна стоять уверенность, что цель придёт, а не соберёт подкрепление, чтобы атаковать засвеченную "точку сбора", и вкупе с техникой джеонсулса это сводит к минимуму варианты. Что там Ми Ым говорил про то, что заклятый враг создаётся на основе тех или иных эмоций создателя? У Агеро не так уж и много родственников, к которым он испытывает хоть что-то — и на столь мощную технику джеонсулса из них способны лишь четверо... но учитывая, что четвёртый сам бы наведался к нему, а не разменивался на подобные приглашения, остаются лишь три варианта.

Мать. Элия. Мария.

И это точно были не те люди, бой с которыми он хотел показывать напарникам.

Нервный смешок сорвался сам собой. Верно, было бы логично заручиться поддержкой, стянуть подкрепления и ударить изо всех сил... Но он не может. Не с такими противниками. Даже если он победят — вряд ли они уничтожат его заклятого врага мгновенно, и любая из женщин, перед которыми он виноват, знает о нём достаточно, чтобы все остальные могли отвернуться от него после фразы-другой. Агеро прекрасно знал, что у него совершенно гнилое нутро, как знали это и его родственницы, но будь он проклят, если позволит хоть кому-нибудь из своих товарищей узнать эту свою сторону. Он намеревался если не перебороть эту свою часть, то хотя бы скрыть её...

Правда вот, похоже, для начала придётся столкнуться со своими внутренними демонами лицом к лицу.

— Молния? — голос Рака отвлёк его от мыслей. — Ну и светануло...

... а вот, похоже, и шанс придержать товарищей, чтобы они не рванули за ним.

— Раската грома ещё не было, так что, похоже, у нас есть время, — собственный голос звучал глухо. — Но погода стремительно портится. Похоже, нам и впрямь стоит сделать перерыв и найти укрытие от дождя.

— Как ты себе это представляешь, черепашка? — возмутился крокодил. — Тут нет никаких пещер!

— Мы видели несколько скальных навесов, помнишь? — возразил тому темноволосый мужчина. — Да и пещеры тоже попадались на пути, пока мы двигались сюда.

— Тогда на вас — поиски укрытия с навесами, — лишь кивнул светловолосый парень. — А я постараюсь найти пещеру. Помнится, что-то должно быть относительно недалеко...

Вернее — относительно недалеко был источник того разряда. Как раз рядом с замеченными ранее пещерами. Если действовать быстро, его даже не хватятся, а уж спрятать-то тело он умеет, в конце концов, с детства оттачивал этот навык.

— Поосторожней там, бесполезная черепашка! — следующий возглас Рака донёсся уже в спину.

Меж скалами Агеро нёсся, как сумасшедший. Время поджимало — чего уж там, время работало не в его пользу. Раз заклятый враг в прямом смысле слова засветил своё местоположение, значит, есть вероятность влететь в ловушку, и тут на его стороне лишь элемент внезапности. Если явиться быстрее, чем на то рассчитывает противник, и сходу атаковать, есть шанс переломить ситуацию в свою пользу. Именно с этой мыслью Агеро соскользнул по склону на дно каньона, откуда и виднелась вспышка молнии, оглядываясь в поисках противника...

... и натыкаясь взглядом на знакомый орб, зависший в воздухе около тёмного провала одной из пещер.

Всё-таки Мария.

— Я пришёл, — кое-как выдавил он. Самой Марии поблизости не видно... впрочем, в её положении вполне логичный ход — выставить орб как вторую приманку, заманивая ещё дальше на свою территорию. Вряд ли она выйдет... — Покажешься, или мне самому идти за тобой?

Ответом послужило то, что орб развернулся и удалился в темноту пещеры. Не выйдет... Оно и правильно — зачем ей показываться, рискуя попасться на глаза остальным его товарищам и вызвать подкрепление? Лучше уж заманить цель и попытаться прикончить втихаря... и самое паршивое тут то, что у него нет особого выбора. Оставалось лишь вывести из невидимого режима арсенал, чтобы достать Снежный Бластер, да подготовить все пять доступных светочей к использованию — и всё, можно начинать.

С этой мыслью Агеро шагнул в пещеру, следуя за парящим впереди орбом, переведённым в режим фонаря.

У него есть шанс. Да, сражаться в темноте он не может — не настолько хорошо чувствует потоки шинсу, да и собственная изначально куцая сенсорика после триггера ещё не пришла в норму, так что сейчас, рядом с орбом Марии и своими светочами, он представляет из себя просто великолепную мишень. Да, Мария — талантливая джеонсулса, а о её физической силе можно и не говорить... но он знает её. Знает её приёмы, движения, связки и уязвимости. Этого вполне достаточно, чтобы победить её...

... вернее, так он думал, пока в темноте напротив не засветился ещё один орб.

И следующий вздох застрял у него в горле.

Мария и впрямь была перед ним. Висящий рядом с ней светящийся орб освещал светловолосую девушку, усевшуюся на скальный обломок как на кресло — и Агеро едва узнал её. Исчезли привычные светлые кофты и юбки Марии, сменившись длинным тёмно-синим платьем в лучших традициях высокопоставленных представительниц семьи Кун, заколка в волосах была перемещена на более видное место, сами волосы были уложены в затейливую причёску, а на лице застыло холодное, едва читаемое выражение. По отдельности все эти изменения были незначительными, но в общей совокупности он еле узнал Марию. Вместо дорогого ему человека, когда-то впервые принёсшего в его жизнь ощущение тепла, сейчас перед ним сидела незнакомка...

Но это было ещё не самым худшим.

Мария была не одна.

Рядом с ней, на каменном полу, сидела Тейлор.

Её Агеро узнал сразу — в отличие от Марии, которую он опознал лишь благодаря ожиданиям, второй образ был знаком и привычен, пусть и диссонировал в деталях. Его Тейлор никогда бы добровольно снова не надела пальто с клятой эмблемой FUG, она просто не могла бы носить под пальто свою первую броню, которая была уничтожена ещё на втором этаже, и уж точно не игнорировала бы его в пользу методичного перебора своих крюков. А если уж вспомнить рассказы Баама и Андросси...

Два заклятых врага. Два, мать их, заклятых врага. Более того — словно по какой-то жуткой насмешке его противницы носили лица тех людей, которыми Агеро дорожил больше всего, и перед которыми был безмерно виноват. Что он там говорил про то, что иногда приходится сталкиваться лицом к лицу со своими внутренними демонами? Что же, иногда демоны побеждают — и, похоже, сейчас настал как раз тот случай.

— Это было глупо, братец, — мягко — нарочито мягко — произнесла Мария, не отрывая от него немигающего взгляда. — Не думала, что ты всё-таки придёшь один.

— Потому я и решил попробовать, — кое-как выдавил из себя Агеро. Если он чему и научился за прошедшие годы постоянного давления — так это даже в самой безвыходной ситуации продолжать смеяться и ёрничать, чтобы хоть напоследок уколоть врага побольнее. — Сама знаешь, твои суицидальные стремления на редкость заразны.

— Ты действительно думаешь, что и ты испытываешь те же героические порывы, что и мой оригинал? — наконец произнесла Тейлор, повернувшись к нему. — Если верить Марии, ты соывершенно прогнил насквозь...

— Да и ты тоже не подарок, — огрызнулся в ответ парень, подметив, как дёрнулось лицо собеседницы. Пожалуй, стоит спровоцировать её, чтобы она ошиблась и подставилась... — Знаешь... Даже хорошо, что мы встретились. Можно высказать тебе всё, что язык не поворачивается сказать твоему оригиналу.

— Я бы на твоём месте так не радовалась, братец, — с этими словами светловолосая девушка сошла со своего импровизированного сиденья, одновременно с тем, как её темноволосая напарница поднялась с пола. — Порой твоя жизнерадостность просто неуместна.

— У меня весьма позитивное мышление, — процедил через зубы Кун, поудобней перехватывая Снежный Бластер. Пожалуй, у него будет не так уж и много времени, чтобы выстрелить.... — Могу вбить тебе его основы. Интересует?

— Предпочту остаться пессимисткой, — с этими словами сестра подняла руку, формируя перед ней баанг.

В тот же миг Тейлор бросилась вперёд...

... и Агеро нажал на курок.

* * *

Пожалуй, будет преуменьшением сказать, что она соскучилась по тренировкам в скалистой местности вокруг крепости Вьюна. Тейлор до сих пор с ностальгией вспоминала устраиваемую "охоту" на свою тогдашнюю команду, когда она, чего уж там, не без удовольствия изображала из себя монстра из хорроров, поодиночке выслеживающего жертв. Это был далеко не самый приятный этап в её жизни, но простой и понятный. Да, друзья тогда были далеко, а о возвращении домой она даже не задумывалась — но ещё был жив Пуонг, ещё не вскрылась правда о сущности Арахны, и всё ещё было если не хорошо, то вполне себе терпимо. Именно поэтому она на финальном отрезке машрута просто спрыгнула со спины Атласа, отозвав того в контейнер, чтобы перемещаться по скалам большими прыжками, на полную укрепляя тело шинсу. Чувства её нечеловеческого тела говорили о наличии двух людей поблизости, а замеченные спутники принадлежали Анак и Кенте...

Вот только первым Тейлор увидела не одного из них.

Прекрасно знакомого не очень высокого мужчину с длинными светлыми волосами, убранными в тугой узел, заколотый шпилькой, она вообще не ожидала когда-либо увидеть.

Не навернулась со скалы она лишь чудом — вернее, лишь благодаря тому, что вычислительные процессы вовремя удалось перекинуть на нечеловеческое тело, чтобы не мешать её основному телу. Юу Хан-Сунг! Как? Джин-Сунг же говорил, что убил этого гада собственными руками! Неужели он как-то ускользнул? Ведь мог же! Он не только анима, он гений-проводник, а те же иллюзии относятся к общим техникам! Да даже если это не иллюзия, никто не мешал ему заказать или создать достаточно достоверный контейнер-шинхэо, который может обмануть противника! В конце концов, он высший офицер...